Date: 2008-04-08 04:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Young Adult; Magic; Fiction; Middle Grade; Childrens; Adventure; dragons; High Fantasy; Young Adult Fantasy
Description: There's trouble at the Castle, and it's all because Merrin Meredith has returned with Darke plans for Septimus. More trouble awaits Septimus and Jenna in the form of Tertius Fume, the ghost of the very first Chief Hermetic Scribe, who is determined to send Septimus on a deadly Queste. But Septimus and Jenna have other plans--they are headed for the mysterious House of Foryx, a place where all Time meets and the place where they fervently hope they will be able to find Nicko and Snorri, who were trapped back in time in physik. But how will Septimus escape the Queste? "Queste," like all the book
Publisher: HarperCollins Publishers

Angie Sage

SEPTIMUS HEAP

Queste

Aus dem Englischen von Reiner Pfleiderer

Mit Illustrationen von Mark Zug

Für Katherine – meine Lektorin, danke

Prolog

Prolog: Nicko und Snorri

Auf der Zaubererallee ist Wochenmarkt. Ein Junge und ein Mädchen sind vor einem Heringsstand stehen geblieben. Der Junge hat blondes Haar, in das Zöpfe geflochten sind, wie sie Seeleute irgendwann in ferner Zukunft tragen werden. Seine grünen Augen haben einen ernsten, fast traurigen Ausdruck, und er versucht, das Mädchen dazu zu überreden, sich von ihm eingelegte Heringe kaufen zu lassen.

Auch das Mädchen hat blondes Haar, nur ist ihres fast weiß, außerdem glatt und lang, und es wird von einem Lederstirnband zusammengehalten, wie es Nordhändler tragen. Ihre blassblauen Augen sehen den Jungen an. »Nein«, sagt sie. »Ich kann keinen Hering essen. Das würde mich zu sehr an zu Hause erinnern.«

»Aber du magst Hering doch«, sagt er.

Die Händlerin ist eine ältere Frau mit blassblauen Augen wie das Mädchen. Sie hat den ganzen Morgen noch keinen einzigen Hering verkauft und will sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen. »Wenn du Hering magst«, schlägt sie dem Mädchen vor, »musst du meine unbedingt probieren. So sind sie richtig. So müssen sie eingelegt werden.« Sie schneidet ein Stück ab, spießt es auf ein spitzes Holzstäbchen und reicht es dem Mädchen.

»Na los, Snorri«, sagt der Junge, fast flehentlich. »Probier schon. Bitte.«

Snorri lächelt. »Na schön, Nicko. Dir zuliebe will ich probieren.«

»Und?«, fragt die Marktfrau. »Ist er gut?«

»Ja, gute Frau«, antwortet Snorri. »Sehr gut.«

Nicko ist stutzig geworden. Ihm ist aufgefallen, dass die Marktfrau wie Snorri spricht. Sie hat denselben singenden Tonfall, und sie spricht nicht diese alte Sprache, an die sich Snorri und er in den wenigen Monaten, die sie nun schon in dieser anderen Zeit leben, gewöhnt haben. »Bitte verzeihen Sie«, sagt er, »aber woher kommen Sie?«

Die alte Frau bekommt einen wehmütigen Blick. »Das würdest du nicht verstehen«, antwortet sie.

Nicko fährt unbeirrt fort. »Aber Sie sind nicht von hier. Das merkt man daran, wie Sie sprechen. Sie sprechen wie Snorri.« Er legt Snorri den Arm um die Schultern, und sie errötet.

Die alte Frau zuckt mit den Achseln. »Das stimmt, ich bin nicht von hier. Ich komme von weiter her, als du dir vorstellen kannst.«

Jetzt sieht auch Snorri die alte Frau prüfend an. Sie beginnt, in ihrer eigenen Sprache zu sprechen, in der Sprache ihrer Zeit.

Die Augen der alten Frau leuchten auf, als sie die Sprache hört, die sie als Kind gesprochen hat. »Ja«, antwortet sie auf die Frage, die ihr Snorri versuchsweise gestellt hat. »Ich bin Ells. Ells Larusdottir.«

Wieder stellt Snorri eine Frage, und die alte Frau antwortet argwöhnisch. »Ja, ich habe ... oder hatte eine Schwester, die Herdis hieß. Woher weißt du das? Gehörst du zu diesen Gedankenräubern?«

Snorri schüttelt den Kopf. »Nein«, erwidert sie, immer noch in ihrer Sprache. »Aber ich bin eine Geisterseherin. Genau wie meine Großmutter Herdis Larusdottir. Und meine Mutter Alfrun, die noch nicht geboren war, als meine Großtante Ells durch den Spiegel verschwunden ist.«

Die alte Frau klammert sich so fest an ihren windschiefen Stand, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortreten, und Nicko fragt sich, was Snorri wohl zu ihr gesagt haben mag. Snorri hat ihm zwar ihre Sprache beigebracht, aber mit der alten Frau spricht sie viel zu schnell, als dass er mithalten könnte, und das einzige Wort, das er versteht, ist »Mutter«.

So kommt es, dass Großtante Ells Nicko und Snorri in ihr hohes, schmales Haus an der Burgmauer mitnimmt, ein großes Holzscheit in den Kachelofen wirft und ihnen ihre Geschichte erzählt. Viele Stunden später verlassen Snorri und Nicko das Haus von Großtante Ells, den Bauch voller Hering und das Herz voller Hoffnung. Denn sie tragen einen wertvollen Schatz bei sich: eine Karte, auf welcher der Weg zum Foryxhaus eingezeichnet ist, jenem Ort, an dem sich alle Zeiten begegnen. Noch am selben Abend fertigt Snorri zwei Kopien der Karte an und gibt eine Marcellus Pye, dem Alchimisten, in dessen Haus sie wohnen. In den folgenden Wochen sind sie Tag für Tag damit beschäftigt, ihre Reise ins Ungewisse zu planen.

Es ist ein grauer, regnerischer Morgen, als Marcellus Pye auf der Anlegestelle der Burg steht und ihrem Boot zum Abschied nachwinkt. Er fragt sich, ob er sie jemals wiedersehen wird. Er fragt es sich noch immer.

* 1 *

1. Nickos Entlassung

Die Bootsbauerin Jannit Maarten war auf dem Weg in den Palast. Jannit, eine große hagere Frau mit ausgreifenden Schritten und dem Pferdeschwanz eines Seemanns, hätte sich in ihren kühnsten Träumen nicht vorgestellt, dass sie eines Tages ihr Ruderboot an der Schlangenhelling festmachen und zum Palasttor marschieren würde. Doch an diesem kühlen, grauen Frühlingstag tat sie genau dies, und ihr war mehr als nur ein bisschen mulmig zumute.

Ein paar Minuten später schaute Unterzauberin Hildegard, die heute im Palast den Türdienst versah, von ihrem Aufsatz zu dem Thema »Grundlagen, Praxis und Möglichkeiten der Transformation« auf, den sie für die Abendschule schreiben musste. Sie sah Jannit zögernd über die breite Bohlenbrücke kommen, die sich über den Zierwassergraben spannte und zum Palasttor führte. Froh über die Unterbrechung sprang Hildegard auf und grüßte lächelnd: »Guten Morgen, Miss Maarten. Kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Sie wissen, wie ich heiße?«, fragte Jannit erstaunt.

Hildegard sagte Jannit nicht, dass sie sich vorgenommen hatte, alle Leute mit Namen zu kennen. Stattdessen antwortete sie: »Aber natürlich, Miss Maarten. Meine Schwester hat letztes Jahr auf Ihrer Werft ihr Boot reparieren lassen. Sie war mit der Arbeit sehr zufrieden.«

Jannit hatte keine Ahnung, wer die Schwester dieser Unterzauberin war, aber sie fragte sich unwillkürlich, um welches Boot es sich wohl handeln mochte. Für Boote hatte sie nämlich ein gutes Gedächtnis. Sie lächelte verlegen und nahm ihren zerbeulten Strohhut ab, den sie eigens für den Besuch im Palast aufgesetzt hatte. Der Strohhut war für Jannit, was für andere ein Ballkleid oder ein Diadem war.

»Damen dürfen ihre Hüte gern aufbehalten«, sagte Hildegard.

»Ach?«, erwiderte Jannit und fragte sich, was das mit ihr zu tun hatte. Sie hielt sich nicht für eine Dame.

»Wünschen Sie jemanden zu sprechen?«, fragte Hildegard, die Besucher gewohnt war, die keinen Ton herausbrachten.

Jannit drehte den Strohhut in den Händen. »Sarah Heap«, antwortete sie. »Wenn es recht ist.«

»Ich schicke einen Boten. Dürfte ich den Grund Ihres Besuchs erfahren?«

Nach einer langen Pause antwortete Jannit: »Nicko Heap.« Und starrte auf ihren Hut.

»Oh. Wenn Sie bitte einen Augenblick Platz nehmen würden, Miss Maarten. Ich hole jemanden, der Sie gleich zu ihr bringt.«

Zehn Minuten später saß Sarah Heap, die dünner als früher war, aber noch im Vollbesitz ihrer strohblonden Locken, an dem kleinen Tisch in ihrem Salon und sah mit ihren grünen Augen sorgenvoll Jannit Maarten an.

Jannit saß ihr gegenüber auf einem großen Sofa. Sie fühlte sich unbehaglich, aber das war nicht der Grund, warum sie nur auf der Sofakante saß. Sie saß deshalb auf der Kante, weil auf dem Sofa nicht mehr Platz war – der Rest war von dem Plunder belegt, der Sarah Heap überallhin zu verfolgen schien. Ein paar Topfpflanzen pikten sie in den Rücken, und ein schwankender Stapel Handtücher hatte sich gemütlich an sie gelehnt, und so saß sie stocksteif da und wäre fast vom Sofa gefallen, als plötzlich hinter einem Wäscheberg neben dem Kamin ein leises Schnattern hervortönte und eine rosahäutige, stoppelige Ente erschien, die ein buntes Jäckchen trug. Die Ente kam zu ihr herübergewatschelt und hockte sich vor ihre Füße.

Sarah schnippte mit den Fingern. »Komm her, Ethel.« Sofort stand die Ente wieder auf und wackelte hinüber zu Sarah, die sie hochhob und auf den Schoß nahm. »Einer von Jennas kleinen Lieblingen«, erklärte Sarah mit einem Lächeln. »Früher hat sie sich nie etwas aus Haustieren gemacht, und plötzlich hat sie zwei. Merkwürdig. Ich weiß nicht, wo sie die herhat.«

Jannit lächelte höflich, noch unschlüssig, wie sie mit dem, was sie zu sagen hatte, beginnen sollte. Verlegenes Schweigen trat ein, und nach einer Weile sagte sie: »Äh ... eine große Wohnung haben Sie.«

»Oh ja, sehr groß«, erwiderte Sarah.

»Wunderbar für eine große Familie«, fügte Jannit hinzu und bereute es schon im nächsten Augenblick.

»Ja, wenn die Kinder bei einem wohnen wollen«, erwiderte Sarah bitter. »Aber nicht, wenn vier von ihnen lieber im Wald bei einem Hexenzirkel leben und nicht einmal auf einen Besuch nach Hause kommen. Gar nicht zu reden von Simon. Ich weiß, dass er etwas Unrechtes getan hat, aber er ist immer noch mein erstes Baby. Er fehlt mir sehr. Ich hätte ihn gerne hier bei mir. Es wird Zeit, dass er sich häuslich niederlässt. Er hätte es viel schlimmer treffen können als mit Lucy Gringe, ganz gleich, was sein Vater sagt. Hier wäre genug Platz für alle, auch für Kinder. Und was meinen kleinen Septimus angeht... Wir waren so viele Jahre getrennt, und jetzt steckt er die ganze Zeit oben im Zaubererturm bei dieser pingeligen Marcia Overstrand, die mich jedes Mal, wenn wir uns begegnen, fragt, ob ich nicht froh sei, Septimus so oft zu sehen. Eine Unverschämtheit! Sie hält das wohl für einen Scherz, denn in letzter Zeit sehe ich ihn kaum noch. Genau genommen seit Nicko ...«

»Ach ja«, fiel ihr Jannit, die Gelegenheit nutzend, ins Wort. »Nicko. Seinetwegen ... nun ja, Sie können sich wahrscheinlich denken, warum ich hier bin.«

»Nein«, erwiderte Sarah, die es sich sehr wohl denken konnte, aber nicht wollte.

»Ach.« Jannit blickte verlegen auf ihren Hut und legte ihn dann kurzerhand auf einen Haufen hinter ihr. Sarahs Mut sank. Sie ahnte, was jetzt kommen würde.

Jannit räusperte sich und begann: »Wie Sie wissen, ist Nicko nun schon seit sechs Monaten fort, und wie man hört, weiß niemand, wo er ist und wann er zurückkommt und ob er überhaupt jemals zurückkommen wird. Tatsächlich, und es tut mir sehr leid, das zu sagen, habe ich gehört, dass er niemals wiederkommen wird.«

Sarah stockte der Atem. Bislang hatte niemand gewagt, ihr das so offen ins Gesicht zu sagen.

»Es tut mir sehr leid, dass ich Sie so überfalle, Madam Heap, aber ...«

»Oh, ich heiße Sarah. Bitte nennen Sie mich einfach nur Sarah.«

»Sarah. Es tut mir leid, Sarah, aber ohne Nicko bewältigen wir die Arbeit nicht mehr. Die Sommersaison steht vor der Tür, und dann wollen noch mehr übermütige Dummköpfe aufs Meer hinausfahren und auf Heringsfang gehen. Die wollen alle, dass ihre Boote bis dahin flottgemacht sind. Außerdem ist die Porter Fähre nach den monatelangen Unwettern schon wieder reparaturbedürftig – kurz und gut, auf uns kommt jede Menge Arbeit zu. Verzeihen Sie, aber solange Nicko noch bei mir Lehrling ist, kann ich nach der Ausbildungsordnung der Bootsbauergilde – an die ich mich halten muss, obwohl sie voller Tücken steckt – niemand anders einstellen. Ich brauche aber dringend einen neuen Lehrling, zumal Rupert Gringes Lehrzeit bald zu Ende geht.«

Sarah Heap hatte fest die Hände gefaltet, und Jannit bemerkte, dass ihre Fingernägel bis aufs Fleisch abgenagt waren. Sarah zitterte und schwieg eine Weile. Dann, gerade als Jannit dachte, sie müsste das Schweigen brechen, sagte sie: »Er wird zurückkommen. Ich glaube nicht, dass sie in der Zeit zurückgereist sind – niemand vermag das. Jenna und Septimus haben sich alles nur eingebildet. Es war irgendein böser, böser Zauber. Wie oft habe ich Marcia gebeten, der Sache auf den Grund zu gehen. Sie könnte Nicko finden, das weiß ich genau, aber sie unternimmt nichts. Rein gar nichts. Das alles ist ein furchtbarer Albtraum!« Sarah hatte verzweifelt die Stimme gehoben.

»Das tut mir leid«, murmelte Jannit, »aufrichtig leid.«

Sarah holte tief Luft und versuchte, sich zu beruhigen. »Sie können ja nichts dafür, Jannit. Sie waren immer gut zu Nicko. Er hat sehr gerne bei Ihnen gearbeitet. Natürlich müssen Sie sich einen anderen Lehrling suchen. Nur hätte ich eine Bitte an Sie.«

»Aber gewiss«, erwiderte Jannit.

»Wenn Nicko zurückkommt, kann er dann die Lehre bei Ihnen fortsetzen?«

»Es wäre mir eine Freude.« Jannit lächelte, erleichtert, dass Sarah um einen Gefallen bat, den sie erfüllen konnte. »Und sollte ich bis dahin einen neuen Lehrling haben, kann Nicko in Ruperts Fußstapfen treten und mein neuer Geselle werden.«

Sarah lächelte wehmütig. »Das wäre wunderbar«, sagte sie.

»Und jetzt ...«, nun kam der Teil, vor dem Jannit graute, »... muss ich Sie leider bitten, die Kündigung zu unterschreiben.« Sie stand auf, um eine Pergamentrolle aus ihrer Jackentasche zu ziehen, und der Stapel Handtücher, plötzlich seiner Stütze beraubt, fiel um und nahm ihren Platz in Beschlag.

Jannit räumte auf dem Tisch eine Ecke frei und entrollte das lange Stück Pergament, das Nickos Lehrvertrag war. Sie beschwerte es oben und unten mit Gewichten, die gerade zur Hand waren – einem zerfledderten Roman mit dem Titel Liebe auf hoher See und einer großen Tüte Kekse.

»Oh.« Sarah stockte der Atem, als sie unten auf dem Pergament Nickos krakelige Unterschrift sah – neben der von Jannit und ihrer eigenen.

Hastig legte Jannit die Kündigung, einen kleinen Pergamentstreifen, auf die Unterschriften und sagte: »Sarah, ich muss Sie als eine der Parteien, die den Vertrag unterzeichnet haben, bitten, die Kündigung zu unterschreiben. Ich hätte eine Feder, falls Sie ... falls Sie keine finden.«

Sarah konnte keine finden, und so nahm sie die Feder und das Tintenfass, die Jannit aus der anderen Tasche ihrer Jacke gezogen hatte, tauchte die Feder in die Tinte und setzte ihren Namenszug auf das Pergament. Ihr war, als ziehe sie damit einen Schlussstrich unter Nickos Leben.

Eine Träne tropfte auf die Tinte und verschmierte sie. Beide Frauen taten so, als hätten sie es nicht bemerkt.

Jannit unterzeichnete daneben. Dann zog sie aus ihrer unerschöpflichen Jackentasche eine Nadel, in die ein dickes Segelgarn eingefädelt war, und nähte die Kündigung auf die alten Unterschriften.

Nicko Heap war jetzt nicht mehr Jannet Maartens Lehrling.

Jannit ergriff den Hut, der hinter ihr auf einem Haufen schwebte, und eilte davon. Erst als sie an ihrem Boot anlangte, bemerkte sie, dass sie versehentlich Sarahs Gärtnerhut erwischt hatte. Sie stülpte ihn sich trotzdem auf den Kopf und ruderte gemächlich zu ihrer Werft zurück.

Silas Heap und Maxie, der Wolfshund, fanden Sarah im Kräutergarten. Aus irgendeinem Grund, den Silas nicht verstand, trug Sarah einen Matrosenstrohhut. Außerdem hatte sie Jennas Ente bei sich. Silas war von der Ente nicht eben begeistert – beim Anblick der Federstoppeln bekam er immer Gänsehaut, und das gehäkelte Jäckchen nahm er als Zeichen dafür, dass Sarah allmählich den Verstand verlor.

»Ah, da bist du ja«, rief er und eilte den gepflegten Grasweg entlang zu dem Minzebeet, in dem Sarah traumverloren herumstocherte. »Ich habe dich überall gesucht.«

Sarah antwortete mit einem matten Lächeln, und als Silas und Maxie durch die wehrlose Minze trampelten, erhob sie nicht den leisesten Protest. Silas sah sorgenbeladen aus wie Sarah. Seine strohblonden Locken hatten in letzter Zeit einen Grauton angenommen, sein blauer Mantel eines Gewöhnlichen Zauberers schlackerte ihm um den Leib, und sein Zauberergürtel war ein oder zwei Löcher enger geschnallt als gewöhnlich. Umhüllt vom frischen Duft der zertrampelten Minze, trat er auf Sarah zu und setzte sogleich zu der Rede an, die er sich zurechtgelegt hatte.

»Es wird dir nicht gefallen«, sagte er, »aber ich habe einen Entschluss gefasst. Maxie und ich werden in den Wald gehen, und wir werden nicht wiederkommen, ehe wir ihn gefunden haben.«

Sarah nahm die Ente auf den Arm und drückte sie so fest an sich, dass der Vogel ein ersticktes Quak von sich gab. »Du bist stur wie ein Esel«, schimpfte sie. »Wie oft habe ich dir gesagt, dass du Marcia nur dazu überreden musst, etwas gegen diesen schrecklichen schwarzen Zauber zu unternehmen, der Nicko irgendwo festhält. Nicko wäre im Handumdrehen wieder da. Aber du willst ja nicht. Immerzu redest du von diesem blöden Wald ...«

Silas seufzte. »Marcia glaubt nicht, dass schwarze Magie dahintersteckt. Das habe ich dir doch gesagt. Es hat doch keinen Sinn, sie immer wieder darum zu bitten.« Sarah blickte ihn so finster an, dass er es anders versuchte. »Hör doch, Sarah, ich muss etwas tun, sonst werde ich noch verrückt. Sechs Monate ist es jetzt her, dass Jenna und Septimus ohne Nicko zurückgekommen sind. Ich kann nicht länger warten. Du hattest denselben Traum wie ich. Du weißt, dass er etwas zu bedeuten hat.«

Sarah erinnerte sich genau an den Traum, den sie ein paar Monate nach Nickos Verschwinden gehabt hatte. In diesem Traum ging Nicko durch einen tief verschneiten Wald. Es dämmerte, und vor ihm schien ein gelbes Licht durch die Bäume. Bei ihm war ein Mädchen, etwas größer und älter als er, wie es schien. Sie hatte langes, weißblondes Haar und war in einen Wolfspelz gehüllt. Sie deutete auf das Licht vor ihnen. Nicko nahm sie bei der Hand, und zusammen liefen sie dem Licht entgegen. In diesem Augenblick hatte Silas zu schnarchen begonnen, und Sarah war aufgewacht. Am nächsten Morgen hatte ihr Silas aufgeregt erzählt, dass er von Nicko geträumt habe. Er erzählte ihr den Traum, und mit Erstaunen stellte sie fest, dass er dasselbe geträumt hatte wie sie.

Seit jenem Tag war Silas davon überzeugt, dass Nicko im Wald war, und wollte sich auf die Suche nach ihm begeben. Doch Sarah war dagegen. Der Wald in ihrem Traum, so sagte sie immer wieder zu Silas, sei nicht der Burgwald gewesen. Er habe anders ausgesehen, dessen sei sie sich sicher. Doch Silas widersprach. Er kenne den Wald genau und sei davon überzeugt, dass es der Burgwald gewesen sei.

Sarah und Silas waren beileibe nicht immer einer Meinung, seit sie zusammen lebten, doch meist begruben sie ihre Meinungsverschiedenheiten schon nach kurzer Zeit, spätestens dann, wenn Silas ein paar Wildblumen oder Kräuter für Sarah als Versöhnungsgeschenk mit nach Hause brachte. Diesmal freilich brachte er kein Versöhnungsgeschenk. Ihr Streit über das Thema Wald wurde immer erbitterter, und bald hatten sie beinahe den eigentlichen Grund für ihre Traurigkeit, nämlich Nickos Verschwinden, aus den Augen verloren.

Doch nun war Silas zufällig Jannit Maarten begegnet, als sie mit Nickos ehemaligem Lehrvertrag aus dem Palast kam. Und da hatte er einen Entschluss gefasst. Er wollte in den Wald gehen, um Nicko zu suchen, und niemand konnte ihn davon abhalten, am wenigsten Sarah.

* 2 *

2. Endlich frei!

»Füttere die Magogs, lass die Finger von Spürnase und schnüffle nicht im Zimmer herum, verstanden?«, befahl Simon Heap seinem mürrisch dreinblickenden Gehilfen Merrin Meredith.

»Ja, ja«, grummelte Merrin, der lustlos in dem einzigen bequemen Sessel im Observatorium lümmelte. Sein zotteliges dunkles Haar hing ihm ins Gesicht und verbarg den dicken Pickel, der ihm über Nacht mitten auf der Stirn gesprossen war.

»Ob du verstanden hast?«, fragte Simon ungehalten.

»Ich hab doch Ja gesagt, oder etwa nicht?«, brummte Merrin und schwang seine langen, schlaksigen Beine, sodass sie mit aufreizender Regelmäßigkeit gegen den Sessel stießen.

»Und halte die Wohnung in Ordnung«, ermahnte ihn Lucy Gringe. »Ich möchte keinen Schweinestall vorfinden, wenn ich zurückkomme.«

Merrin sprang auf und machte eine gespielte Verbeugung. »Jawohl, gnädige Frau. Kann ich sonst noch etwas für Sie tun, gnädige Frau?«

Lucy Gringe kicherte.

Simon Heap runzelte die Stirn. »Komm, Lucy«, knurrte er gereizt. »Ich möchte vor Einbruch der Dunkelheit in Port sein.«

»Warte eine Sekunde, ich muss noch meine ...«

»Deine Tasche habe ich und deinen Mantel auch. Komm jetzt, Lucy.« Mit großen Schritten, die auf dem schwarzen Schiefer hohl klangen, durchmaß Simon das Observatorium und verschwand in dem Bogengang aus Granit, der zur Treppe führte. »Und Merrin«, hallte seine Stimme die Stufen herauf, »dass du mir keine Dummheiten machst.«

Merrin trat zornig gegen den Sessel, und eine Wolke von Staub und aufgescheuchten Motten stob in die Luft. Er war nicht dumm. Er war nicht dumm! In den ersten zehn Jahren seines Lebens hatte ihn DomDaniel, sein alter Meister, immer einen Dummkopf genannt, und er war es leid. All die Jahre war er irrtümlich für Septimus Heap gehalten worden, und so sehr er sich auch bemüht hatte, er war ein schlechter Ersatz für den echten Septimus gewesen. DomDaniel hatte nie seinen Irrtum erkannt und nie begriffen, warum sein unseliger Lehrling immer alles falsch machte.

Mit verdrossenem Gesicht warf sich Merrin wieder in den alten Sessel und sah zu, wie Lucy Gringe mit wehenden Zöpfen und Bändern umherwuselte und ihre sieben Sachen zusammensuchte.

Dann endlich war sie fertig. Sie ergriff den bunten Schal, den sie an langen Winterabenden in der Hafenkonditorei für Simon gestrickt hatte, und eilte ihm nach. Bevor auch sie in dem düsteren Granitbogengang verschwand, winkte sie Merrin noch kurz zu. Seine finstere Miene hellte sich auf, und er winkte zurück. Lucy brachte ihn immer zum Lächeln.

Das Observatorium war für Lucy der schaurigste Ort auf der Welt, und sie war so glücklich, von hier fortzukommen, dass sie schon nicht mehr an Merrin dachte, als sie den langen Abstieg antrat, der in die kalte, feuchte und mit Wurmschleim bedeckte Höhle hinabführte, in der Donner, Simons Rappe, stand.

Merrin lauschte ihren Schritten nach, bis sie in der Ferne verhallten und drückender Stille wichen. Dann sprang er auf, ergriff eine lange Stange und ließ geschwind die schwarzen Rollos an der hohen Glaskuppel des Raumes herunter – die Glaskuppel war der einzige Teil des Observatoriums, der aus dem spärlich mit Gras bewachsenen Gestein an der Spitze der hohen Schieferbrüche herausragte und oberirdisch zu sehen war. Merrin ließ ein Rollo nach dem anderen herunter, und langsam verdunkelte sich der riesige Raum, bis schummriges Zwielicht herrschte.

Merrin ging hinüber zu der Camera obscura – einer großen, nach innen gewölbten Scheibe in der Mitte des runden Raumes – und blickte gespannt darauf. War die Scheibe zuvor, als das Licht der Morgensonne durch die Glaskuppel geströmt war, noch flächig weiß gewesen, so war nun das bunte, gestochen scharfe Bild einer Landschaft darauf zu sehen. Verzückt beobachtete Merrin Schafe, die lautlos in einer Reihe über eine Felsspitze am Rand der Schlucht trotteten, und rosa Wolken, die hinter ihnen am Himmel schwebten.

Er fasste nach oben, ergriff den langen Balken, der vom Mittelpunkt der Glaskuppel herabhing, und drehte ihn. Ein unwilliges Quietschen ertönte von der kleinen, in die Spitze der Kuppel eingesetzten Linse, die das Bild auf die Scheibe darunterwarf. Während Merrin die Linse einmal im Kreis drehte, veränderte sich das Bild vor ihm und zeigte ein stummes Panorama der Außenwelt. Nur zum Spaß drehte er sie noch einmal um 360 Grad, dann suchte er die Stelle, die er sehen wollte. Er ließ den Balken los, und das Quietschen verstummte. Sich die schwarzen Zotteln aus den Augen streichend, beugte er sich vor und betrachtete aufmerksam die Szene vor ihm.

Die Scheibe zeigte einen langen, schmalen Pfad, der sich zwischen Felsen zu Tal schlängelte. Zu seiner Rechten war eine tiefe Schlucht zu sehen, zu seiner Linken erhoben sich steile Schieferwände mit vereinzelten Geröllhalden oder herabgestürzten Felsbrocken dazwischen. Merrin wartete geduldig, bis Donner endlich ins Bild kam. Der Rappe setzte bedächtig einen Huf vor den anderen, vorsichtig gelenkt von Simon, der gegen die morgendliche Kühle den schwarzen Umhang übergeworfen hatte. Außerdem trug er den Schal von Lucy, die sich das andere Ende selbst um den Hals gewickelt hatte. Sie saß, eingemummt in ihren kostbaren blauen Mantel, hinter Simon und hatte die Arme fest um seine Taille geschlungen. Grinsend sah Merrin zu, wie das Pferd lautlos über die Scheibe stapfte. Da zogen sie hin, genau wie von ihm geplant, und er beglückwünschte sich dazu, wie er die ganze Sache eingefädelt hatte. Vor ein paar Wochen war Lucy Gringe hier aufgetaucht – dabei hatte sie eine Nervensäge von Ratte, die er mit einem gezielten Tritt davongejagt hatte –, und noch am selben Tag hatte er begonnen, einen Plan zu schmieden. Seine Gelegenheit kam schneller, als er erhofft hatte. Lucy wünschte sich einen Ring, und nicht irgendeinen alten Ring, sondern einen Diamantring.

Er hatte sich gewundert, wie schnell und wie oft Simon Lucys Meinung übernahm. Sogar was Diamantringe anging. Er hatte die Gelegenheit beim Schöpf gepackt und sich erboten, auf das Observatorium aufzupassen, falls Simon mit Lucy nach Port reisen wollte, um einen Ring zu kaufen. Simon war darauf eingegangen, denn er trug sich mit der Absicht, beim Räumungsverkauf in Drago Mills Lagerhaus vorbeizuschauen, von dem die Ratte des Langen und Breiten erzählt hatte. Nach dem Ableben des Lagerhausbesitzers hatte der Ausverkauf vor einer Woche begonnen, und allem Anschein nach konnte man dort erstaunlich günstige Käufe tätigen. Lucy Gringe hatte freilich andere Vorstellungen. Ihr schwebte ein Ring vor, der keine Wünsche offenließ, und den gab es ganz bestimmt nicht beim Räumungsverkauf in Drago Mills Lagerhaus.

Nun endlich wurde Merrins Geduld belohnt. Gespannt sah er zu, wie Donner die beiden Reiter aus dem Bild auf der Scheibe trug, und als gleich darauf auch der Schwanz des Rappen verschwand, stieß er einen lauten Jauchzer aus. Sein Leben lang hatte er sich von anderen vorschreiben lassen müssen, was er zu tun hatte. Endlich, endlich war er frei!

* 3 *

3. Der schwarze Index

Aus seinem Geheimversteck unter der Matratze zog Merrin ein schmales, in Leder gebundenes und mit Eselsohren verunziertes Buch hervor, auf dessen Deckel in verblassten schwarzen Lettern Der schwarze Index stand. Er grinste. Endlich konnte er darin lesen, ohne es vor dem Schnüffler Simon Heap und der lästigen Lucy verstecken zu müssen. Sie war noch schlimmer als er. Den lieben langen Tag fragte sie ihn Sachen wie »Was tust du, Merrin?« oder »Was liest du denn da, Merrin? Zeig mal. Ach komm, Merrin, sei doch nicht gleich eingeschnappt«.

Seit er das Buch hinten in einem verstaubten Schrank, den er auf Simons Geheiß entrümpeln und putzen sollte, gefunden hatte, war er davon gefesselt. Der schwarze Index sprach ihm aus dem Herzen. Er begriff seine Zauberformeln und Regeln, und ganz besonders gefiel ihm der Teil, der davon handelte, wie man die Regeln brach. Das Buch hatte jemand geschrieben, den Merrin verstand.

In seiner kleinen Zelle, die mit einem Vorhang vom Observatorium abgetrennt war (denn Jenna hatte die Tür einst in Schokolade verwandelt), hatte er oft stundenlang unter der Bettdecke beim Schein einer Glühraupenlampe gelesen. Einmal hatte Simon das Licht bemerkt und ihn damit aufgezogen, dass er sich im Dunkeln fürchte, doch im Unterschied zu sonst hatte sich Merrin nicht von ihm reizen lassen. Ihm war daran gelegen, dass Simon sich nicht weiter um das Licht kümmerte, das bis in die frühen Morgenstunden brannte. Sollte Simon doch glauben, was er wollte. Eines Tages würde er schon dahinterkommen, dass er, Merrin, keine Angst vor der Dunkelheit hatte – oder vor Schwarzer Magie.

Jetzt entzündete Merrin alle Kerzen, die er finden konnte – Simon knauserte mit Kerzen und duldete nicht, dass mehrere gleichzeitig brannten –, und verteilte sie im weiten Rund des Observatoriums. Das Halbdunkel, in das die Rollos den Raum getaucht hatten, wich warmem Kerzenlicht. Merrin redete sich ein, er tue das nur, weil er Licht zum Lesen brauche. Aber ein wenig hatte Simon schon recht: Er mochte die Dunkelheit nicht, schon gar nicht, wenn er allein war.

Merrin beschloss, es sich ein wenig gemütlich zu machen. Er ging in die kleine Küche und suchte die restlichen Pasteten zusammen, die Lucy gebacken hatte. Er fand zwei mit Fleisch und Niere, eine mit Huhn und Pilzen und eine zermatschte Apfeltasche. Dann goss er sich einen großen Becher von Simons Apfelmost ein, stellte alles auf den kleinen Tisch neben seinem schmalen Bett mit der klumpigen Matratze und legte ein paar muffig schmeckende Stücke von der Schokoladentür dazu, die er in einer schmutzigen Ecke unter dem Bett gefunden hatte. Zu guter Letzt holte er die dicke Wolldecke von Simons Bett. Er fror nicht gern, tat es hier aber meistens, weil im Observatorium, das tief in das Schiefergestein gehauen war, immer eine eisige Kälte herrschte.

Er freute sich darauf, den ganzen Tag nur das zu tun, wozu er Lust hatte. Er wickelte sich in die Decke, legte sich auf das Bett, ohne vorher die Schuhe auszuziehen, und fiel über seinen Essensberg her. Am späten Vormittag lag Merrins Buch auf dem Boden, und er selbst schlief tief und fest inmitten von Pastetenkrümeln, schimmligen Schokoladenklumpen und verschmähten Nierenstücken. Seit Simon ihm erklärt hatte, was Nieren eigentlich taten, ekelte er sich davor.

Nacheinander brannten alle Kerzen im Observatorium herunter, doch Merrin schlief weiter, bis das Zischen der letzten erlöschenden Kerze ihn aus dem Schlaf riss. Panische Angst ergriff ihn. Die Nacht war hereingebrochen. Es war stockfinster, und er konnte sich nicht erinnern, wo er war. Er sprang aus dem Bett und stieß gegen den Türpfosten. Im Zurücktaumeln bemerkte er einen dünnen Mondstrahl, der durch einen Schlitz zwischen den Rollos drang und auf die weiße Scheibe der Camera obscura fiel. Wieder etwas ruhiger, zog er seine Zunderbüchse hervor und zündete frische Kerzen an. Bald erstrahlte das Observatorium wieder in warmem Kerzenlicht und verströmte fast einen Hauch von Behaglichkeit. Doch was Merrin nun plante, hatte mit Gemütlichkeit so wenig zu tun, wie man sich nur vorstellen konnte.

Er hob den Schwarzen Index vom Boden auf und schlug die letzte Seite auf, deren Überschrift lautete:

Wie man mit der Macht des doppelgesichtigen Ringes
das Schicksal eines anderen verdunkelt
oder seinen Feind zugrunde richtet.
Eine bewährte und vom Verfasser
mit großem Erfolg angewandte Methode.

Merrin kannte diesen Abschnitt auswendig, aber er hatte noch nie weitergelesen, denn in der nächsten Zeile stand:

Lies nicht weiter, eh du zum Handeln bereit,
Sonst droht dir Unheil noch vor der Zeit.

Merrin schluckte. Jetzt war er zum Handeln bereit. Er hatte ein trockenes Gefühl im Mund und leckte sich die Lippen. Sie schmeckten unangenehm nach alter Pastete. Er holte sich ein Glas Wasser, trank es in einem Zug leer und fragte sich, ob er die ganze Sache nicht lieber auf morgen Abend verschieben sollte. Doch die Aussicht auf einen weiteren trostlosen Tag allein im Observatorium war wenig verlockend. Außerdem konnten Simon und Lucy jederzeit zurückkommen. Nein, er musste es jetzt tun. Und so las er mit einem mulmigen Gefühl im Magen weiter:

Zuvörderst beschwörst du dein Helfergespenst.

Merrins Herz begann zu klopfen. Das Helfergespenst beschwören! Das hatte nicht einmal Simon gewagt. Doch nun, da er angefangen hatte, hatte er nicht den Mut, wieder aufzuhören. Die Buchseite war unten so nach innen gefaltet, dass sie eine Tasche bildete. In diese Tasche griff er nun hinein und zog so vorsichtig, als hole er eine besonders giftige Spinne aus ihrem Versteck, den Charm hervor, den er für die Beschwörung benötigte. Der Charm war ein oblatendünner schwarzer Diamant und fühlte sich kalt an wie Eis. Der Anweisung folgend, hielt Merrin den Diamanten an sein Herz, und während die Kälte des Steins sich tief in seine Brust senkte, sprach er die Beschwörungsformel. Doch nichts geschah. Kein Windstoß, kein Knistern in der Luft, keine huschenden Schatten, nichts. Die Kerzen brannten ruhig weiter, und das Observatorium erschien ihm so leer wie immer. Merrin versuchte es noch einmal. Wieder nichts.

Ein schrecklicher Verdacht beschlich ihn – es stimmte, er war wirklich dumm. Wieder las er die Worte, langsam diesmal. Doch abermals geschah nichts. Er wiederholte die Worte immer wieder, überzeugt, dass er etwas übersehen hatte, irgendetwas Offensichtliches, das jeder halbwegs vernünftige Mensch sofort bemerkt hätte. Aber es erschien kein Gespenst, kein gar nichts. Jetzt wurde er zornig und brüllte die Zauberformel – nichts. Er flüsterte sie, sprach sie in flehentlichem, dann in schmeichelndem Ton, und in seiner Verzweiflung schrie er sie rückwärts. Alles ohne den geringsten Erfolg. Erschöpft und enttäuscht sank er zu Boden. Er hatte alles versucht, was ihm eingefallen war, und nichts hatte geklappt – wie üblich.

Was Merrin nicht ahnte: Seine Beschwörungen hatten sehr wohl funktioniert, und zwar jede einzelne. Das Observatorium wimmelte jetzt förmlich von Gespenstern. Das Dumme war nur, dass er sie nicht sehen konnte.

Gespenster waren im Allgemeinen unsichtbar, und das war auch gut so, denn sie boten keinen schönen Anblick. Die meisten hatten eine menschenähnliche Gestalt, freilich keine eindeutig männliche oder weibliche. Für gewöhnlich waren sie groß, dürr und klapprig wie ein Gerippe, und ihre Kleider waren nichts weiter als schwarze Lumpen. In ihren Gesichtern lag Trauer und manchmal Verzweiflung, hinter der sich tiefe Bosheit verbarg, sodass empfindsame Seelen, die das Pech hatten, ihrem Blick zu begegnen, danach noch wochenlang todunglücklich waren. Merrin hatte eine Tante Edna, auf die diese Beschreibung genau zutraf. Er kannte Tante Edna nicht, und dennoch hätte er sie leicht von jedem Gespenst unterscheiden können, denn Gespenster sahen immer tot aus.

Jetzt las Merrin den zweiten Teil der Anweisungen:

Nun sprich zu dem Gespenst.
Verlange, dass es sichtbar werde
Und sich dir zeige auf der Erde.

»Iiiih!«, schrie Merrin, der mit einem Schlag begriff, was geschehen war. Wutentbrannt pfefferte er das Buch an die Wand. Woher sollte er wissen, dass Gespenster unsichtbar waren? Warum hatte das nicht schon weiter vorne in dem Buch gestanden?

Eine halbe Stunde später hatte er sich wieder beruhigt. Er wusste, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als weiterzumachen, und so hob er das Buch auf, schlug es an der zerknitterten Seite auf und ging daran, die Anweisungen auszuführen. Er sprach den Sichtbarkeitszauber, schloss die Augen und zählte bis dreizehn. Dann schlug er mit einem beklommenen Gefühl die Augen wieder auf – und schrie erneut.

Er war von Gespenstern umringt. Sechsundzwanzig Gespenster sahen ihn gekränkt und vorwurfsvoll an, als wollten sie sagen: »Warum hast du nicht mich allein gerufen? Bin ich dir etwa nicht gut genug?« Sie bewegten die Lippen, murmelten und stöhnten, gaben sonst aber keinen Laut von sich. Sie waren viel größer als er und blickten so durchdringend auf ihn herab, dass er, obwohl er nicht gerade als empfindsam galt, tiefe Traurigkeit in sich aufsteigen spürte. Wieder einmal ging alles gründlich schief, sagte er sich. Simon hatte recht, alle hatten recht. Er war dumm. Doch jetzt gab es kein Zurück mehr. Er musste weitermachen, sonst drohte ihm Unheil, wie es in dem Buch hieß. Mit einem mulmigen Gefühl im Magen las er die nächste Anweisung:

Nun nimm das Gespenst
und begebe dich Auf die Suche nach dem Ring mit dem Doppelgesicht.

Merrin bekam einen Schreck, als er die Worte las: Ring mit dem Doppelgesicht. Dieser Ring verursachte ihm bis heute Albträume.

Ein paar Monate war es jetzt her, dass Simon schlecht gelaunt im Observatorium aufgeräumt und sich laut über die Unordentlichkeit seines Gehilfen beklagt hatte. Merrin selbst hatte sich in der Speisekammer versteckt und vertilgte gerade still und leise einen Geheimvorrat kalter Würstchen, als er Simon plötzlich aufschreien hörte. Beinahe wäre ihm der Bissen im Hals stecken geblieben – Simon schrie sonst nie. Nach Atem ringend und hustend stürzte er ins Observatorium, und dort bot sich ihm ein wahrhaft furchterregender Anblick: Ein Haufen Knochen, die wie aus Gummi aussahen und von schwarzem Schleim glänzten, verfolgte Simon langsam staksend durch das Observatorium. Einen Müllsack wie einen Schutzschild vor sich hinhaltend, wich Simon vor ihm zurück, einen Ausdruck tiefsten Entsetzens im Gesicht.

Merrin wusste sofort, wem die Knochen gehörten – seinem alten Meister DomDaniel. Es war der Ring, der es ihm verriet. Der klobige, doppelgesichtige Ring aus Jade und Gold, den DomDaniel stets am Daumen getragen hatte, stach leuchtend von den schwarz glänzenden Knochen ab. »Dieser Ring«, hatte DomDaniel einmal zu ihm gesagt, »ist unvergänglich. Wer ihn trägt, ist unsterblich. Ich trage ihn, also bin ich unsterblich. Denk immer daran, Junge!« Er hatte gelacht und mit seinem dicken rosigen Daumen vor Merrins Gesicht herumgewackelt.

Merrin beobachtete, wie der Haufen Knochen den entsetzten Simon in die Enge trieb. Er lauschte. Aus dem Innern des Haufens drang ein eintöniger Vernichtungsgesang, der direkt gegen Simon gerichtet war. Am liebsten hätte sich Merrin sofort zu einer Kugel zusammengerollt, ohne dass er wusste, warum. Zu seinem Glück erinnerte er sich nicht an jenen Tag in den Marram-Marschen, an dem DomDaniel genau denselben Gesang gegen ihn gerichtet hatte.

Während der Gesang sich unerbittlich seinem Ende zuneigte – bei dem Simon wie ein Schatten vergehen würde –, sah Merrin, wie mit Simon Heap eine Veränderung vor sich ging. Aber nicht die von DomDaniel beabsichtigte. Plötzlich wich die Angst in Simons Augen unbändiger Wut. Merrin kannte diesen Blick und wusste, dass er nichts Gutes bedeutete.

Und tatsächlich. Mit der blitzartigen Geschwindigkeit eines Schmetterlingssammlers, der ein Prachtexemplar erhascht, schleuderte Simon seinen Müllsack gegen die Knochen und stieß dazu eine magische Verwünschung aus. Die Knochen fielen in sich zusammen, und ein paar kullerten über den Fußboden, doch der Gesang verstummte nicht. In panischer Angst sammelte Simon die verstreuten Knochen ein und warf sie in den Sack, so wie er es Minuten zuvor noch mit dem Unrat getan hatte. Der schwarzmagische Gesang hielt an, nun gedämpft durch den Sack.

In wilder Verzweiflung warf Simon den letzten Knochen in den Sack. Dann rannte er, als ginge es um sein Leben – was es ja auch tat quer durch das Observatorium, riss die Tür zum Endlosschrank auf, schleuderte den Sack hinein, knallte die Tür wieder zu und verriegelte sie mit einem Zauber. Dann knickten, sehr zu Merrins Freude, seine Beine unter ihm ein, und er fiel wie ein nasser Sack zu Boden. Merrin hatte damals den Augenblick genutzt, um die Würstchen vollends aufzuessen.

Aber jetzt sollte er diese scheußlichen Knochen wiedersehen. Und ihnen, was noch schlimmer war, den Ring abnehmen. Doch am allerschlimmsten war, dass er dazu in den Endlosschrank gehen und nach ihnen suchen musste. Davor grauste es ihn. DomDaniel höchstpersönlich hatte den Endlosschrank gebaut. Er diente der Beseitigung schwarzmagischer Gegenstände, die man nicht mehr benötigte oder die sich nicht entzaubern ließen. Der Schrank schlängelte sich tief in das Innere des Gesteins, und wenn er in Wirklichkeit auch nicht endlos war, so reichte er doch kilometerweit.

Merrin schluckte schwer. Er wusste, was er zu tun hatte. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Zitternd murmelte er den Entriegelungszauber, griff nach dem unscheinbar aussehenden Messingknauf der Schranktür und zog daran. Die Tür ging auf. Merrin taumelte zurück. Eiskalte Luft schlug ihm entgegen, und mit ihr ein übler Gestank nach nassem Hund und faulendem Fleisch mit einer Spur verbranntem Gummi. Er würgte und spuckte angeekelt aus.

Mit einem unheilvollen Gefühl spähte er in das Dunkel. Der Schrank schien leer, doch er wusste, dass er nicht leer war. Der Endlosschrank konnte Gegenstände verschieben und beförderte diejenigen, die am stärksten magisch verseucht waren, tief in das Innere des Berges. Merrin mochte gar nicht daran denken, wie weit er wohl die Knochen fortgeschafft hatte.

Er hob die Kerze über seinen Kopf und trat hinein. Der Schrank wand sich durch das Gestein wie eine Ranke. Je weiter Merrin kam, desto kälter wurde es. Nach zehn oder zwölf Schritten begann die Kerze in der schlechten Luft zu flackern, doch er zwang sich weiterzugehen, tiefer in den Schrank hinein. Die Flamme wurde kleiner, und bald brannte sie nur noch mit einem matten roten Schein. Merrin bekam es mit der Angst zu tun. Wenn für die Flamme zu wenig Luft da war, dann war bestimmt auch für ihn zu wenig Luft da. Er verspürte eine leichte Benommenheit und vernahm ein hohes Sirren in den Ohren. Er tat noch ein paar Schritte, dann erlosch die Kerze. Einen kurzen Augenblick noch sah er ein rotes Glimmen an der Spitze des Dochts, dann war stockfinstere Nacht.

Merrin schnürte es die Brust zusammen. Er öffnete den Mund weit und wollte Luft holen, doch es war keine da. Er begriff, dass er aus dem Schrank hinausmusste, und zwar schnell. Keuchend machte er kehrt – und lief direkt in ein Gespenst hinein, das reglos hinter ihm stand. In blindem Schrecken zwängte er sich an ihm vorbei, doch da stand schon das nächste im Weg, und dahinter noch eines. Entsetzt begriff er, dass er in der Falle saß. Der lange schmale Schrank war vollgestopft mit Gespenstern, und wahrscheinlich versuchten immer noch welche hereinzukommen. Und so war es auch. Draußen drängte sich eine erregte Menge von Gespenstern, die sich gegenseitig stießen, kratzten und schlugen, weil jedes als nächstes hineinkommen wollte. Panische Angst ergriff Merrin, und dann geschah etwas Seltsames: Der Boden des Schrankes sprang zu ihm herauf und stieß gegen seinen Kopf.

Als Merrin wieder zu sich kam, lag er auf den kalten Schieferfliesen im Observatorium.

Benommen schlug er die Augen auf, und sechsundzwanzig Gespenster starrten auf ihn herab. Normalerweise genügte der Blick von sechsundzwanzig Gespenstern, um einen Menschen in tiefste Verzweiflung zu stürzen, doch Merrins Blick war noch getrübt. Er sah nur eine verschwommene wogende Masse, die ihn umgab wie eine hohe Dornenhecke.

Langsam wurde Merrin gewahr, dass etwas neben ihm auf dem Fußboden lag. Er drehte den Kopf, was ihm Schmerzen verursachte, und sein Blick fiel auf einen schmutzigen Leinensack. Einen Müllsack. Und in dem Sack bewegte sich etwas, wie ein Wurf Kätzchen.

Mit einem Mal hellwach, sprang Merrin auf, packte den Sack und stülpte ihn um. Ein Knäuel weicher, schleimiger Knochen purzelte heraus, und der kleine dicke Knochen, an dem der Ring steckte, glitt mit einem metallischen Klirren über den Boden. Merrin starrte ihn entgeistert an. Was sollte er jetzt tun? Neben seinem Fuß zuckte ein Knochen. Er schrie auf. Wie blinde Würmer ringelten sich die Knochen am Boden, jeder auf der Suche nach seinem Nachbarn. Sie setzten sich wieder zusammen!

Ein knochiger Finger stach ihn in die Rippen, und wieder schrie Merrin auf. DomDaniel stieß ihn an. Er würde steeerben! Der schwarze Index wurde ihm vor das Gesicht gehalten, und mit Erleichterung erkannte Merrin, dass der knochige Finger einem Gespenst gehörte. Gehorsam las er die Stelle, auf die der Finger des Gespenstes deutete:

Zieh den Ring mit dem Doppelgesicht
Vom Daumen dessen,
Der ihn besessen.
Doch andersrum entferne ihn,
Dann wird er dein sein fürderhin.

Merrin trat zu dem kleinen schleimigen schwarzen Knochen, an dem der doppelgesichtige Ring steckte, und blickte voller Abscheu auf ihn hinab. Er musste all seinen Mut zusammennehmen, um ihn aufzuheben. Eins, zwei, drei – er konnte es nicht tun. Doch, er konnte, er musste es tun. Eins ... zwei... drei... Igitt! Er hatte ihn. Der Daumenknochen war weich – wie Knorpel. Es war eklig. Er musste würgen.

Ein paar Sekunden später ergriff Merrin, mit einem schlechten Geschmack im Mund, den doppelgesichtigen Ring. Er wusste, dass er ihn über das untere Ende des Knochens abziehen musste – andersrum. Er zog. Der Ring blieb an dem breiteren Knochenwulst hängen, dort, wo einst das Gelenk war. Merrin kämpfte gegen die aufkommende Panik an. Das Ding wollte nicht abgehen. Bald würde sich DomDaniel zusammengesetzt haben und Hackfleisch aus ihm machen. Mit dem Mut der Verzweiflung zückte er sein Taschenmesser, legte den Daumenknochen auf den Boden und sägte den Wulst hinten ab. Eine zähe schwarze Flüssigkeit quoll aus dem Knochen, und der doppelgesichtige Ring fiel herunter.

Mit fasziniertem Grauen hob Merrin den Ring auf und betrachtete den Reif aus Gold mit den in Jade geschnitzten boshaften Gesichtern, die in entgegengesetzte Richtungen blickten. Mit zitternden Händen zog er den Schwarzen Index zurate:

Auf den Daumen der Linken,
Den einzig richtigen,
Steck nun den Ring,
Den doppelgesichtigen.

Zitternd stülpte er sich den Ring auf den Daumen und verscheuchte jeden Gedanken daran, dass eines Tages jemand versuchen könnte, ihn andersrum von seinem Daumen zu ziehen. Zu Anfang saß der Ring locker an seinem dürren, schmutzigen Daumen mit dem abgebissenen Nagel und dem dicken Knöchel, aber nicht lange. Er spürte, wie sich das Gold immer mehr erwärmte, bis es fast unangenehm heiß wurde – und dann zog sich der Ring zusammen. Bald passte er wie angegossen, aber so blieb er nicht. Er wurde noch heißer und zog sich weiter zusammen. Der Daumen begann zu schmerzen.

Merrin geriet in Panik. Er hüpfte hin und her, schüttelte die Hand, schrie und stampfte vor Schmerz mit den Füßen. Der Ring zog sich immer enger. Die Spitze seines Daumens lief rot, dann lila und schließlich dunkelblau an. An dieser Stelle hörte Merrin auf zu schreien und sah ihn entsetzt an: Er wusste einfach, dass sein Daumen gleich platzen würde. Würde er knallen wie ein Korken, fragte er sich, oder würde er mit einem platschenden Geräusch explodieren? Er wollte es gar nicht wissen. Er schloss die Augen. Und im selben Augenblick, als er die Augen schloss, lockerte der Ring die Umklammerung, das Blut strömte zurück, und der Daumen schwoll ab. Jetzt passte der doppelgesichtige Ring, obgleich er immer noch fest saß, so fest, dass er ihn an seine Gegenwart erinnerte. Merrin wusste, dass er jetzt ihm gehörte, solange er lebte – zumindest solange sein linker Daumen lebte.

Langsam begann Merrin zu begreifen, das Schwarze Magie nicht unbedingt zum Wohle derer wirkte, die sie ausübten. Aber jetzt konnte er nicht mehr aufhören. Er saß in der Falle und musste sich an den letzten Teil des Zaubers machen – und das Schicksal eines anderen verdunkeln. Und dies musste in der Burg geschehen, denn dort lebte dieser andere, in der Spitze des Zaubererturms, wo er selbst einst gelebt hatte. Und unter demselben Namen, den er selbst einst getragen hatte: Septimus Heap.

* 4 *

4. Flucht aus den Ödlanden

Kurz vor Tagesanbruch stieg Merrin aus dem Bett, wankte, noch halb schlafend, in das düstere Observatorium und steuerte auf die Glühraupentonne zu. Müde schöpfte er frische Glühraupen in eine Glaslampe, die er für die Reise brauchte, und erst als er den Deckel wieder auf die Tonne knallte, öffnete er vollends die Augen – und schrie. Er hatte die Gespenster ganz vergessen. Ein gutes Dutzend drängte sich um die Glühraupentonne und beobachtete jede seiner Bewegungen. Die übrigen wanderten, wie von einem unsichtbaren Wind getrieben, ziellos umher.

Nun, da er wusste, dass die Gespenster ihn auf Schritt und Tritt beobachteten, tappte Merrin in Simons spärlich möbliertes Zimmer, schloss den Schrank auf und nahm einen kleinen schwarzen Kasten heraus, auf dem »Spürnase« stand. Mit den Ellbogen bahnte er sich einen Weg zurück durch die Menge der anhänglichen Gespenster und stopfte Spürnases Kasten zusammen mit ein paar anderen Kostbarkeiten in einen Rucksack. Dann schulterte er den Rucksack und holte tief Luft. Es war Zeit zu gehen, doch in diesem Moment erschien ihm selbst das kalte, gruslige, feuchte, abgeschiedene und von Gespenstern wimmelnde Observatorium noch um vieles verlockender als die Reise, die vor ihm lag. Zuerst musste er die dunkle steile Treppe mit ihren vielen hundert in den Fels gehauenen, schlüpfrigen Stufen hinabsteigen, dann an der alten Kammer der Magogs vorbei und durch die lange, schleimige Wurmhöhle schleichen. Aber Merrin wusste, dass er keine andere Wahl hatte. Es musste sein.

Falls er gehofft hatte, die Gespenster hätten ihre Aufgabe erfüllt und würden im Observatorium bleiben, so wurde er enttäuscht, als er sich nach den ersten paar Stufen umdrehte und hinter sich eine lange Reihe von Gespenstern sah. Mit Knuffen und Tritten bahnten sie sich einen Weg zur Treppe. Na prima, dachte Merrin, einfach prima.

Eine halbe Stunde später stand er im Eingang der zweckentfremdeten Wurmhöhle, aber er war nicht allein. Alle sechsundzwanzig Gespenster drängten sich hinter ihm. Er spürte ihre Blicke im Nacken und bekam davon ein eisiges Kribbeln. Mit seinen schmutzigen Fingern nervös an die schleimige Höhlenwand trommelnd und in der feuchten Luft fröstelnd, spähte er zu dem dunklen Horizont über den Felsspitzen auf der anderen Seite der Schlucht.

Am liebsten hätte er die Wurmhöhle auf der Stelle verlassen, doch er wollte warten, bis sich die ersten gelben Streifen der Dämmerung am Himmel zeigten. Es war gefährlich, sich bei Nacht in den Schieferbrüchen der Ödlande im Freien aufzuhalten. Und im Lauf der Jahre hatte er genug blutrünstige Geschichten gehört, um zu wissen, dass es in der Dämmerung am gefährlichsten war. Denn um diese Zeit waren die Landwürmer unterwegs – am Abend beendeten sie ihr eintägiges Fasten, und bevor sie am Morgen in ihre Höhlen zurückkrochen, versuchten sie, einen letzten Leckerbissen zu erbeuten, der ihnen über den langen Tag hinweghalf, den sie zusammengerollt im Innern der eiskalten Schieferfelsen verschliefen.

Zehn lange und kalte Minuten später glaubte Merrin, die Umrisse der gezackten Felsen gegenüber deutlicher zu erkennen. Und während er sie noch beobachtete, bemerke er knapp unter dem Horizont eine langsame, gleitende Bewegung, die ihm verriet, dass die Dämmerung nahe sein musste – ein Landwurm kehrte in seine Höhle zurück. Fasziniert beobachtete er, wie der scheinbar endlose, walzenförmige Leib der Kreatur in der Felswand jenseits der Schlucht verschwand. Er fragte sich, wie viele Landwürmer in diesem Augenblick wohl auf seiner Seite der Schlucht dahinglitten, vielleicht nur ein paar Schritte von ihm entfernt, denn er wusste, dass Landwürmer so lautlos wie die Nacht waren. Das einzige Geräusch, das, wenn man Glück hatte, ihr Kommen ankündigte, war das Gepolter eines Steins, der sich löste, wenn sie zum tödlichen Angriff ansetzten. Im selben Augenblick rieselten kleine Steine von der Felswand über Merrin herab, und erschrocken sprang er zurück. Wie eine Reihe Dominosteine taten sechsundzwanzig Gespenster hinter ihm dasselbe.

Merrin schlug das Herz bis zum Hals. Sosehr er sich auch danach sehnte, den Gespenstern zu entkommen, so beschloss er doch, erst wieder einen Fuß vor die Höhle zu setzen, wenn die Sonne sich zeigte und er sich vollkommen sicher fühlen konnte. Doch die Sonne tat ihm den Gefallen nicht. Der Himmel blieb düster und grau, und Merrin wartete und wartete ... Schließlich, als er schon überzeugt war, dass er sich ausgerechnet den Tag in der gesamten Geschichte der Welt ausgesucht hatte, an dem die Sonne überhaupt nicht aufging, sah er doch eine wässrig weiße Scheibe über den dunklen Felsen langsam in den Himmel steigen. Endlich konnte er gehen.

Aber vorher musste er noch die Gespenster loswerden. Er hatte keine Lust, auf dem weiten Weg zur Burg eine lange Reihe hässlicher Gespenster mitzuschleppen. Das kam nicht in Frage. Er wandte sich an das erste Gespenst in der Reihe. »Ich habe meinen Mantel im Observatorium liegen lassen«, sagte er. »Hol ihn mir.«

Das Gespenst blickte verwundert. Der Meister hatte seinen Mantel doch an.

»Hol ihn!«, schrie Merrin. »Das gilt für euch alle – holt meinen Mantel!«

Kein Helfergespenst darf seinem Herrn den Gehorsam verweigern. Mit vorwurfsvollen Blicken, denn Merrins Helfergespenster waren nicht dumm, trotteten sie in die alte Wurmhöhle zurück. Sie waren nicht überrascht, als ihnen ein lauter Bums, gefolgt von einem kräftigen Luftzug, verriet, dass Merrin den Eingang mit dem mächtigen Eisenspund verschlossen hatte. Mit enttäuschten Mienen machten sich die Gespenster an die Ausführung ihres Befehls, und alle bis auf eines suchten noch nach dem nicht vorhandenen Mantel, als ein paar Tage später Simon und Lucy zurückkehrten.

Was Merrin nicht wusste: Eines der Gespenster, nämlich das, bei dessen Beschwörung er die Zauberformel rückwärts gesprochen hatte, war nicht verpflichtet, seinem Herrn zu gehorchen. Und so kam es, dass sich der große Eisenspund zur Wurmhöhle ein zweites Mal öffnete, als Merrin bereits fort war. Das Gespenst schlüpfte heraus und heftete sich an die Fersen desjenigen, der es gerufen hatte. Und über seiner Schulter hing ein schmutziger Sack voller Knochen. Das Gespenst war rasch zu der Erkenntnis gelangt, dass sein neuer Meister jede Hilfe brauchen würde, die er kriegen konnte. Und vielleicht war ein Sack voller schwarzmagischer Knochen genau die Hilfe, die er nötig haben würde.

Merrin folgte dem Pfad, der an den Schieferfelsen entlang in die Ackerlande führte. Er kannte diesen Teil des Weges gut und ließ sich nicht beirren, als ihm hinter der ersten Biegung ein Bergrutsch den Weg versperrte. Aufgeregt und leicht beklommen kletterte er die schlüpfrigen Steine hinauf. Er hütete sich, zu schnell zu gehen, denn er hatte Angst, einen Stein loszutreten und mit ihm hundert Meter tief in den reißenden Fluss zu stürzen. Er kam sicher oben an und glitt vorsichtig auf der anderen Seite hinunter. Doch auf halber Höhe rutschten seine Füße weg, und etliche kleine Steine fielen prasselnd in die Schlucht. Merrin erstarrte und hielt den Atem an. Jede Sekunde konnte sich eine Steinlawine in Bewegung setzen und ihn mit in die Tiefe reißen. Doch das Glück blieb ihm treu, und er setzte, noch vorsichtiger jetzt, seinen Weg fort. Ein paar Minuten später hatte er wieder den festen Boden des Felspfades unter den Füßen. Er stieß einen triumphierenden Schrei aus und reckte die Faust in den Himmel. Er war frei!

Begleitet vom Tosen des Flusses tief unten auf dem Grund der Schlucht, marschierte Merrin zügig den Pfad entlang. Er sah sich kein einziges Mal um. Und hätte er es getan, so hätte er das Gespenst wahrscheinlich gar nicht bemerkt, denn es verschmolz mit den Schatten und nahm die Gestalt der Felsen an, an denen es vorüberkam, wie Gespenster es immer tun, wenn sie unbemerkt bleiben möchten.

Bald blieben die düsteren Schieferfelsen der Ödlande hinter Merrin zurück, und er näherte sich den Oberen Ackerlanden mit ihren verstreut liegenden Berghöfen. Diese Gegend war ihm nicht vertraut, doch er folgte einem breiten ausgetretenen Feldweg. Als er an eine Weggabelung gelangte, wurde er mit einem Wegweiser aus Stein belohnt. In den hohen Pfahl aus Granit waren ein Pfeil, der nach rechts zeigte, und ein Wort gemeißelt: BURG. Merrin lächelte. Mit selbstsicherem Schritt nahm er die rechte Abzweigung.

Es war ein kühler Frühlingstag, und die Sonne, die langsam hinter den tief hängenden, dichten Wolken heraufstieg, spendete nur wenig Wärme. Doch Merrin schritt so tüchtig aus, dass ihm nicht kalt wurde. Bald machte sich ein vertrautes Gefühl der Leere in seinem Magen bemerkbar. Er war es gewohnt, Hunger zu leiden, aber nun, da er ein freier Mensch war, hatte er nicht die Absicht, dies zum Dauerzustand werden zu lassen.

Als er mit beschwingten Schritten dem Weg folgte, der sich zwischen frisch bepflanzten Weinbergen und Obstwiesen hindurchschlängelte, erblickte er in nicht allzu weiter Ferne ein kleines Bauernhaus aus Stein. Es lag halb versteckt in einer Senke. Er verfiel in Laufschritt. Ein paar Minuten später trat er auf einen großen, von baufälligen Schuppen umringten Hof, der verlassen war, nur ein paar schmutzige Hühner pickten zwischen dem Unkraut nach Körnern. Vor ihm erhob sich ein breites, flaches Bauernhaus, dessen Vordertür halb offen stand. Merrin ging auf die Tür zu, und der Geruch von frisch gebackenem Brot stieg ihm in die Nase.

Sein Magen schlug einen doppelten Purzelbaum. Er musste dieses Brot haben. Ohne die Tür zu berühren, die so aussah, als quietsche sie fürchterlich, schlüpfte er ins Haus. Er gelangte in einen langen, dunklen Raum, der nur von einem glimmenden Herdfeuer an der hinteren Wand erhellt wurde. Er blieb stehen und sah sich um. Es war niemand zu Hause, dessen war er sich sicher. Der Brotbäcker oder die Brotbäckerin war offensichtlich anderweitig beschäftigt, und diese einmalige Gelegenheit wollte er sich nicht entgehen lassen.

Wie eine Katze schlich er lautlos über den Lehmfußboden, vorbei an einem großen Heuhaufen und einem Stapel Holzkisten. Doch dann unterlief ihm ein Fehler, der einer Katze nicht unterlaufen wäre: Er trat auf ein Huhn. Laut gackernd und wild mit den Flügeln schlagend stieg die blinde alte Henne in die Luft. »Pst!«, zischte Merrin verzweifelt. »Pst, du blöder Vogel!« Die Henne nahm davon keine Notiz, flog einen Bogen seitwärts und krachte in eine saubere Reihe von Bohnenstangen, die an der Wand lehnten. Mit dem lautesten Klappern, das Merrin jemals gehört hatte, fielen die Stangen zu Boden, und im nächsten Augenblick nahten eilige Schritte.

Die Silhouette einer wohlbeleibten, mütterlich aussehenden Frau erschien in einer Tür am anderen Ende des Raums. Merrin duckte sich hinter den Kistenstapel. »Henny!«, rief die Frau und lief nur wenige Schritte entfernt an ihm vorbei. Sie stolperte im Dunkeln über die Henne und nahm sie auf den Arm. »Du dummes Huhn. Komm, Zeit für dein Frühstück, mein Liebling.«

Zeit für mein Frühstück, meinst du wohl, dachte Merrin, den es ärgerte, dass eine zerrupfte alte Henne auf dem Arm getragen, mit einem Frühstück verwöhnt und Liebling genannt wurde, während er sich mit knurrendem Magen im Dunkeln verstecken musste. Wäre die Frau über ihn gestolpert, wäre die Sache bestimmt ganz anders ausgegangen. Er hielt den Atem an, als die Frau mit dem Huhn wieder dicht an ihm vorbeiging. Seine dunkelgrauen Augen folgten ihr, bis sie durch die Vordertür im Sonnenschein verschwunden war, dann schoss er wie ein schwarzer Blitz zum Ofen, zog sich die Ärmelenden über die Hände, riss die Ofentür auf und holte den großen runden Brotlaib heraus.

»Ah ... aah ... aaaah!«, stöhnte er leise und hüpfte von einem Fuß auf den anderen, denn die Backofenhitze des Brotes drang rasch durch seine Ärmel. Den Laib wie eine heiße Kartoffel jonglierend, flitzte er zur nächsten Tür hinaus, rannte hinten um das Bauernhaus herum und fand sich auf dem Hof wieder. Ein Hühnervolk, das gerade von der Frau gefüttert wurde, deren Brot er noch jonglierte, versperrte ihm den Fluchtweg. Die Hühner begannen aufgeregt zu gackern, und die Frau schaute auf.

»He!«, rief sie.

Merrin blieb stehen, unschlüssig, was er tun sollte. Sollte er umkehren und ins Haus zurückrennen, auch auf die Gefahr hin, dass er dort dem Bauern oder einem kräftigen Knecht in die Arme lief? Oder sollte er einfach geradeaus weiter zur Straße rennen?

»Das ist mein Brot!«, rief die Frau und kam auf ihn zu.

Merrin blickte hinab auf den Laib, als sei er überrascht, ihn zu sehen. Dann fasste er einen Entschluss und stürmte los, schnurstracks auf die Hühner zu. Unter lautem Gegacker und Gekreische stoben die Vögel auseinander. Federn flogen, als Merrin mitten durch den Haufen preschte und dabei ein paar gezielte Tritte austeilte.

Innerhalb von Sekunden war er auf der Straße und rannte davon. Nur ein einziges Mal schaute er sich um und sah, dass die Frau mitten auf der Straße stand und die geballte Faust hinter ihm her schüttelte. Da wusste er, dass er außer Gefahr war. Sie verfolgte ihn nicht.

Was Merrin nicht sah, teils weil es helllichter Tag war und Gespenster bei Tageslicht schlecht zu erkennen sind, hauptsächlich jedoch, weil er gar nicht damit rechnete, dergleichen hier zu sehen, war das Gespenst, das ihm in einigem Abstand folgte. Wie ein Strom schmutzigen Wassers strich es an den Hecken entlang.

Was Merrin ebenso wenig sah, als er, das mittlerweile angenehm warme Brot im Arm, das Weite suchte, war, dass neben der Straße eine braune Ratte im Gras saß. Doch die Ratte sah ihn. Stanley, Ex-Botenratte und ehemaliges Mitglied des Rattengeheimdienstes, hütete sich, Merrin zu nahe zu kommen, vor allem seinen Stiefeln. Doch alte Geheimdienstgewohnheiten ließen sich nicht so leicht abschütteln, und so wollte Stanley gern wissen, wohin Merrin unterwegs war. In seinen Augen war der Knabe ein Tunichtgut.

Stanley kam gerade von einem mehrwöchigen Besuch bei Humphrey zurück, seinem ehemaligen Chef im Botenrattendienst, der ungefähr sechs Monate zuvor vor den Rattenwürgern aus der Burg geflohen war. Obwohl Humphrey seinen Ruhestand im Apfellager einer kleinen Mostkelterei in vollen Zügen genoss und nicht an Rückkehr dachte, hatte er Stanley dazu zu überreden versucht, den Rattenbotendienst wieder aufleben zu lassen. Stanley hatte versprochen, darüber nachzudenken.

Jetzt beobachtete Stanley, wie Merrin an einer Kreuzung stehen blieb. Der Junge betrachtete eine Weile die Wegweisersteine und schlug dann die Richtung zur Burg ein. Stanley sah ihm nach, wie er die Straße hinunterging. Wenn solche Leute zur Burg gingen, so sagte er sich, könnte eine Botenratte unter Umständen dringend gebraucht werden. Er schloss einen Pakt mit sich selbst: Er wollte Merrin beschatten, und wenn der Knabe tatsächlich in die Burg ging, würde er sich bei Humphrey Rat holen.

Und so kam es, dass zwei sehr unterschiedliche Geschöpfe Merrin auf den gewundenen Wegen durch die Ackerlande folgten. Beflügelt von seiner wiedererlangten Freiheit, kam Merrin zügig voran, und als es dämmerte, tauchte in der Ferne die Burg auf. Müde jetzt, schleppte er sich mit schweren Schritten an dem letzten Gehöft vor dem Fluss vorbei. Sehnsüchtig blickte er zu dem von Kerzen erleuchteten Fenster des Bauernhauses, hinter dem eine Familie beim Abendbrot saß, doch er ging weiter seines Weges, der ihn nun durch ein kleines Gehölz führte. Eine letzte scharfe Biegung, und er trat unter den Bäumen hervor und stand unvermittelt am Ufer des Flusses. Verwundert sank er ins Gras und machte große Augen. So etwas hatte er in seinem ganzen Leben noch nicht gesehen.

Auf der anderen Seite des breiten, behäbigen Flusses ragte eine hohe Mauer aus Lichtern in den nächtlichen Himmel und warf funkelnde Spiegelbilder auf das dunkle Wasser. Hinter den Lichtern waren schemenhaft die Häuser der Burg zu erkennen. Merrin wusste, dass dort Tausende Menschen wohnten, und zu jedem gehörte ein Licht. Sie lebten ihr Leben und gingen ihren Geschäften nach, ohne an den Jungen zu denken, der am gegenüberliegenden Ufer saß. Mit einem Mal kam sich Merrin sehr klein und einsam vor.

Er starrte zu den Lichtern hinüber, widerstand aber dem Verlangen, sie zu zählen – er neigte sehr dazu, Dinge zu zählen –, und bald nahmen die Schatten dahinter Gestalt an, sodass er Einzelheiten erkannte. Er sah die hohen Mauern der Anwanden, die sich kilometerweit am Fluss hinzogen. Und in der Stille am Ufer vernahm er das Geplapper und Gelächter von Stimmen, die über das Wasser wehten. Er sah die verlassenen schwimmenden Stege am alten Hafen und die Umrisse verrottender Kähne. Und als er ganz genau hinschaute, die Augen geweitet wie die einer Eule, machte er eine Leiter aus Lichtern aus, die, lila und golden flackernd, unfassbar hoch in den Himmel reichten. Auf der Spitze der Leiter saß eine goldene Pyramide, die in einem unheimlichen lila Licht leuchtete und die tief hängenden Wolken anstrahlte.

Ein Schauder überlief Merrin. Er wusste, was das war – der Zaubererturm. Vor langer Zeit hatte er dort mehrere unglückliche Monate mit seinem alten Meister DomDaniel zugebracht. Und dort lebte jetzt, wie er in plötzlich aufwallendem Zorn dachte, dieser Junge, der sich Septimus Heap nannte. Bestimmt saß er gerade am warmen Kamin, aß zu Abend, redete über Zauberdinge und fand Gehör, als wäre es von Bedeutung, was er sagte. Aber nicht mehr lange, dachte Merrin. Er strich mit dem Zeigefinger über die kalte Oberfläche des doppelgesichtigen Rings, der immer noch etwas zu fest an seinem Daumen saß, und lächelte.

Mit einem Ruck erhob er sich aus dem feuchten Gras und eilte, so schnell er konnte, weiter. Er wusste, dass er erst morgen früh in die Burg konnte, wenn die Zugbrücke wieder herabgelassen wurde, und er brauchte noch einen Schlafplatz für die Nacht. Der Weg führte ihn wieder vom Fluss weg und durch schlammige, von hohen Hecken gesäumte Felder. Hinter dem letzten Acker tauchten die Lichter des Gasthauses Zum Dankbaren Steinbutt vor ihm auf. Seine Hand in der Tasche umschloss den Beutel mit Simons geheimem Geldvorrat, den er gestohlen hatte. Es wurde Zeit, sagte er sich, dass er etwas von seinem sauer verdienten Geld ausgab.

Stanley beobachtete, wie er die Tür zum Wirtshaus aufstieß und in das warme, gastliche Licht trat. Kein Zweifel, Merrin wollte zur Burg. Der Dankbare Steinbutt stand zu Recht in dem Ruf, ein Spukhaus zu sein. Dort stiegen nur Reisende ab, die warten mussten, bis am nächsten Morgen die Zugbrücke der Burg heruntergelassen wurde.

Während die Ratte davonhuschte, strebte das Gespenst mit federnden Schritten zur Tür des Gasthauses. Doch es wagte sich nicht hinein. Es nahm mit einer dunklen Ecke auf der Veranda vorlieb und legte sich auf eine der stehenden Bänke, neben sich den Sack mit den Knochen, der ihm in der Nacht Gesellschaft leisten sollte. Das hagere Gesicht des Gespenstes sah nicht unbedingt zufrieden aus, aber unzufrieden wirkte es auch nicht. Würde man ein Gespenst fragen, was es sich unter einer schönen Nacht vorstelle – was seltsamerweise noch nie jemand getan hat –, so würde »mit einem Sack Schwarzkünstlerknochen vor einem Spukgasthaus sitzen« wahrscheinlich ganz oben auf seiner Liste stehen.

* 5 *

5. Zum Dankbaren Steinbutt

Merrin wusste nicht, wie alt er war. Tatsächlich stand er kurz vor seinem dreizehnten Geburtstag, doch sein verschlossener Blick ließ ihn viel älter erscheinen. In der letzten Zeit war er ein ganzes Stück gewachsen, und mit der Selbstsicherheit eines Menschen, der seine Freiheit wiedergewonnen und obendrein Geld für viele Tage in der Tasche hatte, betrat er das Gasthaus Zum Dankbaren Steinbutt.

Mit möglichst rauer Stimme bestellte er ein Abendessen und fragte nach einem Zimmer für die Nacht.

Ein paar Minuten später saß er neben einem prasselnden Kaminfeuer, vor sich auf dem Tisch einen Krug dunkles Steinbutt-Spezial. Es ärgerte ihn, dass er nicht den Mut aufgebracht hatte, nach Limonade zu fragen. Es war ein ruhiger Sonntagabend in dem Gasthaus, und abgesehen von zwei Bauern, die um den Preis für eine Kuh feilschten, hatte er die Gaststube ganz für sich allein. Glaubte er zumindest. Doch was er nicht sehen konnte, weil Geister einem Jungen seines Schlags gewöhnlich nicht erschienen: Der Dankbare Steinbutt war voll von Geistern. So gesteckt voll, dass er auf dem Weg vom Schanktisch zum Kamin unwissentlich ein halbes Dutzend von ihnen passiert hatte, ehe sie zur Seite springen konnten, was großen geisterlichen Unmut erregte.

Als Merrin sich an den vermeintlich freien Tisch am Kamin setzte, war er in Wirklichkeit von Geistern umringt, denn in dunkler Nacht suchen die Nichtlebenden ebenso gern die Nähe eines lodernden Feuers wie jeder Lebende.

Merrin am nächsten saßen drei Fischer, von denen einer leicht ungehalten war, denn er hatte eben noch auf dem Platz gesessen, der jetzt von Merrin besetzt war. Vor ungefähr fünfzig Jahren waren die Fischer nach einem Streit darüber, wer den größten Fisch gefangen hatte, direkt vor dem Gasthaus ertrunken, und sie stritten noch immer. Merrin gegenüber saß eine sehr verblasste ehemalige Kesselflickerin, die ununterbrochen ihre Pennys zählte. Sie war hochbetagt an eben diesem Tisch gestorben und begriff bis heute nicht, dass sie tot war. Im Halbkreis um den Kamin standen sechs Rittersleute, die in einer längst vergessenen Schlacht um die Einwegbrücke gefallen waren. Sie plauderten mit zwei Melkerinnen, die sich erst vor ein paar Jahren auf dem Nachhauseweg vom Markt in einem Schneesturm verirrt hatten und in der Nacht erfroren waren. Auf der Tischkante saß eine Prinzessin, die einst von zu Hause fortgelaufen war, um sich mit ihrem Schatz zu treffen. Sie war unterwegs in ein Gewitter geraten, hatte sich unter einen Baum gestellt und war vom Blitz erschlagen worden. Sie betrachtete Merrin mit einem traurigen Blick, bis er unbehaglich auf seinem Stuhl herumrutschte. Sie fand, dass er ihrem vermissten Liebsten ein wenig ähnlich sah – aber nur ein wenig.

Es war also nicht verwunderlich, dass im Dankbaren Steinbutt eine ganz besondere Atmosphäre herrschte, und dies war auch der Grund, warum hier gewöhnlich nur Leute einkehrten, die zu spät dran waren, um noch in die Burg eingelassen zu werden, und ein Bett für die Nacht brauchten, oder Nordhändler, denen die meisten Wirte der Burg den Besuch ihrer Schenken verweigerten. Und der erste Geist, den Merrin in seinem Leben zu Gesicht bekam – freilich ohne sich dessen bewusst zu sein –, war der Geist eines solchen Nordhändlers.

Weitab von der Gruppe am Kamin, am anderen Ende der Gaststube, saß der Geist des Nordhändlers Olaf Snorrelssen, der einst auf der Einwegbrücke eingeschlafen und nie wieder aufgewacht war. Olaf beobachtete Merrin aus seiner schattigen Ecke. Der Junge hatte etwas an sich, das seine Aufmerksamkeit erregte – er war ein Reisender wie er, ein Fremder in der Fremde, wie er selbst häufig einer gewesen war. In einem plötzlich aufwallenden Gefühl von Verbundenheit beschloss Olaf, zum ersten Mal einem Lebenden zu erscheinen.

Auf dem Weg zu Merrins Tisch blickte er in einen der dunklen Spiegel, die an den Wänden des Dankbaren Steinbutt hingen. Zum ersten Mal seit fünfzehn Jahren sah er sich selbst – oder vielmehr Teile von sich. Es war ein Schock. Er blieb vor dem Spiegel stehen und starrte hinein. Merkwürdig: Die Umrisse seiner Gestalt waren alle da, doch in der Mitte klaffte ein hässliches Loch, durch das er hindurchsehen konnte. Und auch die obere Hälfte seines Kopfes war nicht richtig sichtbar. Er konzentrierte sich mit aller Macht, und langsam erschien der restliche Kopf mit dem alten Lederstirnband und dem schütteren blonden Haar. Du liebe Zeit, war sein Haar tatsächlich schon so licht? Er fasste sich an den Kopf, aber da war nichts. Eine tiefe Niedergeschlagenheit befiel ihn. Einen Moment lang hatte er ganz vergessen, dass er ein Geist war. Er musste an einen Rat denken, den ihm andere Geister gegeben hatten. Er solle auf der Hut sein, wenn er zum ersten Mal einem Lebenden erscheine, hatten sie ihn gewarnt. Das rufe alte Erinnerungen wach, und die Lebenden kämen einem so rastlos und so laut vor, dass man sich in ihrer Gegenwart mehr als Geist fühle als jemals zuvor. Olaf holte tief Luft und nahm seinen Mut zusammen. Sein übriger Oberkörper wurde sichtbar. Er hatte einen Bauchansatz. Er konnte sich nicht entsinnen, dass er zu seinen Lebzeiten seinem Äußeren jemals so große Beachtung geschenkt hätte.

Als Olaf an Merrins Tisch anlangte, sah er im schummrigen Wirtshauslicht so stofflich aus wie ein Lebender. Merrin schaute zu ihm auf, und Olaf fühlte Nervosität in sich aufsteigen – nie zuvor hatte ihn ein Lebender als Geist gesehen.

»Ich grüße dich«, waren seit fünfzehn Jahren die ersten Worte, die er an einen Lebenden richtete.

Der Junge erwiderte den Gruß nicht. Unschlüssig, was er tun oder sagen sollte, nahm Olaf ihm gegenüber Platz. Und übersah dabei den verblassten Geist der Kesselflickerin. Kreischend fuhr sie in die Höhe und ließ ihre Pennys zu Boden fallen.

»Oh! Verzeihung, Madam«, entschuldigte sich Olaf und kroch im nächsten Moment auf dem Fußboden herum, um die Pennys einzusammeln, was unmöglich war, da sie einem anderen Geist gehörten, und bei den übrigen noch mehr Anstoß erregte. Die Kesselflickerin drängte ihn zur Seite. Sie las ihre Pennys selber auf und zog sich dann schimpfend in eine dunkle Ecke zurück, in der sie die nächsten hundert Jahre damit zubrachte, ihre Pennys zu zählen, um sich zu vergewissern, dass noch alle da waren.

»Nennen Sie mich nicht Madam, ich bin kein Mädchen!«, raunzte Merrin und sah Olaf abweisend an.

Warum hatte der Fremde ihn angesprochen und sich dann plötzlich zu Boden geworfen? Irgendetwas stimmte mit ihm nicht, doch er kam nicht dahinter, was.

»Wie?«, fragte Olaf verwirrt. »Aber nein, natürlich bist du kein Mädchen.« Und in seinem melodischen Nordländerakzent setzte er leise hinzu: »Aber du bist fremd hier, habe ich recht?«

»Nein«, erwiderte Merrin barsch. »Ich bin in der Burg geboren. Ich ... ich komme nach Hause.«

»Ach, nach Hause«, seufzte Olaf wehmütig. »Dann kannst du dich glücklich schätzen. So mancher kann nie mehr nach Hause zurückkehren.«

Merrin sah sich den Mann genauer an. Sein wettergegerbtes Gesicht hatte gütige Züge, und seine blassblauen Augen blickten freundlich. Merrin wurde etwas zugänglicher. Es war das erste Mal, dass ihn jemand angesprochen hatte, weil er sich mit ihm unterhalten wollte, und das erste Mal, dass ihn jemand wie einen vollwertigen Menschen behandelte. Das war ein gutes Gefühl. Merrin wagte ein Lächeln.

Durch das Lächeln ermutigt, fragte Olaf weiter: »Hast du hier Verwandte?«

»Nein«, antwortete Merrin, der kurzerhand entschieden hatte, dass eine etwaige Mutter in Port nicht zählte. »Ich ... ich habe überhaupt keine Verwandten.«

Olaf stammte aus einer sehr großen Familie und konnte sich gar nicht vorstellen, wie das sein musste. »Keine Verwandten? Nicht einen einzigen?«

»Nein.«

»Wo willst du denn wohnen? Was willst du tun?«

Merrin zuckte mit den Schultern. Dieselbe Frage hatte er sich auch schon gestellt, aber in den hintersten Winkel seines Gehirns verbannt.

Olaf fasste einen Entschluss. Irgendwo in den Landen der Langen Nächte hatte er ein Kind, das er niemals gesehen hatte und auch niemals sehen würde. Aus irgendeinem Grund, den er selbst nicht verstand, war er überzeugt, dass es ein Mädchen war. Sie musste ungefähr im Alter dieses Jungen sein. Wenn er schon für sein eigenes Kind nichts tun konnte, so wollte er doch wenigstens einem anderen helfen. »Morgen«, erbot er sich, »bringe ich dich in die Burg und zeige dir ein gutes Haus, in dem du wohnen kannst. Übernachtest du heute hier?«

Merrin nickte.

»Und heute bist du wohl weit gereist, nehme ich an?« Olaf kam nun in Fahrt und fand Vergnügen an dem Gespräch.

»Den ganzen Weg von den Ödlanden hierher. Ich möchte nie wieder zurück.«

»Du warst dort nicht bei Verwandten?«, fragte Olaf.

»Nein! Die haben mich wie einen Dienstboten behandelt. Oder noch schlimmer. Bei der ersten Gelegenheit bin ich ausgebüchst.«

Olaf nickte mitfühlend. Der Junge, so dachte er bei sich, hatte ein schweres Leben gehabt. Es wurde Zeit, dass ihm jemand eine helfende Hand reichte.

Ermutigt durch Olafs Zuwendung, begann Merrin, seine Geschichte zu erzählen. »Ich bin früher schon mal weggelaufen, aber da bin ich in den Marschen an eine verrückte alte Hexe geraten, bei der ich Aal und Kohlsandwichs essen musste.«

»Das ist nicht schön«, murmelte Olaf.

»Es war eklig. Um ihr zu entkommen, habe ich eine Stelle bei Simon Heap angenommen, aber das war noch schlimmer. Ich landete in demselben scheußlichen Haus, in dem ich aufgewachsen bin. Ich konnte es nicht fassen. Bis vor ein paar Wochen dachte ich, ich müsste für immer beim alten Heap und diesem Sack voller Knochen bleiben.«

»Einem Sack voller Knochen?«, fragte Olaf, der glaubte, sich verhört zu haben.

»Ja. Simons alter Meister – und meiner. DomDaniel. Er hat in einem Sack gelebt, bis ich ihn letzte Nacht ausgekippt habe.«

»Ah ... ausgekippt ?« Diesmal war Olaf fest überzeugt, dass er sich verhört hatte.

»Ja. Ich habe seinen Ring. Wollen Sie mal sehen?« Ohne eine Antwort abzuwarten, wedelte er dem Geist mit seinem beringten Daumen vor dem Gesicht herum. »Der gehört jetzt mir«, sagte er, »und ich habe ihn mir verdient. Es war kein Vergnügen, in den vielen Knochen herumzuwühlen. An manchen hing noch so etwas wie Knorpel. Und Schleim. Außerdem waren sie biegsam. Igitt! Aber ich hab ihn herunterbekommen, von seinem Daumen. Ich hab einfach das Ende abgehackt. Haha! Dem hab ich’s gezeigt. Haben Sie gewusst, dass Daumenknochen genau wie Zehenknochen sind?«

Olaf nickte misstrauisch. Dieser Junge war nicht so, wie er erwartet hatte. Er bereute das Angebot, das er ihm vorhin gemacht hatte. Es stimmte, was man über die Lebenden sagte – es waren komische Vögel darunter. Wieder mal typisch, dass er ausgerechnet an so einen geriet, wenn er zum ersten Mal einem Lebenden erschien. Aber wenigstens blieben ihm weitere Ausführungen über Knochen erspart, denn in dieser Sekunde brachte das Schankmädchen das Abendessen: einen großen Teller mit Würstchen, die in einem Berg Kartoffelbrei steckten.

»Ich lasse dich jetzt allein, damit du in Ruhe essen kannst«, sagte Olaf und erhob sich rasch, als das Schankmädchen den Teller vor Merrin hinstellte. Merrin nickte vergnügt, denn er wollte dem Fremden nichts von seinem Essen abgeben, und spießte eine dicke Wurst auf die Gabel. Olaf zuckte zusammen. Er fand, dass die Würste wie Daumenknochen aussahen. Er konnte sie sich gut in einem Sack vorstellen. Mit Ringen daran.

»Dann also bis morgen«, sagte Merrin, den Mund voller Wurst.

»Äh ... morgen. Ja, bis morgen«, erwiderte Olaf düster. Er brach niemals ein Versprechen.

»Gut«, sagte Merrin und schaute auf, nachdem er die zweite Wurst aufgespießt hatte. Doch die Gaststube war leer. Die Bauern waren fort, und der große blonde Fremde auch.

* 6 *

6. Heim in die Burg

Während sich Merrin unter dem Dach des Dankbaren Steinbutts in einem unbequemen Bett wälzte, schlüpfte Stanley im Rattenloch unter der Zugbrücke der Burg in einen kleinen Strohhaufen. Das Rattenloch erfreute sich bei Ratten, die nachts in die Burg zurückkehrten, großer Beliebtheit, denn es bot einen sicheren Schlafplatz, bis im Morgengrauen die Zugbrücke herabgelassen wurde. Stanley hatte sich Sorgen gemacht, dass im Rattenloch kein Platz mehr für ihn sein könnte. Das war ihm in der Vergangenheit schon einige Male passiert, und er hatte eine unbequeme Nacht auf einem nahen Baum verbringen müssen, welcher der Spukküche des Dankbaren Steinbutt allemal vorzuziehen war. In der Hoffnung, dass er nicht zu spät kam, um noch ein Plätzchen zu ergattern, rutschte er die Böschung hinunter und spähte in die gut versteckte Höhle. Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass außer ihm keine einzige Ratte hier war. Und dann fiel ihm wieder ein, warum – die Rattenwürger.

Sechs Monate zuvor waren Stanley und seine Frau Dawnie den Rattenwürgern nur mit knapper Not entkommen und nach Port geflohen, wo sie verhältnismäßig sicher waren. Dort hatte Dawnie die Geschichte ihrer Flucht überall herumerzählt und von Mal zu Mal dramatischer ausgeschmückt. Nichts liebten Ratten mehr als Schauergeschichten. Die Neuigkeit machte schnell die Runde, und die Folge war, dass keine Ratte, die bei Verstand war, mehr einen Fuß in die Burg setzen wollte. Nicht alle Ratten, so sagte sich Stanley, waren über das aktuelle Geschehen so gut im Bilde wie er und wussten, dass die Rattenwürger zum Glück längst fort waren. Er kroch tief in das warme und muffige Rattenloch hinein, bis er die Höhlenwand erreichte, und schlüpfte dort unter etwas altes Stroh.

Ohne Gesellschaft war es im Rattenloch gar nicht lustig. Stanley war eine gesellige Ratte und liebte nichts mehr als einen netten Plausch unter Kollegen. Umso bedrückender fand er es, hier, wo es stets so fröhlich zugegangen war, ganz allein zu sein. Er knabberte an einer halb verschimmelten Rübe, die ein Vorgänger zurückgelassen hatte, doch bei dem Gedanken an Dawnie und die Rattenwürger war ihm der Appetit vergangen. Und so streckte er unter leisem Stöhnen, denn er war müde von der langen Reise, seine schmerzenden kurzen Beine aus, gähnte und schlief gleich darauf ein. Bald dröhnte das laute Schnarchen einer Ratte über den Burggraben, aber niemand hörte es, nicht einmal die Mitglieder der Familie Gringe, die im Torhaus gegenüber schlummerten.

Als die ersten grauen Streifen am Himmel den neuen Tag ankündigten, donnerte mit einem fürchterlichen Knall die Zugbrücke auf den Damm herunter. Stanley wurde aus seinem Strohhaufen geschleudert und purzelte bis zum Eingang des Rattenlochs. Schlaftrunken spähte er hinaus ins trübe Dämmerlicht. Es war kein freundlicher Tag. Wind fuhr über den Burggraben, dicke Regentropfen klatschten aufs schiefergraue Wasser und hinterließen Ringe, die sich ausbreiteten. Doch in dem leeren Rattenloch war es auch nicht lustig. Stanley hüpfte hinaus und schnupperte die Morgenluft. In den Geruch nach modrigem Laub, Regen und Burggrabenwasser mischte sich ein unangenehmer Hauch von abgestandenem Eintopf, der vom Torhaus gegenüber herüberwehte. Stanley balancierte kurz auf dem flachen Absprungstein, den Ratten seit Generationen benutzten, und machte dann einen wohlberechneten Satz. Er landete leichtfüßig auf einer schmalen Eisenplatte an der Unterseite der Zugbrücke und lief, jeden Blick in das tiefe Wasser unter ihm vermeidend, den Rattenschleichweg entlang, der, gut versteckt unter den dicken Brückenbohlen, ans andere Ufer des Grabens führte.

Sicher drüben angekommen, kletterte Stanley das schlammige Ufer hinauf und huschte mit eingezogenem Kopf, damit ihm der böige Wind keinen Staub in die Augen blies, den Weg entlang, der durch das Nordtor führte – bis er plötzlich mit Entsetzen feststellte, dass er Mrs. Gringe, der Frau des Torwächters, über die Füße lief. Stanley war es gewohnt, Gringe aus dem Weg zu gehen, dessen schwere Schritte und laute Stimme für jede Ratte kilometerweit zu hören waren. Doch Mrs. Gringe, eine kleine, sorgenvoll aussehende Frau, saß still und reglos im schützenden Torhaus und streckte ihre kleinen Füße zur Tür heraus, was eine nichts ahnende Ratte förmlich dazu einlud, über sie zu stolpern. Was Stanley auch tat. Mrs. Gringe spürte, wie Rattenfüße über ihre zarten Zehen trippelten, und das behagte ihr ganz und gar nicht. Innerhalb einer knappen Sekunde brachte sie es fertig, einen Schrei auszustoßen, einen Besen zu ergreifen und ihn mit einem dumpfen Schlag auf Stanleys enteilenden Schwanz niedersausen zu lassen.

Stanley flitzte davon und schlüpfte in den nächstbesten Gully, der nach den starken Regenfällen der letzten Nacht nicht gerade das gemütlichste Plätzchen war. Zumal er, wie sich herausstellte, bis oben hin voll Wasser war.

»Eine Ratte!«, hörte er Mrs. Gringe kreischen. »Eine Ratte!«

»Wo?«, brummte eine Stimme aus dem Torhaus.

»In dem Gully dort. Fang sie, Gringe!«

Stanley vernahm die dumpfen, schweren Schritte von Gringe über sich und begriff, dass er in der Falle saß. Er holte tief Luft und tauchte unter. Gerade noch rechtzeitig, denn Gringe ging in die Hocke und spähte in den Gully. »Ich sehe nichts. Bist du sicher?«

»Natürlich bin ich sicher. Ich habe sie mit meinen eigenen Augen gesehen.«

»Also, ich weiß nicht«, sagte Gringe und starrte in die schmutzige Brühe, dann setzte er langsam hinzu: »Weißt du, wenn du so schreist, denke ich immer ... denk ich immer, dass du mit Lucy schimpfst... Das waren noch glückliche Zeiten.«

»Wir haben nicht immer geschrien«, seufzte Mrs. Gringe. »Nur wenn es um den jungen Heap ging.«

Stanley hatte das Gefühl, dass seine Lunge gleich platzte. Eine kleine Luftblase entwich aus seinem Mund. »Ah«, rief Gringe. »Ich glaube, das Biest versteckt sich unter Wasser.«

»Willst du eine Schaufel?«

»Ja. Gib mir die große da. Ich hole sie heraus und haue ihr eins über den Kopf. Eine gute Übung für den Fall, dass sich der junge Heap noch mal hier blicken lässt.«

Stanley konnte nicht länger die Luft anhalten. Ein dicker Strahl stinkenden Wassers schoss aus dem Gully, zusammen mit einer pitschnassen Ratte, und Gringe prallte hustend und spuckend zurück. Als er sich endlich den Schmutz aus den Augen gewischt hatte, war Stanley fort, verschwunden in dem Gewirr von Gassen und Gässchen, die vom Nordtor ins Innere der Burg führten.

Kurz vor dem Palasttor nahm Stanley ein kurzes und eiskaltes Bad in einem Pferdetrog. Baden gehörte nicht gerade zu den Lieblingsbeschäftigungen einer Ratte – er konnte sich nicht erinnern, wann er sich das letzte Mal dazu durchgerungen hatte –, aber wenn man als Ratte im Palast seine Aufwartung machen wollte, musste man sich schon etwas Mühe geben.

Drüben im Gasthaus Zum Dankbaren Steinbutt gab sich Merrin nicht die geringste Mühe. Olaf Snorrelssen wartete schon seit Stunden darauf, dass Merrin endlich aufstand, und musste sich die ganze Zeit von der Kesselflickerin beschimpfen lassen. Kurz nach zehn kam der Junge endlich die Treppe herunter, nachdem ihn die Wirtin, die ihr Zimmer wiederhaben wollte, aus dem Bett gejagt hatte.

Eingedenk seines Versprechens, das er mittlerweile bitter bereute, erschien Olaf dem Jungen. »Soll ich dich nun zur Burg bringen?«, fragte er in der Hoffnung, dass der Junge ablehnen würde. Doch der tat ihm nicht den Gefallen.

»Ja«, knurrte Merrin. »Nur raus aus dieser Bruchbude.«

Olaf führte Merrin über die Einwegbrücke, und das vertraute Gefühl der Niedergeschlagenheit, das er bei jedem Gang über die Brücke empfand, legte sich auf ihn wie eine Wolke. Und diese Wolke verzog sich auch nicht, als er mit dem Jungen die Zugbrücke überquerte. Er schlichtete den Streit, den der Junge mit dem Torwächter anzettelte, der ebenfall schlecht gelaunt war und überdies ziemlich schlecht roch. Dann schlug er die Richtung zu den Anwanden ein, einem Gebäude wie ein riesiges Labyrinth, für das er eine besondere Vorliebe hatte. Auf dem Weg durch die schmalen Gänge, die teilweise von Menschen wimmelten, wurde er das seltsame Gefühl nicht los, dass sie verfolgt wurden. Doch jedes Mal, wenn er sich umblickte, sah er nur flüchtige Schatten, wie sie in den gewundenen, halbdunklen Korridoren nicht ungewöhnlich waren. Entschlossen, sein Wort zu halten, führte er Merrin tief ins Innere der Anwanden zu einer kleinen Pension, an die er schöne Erinnerungen knüpfte, weil er selbst vor vielen Jahren dort abgestiegen war.

Das, so sagte sich Olaf später, war ein Fehler. Merrin gefiel die Pension nicht. Sie sei eine widerliche Bruchbude, sagte er. Und als er hörte, was ein Zimmer kostete, nannte er die Wirtin, die eine freundliche Frau war, eine habgierige alte Schrulle. Darauf beschloss Olaf, der Frau zu erscheinen und sich zu entschuldigen, doch auch das war ein Fehler. Er war nervös und machte alles verkehrt. Beim Anblick seiner plötzlich und nur unvollständig erscheinenden Geistergestalt stieß die Frau einen gellenden Schrei aus und schlug die Tür zu. Die Tür passierte seinen Fuß, und davon wurde ihm ganz übel. Als er sich wieder erholt hatte, war Merrin verschwunden. Erleichtert ging Olaf davon, ohne zu merken, dass er für jeden nur halb zu sehen war und dadurch ein Chaos verursachte. Als er am Ende des Tages wieder unbeschadet in der Schenke Zum Loch in der Mauer, einem beliebten Treffpunkt für Geister, saß, nahm er sich fest vor, nie wieder einem Lebenden zu erscheinen. Es war ein Wahnsinn.

Stanley trippelte eine der vielen Hintertreppen des Palastes hinauf. Er war noch nie im Obergeschoss gewesen, doch als Ex-Botenratte kannte er den Grundriss in- und auswendig – für seine Eignungsprüfung hatte er ihn sich genau einprägen müssen. Er schlug einen Bogen um den alten Geist des Ritters, der Wache stand – und der mit seinem Schwert nach ihm hieb –, flitzte den Bildteppich neben einer großen Flügeltür hinauf, kroch oberhalb der Wandtäfelung durch ein Rattenloch, das voller Spinnweben hing, und lugte auf der anderen Seite nach unten. Es ging tief hinunter. Er verharrte einen Moment und nahm seinen Mut zusammen. Weit unter ihm, am Kamin, saß Jenna Heap, Prinzessin und Thronerbin der Burg. Neben ihr lag ein zerknitterter Brief. Stanley konnte ihn aus dieser Entfernung nicht lesen, aber Jenna kannte seinen Inhalt bereits auswendig. Er lautete:

Aus dem Zaubererturm zugestellt von B. Catchpole

Abgegeben im Palast: 7.30 Uhr

Absender: | Septimus Heap, Lehrling der Außergewöhnlichen Zauberin Marcia Overstrand

Liebe Jenna,
können wir uns heute Mittag bei Marcellus treffen? Ich habe eben eine Nachricht von ihm erhalten! Eine richtig gute! Ich glaube, er hat sich endlich an ein paar Dinge erinnert. Er hat etwas von Nicko, das er uns geigen möchte, und er sagt, es bestehe vielleicht doch die Möglichkeit, dass Nicko zurückkommt!!!! Bis später.

Dein

Septimus xxxx

Jenna war so aufgeregt, dass sie kaum stillsitzen, geschweige denn bis Mittag warten konnte. Nach einem weiteren betrüblichen Frühstück mit Sarah Heap war sie auf ihr Zimmer geflüchtet und versuchte nun, die Stunden des Wartens sinnvoll zu füllen. Nicht ahnend, dass sie von einer mit sich ringenden Ratte beobachtet wurde, las sie in einem dicken Buch.

Weit über ihr holte Stanley tief Luft und sprang in die Tiefe. Er landete auf dem Bett, wurde hoch in die Luft katapultiert, kam auf dem Kaminvorleger unsanft wieder herunter und verknackste sich den Fuß. »Autsch!«, stöhnte er, schlug einen Purzelbaum und knallte mit dem Kopf gegen den Kohleeimer.

Jenna fuhr in die Höhe. »Stanley?«, stieß sie hervor.

Stanley sprang auf, zuckte vor Schmerz zusammen und salutierte. »Zu Diensten, Majestät.«

»Noch bin ich keine Majestät«, korrigierte ihn Jenna. »Erst wenn ich damit gekrönt bin.« Sie schnitt ein Gesicht und deutete auf eine sehr schöne, aber schlichte Krone, die auf einem roten Samtkissen auf dem Kaminsims ruhte.

»Oh«, sagte Stanley etwas eingeschüchtert. »Sie sieht ziemlich schwer aus. Die würde ich nicht den ganzen Tag tragen wollen.«

»Ich auch nicht«, erwiderte Jenna. »Und ich habe auch nicht die Absicht, es zu tun. Wissen Sie, Stanley, Sie tauchten immer gerade dann auf, wenn ich am wenigsten damit rechne. Wie geht es Ihnen ... und Dawnie?«

»Mir geht es gut«, antwortete er. »Und ich vermute mal, dass es auch Dawnie gut geht. Jedenfalls behauptet sie das immer.«

»Oh«, sagte Jenna, »dann steht es nicht gut zwischen Ihnen?«

»Nein, Majestät. Aber wir haben uns in Freundschaft getrennt. Na ja, sie sah mich jedenfalls irgendwie freundschaftlich an, als ich ging. Wie ich fand. Allerdings hat sie in dem Moment auch Kuchen gegessen, und davon bekommt sie immer gute Laune.«

»Das tut mir aufrichtig leid, Stanley.«

»Mir nicht«, erwiderte er knapp.

»Und ... äh ... was fangen Sie jetzt mit Ihrem Leben an?«, fragte Jenna.

»Ich halte mich auf Trab. Ich kann nicht klagen. Besuche alte Freunde, hole Versäumtes nach, pflege Kontakte, Sie wissen ja, wie das ist. Zuletzt war ich freiberuflich tätig – eine Mission in die Ödlande.«

Jenna erschauderte. »Grässliche Gegend.«

»Ganz Ihrer Meinung, Majestät. Und erst die Bewohner. Denen möchte ich nicht in dunkler Nacht begegnen. Genau genommen, möchte ich ihnen überhaupt nicht begegnen. Aber ich will mich jetzt hier niederlassen. Trautes Heim, Glück allein, wie es so schön heißt. Und ich hätte Ihnen einen Vorschlag zu unterbreiten, wenn es Ihnen nichts ausmacht, mir Ihr Ohr zu leihen. Natürlich nur, wenn Sie nicht zu beschäftigt sind. Sonst kann ich später wiederkommen. Die Sorgen und Nöte Ihres frischen königlichen Amtes lasten gewiss schwer auf Ihren jungen Schultern.«

»Im Moment lese ich nur, Stanley. Später habe ich eine Verabredung. Sie ist sehr wichtig, und bevor ich gehe, möchte ich so viel wie möglich in Erfahrung bringen.«

»Sehr klug. Immer gut gewappnet sein. Ist aber ein dickes Buch, das Sie da haben. Wäre für mich nicht unbedingt das Richtige.«

»Ja«, seufzte Jenna, »es ist ziemlich dick, und schwierig obendrein. Es handelt von der Zeit.«

»Apropos Zeit. Ich habe mir gedacht, dass es höchste Zeit wird zurückzukehren. Ich bin viel zu lange weg gewesen. Aber wie ich bereits sagte: Ich hätte Ihnen einen Vorschlag zu unterbreiten, der auch für Sie von Vorteil sein könnte. Soll ich weiterreden?«

Jenna schmunzelte. »Nun, das tun Sie doch immer«, sagte sie, klappte das Buch zu und legte es auf den Teppich. »Nehmen Sie Platz. Setzen Sie sich auf mein Buch.«

»Äh ... vielen Dank, Majestät, aber ich glaube, ich bleibe lieber stehen. Hier also mein Vorschlag: Wenn ich mit Ihrer gütigsten Erlaubnis den Wachturm am Osttor wiedereröffnen und den schmerzlich vermissten amtlichen Botenrattendienst wiederbeleben könnte, wäre es mir eine Ehre, Ihnen im ersten Jahr bei den Gebühren einen beträchtlichen Preisnachlass zu gewähren ...«

»Der Palast musste früher überhaupt keine Gebühren bezahlen«, unterbrach ihn Jenna.

»Tatsächlich? Dann im ersten Jahr eben gebührenfrei. Und eine persönliche Leibwächterratte und Expresszustellung rund um die Uhr würde ich noch gratis dazugeben.«

»Schön«, befand Jenna. »Fahren Sie fort.«

Stanley setzte sich auf das Buch. »Sind Sie sicher?«, fragte er.

»Ja. Wir könnten den Botenrattendienst gebrauchen. Er fehlt uns wirklich. Nur ist mir ein Rätsel, wo Sie die Ratten herkriegen wollen. Sie sind alle verschwunden. Sie sind die erste Ratte, die ich seit Langem sehe.«

Stanley sprang auf und salutierte erneut – eine Gewohnheit, die er unlängst in Port von einer alten Schiffsratte übernommen hatte. »Kein Problem«, vermeldete er. »Es bedarf einer Ratte, um Ratten zu finden. Ich halte Sie auf dem Laufenden, Majestät. Der Leibwächter wird Ihnen baldmöglichst ... Potzdonner, Sie haben ja eine Katze!« Unter dem Bett war eine rote Katze hervorgekrochen. Sie war mager und nicht viel größer als Stanley, aber sie hatte einen stählernen Glanz in ihren blauen Augen, der ihm nicht gefiel. Ganz und gar nicht gefiel. Stanley, der niemals eine Katze vergaß, hatte das Gefühl, sie irgendwo schon einmal gesehen zu haben.

»Oh ... ja. Die habe ich in Pflege genommen. Ganz ruhig, Ullr«, sagte Jenna, als sie sah, dass die Katze zum Sprung ansetzte.

»Das Angebot, Ihnen einen Leibwächter zu schicken, muss ich leider widerrufen«, sagte Stanley und wich zurück. »Jedenfalls solange die Katze im Haus ist. Ich darf Leib und Leben meiner Mitarbeiter nicht aufs Spiel setzen.«

Jenna nahm Ullr auf den Arm und hielt ihn fest. »Keine Sorge. Ullr ist der beste Leibwächter, den ich mir wünschen kann.«

Stanley beäugte die Katze. »Etwas klein geraten für einen Leibwächter, finden Sie nicht?« Ullr fuhr die Krallen aus und versuchte, sich Jennas Griff zu entwinden. Stanley trat eilends den Rückzug an. »Ich darf mich dann verabschieden, Majestät. Und vielen Dank. Auf Wiedersehen.«

Jenna stand auf und öffnete ihm die Tür. »Ist schon in Ordnung, Sir Hereward«, beruhigte sie den Geist, der gerade ausholte, um ein zweites Mal nach der Ratte zu hauen. »Er ist ein Freund.«

Stanley eilte den Korridor entlang, hüpfte flink die geschwungene Palasttreppe hinunter und stolzierte hoch erhobenen Hauptes durch den Haupteingang aus dem Palast. Jennas Worte klangen ihm noch in den Ohren. Er ist ein Freund. Ein Freund des Königshauses.

Wenn Dawnie ihn jetzt sehen könnte.

* 7 *

7. In Vertretung

Beeetle, Prüfgehilfe und Empfangsangestellter im Haus Nummer Dreizehn in der Zaubererallee, das die Zauberprüfstelle und das Magische Manuskriptorium beherbergte, hatte keinen guten Tag. Es war ein stürmischer, regnerischer Montagmorgen, und Jillie Djinn, die Obergeheimschreiberin, war weggegangen und hatte ihm die Aufsicht übertragen. Zuerst war er begeistert gewesen. Er fühlte sich geehrt, denn Jillie Djinn wählte ihre Stellvertreter stets sorgfältig aus, und wenn es nur für eine Stunde war. Gewöhnlich betraute sie den dienstältesten Schreiber damit, doch heute Morgen hatte sie Beetle mit diesem stechenden Blick angesehen, bei dem er sich immer fragte, was er falsch gemacht hatte, und zu ihm gesagt: »Mr. Beetle, Sie übernehmen meine Vertretung. Falls sich jemand für die freie Stelle bewirbt, füllen Sie das Formular aus, dann spreche ich heute Nachmittag mit ihm. In einer Stunde bin ich zurück. Keine Minute früher. Keine Minute später.« Dann war sie mit einem Rascheln ihres dunkelblauen Kleids zur Tür hinaus und entschwunden.

Beetle hatte die Tür gegen den Wind ins Schloss gedrückt und leise eine Melodie gepfiffen. Am liebsten wäre er herumgehüpft und hätte geschrien »Jetzt bin ich der Chef!«. Doch er nahm sich zusammen und warf nur einen kurzen Blick ins Manuskriptorium, um sich zu vergewissern, ob alles in Ordnung war. Es war alles in Ordnung. Zwanzig Schreiber, einer weniger als gewöhnlich, saßen an ihren hohen Pulten unter zwanzig matten Lichtkegeln, kratzten mit ihren Federn auf Papier und fertigten Abschriften an: von Zaubersprüchen und magischen Formeln, von Verträgen, gelehrten Schriften, Erlaubnis- und Zulassungsscheinen, Vollmachtsurkunden und allem anderen, was Zauberer benötigten – oder jeder andere Bewohner der Burg, der ein paar Silberpennys erübrigen konnte.

Beetle feierte seine befristete Beförderung, indem er auf seinem Drehstuhl Platz nahm, sich wieder und wieder im Kreis drehte, was eigentlich verboten war, und probehalber ein Chefgesicht aufsetzte. Fünf berauschende Minuten lang war alles wunderbar, und dann ging alles schief.

Später fragte er sich verwundert, wie in so kurzer Zeit so viele Missgeschicke passieren konnten. Alles begann damit, dass ein großer, hagerer Junge in einem abgetragenen schwarzen Kittel und mit schmutzigem Umhang in den Kundenraum trat, Jillie Djinns neuen – und äußerst lästigen – Kundenzähler auf die Zahl »Drei« springen ließ und die Obermagieschreiberin zu sprechen verlangte.

»Ist nicht da«, erwiderte Beetle unwirsch, denn der Besucher gefiel ihm gar nicht. »Ich vertrete sie.«

Der Junge musterte ihn von Kopf bis Fuß und kicherte. »Aha«, sagte er. »Darauf wäre ich nie gekommen.«

»Offensichtlich nicht«, erwiderte Beetle, überrascht, dass er für einen Moment wie Marcia Overstrand klang. Etwas spät besann er sich darauf, dass er als Mitarbeiter des Manuskriptoriums immer höflich bleiben sollte, und so setzte er eilends hinzu: »Nun, äh, kann ich dir helfen?«

»Das bezweifle ich.« Der Junge zuckte mit den Schultern.

Beetle holte tief Luft und zählte bis zehn. Dann sagte er: »Ich kann ganz bestimmt etwas für dich tun, wenn du mir sagst, was du willst.«

»Ich möchte die Stelle als Schreiber«, antwortete der Junge.

Beetle erschrak. »Die Stelle als Schreiber?«

»Ja«, sagte der Junge und grinste, erfreut über den Eindruck, den er machte. »Die Stelle als Schreiber.«

»Aber ... aber hast du denn irgendwelche Zeugnisse?«, stammelte Beetle.

Als Antwort beugte sich der Junge vor und schnippte mit Daumen und Mittelfinger vor Beetles Gesicht. Eine schwarze Flamme zuckte aus seinem Daumen. »Das sind meine Zeugnisse«, sagte der Junge.

Beetle plumpste auf seinen Stuhl zurück. Er hatte schon von Schwarzkünstlertricks gehört, aber mit eigenen Augen gesehen hatte er noch nie einen. Seiner Aufmerksamkeit war nicht entgangen, dass der Junge einen auffallenden Ring trug. Allem Anschein nach eine billige Imitation des sagenumwobenen Dunkelrings mit dem Doppelgesicht. Der Bursche gehörte wohl zu diesen verrückten jungen Leuten, die sich einbildeten, sie könnten der nächste Lehrling des alten DomDaniel werden, wenn sie schwarze Kleidung trugen und in der Schauergrotte, einem Zauberladen in den Anwanden, vermeintlich magische Schmuckstücke kauften.

Beetle gab Jillie Djinn die Schuld daran. Zu seinem Missfallen hatte sie vor ein paar Wochen einen Zettel mit dem Stellenangebot an die Ladentür gehängt. Er hatte dagegen eingewendet, dass dies alle möglichen seltsamen Leute ermutigen werde, sich für die freie Stelle zu bewerben. Doch Miss Djinn hatte darauf bestanden.

Zu Beetles Erleichterung hatte sich bis heute niemand für die Stelle beworben, und er hatte die knauserige Miss Djinn immer wieder dazu zu überreden versucht, eine Annonce im Schreiberjournal aufzugeben. Erst heute Morgen hatte er ihr wieder einen Zettel mit der Anzeigenpreisliste und günstigen Sonderangeboten der Zeitschrift auf den Schreibtisch gelegt. Nun aber sah es so aus, als sollten seine schlimmsten Befürchtungen wahr werden.

Mit einem Seufzer zog er das übliche Formular des Manuskriptoriums für Stellenbewerber hervor, leckte die Spitze seines Bleistifts an und fragte: »Name?«

»Septimus Heap«, antwortete der Junge.

»Red keinen Blödsinn«, sagte Beetle.

»Niemand darf sagen, dass ich Blödsinn rede!«, schrie der Junge. »Niemand! Kapiert?«

»Schon gut, schon gut«, beschwichtigte Beetle. »Aber du bist nicht Septimus Heap.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte der Junge mit einem höhnischen Grinsen.

»Weil ich Septimus Heap kenne. Und du bist es nicht. So viel steht fest.«

Die dunklen Augen des Jungen funkelten zornig. »Da irrst du dich aber gewaltig. Ich weiß, wer ich bin. Du nicht. Also schreib unter ›Name‹ gefälligst Septimus Heap in dein Formular.«

»Nein.«

Sie starrten sich an, und jeder versuchte, den anderen zum Wegsehen zu zwingen. Der Junge sah zuerst weg. »Na schön«, sagte er. »Ich hab mal so geheißen. Früher.«

Beetle ließ ihm seinen Willen, um ihn nicht wieder in Rage zu bringen – was nicht hieß, dass er fürchtete, bei einer Rauferei den Kürzeren zu ziehen. Der Junge war zwar etwas größer als er, aber eher dünn und schwächlich und keinesfalls so stämmig und kräftig wie er. Doch Beetle wollte nicht, dass der Kundenraum verwüstet wurde, schon gar nicht, wenn er die Aufsicht hatte. »Und wie heißt du heute?«, fragte er ruhig.

Der Junge antwortete nicht gleich. Seine schwarzen Augen, die grün gesprenkelt waren, wie Beetle jetzt bemerkte, zuckten umher wie die einer Eidechse. Er hatte das Gefühl, dass der Junge sich in diesem Moment einen Namen ausdachte.

Beetle hatte recht. Merrin brauchte schnell einen Namen, und nicht irgendeinen. Er wollte nicht Merrin Meredith sein, er fühlte sich nicht so. Außerdem war es ein blöder Name. Meredith war ein Mädchenname, und Merrin fand er einfach nur doof. Er brauchte etwas Grusliges. Kurzerhand entschied er sich für die beiden Furcht einflößendsten Menschen, denen er in seinem Leben begegnet war: DomDaniel und den Jäger.

Beetle wurde ungeduldig. »Also«, fragte er, »wie lautet dein Name?«

»Dom... äh, ich meine, Daniel.«

»DomDaniel?« Beetle schüttelte den Kopf.

»Red keinen Quatsch. Ich sagte, Daniel. Daniel. Kapiert?«

Beetle zwang sich zur Ruhe. »Daniel, und wie weiter?«

»Daniel Jäger.«

»Gut, dann trage ich also Daniel Jäger ein. Einverstanden?«, fragte Beetle mit übertriebener Geduld.

»Ja.«

»Bist du sicher? Oder willst du es dir noch einmal anders überlegen?«

»Na hör mal«, stieß der Junge knurrend hervor, »das ist mein Name, klar? Also schreib ihn hin.«

Beetle hielt es für das Beste, alles zu tun, um den Jungen so schnell wie möglich wieder loszuwerden, und füllte rasch das restliche Formular aus. Er verkniff sich eine Bemerkung, als der Junge behauptete, er habe mindestens zehn Jahre Erfahrung als Lehrling bei zwei verschiedenen Zauberern und praktische Erfahrung in weißer Hexerei. Er glaubte ihm kein Wort, und hätte er behauptet, er sei zum Mond und wieder zurück geflogen, so hätte er auch das hingeschrieben, nur um den Abgang des Jungen zu beschleunigen.

Endlich war das Formular ausgefüllt. Mit einem gewissen boshaften Vergnügen spießte es Beetle auf den Notiznagel mit den Zetteln, die Jillie Djinn bei ihrer Rückkehr erwarteten.

Der Junge machte keine Anstalten zu gehen.

»Das war’s«, sagte Beetle. »Du kannst gehen.«

»Und wann soll ich zum Vorstellungsgespräch kommen?«

Mist, dachte Beetle. Der andere beobachtete ihn scharf, als er in dem Tageskalender auf seinem Tisch blätterte, einer dicken Kladde, die er stets auf dem neuesten Stand zu halten hatte. »Punkt 14.33 Uhr«, erklärte er. »Keine Minute früher, keine Minute später.«

»Bis dann«, verabschiedete sich der Junge mit einem Grinsen.

»Wird mir eine Freude sein«, erwiderte Beetle kühl. »Ich darf dich hinausbegleiten.« Er erhob sich, hielt Merrin die Tür auf und sah ihm nach, bis er verschwunden war. Dann knallte er die Tür zu, dass der ganze Laden wackelte. Im selben Augenblick ging der Zauberausbruchalarm los.

Der Zauberausbruchalarm war mit Absicht besonders unangenehm und bestand aus immer wiederkehrenden lauten Kreischtönen, die mit einem schrillen Dauerklingeln unterlegt waren. Da Beetle nicht wusste, ob es sich nur um einen weiteren Schwarzkünstlertrick handelte oder ob tatsächlich ein Zauber ausgebüchst war, schickte er vier Schreiber, die darüber gar nicht erfreut waren, in den Keller, um nachzusehen. Kurz danach drang dumpfes Gepolter von unten herauf, doch der Alarm hörte nicht auf, und Beetle musste sich heftige Proteste der verbliebenen Schreiber anhören, die bei dem Krach nicht arbeiten konnten. Erbost schickte er die zwei kräftigsten Schreiber als Verstärkung nach unten, und den anderen empfahl er, sich die Ohren zu verstopfen – ein Vorschlag, der wenig Beifall fand.

Im nächsten Moment erschütterte ein lautes Getöse den Kundenraum. Ein furchterregendes Knurren und dumpfe Schläge drangen durch die verstärkte Tür, die ins Magazin für wilde Bücher führte. Beetle holte tief Luft und spähte durch die Schauklappe in der Tür. Im Magazin tobte ein heftiger Kampf. Fellfetzen und Federn wirbelten durch die Luft. Beetle musste rasch hinein, bevor die ganze Einrichtung verwüstet wurde. Als er vorsichtig die Tür öffnete, versuchte ein großer und stark behaarter Spinnenalmanach, sich gewaltsam herauszuzwängen.

Beetle rief ausgerechnet Foxy, einen der Schreiber mit den schwächsten Nerven, zu Hilfe, um die Tür festzuhalten. Es war keine kluge Wahl. Foxy stieß beim Anblick des Spinnenalmanachs einen spitzen Schrei aus, fiel in Ohnmacht und warf dabei zwei Tintenfässer mit unauslöschlicher Tinte um, deren gesamter Inhalt sich über Jillie Djinns Berechnungen der letzten zwei Wochen ergoss, die Beetle für sie abschreiben sollte.

Beetle streckte den Kopf ins Manuskriptorium und rief: »Löschzauber! Schnell!« Dann holte er tief Luft und stürzte sich ins Magazin für wilde Bücher.

Zehn Minuten später tauchte ein strubbeliger und gereizter, aber erfolgreicher Beetle wieder aus dem Magazin auf. Foxy lag noch besinnungslos am Boden, und die Schreiber, die verzweifelt nach einem Löschzauber suchten, ehe Jillie Djinn zurückkam, sprangen einfach über ihn hinweg. Unterdessen schrillte der Schurkenzauberalarm unvermindert weiter. Und Beetle, der seinen eigenen Rat beherzigt und sich Ohrstöpsel aus Kork mit gezwirbelten Griffen in die Ohren gestopft hatte, untersuchte ein paar böse Kratzer, die ihm ein heimtückischer Foryx-Naturführer beigebracht hatte. Schlimmer, so sagte er sich, konnte es nicht mehr kommen.

Es konnte.

Ein helles Ping ertönte, der Kundenzähler sprang auf vier, und herein rauschte Marcia Overstrand, die Außergewöhnliche Zauberin. Ihr lila Umhang flatterte im Wind, ihr dunkles lockiges Haar war nass und zerzaust vom kalten Frühlingsregen. Ihre Miene verfinsterte sich, als sie das Kreischen des Alarms vernahm, das sich links und rechts in ihre Ohren bohrte und sich irgendwo im weichen und empfindlichen Inneren ihres Kopfes wieder zu vereinen schien.

»Beetle«, rief sie, »was um alles in der Welt geht hier vor?«

* 8 *

8. Die Gewölbe

Marcia Overstrand schien mit ihrer Gegenwart jeden Raum auszufüllen, den sie betrat, und Beetle wich unwillkürlich ein paar Schritte zurück, um ihr Platz zu machen.

»Was um alles in der Welt ist das für ein grässliches Klingeln?«, schrie Marcia.

»Sie ist nicht da«, antwortete Beetle, der verstanden hatte: »Wo um alles in der Welt ist die grässliche Jillie Djinn?«

»Was?«

Beetle blickte verzweifelt auf die Uhr. War Jillie Djinn erst so kurze Zeit weg? »Sie kommt in einer halben Stunde wieder!«, schrie er.

Langsam beschlich Marcia der Verdacht, sie sei in eine dieser neumodischen Aufführungen des kleinen Theaters in den Anwanden geraten, in das Septimus sie einmal mitgenommen hatte. »Und was wächst dir da aus den Ohren?«, fragte sie.

Beetle hatte seine Ohrstöpsel ganz vergessen und zog sie jetzt mit einem leisen »Plopp!« heraus. »Verzeihung!«, brüllte er, um den Lärm zu übertönen, der ausgerechnet in diesem Augenblick verstummte.

»Du brauchst nicht so zu schreien«, sagte Marcia.

»Nein ... äh ... Verzeihung«, stammelte Beetle. »Kann ich etwas für Sie tun, Madam Marcia? Ich ... äh ... habe die Aufsicht, bis Miss Djinn wiederkommt.«

»Oh, wie schön.« Marcia lächelte, als sei sie erleichtert, was Beetle erstaunte.

»Das war vielleicht ein Morgen«, sagte er und versuchte vergeblich, seine dichten schwarzen Haare glatt zu streichen, die ihm immer, wenn er aufgeregt war, in den unmöglichsten Winkeln vom Kopf abstanden.

»Das sehe ich«, sagte Marcia. »Aber das passiert uns allen.«

»Tatsächlich?«, fragte Beetle verdutzt.

»Ständig.« Marcia seufzte. »Und jetzt muss ich bedauerlicherweise hinunter in die Gewölbe.«

Beetle war schrecklich erleichtert darüber, dass ihm die Außergewöhnliche Zauberin keine Vorwürfe machte, und führte sie ins Manuskriptorium. Gerade als sie durch die Tür traten, flammte ein grünes Licht auf. Die Schreiber, die in einem dichten Haufen beisammenstanden, stoben brüllend auseinander und reckten dann die Hälse, um zu sehen, was sie mit ihrem Löschzauber bewirkt hatten. Mitten aus dem Getümmel ertönte ein spitzer Schrei. »Iiiiih! Meine Füße! Seht euch meine Füße an!«

Ein vielstimmiger Ruf des Erschreckens war zu vernehmen.

»Ich habe euch doch gesagt, dass der Zauber schimmlig war, aber ihr wolltet ja nicht hören.«

»He, sind das riesige Pilze!«

»Ja, gewaltig!«

»Jetzt sehen deine Füße so aus, wie sie riechen, Partridge.«

Die Schreiber brachen in schallendes Gelächter aus, ehe einer von ihnen bemerkte, dass Marcia hinter ihnen stand. Er stieß seinen Nachbarn an, und Sekunden später herrschte betretene Stille.

»Guten Morgen, meine Herren Schreiber«, grüßte Marcia.

»Guten Morgen, Madam Overstrand«, riefen die Schreiber wie Schulkinder im Chor.

»Gibt es Schwierigkeiten?«, fragte Marcia mit einem Lächeln.

Die Schreiber nickten verlegen.

Beetle wunderte sich über Marcias gute Laune. Er begriff nicht, dass Marcia ihn besonders ins Herz geschlossen hatte, seit er ihr in einem schwierigen Augenblick, als ein aggressiver Haufen Knochen ihr Leben bedrohte, beigestanden hatte. Voller Bewunderung sah er jetzt zu, wie sie mit einem Fingerschnipsen und einem magischen lila Lichtblitz die eindrucksvolle Pilzkolonie beseitigte, die in den Farben Rot, Orange und Schmutziggelb aus Partridges Füßen gesprossen war und seine Stiefel durchbrochen hatte. Während Partridge noch auf seine Schuhe starrte, die jetzt heillos durchlöchert waren, löschte Marcia mit einem zweiten Zauber die vergossene Tinte, füllte die Tintenfässer auf und stellte Jillie Djinns Berechnungen wieder her.

Unter den Dankesworten der Schreiber, insbesondere Partridges, stieg Marcia über Foxys reglos daliegende Gestalt hinweg und folgte Beetle zu einer Tür, die zwischen den Bücherregalen des Manuskriptoriums verborgen war. Sie traten in einen von Kerzen erleuchteten Gang. Er war lang und gewunden und führte steil nach unten bis zu einer Steintreppe. Am Fuß der Treppe war eine große beschlagene Eisentür, und davor stand der streitlustige Gewölbegeist.

Der Gewölbegeist war einer von den Alten, wie man all jene Geister nannte, die fünfhundert Jahre und mehr auf dem Buckel hatten und in den älteren Gemäuern der Burg hausten. Doch im Unterschied zu allen anderen Alten war er kaum verblasst und besaß noch eine kräftige Stimme. Mit seiner tyrannischen Art zählte er zu den unangenehmsten Geistern in der Burg. Außerdem wollte er niemandem seinen Namen verraten. Doch das altmodische Gewand eines Obermagieschreibers, das er trug, gab einen deutlichen Fingerzeig. Marcia wusste jedenfalls, wer er war, und auch Beetle hatte es herausgefunden: Der Geist war Tertius Fume, der allererste Obermagieschreiber, der dieses Amt jemals bekleidet hatte. Doch obwohl Beetle versucht hatte, Näheres über diesen Tertius Fume in Erfahrung zu bringen, hatte er nichts entdeckt bis auf einen Papierschnipsel, versteckt in einem alten, verwitterten Buch, das in einem Magazin des Manuskriptoriums die verfaulte Seite eines Bücherbretts gestützt hatte. Der Band, der zu einer alten Kinderbuchreihe gehörte, wie Beetle vermutete, trug den Titel:

Einhundertundeins Fragen zu HOTEP-RA.
Was ihr schon immer
über den allerersten Außergewöhnlichen
Zauberer unserer Burg wissen wolltet.
Luxusausgabe mit Antworten

Obwohl die letzten Seiten mit den Antworten vom Schimmel zerfressen waren, hatte Beetle vieles erfahren, was er nicht gewusst hatte. Eine Frage lautete: Hatte Hotep-Ra einen besten Freund?

Die Antwort ließ ihn aufmerken: Ja!! (Der Verfasser ging verschwenderisch mit Ausrufezeichen um.) Aber, liebe Jungen und Mädchen, er war kein guter Freund. Er war ein alter Freund, der von weit her zu Besuch kam, und sein Name lautete Tertius Fume. Zu Anfangfreute sich Hotep-Ra über das Wiedersehen. Sie hatten viel Spaß miteinander! Hotep-Ra schenkte seinem Freund ein Haus in der Zaubererallee, in dem er wohnen konnte. Tertius Fume war sehr schlau, und bald richtete er in seinem Haus das Manuskriptorium ein! Doch Hotep-Ras bester Freund war zwar schlau, aber nicht nett! (Denkt daran, liebe Jungen und Mädchen, dass es viel besser ist, nett zu sein als schlau.) Schon bald tat Tertius Fume böse Dinge, von denen Hotep-Ra nichts wusste, und so nahm es mit ihm ein böses Ende!

Sonst hatte Beetle den Namen von Tertius Fume nirgendwo geschrieben gesehen, außer auf der im Kundenraum hängenden Ehrentafel mit den Namen aller Oberzauberschreiber, deren Liste er anführte. Es war, als sei alles über ihn ausgelöscht worden.

Tertius Fume starrte Marcia und Beetle an, als sie die Treppe herunterkamen. Er war kein angenehm aussehender Geist. Seine tiefschwarzen Augen waren schmale Schlitze in einem bleichen Gesicht, das ein langer grauer Ziegenbart schmückte. Seine schmalen weißen Lippen waren zu einem spöttischen Grinsen verzogen und bewegten sich, wie Beetle bemerkte, auch wenn er nicht sprach. Es sah aus, als kaue er einen Priem Kautabak.

»Parole ...«, bellte Tertius Fume, und seine tiefe, hohl klingende Stimme hallte von den feuchten Steinwänden wider. Beetle sträubten sich die Nackenhaare. Dieser Geist war ihm unheimlich.

Marcia seufzte, als hätte sie mit Unannehmlichkeiten gerechnet. »Tentakel«, antwortete sie.

»Falsch.«

»Was soll der Unsinn?«, brauste Marcia auf. »Natürlich stimmt Tentakel.«

»Wieso?« Tertius Fume lehnte sich an die Tür hinter ihm, verschränkte die Arme und musterte Marcia mit überlegener Miene. Beetle, der kein gewalttätiger Junge war, hätte ihm am liebsten einen kräftigen Tritt gegeben.

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wieso«, erwiderte Marcia gereizt, »aber das spielt auch keine Rolle. Man braucht nicht zu wissen, wieso. Eine Parole ist einfach nur da. Und jetzt lassen Sie uns gefälligst durch. Tentakel. Ten-ta-kel.«

»Nein. Ich habe sie geändert.«

»Sie können eine Parole nicht einfach ändern, ohne sich vorher mit dem Parolenausschuss abzusprechen, und dessen Vorsitzende bin zufällig ich. Sie haben nichts abgesprochen. Die Parole war und bleibt Tentakel.«

Doch die große Eisentür, die ins Gewölbe führte, blieb fest geschlossen. Tertius Fume bedachte Marcia mit einem hämischen Blick und begann dann, seine geisterlichen Fingernägel zu inspizieren, als ob die Außergewöhnliche Zauberin Luft für ihn sei. Beetle begann sich zu fragen, ob an der alten Geschichte, wonach Tertius Fume von einer Gruppe aufgebrachter Schreiber ermordet worden sei, nicht doch etwas Wahres dran war.

»Na schön«, befand Marcia, »Sie lassen mir keine andere Wahl. Ich werde die Parole außer Kraft setzen. Tritt zurück, Beetle.«

»Oh«, sagte Tertius Fume etwas sehr eilig, »ich wollte Sie nur auf die Probe stellen. Sie haben bestanden. Sie können jetzt hinein. Aber dass Sie mir nichts in Unordnung bringen.«

»Idiot«, raunzte Marcia.

Beetle nahm zwei Laternen von dem Brett neben der Tür und zündete sie an. Marcia gab der Tür missmutig einen Stoß. Quietschend schwang sie auf, und ein Geruch von feuchter Erde und modrigem Papier wehte in den Treppenschacht. Marcia zog die Tür von innen wieder zu und belegte sie mit einem Alarmzauber. Sie wollte gewarnt sein, falls Tertius Fume auf die Idee kommen sollte, ihnen nachzuspionieren.

Ihr Ärger über den Geist war noch nicht verraucht. »Er kann Frauen nicht leiden, das ist sein Problem«, sagte sie zu Beetle. »Mit Alther hätte er sich das nicht erlaubt, aber seit ich im Amt bin, probiert er es jedes Mal. Jedes Mal. Das treibt mich zum Wahnsinn.«

»Wir nennen ihn nur das alte Ziegengesicht«, sagte Beetle.

»Tatsächlich?« Marcia lachte. »Na, ich schätze, das würde ihm nicht gefallen. Beetle, jetzt hätte ich gern die Lebendkarte dessen, was darunter liegt.«

»Oh«, sagte Beetle überrascht. »Sofort... äh, wollen Sie so lange Platz nehmen?« Er stellte die Laternen auf einen großen, wuchtigen Tisch, der wie aus Stein gehauen aussah, und wischte mit dem Ärmel die staubige Sitzfläche des alten Stuhls sauber, der davorstand. Marcia musste niesen. Sie setzte sich und zog in der feuchten Gewölbeluft den lila Umhang fester um sich.

»Ach, und Beetle ... könntest du mir auch gleich die Urne des derzeitigen Außergewöhnlichen Lehrlings bringen?«

»Aber gern. Bin gleich wieder da.«

Beetles Laterne flackerte heftig in der Zugluft, die aus den alten Belüftungsschächten blies, als er in den Tiefen der Gewölbe verschwand. Aber notfalls fand er sich hier unten auch mit geschlossenen Augen zurecht – was er für sein Vordiplom im Fach Manuskriptorium-Verwaltung auch hatte beweisen müssen –, und wenig später war er wieder zurück, die Arme um eine große, lapislazuliblaue und goldene Urne geschlungen. Die Laterne baumelte an einem Finger, und oben auf der Urne lag, bedenklich wackelnd, ein langer, in Tuch eingeschlagener zylinderförmiger Gegenstand.

Mit äußerster Vorsicht setzte er die Urne mit dem Zylinder auf dem Tisch ab und stellte die Laterne daneben. Im Schein der Flamme erstrahlte der Lapislazuli in einem schönen, tiefen Blau, und die Goldstreifen, die ihn durchzogen, verströmten einen warmen Glanz.

»Soll ich die Sachen in die Hermetische Kammer bringen?«, fragte Beetle.

»Nein, danke«, antwortete Marcia. »Ich möchte lieber nicht in die Kammer gehen. Offen gesagt, bin ich ganz froh, dass Miss Djinn nicht da ist. Ich habe nämlich etwas Vertrauliches mit dir zu besprechen.«

»Mit mir?«, entfuhr es Beetle.

»Ganz recht. In deiner Eigenschaft als Prüfgeselle. Und weil ich dir vertraue.«

»Oh. Vielen Dank.« Beetle bekam einen roten Kopf.

»Selbstverständlich habe ich vollstes Vertrauen in deine Obermagieschreiberin«, fuhr Marcia fort. »Nur neigt sie dazu, die Dinge unnötig kompliziert zu machen, wenn du verstehst, was ich meine.«

Beetle nickte. Er wusste genau, was sie meinte.

»Würdest du nun bitte den Plan herausholen?«

Beetle wickelte die lange silberne Röhre aus dem verblichenen Tuch. Das Ende der Röhre war mit rotem Wachs versiegelt, in das der Stempel des Echnaton-Amuletts gedrückt war. Seit Hotep-Ra war das Amulett, das Marcia um den Hals trug, Sinnbild und Quelle der Macht der Außergewöhnlichen Zauberer.

Jetzt fasste Marcia in ihren Zauberergürtel aus Gold und Platin und hakte einen rautenförmigen silbernen Gegenstand los. Sie murmelte ein paar unverständliche Worte, und wie bei einer Katze, die ihre Krallen ausfährt, schnappte geräuschlos eine glänzende, leicht gebogene Silberklinge heraus. Gespannt sah Beetle zu, wie sie mit der rasiermesserscharfen Klinge rundherum in das Wachs am Ende der Röhre schnitt und es wie Butter zerteilte, dann eine dicke Papierrolle aus der Röhre zog und entrollte. Von einer Ablage unter dem Tisch nahm Beetle vier verzierte goldene Briefbeschwerer mit silbernen Griffen und stellte einen auf jede Ecke.

Marcia setzte ihre kleine Brille auf, wie immer, wenn sie bei der Arbeit ihre Augen anstrengen musste, und beugte sich über die komplizierte Karte. Leise murmelnd fuhr sie mit dem Finger an den Linien entlang, mit denen die Eistunnel dargestellt waren. Beetle war höflich einen Schritt zurückgetreten, doch jetzt winkte sie ihn zu sich. »Du kennst doch die beiden Tunnelgeister – die Brüder, die von der Noteinfrierung überrascht wurden und seitdem hier unten eingeschlossen sind und nach einem Ausgang suchen?«

»Eldred und Alfred Stone?«

»Ganz recht. Wie es scheint, haben sie einen Ausgang gefunden. Alther ... kennst du den Geist Alther Mellas? Eigentlich bist du zu jung, um dich noch an ihn zu erinnern. Aber er war unser letzter Außergewöhnlicher Zauberer.« Beetle nickte. Er war Alther in letzter Zeit viele Male begegnet, denn er hatte Septimus geholfen, den Umgang mit dem Flug-Charm zu erlernen. »Nun, Alther hat sie vor ein paar Tagen nachts gesehen.«

»Jetzt, wo ich darüber nachdenke«, erwiderte Beetle, »fällt mir auf, dass ich sie schon längere Zeit nicht mehr in den Tunneln gesehen habe.«

»Tatsächlich? Das ist keine gute Nachricht, Beetle. Wahrlich keine gute Nachricht ... ah ..., komm und sieh dir das an. Da ist etwas im Busch.« Marcia tippte mit ihrem langen Finger auf eine verschwommene Stelle, die aussah wie ein wirres Knäuel von Würmern, die sich abwechselnd zusammenzogen und streckten und gegenseitig umringelten.

Beetle hatte nie zuvor ein Lebendkarte gesehen. Als er genauer hinsah, war er sich sicher, dass sich am Rand der Karte etwas bewegte.

»Hast du das gesehen?«, stieß Marcia hervor. »Es hat sich bewegt.«

»Und jetzt wieder«, sagte Beetle. »Ich glaube, das ist die Luke unter dem Haus des alten Professors Weasal Van Klampff.«

»Dachte ich mir doch, dass du dich damit auskennst«, sagte Marcia. »Beetle, du musst hin und die Sache überprüfen. Dringend. Die Luke und dieses Gewusel hier ... was auch immer das sein mag.«

Beetle pfiff durch die Zähne. »Das ist unter der alten Alchimie-Kammer.«

Marcia runzelte die Stirn. »Dann wäre es vielleicht besser, du nimmst Septimus mit. Zu mehreren ist man sicherer. Ich schicke ihn herüber. Dir ist doch klar, dass die Sache streng vertraulich ist?«

Beetle nickte.

»Vor allem möchte ich nicht, dass der Gewölbegeist davon erfährt. Dem ist nicht zu trauen. Ich nehme an, du weißt, wer er ist?«

»Tertius Fume?«

»Ganz recht. Dachte ich mir, dass du es herausgefunden hast. Wie Septimus.« Marcia lächelte stolz. »Sehr schön, du kannst die Karte wieder wegstecken. Es ist nicht gut, wenn man sie zu lange dem Licht aussetzt.«

Beetle rollte die Karte zusammen. »Brauchen Sie die Lehrlingsurne noch?«, fragte er.

Marcia schreckte aus ihren Gedanken hoch. »Ach ja! Die hätte ich fast vergessen. Ja, Beetle, bitte.«

Marcia entsiegelte die Urne, fasste tief hinein und zog eine Pergamentrolle heraus. Sie war mit lila und grünen Bändern verschnürt und mit rotem Siegellack versiegelt, der ebenfalls den Stempel des Echnaton-Amuletts trug. Marcia prüfte den Namenszug an der Seite. Die zittrige Schrift des jungen Septimus war unverwechselbar, doch Marcia staunte, wie sehr sie sich in der kurzen Zeit verändert hatte. Mittlerweile war seine Unterschrift ausladend und selbstbewusst, allerdings auch ein wenig zu schnörkelig. Zufrieden, dass sie die richtige Urne hatte, schob sie die Vertragsurkunde wieder hinein und zog einen wunderschönen kleinen silbernen und goldenen Pfeil aus ihrem Gürtel. Einen Moment lang hielt sie ihn in der flachen Hand und betrachtete ihn.

»Seps Flug-Charm«, stieß Beetle hervor.

»Das ist nur halb richtig«, korrigierte ihn Marcia. »Ja, es ist der Flug-Charm, aber er gehört nicht Septimus. Der Flug-Charm ist einer der ganz alten Charms. Er gehört niemandem.« Damit ließ sie den Pfeil in die Urne fallen.

»Oh!«, entfuhr es Beetle. »Äh ... war das Absicht?«

»Volle Absicht«, erwiderte Marcia. »Septimus muss zur Ruhe kommen und sich wieder seiner Arbeit widmen. In letzter Zeit hetzt er überall herum, was, wie ich mir habe sagen lassen, eine der Auswirkungen ist, wenn man im Besitz des Flug-Charms ist. Die Menschen werden rastlos, ständig zieht es sie irgendwohin. Natürlich behauptet er, er besuche seine Mutter, aber Sarah sagt, sie habe ihn seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen, und ich glaube ihr. Der Charm bleibt hier, bis Septimus alt genug ist, damit umzugehen. Das ist kein Spielzeug. Du kannst jetzt wieder versiegeln, Beetle.«

Zu den Dingen, die Beetle im Manuskriptorium gelernt hatte, gehörte auch, dass er wusste, wann man besser den Mund hielt. Und jetzt war so ein Augenblick. Er nahm die Kerze aus seiner Laterne und stellte sie unter ein kleines Dreibein, auf dem ein Messingtiegel stand. Dann zog er ein Messer und einen großen Klumpen rotes Siegelwach aus der Schublade, schälte etwas Wachs ab und ließ die Späne in den Tiegel fallen. Er wartete, bis das Wachs zu einer dunkelroten Pfütze zerschmolzen war. Dann goss er eine Hälfte davon behutsam über das Ende der Karte und die andere so über die Urne, dass der Wulst zwischen Rand und Stöpsel bedeckt wurde. Als das Wachs beinahe hart war, nahm Marcia das Echnaton-Amulett vom Hals und drückte es in das Wachs, sodass der unverwechselbare Drachenstempel auf den Siegeln zurückblieb.

Marcia blickte Beetle nach, als er wieder in den hinteren Gewölben verschwand. Aus überraschend weiter Ferne hörte sie das leise Kratzen des Lapislazuli auf Stein, als er die Urne wieder an ihren Platz in einem dunklen Regal stellte, wo sie vor neugierigen Blicken geschützt war. Gleich darauf vernahm sie das Klicken des Schlosses, als er Die Lebendkarte dessen, was darunter liegt wieder in ihre Ebenholztruhe legte.

»War der Besuch ein Erfolg?«, fragte Tertius Fume mürrisch, als sie die Gewölbe verließen. »Ich hoffe, Sie haben nichts allzu Alarmierendes entdeckt?«

»Ich wusste, dass er versuchen würde, uns nachzuspionieren«, zischte Marcia entrüstet, als sie Beetle durch den Zickzackgang nach oben folgte. »Geschieht ihm recht. Ich habe den Türalarm nämlich mit einem Stachel versehen.«

Beetle kicherte. Marcia ließ nicht mit sich spaßen.

* 9 *

9. Ein Zimmer mit Ausblick

Das Gespenst kaute gelangweilt an seinen Fingerkuppen und zog mit seinen schwarzen Zähnen lange Hautfetzen ab. Zornig starrte es seinen Meister an – ein Nichtsnutz in seinen Augen – und verfluchte sein Pech, ausgerechnet einem solchen Dummkopf dienen zu müssen. Sein Meister, in seliger Ahnungslosigkeit, welche Wellen der Verachtung da gegen ihn anbrandeten, war ebenfalls fleißig mit Kauen beschäftigt. Merrin lehnte träge an dem alten Glockenturm gegenüber dem Palast und aß eine Lakritzschlange, die allererste echte Süßigkeit, die er in seinem Leben probierte. Nach der unliebsamen Begegnung mit Beetle im Manuskriptorium war er durch die Anwanden gestreift, und dabei hatte er Mutter Custards Süßwarenladen entdeckt, der versteckt am anderen Ende der Burg, in der Zuckerhutgasse neben dem alten Hafen, lag und täglich rund um die Uhr geöffnet hatte. Während das Gespenst mit seinem Sack Knochen draußen wartete und einen wabernden Nebel erzeugte, der andere Kunden abschreckte, bestaunte Merrin drinnen eine halbe Ewigkeit lang all die süßen Naschereien. Mutter Custard war Kundschaft gewohnt, die stundenlang zwischen Zitronenbatzen und Knallbrause schwankte, und ließ ihn gewähren. Am Ende hatte sich Merrin für Lakritzschlangen entschieden, weil sie ihn an die schwarze Schlange erinnerten, die Simon Heap hielt, und weil er wissen wollte, wie Schlange wohl schmeckte.

Jetzt kaute er genüsslich an seinem letzten Lakritzstückchen, blickte hinauf zu den Fenstern des Palastes – ein niedriges, lang gestrecktes und freundliches Gebäude – und begann, sie zu zählen. In diesem Augenblick kam ihm die Idee. Wieso Geld verschwenden und ein Zimmer mieten? Wenn er nur daran dachte, wie viele Lakritzschlangen er sich für eine ganze Wochenmiete kaufen konnte! Und überhaupt, die Burg war sein Zuhause – er konnte wohnen, wo er wollte. Und damit basta!

Und wo wohnte es sich besser als im Palast? Merrin schluckte den Schwanz der Schlange entschlossen hinunter. Problem gelöst.

Er wusste, wie man heimlich in Häuser eindrang, besonders in solche, die man nicht betreten durfte. So war es für ihn ein Kinderspiel, unbemerkt durch die enge, von hohen Mauern gesäumte Gasse zu schleichen, die außen um das Palastgelände herum zu der kleinen Pforte in der Umfriedung des Gemüsegartens führte. Die Pforte war wie gewöhnlich nicht verschlossen. Sarah Heap ließ sie gerne offen, damit ihre Freundin Sally Mullin am Vormittag auf einen Plausch vorbeischauen konnte, ehe sie vor dem Mittagsandrang wieder in ihr Cafe zurückmusste.

Merrin hatte die Absicht, eines Tages den gesamten Palast mit Beschlag zu belegen – wie einst DomDaniels Stellvertreter, der Oberste Wächter –, doch vorläufig lagen die Verhältnisse leider noch etwas anders. Dicht gefolgt von dem Gespenst, schlüpfte er durch die offene Pforte und gelangte in den Gemüsegarten.

Der Gemüsegarten gefiel ihm. Er entsprach seinem Ordnungssinn. Denn der Garten war der einzige Ort, wo Sarah Heap Ordnung hielt. Er war ringsum mit einer hohen roten Backsteinmauer umgeben und schön angelegt. Säuberlich gemähte Graswege teilten gepflegte Beete, in denen Sarah Frühsalat, Erbsen, Bohnen und allerlei andere Gemüse zog, die Merrin überhaupt nicht kannte, geschweige denn jemals gegessen hatte. Alle Wege führten zu einem Ziehbrunnen in der Mitte des Gartens, aus dem Sarah das Wasser für ihre Pflanzen schöpfte. Am anderen Ende des Gartens wölbte sich ein niedriger Torbogen aus Ziegelsteinen, der, wie Merrin sehen konnte, in einen überdachten Weg mündete.

Sich dicht an der Mauer haltend, schlich er die Graswege entlang, wobei er der Versuchung widerstand, die frisch gepflanzten Salatstecklinge zu zählen. Als er sich dem Bogen näherte, konnte er sein Glück kaum fassen. Der überdachte Weg endete an einer halb offenen Tür, die direkt in den Palast führte. Sein neues Zuhause lud ihn förmlich ein.

In diesem Augenblick spürte er einen Hauch in seinem Nacken. Schon eine ganze Weile hatte er das Gefühl, dass er verfolgt wurde. Zum ersten Mal hatte er es vor der Schenke Zum Dankbaren Steinbutt gespürt, dann wieder, als er aus dem Manuskriptorium gekommen war, und am stärksten vor Mutter Custards Laden – etwas hatte draußen auf ihn gewartet, doch so oft er sich auch umgesehen hatte, er hatte nichts bemerkt. Jetzt aber war er sich seiner Sache sicher. Er wirbelte herum und überrumpelte das Gespenst.

»Hab ich dich erwischt!«, schrie er und hielt sich im nächsten Moment erschrocken die Hand vor den Mund. Ob ihn jemand gehört hatte? Er und das Gespenst erstarrten, glotzten einander an und lauschten auf Schritte. Es kamen keine.

»Du blödes Gespenst«, zischte Merrin, »hab ich dir nicht gesagt, du sollst meinen Mantel suchen. Was willst du hier?«

»Ich bin hier, um dir zu helfen, Meister«, antwortete das Gespenst mit leiser, trauriger Stimme.

»Nur du?«, erkundigte sich Merrin misstrauisch.

»Nur ich, Meister«, antwortete das Gespenst bekümmert.

Merrin atmete erleichtert auf. »Gut, du kannst draußen warten. Ich will nicht, dass du im Palast hinter mir herschleichst... oh Mist, wozu hast du die denn mitgebracht?« Merrin hatte den Sack mit den Knochen bemerkt.

»Für diiiiich, Meister«, säuselte das Gespenst mit seiner zuckrigen Stimme.

Merrin sah das Gespenst prüfend an. Zu dumm, dass man ihm nicht vom Gesicht ablesen konnte, was es dachte. Irgendwie hatte er nämlich das Gefühl, dass es ihn zum Narren hielt. Doch andererseits wusste er auch, dass das Gespenst ihm gehorchen musste, ganz gleich was in seinem Kopf vorging. »Ich möchte diese ekligen Knochen nicht«, sagte er zu dem Gespenst. »Du kannst sie ...« Er sah sich nach einer geeigneten Stelle für die Gebeine um. »Du kannst sie in den Brunnen dort werfen.«

Das Gespenst machte ein entsetztes Gesicht, doch Merrin sah nur ein schwaches rotes Aufblitzen seiner Eidechsenaugen. Während das Gespenst noch fassungslos auf den Sack mit den kostbaren Knochen starrte, schlich Merrin unter dem Bogen durch und dann, von Pfeiler zu Pfeiler huschend, den überdachten Weg entlang, bis er an der halb offenen Tür anlangte. Die Tür sah so aus, als ob sie fürchterlich quietschen würde, und so zwängte er sich durch den Spalt in das kühle, muffige Dunkel des alten Gemäuers. Und schon war er drin im Palast.

Wenig später trat Sarah durch eine schmale Tür neben der alten Küche in den Garten. Sie trug immer noch Jannits verbeulten Matrosenstrohhut. Sie mochte ihn, denn wenn sie ihn aufhatte, fühlte sie sich leicht und unbeschwert wie lange nicht mehr. Doch als sie zum Gewächshaus ging, um die Sämlinge zu holen, die sie heute setzen wollte, und dabei am Brunnen vorbeikam, überfiel sie eine plötzliche Niedergeschlagenheit. Sie blieb abrupt stehen – am Brunnen war eine magische dunkle Kraft.

Sarah Heap interessierte sich seit Jahren nicht mehr für Magie. Sie hatte auf Kräuterheilkunde umgesattelt und geglaubt, sie habe die Zauberei weit hinter sich gelassen. Doch sie besaß noch die typischen grünen Zaubereraugen und verstand genug von Magie, um einen Sehzauber durchzuführen. Und als sie zu ihrem Entsetzen sah, wie sich das Gespenst mit einem Sack, der etwas Dunkelmagisches enthielt, über den Brunnen beugte, ihren schönen, klaren, sauberen und reinen Brunnen, da kehrten all ihre magischen Kräfte zurück. Sie sah dem Gespenst in die Augen – soweit das bei dessen ausweichendem, fahrigem Blick überhaupt möglich war – und sprach ganz langsam:

Dieser Brunnen soll bleiben rein und klar,
Gegen Böses gefeit über Tag und Jahr.

Das Gespenst funkelte Sarah erbost an, doch da war nichts zu machen. Es warf sich den Sack mit den Knochen über die Schulter und trollte sich. Sarah sah ihm nach, bis es den Gemüsegarten verlassen hatte, dann war es um ihre Selbstbeherrschung geschehen. Vor Schreck über das Gesehene begann sie zu zittern, rannte wieder nach drinnen und setzte sich zu Ethel.

Das Gespenst wartete, bis Sarah im Palast verschwunden war, dann kehrte es in den Garten zurück. Da es die Knochen nicht wie befohlen im Brunnen versenken konnte, entschied es sich für den Schuppen und stellte den Sack vorsichtig zwischen gestapelte Blumentöpfe und sonstigen Gartenkram. Dann lief es mit federnden Schritten zu der halb offenen Tür, die in den Palast führte, und kroch in einen dichten Busch, um dort zu warten, bis der Meister wieder herauskam.

Der Palast war nicht so, wie Merrin erwartet hatte. Er roch eigenartig – feucht und alt, und in den Ecken lauerten unangenehme Küchendünste. Und als sich seine Augen an das Halbdunkel gewöhnt hatten, erkannte er, dass er auch nicht schön aussah. Der Putz war rissig und bröckelte von den Wänden, und wo Merrin ihn leicht gestreift hatte, war sein schwarzer Umhang voller Staub. Vor ihm erstreckte sich ein scheinbar endloser, mit Steinplatten ausgelegter Korridor, der unter dem Namen Langgang bekannt war. Er war so breit wie eine schmale Straße, und in der Mitte lag ein abgetretener roter Teppich. Merrin schlich vorsichtig weiter. Alle paar Meter ging eine offene Tür vom Korridor ab, und zu Anfang blieb er bei jeder stehen, da er befürchtete, es könnte jemand herauskommen. Doch im Moment wohnten im Palast nur Sarah, Silas und Jenna Heap – und Maxie, der Wolfshund. Dienstboten waren nicht Sarahs Sache, sie machte lieber alles selbst. Und die wenigen, die sie eingestellt hatte, waren heute Morgen woanders. Die Köchin weilte in der Küche und schwatzte mit der Putzfrau, der Spüljunge hielt in der Speisekammer ein Nickerchen, und die Hauswirtschafterin war wegen einer schweren Erkältung zu Hause geblieben.

Bald begriff Merrin, dass der Palast verlassen war, und wurde mutiger. Im Vorbeigehen verteilte er Knuffe an die merkwürdigen Gegenstände, die im Langgang ausgestellt waren. Da gab es Statuen in allen Größen und Formen, von Tieren, Menschen und jener Art unheimlicher Kreaturen, wie sie Merrin oft in schlechten Träumen erschienen. Außerdem hohe Vasen, ausgestopfte Tiger, einen alten Streitwagen, versteinerte Bäume, Schrumpfköpfe, Galionsfiguren von Schiffen und allen möglichen sonstigen Plunder. An den Wänden hingen alte Ölgemälde längst verstorbener Königinnen und Prinzessinnen, und wenn Merrin zu ihnen aufschaute, war er sich sicher, dass ihre Augen ihm folgten. Er rechnete jeden Augenblick damit, dass eine von ihnen aus dem Bild fasste, ihn auf die Schulter tippte und fragte, was er hier verloren habe.

Doch sie taten es nicht. Keine.

Nach einer Weile gelangte er an einen zerrissenen und verblichenen roten Samtvorhang. Er war zurückgeschlagen, und dahinter sah er eine steile und schmale Treppe, die sich nach oben in die Dunkelheit schraubte. Das gefiel ihm schon eher. Was ihm vorschwebte, war ein Zimmer unterm Dach, in dem er sich verstecken, Pläne schmieden und das Kommen und Gehen im Palast beobachten konnte. Kurz entschlossen schlüpfte er hinter den Vorhang. Bald schlich er auf Zehenspitzen die knarrenden Stufen hinauf, vorbei an feuchten, sich ablösenden Tapeten. Er musste sich durch dicke Spinnweben kämpfen, und einmal brach er zu seinem Entsetzen durch das verfaulte Holz einer Stufe, sodass sein Fuß in der Luft baumelte. Er kam an einem Treppenabsatz vorbei, auf dem leere alte Kisten gestapelt waren, dann folgten zwei weitere Treppen, bis er schließlich in ein Gewirr kleiner Dachstuben gelangte, das sich über die gesamte Länge des Palastes hinzog. In früheren Zeiten, als der Palast noch von Dienstboten und Lakaien wimmelte, hatten hier die ranghöheren Angestellten gewohnt, nun aber standen die Stuben leer und beherbergten nur einige ungesellige Geister von Gouvernanten, Kammerzofen und Lakaien. Die meisten Palastgeister bevorzugten die unteren Etagen. Dort konnte man alte Freunde treffen und über die gute alte Zeit plaudern, in der alles viel besser gewesen war. Oder mit etwas Glück sogar einen Blick von der lebenden Prinzessin erhaschen.

Merrin entschied sich für ein Gouvernantenzimmer, dessen Fenster nach vorn hinausging. Es war klein, verfügte jedoch über ein Bett, einen Tisch, einen kleinen Schrank und einen Kamin, in dem noch Asche vom letzten Feuer lag. Der Raum hatte eine düstere Atmosphäre, die durch die verblasste Rosentapete noch verstärkt wurde. Doch Merrin bemerkte weder das eine noch das andere. Ihm gefiel er.

Aber Merrin gefiel der Bewohnerin der Kammer nicht. Die Gouvernante, die ein langes graues Kleid mit rotem Saum trug, wie es einst alle Gouvernanten von Prinzessinnen getragen hatten, sprang auf und sah entsetzt zu, wie Merrin ihr geliebtes kleines Reich abschritt, als sei es sein eigenes. Zweimal passierte er beinahe ihren Fuß – was kein Wunder war, denn sie trug die langen spitzen Schuhe, die zu ihrer Zeit in Mode gewesen waren. Und als er sich auf ihr Bett setzte und wie ein ungezogener Dreijähriger darauf herumhopste, um die Stabilität der Sprungfedern zu testen, konnte sie es nicht länger ertragen. In einem eisigen Luftzug flüchtete sie aus der Kammer, und Merrin wunderte sich, warum plötzlich mit einem lauten Knall die Tür zufiel.

Er setzte seinen Rucksack ab und legte seine kostbaren Besitztümer der Größe nach auf den kleinen Tisch unter dem Mansardenfenster. Dann besann er sich anders und ordnete sie nach dem Alphabet – und schließlich nach ihrer Wichtigkeit. Dies nahm geraume Zeit in Anspruch, doch am Ende reihten sich von links nach rechts:

1 | mit Eselsohren verunziertes Buch mit dem Titel Der Schwarze Index von T.F.F. (verstorben)
1 | kleiner, viereckiger Ebenholzkasten mit der Aufschrift Spürnase
1 | Magogklaue
1 | Flasche Fliegen (die meisten tot)
1 | kleiner Becher Wurmschleim
1 | Schlafanzug
1 | Zahnbürste
1 | Stück Seife

Als alles ordentlich dalag, wischte Merrin den Schmutz von der kleinen Fensterscheibe der Kammer und spähte durch das verschmierte Guckloch. Der Ausblick war großartig und reichte bis hinüber zum alten Zeremonienweg. Der Zeremonienweg war wie gewöhnlich menschenleer, aber links davon konnte Merrin die Zaubererallee sehen – Fußgänger hasteten dicht an den niedrigen gelben Steinhäusern entlang, um Schutz vor dem Wind zu finden, der ihre Mäntel flattern und so manchen Hut davonfliegen ließ. Kurz vor dem Ende der Allee war linker Hand noch die rote Tür des Manuskriptoriums auszumachen. Und vor der Tür stand, an der hellgrünen Lehrlingstracht leicht zu erkennen, dieser Septimus Heap.

Merrin konnte es kaum fassen, dass sich so rasch – und so leicht – eine Gelegenheit bot, mit der Verdunkelung fortzufahren. Hastig schlug er den Schwarzen Index auf, fand die gewünschte Seite und begann mit der nächsten Phase der Verdunkelung eines anderen Schicksals. Er heftete seinen Blick auf Septimus und hielt seinen Daumen so, dass das linke Gesicht des Rings aus dem Fenster blickte. Dann sprach er langsam und leise die lange Zauberformel. Er sah, wie Septimus stehen blieb, sich umschaute und dann auf seine Schuhe blickte, als ob er in etwas getreten sei. Merrin kicherte. Dieser Septimus Heap hatte keine Ahnung, was mit ihm geschah, nicht die leiseste Ahnung. So langsam beherrschte er diese Schwarzkünstlertricks. Und er würde darin noch viel besser werden.

Ein berauschendes Gefühl der Macht durchströmte ihn, und er lachte laut los. Er besaß den doppelgesichtigen Ring – er war unsterblich. Zum ersten Mal in seinem Leben kam er sich wichtig vor. Doch das Beste von allem war in diesem Augenblick, dass er eine eigene Unterkunft hatte und kein Mensch wusste, wo er zu finden war. Niemand konnte kommen, ihn aus dem Bett werfen und zwingen, seine Lektionen zu lernen oder sein Kohlsandwich aufzuessen. Er konnte den ganzen Tag im Bett bleiben, wenn ihm danach war. Und wie es der Zufall wollte, war ihm jetzt danach, sich ein wenig hinzulegen. Im Dankbaren Steinbutt hatte er schlecht geschlafen. Die Matratze war klumpig gewesen, und er hatte ein fremdes Atmen im Zimmer gehört. Und in der Nacht davor hatte er kaum ein Auge zugetan. Er gähnte. Eigentlich sollte er noch einen Brief schreiben, doch das hatte bis später Zeit. Er legte sich auf das Bett der Gouvernante, dessen Matratze ebenso klumpig war, und schlief sofort ein.

Merrin fühlte sich wie gerädert, als er erwachte, und geriet in Panik, denn er wusste nicht, wie spät es war. Am Turm über der Uhrenwerkstatt am Ende der Zaubererallee war eine große Uhr, und er atmete erleichtert auf. Alles in Ordnung. Er hatte noch eine halbe Stunde bis zu seinem Vorstellungsgespräch. Rasch stopfte er den Schwarzen Index in die Tasche, durchmaß den kleinen Raum und wollte die Tür öffnen. Sie klemmte. Er zog noch einmal, fester. Sie ging nicht auf.

Fünfundzwanzig Minuten später und mittlerweile in einem Zustand heilloser Panik, riss Merrin ein letztes Mal mit aller Kraft an der Tür. Sie flog auf, und er purzelte rücklings in die Kammer. Mit schmerzverzerrtem Gesicht rappelte er sich hoch und stürzte hinaus. Ohne sich darum zu kümmern, ob ihn jemand sah oder hörte, rannte er die Treppe hinunter. Diese Chance wollte er sich auf keinen Fall vermasseln. Er musste pünktlich sein, koste es, was es wolle. Und wer sich ihm in den Weg stellte, sollte sich lieber in Acht nehmen!

* 10 *

10. Drachenpflege

Septimus Heap hüpfte von der rotierenden, silbernen Wendeltreppe, die ihn von den Gemächern der Außergewöhnlichen Zauberin im obersten Stockwerk nach unten in die Eingangshalle des Zaubererturms befördert hatte. Als er durch die Halle eilte, war er nicht überrascht, die Nachricht Guten Morgen, Herr Lehrling, der Drache ist wach auf dem bunten Fußboden zu lesen, denn der Fußboden begrüßte ihn immer und schien stets vor ihm zu wissen, was sich ereignete.

Der nächste Gruß war weniger freundlich. »Guten Morgen, Herr Lehrling«, tönte es aus dem Schrank für alte Zauber neben der Flügeltür aus massivem Silber, die den Eingang zum Zaubererturm bewachte. Septimus zuckte zusammen. Die Stimme gehörte Boris Catchpole, den Marcia nach einer letzten Warnung vom Zaubereranwärter zum Nachtportier degradiert hatte. Über Boris Catchpoles Stimme erschrak Septimus jedes Mal. Sie erinnerte ihn an seine Tage in der Jungarmee, in der Catchpole eine Zeitlang den Posten des gefürchteten Hilfsjägers bekleidet hatte.

»Oh! Guten Morgen, Catchpole«, erwiderte Septimus. »Haben Sie meine Nachricht im Palast überbracht?«

»Ist erledigt, Herr Lehrling. Stets zu Diensten, haha. Und womit kann ich heute Morgen dienen?«, fragte Catchpole, der unbedingt wieder zum Unterzauberer aufsteigen wollte und darum einen besonderen Eifer an den Tag legte. Catchpole, eine Bohnenstange von einem Mann, trug noch seine heiß geliebte blaue Robe eines Gewöhnlichen Zauberers mit den alten Rangabzeichen eines Unterzauberers an den Ärmeln. Doch leider hatte er eine Robe erhalten, die ihm nicht nur zu kurz, sondern obendrein auch noch beim Waschen eingelaufen war, was zur Folge hatte, dass zwei dünne weiße Beine unter dem Saum der Robe hervorlugten, ehe sie glücklich in den schützenden Stiefeln verschwanden.

Wie ein fahriger Riesenreiher stakste er vor Septimus herum und sagte: »Erlauben Sie, dass ich die Tür öffne, Herr Lehrling.«

»Danke, ich kenne das Losungswort«, erwiderte Septimus.

Catchpole sprang zurück. »Oh, ja, natürlich. Wie dumm von mir. Aber wenn ich sonst etwas für Sie tun kann, ganz egal was ...» Plötzlich hielt er inne, denn ihm war eingefallen, dass es da etwas gab, was er auf gar keinen Fall tun wollte. Er wollte auf gar keinen Fall bei Feuerspeis Frühstück helfen.

Doch zu seiner Erleichterung nahm Septimus sein Angebot nicht an. Der Lehrling murmelte nur das Kennwort, und lautlos schwangen die großen silbernen Türflügel auf. Es war ein grauer, stürmischer Frühlingstag, und vereinzelt fielen ein paar Regentropfen. Septimus schlang sich den grünen, wollenen Lehrlingsumhang um den Leib, eilte die große Marmortreppe hinunter, die vom Zaubererturm in den Hof führte, und ging außen um den Turm herum zu dem neuen Holzschuppen, der versteckt hinter einem der riesigen Stützpfeiler lag. Damit Feuerspei ihn nicht hörte und vor Freude wieder aus dem Häuschen geriet, öffnete er ganz leise die Tür und schlüpfte hinein.

Drinnen schnippte er mit den Fingern. Zwei Kerzen flammten im Grau des Morgens auf und erhellten das Innere des Schuppens, bestehend aus drei großen Trögen Hafer, einem Fass Magermilch, das am frühen Morgen angeliefert worden war, einer Kiste Falläpfel und einem alten Sack, prall gefüllt mit Pasteten- und Wurstresten, die der Fleischpasteten- und Würstchenkarren – ebenfalls in aller Frühe – gebracht hatte.

Mit der Routine eines Menschen, der dies jeden Tag tat – an den Wochentagen, in den Ferien, an Sonn- und Feiertagen, bei jedem Wetter –, machte sich Septimus an die Arbeit. Zuerst rollte er von draußen einen leeren, mit Rädern versehenen Zuber in den Schuppen. Auf dem Zuber stand in bunten Buchstaben:

FEUERSPEI
NICHT ENTFERNEN
Wenn gefunden,
bitte in den Hof des Zaubererturms zurückbringen.

Dann ging Septimus daran, den Zuber zu füllen. Er ergriff eine Schaufel mit einem langen Stiel und schippte Hafer in den Zuber. Als er ungefähr ein Drittel voll war, schüttelte er die Pasteten und Würste aus dem Sack und mischte sie unter den Hafer. Dann folgten zwei große Schaufeln Äpfel. Schließlich stemmte er das Magermilchfass hoch, schraubte den Deckel ab und kippte es. Unter lautem Gluckern schwappte die Milch heraus. Als sie restlos in dem Hafer-Wurst-Gemisch versickert war, tauchte er die Schaufel ein und rührte den zähen Brei mühsam um. Der Hafer sog sich mit der Milch voll und quoll so auf, dass er fast über den Rand lief. Septimus zog die Schaufel wieder heraus, klopfte ein paar Apfel- und Fleischstücke ab, die an ihr kleben geblieben waren, und musterte die Pampe mit zufriedener Miene. Sie hatte jetzt eine schmutzigbraune Farbe und war mit Pastetenkrustenkrumen und zermanschten Würsten und Äpfeln gesprenkelt. Perfekt.

Er rollte den Zuber wieder hinaus auf den Hof, und sowie die Räder über das Kopfsteinpflaster ratterten, geschah das, was er erwartet hatte: Der ganze Hof hallte von lauten Schlägen wider, und der Boden unter seinen Füßen erzitterte, als ob eine Herde Elefanten im Ansturm wäre. Feuerspei, sein fast ausgewachsener Drache, hatte Hunger.

Eine wilde Elefantenherde zu bändigen wäre leichter gewesen als die Aufgabe, die nun auf Septimus wartete und die darin bestand, Feuerspei aus dem Drachenzwinger zu holen – einem länglichen Steinkasten mit einer Reihe kleiner Fenster direkt unter dem Dach. Unlängst erst hatte Septimus in der Zaubererwerkstatt ein neues Tor mit zwei mächtigen Eisenriegeln anfertigen lassen. Die Kunst bestand darin, dieses Tor zu öffnen, ohne dass man selbst oder ein zufällig vorbeikommender Zauberer platt getrampelt wurde. Wie Septimus aufgefallen war, hatte es schon längere Zeit kein Zauberer mehr gewagt, zur Frühstückszeit Feuerspeis hier orbeizugehen, insbesondere seit jenem berühmt-berüchtigten Vorfall, als der Drache irrtümlich Catchpole für eine große Fleischpastete (oder war es ein Würstchen?) gehalten und mit einem wohlgezielten Schwanzhieb in den Frühstückszuber geschleudert hatte.

Septimus stellte den Zuber am Fuß der breiten Rampe ab, die zu dem Scheunentor des Drachenzwingers hinaufführte. In der Hoffnung, dass der Drache sein Kommen nicht bemerkte, schlich er auf Zehenspitzen die Rampe hinauf, aber natürlich bemerkte er es. Und während das Tor unter kräftigen Schlägen erdröhnte, weil Feuerspei mit der Nase dagegendonnerte, legte Septimus ruhig die Hand darauf und sprach: »Entriegele dich!« Surrend fuhr der Riegel im Innern des Tors zurück, und Septimus sprang auf die Seite. Kaum hatte er seinen Platz auf der Rampe geräumt, flog unter dem Anprall des Drachens, der mittlerweile so viel wie 1264 Seemöwen wog, auch schon das Tor auf.

Funken stoben nach allen Seiten, und Krallen schrappten über die Steine, ehe Feuerspei schlitternd vor dem Frühstückszuber zum Stehen kam und begann, dessen Inhalt in sich hineinzusaugen. Septimus erinnerte das Geräusch an das Gluckern von Badewasser, wenn man den Stöpsel herauszog, nur hundertmal lauter. Catchpole, der behauptete, den bodenlosen Strudel des Finsterbaches gesehen zu haben, sagte, dass er bei geschlossenen Augen große Mühe habe, zwischen dem Finsterbach und dem frühstückenden Feuerspei zu unterscheiden. Doch er war sich ziemlich sicher, dass Feuerspei lauter war.

Der Drache benötigte nicht viel Zeit für das Frühstück. Mit seiner langen, grünen, rauen Zunge kratzte er den Zuber sauber, dann leckte er sich genüsslich die Lippen und zuzelte die letzten Wurstfetzen, die zwischen seinen Schuppen hingen.

»Guten Morgen, Feuerspei«, sagte Septimus, der sich dem Drachen nur noch von vorn näherte, seit ihn dessen kräftiger Schwanz mehrmals nur um Haaresbreite verfehlt hatte. Der Drache schnaubte eine Begrüßung und senkte den Kopf, bis sein großes grünes Drachenauge mit der feuerrot umrandeten Iris direkt in die leuchtend grünen Augen des Lehrlings blickte. Septimus streichelte seine samtige Nase und sagte: »Ich komme später wieder, Feuerspei. Sei brav.«

Der Drache legte sich vor den Zwinger und schloss die Augen. Dann begann das tägliche Vormittagskonzert: Zauberer um Zauberer knallte sein Fenster zu, um Feuerspeis grunzendes Schnarchen auszusperren, von dem der ganze Hof widerhallte.

Septimus sprang über Feuerspeis Schwanz, wobei er darauf achtete, dass er nicht über den Stachel an dessen Spitze stolperte. Dann durchmaß er den Hof und tauchte in den blauen Schatten des schönen, mit Lapislazuli ausgekleideten Großen Bogens ein. Dort blieb er kurz stehen, wie er es immer tat, und blickte die Zaubererallee hinunter. Er genoss noch immer das Gefühl, auf der Zaubererallee seiner eigenen Zeit zu stehen, der Zeit, in die er gehörte. Er atmete die regenfeuchte Luft ein, und als sein Blick die breite Straße entlangwanderte, erhaschte er am anderen Ende einen lila Farbtupfer. Er wusste, dass dies Marcia Overstrand war. Wie ein großes lila Segel blähte sich der Mantel der Außergewöhnlichen Zauberin im Wind, als sie durch das Palasttor schritt.

In Gedanken noch bei der Frage, was Marcia in den Palast führen mochte, kramte er in seiner Tasche nach einem Zettel und ging die Allee hinunter zum Manuskriptorium. Vor der Tür angekommen, die in Jillie Djinns neuer Erkennungsfarbe – einem Rosarot – gestrichen war, blieb er einen Augenblick stehen. Er spürte, dass er feindselig beobachtet wurde. Langsam drehte er sich um, und damit dem Beobachter nicht auffiel, dass er etwas bemerkt hatte, hob er den Fuß, als wollte er nachsehen, ob er in etwas getreten wäre. Gleichzeitig versuchte er, so gut es ging, einen Schutzschildzauber gegen den feindseligen Beobachter zu errichten. Während er die Schuhsohle kräftig an der Bordsteinkante scheuerte, wandte er den Kopf in Richtung des Beobachters. Zu seinem Erstaunen wurde sein Blick vom Palast angezogen. Verwirrt hörte er auf zu scheuern. Er musste sich irren. Im Palast war doch niemand, der so etwas tun würde. Sah er schon Gespenster? Was er jetzt brauchte, waren eine halbe Stunde in Beetles Gesellschaft und ein Becher Fruchtblubber.

Er stieß die Tür zum Manuskriptorium auf. Ping. Jillie Djinns Kundenzähler sprang auf sieben.

»Tag, Sep«, rief Beetle und sprang von seinem Stuhl auf.

»Tag, Beetle«, grüßte Septimus zurück.

»Das ging aber flott. So bald habe ich dich nicht erwartet.«

»Wie, du hast mich erwartet?«, erwiderte Septimus verdutzt und zog den Zettel aus der Tasche. Er war sorgfältig mit seinen schönsten Großbuchstaben in verschiedenen Farben beschrieben. »Ich brauche einen Platz in eurem Schaufenster.«

Beetle beguckte sich das Schaufenster des Manuskriptoriums, vielmehr das, was noch davon zu sehen war, und das waren nicht mehr als ein paar Quadratzentimeter. Der Rest verschwand hinter Bergen von Büchern, Heften, Schriftstücken, Handschriften, Pergamentrollen, Rechnungen und Quittungen, zwischen die allerlei andere Gegenstände geraten waren: alte Pasteten, Socken, Blasrohre, Mäusespeck (eine Süßigkeit, für die Beetle besonders schwärmte), Regenschirme und Wurstbrote, die von zerstreuten Schreibern dort abgelegt worden waren, um sogleich in dem Wirrwarr verloren zu gehen und nie wieder zum Vorschein zu kommen – obwohl bisweilen ein unangenehmer Geruch an sie erinnerte.

»Hast du nicht noch einen anderen Wunsch, den ich dir leichter erfüllen kann, Sep?«, fragte Beetle. »Wie zum Beispiel einen Alle-meine-Träume-werden-wahr-Zauber oder etwas Ähnliches?«

Septimus betrachtete den Zettel. »Sehr groß ist er ja nicht«, sagte er. »Kannst du ihn nicht irgendwo unterbringen? Es ist wirklich wichtig. Marcia droht damit, Feuerspei wegzugeben. Sie findet, dass ich zu viel Zeit darauf verwende, ihn zu versorgen, und meine Arbeit vernachlässige. Und da habe ich mir gedacht, wenn ich damit ...«

Er reichte Beetle den Zettel. »Drachenhüter gesucht«, las Beetle laut. »Unregelmäßige Arbeitszeiten, aber interessante Tätigkeit. Sinn für Humor von Vorteil. Bewerbungen an Septimus Heap, Zaubererturm.« Beetle prustete vor Lachen los. »Sinn für Humor allein wird nicht genügen, meinst du nicht auch, Sep? Wie wäre es damit: Sie brauchen Eisenfüße, eine unempfindliche Nase und sollten hundert Meter in zwei Sekunden laufen können – nur mal für den Anfang?«

Septimus sah geknickt aus. »Ich weiß«, sagte er, »aber ich wollte die Leute nicht abschrecken. Ich hatte schon Bewerber, aber sobald ich ihnen zeige, wie man den Drachenzwinger ausmistet, geschieht etwas Seltsames. Urplötzlich fällt ihnen ein – ach, du liebe Zeit, wie konnte ich das vergessen? –, dass sie eigentlich versprochen haben, sich um ihre Großtante zu kümmern, oder dass sie – Wirklich zu dumm! – am nächsten Tag zu einer längeren Seereise aufbrechen. Dann werden sie alle ganz verlegen und sagen, sie seien wirklich sehr traurig, denn sie hätten die Stelle sehr gerne angenommen. Den ersten beiden habe ich das noch abgenommen, aber danach wusste ich Bescheid. Komm schon, Beetle, häng die Anzeige auf, bitte. Hier schauen doch alle möglichen ungewöhnlichen Leute vorbei. Vielleicht kommt ja einer für die Stelle in Frage.«

»Du hast recht«, knurrte Beetle, »hier schauen wirklich alle möglichen ungewöhnlichen Leute vorbei. Zu ungewöhnlich für meinen Geschmack. Weißt du was, Sep? Weil du es bist, schaffe ich etwas Platz an der Tür. Das Stellenangebot für einen Schreiber kann weg. Es zieht die falschen Leute an, genau wie ich es Miss Djinn prophezeit habe. Ich hänge dafür deine Anzeige auf.«

»Danke, Beetle.«

Mit geheimer Freude riss Beetle Jillie Djinns Anzeige ab, knüllte sie zusammen und warf sie in den Papierkorb. Dann holte er einen Topf Klebstoff, pinselte den Zettel seines Freundes damit voll und pappte ihn an die schmutzige Scheibe. Septimus versuchte, darüber hinwegzusehen, dass seine bunten Buchstaben verlaufen waren.

»Mir steht jetzt eine Pause zu«, sagte Beetle und leckte sich den Leim von den Fingern. »Wie wär’s mit einem Fruchtblubber?«

»Aber sicher«, sagte Septimus und folgte Beetle durch das Manuskriptorium auf den Hof, wo sein Freund einen Schuppen hatte.

Beetle holte zwei Becher, ließ in jeden einen Blubberwürfel fallen und setzte Wasser auf. Als das Wasser kochte, stieß der Kessel das laute Kreischen aus, das er immer ausstieß, wenn ihm das Wasser zu heiß wurde, seit Beetle ihn einmal so lange auf dem Herd hatte stehen lassen, bis alles Wasser restlos verdampft war. Beetle nahm den Kessel herunter und goss Wasser in die Becher, die sofort von eiskaltem rosa Schaum überquollen. Einen reichte er Septimus.

»Uff, ist der gut!«, stieß Septimus hervor, als ihm der Fruchtblubber in die Nase stieg.

»Heute Morgen ist etwas Merkwürdiges passiert«, berichtete Beetle nach ein paar erfrischenden Schlucken. »Jemand hat sich für dich ausgegeben.«

Septimus nahm noch einen Schluck Fruchtblubber und musste niesen. »Hatschi! Für mich?«

»Ja. Komischer Kniich. Er hat sich um die Stelle als Schreiber beworben.«

»Und was hast du gesagt?«

»Nun, ich habe zu ihm gesagt, dass er nicht du ist, und das hat er nicht sehr freundlich aufgenommen. Aber ich musste ihm sagen, dass er später wiederkommen kann. Ich habe nicht zu bestimmen, wer sich als Schreiber bewerben darf. Hoffentlich merkt Miss Djinn, dass er nicht ganz richtig im Oberstübchen ist. Ich werde ihr auch sagen, dass er ein paar Schwarzkünstlertricks kennt. So jemanden möchte ich nicht hierhaben.«

»Schwarzkünstlertricks?«, fragte Septimus.

»Du weißt schon – der, bei dem eine Flamme aus dem Daumen schießt. Galt früher als schwere Beleidigung. Ist heute nicht freundlicher gemeint.«

»Nein. Wer er wohl sein mag?«

»Hmm. Ich gebe dir Bescheid, wenn er wiederkommt.«

Septimus und Beetle saßen eine Weile schweigend da und tranken ihren Fruchtblubber, bis Beetle plötzlich wieder einfiel, was er am Morgen, bevor alles drunter und drüber ging, mit Septimus vorgehabt hatte. »He, Sep«, rief er und sprang auf. Jetzt lächelte er wieder. »Wir könnten zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Ich muss dir was zeigen.«

»Was denn?«

»Das erfährst du, wenn du mitkommst und es dir ansiehst. Einverstanden?« Beetle grinste.

* 11 *

11. Drachenhüter

»Mr. Pot!«, rief Marcia, als sie ihr Opfer erblickte, und eilte mit großen Schritten über den Palastrasen.

Billy Pot antwortete nicht. Er schob eine große Schubkarre mit Drachenmist und war schlechter Laune. Billy hatte vollkommen vergessen, wie sehr er sich gefreut hatte, als Septimus ihm erlaubte, Feuerspeis Drachenmist abzuholen. Aber dies war zu einer Zeit gewesen, die Billy heute als die guten alten Tage ansah, als er noch einer geregelten Arbeit nachging und mit seiner Maschine tagaus, tagein den Palastrasen mähte. Diese Maschine arbeitete auf rein biologischer Basis, das heißt, sie bestand aus einem Kasten mit Rädern, in den zwanzig hungrige Graseidechsen gesperrt waren. Während Billy die Maschine ganz, ganz langsam über den Rasen schob, fraßen die Graseidechsen das Gras – oder auch nicht.

Billy hielt damals Hunderte solcher Eidechsen in Gehegen unten am Fluss, doch als das Eidechsenvolk wuchs, bekam er Schwierigkeiten, sie im Zaum zu halten. Da wirkte der Drachenmist Wunder– am Anfang. Im Glauben, eine Monsterechse sei in ihr Revier eingedrungen, bekamen die Graseidechsen Angst und wurden ganz brav. Doch Graseidechsen waren nicht dumm, und nachdem eine gewisse Zeit verstrichen und die Monsterechse nie aufgetaucht war, begriffen sie, dass etwas nicht stimmte. Von da an waren sie wieder so widerspenstig wie eh und je, und da sie glaubten, sie hätten einen mächtigen Rivalen vertrieben, wurden sie obendrein eingebildet und fingen an, nach Billys Waden zu schnappen. Billy wollte mit Graseidechsen nichts mehr zu tun haben.

Endgültig die Nase voll hatte Billy, als die Mähmaschine – die ohnehin nicht mehr das war, was sie einmal gewesen war, seit Simon Heaps Pferd darauf herumgetrampelt war – nach einem langen Mähtag und mehreren Eidechsenwechseln auseinandergefallen war. Sarah Heap hatte die Gelegenheit beim Schöpf gepackt. Angewidert von den großen Drachenmisthaufen, die den Palastrasen verschandelten, schickte sie Silas mit dem Auftrag nach Port, einen modernen Rasenmäher zu kaufen. Ausnahmsweise einmal erwies sich Silas als tüchtig und brachte mit dem Flussboot aus Port eine eindrucksvolle Maschine mit.

Billy mochte die Maschine nicht. Sie arbeitete mit scharfen Schneidemessern statt mit Graseidechsen und musste von einem Pferd gezogen werden. Billy war ein Freund von Reptilien, Pferde mochte er nicht.

Doch täglich fiel neuer Drachenmist an.

Sarah Heap, die sich angewöhnt hatte, den Leuten vorzuschreiben, was sie zu tun und zu lassen hatten, stellte Billy einen großen Acker neben dem Palastrasen zur Verfügung und sagte, er solle den Drachenmist jetzt auf den Acker bringen und dort Gemüse anbauen. Doch das missfiel Billy. Auch Gemüse mochte er nicht.

Mittlerweile hatte sich Billy Pot zum Prinzip gemacht, mit niemandem mehr zu sprechen, der so aussah, als könnte er Ärger machen – und als die Außergewöhnliche Zauberin hinter ihm her schrie, schrillten bei ihm alle Alarmglocken. Doch so leicht gab Marcia nicht auf. Sie jagte ihm nach. Er sah sie nahen und beschleunigte seine Schritte, freilich nur mit mäßigem Erfolg, denn die schwere Schubkarre behinderte ihn.

»Mr. Pot!« Marcia sprang vor die Schubkarre, blieb mit dem Absatz eines ihrer spitzen lila Pythonschuhe in einem Kaninchenloch hängen und fiel hin. Billy spähte über den Drachenmisthaufen hinweg, konnte aber nur feststellen, dass die Außergewöhnliche Zauberin verschwunden war, und das war ihm ganz recht.

Erst als Marcia sich hochrappelte, das Haar zerzaust, den abgebrochenen Absatz ihres Pythonschuhs in der Hand und ein äußerst gereiztes Funkeln in den grünen Augen, hielt es Billy für ratsam, die Schubkarre abzusetzen.

Er blickte über den Mist hinweg. »Was gibt’s?«

»Mr. Pot... autsch ... ich habe Arbeit für Sie«, sagte Marcia.

»Hören Sie, Eure Außergewöhnlichkeit, ich habe bereits den letzten Haufen eingesammelt, und für mehr Mist habe ich bis zum Ende der Woche keinen Platz mehr. Verstanden?«

»Ach«, gab Marcia leicht verdutzt von sich. Nach zwölf Jahren als Außergewöhnliche Zauberin war sie mehr Respekt gewöhnt.

»Ich muss jetzt weiter«, knurrte Billy.

Er packte die Schubkarre an den Griffen, hob sie an und stapfte langsam in Richtung Gemüsegarten.

Marcia humpelte hinterher und stellte sich erneut vor die Schubkarre. »Mr. Pot«, sagte sie sehr bestimmt.

Billy Pot seufzte und ließ die Schubkarrengriffe los. »Was ist denn?«, fragte er.

»Wie ich schon sagte, ich habe Arbeit für Sie. Es handelt sich um die neue Stelle eines Drachenwärters. Meines Erachtens wären Sie dafür hervorragend geeignet.«

»Was genau meinen Sie damit – Drachenwärter?«, fragte Billy argwöhnisch.

»Ich habe hier eine Stellenbeschreibung«, antwortete Marcia und reichte ihm ein steifes Blatt Papier. Er nahm es argwöhnisch entgegen und glotzte es an. Billy mochte auch Papier nicht besonders, schon gar nicht teures, dickes Papier, das beschrieben war. Genau genommen war es das Geschriebene, das Billy nicht mochte – mit Geschriebenem konnte er nämlich überhaupt nichts anfangen.

»Anders herum«, sagte Marcia.

»Oh.« Ganz durcheinander, da ihm wieder mal etwas gegen den Strich ging, drehte er das Blatt herum. »Lesen Sie vor, ich habe meine Brille nicht dabei«, grummelte er und gab Marcia das Blatt zurück. Sie griff es vorsichtig mit Zeigefinger und Daumen, bemüht, die dicken, schmutzigen Fingerabdrücke zu meiden, die jetzt die Ränder verunzierten.

»›Stellenbeschreibung für Drachenwärter‹«, begann sie. »›Punkt eins: Der Drache wohnt außerhalb, das heißt, am Wohnort und/oder Arbeitsplatz des Drachenwärters.‹«

»Wie?« Billy runzelte verwirrt die Stirn.

»Feuerspei wird hier untergebracht«, erklärte Marcia.

»Hier?«

»Jawohl, hier. Das Gemüsefeld ist ideal.«

»Und was wird aus dem Gemüse?«, fragte Billy, der plötzlich ein ungeahntes Interesse an Gemüse bei sich entdeckte.

»Er ist nicht wählerisch. Er frisst alles.«

»Das ist es ja, was mir Sorgen bereitet«, brummelte Billy.

»›Punkt zwei: Der Drachenwärter trägt die volle Verantwortung für den Drachen, solange er sich in seiner Obhut befindet. Punkt drei: Der Lehrling darf den Drachen nur jeden zweiten Abend und an den Wochenenden besuchen, und zu diesen Zeiten ist nur ein halbstündiger Flug gestattet. Punkt vier: Das Gehalt ist Verhandlungssache‹ – aber ich biete Ihnen das Doppelte von dem, was der Palast Ihnen bezahlt.«

»Das Doppelte?«, rief Billy entgeistert.

»Na schön, dann eben das Dreifache. Aber das ist mein letztes Angebot. Nehmen Sie die Stelle an? Ja oder nein?«

»Ja! Äh, ja, Eure Außergewöhnlichkeit. Ich fühle mich geehrt.«

»Mein Lehrling wird den Drachen heute noch herüberbringen. Die Bauarbeiter rücken noch am Vormittag an.«

»Bauarbeiter?«

»Um das Drachenhaus zu bauen. Wünsche einen guten Tag, Mr. Pot. Ich schicke Ihnen später den Vertrag zur Unterschrift.«

»Ach ja ... richtig. Äh, guten Tag, Eure Außergewöhnlichkeit.«

Während Marcia davonhumpelte, setzte sich Billy ans Flussufer und kratzte sich erstaunt am Kopf. Er bereute es schon im nächsten Moment. Drachenmist bekam man nur schlecht wieder aus den Haaren.

* 12 *

12. Terry Tarsal

Terry Tarsal, Schuhmacher und wider Willen Halter einer lila Pythonschlange, führte gern ein ruhiges Leben. Die meiste Zeit war ihm dies auch vergönnt, und wenn seine Ruhe einmal gestört wurde, so hatte dies für gewöhnlich mit lila Pythonschuhen zu tun.

Terry war ein kleiner, drahtiger Mann mit großen, geschickten Händen, die nach jahrelanger Arbeit mit Leder rau und schwielig waren. Er hatte in der Räubergasse gleich neben der Zaubererallee einen langen, schmalen Laden, in dem es nach Staub, Leder, Schusterdraht und, an diesem besonderen Tag, nach Leinöl roch. Terry liebte seine Arbeit. Was ihm dagegen gar nicht gefiel, war, dass er im Hof hinter dem Laden eine Pythonschlange halten musste. Aber Marcia Overstrand gehörte zu seinen besten Kundinnen, und im Laufe der zehn Jahre, die sie nun schon Außergewöhnliche Zauberin war, hatte er die Schlange tapfer versorgt und regelmäßig ihre abgestreifte Haut eingesammelt, damit er Vorrat hatte, wenn Marcia ihr nächstes Paar Schuhe bestellte.

An diesem Morgen hatte Terry soeben die Schlange gefüttert, was ihn immer sehr mitnahm, und erholte sich gerade bei einem Becher heißem Apfelmost, als er durch das Milchglas seiner Schaufensterscheibe Marcia Overstrands lila Robe vorbeihuschen sah. Im nächsten Augenblick sprang die Ladentür – die schreckliche Angst vor Marcia hatte – auf.

Terry Tersal war aus härterem Holz geschnitzt. »Guten Morgen, Miss Overstrand«, grüßte er, machte sich aber nicht die Mühe aufzustehen, und trank stattdessen noch einen Schluck Apfelmost. »Ihre neuen sind noch nicht fertig. Ich muss warten, bis die verflixte Python sich häutet.«

»Deswegen bin ich nicht hier«, erwiderte Marcia und humpelte herein. »Es handelt sich um einen Notfall.« Sie bückte sich, zog ihren Schuh aus und ließ ihn zusammen mit dem losen Absatz auf den Ladentisch fallen. »Abgebrochen. Einfach so. Ohne Vorwarnung. Ich hätte mir das Bein brechen können.«

Terry ergriff den anstößigen Schuh und hielt ihn mit gestrecktem Arm von sich weg. »Sie sind da in etwas hineingetreten«, sagte er vorwurfsvoll.

»Tatsächlich? Ich war immer der Meinung, dass Schuhe dafür da sind«, entgegnete sie. »Dass man auf etwas tritt.«

»Auf ja. Aber nicht in. Nun, das lässt sich wohl wegbürsten. Wollen Sie so lange warten oder später wiederkommen?«

»Besten Dank, Mr. Tarsal, aber ich habe nicht die Absicht, den weiten Weg zum Zaubererturm hüpfend zurückzulegen. Ich werde warten.«

»Ganz wie Sie wünschen. Wenn ich Ihnen ein Paar Galoschen in Einheitsgröße anbieten dürfte?«

»Ich trage keine Galoschen«, lehnte Marcia kühl ab. »Und Galoschen in Einheitsgröße schon gar nicht, haben Sie vielen Dank.«

Terry Tarsal nahm die Schuhe und verschwand im hinteren Teil des Ladens. Marcia setzte sich auf die unbequeme Holzbank neben der Theke – Terry sah es nicht gern, wenn seine Kunden hier verweilten – und sah sich um.

Marcia genoss ihre Besuche bei Terry Tarsal. Sie saß gerne in dem ruhigen alten Laden in der dunklen Gasse, wo niemand sie vermutete. Und wenn zufällig jemand hereinschneite, amüsierte sie sich über sein erschrockenes Gesicht, wenn er die Außergewöhnliche Zauberin erblickte, die auf einer wackligen Holzbank saß und auf ihre Schuhe wartete wie jeder andere Bewohner der Burg.

Und so saß Marcia, während Terry Tarsal den Drachenmist abkratzte, einen neuen Absatz anschlug und einen Fetzen Pythonhaut suchte, um ihn damit zu überziehen, zufrieden da und besah sich die Schuhpaare, die auf ihre Abholung warteten. Es war ein bunt gemischter Haufen. Die meisten waren ganz gewöhnliche Stiefel aus braunem oder schwarzem Leder mit festen Schnürsenkeln und dicken Ledersohlen. Daneben gab es verschiedene rote und grüne Holzschuhe, wie sie viele Arbeiter in den Werkstätten und kleinen Fabriken in den Anwanden trugen, um ihre Füße zu schützen, außerdem einige kleine, mit Bändern geschmückte rosa Tanzschuhe, zwei Paar Fischerstiefel aus geöltem Leder – sie waren die Quelle des beißenden Leinölgeruchs, der den Laden erfüllte – und schließlich ein Paar höchst merkwürdige Schuhe mit den längsten und spitzesten Spitzen, die Marcia jemals gesehen hatte.

Neugierig stand sie auf und ging hinüber, um sich die ungewöhnlichen Schuhe genauer anzusehen. Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, sie in die Hand zu nehmen. Sie waren schön, aus weichem roten Leder und mit tief ins Leder getriebenen vergoldeten Schnörkeln verziert. Obwohl die Schuhe für einen Fuß normaler Größe gefertigt waren, war die schmal zulaufende Spitze mindestens so lang wie zwei Füße und am vordersten Teil mit zwei langen schwarzen Bändern versehen, die am Schuh festgenäht waren. Marcia staunte über das geringe Gewicht der Schuhe und die erstklassige Qualität des Leders, das Terry Tarsal verwendet hatte. Sie strich mit den Fingern über die Linien der vergoldeten Muster. Je länger sie die eleganten Schnörkel auf jeder Schuhspitze betrachtete, desto mehr war sie davon überzeugt, dass sie den Buchstaben M darstellten.

Die weichen roten Schuhe noch in der Hand, kehrte Marcia zu der Bank zurück, von einer Erregung ergriffen, die sie zuletzt als kleines Mädchen am Abend vor ihrem Geburtstag empfunden hatte. Tatsächlich hatte sie in einer Woche Geburtstag, und in ihr regte sich die Vermutung, dass Septimus diesmal ernsthaft über ihr Geschenk nachgedacht hatte – anstatt ihr wie sonst einen hastig im Palastgarten gepflückten Blumenstrauß zu überreichen. Sie erinnerte sich, wie er ihr einmal die Schuhe beschrieben hatte, die er in jener Zeit, in die ihn dieser grässliche Alchimist Marcellus Pye entführt hatte, tragen musste. Damals hatte sie dazu bemerkt, dass diese Schuhe dort wohl das einzig Passable gewesen seien. Und jetzt sagte sie sich, dass solche Schuhe genau die Art von ausgefallenem Geschenk waren, auf das Septimus kommen würde, wenn er sich ernsthaft darüber Gedanken machte.

Marcia bekam ein schlechtes Gewissen, weil sie die Schuhe vor ihrem Geburtstag gesehen hatte, und stellte sie eilends ins Regal zurück. Im selben Moment kehrte Terry Tarsal zurück. »Die merkwürdigsten Schuhe, die ich jemals gemacht habe«, sagte er.

Marcia fuhr herum, als sei sie bei etwas Verbotenem ertappt worden. »Wer hat sie bestellt?«, konnte sie sich nicht verkneifen zu fragen.

»Ihr Lehrling, wenn ich mich recht entsinne«, antwortete Terry Tarsal.

»Das habe ich mir gedacht«, sagte Marcia und lächelte. Wie lieb von Septimus. Manchmal konnte er so aufmerksam sein. Sie musste versuchen, etwas netter zu ihm zu sein. Wenn er sich anstrengte und fleißig arbeitete, wollte sie Althers Rat beherzigen, der zu ihr gesagt hatte, dass Septimus in ein Alter komme, in dem er mehr Freiheit brauche, und sich bemühen, nicht mehr so viel Theater zu machen, wenn er mal ausging und ihr nicht genau sagte, wohin.

Terry Tarsais Stimme unterbrach sie beim Fassen guter Vorsätze. »Bezahlen Sie die Schuhe?«, fragte er.

»Auf keinen Fall! Und er darf auch nicht erfahren, dass ich sie gesehen habe. Ist das klar?«

Terry Tarsal zuckte mit den Schultern. »Ich habe keine Ahnung, was das mit den Schuhen soll. Genau dasselbe hat auch Ihr Lehrling zu mir gesagt – Marcia darf sie nicht sehen. Das war ihm sehr wichtig.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte Marcia beifällig.

»Jedenfalls soll ich sie morgen ausliefern. Warum er nicht selbst kommt und sie abholt, ist mir schleierhaft. Bis zur Schlangenhelling ist es doch nur ein Katzensprung, nicht wahr?«

»Schlangenhelling? Was hat denn die Schlangenhelling damit zu tun?«, fragte Marcia.

»Na, dort wohnt er doch«, erklärte Terry geduldig, als stellte sich Marcia absichtlich dumm. »Aber jetzt zu Ihrem Absatz ...«

»Wer wohnt dort?«

»Der komische Kauz, der mit Ihrem Lehrling hier war – der Mann, für den die Schuhe sind. Hören Sie, der Leim an dem Absatz muss mindestens eine Stunde trocknen und ...«

»Der Mann, für den die Schuhe sind?«

»Sind Sie sicher, dass Sie ...«

»Mr. Tarsal, antworten Sie mir. Für wen genau sind diese Schuhe?«

»Das darf ich Ihnen nicht sagen. Das ist vertraulich.«

»Papperlapapp!«, explodierte Marcia. »Es geht nur um ein Paar Schuhe, um Himmels willen. Das kann doch nicht streng geheim sein!«

Terry Tarsal wollte nicht nachgeben. »Ich bin meiner Kundschaft gegenüber zu Vertraulichkeit verpflichtet«, erwiderte er.

»Mr. Tarsal, wenn Sie mir nicht sagen, für wen diese Schuhe sind, sehe ich mich gezwungen ... sehe ich mich gezwungen ...« Sie überlegte angestrengt, worüber sich Terry ganz besonders ärgern würde, »... sehe ich mich gezwungen, alle diese Schuhe, die auf ihre Abholung warten, eine halbe Nummer kleiner zu machen.«

»Das würden Sie nicht wagen ...«

»Und ob ich das wagen würde. Also, für wen sind die Schuhe?«

»Marcellus Pye.«

»Marcellus Pye?«, schrie Marcia so laut, dass die Tür vor Schreck klapperte und eine Dose mit kleinen grünen Knöpfen vom Ladentisch hüpfte und ihren Inhalt auf dem Fußboden verstreute.

»Sehen Sie nur, was Sie angerichtet haben«, rief Terry, begab sich auf alle viere und las die Knöpfe auf. »Die werde ich nie alle finden. Sie sind überall hingekullert.«

Fassungslos sah Marcia zu, wie Terry hinter den Knöpfen her krabbelte, als wäre er von einem anderen Stern. Sie konnte sich keinen Reim auf die Sache machen. Es waren nur drei Worte, die ihr im Kopf herumgingen, aber sie schienen alle ihre Gedanken in Beschlag zu nehmen. Diese Worte waren »Septimus«, »Marcellus« und »Pye«.

»Wir wär’s, wenn Sie mir helfen würden, anstatt Löcher in die Luft zu starren wie ein Kamel, das unter Verstopfung leidet«, riss Terry Tarsal sie unsanft aus ihren Gedanken.

Es kam nicht jeden Tag vor, dass Marcia mit einem unter Verstopfung leidenden Kamel verglichen wurde, aber es verfehlte nicht seine Wirkung. Sie kam wieder zu sich und half Terry bei der Knopfsuche. Aber noch immer überschlugen sich die Gedanken in ihrem Kopf. »Sagten Sie Marcellus Pye fragte sie.

»Ja«, antwortete Terry gereizt und kratzte mit dem Fingernagel einen kleinen grünen Gegenstand zwischen den Dielen hervor, nur um festzustellen, dass es ein Fruchtbonbon war. »Marcellus Pye. Ich weiß noch, dass ich ihn mit ›i‹ geschrieben habe und Ihr Lehrling mich verbessert hat.«

»Sind Sie sich absolut sicher?«, fragte Marcia. Alle möglichen und unmöglichen Erklärungen schössen ihr durch den Kopf. Keine ergab einen Sinn. Und alle kreisten um Septimus.

Terry Tarsal richtete stöhnend den Oberkörper auf und rieb sich den Rücken. »Ja, hab ich doch gesagt. Hören Sie jetzt damit auf, Madam Overstrand. Ich muss mich konzentrieren. Das sind meine besten Jadeknöpfe.«

»Ihre besten Jadeknöpfe?«

»Ja. Solche bekomme ich nie wieder. Aber das ist mal wieder typisch ...«

Marcia rappelte sich auf und klopfte ihre Robe aus, die mit Staub bedeckt war – Terry hielt vom Schustern offenbar mehr als vom Putzen. Sie schnippte mit den Fingern und murmelte einen Rückholzauber. Aus verborgenen Ritzen und Spalten zwischen Terry Tarais Fußbodendielen flogen die Knöpfe herbei, und mit offenem Mund sah Terry zu, wie sich ein dünner grüner Strom in die Knopfdose ergoss.

Terry stand auf, einen Ausdruck der Erleichterung und Verwunderung im Gesicht. Er hatte noch nie mit eigenen Augen einen Zauberer bei der Arbeit gesehen, und dass Marcia ihre Kunst für etwas so Gewöhnliches wie die Suche nach seinen Knöpfen zur Verfügung stellte, rührte ihn. »Vielen Dank«, sagte er leise. »Das ist... also, das ist wirklich sehr freundlich von Ihnen.«

»Das Mindeste, was ich tun konnte«, erwiderte Marcia. »Dürfte ich jetzt Ihr Auftragsbuch sehen?«

»Mein Auftragsbuch?«

»Ja, Mr. Tarsal. Bitte.«

Verwirrt schüttelte Terry den Kopf und entfernte sich. Gleich darauf kam er mit einem schweren, in Leder gebundenen Buch zurück und ließ es auf den Ladentisch plumpsen.

»Ich würde gern die Bestellung für diese Schuhe sehen«, sagte Marcia. »Bitte.«

Terry leckte sich den Finger und blätterte bis zu dem fraglichen Tag. »Hier haben wir sie«, sagte er und deutete auf einen Eintrag von vor drei Wochen.

Marcia zückte ihre Brille und las Terry Tarsais kritzelige Handschrift. Der Name Marcellus Pye sprang ihr förmlich ins Gesicht. »Ich kann es nicht fassen«, murmelte sie.

»Ja. Das ist er.«

»Ist er sehr alt?«, fragte Marcia, die aus der Sache einfach nicht schlau wurde.

»Nein, er ist jung ... so um die dreißig. Sah ziemlich gut aus, bis auf diesen komischen Haarschnitt. Jetzt entsinne ich mich wieder. Ich musste von seinen Füßen Maß nehmen, weil er seine Schuhgröße nicht wusste. Er nannte mir ständig eine alte Größe, die bestimmt seit mindestens hundert Jahren nicht mehr in Gebrauch ist. Nicht einmal mein alter Herr hätte sich daran noch erinnert. Außerdem hatte er einen merkwürdigen Akzent. Aber die meiste Zeit hat Ihr Lehrling geredet, wenn ich mich recht entsinne.«

»Tatsächlich?«, sagte Marcia und sank plötzlich auf die Bank. »Also, ich weiß nicht...«

»Alles in Ordnung, Madam Overstrand?«, fragte Terry. »Sie sehen etwas blass aus. Ich hole Ihnen ein Glas Wasser.«

Nichts war in Ordnung. Marcia fühlte sich seltsam losgelöst, als sei die Welt plötzlich nicht mehr so, wie sie geglaubt hatte. Terry brachte das Glas Wasser.

»Danke, Terry.« Die lila bestrumpften Füße auf dem staubigen Boden, saß sie da und nippte an dem Glas. Der eigentliche Grund für ihre Bestürzung war, wie ihr jetzt klar wurde, weniger, dass ein junger Marcellus Pye in ihrer Zeit lebte, was schon seltsam genug war, als vielmehr die Erkenntnis, dass Septimus – ihr getreuer Septimus – sie hintergangen hatte.

Unter Terry Tarsais besorgten Blicken trank sie das restliche Wasser und fasste sich wieder etwas. »Terry«, sagte sie.

»Ja, Eure Außergewöhnlichkeit?«

»Könnten Sie mir, solange der Absatz trocknet, ein paar Jadeknöpfe an meine Schuhe nähen?«

* 13 *

13. Der Zauberschlitten

Während Marcia wartete, bis der Leim trocknete, tat Septimus etwas viel Aufregenderes – er zwängte sich durch eine enge Falltür im Fußboden von Beetles Schuppen.

»Ich wusste gar nicht, dass man von hier aus in die Eistunnel hinabsteigen kann«, sagte er, während seine Füße nach den Sprossen der Leiter tasteten, die an der Eiswand unter ihm befestigt war.

»Der Personaleingang.« Beetle grinste zu Septimus hinauf. Sein Atem dampfte in der eiskalten Luft, und sein Gesicht hatte im Licht der flackernden blauen Lampe, die er soeben entzündet hatte, eine gruslige Farbe angenommen. »Miss Djinn zwingt mich, ihn zu benutzen. Schließt du die Luke, Sep?«

»Ja«, antwortete Septimus und zog den schweren versiegelten Lukendeckel zu, der unter der Falltür verborgen und typisch für alle versiegelten Eistunnelzugänge war. Er vernahm ein leises Zischen, als der Deckel sich auf sein Siegel senkte. Er zog den Alchimieschlüssel, den er um den Hals trug, unter seiner Lehrlingstracht hervor und drückte ihn in die kreisrunde Vertiefung in der Mitte des Deckels. Dann kletterte er an der kalten Metallleiter hinab und trat neben seinem Freund auf den glatten Boden des Eistunnels.

Der Drachenring, den er am rechten Zeigefinger trug, verströmte ein mattes gelbes Licht. Doch es war Beetles blaue Lampe, die das schöne weißblaue Eis, das die Innenwände des Tunnels bedeckte wie Tortenglasur, zum Funkeln brachte und ihre Schatten verzerrt an die hohe gewölbte Decke warf.

»Ich klettere rasch hinauf und versiegele die Luke«, sagte Beetle. »Dann können wir los.«

»Ist alles versiegelt«, sagte Septimus.

»Nein, Sep. Ich muss dieses Siegel hier benutzen ... siehst du?« Beetle hielt ihm eine Wachsscheibe hin – eine exakte Nachbildung des goldenen Zauberschlüssels, den er um den Hals trug. Als Antwort zog er den Schlüssel noch einmal hervor und wedelte damit grinsend vor Beetles Nase. Der schüttelte verdutzt den Kopf. »Scheibenkleister ... Ich will gar nicht erst fragen, wo du den herhast, Sep.«

»Marcellus hat ihn mir gegeben«, erklärte Septimus. »Damit sind Jenna und ich entkommen.«

»Aha«, sagte Beetle und vermied es taktvoll, Nicko zu erwähnen, der nicht entkommen war und immer noch in der anderen Zeit gefangen war. Bei der Erwähnung Nickos geriet Septimus nämlich immer ganz aus der Fassung, und das sah Beetle gar nicht gern. Er nahm einen einfachen Holzschlitten von einem Haken, der in der Eiswand befestigt war. »Willst du aufsitzen?«, fragte er.

Er hielt das Seil des Schlittens, während Septimus sich setzte. Dann nahm er seinen Platz vorn ein und klemmte seine Lampe so am Schlitten fest, dass sie als Scheinwerfer diente. In Erinnerung an seine letzte Schlittenfahrt mit Beetle klammerte sich Septimus fest, und keine Sekunde zu früh. Noch bevor er dazu kam, richtig Luft zu holen, schoss der Schlitten davon und nahm die erste Kurve, eine scharfe Rechtskurve, auf einer Kufe.

»Wo ... iiiiih!«, schrie Septimus, und getragen von der eisigen Luft, hallte sein Schrei meilenweit und verschmolz mit dem Geseufze und Gejammer von Geistern, das noch in den kalten Tunnelwinden nachklang.

Nach zwei Jahren als Prüfgehilfe war Beetle ein ausgezeichneter Schlittenfahrer, aber Passagiere war er nicht gewohnt. Weite Kurven nahm er, indem er auf halber Höhe an der Wand entlangfuhr, enge Kurven mittels Schleudertechnik, und wenn er anhalten musste, legte er eine, wie er es nannte, doppelte Drehung mit Rückwärtsgang hin und kam gegen die Fahrtrichtung zum Stehen. Nach ein paar Minuten war Septimus ziemlich grün im Gesicht. Er durfte ein wenig durchschnaufen, als der Schlitten langsam eine lange Steigung hinaufzuckelte, doch als das Gefährt zitternd oben ankam, begriff er, dass ihm das Schlimmste noch bevorstand.

Im Lichtkegel des blauen Scheinwerfers sah er vor sich einen langen, weiß glänzenden Tunnel, der in pechschwarze Nacht hinabführte, während sich die Decke über ihnen zu einem höhlenartigen Gewölbe erweiterte.

»Das ist meine Lieblingsstrecke!«, rief Beetle über seine Schulter nach hinten. »Festhalten!«

Septimus klammerte sich bereits so fest, dass er das Gefühl hatte, seine Finger wären an den Schlitten geschweißt. Er holte noch einmal tief Luft und wappnete sich. Wieder durchlief ein Zittern den Schlitten, als hole auch er noch einmal Luft. Dann schoss er in halsbrecherischem Tempo in die Tiefe, und mit einem Mal hatte Septimus das seltsame Gefühl, dass der Boden nicht mehr da wäre. Er blickte nach unten und bemerkte mit Schrecken, dass sie tatsächlich nicht mehr auf dem Boden fuhren. Der lag ungefähr sechs Meter unter ihnen. Sie flogen.

»Beeeetle ... anhaaalten!«, schrie Septimus, doch seine Stimme verlor sich im Wind.

Beetle hörte ihn nicht. Der Schlittensprung war das Beste an der ganzen Woche. Seit er ihn perfektioniert hatte, wollte er ihn Septimus zeigen. Dass Septimus seine Begeisterung möglicherweise gar nicht teilte, wäre ihm nie in den Sinn gekommen.

Sie landeten überraschend weich, flitzten über eine breite Eisbahn und hinein in einen Tunnel, der so eng war, dass Septimus die Hände vom Schlitten nahm aus Angst, sich an den Eiswänden die Knöchel aufzukratzen. Der Tunnel wand und wand sich. Beetle drosselte das Tempo, damit sie nicht steckenblieben, doch als sie langsam zwischen zwei hohen Eiswänden dahinrumpelten, bekam Septimus plötzlich schreckliche Platzangst. Dann endlich mündete der Tunnel in eine runde Kammer mit hoher Decke. Ganz unvermittelt brachte Beetle den Schlitten sanft zum Stehen.

»Da wären hier«, sagte er mit leiser Stimme.

»Wo?«, fragte Septimus und sah sich in dem großen Raum um. Er kam ihm bekannt vor, doch er wusste nicht, woher.

»Das ist die Stelle, die Marcia gemeint hat«, flüsterte Beetle laut. »Die wir uns ansehen sollen.«

»Marcia?« Septimus war verwirrt.

»Hat sie dir denn nichts gesagt?«, fragte Beetle.

»Marcia sagt mir überhaupt nichts«, antwortete Septimus finster.

Beetle stieg vom Schlitten. »Ist ja auch egal. Jedenfalls sollen wir was überprüfen. Hier unten gehen merkwürdige Dinge vor. Komm.«

Septimus trat vorsichtig aufs Eis und folgte Beetle, der im Gehen mit der hellen blauen Lampe die glatten Eiswände der Kammer ableuchtete. Plötzlich wusste Septimus, wo sie waren. »Das ist ja die Alchimiekammer!«, stieß er hervor. »Hier ... hierbin ich jeden Tag hergekommen.« Seine Stimme klang wehmütig. »Marcellus hat mir eine Menge beigebracht. Und er hat nicht die ganze Zeit an mir herumgemeckert.«

»Tja ... hmm«, sagte Beetle. »Ich wette, damals war es hier auch ein bisschen wärmer. Ah, wir sind am Ziel. Sieh mal, es ist geschmolzen und dann wieder gefroren.« Der Schein der blauen Lampe fiel auf die Eisplatte über der alten Tür der Kammer. Im Unterschied zum übrigen Eis, das Raureif bedeckte, war diese Platte ganz klar, und in ihr waren Hunderte Bläschen im Eis eingeschlossen. Septimus fühlte sich an einen von Beetles Fruchtblubbern erinnert, nämlich den mit Zitronengeschmack, den er persönlich nicht so mochte.

»Das ist neues Eis«, flüsterte Septimus.

Beetle zuckte mit den Schultern. »Ich weiß. Aber wenigstens ist es wieder gefroren. Ich prüfe kurz das Siegel.« Er drückte seinen Wachsschlüssel in die Metallscheibe neben der Eisplatte. »Es wird immer rätselhafter«, murmelte er. »Sie ist wieder versiegelt worden. Komm, Sep, wir müssen noch eine zweite Stelle überprüfen – aber vorher muss ich dir etwas zeigen.«

Fünf Minuten später legte Beetle eine doppelte Drehung mit Rückwärtsgang hin, und der Schlitten kam in einer Wolke aus aufspritzendem Eis zum Stehen. Septimus purzelte herunter und blickte, auf dem Eis liegend, an die blauweiße Decke eines Tunnels.

»Komm«, forderte ihn Beetle auf, fasste ihn an den Händen und zog ihn hoch. »Ich bin letzte Woche darauf gestoßen. Ich habe eine Abkürzung durch die Schmalgänge gesucht, und dabei habe ich das entdeckt.« Er deutete auf ein kurzes Stück lila Seil, das aus dem Eis hervorschaute.

Septimus kniete nieder und sah es sich genauer an.

»Hier unten gibt es keine Farben«, erklärte Beetle. »Deshalb ist es nicht zu übersehen. Ich habe versucht, es auszugraben, aber es geht nicht. Das Eis hat es fest eingeschlossen. So etwas kommt vor. Ich habe mal meinen Glücksschal verloren, und als ich ihn eine Woche später wiederfand, steckte er fünf Zentimeter tief im Eis. Eine Zeit lang sah ich ihn immer, wenn ich an der Stelle vorbeikam, aber das Eis zog ihn immer tiefer und tiefer, bis ich ihn eines Tages nicht mehr sehen konnte. Umso merkwürdiger, dass das Seil noch zu sehen ist.« Beetle kratzte mit seinem Taschenmesser am Eis und legte noch ein Stück des Seils frei, sodass jetzt ein paar Zentimeter herausstanden. »Dann mal los«, sagte er.

»Was los?«, fragte Septimus verdutzt.

»Das Seil packen und ziehen. Für mich will es nicht herauskommen, aber vielleicht für dich.«

»Wieso denn für mich?«

»Na, weil es dir gehört.«

»Was gehört mir?«

Beetle lächelte geheimnisvoll. »Du musst ziehen, dann kommst du selbst dahinter.«

Septimus schüttelte den Kopf und lächelte verwirrt, dann ergriff er Beetle zuliebe das ausgefranste Seilende und zog. Er bekam es gar nicht richtig zu fassen, doch zu seiner Verblüffung löste sich ein langes und dickes lila Seil aus dem Eis, und zwar so leicht, als würde es aus weichem Schnee gezogen.

»Es kommt!«, rief Beetle begeistert. »Ich wusste es. Zieh weiter, Sep!«

Septimus brauchte keine Ermunterung. Er zog und zog, bis das Eis auseinanderbröckelte und zwei goldene Kufen die Oberfläche durchbrachen. Verwundert zog Septimus noch einmal mit einem kräftigen Ruck, und aus den Tiefen des Eises kam der schönste Schlitten zum Vorschein, den er jemals gesehen hatte. »Der Zaubererturmschlitten«, stieß er hervor. »Beetle, du hast den Zaubererturmschlitten gefunden.«

»Ja«, sagte Beetle mit dem breitesten Grinsen, das Septimus seit Langem gesehen hatte. »Nicht schlecht, was?«

»Nicht schlecht? Das ist unglaublich!« Septimus wischte die dünne Schicht aus Eiskristallen von dem Schlitten und stellte ihn auf seine goldenen Kufen. Und dann stand er auf dem Eis und wartete geduldig, schnittig, hoch und schlank wie ein Rennpferd im Vergleich zu dem Ackergaul von Schlitten, mit dem Beetle fuhr. Das kunstvoll geschnitzte Holz, das mit länglich schmalen Einlegearbeiten aus Lapislazuli geschmückt war, fühlte sich fast warm unter Septimus’ Händen an, und die rote, goldene und lila Bemalung glänzte im Schein von Beetles Lampe. Von der Haltestange, die vorn zwischen die geschwungenen Endstücke der beiden Kufen gespannt war, baumelte an einem grünen Band eine goldene Pfeife.

»Kein Wunder, dass sie ihn verloren haben«, sagte Beetle. »Sie haben die Pfeife am Schlitten hängen lassen. Wie dumm von ihnen. Die musst du immer bei dir tragen, Sep. Hier.« Er band die Pfeife los und gab sie Septimus. »Er kommt immer, wenn du pfeifst. Und vielleicht wird das auch mal nötig sein. Diese Schlitten sind sehr nervös und dafür bekannt, dass sie gerne ausbüchsen. Ich wette, irgendein Lehrling hat eine halbe Ewigkeit nach ihm gesucht. Der Ärmste. Das muss ein Alb träum gewesen sein.«

Septimus steckte die Pfeife in die Tasche seines Kittels. »Danke, Beetle. Was du alles weißt. Sogar Dinge, die nicht einmal Marcia weiß.«

»Ich weiß gar nichts, Sep. Marcia weiß viel mehr, als du ahnst. Sie will es nur nicht sagen.«

»Mir jedenfalls nicht«, erwiderte Septimus.

»Worauf wartest du?«, fragte Beetle, um rasch das Thema zu wechseln, denn ihm hatte Marcia heute Morgen recht viel erzählt. »Willst du nicht aufsitzen? Ich zeige dir, wie eine doppelte Drehung mit Rückwärtsgang geht, oder sogar eine dreifache Drehung, wenn du willst.«

»Hm ... vielleicht später, wenn ich etwas Übung habe.« Septimus setzte sich vorsichtig auf den Schlitten, halb in der Erwartung, dass er gleich losflitzte, wie es Beetles Schlitten immer tat. Doch er blieb geduldig stehen, als warte er auf Anweisungen. »Wie fährt man diese Dinger eigentlich?«, fragte Septimus, dem in diesem Augenblick klar wurde, dass er sich nie erkundigt hatte, wie Beetle seinen Schlitten dazu brachte, die Eishänge hinauf-und hinunterzurutschen und immer genau das zu tun, was er wollte.

»Du denkst einfach fest daran, was er tun soll, und er tut es – natürlich nur, wenn der Richtige ihn fährt. Würdest du zum Beispiel versuchen, meinen zu fahren, würde er dich einfach ignorieren.«

»Also gut, dann wollen wir einen Versuch wagen«, sagte Septimus und dachte im Stillen langsam, ganz langsam fahren. Und tatsächlich, unter Beetles Gelächter setzte sich der Schlitten langsam, ganz langsam in Bewegung.

»Was hast du ihm denn gesagt, Sep?«, rief Beetle hinterher. »Dass er im Schneckentempo kriechen soll?«

»Es ist ja nur eine Probefahrt«, verteidigte sich Septimus.

»Dann probier doch mal, wie schnell er fährt«, schlug Beetle vor. »Ich wette, er ist spitze. Viel schneller als die alte Kiste hier.« Er trat liebevoll gegen seinen Schlitten.

»Vielleicht später«, erwiderte Septimus.

»Na schön«, sagte Beetle und schwang sich auf seinen Schlitten. »Aber vorher muss ich noch etwas erledigen, worum mich Marcia gebeten hat.«

Septimus strahlte – was kümmerte ihn Marcia, wenn er einen so schönen Schlitten besaß? »Einverstanden«, sagte er, »jetzt kann ich dir bei der Inspektion helfen. Wie sie es in den alten Zeiten gemacht haben.«

Beetle grinste. »Toll.«

* 14 *

14. Das Haus an der Schlangenhelling

Beetle richtete seine Lampe auf eine Luke an der Decke des Eistunnels. Sie befand sich etwas mehr als einen Meter über ihren Köpfen, und sie konnten sie fast berühren, wenn sie hochsprangen. Die Luke bildete eine ovale Vertiefung mit dem üblichen Metallsiegel darin. Darum herum war eine dünne Schicht aus klarem Eis.

»Siehst du«, sagte Beetle. »Dieselbe Geschichte. Das Eis ist geschmolzen und dann wieder gefroren. Wollen mal sehen ... Ja, sie ist auch wieder versiegelt worden. Eigenartig.«

»Hmm ...«, brummte Septimus. Er war nicht sonderlich überrascht, denn er wusste, wessen Luke das war.

Beetle spähte nach oben. »Natürlich könnte in diesem Fall auch das Siegel auf der anderen Seite beschädigt sein. Manchmal tun die Hausbewohner so etwas. Es wäre schön, wenn wir reingehen und nachsehen könnten, aber da ist vor einiger Zeit so ein komischer Kauz eingezogen. Eine Art Einsiedler, wie es scheint. Der kommt nicht mal an die Tür, wenn man klingelt.«

»Ich weiß«, sagte Septimus. »Und ich finde das schade. Aber er hat sich eben noch nicht richtig eingewöhnt.«

»Kennst du ihn denn, Sep?«, fragte Beetle erstaunt.

Septimus beschloss, seinen Freund ins Vertrauen zu ziehen. Er war es leid, seine Besuche bei Marcellus vor ihm zu verheimlichen. »Ja, ich kenne ihn. Aber ... äh ... Marcia weiß nicht, dass ich ihn besuche. Ich wollte es ihr die ganze Zeit sagen, aber sie ist zurzeit so schlecht gelaunt und ...« Plötzlich fiel ihm etwas ein. »Oh, Mist... Beetle, hast du deine Uhr dabei?«

»Selbstverständlich.« Beetle grinste stolz. Er besaß eine moderne Uhr, die, in ihre Einzelteile zerlegt, in einem Schrank im Manuskriptorium gelegen hatte und eigentlich weggeworfen werden sollte. Er hatte sie gerettet und in monatelanger Kleinarbeit, bei der ihm der Konservator und Restaurator des Manuskriptoriums geholfen hatte, wieder zusammengesetzt. Sie war ein schönes Stück Uhrmacherkunst. Dank eines komplizierten Schwungradmechanismus arbeitete sie völlig geräuschlos und lief, was am wichtigsten war, sehr genau. Stolz zog Beetle die Uhr aus der Tasche. Sie war halb aus Silber, halb aus Gold gefertigt und hing an einem breiten Lederband. Oben am Gehäuse wölbte sich ein dicker Bügel, in dessen Mitte das Rädchen zum Aufziehen saß. Wie eine kleine, plumpe Schildkröte lag sie in seiner Hand.

Septimus war beeindruckt. »Wie haben die das nur gemacht«, fragte er, »dass sie so klein ist?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Beetle. »Solche bekommt man heutzutage nicht mehr.«

Die Zeiger der Uhr näherten sich Mittag. »Oh, Mist«, schimpfte Septimus. »Ich komme zu spät. Jenna wird stinksauer sein.«

»Jenna?« Urplötzlich hatte Beetle eine quiekende Stimme.

»Ja. Ich bin mit ihr hier verabredet und ...«

»Was? Hier?«

»Nein, nicht hier unten. Oben, meine ich.« Septimus deutete zur Luke hinauf. »Im Haus.«

»Wirklich?«

Septimus kam eine Idee. »Willst du nicht mitkommen? Ich könnte Marcellus fragen, ob wir die Luke von innen überprüfen dürfen.«

»Marcellus? Ist das der komische Kauz, der da oben wohnt?«

»Eigentlich ist er kein komischer Kauz«, sagte Septimus. »Er ist das alles nur noch nicht gewohnt.«

»Irgendwie kommt mir der Name bekannt vor«, überlegte Beetle. »He, ist das nicht der Kerl, der dich durch den Spiegel entführt hat? Dieser verrückte alte Alchimist?«

»Äh ... ja«, gestand Septimus. »Aber er ist nicht verrückt. Und alt sieht er auch nicht mehr aus.«

»Aber Alchimist ist er noch«, erwiderte Beetle. »Kein Wunder, dass mit der Luke etwas nicht stimmt. Scheibenkleister. Ich wundere mich, dass wir keine Totalschmelze hatten.«

Septimus fragte sich, ob es eine gute Idee gewesen war, Beetle einzuweihen, aber jetzt war es zu spät. »Dann öffne ich jetzt die Luke, einverstanden?«, fragte er. »Ich kann sie anschließend von innen wieder versiegeln.«

Beetle blickte entsetzt. »Eine versiegelte Luke öffnen?«

»Na ja, dann können wir von hier unten aus rein und uns mit Jenna treffen ...«

»Du bist da oben tatsächlich mit Prinzessin Jenna verabredet?«

Septimus nickte und hüpfte auf der Stelle, um sich warm zu halten. Seine Füße fühlten sich langsam wie Eisblöcke an.

Beetle konnte der Versuchung, Jenna zu sehen, nicht widerstehen.

»Na schön«, sagte er. »Aber eigentlich dürfte ich das nicht tun. Miss Djinn bekommt Zustände, wenn sie davon erfährt.« Er holte eine ausziehbare Leiter unter seinem Schlitten hervor, zog sie auseinander und lehnte sie an die Wand. »Ich halte die Leiter, Sep, und du entsiegelst die Luke. So ist es wahrscheinlich besser.«

Zehn Minuten später schritten Beetle und Septimus durch den langen, muffigen Gang, der von der Luke zu dem Haus an der Schlangenhelling führte. Septimus kannte den Weg gut. Bei seinem allerersten Besuch hatte das Haus noch Professor Weasal Van Klampff gehört, und dessen grässliche Haushälterin Una Brakket hatte ihn in Weasals unterirdisches Laboratorium begleitet. Damals war es hier unten noch dunkel und schmutzig gewesen, doch jetzt war der Gang sauber, und in gleichmäßigen Abständen brannten altmodische Binsenlichter in Halterungen an der Wand. Alles war genau so wie in den sechs Monaten, die er als Marcellus Pyes Alchimielehrling in einer anderen Zeit verbracht hatte. Zügig ging er mit Beetle an der Abzweigung zum alten Laboratorium vorbei und folgte dem langen, zickzackförmigen Gang, der unter den Häusern durchführte, die an den Burggraben grenzten.

Bald erreichten sie das Ende des Gangs und gelangten in die großen Gewölbekeller des Hauses. Septimus durchquerte sie, und da er fürchtete, zu spät zu seiner Verabredung mit Jenna zu kommen, rannte er die Stufen hinauf und stieß die Kellertür unter der Treppe auf. »Marcellus?«, rief er laut. »Marcellus?« Es kam keine Antwort.

Septimus trat ins Haus, und Beetle folgte ihm mit einem mulmigen Gefühl. Irgendwie roch es hier eigenartig. In den Geruch von Kerzenwachs mischte sich ein bittersüßer Duft von Orangen, Gewürznelken und etwas anderem, das Beetle nicht einordnen konnte. Er hatte das Gefühl, er sei in der Zeit zurückgereist. Auf Septimus hatte das Haus dieselbe Wirkung. Zwar hatte er sich mittlerweile daran gewöhnt, doch bei seinem ersten Besuch, kurz nachdem Marcellus eingezogen war, hatte er einen Augenblick lang geglaubt, er sei immer noch in der Zeit des alten Alchimisten gefangen und seine Rückkehr in seine eigene Zeit sei nur ein Traum gewesen. In panischem Schrecken war er aus dem Haus gerannt, und zu seiner großen Erleichterung eilte gerade Jillie Djinn draußen vorbei. Jillie wusste nicht, wie ihr geschah, als ihr Marcias Lehrling um den Hals fiel und sagte, dass er überglücklich sei, sie zu sehen. An jenem Morgen hatte sie mit beschwingten Schritten ihren Weg ins Manuskriptorium fortgesetzt. Es kam nicht häufig vor, dass jemand Jillie Djinn um den Hals fiel.

Die Stille im Haus legte sich wie eine Decke auf Septimus und Beetle. Sie durchquerten die enge Diele, die mit mehr Kerzen erleuchtet war, als Beetle in seinem ganzen Leben gesehen hatte, und gelangten an eine steile Treppe aus dunklem Eichenholz. Mit Erstaunen bemerkte Beetle, dass auf jeder Stufe eine brennende Kerze stand. Langsam wurde es ihm unheimlich.

»Gespenstisch, die vielen Kerzen«, flüsterte er.

»Er mag die Dunkelheit nicht«, flüsterte Septimus zurück. »Pst. Ich höre Schritte. Marcellus? Marcell...us!«, rief er laut.

»Lehrling?«, antwortete eine Stimme misstrauisch von oben herunter. »Bist du das?«

»Ja, ich bin’s«, antwortete Septimus.

Schwere Schritte erklangen auf der Treppe, und dann bot sich Beetle ein Anblick, der so eigentümlich war, dass er ihn sein Leben lang nie vergessen sollte. Im Schein der Kerzen, die ihn von unten anleuchteten, kam langsam ein dunkelhaariger junger Mann mit einem altmodischen Haarschnitt die Stufen herab. Er trug die schwarz-goldene Tracht eines Alchimisten, die Beetle von alten Stichen kannte. Die Ärmel seines Gewands waren in Beetles Augen lächerlich lang und schleiften hinter ihm über die Stufen. Passend dazu trug er die merkwürdigsten Schuhe, die Beetle in seinem ganzen Leben gesehen hatte: Ihre Spitzen mochten gut einen halben Meter lang sein, bogen sich nach hinten und waren an Sockenhaltern festgebunden, die direkt unter den Knien saßen. Plötzlich merkte Beetle, dass ihm die Kinnlade heruntergefallen war, und er klappte sie schnell wieder hoch. Der junge Mann erreichte den Fuß der Treppe, und Septimus sagte: »Marcellus, das ist mein Freund Beetle. Er arbeitet im Manuskriptorium. Beetle, das ist Marcellus Pye.«

Ein unwirkliches Gefühl beschlich Beetle. Marcellus Pye war fünfhundert Jahre alt. Er war der letzte Alchimist. Seine Schriften waren verboten, sogar im Manuskriptorium, und er, Beetle, war ihm soeben vorgestellt worden. Es war nicht zu fassen.

Marcellus Pye streckte ihm die Hand entgegen und sagte mit einem etwas eigenartigen Akzent: »Willkommen. Ihr jungen Schreiber leistet großartige Arbeit. Großartige Arbeit.«

Beetle blickte verstört wie ein verirrtes Schaf und brachte nur ein leises Blöken zustande.

Ein kurzer Stups zeigte dem Schaf, wo es langging. »Oh ... vielen Dank«, sagte Beetle und drückte die dargebotene Hand. Zu seiner Erleichterung war sie warm und nicht eiskalt, wie er erwartet hatte. »Aber ich bin kein Schreiber. Ich bin der Prüfgehilfe. Ich kontrolliere die versiegelten Luken in den Eistunneln.«

»Ah ja«, sagte Marcellus. »Ein notwendiges Übel, das, wie ich hoffe, eines nicht allzu fernen Tages beseitigt werden kann.«

»Dazu kann ich nichts sagen«, erwiderte Beetle, nun in dienstlichem Ton. »Ich weiß nur, dass die Luke zu diesem Haus unlängst entsiegelt worden ist.«

»Möglich. Aber nicht für lange. Ich habe sie wieder versiegelt. Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen.«

»Aber ...« Beetle wurde durch das Läuten einer Glocke über seinem Kopf unterbrochen.

Marcellus zuckte bei dem Geräusch zusammen. In seinem Gesicht spiegelte sich panischer Schrecken wider.

»Das ist die Türglocke«, sagte er und blickte zur Tür.

»Soll ich aufmachen?«, erbot sich Septimus.

»Muss das sein?«, fragte Marcellus.

»Sie sollten mehr Umgang pflegen, Marcellus«, schalt ihn Septimus. »Es tut Ihnen nicht gut, wenn Sie sich so verkriechen.«

»Aber die Sonne scheint so hell, und draußen herrscht so ein Lärm, Lehrling.«

Wieder schlug die Türglocke an, energischer diesmal.

»Das wird Jenna sein«, sagte Septimus, den es in den Fingern juckte, die Tür zu öffnen. »Sie haben doch erlaubt, dass ich sie herbringe, wissen Sie noch? Sie sagten, Sie seien bereit, uns zu erzählen, was geschehen ist. Mit Nicko.«

Marcellus blickte verwirrt. »Mit Nicko?«, fragte er.

Septimus seufzte innerlich. Seit nunmehr sechs Monaten versuchte er, Marcellus dazu zu bringen, ihm zu sagen, was er über Nicko wusste, und vor wenigen Tagen hatte er sich endlich dazu bereit erklärt. Doch allem Anschein nach hatte er es vergessen – wieder einmal. Septimus konnte sich nur schwer daran gewöhnen, dass Marcellus Pye wie ein junger Mann aussah, sich häufig aber wie ein Greis verhielt. Im Lauf der Jahrhunderte hatte er Gewohnheiten angenommen, die schwer wieder abzulegen waren. So fiel er immer wieder in einen schlurfenden Gang oder nörgelte wie ein alter Mann. Doch die größte Sorge bereitete Septimus das schlechte Gedächtnis des Alchimisten. Gereizt hatte er Marcellus vorgeworfen, er sei nur zu faul, sich etwas zu merken. Doch der hatte ihm entgegengehalten, dass in seinem Kopf Erinnerungen aus fünfhundert Jahren gespeichert seien. Wo, bitte schön, sollte er den Platz für all die neuen hernehmen?

Septimus seufzte. Er ließ den unschlüssigen Marcellus in der Diele stehen, ging zur Tür und öffnete.

»Sep!«, rief Jenna und klang erleichtert. Sie stand vom Wind zerzaust und fröstelnd vor der Tür. Sie war fest in ihren dicken roten Wintermantel gewickelt, und das dunkle Haar hing ihr in nassen Strähnen ums Gesicht. »Du hast dir aber Zeit gelassen«, sagte sie und stampfte, weil sie kalte Füße hatte. »Es ist scheußlich hier draußen. Willst du mich nicht reinlassen?«

»Die Parole, wenn ich bitten darf«, erwiderte Septimus, plötzlich ernst.

Jenna runzelte die Stirn. »Was für eine Parole?«

»Kennst du sie etwa nicht?«

»Nein. Oh, Mist. Kannst du mich nicht trotzdem reinlassen?«

»Hmm ... Ich weiß nicht recht.«

»Sep, ich erfriere hier draußen. Bitte.«

»Na schön. Weil du es bist.«

Er trat beiseite. Jenna stürmte herein und schüttelte die Regentropfen von ihrem Mantel. Plötzlich hielt sie inne und musterte Septimus argwöhnisch. »Es gibt gar keine Parole, stimmt’s?«

»Ne«, grinste Septimus.

»Du gemeiner Kerl!«, lachte Jenna und gab ihm einen Stoß. »Oh, guten Tag, Beetle. Schön, dich zu sehen.«

Beetle bekam einen roten Kopf, und nicht zum ersten Mal stellte er fest, dass er plötzlich das Sprechen verlernt hatte, aber Jenna schien es nicht zu bemerken. Sie war damit beschäftigt, eine kleine rote Katze unter ihrem Mantel hervorzuziehen und sich unter den Arm zu klemmen. Beetle war überrascht. Er hätte nicht gedacht, dass Jenna eine Katze hatte. Dann sagte Marcellus aus einem ihm unerfindlichen Grund: »Willkommen, Esmeralda.«

»Vielen Dank, Marcellus«, erwiderte Jenna und musste schmunzeln. Sie hatte fast schon vergessen, dass sie in Marcellus Pyes Zeit immerzu mit Prinzessin Esmeralda verwechselt worden war.

Dann machte Marcellus eine altmodische Verbeugung und sagte: »Prinzessin, Lehrling, Schreiber – bitte, mir zu folgen.«

Einen Augenblick später stieg Beetle hinter den anderen die Treppe hinauf, und während er im Zickzack tropfende Kerzen umkurvte, fragte er sich, in was er da hineingeraten war. Und wie er das alles Miss Djinn erklären sollte, wenn sie dahinterkam, denn das tat sie immer.

* 15 *

15. In der Dachkammer

Marcellus führte sie in eine kleine Dachkammer mit Schrägen und Holztäfelungen an den Wänden. Die einzigen Möbel waren ein alter, auf Böcke gestellter Tisch mit zwei Bänken und ein paar Stühle, die sich an den Wänden reihten und die der frühere Besitzer, Weasal Van Klampff, zurückgelassen hatte. In der Mitte des Tisches leuchtete ein ganzer Strauß von Kerzen, die, von der Haushälterin am Morgen entzündet, schon halb heruntergebrannt waren.

Als Septimus hinter Marcellus die Kammer betrat, durchzuckte ihn die Erinnerung wie ein Blitz – vor gar nicht langer Zeit war das sein Zimmer gewesen. Und doch lag diese Zeit, wie er wusste, so weit zurück, dass es unmöglich schien. Hier, in diesem Zimmer, hatte er die ersten Nächte in Marcellus Pyes Zeit verbracht, und ein Alchimieschreiber hatte vor der Tür geschlafen, um ihn an der Flucht zu hindern. Hier hatte er alle möglichen verrückten Pläne geschmiedet, die ihn in seine Zeit zurücbringen sollten, hier hatte er stundenlang am Fenster gesessen, auf die Straße geblickt und sehnsüchtig nach einem vertrauten Gesicht Ausschau gehalten. Es war bestimmt nicht sein liebster Platz auf der Welt, aber jetzt war er wieder hier, zusammen mit Beetle und Jenna. Das hätte er nie für möglich gehalten. Mit einem Mal fühlte er sich sehr sonderbar. Er sank schwer auf eine der Bänke am Tisch.

Beetle und Jenna setzten sich neben ihn, und bald schauten drei Gesichter erwartungsvoll zu Marcellus Pye auf. Marcellus erwiderte ihre Blicke mit verwirrter Miene. »Also ... äh ... aus welchem Grund sind wir noch mal heraufgekommen?«, fragte er.

»Es geht um Nicko. Erinnern Sie sich?«, sagte Septimus hoffnungsvoll, obwohl er keine Ahnung hatte, warum Marcellus sie die vielen Treppen hier hoch in diesen Raum geführt hatte.

»Nicko?«, fragte Marcellus verständnislos.

»Nicko, mein Bruder. Er war in Ihrer Zeit gefangen. Sie müssen sich doch erinnern«, flehte Septimus mit leiser Verzweiflung in der Stimme. Er hatte Monate gebraucht, um diese Zusammenkunft zustande zu bringen, und jetzt ließ Marcellus wie üblich das Gedächtnis im Stich. Sollte alles umsonst gewesen sein?

»Ach so, ich erinnere mich«, rief Marcellus, und Septimus schöpfte wieder Hoffnung. »Wo habe ich denn meine Brille? Ich brauche sie nach wie vor. Das ist überaus lästig. Wo hab ich sie nur?«

»Auf Ihrem Kopf«, sagte Septimus müde.

»Tatsächlich.« Marcellus fasste nach oben und setzte sich die Brille auf die Nase. »Fein«, sagte er. »Ich brauche sie nämlich für Nickos Papiere.«

Eine Erregung befiel Septimus. Endlich ging es voran. Er lächelte Jenna an. Ihre Augen glänzten verdächtig, wie immer, wenn Nickos Name fiel.

Mit dem schlurfenden Gang eines alten Mannes – den Beetle auf die merkwürdigen Schuhe zurückführte – begab sich Marcellus zum Kamin und drückte auf ein kleines Fach oben in der Holztäfelung. Das Fach sprang mit einem leisen Knarren auf, und Marcellus nahm einen Stapel vergilbter, spröder Papiere heraus. Behutsam trug er ihn zum Tisch und legte ihn vorsichtig darauf.

Jenna hielt den Atem an. Die Blätter waren mit Nickos unverwechselbarer Handschrift beschrieben.

»Die haben Nicko und Snorri hier zurückgelassen«, erklärte Marcellus. »Ich habe sie in dem Geheimfach aufbewahrt, weil ich fürchtete, jemand könnte sie wegwerfen, denn ein ungeschultes Auge kann sie leicht für belanglose Notizen halten. Doch im Lauf der Jahre, und es waren viele, viele Jahre, vergaß ich das Versteck. Ja, Lehrling, ich habe mich erst vor ein paar Monaten wieder daran erinnert, als du mich nach deinem Bruder gefragt hast.«

»Damals konnten Sie sich nicht erinnern«, sagte Septimus.

»Das ist wahr. Aber dann fielen mir wieder Dinge aus meinem alten Leben ein. Und eines Tages, als ich in diese Kammer heraufkam, erinnerte ich mich. Vorübergehend. Danach bin ich Woche um Woche immer wieder hier heraufgestiegen, nur um mich dann zu fragen, was ich hier wollte. Doch als du mich das letzte Mal auf Nicko angesprochen hast, habe ich es mir aufgeschrieben. Ich trug die Notiz ständig bei mir, und als ich wieder hier hochkam, erinnerte ich mich. Ich erinnerte mich sogar an das Versteck, und zu meinem Erstaunen fand ich es unberührt vor. Deshalb habe ich dir die Nachricht geschickt, heute zu mir zu kommen.«

»Vielen Dank, Marcellus«, sagte Septimus.

»Das bin ich dir schuldig, Lehrling. Ich muss gestehen, dass Nickos Handschrift für mich schwer zu entziffern ist, aber vielleicht werdet ihr schlau daraus. Es wäre möglich, dass die Notizen eures Bruders ihre eigene Geschichte erzählen. Doch ich werde die Lücken füllen, so gut ich kann.«

Jenna nahm die Blätter vorsichtig in Augenschein. Die Tinte war zu einem matten Graubraun verblasst, und das Papier war dünn und fast so braun wie die Tinte. Trotzdem bestand kein Zweifel, dass das alles Nicko geschrieben hatte. Überall fanden sich Kritzelzeichnungen von Booten, Skizzen von Segelvorrichtungen, Spiele wie Schiffeversenken, Kreuz und Kreis, Galgenmännchen, dazu einige andere, die sie nicht kannte, und jede Menge Listen. Doch statt sich Nicko näher zu fühlen, fühlte sie sich ihm nur noch weiter entrückt beim Anblick seines Gekritzels auf diesem alten, spröden Papier. Während sie auf ein langes, dünnes Blatt starrte, spürte sie, wie ihr Tränen in die Augen stiegen.

»Was steht denn da, Jenna?«, fragte Septimus.

»Er ... er hat eine Liste gemacht.«

»Typisch Nicko«, sagte Septimus. »Los, Jenna. Lies vor.«

»Na schön. Also, da steht:

• 2 | Rucksäcke
• 2 | Bettzeug (wenn erhältlich) oder Wolfsfelle vom Markt
• | Proviant für mindestens zwei Wochen. Auf dem Markt nach Gepökeltem erkundigen.
• | Kekse und Dörrobst
• | Zunderbüchse
• | Kerzen
• 2 | Wasserflaschen oder etwas Ähnliches
• | Reiseerlaubnis? M. fragen
• 2 | warme Mäntel
• | Stiefel, möglichst pelzgefüttert
• | Tante Ells’ Glückssocken – nicht vergessen
• 2 | goldene Schmuckstücke für den Mautner
• | Dose für Snorris Kompass.«

Als Jenna mit der Liste durch war, begann das Papier zwischen ihren Finger zu zerbröseln. Sie legte es schnell auf den Tisch. »Ich ... ich frage mich, wohin er wohl wollte«, sagte sie.

»Irgendwohin, wo es kalt ist. Man kann eine Menge aus einer Liste herauslesen«, sagte Beetle, der selbst ein großer Freund von Listen war.

Die Vorstellung, dass Nicko in eine kalte Gegend aufbrach, noch dazu vor fünfhundert Jahren, gefiel Jenna ganz und gar nicht. Ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit und Leere überkam sie. Sie saß da und streichelte langsam Ullr, um sich zu beruhigen. Der Kater lag zusammengerollt auf ihrem Schoß und schien zu schlafen, doch Jenna wusste es besser. An der Art, wie er dalag, ganz still und leicht angespannt, wie zum Sprungbereit, merkte sie, dass er wachsam war.

Septimus blickte zu Marcellus. Er kannte seinen alten Meister gut genug, um zu wissen, dass er etwas zu sagen hatte, etwas Wichtiges. »Sie wissen etwas, Marcellus, nicht wahr? Bitte sagen Sie es uns.«

Marcellus nickte, sagte aber nichts. Er saß wie traumverloren am Ende des Tischs und starrte in die Kerzenflammen, die im Luftzug, der durch die Fensterritzen drang, flackerten. Dann schüttelte er seine Gedanken ab und schaute auf. »Zuerst«, sagte er, »machen wir es uns etwas gemütlicher.« Er stand auf, schlug auf altmodische Art einen Feuerstein und entzündete das Holz, das im Kamin aufgeschichtet war.

Als die Flammen an den Scheiten emporzüngelten, lehnte sich der Alchimist halb über den Tisch und begann langsam zu sprechen – eine Gewohnheit, die Septimus aus seinen Tagen als Alchimielehrling von ihm kannte und die ihm verriet, dass Marcellus uneingeschränkte Aufmerksamkeit verlangte. Aber an diesem Nachmittag konnte sich Marcellus über mangelnde Aufmerksamkeit seiner Zuhörer auch nicht beklagen. Alle Augen waren auf ihn gerichtet. Begleitet vom fernen Rumpeln eines Donners – und einem viel näheren und peinlichen aus Beetles Magen – fing Marcellus an zu erzählen.

* 16 *

16. Snorris Karte

»Kaum warst du durch die Große Tür der Zeit entschwunden«, sagte der Alchimist mit ruhiger und gemessener Stimme, »da verflüssigte sich der Spiegel. Ich kann dir gar nicht sagen, was für ein schrecklicher Anblick das war. Mein großer Triumph, nur noch eine schwarze Pfütze auf dem Fußboden ...« Er schüttelte den Kopf, als könnte er noch immer nicht fassen, was geschehen war. »Natürlich wusste ich damals nicht, dass Nicko dein Bruder war, und da er mich um ein Haar erdrosselt hätte, kümmerte es mich auch nicht, wer er war. Freilich kam er ein paar Stunden später mit dem Mädchen Snorri wieder und erzählte mir, dass sie durch einen anderen Zeitspiegel gekommen seien, um dich zu retten, Lehrling. Sein Wagemut imponierte mir, doch als er mich fragte, ob er und Snorri durch den Zeitspiegel gehen könnten, konnte ich ihm nur die grässliche schwarze Pfütze zeigen. Sollte ich noch einen Groll gegen Nicko gehegt haben, so verflüchtigte er sich in diesem Augenblick. Er machte ein Gesicht, als habe er alles auf der Welt verloren – und das hatte er natürlich auch. Und auch Snorri, doch sie zeigte keine Regung. Bei ihr spielte sich alles tief unter der Oberfläche ab, aber bei Nicko ... Er war wie ein offenes Buch.«

Jenna saß da und drehte an einer Haarsträhne. Es fiel ihr sehr schwer, von Nicko zu hören. Sie musste immer daran denken, wie er sich gefühlt haben musste.

Marcellus fuhr fort. »Ich konnte nicht mehr für sie tun, als ihnen eine Unterkunft anzubieten und zu helfen, soweit es in meiner Macht stand. Und so wohnten sie mehrere Monate – ich weiß nicht mehr, wie viele genau – hier bei mir. Zu Anfang wirkten sie ebenso gehetzt und ruhelos wie du damals. Doch nach ein paar Wochen fiel mir eine Veränderung an ihnen auf. Mit einem Mal verströmten sie wieder Zuversicht. Sie lächelten, und bisweilen lachten sie sogar. Zuerst dachte ich, sie hätten sich eingewöhnt und fänden unsere Zeit vielleicht sogar besser – denn es war eine gute Zeit –, doch eines Abends kamen sie zu mir und erzählten mir von Tante Ells. Da begriff ich und wusste, dass sie bald fortgehen würden.«

»Tante Ells«, grübelte Jenna. »Ich bin mir sicher, dass ich den Namen schon einmal gehört habe.«

»Gut möglich, Prinzessin«, bekräftigte Marcellus. »Tante Ells war Snorris Großtante. Die beiden sind ihr zufällig auf der Zaubererallee begegnet. Sie verkaufte Salzheringe auf dem Wochenmarkt.«

»Sie sind Snorris Großtante begegnet?«, fragte Septimus. »In Ihrer Zeit?«

»Ganz recht. Nicko wollte Snorri Salzheringe kaufen, und dabei stellten sie fest, dass die Marktfrau Tante Ells war. Als Nächstes erfuhr ich dann, dass sie eine Reise in die Wälder der Unterlande planten. Anscheinend hatte ihnen Tante Ells erzählt, dass es dort einen Ort gab – und vermutlich noch gibt –, an dem alle Zeiten vereint sind. Er wird das Foryxhaus genannt.«

Am Tisch kehrte Stille ein, bis die Neuigkeit sich gesetzt hatte. Wieder grollte in der Ferne ein Donner, und ein Windstoß rüttelte am Fenster.

»Foryx«, sagte Septimus, »die gibt es doch nur im Märchen, aber nicht wirklich.«

»Wer weiß?«, erwiderte Marcellus. »Früher dachte ich, dass es viele Dinge nicht gebe. Heute bin ich mir da nicht mehr so sicher.«

»Als wir klein waren, hat Nicko immer so getan, als sei er ein Foryx«, erinnerte sich Jenna wehmütig. »Er zog sich den Kittel über den Kopf und knurrte ganz furchterregend. Und er machte mir mit Geschichten von Foryxrudeln Angst, die immerzu liefen und liefen und niemals stehen blieben und alles fraßen, was ihnen in den Weg kam, auch kleine Mädchen. Und wenn wir über die Straße wollten, ließ er mich immer nach Reitern und Wagen Ausschau halten, und auch nach diesen Foryx.« Sie lachte. »War er nicht schrecklich?«

Auch Septimus befiel Wehmut. Immer wenn Jenna über die, wie sie es nannte, alten Zeiten in den Anwanden sprach, als die ganze Familie Heap noch zusammenlebte, wurde er daran erinnert, was ihm entgangen war. Es war kein angenehmes Gefühl. Er wechselte das Thema. »Aber was ist mit Tante Ells. Wie hat es sie überhaupt in Ihre Zeit verschlagen, Marcellus?«

»Da fällt mir wieder ein, was Snorri einmal erzählt hat«, warf Jenna ein. »Ihre Tante Ells ist als kleines Mädchen durch einen Spiegel gefallen. Niemand hat sie jemals wieder gesehen.«

»Das dürfte stimmen«, pflichtete Marcellus bei. »Sie sagte, sie sei in den Spiegel gefallen und im Foryxhaus herausgekommen. Dies war offenbar ein Ort wie im Traum. Die meisten Menschen verloren dort den Willen, wieder fortzugehen, aber Tante Ells war ein Kind mit einem starken Willen und setzte sich in den Kopf, bei der erstbesten Gelegenheit nach Hause zurückzukehren. Es gelang ihr auch tatsächlich, aus dem Haus zu entkommen, doch leider landete sie in der falschen Zeit. Ich sprach mit Nicko darüber. Er war davon überzeugt, dass er und Snorri in ihre Zeit zurückfinden würden, wenn sie erst im Foryxhaus waren. Tante Ells war sich da, glaube ich, nicht so sicher.«

»Haben Sie jemals wieder etwas von ihnen gehört«, fragte Septimus, »nachdem sie fortgegangen waren?«

Marcellus schüttelte den Kopf. »Die Situation war damals schwierig. Esmeralda hätte gekrönt werden sollen, aber sie war so verängstigt, dass sie sich weigerte, in den Palast zurückzukommen. Sie blieb mehrere Jahre bei meiner lieben Frau Broda in den Marram-Marschen. Ich musste stellvertretend die Regierungsgeschäfte führen und den Palast verwalten, während ich weiter meinen alchimistischen Experimenten nachging. Allzu bald begriff ich, dass ein ganzes Jahr verstrichen war, ohne dass ich etwas von ihnen gehört hatte. Ich machte mir Sorgen, denn ich hatte sie ausdrücklich gebeten, mir Nachricht zukommen zu lassen, damit ich wusste, ob sie in Sicherheit waren – die Wälder der Unterlande waren damals sehr gefährlich. Ich weiß nicht, wie diese Wälder heute sind, aber zu meiner Zeit wimmelte es dort von Ungeheuern, Monstern und abscheulichen Wesen aller Art. Natürlich habe ich Nicko und Snorri dies alles gesagt und noch mehr, aber sie wollten nicht hören. Ihr Entschluss stand fest. Sie wollten fort. Ich war darüber sehr traurig. Ja, damals war ich sehr traurig, denn ich dachte, ihr junges Leben hätte ein viel zu frühes Ende gefunden. Heute dagegen ... nun ja, wer weiß?«

Jenna setzte sich auf, einen Funken Hoffnung in den Augen. »Dann wissen Sie heute also mehr?«

Marcellus schüttelte den Kopf und lächelte trübsinnig. »Ich weiß heute ein klein wenig mehr als damals. Aber wer kann sagen, was es zu bedeuten hat? Ich will euch von Demelza Heap erzählen.«

»Demelza?«, fragte Septimus. »Ich wusste gar nicht, dass es eine Demelza Heap gibt.«

»Heute möglicherweise nicht«, erwiderte Marcellus. »Aber damals gab es eine. Und diese Demelza erzählte mir, dass sie Nicko und Snorri gesehen habe. Zweihundert Jahre, nachdem sie von mir fortgegangen waren.«

Stille senkte sich über den Raum. »Zweihundert Jahre?«, hauchte Jenna.

Beetle lief ein kalter Schauder über den Rücken. Also das war wirklich gruslig. Jillie Djinn hatte mit ihrer Meinung über Alchimisten völlig recht, dachte er.

Marcellus bemerkte, was für ein Gesicht Beetle machte. »Du musst nämlich wissen, hungriger Schreiber, dass ich mir den Fluch ewigen Lebens ohne ewige Jungend aufgeladen hatte.« Beetles Augen weiteten sich vor Erstaunen. »Ich würde es niemandem empfehlen.« Marcellus zog eine Grimasse. »Als ich ein Alter von etwa zweihundertfünfzig Jahren erreichte, war ich so greis, dass ich die hellen Lichter und das Geplapper der Welt nicht mehr ertragen konnte. Alles hatte sich so verändert, dass ich kaum noch wusste, wo ich hingehörte. Ich sehnte mich nach einem dunklen und stillen Ort. Und so fasste ich irgendwann den Entschluss, in den Altweg zu ziehen, der den Palast mit meiner alten Alchimiekammer verbindet. Das ist ein alter unterirdischer Gang, und er ist nicht mit Eis versiegelt. Du blickst überrascht, Schreiber. Doch, doch, es gibt noch ein paar Orte, die den eisigen Klauen des Frostes entgangen sind. Wie auch immer, jedenfalls beschloss ich, mein Haus zu verkaufen, solange ich noch bei klarem Verstand war – und dann begegnete ich Demelza Heap. Ich erinnere mich noch genau an den Augenblick, als ich die Tür öffnete und sie vor mir stand. Sie war eine bemerkenswerte Frau, groß, mit grünen Augen und den gleichen Haaren wie du, Lehrling – obwohl ich glaube, dass ihre häufiger einen Kamm gesehen haben als deine in letzter Zeit. Als ich noch ein junger Mann war, betrieb sie einen Laden für feine Glasinstrumente, wie ich sie für meine Experimente benötigte. Im Lauf der Jahre lernte ich sie näher kennen, aber dann verscholl sie auf einer Geschäftsreise zu den Glasbläsermeistern in den Unterlanden. Sie hatte mir ein paar Spezialgefäße besorgen wollen, und ich hatte mir deswegen Vorwürfe gemacht.

Und dann stand sie plötzlich vor meiner Tür, über zweihundert Jahre nach dieser Reise in die Unterlande, und sie war so jung wie damals. Natürlich erkannte sie mich nicht, denn ich war inzwischen alt und klapprig, und als ich ihr sagte, wer ich war, glaubte sie mir zunächst nicht. Aber sie wollte einem alten Mann nicht widersprechen, und wir kamen bei einem Glas Met ins Gespräch. Ich glaube, es tat ihr gut, mit jemandem zu reden, der sie nicht für verrückt erklärte, wenn sie darüber sprach, was ihr widerfahren war. Wie sie mir erzählte, hatte sie sich bei der besagten Reise in einem einsamen Wald verirrt, und auf der Flucht vor einem räuberischen Foryxrudel – das waren ihre Worte – gelangte sie in ein Haus, in dem sich, wie sie sagte, alle Zeiten vereinen. Auch sie nannte es das Foryxhaus.«

Jenna wagte kaum, die Frage zu stellen: »Haben ... haben Sie Demelza gefragt, ob sie Nicko gesehen hat?«

»Ja, das habe ich.«

Jenna und Septimus tauschten gespannte Blicke.

»Und ... ?«, drängte Septimus.

Marcellus lächelte. »Sie hatte ihn nicht nur gesehen, sie hatte sogar mit ihm gesprochen. Sie vermutete, dass sie seine Ur-ur-ur-ur-ur-ur-ur-Großtante war. So erfuhr ich endlich, was aus ihnen geworden war.«

»Dann hat es Nicko also bis zu diesem Foryxhaus geschafft«, rief Jenna aufgeregt.

»Es hat ganz den Anschein«, bestätigte Marcellus.

»Und er kann zurückkommen!«

»In hundert Jahren vielleicht«, warf Septimus düster ein, »dann sehen wir ihn sowieso nicht. Oder er ist schon vor hundert Jahren zurückgekommen und heute längst...«

Jenna fiel ihm ins Wort. »Sep, nicht ... ! Bitte, hör auf damit!«

»Genug, Lehrling«, schalt ihn Marcellus. »Manchmal siehst du alles zu schwarz. Wir müssen hoffen, dass sie schnell die Regel des Foryxhauses begriffen haben. Demelza, die Ärmste, hat sie erst begriffen, als es zu spät war.«

»Welche Regel denn?«, fragte Jenna.

»Sie hat nicht begriffen, dass du hinausgehen musst, wenn Neuankömmlinge aus deiner Zeit ans Haus kommen. Sie müssen draußen bleiben – sie dürfen das Haus nicht betreten. Sobald man die Schwelle überquert, gehört man in gar keine Zeit mehr.«

»Dann machen wir es doch genau so«, rief Jenna aufgeregt und sprang auf. »Wir gehen zum Foryxhaus und holen Nicko heraus.«

»Und Snorri«, sagte Septimus. »Vergiss Snorri nicht.«

Jenna blickte unbeeindruckt. »Wenn Snorri nicht gewesen wäre, wäre Nicko jetzt hier.«

»Jenna!«

»Ist doch wahr«, erwiderte sie und setzte großmütig hinzu: »Aber natürlich holen wir auch Snorri heraus. Wenn wir schon mal dort sind.«

Septimus seufzte. »Aus deinem Mund klingt alles so einfach. Wir halten einen vorbeikommenden Eselskarren an, fahren zum Foryxhaus, klopfen an die Tür und fragen nach Nicko. Wenn es nur so einfach wäre.«

»Jawohl, Sep, genau so werde ich es machen, ganz egal was du sagst. Du musst ja nicht mitkommen.«

»Natürlich komme ich mit«, grummelte Septimus.

Leise stöhnend erhob sich Marcellus von seinem Platz, schlurfte zu dem Geheimfach am Kamin, entnahm ihm ein großes, gefaltetes Blatt Papier und trug es zum Tisch. »Ich wollte euch dies hier erst zeigen«, sagte er, »wenn ich mir sicher bin, dass euch nichts davon abhalten kann, zum Foryxhaus zu gehen.« Er faltete das spröde braune Blatt ganz behutsam auseinander, und zum Vorschein kam eine Karte.

Sie war sauber gezeichnet. Am unteren Rand stand: FÜR MARCELLUS. IN DANKBARKEIT VON SNORRI UND NICKO. »Das ist eine Kopie, die Snorri auf meinen Wunsch für mich angefertigt hat«, erklärte Marcellus. »Ich dachte mir, so hätte ich wenigstens eine Chance, sie zu finden, falls mir jemals zu Ohren kommen sollte, dass sie in Schwierigkeiten stecken.«

Ehrfürchtig betrachteten sie das spröde Papier und die blassen Bleistiftlinien, die Snorri vor so langer Zeit mit großer Sorgfalt gezeichnet hatte. »Dann führt uns diese Karte also zu Nicko ...«, stieß Jenna hervor.

»Ihr solltet sie mit Vorsicht betrachten«, warnte Marcellus, der ihnen keine übertriebenen Hoffnungen machen wollte. »Bedenkt, dass Ells das Original aus dem Gedächtnis gezeichnet hat und dass sie erst neun war, als alles geschah. Ich hätte nie gewagt, ihr das ins Gesicht zu sagen, aber sie hatte fünfzig Jahre lang Zeit, wichtige Einzelheiten zu vergessen. Die Karte könnte ungenau sein.«

Sie beugten sich über die Karte, und während sie noch versuchten, aus der Unmenge verblasster Linien auf dem vergilbten Papier schlau zu werden, entlud sich über ihnen krachend ein lauter Donner. Marcellus fuhr erschrocken in die Höhe und blieb mit seinem langen, weiten Ärmel an den Kerzen hängen, die in der Mitte des Tisches standen. Der feine, mit einer Seidenborte eingefasste Ärmel fing Feuer, und der penetrante Geruch nach verbrannter Wolle erfüllte die Luft. Marcellus schrie vor Angst und ruderte mit den Armen wie ein unbeholfener Vogel. Aber auf diese Weise fachte er die Flammen nur weiter an und warf obendrein die Kerzen um. Eine Kerze setzte den Rand der Karte in Brand.

»Nein!«, schrie Jenna und erstickte die Flamme mit ihren Händen, ohne auf den brennenden Schmerz zu achten.

»Hilfe!«, jammerte Marcellus, an dessen Ärmel die Flammen emporzüngelten, und hüpfte in der Kammer herum. »Lehrling – hilf mir!«

»Eimer!«, rief Beetle.

»Eimer?«, fragte Septimus.

»Eimer!« Beetle ergriff den Eimer Wasser, den er neben dem Kamin bemerkt hatte – Marcellus hatte in jedem Zimmer einen stehen, denn er hatte panische Angst vor einem Brand –, und er schleuderte das Wasser auf den Alchimisten. Ein lautes Zischen ertönte, und dicker Rauch erfüllte die Dachkammer. Marcellus sank auf einen Stuhl.

Während er traurig seinen verkohlten Ärmel begutachtete, faltete Jenna die kostbare Karte wieder zusammen. Septimus und Beetle lasen Nickos Notizblätter vom Boden auf.

»Haben Sie sich wehgetan, Marcellus?«, fragte Septimus den nassen, noch leicht dampfenden Alchimisten.

Marcellus schüttelte den Kopf und stand auf. »Feuer ist etwas Schreckliches. Hab Dank für dein rasches Handeln, Schreiber.«

»Gern geschehen«, erwiderte Beetle. »Falls Sie wieder mal Hilfe brauchen ...«

»Ich hoffe nicht«, sagte Marcellus.

Jenna schob Nickos Notizen zu einem sauberen Stapel zusammen, und als Marcellus sie vom Tisch nehmen wollte, legte sie schützend die Hand darauf.

»Die würde ich gern behalten«, sagte sie. »Bitte.«

»Aber gern, Prinzessin. Sie gehören Ihnen.« Marcellus öffnete eine Schublade und entnahm ihr einen Bogen Seidenpapier. Mit großer Sorgfalt wickelte er die spröden Blätter hinein, verschnürte das Ganze mit einem Stück Band und reichte das Päckchen Jenna. Sie schob es unter ihren Mantel und hob Ullr vom Boden hoch.

»Soll ich sie nicht lieber nehmen?«, fragte Septimus. »Du kannst doch nicht die Papiere und Ullr tragen.«

»Und ob ich kann«, beharrte Jenna und stapfte so zielstrebig aus dem Zimmer, als sei sie schon auf dem Weg zum Foryxhaus.

Die anderen polterten hinter ihr die kerzenbeschienene Treppe hinunter. »Marcellus?«, fragte Septimus.

»Ja, Lehrling? Oh ... gib auf die Kerze acht! Dein Mantel!«

»Hoppla! Äh ... Glauben Sie, dass Nicko und Snorri noch im Foryxhaus sind? Nach all der Zeit?«

»Schon möglich ...«, antwortete Marcellus gedehnt, als sie den Treppenabsatz im zweiten Stock erreichten. Jenna eilte schon die nächste Treppe hinunter, und während ihre Stiefel auf den Holzstufen klapperten, blieb Marcellus nachdenklich stehen und setzte hinzu: »So wie es möglich ist, dass ich eines schönen Tages mit der Außergewöhnlichen Zauberin oben im Zaubererturm eine Tasse Tee trinke. Sehr unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich.«

Septimus wünschte, Marcellus hätte ein anderes Beispiel gewählt. Denn wenn er daran dachte, was Marcia von Marcellus hielt – und dass sie von seiner Existenz in der Gegenwart keine Ahnung hatte –, schien es ihm völlig unmöglich, der Wahrheit näherzukommen.

Jenna wartete ungeduldig in der Diele, und gerade als die anderen zu ihr stießen, pochte es zornig an die Tür. Alle zuckten zusammen. »Bitte öffne die Tür, Lehrling«, sagte Marcellus nervös.

»Ich muss nicht, wenn es Ihnen nicht recht ist«, erwiderte Septimus, dem ein schrecklicher Verdacht kam. In der Burg gab es nur einen einzigen Menschen, der eine tadellos funktionierende Türklingel geflissentlich übersah und auf diese Weise einen Türklopfer malträtierte. Marcellus rang um Fassung. »Nein, nein«, beharrte er, »du hast ja recht, Lehrling. Ich darf mich vor dieser Zeit nicht verkriechen. Öffne die Tür, und wir wollen mehr Umgang pflegen, wie du es nennst.«

Septimus zog halbherzig an der Tür. »Ich glaube, sie klemmt.«

»Lass mich mal«, sagte Beetle und riss mit einem Ruck an der Klinke. Die Tür flog auf, und draußen stand, windzerzaust, triefend vor Nässe und sichtlich schlecht gelaunt, Marcia Overstrand.

»Oh«, sagte Septimus. »Guten Tag, Marcia.«

* 17 *

17. Ärger

»Und?«, fragte Marcia kühl. »Willst du mich nicht hereinbitten?«

In panischer Angst drehte sich Septimus um und blickte zu Marcellus. »Aber mit Vergnügen, Madam Marcia«, antwortete der Alchimist für ihn und machte eine seiner altmodischen Verbeugungen. »Bitte treten Sie näher.« Marcia rauschte herein, und hätte er nicht rechtzeitig einen Schritt zur Seite gemacht, wäre sie auf seine nassen Schuhe getreten.

»Zu«, befahl sie der Tür, die der Aufforderung mit einem so lauten Knall nachkam, dass die Wände des alten Hauses zitterten. Aber Marcellus zitterte nicht. In seiner eigenen Zeit hatte er häufig mit zänkischen Außergewöhnlichen Zauberern zu tun gehabt. Daher wusste er, dass es ratsam war, stets kühlen Kopf zu bewahren und immer höflich zu bleiben, ganz gleich wie sehr man provoziert wurde. Und als er Marcia jetzt in ihrem triefenden lila Wintermantel in der Diele stehen sah, dampfend und mit funkelndem Zorn in den grünen Augen, da schwante ihm, dass er jede Menge Provokationen zu erwarten hatte.

Die Unsicherheit, die er in dieser fremden Zeit empfand, war mit einem Mal wie weggeblasen. Manche Dinge im Leben waren zeitlos, und eine Außergewöhnliche Zauberin gehörte dazu. Sich fast wie zu Hause fühlend, sagte Marcellus: »Wie aufmerksam, dass Sie mich mit Ihrem Besuch beehren. Darf ich Ihnen eine Erfrischung anbieten?«

»Nein«, fuhr ihn Marcia an, »Sie dürfen nicht.«

»Oh«, murmelte Marcellus und dachte bei sich, dass diese Nuss wohl nicht so leicht zu knacken war.

Marcia wandte sich an Septimus, und ihr Blick erinnerte an den einer hungrigen Schlange, der zur Abendessenszeit eine kleine Wühlmaus über den Weg lief. »Septimus«, sagte sie frostig, »willst du mich nicht deinem ... Freund vorstellen?«

Septimus wollte nur fort von hier, egal wohin. Selbst eine Wolverinengrube im Wald wäre ihm in diesem Augenblick lieber gewesen. »Äh«, quäkte er.

»Nun?« Marcia klopfte ungeduldig mit ihrem rechten Fuß, der in einem spitzen lila Pythonschuh mit neuen grünen Knöpfen steckte.

Septimus holte tief Luft. »Marcia, das ist Marcellus Pye. Marcellus, das ist Marcia Overstrand, die Außergewöhnliche Zauberin.«

»Vielen Dank, Septimus«, sagte Marcia. »Genau wie ich mir dachte. Mr. Pye, mein Lehrling wird Sie künftig nicht mehr belästigen. Er wird nicht wiederkommen, und ich entschuldige mich für die Ungelegenheiten, die er Ihnen in den letzten Monaten bereitet hat. Komm, Septimus.« Sie wandte sich zum Gehen, doch Marcellus war vor ihr an der Tür und versperrte ihr den Weg.

»Mein alter und hochgeschätzter Lehrling hat mich in keiner Weise belästigt«, sagte er. »Es war sehr freundlich von Ihnen, dass Sie ihn mir von Zeit zu Zeit ausgeliehen haben. Dafür bin ich Ihnen sehr dankbar.«

»Ausgeliehen!«, platzte Marcia heraus. »Septimus ist kein Buch aus der Leihbücherei. Ich habe nicht vergessen, dass Sie ihn sechs lange Monate ausgeliehen haben, wie Sie es zu nennen belieben, und dass Sie ihn in tiefste Seelenqualen gestürzt haben. Warum er Sie überhaupt noch sehen will, ist mir schleierhaft. Aber ich werde nicht länger zulassen, dass Sie ihm mit Ihrem Alchimistenschnickschnack den Kopf verdrehen. Guten Tag. Auf!« Das letzte Wort war an die Tür gerichtet. Sie flog auf und quetschte Marcellus fast an die Wand. Marcia stapfte hinaus in Wind und Regen, und Septimus, Jenna und Beetle folgten ihr widerwillig.

Septimus winkte Marcellus verstohlen, bevor Marcia »Zu!« brüllte und die Tür so fest zuschlug, dass die Fensterscheiben des alten Hauses klirrten. Ein Donner grollte in der Ferne, als Marcia alle drei schalt: »Beetle, ich muss mich über dich wundern. Hoffen wir in deinem Interesse, dass Miss Djinn nichts von deiner Verbrüderung mit einem Alchimisten erfährt – noch dazu mit so einem! Und Jenna, ich dachte, du hättest deine Lektion gelernt und würdest dich von diesem Mann fernhalten. Du meine Güte, er ist Etheldreddas Sohn! Komm, Septimus, ich habe ein paar Dinge mit dir zu bereden.«

Jenna und Beetle blickten Septimus mitfühlend nach, als Marcia ihn durch die Schlangengasse trieb, die zur Zaubererallee führte.

Beetle hätte Jenna beinahe gefragt, ob er sie zum Palasttor begleiten könne, doch zu seinem Verdruss brachte er nicht den Mut dazu auf. Jenna winkte ihm kurz zu und lief dann an der Schlangenhelling entlang in Richtung Palast, und er selbst machte sich im Schneckentempo auf den weiten Weg zurück ins Manuskriptorium, wo ihn möglicherweise schon Jillie Djinn erwartete – eine Aussicht, von der er nicht sonderlich begeistert war.

Marcia und Septimus bogen gerade in die Zaubererallee ein, als plötzlich eine Regenbö vom Fluss heraufbrauste und durch die breite Straße fuhr. Sie zogen ihre Umhänge enger, bis sie eingewickelt waren wie zwei zornige Kokons. Beide sprachen kein Wort.

Sie hatten die Hälfte der Allee zurückgelegt, da sagte der grüne Kokon unvermittelt: »Ich finde, Sie waren sehr grob.«

»Wie bitte?« Marcia traute ihren Ohren nicht.

»Ich finde, Sie waren sehr grob zu Marcellus«, wiederholte Septimus.

»Dieser Mann«, fauchte Marcia und suchte mühsam nach Worten, »hat nichts anderes verdient.«

»Er war zu Ihnen sehr höflich.«

»Ha! Höflich ist etwas anderes. Ich finde es jedenfalls nicht höflich, meinen Lehrling zu entführen und in Gefahr zu bringen. Ganz zu schweigen davon, was er nun wieder im Schilde führt – meinem Lehrling alle möglichen verrückten und gefährlichen Ideen in den Kopf setzen, und das hinter meinem Rücken!«

»Er hat keine verrückten oder gefährlichen Ideen«, widersprach Septimus. »Außerdem dachte er, ich hätte Ihnen von ihm erzählt.«

»Aber warum hast du es nicht getan?«, fragte Marcia. »Seit Monaten lässt du mich in dem Glauben, du würdest deine Mutter besuchen. Kein Wunder, dass sie mich immer so verwundert ansieht, wenn ich sie frage, ob sie sich nicht freue, dich so oft bei sich zu haben – sie kommt mir schon die ganze Zeit so kurz angebunden vor. Wäre ich heute Morgen nicht bei Terry Tarsal gewesen, hätte ich nie davon erfahren. Und da wir schon dabei sind, würde ich gern wissen, wie es kommt, dass Marcellus Pye wieder so jung aussieht. Und wieso wohnt er jetzt im Haus des armen alten Weasal?«

»Es hat früher Marcellus gehört«, antwortete Septimus, ohne auf die erste Frage einzugehen. »Er hat dort gewohnt, in seiner Zeit. Das habe ich Ihnen doch schon erzählt. Und von wegen der arme alte Weasal. Letztes Jahr sagten Sie noch, er könne froh sein, dass er nicht zusammen mit seiner Haushälterin in die Verbannung geschickt worden ist.«

»Allerdings«, sagte Marcia.

Im Bemühen, Marcia von der Frage nach Marcellus’ jugendlichem Aussehen abzubringen, sprach Septimus schnell weiter. »Als Weasal nach Port zog, kaufte Marcellus das Haus mit ein paar Goldsteinen, die er unter dem Schlamm in der Schlangenhelling versteckt hatte, zurück.«

»Tatsächlich? Wie es scheint, hat Marcellus alles unter Dach und Fach gebracht, was? Aber der springende Punkt ist, dass ich hinter meinem Lehrling herrennen muss, um herauszufinden, was er wirklich treibt. Das gehört sich nicht!«

»Ich weiß«, murmelte Septimus, »und es tut mir auch leid. Ich ... ich wollte es Ihnen ja sagen. Ich wollte es die ganze Zeit, aber ich wusste, dass Sie sich aufregen würden, und so habe ich es gelassen. Das erschien mir einfacher.«

»Ich rege mich nur auf«, sagte Marcia, »weil ich dich vor Schaden bewahren will. Aber wie soll ich das tun, wenn du nicht aufrichtig zu mir bist?«

»Marcellus tut mir nichts«, erwiderte Septimus widerspenstig.

»In dem Punkt sind wir unterschiedlicher Ansicht«, sagte Marcia.

»Wenn Sie doch nur mal mit ihm sprechen würden. Ich weiß, dann würden Sie ...«

»Außerdem hätte ich gern noch eine Antwort auf meine Frage.«

Septimus versuchte, Zeit zu schinden. »Welche Frage?«

»Ich würde gern wissen, wie es kommt, dass Marcellus Pye so jung aussieht. Der Mann ist über fünfhundert Jahre alt. Und versuche mir jetzt nicht weiszumachen, er habe sich bloß vor der Sonne geschützt – so wirksame Gesichtscreme gibt es nicht.«

»Das war mein Teil der Abmachung«, sagte Septimus kleinlaut.

»Welcher Abmachung?«, fragte Marcia argwöhnisch.

»Der Abmachung, die ich mit ihm traf, um in meine Zeit zurückzukommen. Ich erklärte mich bereit, ihm den richtigen Trank zu brauen, der ewige Jugend verleiht. Da war eine bestimmte Planeten-Konstellation, und ...«

»Papperlapapp!«, stieß Marcia hervor. »Du glaubst diesen lächerlichen Unsinn doch nicht etwa, Septimus?«

»Doch«, erwiderte er leise. »Und am Tag danach kehrte ich in meine Zeit zurück und braute den Trank.«

Marcia war gekränkt. Sie erinnerte sich, wie glücklich sie gewesen war, Septimus wiederzuhaben, und wie sie ihn den ganzen Tag in seinem Zimmer hatte schlafen lassen, da sie annahm, er sei sehr erschöpft. Und dabei hatte er in dieser Zeit für diesen abscheulichen Alchimisten – seinen Entführer! – heimlich einen Trank gebraut. Es war nicht zu fassen. »Warum hast du denn nicht mit mir gesprochen?«, fragte sie.

»Weil Sie gesagt hätten, es sei lächerlich – so wie eben. Vielleicht hätten Sie sogar versucht, mich davon abzuhalten. Und ich konnte nicht zulassen, dass Marcellus so unglücklich blieb. Es war schrecklich. Ich musste ihm helfen.«

»Also hast du ihm kurzerhand einen Trank gebraut, der ewige Jugend verleiht, so mir nichts, dir nichts?«, fragte Marcia verwundert.

»Es war nicht besonders schwierig. Die Planeten standen günstig ...« Marcia verkniff sich eine Bemerkung. »Und ich brauchte nur die Anweisungen zu befolgen, die Marcellus in der Medizintruhe hinterlassen hatte. Ich stellte den Trank in den goldenen Kasten, den er in die Truhe gelegt hatte, und versenkte ihn an der Schlangenhelling im Burggraben, damit er ihn holen konnte. Früher ging er nachts gern im Burggraben spazieren.«

»Im Burggraben?«

»Ja, richtig unter Wasser. Er ist am Grund entlangspaziert. Das half gegen seine Wehwehchen und Zipperlein. Einmal habe ich ihn sogar dabei beobachtet. Das sah vielleicht merkwürdig aus.«

»Er ging unter Wasser spazieren?« Marcia sah aus wie ein Fisch, der gerade aus dem Burggraben gezogen worden war. Regen lief ihr übers Gesicht, und ihr Mund stand offen, wie um nach Luft zu schnappen.

Septimus erzählte weiter. »Er holte sich den Trank, und ich wusste, dass er ihn hatte, weil er mir im Austausch dafür den Flug-Charm hinlegte. Ich fischte ihn heraus, aber ich brauchte Wochen, um ihn zu finden. Im Burggraben liegt schrecklich viel Müll.«

Marcia erinnerte sich an seine plötzliche Begeisterung fürs Angeln. Jetzt ergab alles einen Sinn – na ja, fast alles. »Wie kam er denn an den Flug-Charm?«

»Er hatte ihn mir weggenommen. Aber später versprach er, ihn zurückzugeben. Obwohl er gar nicht wusste, dass er ihn hatte.«

»Wie bitte? «

»Es ist ein bisschen kompliziert. Ah, Marcia ...«

»Ja?« Marcia klang etwas ermattet.

»Kann ich den Flug-Charm jetzt wiederhaben? Bitte. Ich werde auch nicht mehr damit herumspielen, das verspreche ich.«

Marcias Antwort fiel so aus, wie er befürchtet hatte. »Nein.«

Meisterin und Lehrling legten die restlichen Meter zum Zaubererturm schweigend zurück, doch als sie den Hof überquerten, rutschte Marcia in ihren Pythonschuhen mit den neuen grünen Knöpfen in einem Drachenfladen aus. Das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. »Septimus«, bellte sie, »der Drache muss auf der Stelle verschwinden. Ich dulde keine Sekunde länger, dass er den Hof verschmutzt.«

»Aber...«

»Kein Aber. Ich habe bereits alles Nötige veranlasst. Er kommt auf den großen Acker neben dem Palast. Dort wird sich Mr. Pot um ihn kümmern.«

»Billy Pot? Aber ...«

»Ich sagte, kein Aber. Mr. Pot hat viel Erfahrung mit Echsen, und ich bin überzeugt, dass er blendend mit ihm zurechtkommen wird, denn letztlich ist dieser Drache doch nichts anderes als eine riesige ungezogene Eidechse. Der Regen verzieht sich. Du kannst ihn gleich hinüberbringen, bevor der nächste kommt.«

»Aber Feuerspei schläft noch«, protestierte Septimus. »Sie wissen doch, was passiert, wenn ich ihn wecke.«

Marcia wusste es – neulich erst hatte sie in alle Fenster im Erdgeschoss des Zaubererturms neue Scheiben einsetzen lassen müssen –, doch es war ihr gleich. »Keine Ausflüchte, Septimus. Du bringst ihn zu Mr. Pot. Anschließend kommst du umgehend wieder hierher und machst dich an deine erste Projektion. Es wird höchste Zeit, dass du dich wieder der Magie widmest und dir diesen Alchimistenmumpitz aus dem Kopf schlägst, ein für alle Mal. Ab sofort beschäftigst du dich nur noch mit Magie, von morgens bis abends, denn in den nächsten zwei Wochen setzt du keinen Fuß mehr vor den Zaubererturm.«

»Zwei Wochen!«, rief Septimus empört.

»Eventuell sogar vier«, drohte Marcia. »Das hängt ganz davon ab, wie du dich führst. Ich erwarte dich in einer Stunde zurück.« Damit ließ sie ihn stehen, schritt über den Hof und trippelte die Marmortreppe hinauf. Die silberne Tür des Zaubererturms schwang auf, und der Turm verschluckte sie.

Ausnahmsweise einmal wachte Feuerspei auf, ohne Schwierigkeiten zu machen. Er ließ Septimus anstandslos auf seinen Rücken klettern und seinen gewohnten Platz in der Kuhle hinter dem Drachenhals einnehmen, und er verzichtete sogar darauf, zu schnauben und mit dem Schwanz zu schlagen, was er sich neuerdings angewöhnt hatte, wenn Septimus aufstieg. Heute war er lammfromm, wenn man einmal davon absah, dass er einen glühend heißen Luftstoß auf den Mantel des zufällig vorbeikommenden Catchpole abfeuerte, mit der Folge, dass die Luft nach verbrannter Wolle und altem Toast stank.

Da die Zauberer heute zum letzten Mal die Gelegenheit bekamen, einen Start des Drachen aus nächster Nähe zu beobachten, beschloss Septimus, ihnen eine gute Vorstellung zu bieten. Auf sein Kommando »Hoch, Feuerspei!« begann der Drache, langsam und kraftvoll mit den Flügeln zu schlagen, sodass starke Abwinde über den Hof fegten. Es war ein perfekter Start. Septimus lenkte Feuerspei so nahe an den Turm heran wie nur möglich, und langsam stiegen sie höher. Stockwerk um Stockwerk zog an ihnen vorüber. Fenster wurden aufgerissen, blau gewandete Zauberer lehnten sich heraus und klatschten aufgeregt Beifall. Als sie den zwanzigsten Stock erreichten, öffnete sich ein großes Fenster, doch diesmal erhielt Septimus keinen dankbaren Applaus.

»Fünfzig Minuten!«, brüllte Marcia und knallte das Fenster wieder zu. Vor lauter Schreck drehte Feuerspei vom Turm weg, doch Septimus brachte ihn wieder auf Kurs. Sie umkreisten einmal die Spitze der goldenen Pyramide, weil das angeblich Glück brachte, und flogen dann weiter. Das Gewitter hatte sich verzogen. Von Port her klarte der Himmel auf, und die Sonne brach durch die Wolken. Tief unter ihnen glänzten regennasse Dächer, und aus den Pfützen auf den Straßen strahlte gleißendes Licht. Nachdem Septimus sechs Monate lang regelmäßig mit dem Drachen geflogen war und davor drei Monate lang Flugstunden bei Alther Mella genommen hatte, war er ein sicherer Flieger. Und da dieser Flug für eine ganze Weile sein letzter bleiben sollte, wollte er ihn voll auskosten und beschloss, die längere Route zum Palast zu nehmen.

Er flog mit Feuerspei über das Nordtor hinaus und dann über die Anwanden, den Teil der Burg, der ihm am besten gefiel, wieder zurück. Verzückt über den Anblick der vielen Menschen, die am Boden ihrem Tagwerk nachgingen, spähte er nach unten und ließ Feuerspei selbst die Richtung wählen. Er sah Leute, die nach dem Unwetter draußen Wäsche aufhängten, ihre Dachgärten wieder in Ordnung brachten oder den Regenbogen bestaunten, der soeben über den Ackerlanden erschienen war. Beim Rauschen der Flügel weit über ihnen hielten sie inne und winkten – oder machten nur große Augen. Kinder, die aus stickigen Stuben geschickt worden waren, um in der Sonne zu spielen, rannten die offenen Fußwege der Anwanden entlang. Septimus hörte, wie sie mit aufgeregten Stimmen »Drache! Drache!« riefen. Doch Marcias Worte klangen ihm noch in den Ohren, und da er nicht viel Zeit zu vertrödeln hatte, lenkte er Feuerspei widerstrebend in Richtung Palast. Bald, allzu bald näherten sie sich Billy Pots Gemüseacker.

Septimus fand, dass er eine gute Landung hinlegte, doch Billy Pot war anderer Ansicht.

»Vorsicht! Gebt doch auf den Kopfsalat acht!«, schrie Billy, als Feuerspei die Flügel einklappte und den Schwanz auf die Salatsetzlinge plumpsen ließ.

Septimus rutschte vom Rücken des Drachens herunter. »Ich habe Feuerspei gebracht«, sagte er überflüssigerweise.

»Das sehe ich«, erwiderte Billy.

Billy Pot sah zu, wie Septimus dem Drachen den Hals tätschelte und mit der Hand über die glatten Schuppen strich, die vom Flug noch ganz kalt waren. Nach ein oder zwei Minuten fragte er: »Und? Willst du uns nicht miteinander bekannt machen?«

»Doch«, antwortete Septimus, der seinen Drachen nur ungern hier zurückließ.

»Drachen legen nämlich großen Wert auf gute Umgangsformen. Sie möchten vorgestellt werden, wie es sich gehört.«

»Tatsächlich?«, fragte Septimus überrascht. »Na schön. Feuerspei, darf ich dir Billy Pot vorstellen? Und Billy, das ist Feuerspei, der beste Drache der Welt. Das bist du doch, Feuerspei, nicht wahr?« Septimus tätschelte dem Drachen zärtlich die samtige Nase.

Feuerspei beugte den Kopf und schnaubte eine Heißluftwolke aus, die das Kraut einiger Karotten in der Nähe versengte. Billy trat näher. Er blickte in Feuerspeis linkes, rot gerändertes Drachenauge und sagte: »Es ist mir eine Ehre, Ihre Bekanntschaft zu machen, Mr. Feuerspei.«

Feuerspei legte den Kopf auf die Seite und sann über Billy Pots Worte nach. Dann senkte er noch einmal den Kopf und rieb seine Nase an Billys grobem Tweedmantel. Billy verlor das Gleichgewicht und fiel rücklings in ein Petersilienbeet. Doch im Nu war er wieder auf den Beinen und tätschelte, nachdem er sich die schmutzigen Hände an seiner Kordjacke abgewischt hatte, Feuerspei den Hals.

»Nun«, sagte er, »ich habe das Gefühl, dass wir gute Freunde werden.«

* 18 *

18. In Fetzen

Jenna war auf dem Weg zurück in den Palast.Die Regenbö, die Marcia und Septimus auf der Zaubererallee erwischt hatte, überraschte auch sie. Die peitschenden Tropfen brannten ihr in den Augen, und der Wind ließ den Mantel um ihre Waden schlackern, als versuche er, ihr ein Bein zu stellen. Sie zog den Kopf ein und rannte los, mit der einen Hand Ullr und den Mantel, mit der anderen Nickos Notizen und Snorris wertvolle Karte festhaltend. Sie lief am Palasttor vorbei schnurstracks zu der windgeschützten Gasse neben dem Palast, die in den Gemüsegarten führte. Als sie in die Gasse einbog, war sie schnell, so schnell, dass ihr, selbst wenn sie aufgepasst hätte, keine Zeit mehr geblieben wäre, der dunklen, schlaksigen Gestalt auszuweichen, die um die Ecke geschossen kam und ungebremst in sie hineinrauschte.

Von der Wucht des Zusammenpralls mit Merrin wurde Jenna nach hinten geschleudert und knallte gegen die Mauer, sodass ihr und Ullr die Luft wegblieb. Merrin schlug der Länge nach hin, rappelte sich aber gleich wieder auf wie eine langbeinige Spinne, funkelte Jenna zornig an und rannte weiter, denn er wollte auf keinen Fall zu spät kommen.

Benommen ließ Jenna Ullr unter ihrem Mantel hervorschlüpfen. Dann stand sie auf und rieb sich den Hinterkopf, an dem bereits eine Beule wuchs. Einen Augenblick lang war sie ganz verwirrt, dann blickte sie zu Boden und fragte sich, was da für merkwürdiges braunes Konfetti in der Pfütze vor ihr schwamm. Und dann begriff sie.

Von plötzlicher Übelkeit ergriffen, sank sie auf die Knie und blickte fassungslos. Nickos Notizen und, schlimmer noch, Nickos Karte waren bei dem Zusammenprall zerdrückt worden, das alte Papier gebrochen, und nun lag sie in Fetzen auf dem nassen Boden. Ihre letzte Chance, Nicko zu finden, war dahin.

Beetle schlenderte langsam an der Vorderseite des Palastes vorbei, ohne sich um den Regen zu kümmern, der durch seine Wolljacke drang und auch den Weg in seine Stiefel fand. Seine Erregung über die merkwürdigen Ereignisse der letzten Stunde hatte sich im strömenden Regen gelegt, und in banger Sorge dachte er daran, was ihn wohl im Manuskriptorium erwartete. Ob Marcia Jillie Djinn bereits einen Besuch abgestattet und berichtet hatte, dass er bei dem Alchimisten gewesen war? Außerdem beschäftigte ihn die Frage, wie er wieder zu seinem Schlitten kommen sollte. Im Unterschied zum Schlitten des Zaubererturms reagierte seiner nicht auf Pfiffe. Ja, er war nicht einmal mit einer Pfeife ausgestattet. Noch schlimmer war, dass sich der Schlitten gerne selbstständig machte und er keine Ahnung hatte, ob er ihn angebunden hatte. Er hatte sich so darauf gefreut, Jenna zu sehen, dass er seine Pflichten vergessen hatte. Wie sollte er sich dafür rechtfertigen? Er machte sich schwere Vorwürfe und schwor sich, Jennas wegen nie wieder seine Arbeit zu vernachlässigen – und in diesem Augenblick sah er sie in der Palastgasse in einer Pfütze knien.

»Prinzessin Jenna?«, drängte Beetles besorgte Stimme in Jennas Verzweiflung. »Ist... ist alles in Ordnung?«

Jenna schüttelte den Kopf, schaute aber nicht auf. In dem Gefühl, etwas zu tun, was sich für ihn eigentlich nicht gehörte und was nur jemand tun würde, der sie gut kannte, kniete sich Beetle neben ihr hin. »Kann ich helfen?«, fragte er.

Jenna sah ihn an. Beetle war sich nicht sicher, ob es Regentropfen oder Tränen waren, die ihr übers Gesicht liefen. Es hätte beides sein können. Jenna deutete auf einen Haufen Papierschnitzel, die in der Pfütze schwammen, und sagte zornig: »Ich habe alles verdorben. Alles ist meine Schuld. Jetzt finden wir sie nie.«

Beetle kam ein schrecklicher Verdacht. »Oh nein«, murmelte er und blickte entsetzt auf die Papierschnitzel. »Das ist doch nicht...«

Jenna nickte traurig.

Versuchsweise hob er einen aufgeweichten Fetzen auf und legte ihn sich auf die flache Hand. »Vielleicht...«, sagte er langsam und überlegte scharf.

»Was?«

»Wenn wir alle einsammeln, lässt sich vielleicht etwas machen.«

»Wirklich?« Leise Hoffnung schwang in ihrer Stimme.

»Ich ... ich möchte nicht zu viel versprechen, aber im Manuskriptorium versteht man sich auf solche Dinge. Einen Versuch wäre es jedenfalls wert.« Damit zog Beetle ein Päckchen aus der Tasche und faltete es auseinander, bis er ein großes viereckiges Tuch aus feiner Seide auf seinem Knie balancierte. Er leckte sich Zeigefinger und Daumen und rieb am oberen Saum der Seide, bis er sich teilte. Das Seidentuch entpuppte sich als Tragebeutel mit vielen Innenfächern. »Ich habe immer so ein Ding bei mir«, erklärte er. »Man weiß nie, ob man etwas findet, das man hineintun möchte.«

»Donnerwetter!«, staunte Jenna, die das Gefühl hatte, dass sie selbst nie etwas Nützliches mit sich herumtrug.

Die folgenden zehn Minuten brachten sie damit zu, im strömenden Regen – und unter dem kläglichen Maunzen eines triefnassen roten Katers – die empfindlichen Schnitzel aus fünfhundert Jahre altem Papier aufzulesen und vorsichtig in Beetles Beutel zu legen. Als sie überzeugt waren, dass sie auch das letzte Fitzelchen gefunden hatten, rollte Beetle die Seide behutsam zusammen und sagte: »Möchten Sie sie unter Ihrem Mantel tragen, Prinzessin Jenna? Ich glaube, da bleiben sie trockener.«

»Einfach nur Jenna, Beetle. Bitte.« Jenna lächelte und verstaute die Seidenrolle unter ihrem Mantel.

»Äh ... soll ich vielleicht... ?« Beetle deutete auf Ullr, der brav neben der Pfütze hockte und schlotterte.

»Oh ja, bitte«, antwortete Jenna.

Beetle hob die durchnässte Katze hoch und schob sie unter seine Jacke, dann machten sie sich gemeinsam auf zum Manuskriptorium. Auf dem Weg durch die Zaubererallee kam Beetle der Gedanke in den Sinn, dass er, wäre da nicht die nagende Sorge gewesen, dass das Manuskriptorium möglicherweise Nickos und Snorris Papiere nicht wieder zusammensetzen konnte, in diesem Augenblick rundum und wunschlos glücklich gewesen wäre.

Dies änderte sich gründlich, als er die Tür zum Schreibkontor aufstieß und Jillie Djinn und Merrin Meredith erblickte, die gerade im Begriff waren, nach hinten ins Manuskriptorium zu gehen. Beim Klingeln der Türglocke und dem Klicken des Kundenzählers drehten sich beide um.

»Wo sind Sie gewesen?«, verlangte Miss Djinn zu wissen.

»Ich ... ich habe eine Luke inspiziert. Marcia ... ich meine, Madam Overstrand hat mich beauftragt...«

»Madam Overstrand ist nicht Ihre Vorgesetzte, Mr. Beetle. Ihre Vorgesetzte bin ich. Ich musste einen Schreiber nach vorn beordern, um für Sie einzuspringen. Damit standen nur noch neunzehn für den Tagesdienst zur Verfügung. Neunzehn sind zu wenig. Ein Glück für Sie, dass ich einen vielversprechenden Anwärter auf den freien Posten habe.«

Beetle stockte der Atem.

Merrin grinste.

»Und was, bitte, fällt Ihnen ein«, fuhr Jillie Djinn fort, »einfach meine Anzeige abzureißen, zusammenzuknüllen und in den Papierkorb zu werfen? Sie werden wohl größenwahnsinnig. Wenn Sie so weitermachen, werde ich mir überlegen müssen, ob dieser junge Mann für Ihren Posten nicht besser geeignet ist.«

Beetle erbleichte.

»Entschuldigen Sie, Miss Djinn«, sagte Jenna und trat aus dem Schatten eines wackligen Bücherstapels neben der Tür.

Jillie Djinn blickte überrascht. Vor lauter Ärger über Beetle hatte sie Jenna gar nicht bemerkt. Tatsächlich fand es die Obergeheimschreiberin im Allgemeinen verwirrend, sich mit mehr als zwei Personen gleichzeitig zu befassen. Sie deutete eine Verbeugung an und sagte ein wenig unpassend: »Womit kann ich dienen, Prinzessin Jenna?«

Jenna schlug ihren besten Prinzessinnenton an. Sie selbst fand, dass er ein wenig aufgeblasen wirkte, aber ihr war aufgefallen, dass sie damit gewöhnlich erreichte, was sie wollte. »Mr. Beetle war in einer wichtigen Angelegenheit des Palastes tätig. Wir sind hier, um Ihnen persönlich unseren Dank dafür auszusprechen, dass Sie uns gestattet haben, von seinem Fachwissen zu profitieren. Wir bitten um Nachsicht, falls wir ihn zu lange aufgehalten haben sollten. Der Fehler liegt ganz auf unserer Seite.«

Jillie Djinn blickte verdutzt. »Mir war nichts von einem Auftrag des Palastes für heute Vormittag bekannt. Im Terminkalender ist nichts eingetragen.«

»Streng vertraulich«, sagte Jenna. »Wie Ihnen sicherlich bekannt ist.«

Jillie Djinn war nichts dergleichen bekannt, doch vor ihrem möglichen neuen Mitarbeiter wollte sie sich keine Blöße geben. »Ach ja, richtig«, erwiderte sie. »Streng vertraulich. Natürlich. Ich freue mich, dass wir zu Diensten sein konnten, Prinzessin Jenna. Aber wenn Sie uns jetzt entschuldigen würden. Wir sind mit unserem Vorstellungsgespräch schon zwei und eine dreiviertel Minute im Verzug.« Damit führte sie Merrin ins Halbdunkel des Manuskriptoriums, machte noch einmal eine kleine Verbeugung in Jennas Richtung und war verschwunden.

Beetle zog Ullr unter der Jacke hervor und setzte ihn sanft auf den Tisch.

»Puhl«, stöhnte er. »Ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll, Prin... wie ich dir danken soll, Jenna. Wirklich.«

»Ich wüsste schon etwas«, erwiderte Jenna lächelnd und reichte ihm den zusammengerollten Seidenbeutel.

»Ja«, sagte Beetle und betrachtete den Beutel. »Ich auch.«

* 19 *

19. Mr. Ephaniah Grebe

»Foxy?«, zischte Beetle.

Neunzehn Schreiber schauten von ihrer Arbeit auf, und das Kratzen von neunzehn Schreibfedern verstummte.

»Ja?«, antwortete Foxy.

»Könntest du für mich auf den Laden aufpassen? Ich habe etwas zu erledigen.«

Foxy zögerte. »Und was ist mit ihr?«, flüsterte er und deutete mit dem Daumen auf die Tür, hinter der Jillie Djinn das Einstellungsgespräch mit Merrin führte. »Sie kommt erst in zweiundzwanzigeinhalb Minuten wieder heraus«, sagte Beetle und dachte im Stillen, dass Miss Djinns Pünktlichkeitsfimmel bisweilen auch seine Vorteile hatte. »Bist du sicher?« Beetle nickte.

Foxy, der gerade damit beschäftigt war, Jillie Djinns Berechnungen der Schellfischpreise für die nächsten dreieinhalb Jahre ins Reine zu schreiben, war dankbar für eine Unterbrechung. Er rutschte von seinem hohen Hocker und kam in den Kundenraum geschlurft. Beim Anblick der triefnassen und zerzausten Prinzessin zog er die Augenbrauen hoch, sagte aber nichts.

Beetle reckte den Daumen nach oben und sagte zu Jenna: »Ich gehe jetzt besser und bringe das hier nach unten, solange noch Zeit ist.«

»Kann ich mitkommen?«, fragte sie.

»Was?« Beetle war verwundert. »Mit mir?«

»Ja. Ich würde gern sehen, was mit der Karte geschieht.« Jenna wollte die Karte keine Sekunde aus den Augen lassen, denn sie war ihre einzige Hoffnung, Nicko wiederzubekommen.

»Nun ja. Natürlich. Ah ... hier entlang.« Unter Foxys staunendem Blick hielt er Jenna die Tür auf, die den Kundenraum vom eigentlichen Manuskriptorium trennte. Achtzehn Federn stellten das Kratzen ein, und achtzehn Augenpaare verfolgten, wie Beetle niemand Geringeres als die Prinzessin an den Schreibpulten vorbei zur Kellertreppe führte.

Der Keller bestand genau genommen aus vielen einzelnen Kellerräumen. Im Laufe vieler Jahrhunderte hatte sich das Manuskriptorium die Keller der Nachbarn, meist ohne ihnen Bescheid zu sagen, einverleibt und verfügte nun über ein weitläufiges Netz von unterirdischen Räumen, in denen Beetle nun Mr. Ephaniah Grebe, den Konservator und Restaurator des Manuskriptoriums, zu finden hoffte.

Ephaniah Grebe arbeitete nicht nur im Keller, er wohnte auch dort. Keiner der derzeitigen Schreiber konnte sich erinnern, Ephaniah jemals oben gesehen zu haben, allerdings ging das Gerücht, dass er des Nachts nach oben kam, wenn alle anderen nach Hause gegangen waren. Selbst Jillie Djinn hatte ihn nur einmal gesehen, nämlich an jenem Tag, als sie in das Amt der Obergeheimschreiberin eingesetzt wurde. Beetle hingegen kannte ihn gut.

Gewöhnlich wurde alles, was konserviert oder restauriert werden musste, abends in einem Korb oben auf die Kellertreppe gestellt. Am nächsten Morgen war der Korb fort, und an derselben Stelle standen ein paar restaurierte oder konservierte Gegenstände, die im Lauf der letzten Woche oder zuvor dort abgestellt worden waren. Beetle wäre nicht im Traum eingefallen, die kostbaren Papierschnitzel in einem Korb unbewacht zurückzulassen, und so machte er sich zusammen mit Jenna auf die Suche nach Ephaniah Grebe, während Foxy oben in banger Sorge nach Jillie Djinn Ausschau hielt – nicht aber nach Kunden, denn vorsichtshalber hatte er die Ladentür abgeschlossen, um jeder Gefahr von dieser Seite vorzubeugen.

Am Fuß der Kellertreppe führte ein langer, dunkler Korridor zu einer Tür, die mit grünem Stoff bezogen und mit großen Messingnieten beschlagen war. Beetle gab ihr einen kräftigen Stoß, und sie schwang an gut geölten Angeln auf. Der Keller war anders, als Jenna erwartet hatte. Er war hell und gut belüftet, und es roch frisch und sauber. Die Wände waren weiß getüncht, die Fliesen geschrubbt, und von der gewölbten Decke baumelten Lampen, die mit einer hellen weißen Flamme brannten und ein leises Zischen erzeugten – das einzige Geräusch, das hier unten zu vernehmen war.

Den ersten Kellerraum kannte Beetle gut, denn hier hatte er mit Ephaniahs Hilfe seine Uhr zusammengesetzt. Der Konservator und Restaurator nannte ihn seinen Maschinenraum, denn er war von kleinen und nicht ganz so kleinen mechanischen Puppen bevölkert. Eine dieser Puppen – ein Ruderer, der in seinem Boot von einer kreisenden Möwe verfolgt wurde – setzte sich plötzlich in Bewegung, als Jenna vorbeiging. Viel hätte nicht gefehlt, und sie hätte geschrien. Aber von Ephaniah Grebe war nichts zu sehen.

Der nächste Keller war voller Regale, allesamt gefüllt mit bunten Flaschen, von denen jede einzelne sauber etikettiert war. Auf einem Tisch stand eine Glasglocke, und darunter lag ein zerquetschter Vergiss-mich-nicht-Zauber, den ein paar Tage zuvor, wie sich Beetle erinnerte, eine besorgte Frau gebracht hatte. Auch in diesem Keller war niemand.

Beetle kam sich wie ein Eindringling vor, als er Jenna noch tiefer in die Flucht von Kellerräumen hineinführte, in denen ihre Schritte hart von den Backsteinwänden widerhallten. Er staunte über die vielen unterschiedlichen Arbeiten, die hier unten durchgeführt wurden. In einem Raum lag zum Beispiel ein kleines Buch. Seine Seiten waren wie ein Fächer geöffnet, und jede einzelne Seite war mit einer langen dünnen Nadel an ein dünnes Stück Karton gespießt. Daneben sah man eine Pinzette und ein Glas mit frisch gesammelten Papierkäferlarven. Ein anderer Keller beherbergte eine kleine Schlange, die sich aufbäumte, als wollte sie zustoßen. Beetle sprang erschrocken zurück, ehe er beschämt erkannte, dass die Schlange ausgestopft war. Und eine Schachtel, die daneben stand und verschiedene Schlangenzähne enthielt, verriet ihm, dass ihre Giftzähne ausgetauscht werden sollten.

Aber noch immer keine Spur von Ephaniah Grebe. Da Beetle befürchtete, dass ihnen die Zeit davonlief, beschleunigte er seine Schritte. Sie durcheilten Keller um Keller. In jedem stand ein Tisch, auf dem zurzeit an irgendeinem Gegenstand gearbeitet wurde, aber in keinem war Ephaniah Grebe, bis sie schließlich in den breiten überwölbten Durchgang gelangten, der in den letzten und größten Kelleraum mündete.

Ullr fuhr unter Jennas Mantel seine Krallen aus.

Auf den ersten Blick schien auch dieser Keller leer zu sein, bis auf einen runden Tisch in der Mitte, über dem eine weiß leuchtende, zischende Lampe hing. Doch während sie noch im Durchgang standen, lenkte eine kaum merkliche Bewegung ihre Aufmerksamkeit auf eine Gestalt, die in der anderen Ecke auf einem hohen Hocker saß und sich über eine Werkbank beugte. Der Mann war in einen weißen Umhang gehüllt, der mit der weiß getünchten Wand dahinter vollkommen verschmolz.

»Ähem«, räusperte sich Beetle. Es kam keine Antwort. »Verzeihung«, sagte er. Immer noch keine Reaktion. Der Mann schien ganz in seine Arbeit vertieft. In wachsender Sorge, denn Miss Djinns Vorstellungsgespräch dauerte nicht mehr allzu lange, eilte Beetle zu ihm und tippte ihm auf die Schulter. Der Mann fuhr erschrocken in die Höhe und drehte sich um.

»Ephaniah, verzeihen Sie die Störung«, sagte Beetle, »aber ich ...«

»Iiiih!«, schrie Jenna auf und hielt sich entsetzt die Hand vor den Mund. Das Gesicht des Mannes war zur Hälfte das einer Ratte. Rattennase, Rattenschnurrhaare und zwei lange gelbe Nagetierzähne. Der Rattenmund öffnete sich vor Schreck und entblößte eine spitze rosa Zunge. Hastig verhüllte der Mann den unteren Teil seines Gesichts mit einem langen weißen Seidentuch, das lose um seinen Hals lag, indem er es hochzog und sich so lange um das Gesicht wickelte, bis die vorspringende spitze Rattennase unter der Seide verschwunden war.

»Oh«, entfuhr es Beetle, der begriff, dass er Jenna hätte vorwarnen müssen. »Verzeihen Sie, Ephaniah. Ich wollte Sie nicht stören.«

Ephaniah Grebe nickte, gab ein Quieken von sich und schob sich die dicke Brille in die Stirn. Darunter kamen ein Paar funkelnde grüne Augen zum Vorschein, die eindeutig Menschenaugen waren, und Jenna beruhigte sich. Beetle setzte zu einer weiteren Entschuldigung an, doch Ephaniah hob die Hand und gebot ihm Einhalt, rutschte von seinem Hocker und verbeugte sich tief vor Jenna. Dann zog er ein längliches Silberetui aus der Tasche.

Das Etui enthielt eine Kartei, die aus Hunderten von kleinen weißen Karten bestand. Ephaniah Grebe blätterte eilends durch die Karten, zog eine, die ziemlich abgegriffen aussah, heraus und legte sie auf den Tisch. Er winkte Jenna und Beetle heran und deutete auf die Karte. Darauf stand: KEINE ANGST. ICH BIN EIN MENSCH.

»Oh. Was ... ist passiert?«, fragte Jenna.

Eine andere, ebenso abgegriffene Karte nahm den Platz der ersten ein: LEBENSLÄNGLICH IN RATTE VERHEXT. MIT 14 IM MAGAZIN FÜR WILDE BÜCHER VON SCHWARZHEXENTAGEBUCH UND DUNKELRATTENREBUS HINTERRÜCKS ANGEFALLEN.

Beetle schluckte. Er hatte Ephaniah nie danach gefragt, was mit ihm geschehen war, doch überrascht war er nicht. Er hatte sich schon immer gefragt, was wohl passieren würde, wenn sich zwei Dunkelbücher zusammentaten und über ihn herfielen.

Eine weitere Karte: HEXENMUTTER MORWENNA HAT MICH GERETTET. JETZT NUR TEILWEISE VERHEXT. Er streckte ihnen die Hände hin. Es waren eindeutig Menschenhände, nur die Nägel waren merkwürdig lang und schmal, und Jenna fand, dass sie eine gewisse Ähnlichkeit mit Rattenkrallen hatten.

Beetle bemerkte, dass er Jenna nicht vorgestellt hatte. »Ephaniah«, sagte er, »das ist Prinzessin Jenna.«

Ephaniah Grebe verbeugte sich und legte, nachdem er eine Weile fieberhaft in seiner Kartei geblättert hatte, eine unbenutzte, makellos weiße Karte auf den Tisch: WILLKOMMEN, MAJESTÄT.

Dann folgte wieder eine abgegriffene Karte: WAS KANN ICH FÜR SIE TUN?

Als Antwort legte Beetle den zusammengerollten Seidenbeutel auf den Tisch und rollte ihn auseinander. Beim Anblick der durchweichten Papierklumpen, die zum Vorschein kamen, stöhnte er. Anscheinend war er so damit beschäftigt gewesen, Jenna zu trösten, dass ihm die Größe des Schadens gar nicht richtig zu Bewusstsein gekommen war, die durch den Zusammenprall, aber auch durch die Nässe entstanden war. Die Tinte war verlaufen, ein Großteil der Bleistiftlinien verwischt, und viele Papierschnitzel waren jetzt zu Klumpen verklebt. Beetle fühlte sich an den Pappmascheebrei erinnert, mit dem er im Kindergarten gespielt hatte.

Ephaniah Grebe ließ ein lang gezogenes »Aaaah« vernehmen, das in Beetles Ohren mehr nach einem ängstlichen Schaf als nach einer Ratte klang. Der Konservator setzte die dicke Brille wieder auf die Nase und nahm die Bescherung genauer in Augenschein. Bald lag die nächste Karte auf dem Tisch: WAS IST DAS?

Beetle erklärte, so gut es ging, was das war und warum sich die Papiere in einem so beklagenswerten Zustand befanden. Während er sprach, wurde Jenna immer aufgeregter, und schließlich platzte sie heraus: »Bitte, Mr. Grebe. Sagen Sie, dass Sie alles wieder zusammensetzen können. Bitte.«

Die nächste Karte landete auf dem Tisch: DAS IST SCHWIERIG.

Dann, als er Jennas enttäuschtes Gesicht sah, eine weitere: ABER NICHT UNMÖGLICH.

»Diese Papierschnitzel«, sagte Jenna einfach nur, »sind meine einzige Chance, meinen Bruder wiederzusehen.«

Ephaniah Grebe hob verdutzt die Augenbrauen und legte auf eine Weise den Kopf auf die Seite, die Jenna – durchaus angenehm – an Stanley erinnerte. Dann griff er zu Block und Bleistift und schrieb: Ich werde mein Möglichstes tun. Das verspreche ich.

»Vielen Dank, Mr. Grebe«, sagte Jenna. »Vielen Dank!«

Damit verließen sie den Konservator, der bereits mit einer Pinzette in den nassen Klumpen stocherte. Im Hinausgehen wandte Jenna den Kopf, um einen letzten Blick auf die kostbaren Papierschnitzel zu werfen – und hätte fast ein zweites Mal laut geschrien. Unter Ephaniah Grebes bauschigem weißem Gewand ringelte sich ein langer, rosiger Rattenschwanz hervor.

Beetle schritt eilig aus. »Wir müssen uns sputen«, keuchte er, als Jenna zu ihm aufschloss. »Miss Djinn wird jede Minute herauskommen.« Jenna nickte. Zusammen rannten sie durch die Keller zurück, stürmten die Treppe hinauf und traten im selben Moment ins Manuskriptorium, als eine lächelnde Jillie Djinn aus dem Besprechungsraum erschien, gefolgt von einem grinsenden Merrin Meredith.

Das Lächeln der Obergeheimschreiberin erstarb, als sie Beetle aus dem hinteren Teil des Manuskriptoriums kommen sah. »Wieso haben Sie schon wieder Ihren Posten verlassen?«, verlangte sie zu wissen und fügte, als sie Jenna bemerkte, leicht gereizt hinzu: »Guten Tag, Prinzessin. Wir fühlen uns geehrt, Sie so viele Male an einem einzigen Tag zu sehen. Kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Nein, danke, Miss Djinn«, erwiderte Jenna mit ihrer Prinzessinnenstimme. »Ihr Prüfgehilfe Beetle war uns sehr behilflich. Wir bedauern, dass er unsertwegen seinen Posten verlassen musste. Aber selbstverständlich hat er dafür Sorge getragen, dass er nicht unbesetzt blieb. Nun aber dürfen wir uns verabschieden, denn uns erwarten dringende Geschäfte.«

»Ah ja«, sagte Jillie Djinn, die wieder das unbestimmte Gefühl hatte, zum Narren gehalten zu werden, aber nicht recht wusste, warum. Sie deutete eine schwache Verbeugung an und beobachtete, wie der Schreiber, der am nächsten zur Tür saß, von seinem Hocker sprang und der Prinzessin die Tür aufhielt. Kaum war diese im Stile einer Marcia Overstrand hinausgerauscht, wandte sie sich an Beetle. »Da die Prinzessin Ihre Dienste nun nicht mehr benötigt, Mr. Beetle, können Sie den restlichen Nachmittag dazu nutzen, unseren neuen Schreiber einzuarbeiten.«

»Was?«, entfuhr es Beetle.

Merrin Meredith lugte hinter dem weiten blauen Seidengewand seiner neuen Chefin hervor und schnitt ihm eine Grimasse. Beetle war drauf und daran, sie zu erwidern, besann sich aber im letzten Moment eines Besseren.

»A... aber er hat doch die Prüfungen gar nicht abgelegt«, konnte er sich nicht verkneifen zu protestieren.

»Mr. Beetle«, entgegnete Jillie Djinn frostig, »Ihnen steht kein Urteil darüber zu, nach welchen Gesichtspunkten ich meine Schreiber ernenne. In Ihrem Fall mögen die Prüfungen des Manuskriptoriums nötig gewesen sein, aber Daniel hat so gute Vorkenntnisse vorzuweisen, dass ich sie in seinem Fall für völlig überflüssig halte. Und jetzt wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie meiner Aufforderung nachkommen und unseren neuen Schreiber herumführen würden. Sie haben eine Stunde und dreiunddreißig Minuten. Ich schlage vor, Sie fangen gleich an. Wo Sie anfangen wollen, überlasse ich Ihnen.«

Beetle grinste. Er wusste genau, wo er anfangen wollte – im Magazin für wilde Bücher.

* 20 *

20. Wieder zusammengesetzt

An diesem Abend zog erneut ein Sturm von Port her den Fluss herauf. Er heulte über das Wasser, riss Schindeln von den Dächern und versetzte alle in eine gereizte und nervöse Stimmung.

Septimus hatte Hausarrest und begann im Zaubererturm unter den wachsamen Augen Marcia Overstrands mit den komplizierten Vorbereitungen für seine erste Projektion, die ein wichtiger Meilenstein in der Ausbildung jedes Lehrlings war. Bei der ersten Projektion war es Brauch, dass der Lehrling einen kleinen Gegenstand aus dem Alltag auswählte und dann versuchte, irgendwo in den Gemeinschaftsräumen des Turms ein naturgetreues Bild dieses Gegenstands zu projizieren, das so überzeugend wirkte, dass es für echt gehalten wurde. Jede Projektion war ein spiegelverkehrtes Bild des Originals, doch solange der Lehrling keinen Gegenstand wählte, der mit Schriftzeichen versehen war, fiel das normalerweise nicht ins Gewicht. So konnte es vorkommen, dass ein scheinbar harmloser »Besen« in einer dunklen Ecke lehnte, ein »Figürchen« auf einem unerreichbar hohen Fenstersims thronte oder plötzlich ein neuer »Mantel« im Schrank hing. Während der ersten Projektion war im Turm stets eine gewisse Aufregung zu spüren. Die Zauberer, die geflissentlich so taten, als wären sie mit ganz anderen Dingen beschäftigt, streiften umher, stupsten alle möglichen verdächtigen Gegenstände an und schlossen Wetten darüber ab, was der Lehrling wohl projizieren würde.

Nun, da Septimus im Projektionsraum eingesperrt war, ging Marcia daran, die letzten Spuren von Feuerspei im Hof zu beseitigen – genauer gesagt, sie betraute Catchpole mit dieser Aufgabe. Doch noch am selben Abend schloss sich Catchpole im Schrank für alte Zauber ein und wollte nicht mehr herauskommen. Verärgert ließ Marcia der Unterzauberin Hildegard, die im Palast den Türdienst versah, ausrichten, sie solle auf der Stelle in den Zaubererturm kommen.

Hildegard träumte schon so lange davon, in den Zaubererturm gerufen zu werden, dass sie über die Nachricht außer sich vor Freude war. Sie rannte den ganzen Weg und kam zerzaust und keuchend im Turm an. Doch statt des erhofften Postens als Gewöhnliche Zauberin bekam sie nur einen großen Besen und einen noch größeren Eimer. Energisch wie immer, krempelte sie die Ärmel hoch und machte sich an die Arbeit. Jeder Auftrag im Zaubererturm, so sagte sie sich, brachte sie ihrem Traum einen Schritt näher. Am nächsten Morgen war Hildegard Terry Tarsais erste Kundin. Sie kaufte sich ein Paar derbe, wasserfeste Stiefel.

Kaum hatte die scharfäugige Hildegard ihren Posten im Palast verlassen, wurde Merrin kecker. Er schlich nicht mehr durch die Korridore, sondern durchschritt sie mit großspurigem Gang. Zweimal wäre er beinahe mit Jenna zusammengestoßen, die unerwartet um eine Ecke bog. Beim zweiten Mal war er versucht, an ihr vorbeizugehen, nur um festzustellen, ob sie ihn überhaupt bemerkte, doch im letzten Augenblick besann er sich anders und versteckte sich hinter einem Vorhang.

Jenna hätte ihn möglicherweise tatsächlich nicht bemerkt, wenn er an ihr vorübergegangen wäre. Sie war in Gedanken zu sehr mit Nicko und der Karte beschäftigt. Mindestens zweimal am Tag schaute sie im Manuskriptorium vorbei, um mit Beetle zu sprechen. Er freute sich über ihre Besuche, doch jedes Mal, wenn das Ping der Tür ertönte – oder vielmehr dieses besondere Pi-ing, das die Tür, wie er fest glaubte, nur machte, wenn Jenna sie aufstieß –, musste er seinen Mut zusammennehmen und ihr sagen, dass er nichts Neues von Ephaniah Grebe gehört hatte. Am dritten Tag, an dem Jenna vorbeischaute, hatte er endlich Neuigkeiten, nur leider keine guten.

Es war später Nachmittag, und dunkle Wolken ließen es noch später erscheinen. Beetle hatte gerade eine Kerze entzündet und auf seinen Schreibtisch gestellt und bereitete sich auf seinen letzten Inspektionsgang an diesem Tag, den Schließgang, vor, als es Pi-ing machte, die Tür aufflog und Jenna hereinschneite. Sie drückte die Tür wieder zu, strich sich das zerzauste Haar aus den Augen, rückte ihr goldenes Diadem zurecht und fragte mit bangem Blick: »Irgendwas Neues?«

Vor diesem Moment hatte Beetle gegraut. »Äh ... ja ... aber nichts Erfreuliches, fürchte ich. Heute Morgen lag diese Nachricht auf meinem Schreibtisch.«

Er reichte Jenna ein großes weißes Blatt Papier. Darauf stand: Betrifft: alte Papierfragmente. Wichtiges Stück fehlt. Bitte um weitere Anweisungen.

»Das war wohl zu erwarten«, seufzte Beetle.

»Aber wir haben doch alles abgesucht«, widersprach Jenna. »Und als ich zurückkam, habe ich noch mal nachgesehen. Und sicherheitshalber am nächsten Tag noch einmal. Das kann doch nicht...« Ihre Stimme verlor sich. Jetzt, wo sie darüber nachdachte, wurde ihr klar, dass es ein Wunder gewesen wäre, wenn nichts gefehlt hätte.

»Ich wollte Sep fragen, was wir tun sollen«, sagte Beetle, »aber sie lassen mich nicht zu ihm. Sie nehmen nicht einmal eine Nachricht für ihn entgegen. Er darf nicht gestört werden, heißt es. Marcia hält ihn da oben wie einen Gefangenen. Ich bin mir sicher, er könnte das fehlende Stück finden. Dafür gibt es bestimmt irgendeinen Zauber oder so was.«

»Wir könnten Ephaniah fragen«, schlug Jenna vor. »Vielleicht kennt er einen Zauber. Oder wir bitten einen Gewöhnlichen Zauberer um Hilfe.«

In Beetles Augen war das ein riskantes Unterfangen, aber ihm fiel auch nichts Besseres ein. »Einverstanden«, sagte er.

Das Manuskriptorium war leer. Die Schreiber waren alle bereits nach Hause gegangen. Sie hatten heute früher gehen dürfen, bevor der Sturm bei Einbruch der Dunkelheit noch stärker wurde. Selbst Jillie Djinn hatte sich nach oben in die Räumlichkeiten der Obergeheimschreiberin zurückgezogen. Der Wind rüttelte an der Tür zur Schreibstube, und Jenna bekam eine Gänsehaut, als sie mit Beetle durch die Reihen der Pulte schlich, die sie wie Knochengerippe überragten. Oben auf der Kellertreppe stand ein Korb mit den heutigen Aufträgen – ein paar Zauber, die nachgestellt werden mussten, und eine alte Gelehrtenschrift, die einen neuen Einband brauchte. Beetle ergriff den Korb und nahm ihn mit.

Sie öffneten die mit grünem Stoff bezogene Tür und machten sich auf den Weg durch die Kellerräume, in denen es im Gegensatz zum schummrigen Manuskriptorium beinahe blendend hell war. Wieder begegneten sie keinem Menschen, doch diesmal gingen sie zügig bis zum letzten Raum durch. Dort fanden sie Ephaniah Grebe mit einer großen Lupe über den Tisch gebeugt, auf dem Hunderte kleiner Papierschnitzel ausgebreitet lagen wie ein riesiges, kniffliges Puzzle.

»Ich bringe Ihnen den Korb«, sagte Beetle und stellte ihn auf den Boden.

Ephaniah zuckte zusammen und drehte sich um. Jenna machte sich auf den Anblick des Rattengesichts gefasst, doch diesmal hatte sich Ephaniah mit den Tüchern verhüllt, und so sah sie nur seine grünen Augen, die hinter den dicken Brillengläsern riesig erschienen. Der Konservator gab zur Begrüßung ein leises Quieken von sich und winkte sie zu sich. Er reichte ihnen ein Stück Papier. Darauf stand geschrieben: Es ist mir gelungen, alle Papiere wieder zusammenzusetzen bis auf eines.

Ephaniah deutete mit der Hand auf einen sauberen Stapel Blätter in einem Regal hinter ihm.

»Sieh dir das an«, sagte Beetle, um Jenna aufzumuntern. »Alle wieder zusammengesetzt. Nur eines fehlt – nicht übel, was? Ich wette, auf dem fehlenden Blatt waren nur irgendwelche Kritzel-Zeichnungen von Booten. Davon gab es jede Menge. Aller Wahrscheinlichkeit nach war es nichts Wichtiges, nur Krakeleien.«

Jenna wollte gerade einwenden, dass ihr alle Krakeleien Nickos wichtig seien, da legte Ephaniah ein weiteres Stück Papier vor sie hin: Ich habe alle Papiere gestärkt, aber damit sie in Zukunft sicher aufbewahrt werden können, würde ich sie gerne binden. Habe ich Ihr Einverständnis ?

Jenna nickte.

Ephaniahs Augen lächelten – eine solche Arbeit liebte er. Aus einer Schublade im Tisch zog er zwei dicke Pappdeckel, die mit Leinen in Jillie Djinns Rosarot, der neuen Erkennungsfarbe des Manuskriptoriums, bezogen waren. Dann nahm er eine Ringösenzange zur Hand, zwickte am linken Rand jedes Kartons jeweils fünf Löcher, holte die wieder zusammengesetzten Papiere aus dem Regal, klemmte sie dazwischen und schnürte die beiden Deckel mit einem langen blauen Band so geschickt zusammen, dass Nickos Notizen und Zeichnungen nun sicher zwischen dickem rosarotem Karton gebunden waren. Als nächstes band er mit einem weiterem Stück Band die Ecken zusammen, und mit einer letzten schwungvollen Gebärde brachte er einen großen Stempel zum Vorschein und drückte ihn auf das Leinen. Als er den Stempel wieder hob, prangte auf dem Rot in goldenen Lettern KONSERVIERT, GEBUNDEN UND GEPRÜFT VON EPHANIAH GREBE.

Der weiße Stoff vor seinem Gesicht kräuselte sich, als ob die Rattenschnurrhaare darunter von einem Lächeln zuckten, und stolz überreichte er Jenna die schön gebundenen Papiere Nickos. »Oh ... danke«, stieß sie hervor. Endlich hielt sie Nickos Aufzeichnungen wieder in ihren Händen. Ein Stein fiel ihr vom Herzen. Nun würde alles gut werden. Sie würde zu Septimus gehen und mit ihm zusammen die Karte studieren, und sowie sie herausgefunden hatten, wie man zum Foryxhaus gelangte, würden sie sich auf den Weg machen und Nicko zurückholen. In Gedanken weit vorauseilend, ertappte sie sich bei der Frage, ob sie Jillie Djinn eventuell dazu überreden könnte, Beetle eine Weile freizugeben – es wäre schön, wenn auch Beetle mitkommen könnte. Gerade als sie sich zurechtlegte, was sie zu Miss Djinn sagen würde, falls sie Beetle nicht gehen lassen wollte, wurde sie von Beetles Stimme aus ihren Überlegungen gerissen.

»Hast du schon festgestellt, was fehlt?«, fragte er nervös.

»Wie was fehlt?« Jenna landete hart auf dem Boden der Tatsachen.

»Na ja, das Blatt, das nicht wieder zusammengesetzt worden ist. Welches ist es?«

»Ach so.« Jenna schlug Ephaniahs schön gebundenes Buch auf und begann, darin zu blättern. Das Papier war jetzt sauber und geschmeidig, die Schrift deutlich und nicht mehr verschmiert oder verblasst. Der Konservator hatte erstklassige Arbeit geleistet.

Jenna entdeckte vieles, was sie noch nicht gesehen hatte – Listen für Proviant und Kleidung, einen Reisegenehmigungsantrag für zwei Personen, jede Menge Aufgabenlisten und mehrere Listen mit den allerdringlichsten Aufgaben. Daneben gab es Dinge, an die sie sich noch aus Marcellus Pyes Dachkammer erinnerte – die Kritzelzeichnungen von Booten und Seemannsknoten, die Einkaufsliste für den Wintermarkt, die Spiele, die Nicko und Snorri gespielt hatten. Alles war da bis auf eines – die Karte.

Jenna blickte verzweifelt zu den Papierschnitzeln auf dem Tisch. Tränen traten ihr in die Augen, als sie begriff, dass der Wegweiser zu Nicko in tausend Fetzen vor ihnen lag, zusammen mit einer Notiz in Ephaniahs sauberer Handschrift: Unvollständig.

Ephaniah hatte ihre Bestürzung bemerkt und schrieb hastig: Noch ist nicht alles verloren. Vielleicht lässt sich das fehlende Teil mit einem Suchzauber finden. Fragt AGZ.

»Wer ist AGZ?«, fragte Jenna.

Ephaniah griff wieder zu seinem Stift, aber Beetle war schneller: »Die Außergewöhnliche Zauberin. Das ist die Abkürzung, die wir hier verwenden. Wie OGS für Obergeheimschreiberin oder PGUEA – das bin ich. Nur benützt sie niemand, weil Beetle schneller gesagt ist.«

»PGUEA?«, fragte Jenna.

»Prüfgehilfe und Empfangsangestellter.«

»Aha«, sagte Jenna. »Also, PGUEA, würdest du mich bitte zu Marcia begleiten? Auf uns beide hört sie vielleicht eher.« Und an Ephaniah gewandt: »Vielen Dank, Mr. Grebe. Danke, dass Sie mir Nickos Sachen zurückgegeben haben.« Sie drückte das schön gebundene Buch an sich.

Ephaniah nickte und zog eine säuberlich beschriebene Karte hervor, die er Jenna mit überschwänglicher Geste reichte: Ihre Besuche haben mir große Freude bereitet, Prinzessin. Es wäre mir eine Ehre, Sie wiederzusehen, und ich hoffe, ich kann Ihnen wieder einmal einen Dienst erweisen.

Jenna lächelte. »Vielen Dank, Mr. Grebe. Ich werde sehr bald mit der AGZ wiederkommen, dann können Sie das letzte Stück wieder zusammensetzen«, sagte sie, und ihre Stimme klang zuversichtlicher, als sie sich fühlte.

* 21 *

21. Tertius Fume

Jenna und Beetle verließen das hell erleuchtete Reich Ephaniahs und traten in das dunkle Kellergeschoss des Manuskriptoriums.

»Ich muss noch nachsehen, ob in den Gewölben alles in Ordnung ist, und den Schließzauber aktivieren«, sagte Beetle. »Aber das wird nicht lange dauern.« Jenna wäre am liebsten auf der Stelle zu Marcia gerannt, aber sie sah ein, dass Beetle vorher seine Arbeit tun musste. »Wenn du nichts dagegen hast, komme ich mit und helfe dir«, erbot sie sich. Beetle hatte nichts dagegen, ganz im Gegenteil. »Na gut. In Ordnung. Fein«, sagte er – er wollte sich nicht anmerken lassen, wie sehr er sich freute, und tat des Guten etwas zuviel.

»Ich möchte dir aber nicht im Weg stehen.«

»Aber nein! Natürlich stehst du mir nicht im Weg.«

Jenna folgte ihm durch einen muffig riechenden Gang, der sich nach unten in die Gewölbe schlängelte, die unter den Kellern ins Grundgestein der Burg getrieben waren. Als sie die letzte Biegung des Ganges erreichten, vernahmen sie Stimmen, und eine hatte einen tiefen, dröhnenden Klang. Beetle kannte sie gut. Sie gehörte Tertius Fume. Es war die andere Stimme, die ihn überraschte. Er legte den Finger an die Lippen und schlich leise weiter. Jenna warf ihm einen fragenden Blick zu.

»Ärger«, formte Beetle als Antwort tonlos mit den Lippen und schlüpfte in eine Nische oberhalb der steilen Treppe, die in die Gewölbe hinabführte. Jenna folgte ihm. Beetles Herz pochte so laut, dass er zunächst nicht verstand, was die Stimmen sprachen. Er holte ein paarmal tief Luft, um sich zu beruhigen.

»Wer ist das?«, formte Jenna mit den Lippen.

Beetle wagte einen kurzen Blick um die Ecke. Er hatte richtig vermutet. Auf der untersten Treppenstufe saß, halb verdeckt von den tanzenden Schatten, die zwei außen am Gewölbe angebrachte Binsenlichter warfen, Jillie Djinns frischgebackener Mitarbeiter und schaute mit gespannter Aufmerksamkeit zu dem Gewölbegeist auf. Ihre Worte wehten die Treppe herauf und hallten von den Backsteinwänden des leeren Gangs wider.

»Selbstverständlich ist es schwierig, Junge«, drang Tertius Fumes Stimme zu den beiden Lauschern in der Nische. Der Geist klang gereizt. »Darum steht es ja auch am Ende des Buchs. Zuerst muss man getan haben, was vorher kommt.«

»Aber dazu hatte ich keine Lust. Ich wollte nur das tun, was am Ende kommt.«

»Nur Übung führt zur Meisterschaft, und ein Narr ist, wer glaubt, dass er’s anders schafft«, erwiderte Tertius.

»Aber ich habe alles getan, was drin steht, und es hat funktioniert. Ich habe sogar das Gespenst gekriegt. Massig Gespenster, um genau zu sein.«

»Massig? Was soll das heißen?«

»Massenweise, jede Menge ... äh ... viele.«

»Viele? Wieviele?«

»Keine Ahnung. Ungefähr zwanzig, vielleicht auch mehr.«

»Zwanzig Gespenster? So bist du dümmer noch, als ich gedacht. An deine Sohlen werden sie sich heften, Tag und Nacht.«

»Nein, werden sie nicht. Ich habe sie nämlich eingesperrt. Sie können mir nicht nachkommen.«

»Tatsächlich? Dann werden sie gar gräulich toben, wenn sie dich Wiedersehen da oben.«

»Sprechen Sie immer in Reimen?«

»Ja. Also, was willst du, Junge? Dieses Geplapper ermüdet mich.«

»Ich wollte Sie fragen, wie das ist mit diesem Verdunklungs-Dingsbums.«

»Dingsbums ?«

»Ich meine das, bei dem man einen anderen mit einem Fluch belegt. Ich habe es schon an jemandem ausprobiert, aber ich glaube nicht, dass es funktioniert hat. Bis jetzt ist ihm jedenfalls nichts zugestoßen, das hätte ich ganz bestimmt erfahren.«

Tertius Fume klang belustigt und ein wenig spöttisch. »Dann hast du also versucht, mithilfe der Schwarzen Magie das Schicksal eines anderen zu verdunkeln?«, fragte er. »Wie kommt ein junger Heimtücker wie du dazu, sich auf ein solches Abenteuer einzulassen, hm? Als ich in deinem Alter war, habe ich zuerst mit einem scharfen Messer mein Glück versucht. Das ist viel amüsanter.« Der Geist kicherte, als durchlebe er noch einmal lieb gewordene Erinnerungen.

Der neue Schreiber schien bestürzt. »Ich mache mir eigentlich nichts aus Messern«, sagte er kleinlaut.

»So so, dann ist es dir wohl lieber, wenn andere die Arbeit für dich erledigen, wie? Du greifst lieber zu einer kleinen List, einer kleinen Täuschung, was? Leute deines Schlags kenne ich. Du willst der Puppenspieler sein, der die Fäden zieht. Aber sei gewarnt: Wer mit der Dunkelmagie spielt, kann leicht selbst zur Marionette werden.«

»Oh ...«, sagte der Junge mit stockender Stimme, und hätte Beetle einen zweiten Blick riskiert, so hätte er gesehen, dass er nervös mit dem Ring an seinem linken Daumen spielte. »Aber ich dachte, dass ... naja, wie Sie in diesem Buch geschrieben haben – und ich finde, es ist ein richtig gutes Buch, überhaupt das beste, das ich je gelesen habe, und ...«

»Spar dir deine Worte«, raunzte Tertius Fume, »und versuche nicht, mir zu schmeicheln, Junge. Es schert mich einen Kehricht, ob dir mein Buch gefällt oder nicht. Sag mir klipp und klar, was du von mir willst. Los, raus mit der Sprache.«

»Ich möchte, dass Sie mir bei einer Verdunklung helfen. Eine ganz große Sache.«

»Und warum sollte ich dir helfen, Junge? Was habe ich davon?«

»Ich könnte auch Ihnen helfen. Wir könnten zusammenarbeiten.«

Tertius Fume schnaubte verächtlich. »Ich mit dir zusammenarbeiten? Ich, der allererste Obergeheimschreiber, soll mit einem aufgeblasenen Würstchen wie dir zusammenarbeiten? Nenne mir einen Grund, warum um alles in der Welt ich das tun sollte.«

Für einen Augenblick wurde es still, dann hörten Jenna und Beetle so klar wie eine Glocke: »Weil ich lebe und weil Sie tot sind.«

Beetle hob die Augenbrauen und sah Jenna an. Dieser Daniel Jäger hatte vielleicht Nerven.

»Vorsicht, Junge«, knurrte Tertius Fume. »Dieser Zustand lässt sich leicht ändern.«

»Oh, so habe ich das nicht gemeint ...« Die Stimme des Jungen klang dünn und verängstigt.

Tertius Fume hörte gar nicht hin und fuhr fort: »Aber du hast recht, ich vermisse tatsächlich ein paar Dinge, die Lebende können, obwohl ich mich niemals darauf verlassen würde, dass eine halbe Portion wie du meine Befehle ausführt. Aber deinem interessanten Begleiter würde ich vertrauen.«

Beetle sah Jenna fragend an, als wollte er sagen: Was für ein interessanter Begleiter? Er wagte einen kurzen Blick, sah aber nur den Geist und im Schatten den dunkelhaarigen Jungen, sonst niemanden.

»Den können Sie haben.« Der Junge klang erleichtert. »Er folgt mir auf Schritt und Tritt, das wird mir langsam unheimlich.«

»Sehr schön, dann übertrage seine Ergebenheit auf mich, und ich erledige für dich die Dunkelarbeit.«

»Und ... und dann helfen Sie mir?«

»Ich bin ein Mann von Wort, was die Leute auch immer behaupten mögen«, sagte Tertius Fume. »Der andere, dessen Schicksal verdunkelt werden soll, wird unweigerlich in den Abgrund des Verderbens stürzen. Wie hört sich das an?«

»Großartig!«, sagte der neue Schreiber. »Wirklich großartig! Das wird ihm eine Lehre sein. Dieser hochnäsige Tugendbold Septimus Heap wird sich wünschen, er hätte mir nie meinen Namen gestohlen.«

Jenna und Beetle sahen einander an. »Sep!«, entfuhr es beiden. Sofort hielten sie sich die Hand vor den Mund. Doch es war zu spät.

»Was war das?«, hallte Tertius Fumes Stimme misstrauisch die Treppe herauf.

»Was war was?«

»Mir war, als hätte ich etwas gehört... eine Ratte. Oder Spione, die da oben auf der Lauer liegen. Lauf die Treppe hinauf und sieh nach, Junge. Los. Sofort!«

Entsetzt packte Beetle Jenna an der Hand und rannte davon.

»Da oben war niemand«, sagte Merrin, als er auf seinen Platz zu Tertius Fumes Füßen zurückkehrte.

»Sehr schön«, sagte der Geist. »Dann schließen wir jetzt einen Vertrag, einverstanden?«

Merrin nickte zaghaft. Plötzlich bekam er es mit der Angst zu tun.

Tertius Fume richtete seine dunklen Augen auf ihn und sagte: »Sieh mich an, Junge. Sieh ... mich ... an.«

Außerstande, sich zu widersetzen, sah Merrin dem Geist in die Augen. »Der Vertrag«, fuhr Tertius Fume fort, »lautet wie folgt: Du wirst die Ergebenheit deines Dienergespenstes auf mich übertragen, für alle Zeiten, auf der ganzen Welt und im Großen Jenseits. Dafür werde ich deinem kläglichen Versuch, das Schicksal des Septimus Heap zu verdunkeln, zum Erfolg verhelfen. Erklärst du dich damit einverstanden?«

Merrin brachte nur ein schwaches Krächzen zustande. »Wie?«

»Du musst einfach nur Ja sagen, Junge«, fuhr ihn Tertius Fume an. »Das ist nicht schwierig.«

»Aber ... äh ... wie wollen Sie sein Schicksal verdunkeln?«

»Zweifelst du etwa an mir?« Merrin riss entsetzt die Augen auf und schüttelte den Kopf. »Aber wenn du eine Frage zu dem Vertrag hast, muss sie beantwortet werden, wie dumm sie auch sein mag«, sagte Tertius Fume, und Merrin wand sich, weil er schon wieder dumm geheißen wurde. »Ich werde das Schicksal des jungen Heap verdunkeln, indem ich ihn auf die Queste schicke. Niemand kehrt von der Queste zurück – niemand! Sieh mich nicht so dumm an, Junge.« Der Geist seufzte – hatte der Junge zunächst einen recht vielversprechenden Eindruck gemacht, so erwies er sich nun als große Enttäuschung. Damit der Vertrag Gültigkeit erlangen konnte, fuhr er in seiner Erklärung fort: »Dunkelmagie funktioniert dann am besten, wenn sie im Verborgenen wirkt. Darum dürfen wir denen, die ihr entgegenwirken wollen, gar nicht erst die Gelegenheit dazu geben.« Ohne Merrins verwirrte Miene zu beachten, sprach er weiter: »Niemand wird Verdacht schöpfen und hinter der Queste Dunkelmagie vermuten, denn im Laufe der Jahrhunderte sind ungefähr zwanzig andere Lehrlinge ausgesandt worden. Sind deine Fragen zum Vertrag damit beantwortet?«

»Hmm ...«, brummte Merrin.

»Der Himmel segne mich mit Geduld! Willst du das Schicksal des jungen Heap nun verdunkeln, ja oder nein?«

»Ja.«

»Na also.« Der Geist rieb sich voller Vorfreude die Hände. »Um den Vertrag verbindlich zu machen, musst du dem Helfergespenst jetzt etwas Wertvolles von dir geben, als Dank für seine Dienste, etwas, das es als Zeichen des Vertrags tragen kann. Der Ring da an deinem Daumen würde genügen, obwohl er nur eine schlechte Kopie des echten ist.«

»Aber das ist der ...« Merrin hielt inne und besann sich eines Besseren. »Er will nicht abgehen«, log er.

Tertius Fume grinste boshaft. »Wenn ich noch ein Messer halten könnte, würde er.«

Merrin erbleichte.

»Dann überlege dir etwas anderes, Junge, bevor ich in Versuchung gerate, es zu probieren.«

In panischer Angst durchwühlte Merrin seine Taschen. Er trug sich schon mit dem Gedanken, Spürnase herzugeben, als er auf seine allerletzte Lakritzschlange stieß.

»Das hier!«, rief er und zog triumphierend die Süßigkeit hervor.

Beetle und Jenna hatten fast das Ende des langen gewundenen Gangs erreicht, der nach oben ins Manuskriptorium führte, als Jenna bemerkte, das ihr etwas fehlte. »Nickos Spange«, stieß sie erschrocken hervor und fasste an ihren Mantel. »Sie ist fort!«

Beetle blieb stehen. Im Kerzenlicht konnte er sehen, dass Jenna die Tränen kamen. »Wie sieht sie noch mal aus?«, fragte er.

»Wie ein goldenes ›J‹. Nicko hat sie mir aus Port mitgebracht. Ich trage sie immer am Mantel ... immer ... und jetzt ist sie nicht mehr da.«

»Unten in den Gewölben hattest du sie noch. Das weiß ich.«

»Wirklich?«

»Ich bin mir ganz sicher.« Beetle war aufgefallen, dass Jenna immer wieder an die Spange fasste, und er hatte sich gefragt, wer sie ihr wohl geschenkt hatte. »Warte hier. Ich hole sie.«

»Aber der Geist...«

»Ich werde ganz leise sein. Er wird nicht das Geringste merken. Ich bin gleich zurück.«

Jenna lehnte sich gegen die kalte Backsteinwand und lauschte, wie Beetles tapsende Schritte in den Gewölben verklangen. Ohne seine beruhigende Gegenwart wurde es ihr in dem von Kerzen erleuchteten Gang mit seinen flackernden Schatten bald unheimlich, und so drückte sie Ullr ganz fest an sich, um sich zu beruhigen. Ullr miaute gereizt, und sie spürte, wie ein Zittern durch seinen Körper ging. Plötzlich entwand er sich ihrem Griff und landete schwer auf dem Boden. Im ersten Moment fürchtete sie, er könnte Beetle nachjagen und sie beide verraten, doch dann begriff sie, was vorging. Die Sonne war untergegangen. Ullr verwandelte sich.

Jenna hatte die Verwandlung mittlerweile schon viele Male miterlebt und war dennoch immer wieder gefesselt. Beinahe ehrfürchtig sah sie zu, wie sich der schwarze Fleck an der Schwanzspitze der roten Katze vergrößerte, wie die Muskeln unter der Haut anschwollen und das Fell in eine wogende Bewegung versetzten. Dann wuchs die kleine Katze schnell. Wie der übers Land huschende Schatten einer Sonnenfinsternis breitete sich die dunkle Farbe vom Schwanz her über den ganzen Körper aus. Die gesprenkelten roten Zotteln verwandelten sich in ein glattes Fell von glänzendem Schwarz, das Blau der Augen in ein funkelndes Grün. Innerhalb von neunundfünfzig Sekunden war aus dem TagUllr der NachtUllr geworden, und Jenna hatte einen Panther mit orangeroter Schwanzspitze, der ihr in dem unterirdischen Gang Gesellschaft leistete.

Beetle fand Jennas Spange in der Mauernische. Freudig hob er sie auf und wollte gerade zu Jenna zurückrennen, als das hämische Lachen Tertius Fumes die Treppe heraufdröhnte. Er erstarrte.

»Wie ich sehe«, hörte er den Geist sagen, »hast du dieselbe Vorliebe für Lakritze wie ich früher.«

Wovon redete der Geist? Neugierig verweilte Beetle noch einen Moment.

»Was ist das für ein ... Ding?«, feixte Tertius Fume.

»Eine Schlange. Meine letzte.« Der Junge klang gekränkt.

Beetle konnte nicht widerstehen, er musste einfach einen Blick riskieren. Der neue Schreiber versuchte gerade unbeholfen, eine Lakritzschlange zu einem Ring zu binden. »Passen Sie auf«, sagte er mit ängstlicher Stimme. »Ich kann sie kleiner machen, ganz bestimmt. Dann haben wir einen Ring, einen richtig schönen Ring.« Der Junge schloss die Augen, und Beetle vermutete, dass er sich an einem Schrumpfzauber versuchte. Zu Beetles Überraschung schien es zu klappen. Die Schlange verschwand in einer kleinen schwarzen Rauchwolke, und der Junge streckte Tertius Fume die Hand hin, um ihm etwas zu zeigen.

»So sei es«, sagte der Geist. »Gib dem Gespenst seinen Ring, dann können wir fortfahren.«

Beetle wagte nicht, weiter zu lauschen, er hatte Jenna schon lange genug allein gelassen. Er rannte durch den gewundenen Gang zurück, und als er seinem Ende näher kam, blieb ihm vor Schreck fast das Herz stehen. Dort, wo er Jenna verlassen hatte, funkelten ihm aus dem Dunkeln zwei grüne Augen entgegen.

»Jenna?«, flüsterte er. Er wagte es nicht, sich vorzustellen, was geschehen war. »Jenna?«

Jenna trat aus dem Schatten an der Wand. »Hast du sie gefunden?«, fragte sie nervös.

»Pst!«, machte Beetle. »Nicht bewegen.«

»Warum nicht? Oh, Beetle, war sie nicht da?«

»Nicht... bewegen! Hörst du?«

Jenna erstarrte. Etwas stimmte nicht. Im Schatten bleibend, schlich Beetle vorsichtig an der Wand entlang. Ullr knurrte leise. »Pscht!, Ullr«, flüsterte Jenna.

Beetle schnellte vorwärts.

Ullr fauchte.

»Nicht! Aufhören, Beetle! Das ist doch nur Ullr. Ullr, lass ihn los!« Mit einem lauten Ratschen riss Beetle seinen Ärmel aus Ullrs Maul, und Jenna zerrte den Panther weg. »Nein, Ullr. Schluss jetzt!« Ullr funkelte Beetle zornig an. Er hatte es gar nicht gern, wenn man auf ihn losging – wenn hier jemand auf jemanden losging, dann er. »Schluss jetzt!«, wiederholte Jenna streng.

»Ullr?«, keuchte Beetle.

»Ja. Du weißt doch, Snorris Katze. Er ist ein Wandelwesen.«

»Wirklich?«, fragte Beetle leise. »Donnerwetter ...«

»Beetle, äh, hast du ... ?«

Noch zitternd vor Angst, dass Jenna etwas Furchtbares zugestoßen sei, öffnete Beetle seine Faust und zeigte ihr das kleine goldene »J«, das in seiner Hand lag.

»Beetle!« Sie nahm die Spange und steckte sie wieder an ihren Mantel. »Oh, Beetle, danke!« Und dann schlang sie die Arme um seinen Hals. Beetle grinste. Das war es wert, gegen hundert Panther zu kämpfen.

Unten in den Gewölben stieß Merrins Geschenk bei dem Gespenst auf weit weniger Begeisterung. Es bedachte den Lakritzring mit einem verächtlichen Blick – was für ein Geizkragen, dachte es und stieß einen hohlen Seufzer aus. Aber mehr hatte es ohnehin nicht erwartet. Und überhaupt. Die Dinge standen gar nicht so schlecht. Sein neuer Meister sah bedeutend vielversprechender aus. Das Gespenst nahm den klebrigen schwarzen Ring, als hebe es ein besonders ekliges Insekt auf, und steckte ihn an seinen linken Daumen. Damit war der Vertrag besiegelt.

* 22 *

22. Gefeuert!

Beetle, Jenna und NachtUllr traten aus der Geheimtür im Bücherregal ins schummrige Manuskriptorium, das nur von den Fackeln der Zaubererallee erhellt wurde, die flackerndes Licht durch die Fenster des Schreibkontors warfen.

»Dieser Junge«, sagte Jenna, als sie Beetle durch den Gang zwischen den leeren, hohen Schreibpulten folgte. »Ich glaube, ich weiß, wer er ist.«

»Ja«, erwiderte Beetle verdrossen. »Das ist der neue Schreiber. Miss Djinn sollte sich mal untersuchen lassen, ob sie noch richtig im Kopf ist, wenn sie so jemanden wie den einstellt. Sie hätte doch merken müssen ...«

»Was merken müssen, Mr. Beetle?«, ertönte aus dem Dunkeln Jillie Djinns Stimme.

»Iiih!«, schrie Beetle, der nach dem Zwischenfall mit Ullr noch etwas schreckhaft war. »Was ... wo?«

»Hier oben«, antwortete Miss Djinn von irgendwo über ihnen. Er schaute nach oben. Jillie Djinn saß auf Partridges Platz und hatte sich mit ihrer kleinen beleuchteten Lupe ein Bündel Papiere angesehen. Jetzt wandte sie ihre Aufmerksamkeit Beetle und Jenna zu, ohne Ullr im Halbdunkel zu bemerken. Mit zornrotem Gesicht blickte sie von oben herunter. »Ich war gerade dabei, Mr. Partridges Arbeit zu kontrollieren. Seit drei Tagen genügen seine Leistungen nicht mehr den Anforderungen. Ich habe seine Berechnungen zur durchschnittlichen Zuwachsrate bei der Papierverschwendung durch Schreiber mit weniger als zwölf Monaten Berufserfahrung im Zeitraum der letzten dreidreiviertel Jahre überprüft. Ich kam gerade zu dem Ergebnis, dass sie jenes Maß an Genauigkeit, das ich von meinen Schreibern erwarte, vermissen lassen, als ich hörte, wie in empörender Weise mit einer Außenstehenden über das Befinden meines Kopfes gesprochen wurde, und obendrein ...«

»Jenna ist keine Außen ...«

»Unterbrechen Sie mich nicht. Prinzessin Jenna mag eine bedeutende Persönlichkeit sein, aber sie ist keine Mitarbeiterin des Manuskriptoriums und ergo eine Außenstehende. Und Sie, Mr. Beetle, haben soeben eine Außenstehende durch einen Gang geführt, den zu betreten Unbefugten streng verboten ist.«

»Aberich ...«

Jillie Djinn setzte ihre Gardinenpredigt fort. »Und damit nicht genug, Mr. Beetle. Sie haben mit der oben genannten Außenstehenden über vertrauliche Angelegenheiten des Manuskriptoriums gesprochen und Ihre Obergeheimschreiberin beleidigt, die jederzeit zu respektieren Sie geschworen haben. Sie haben also gegen drei Grundsätze des Manuskriptoriums verstoßen, auf die Sie einen Eid geleistet haben.«

»Aber ...«

»Sie sollen mich nicht unterbrechen. Ich bin noch nicht fertig. Darüber hinaus ist mir nicht verborgen geblieben, dass Sie es versäumt haben, sich ordnungsgemäß um den Inspektionsschlitten zu kümmern.«

Beetle entfuhr ein leises Stöhnen.

»Mein neuer Schreiber, Daniel Jäger, hat mich von einem Gespräch zwischen Ihnen und Mr. Fox in Kenntnis gesetzt, dessen Zeuge er zufällig geworden ist. Danach haben Sie Mr. Fox vor zwei Tagen zu einem ungenehmigten Ausflug in die Eistunnel mitgenommen, um den Inspektionsschlitten zu bergen, den in bewährter Weise zu sichern sie unterlassen hatten. Des Weiteren soll Mr. Fox nach einer unliebsamen Begegnung mit dem Eisgeist den restlichen Tag im Krankenzimmer zugebracht haben, sodass wir an dem betreffenden Nachmittag erneut einen Schreiber zu wenig hatten. Stimmt das?«

Beetle nickte traurig.

»Antworten Sie mir!«

»Ja, es stimmt«, murmelte Beetle. Jenna warf ihm einen mitfühlenden Blick zu, doch er bemerkte es nicht, denn er starrte niedergeschlagen auf seine Stiefel.

Leider war Jillie Djinn noch immer nicht fertig. »Normalerweise wäre ich nach einer schriftlichen Entschuldigung und der Versicherung, die Vorschriften des Manuskriptoriums künftig strikt einzuhalten, bereit, über ein so schändliches Verhalten hinwegzusehen.«

Beetle schaute zu ihr auf, doch sie sah durch ihn hindurch. Selbst in dem roten Fackellicht, das durch die Fenster fiel, sah er blass aus. Er wusste, dass gleich ein Aber kam. Ein dickes Aber.

Es kam.

»Aber«, fuhr Jillie Djinn fort, »ich bin nicht bereit, darüber hinwegzusehen, dass mein Prüfgehilfe heimlich an einem erfolgreichen Versuch, eine versiegelte Luke zu öffnen, mitgewirkt hat. Und dass er dann, wie ich höre, durch diese Luke gestiegen und in ein Sperrgebiet eingedrungen ist.«

Beetle wurde schlecht. Jillie Djinn war dahintergekommen – er hatte es gewusst.

Jillie Djinn schaute aus der erhabenen Höhe des Pultes herab und machte keine Anstalten, zu ihnen hinunterzusteigen, vielleicht, wie Jenna überlegte, weil Beetle gut fünfzehn Zentimeter größer war als sie. Doch in diesem Augenblick hätte sich Beetle nicht kleiner fühlen können. Am liebsten wäre er im Erdboden versunken.

»Mr. Beetle.« Jillie Djinn richtete sich kerzengerade auf, und wie ein Richter, der ein besonders hartes Urteil fällt, verkündete sie: »Ich bringe Ihnen hiermit zur Kenntnis, dass Ihr Arbeitsverhältnis mit dem Manuskriptorium mit sofortiger Wirkung beendet ist. Ihre Verträge werden verbrannt. Sie werden auf der Stelle gehen und ihre persönlichen Dinge mitnehmen.«

Jenna und Beetle stockte der Atem. » Was?«

»Sie sind gefeuert!«, bellte Jillie Djinn, die sich erschreckend kurz fassen konnte, wenn sie wollte.

»Das können Sie nicht tun«, protestierte Jenna. »Beetle ist ein hervorragender Mitarbeiter. Ohne ihn bricht hier alles zusammen. Sie sind verrückt, wenn Sie ihn entlassen – er ist Ihre beste Kraft.« Jenna hielt inne. Zu spät wurde ihr klar, was sie gesagt hatte.

»Das geht Sie nichts an, Prinzessin Jenna«, erwiderte Jillie Djinn kühl. »Ich leite das Manuskriptorium so, wie ich es für richtig halte, und lasse mir von niemandem Vorschriften machen. Auch nicht von Ihnen.«

Beetle brachte keinen Ton heraus. Die hoch aufragenden Schatten der Pulte schienen spöttisch um ihn herumzutanzen, während er zu begreifen versuchte, was soeben geschehen war. Jenna nahm ihn am Arm und schob ihn in Richtung Kundenraum. »Keine Sorge«, flüsterte sie. »Sie meint es nicht ernst. Das kann nicht ihr Ernst sein.«

Aber Beetle wusste es besser. Er kannte Jillie Djinn. Wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, hielt sie daran fest und ließ sich durch nichts und niemanden davon abbringen.

Als Jenna die Tür zum Kundenraum öffnete, hallte Jillie Djinns Stimme durchs leere Manuskriptorium: »Sie haben fünf Minuten, um Ihren Schreibtisch auszuräumen, Mr. Beetle.«

Danach sagte die Obergeheimschreiberin nichts mehr – sie hatte nämlich NachtUllr entdeckt, der im Halbdunkel hinter Jenna hertapste. Jillie Djinn hatte schreckliche Angst vor wilden Tieren. Sie rührte sich, gefangen an Partridges Pult, nicht von der Stelle, und es sollte bis weit nach Mitternacht dauern, ehe sie sich ein Herz fasste und in ihr sicheres Zimmer im Obergeschoss flüchtete.

Jenna bugsierte Beetle, der sich wie ein Schlafwandler bewegte, in den Kundenraum und schlug wütend die Tür zu. Ein Blick auf Beetle sagte ihr, dass er seinen Schreibtisch jetzt nicht ausräumen würde. Er stand einfach nur da, sah sich im Raum um und betrachtete die Dinge, die er liebte: die hohen Papier- und Bücherstapel im Schaufenster, seinen Schreibtisch, seinen Drehstuhl, das Wurstbrot, das Foxy ihm am Morgen gekauft und das er nur angebissen und dann vergessen hatte, und sogar die Tür zum Magazin für wilde Bücher. All diese Gegenstände betrachtete er in der Gewissheit, dass er sie nie wieder mit denselben Augen sehen würde. Selbst wenn er jemals wieder einen Fuß ins Manuskriptorium setzte sollte, was er bezweifelte, würden sie nicht mehr dieselben sein. Sie würden einem anderen gehören. Ein anderer würde an seinem Schreibtisch sitzen und Foxys Wurstbrote essen.

»Willst du etwas mitnehmen?«, fragte Jenna.

Er schüttelte den Kopf.

Jenna blickte zu seinem Schreibtisch, den er bei Dienstschluss aufgeräumt hatte. Sein Dienstfederhalter steckte zusammen mit anderen, schlichteren Schreibgeräten im Stifteköcher. »Ich hole deinen Federhalter. Den wirst du doch nicht hierlassen wollen.«

Aber Beetle wollte nichts mitnehmen, was für ihn mit Erinnerungen verknüpft war. »Foxy«, krächzte er. »Gib ihn Foxy.«

»In Ordnung.«

Jenna schrieb rasch eine kurze Nachricht für Foxy und band sie mit Zauberverpackungsschnur an Beetles Federhalter–ein schönes schwarzes Schreibgerät aus Onyx mit einer kunstvollen jadegrünen Einlegearbeit, deren komplizierte Schnörkel bei genauerem Hinsehen Beetles Namen ergaben. Jenna legte den Federhalter auf den Schreibtisch in der Hoffnung, dass Foxy seinen Namen auf der Nachricht las, den sie in ihrer großen, geschwungenen Handschrift, die, wie ihr Aufsatzlehrer bemängelte, von Tag zu Tag ausladender wurde, daraufgeschrieben hatte.

Sie fasste Beetle sanft am Arm und schob ihn zur Tür. Sie drückte fest die Klinke, und mit einem Pi-ing flog die Tür auf. Draußen heulte der Wind, und kalter Regen klatschte gegen die Schaufensterscheiben. Es war ein bedrückend dunkler Abend, und daran änderten auch die Fackeln, von denen einige der Wind ausgeblasen hatte, wenig. Laub und Unrat wehten ins Manuskriptorium und wirbelten um ihre Füße. Beetle blieb reglos in der Tür stehen, bis Jenna sich bei ihm unterhakte und ihn mit nach draußen zog.

Mit einem lauten Knall schlug die Tür hinter ihnen zu.

* 23 *

23. Die Projektion

Die Fackeln auf den letzten beiden silbernen Pfählen ganz am Ende der Zaubererallee trotzten dem Wind, und ihre Flammen flatterten wie nasse Lappen in einem Sturm.

»Los, Beetle, du musst dich dagegen wehren!«, schrie Jenna gegen das Heulen des Windes an, als sie sich dem Großen Bogen näherten. »Sie kann dich nicht einfach so vor die Tür setzen. Du wirst sehen, wenn Marcia davon erfährt, steht Jillie Djinn auf verlorenem Posten.«

Beetle hatte nicht die Kraft zu antworten. Während Jenna ihn durch den Bogen auf den Hof bugsierte, musste er die ganze Zeit daran denken, wie er die Neuigkeit seiner Mutter beibringen sollte, die jedem, der es hören wollte, erzählte, dass sie in ihrem ganzen Leben nie so stolz gewesen sei wie an jenem Tag, an dem ihr Sohn die Aufnahmeprüfung zum Manuskriptorium bestanden habe. Doch worüber seine Mutter nie sprach: Von seinem Lohn – eine halbe Silberkrone in der Woche – bezahlten sie die Miete für ihre kleinen Zimmer in den Anwanden, von seinem Lohn konnten sie sich regelmäßig Kartoffeln und Fisch kaufen.

Der Hof des Zaubererturms war vor dem Wind geschützt, und die Fackeln, die in Halterungen entlang den Mauern steckten, brannten gleichmäßig und hell. Jenna fiel auf, dass der Hof ungewöhnlich sauber war – frei von unliebsamen Überraschungen, und man hatte gar kein glitschiges Gefühl mehr unter den Füßen. Als sie mit Beetle auf die große Marmortreppe zusteuerte, die in den Turm führte, erschien, mit einer Schaufel und einem riesigen Eimer bewaffnet, der Grund für die plötzliche Sauberkeit.

»Hildegard!«, rief Jenna überrascht. »Was tun Sie denn hier? Ich dachte, Sie hätten ein paar Tage freigenommen.«

Hildegard blieb stehen, fuhr sich mit einer schmutzigen Hand über die Stirn und lehnte sich erschöpft auf die Schaufel. »Schön wär’s«, antwortete sie.

Ihre blaue Robe einer Unterzauberin war pitschnass und mit Schlamm – oder Schlimmerem – bespritzt, und ihr Haar war strubbelig und zerzaust. »Ich nehme an«, sagte Jenna mitfühlend, »das ist nicht ganz der Posten, den Sie sich im Zaubererturm gewünscht haben.«

»Gewiss nicht«, erwiderte Hildegard und setzte, als ihr bewusst wurde, dass ihre Antwort etwas barsch ausgefallen war, hinzu: »Aber natürlich helfe ich gerne aus, solange der Lehrling nicht nach dem Drachen sehen kann und ...«

»Wieso?«, fiel ihr Jenna beunruhigt ins Wort. »Was ist denn geschehen? Ist Sep krank? Hatte er einen Unfall?«

»Aber nein, es besteht kein Grund zur Sorge, Prinzessin Jenna. Er macht heute seine erste Projektion. Eine knifflige Aufgabe. Er darf nicht gestört werden, bis er damit fertig ist. Bald ist es so weit, dann werden wir erfahren, was es ist. Anscheinend macht er seine Sache sehr gut, denn bis jetzt hat niemand erraten, was es ist. Allerdings ...«, Hildegards Stimme bekam einen missbilligenden Ton, »... haben einige ältere Zauberer Wetten abgeschlossen.«

»Gott sei Dank«, seufzte Jenna, »ich dachte schon, wir kämen zu spät.«

»Zu spät? Nein, ich glaube, er hat noch zehn Minuten, dann ist Schluss.«

»Schluss?«

»Mit der Projektion. Versuchen Sie es doch mal in der Großen Halle. Also ich habe das Gefühl, der Schrank für alte Zauber ist nicht ganz hasenrein.« Hildegard zwinkerte verschwörerisch. »Aber jetzt entschuldigen Sie mich bitte, ich muss rasch diese Sachen aufräumen, dann komme ich nach.« Sie trabte davon.

Jenna und Beetle erklommen die Stufen zu der Tür aus massivem Silber, die den Eingang zum Zaubererturm bildete. Jenna murmelte das Losungswort, und die Tür schwang lautlos auf. Als sie in die Große Halle traten, huschten in flirrenden bunten Buchstaben die Worte WILLKOMMEN, PRINZESSIN über den Fußboden. Beetles Aufmerksamkeit entging nicht, dass das übliche WILLKOMMEN, PRÜFGEHILFE, mit dem er immer begrüßt worden war, ausblieb. Wie, so fragte er sich, konnte der Zaubererturm schon Bescheid wissen? Er fühlte sich noch schlechter, sofern das überhaupt möglich war. Irgendwie wurde es dadurch amtlich.

Die Große Halle war von erwartungsvollem Gemurmel erfüllt und wimmelte von Zauberern. Die einen hielten kleine rosa Zettel in der Hand, andere unterhielten sich oder standen nur herum und gaben sich den Anschein, als wären sie auf dem Weg zu dringenden Geschäften nur zufällig in die Halle gekommen. Jenna hatte noch nie so viele Zauberer auf einem Haufen gesehen. Es war ein farbenprächtiges Bild: die blauen Gewänder der Gewöhnlichen Zauberer, und im Hintergrund leuchtende, flüchtige Bilder, die über die Wände wanderten und denkwürdige Augenblicke aus der Vergangenheit des Zaubererturms darstellten.

Wie immer fühlte sich Jenna im Zaubererturm etwas beklommen. Obwohl sie als Prinzessin jederzeit willkommen war und sogar das Losungswort kannte, war der Turm für sie ein seltsamer, Ehrfurcht einflößender Ort. Er kam ihr vor wie ein lebendiges Wesen. Die Bilder an den Wänden wurden im steten Wechsel heller und wieder dunkler, als atme der Turm aus und ein, aus und ein. Heller und dunkler, heller und dunkler. Der schwere Weihrauchduft und der sonderbare Geruch von Magie – nach alten und neuen Zaubern – hatten für sie etwas Beunruhigendes. Sie wollte alles verstehen, was in der Burg vor sich ging, aber aus dem, was die Zauberer taten, wurde sie nicht recht schlau. Einmal hatte sie Marcia gefragt, was sie eigentlich den ganzen Tag tue, und obwohl ihr alles eingeleuchtet hatte, was Marcia sagte, konnte sie sich hinterher an kein einziges Wort mehr erinnern. Ihr war sogar der Verdacht gekommen, dass Marcia sie mit einem Vergessenszauber belegt hatte, doch als sie mit Septimus darüber sprach, hatte der nur gelacht und erwidert, er erinnere sich auch nie daran, was Marcia zu ihm gesagt habe. Dennoch verstand Jenna allmählich, was mit dem alten Sprichwort gemeint war: Zauberer und Königin nie eines Sinnes werden sein, denn wenn er Ja sagt, sagt sie Nein.

Ein plötzliches Pst! unter den versammelten Zauberern riss Jenna aus ihren Gedanken. Am anderen Ende der Halle, dort, wo sich gerade die silberne Wendeltreppe aus der hohen gewölbten Decke schraubte, erschienen die unverwechselbaren spitzen lila Pythonschuhe von Marcia Overstrand. Um ihren Auftritt effektvoller zu gestalten, hatte Marcia die Treppe auf den langsameren Nachtbetrieb eingestellt. Aus leidvoller Erfahrung wusste sie nämlich, dass sie leicht für Heiterkeit sorgte, wenn sie im verhältnismäßig schnellen Tempo des Tagbetriebs abwärtswirbelte und unten eine Menge von Zauberern versammelt war. So aber schwebte sie elegant in die Große Halle ein, als steige sie vom Himmel herab. Am Boden angekommen, sprang sie ab und klatschte in die Hände, damit Ruhe einkehrte.

»Wie es scheint«, rief sie, »hat sich herumgesprochen, dass mein Lehrling, Septimus Heap, in diesen Minuten seine erste Projektion beendet.« Erregtes Gemurmel erhob sich. »Ich kann diesen Trubel nicht gutheißen«, fuhr sie fort. »Offen gestanden, hätte ich mir gewünscht, Sie hätten Besseres zu tun. Aber leider ist es Tradition geworden, und tatsächlich glaube ich mich zu erinnern, dass es bei mir seinerzeit nicht anders war. Vermutlich sind Sie deshalb hier in der Halle zusammengekommen, weil Sie glauben, dass die Projektion hier platziert worden ist.«

Ein allgemeines Raunen folgte, und ein mutiger Zauberer rief: »Geben Sie uns einen Tipp, Außergewöhnliche!«

»Ich weiß nicht mehr als Sie«, antwortete sie. »Mein Lehrling hat ganz allein entschieden, was er projizieren will. Er hat mich nicht eingeweiht.«

Wieder ging ein aufgeregtes Gemurmel durch die Halle, und unter den Zauberern entbrannte eine Diskussion darüber, was Septimus wohl projiziert hatte. Marcia hob die Stimme. »Aber ... entschuldigen Sie, dürfte ich um Ruhe bitten? Sofort? Danke. Da wären noch ein paar Punkte, auf die ich bestehen muss. Erstens: Bitte gehen Sie bis zum Ende der Projektion nicht mehr als nötig herum. Zweitens: Wenn nach Beendigung der Projektion nicht gleich ersichtlich wird, was projiziert wurde, möchte ich nicht, dass alle würdelos durch den Turm rennen und suchen. Wenn Sie die Projektion nicht schon entdeckt haben, werden Sie sie schwerlich bemerken, wenn sie wieder verschwunden ist, meinen Sie nicht?«

Ein gehorsames Nicken ging durch die Reihen.

»Und drittens: keine Wetten!«

Ein ersticktes Stöhnen kam von den Zauberern. Die kleinen rosa Zettel, die Jenna bemerkt hatte, wurden hastig in tiefe Taschen gestopft.

»Ich zähle nun bis zum Ende der Projektion. Fünf ... vier ... drei...«

Ein lautes Rumpeln ertönte aus dem Schrank für alte Zauber, und im nächsten Augenblick stürzte Catchpole heraus, verfolgt von einer großen, scheppernden Mülltonne. Zur großen Belustigung des Publikums schickte sich die Tonne an, den bedauernswerten Catchpole durch die Halle zu hetzen. Marcia sah fassungslos zu – wenn das die Projektion war, dann hatte sie nie zuvor etwas Vergleichbares gesehen. Die Projektion war sowohl zu sehen als auch zu hören, und so etwas hatte man bislang für unmöglich gehalten. Als junger Lehrling war es ihr einmal gelungen, ein paar tanzenden Schafen, die sie an Althers Geburtstag zum Spaß proji"ziert hatte, ein Blöken zu entlocken, aber es war nur ein kurzes und ziemlich leises Blöken gewesen, und Alther, der damals schon etwas schwerhörig war, hatte es gar nicht gehört.

»Warum fürchtet er sich denn vor einer alten Mülltonne?«, schrie Jenna gegen den allgemeinen Lärm an.

»Ich vermute, Sep hat sich an einer Doppeltäuschung versucht«, antwortete Beetle.

»Einer was?«

» Wir sehen eine Mülltonne. Catchpole sieht etwas anderes.«

»Was denn zum Beispiel?«

»Wahrscheinlich das, wovor er sich am meisten fürchtet. Das klappt normalerweise. So musste Sep nicht entscheiden, was Catchpole sieht – Catchpole hat ihm die Entscheidung abgenommen.« Jenna warf Beetle einen bewundernden Blick zu. Woher wusste er das alles nur? Beetle fing den Blick auf und errötete.

Im Glauben, er werde von seinem früheren Vorgesetzten, dem Jäger, verfolgt, flitzte Catchpole zurück in den Schrank für alte Zauber, schlug die Tür hinter sich zu und sperrte die Mülltonne aus. Die Mülltonne – beziehungsweise der Jäger – zog ihre Beine ein, rückte ihren Deckel zurecht, verschränkte ihre kurzen, behaarten Arme und setzte sich vor die Tür, bis sie aussah wie eine ganz gewöhnliche Mülltonne mit kurzen behaarten Armen, die jemand für die Müllabfuhr bereitgestellt hat.

Bei all der Aufregung hatte niemand bemerkt, dass die Treppe plötzlich auf den schnellen Notfallbetrieb umgeschaltet hatte und ein grüner Blitz auf ihr herabschoss. Ein paar Sekunden später, gerade im rechten Augenblick, sprang Septimus von den Stufen, und als er schlitternd neben Marcia zum Stehen kam, wirbelten die Worte HERZLICHEN GLÜCKWUNSCH ZUR ERSTEN GELUNGENEN PROJEKTION, LEHRLING um seine Füße.

Tosender Beifall begrüßte ihn. Fröhlich grinsend deutete er auf die Tonne und schnippte mit den Fingern, und unter den Ahs und Ohs der begeisterten Menge verschwand die Mülltonne mit einem lauten Knall in einem grünen Blitz.

Marcia fand das gar nicht komisch. »Das war überflüssig, Septimus. Wir führen keine billigen Zaubertricks vor. Magie ist eine ernste Angelegenheit.«

Marcia wusste gar nicht, wie recht sie hatte. Im selben Augenblick schwang die Tür zum Zaubererturm auf, und in der Öffnung stand, sich gegen einen blendenden Blitzstrahl abhebend, Tertius Fume.

* 24 *

24. Die Versammlung

Aufregung und Lärm wichen einer unheimlichen Stille.

»Was ist los, Marcia?«, rief die einsame Stimme jenes Zauberers, der die Wetten angenommen hatte und angesichts dieser unerwarteten Wendung der Ereignisse auf einen warmen Geldregen hoffte. »Gehört das auch zur Projektion?«

»Seien Sie nicht albern, natürlich nicht«, fertigte Marcia ihn ab und raunte, da ihr nun selbst leise Zweifel kamen, Septimus zu: »Das gehört doch nicht mehr zu deiner Projektion, oder?«

»Nein«, antwortete Septimus mit Bedauern, denn Tertius Fumes Erscheinen ließ nichts Gutes ahnen.

Tertius Fume blieb auf der Schwelle des Zaubererturms stehen und bedachte Marcia mit einem spöttischen Blick. »Nun«, sagte er, »wollen Sie uns nicht hereinbitten? So will es der Brauch. Und nach meinem Verständnis ist es sogar Vorschrift!«

»Vorschrift?«, erwiderte Marcia, spähte ins Halbdunkel hinter dem Geist und fragte sich, warum er uns gesagt hatte. Und dann sah sie es – hinter Tertius Fume ergoss sich ein lila Meer. Es bedeckte die weißen Marmorstufen, überschwemmte den Platz und wogte im trüben Licht auf und nieder. Vor der Tür schwebten die Geister Hunderter Außergewöhnlicher Zauberer. Marcia erbleichte. »Oh«, hauchte sie.

»Oh – das kann man wohl sagen«, grinste Tertius Fume.

Mit Schrecken begriff Marcia, was das war – die Versammlung der Geister. Mit diesem Anblick hatte sie nicht vor dem allerletzten Tag von Septimus’ Lehrzeit gerechnet, jenem Tag, an dem die Versammlung gewöhnlich zusammentrat und der Lehrling einen Stein aus der Questenurne ziehen musste. Dies war ein schrecklicher Moment, denn jeder wusste: Wenn der Lehrling einen der Questensteine zog, wurde er unverzüglich auf die Queste geschickt, und bis heute war noch keiner von dieser Reise zurückgekehrt. Wie alle anderen Außergewöhnlichen Zauberer vor ihr – mit Ausnahme DomDaniels, der sich darauf gefreut hatte, dass sein Lehrling die wohlverdiente Strafe bekam – hatte Marcia diesen Tag immer gefürchtet. Tatsächlich war dies einer der Gründe, warum sie viele Jahre lang gezögert hatte, überhaupt einen Lehrling zu sich zu nehmen.

Sie wusste, dass der Versammlung, die aus den Geistern aller ehemaligen Außergewöhnlichen Zauberer bestand – ausgenommen ihres Begründers, des ersten Außergewöhnlichen Zauberers, Hotep-Ra –, jederzeit der Zutritt zum Zaubererturm gestattet werden musste. Ebenso wusste sie, dass sie so unvermutet nur in Zeiten der Gefahr zusammentrat, um den lebenden Außergewöhnlichen Zauberer mit dem geballten Wissen aller seiner Vorgänger zu unterstützen. Beim Anblick der langen Reihe von Geistern vor der Tür wurde ihr ganz flau vor Sorge – und Tertius Fume sah es mit Freuden.

Tertius Fume schwebte ein gutes Stück über der breiten weißen Treppe – im Leben war er klein gewesen, daher stieg er gern zwanzig Zentimeter in die Luft, um größer zu wirken. Die Gunst des Augenblicks nutzend, rief er mit dröhnender Stimme in die Große Halle: »Es gilt als höflich, wenn die lebende Außergewöhnliche Zauberin die Versammlung in den Zaubererturm bittet. Aber erforderlich ist es nicht, denn wir haben das Recht einzutreten. In der Vergangenheit gab es einige irregeleitete Außergewöhnliche, die uns nicht hereingebeten haben, und sie haben es immer bereut. Immer. Ich frage Sie also zum letzten Mal: Wollen Sie uns nicht hereinbitten?«

»Tertius Fume«, erwiderte Marcia, »Sie sind kein Außergewöhnlicher Zauberer. Ich bin nicht verpflichtet, Sie hereinzubitten.«

Der Geist blickte triumphierend. »Ich fürchte, da irren Sie sich, Miss Overstrand. Ich habe das Amt sieben Tage lang als Stellvertreter bekleidet, was mir zu der Ehre verhalf, Lila am Ärmel zu tragen. Hier.« Er deutete auf die Streifen an seinen Ärmelenden. Widerwillig sah Marcia hin. Zwischen den beiden goldenen Streifen, die deutlich vom Dunkelblau abstachen, machte sie eine Farbe aus, die lila hätte sein können. »Außerdem, Miss Overstrand, war ich es, der die Versammlung einberufen hat, und als Vorsitzender der Versammlung verlange ich Zutritt.«

»Sie haben sie einberufen? Aber wozu? Was ist geschehen?«

Tertius lächelte zufrieden, da es Marcia war, die nun die Fragen stellte. »Sie vergessen die Verfahrensordnung, Miss Overstrand. Zuerst wird die Versammlung eingelassen. Dann beantworten wir – vielleicht – Ihre Fragen.«

Marcia wusste, dass sie keine Wahl hatte. »Also schön«, sagte sie.

Tertius Fume lächelte mit dem Mund, aber nicht mit den Augen. »Also schön was, Miss Overstrand?«

Marcia wusste, was er zu hören verlangte – einen der vielen Artikel des Verhaltenskodex’, die sie in den hektischen Tagen nach ihrer plötzlichen Ernennung zur Außergewöhnlichen Zauberin hatte auswendig lernen müssen. Aber sie wollte diese Sätze nicht sprechen, und Tertius Fume wusste es. Und sie wusste, dass er es wusste. Sie merkte es an seinem spöttischen Grinsen und an der Art, wie er die Arme verschränkte, genau wie an jenem Morgen, als sie die Gewölbe besucht hatte.

Marcia holte tief Luft, und mit ihrer herausfordernd selbstsicheren Stimme, deren Klang die ganze Halle erfüllte, rief sie: »Als Außergewöhnliche Zauberin bitte ich die Versammlung hiermit in den Zaubererturm. Ich erkläre, dass ich mit ihrem Eintreten mein Amt als Außergewöhnliche Zauberin niederlege und eine Stimme unter vielen werde. An diesem Ort sind wir alle gleich.«

»Das gefällt mir schon besser«, sagte Tertius Fume, trat über die Schwelle und drohte Marcia mit dem Finger. »Denken Sie daran: eine Stimme unter vielen. Mehr sind Sie jetzt nicht mehr.« Der Geist schritt vollends herein und sah sich in der Großen Halle um, als gehöre sie ihm.

Alle Augen waren auf Tertius Fume gerichtet, und so nutzte Septimus die Gelegenheit, sich von Marcia fortzustehlen. Im Schatten am Rand der Großen Halle schlich er zum Eingang, wo er vorhin Jenna und Beetle bemerkt hatte.

»Hallo, Jenna«, flüsterte er. »Hallo, Beetle.«

»Oh, Sep«, erwiderte Jenna. »Ein Glück, dass dir nichts passiert ist. Tertius Fume hat...«

»Pst...« Septimus legte den Finger an die Lippen.

»Aber er ...«

»Pst! Ich muss mich konzentrieren, Jenna.« Septimus blickte so grimmig, dass sie nicht weiter zu sprechen wagte.

Septimus ging in seinem Gedächtnis rasch das riesige Regelbuch durch, das all die Vorschriften enthielt, die Rechte und Pflichten der Außergewöhnlichen Zauberer festlegten. Marcia ließ ihn jeden Tag einen Abschnitt lesen, und er war zuletzt bei Gesundheits- und Sicherheitsvorschriften Abschnitt ii angelangt. Während er zusah, wie die lila Geister in die Halle strömten, blätterte er im Kopf ein paar Seiten zurück bis zu dem Abschnitt Einberufung der Versammlung und sah sich jeden Geist, der über die Schwelle kam, ganz genau an.

Die Große Halle begann sich zu füllen, und die lebenden Gewöhnlichen Zauberer wichen ehrerbietig zurück, um für die Geister Platz zu machen – keiner wollte einen ehemaligen Außergewöhnlichen passieren. Immer mehr Geister strömten in die Halle, bis die Gewöhnlichen Zauberer ganz an die Wände zurückgedrängt standen, sodass sie die wogende lila Masse in der Mitte wie ein schmaler blauer Saum umgaben. Eine erstaunlich große Zahl von Gewöhnlichen zwängte sich in die verschiedenen Schränke und Nischen. Tatsächlich wurde der Rekord für den Besenschrank, in dem nach einem denkwürdigen Bankett vor einigen Jahren achtzehn Zauberer Platz gefunden hatten, an diesem Abend noch übertroffen.

Jeder Außergewöhnliche Zauberer, der über die Schwelle trat, erschien aus Höflichkeit allen Anwesenden, sodass Septimus jeden Einzelnen sehen konnte. Manche waren schon lange ein Geist und stark verblasst, andere waren als Geist noch frisch und wirkten recht stofflich. Manche waren alt, andere jung, doch alle hatten einen wehmütigen Ausdruck im Gesicht, als sie jetzt noch einmal den Zaubererturm betraten.

Auch Beetle sah fasziniert zu. Beim Anblick so vieler Geister musste er unwillkürlich an bestimmte Berechnungen denken, die Jillie Djinn angestellt hatte. Ein einzelner Geist war immer bis zu einem gewissen Grad durchsichtig, aber die Dichte mehrerer Geister addierte sich so, dass sie zusammen die Sicht auf einen Gegenstand versperren konnten. Die Anzahl der Geister, die dafür nötig waren, hing von ihrem Alter ab, denn mit den Jahren wurden Geister immer durchsichtiger. Jillie Djinn hatte eine Formel entwickelt, mit der sich diese Zahl ermitteln ließ. Der Haken dabei war nur, dass die Durchsichtigkeit eines Geistes auch von seinem Gefühlszustand abhing. Und das irritierte Miss Djinn, wie Gefühlszustände im Allgemeinen. Trotzdem hatte sie errechnet, dass man fünfeinviertel Geister durchschnittlichen Alters und ausgeglichenen Gefühlszustandes brauchte, um einen Lebenden zu verdecken. Dies war auch der Grund, warum Septimus, als immer mehr Geister hereinströmten, Marcia am anderen Ende der Halle bald nicht mehr sehen konnte, doch seinen Augen entging kein einziger Geist, der hereinkam. Nach zweien hielt er ganz besonders Ausschau. Den einen wollte er sehen, den anderen nicht.

Die Aufgabe wurde ihm dadurch erleichtert, dass der Strom der Geister an der Tür immer wieder ins Stocken geriet, da praktisch jeder einen Augenblick stehen blieb und sich an dem Ort umsah, von dem er vor so langer Zeit geschieden war. Auf der Treppe bildete sich eine Schlange, die geduldig wartete, während Geist um Geist durch die Tür schwebte, kurz in die Runde blickte und sich einen Platz suchte. Der allerletzte Geist war der, nachdem Septimus sehnsüchtig Ausschau gehalten hatte – Alther Mella. Als großer und verhältnismäßig frischer Geist fiel Alther auf. Sein Gewand leuchtete noch kräftig, und seine Bewegungen wirkten energisch. Er sah ordentlich und gepflegt aus, viel ordentlicher und gepflegter als noch zu seinen Lebzeiten, was sich dem Umstand verdankte, dass die Instandhaltung, wie er häufig scherzhaft bemerkte, viel einfacher war. Sein Haar blieb stets sauber zu einem langen grauen Pferdeschwanz gebunden, und sein Bart behielt eine manierliche Länge, sodass beim Essen nichts mehr darin hängen blieb. Die weiße, im Regen glänzende Marmortreppe leer zurücklassend, trat Alther fast widerwillig in den Zaubererturm.

»Alther!«, flüsterte Septimus.

Althers Gesicht erhellte sich. »Septimus!« Dann verfinsterte sich seine Miene wieder. »Weißt du, was das ist?«, murmelte er.

Septimus nickte.

In der Großen Halle war Stille eingekehrt, und langsam schloss sich das große Silberportal. Marcia erklomm die unteren Stufen der blockierten Wendeltreppe, damit sie die Versammlung überblicken konnte. Sie hatte einen trockenen Mund, und ihre Hände zitterten. Sie vergrub sie tief in den Taschen, entschlossen, keine Spur von Angst zu zeigen.

Die Spannung im Turm stieg, und alle Augen richteten sich erwartungsvoll auf die Außergewöhnliche Zauberin. Marcia ließ ihren Blick über das Meer aus Lila schweifen und hielt nach Septimus Ausschau. Wo war er nur hin? Keine Spur von ihm, und das ärgerte sie. In einem solchen Augenblick war der Platz des Lehrlings an der Seite seiner Meisterin. Wenn dies alles vorüber war, würde sie ein ernstes Wort mit ihm reden müssen. Auch von Alther war nichts zu sehen. Sie war enttäuscht und ein wenig gekränkt. Sie hätte erwartet, dass er ihr beistehen würde, aber offensichtlich befand er das nicht für nötig. Sie war allein.

Aber nicht ganz allein. Neben ihr, viel zu dicht neben ihr und absichtlich den Höflichkeitsabstand verletzend, stand Tertius Fume. Der Geist war ihr auf die Wendeltreppe gefolgt und schwebte nun gut fünfundzwanzig Zentimeter über der Stufe, um größer zu wirken als Marcia, die eine groß gewachsene Frau war. Marcia sah nach unten und bemerkte, dass das lila Meer der Außergewöhnlichen Zauberer sich teilte, um einen grünen Fleck durchzulassen. Mit Erleichterung sah sie, dass Septimus auf sie zukam. Jetzt wusste sie wenigstens, wo er steckte.

Tertius Fume verfolgte die Szene mit zufriedener Miene. »Ah«, sagte er. »Ich glaube, da naht der eigentliche Grund unserer Zusammenkunft.«

Marcia runzelte die Stirn. Was meinte Fume mit der eigentliche Grund?

Septimus war jetzt am Fuß der Wendeltreppe angelangt, und Marcia blickte zu ihm hinab, nun besorgt. »Wo warst du denn?«, fragte sie.

Was Septimus ihr zu sagen hatte, war nicht für Tertius Fumes Ohren bestimmt. »Könnten Sie bitte für einen Moment zu mir herunterkommen?«, fragte er Marcia.

Etwas in seiner Stimme veranlasste Marcia, ohne Zögern Tertius Fumes Mantel zu passieren und zu ihrem Lehrling hinabzusteigen.

»Mauscheleien sind verboten!«, brüllte Tertius Fume, als Septimus Marcia etwas zuflüsterte.

Verboten oder nicht, die Nachricht, die ihr Septimus brachte, war genau das, was Marcia hören wollte. »Bist du ganz sicher?«, flüsterte sie zurück.

»Ja.«

»Dem Himmel sei Dank. Ich war so in Sorge. Wegen des Rings – des doppelgesichtigen Rings. Ich habe ihn damals, nachdem ich den Kerl besiegt hatte, nicht aus dem Dunkelschleim gezogen. Später habe ich den großen Reinigungszauber durchgeführt und ihn gesucht, aber er war nicht da, und da dachte ich, alles sei in Ordnung. Obwohl ... manchmal habe ich mich schon gefragt, ob der Ring möglicherweise deshalb verschwunden war, weil er sich mit dessen Hilfe wieder zusammengesetzt hat und geflüchtet ist.«

»Aber er war doch nur noch eine Schleimpfütze«, sagte Septimus. »Überall auf dem Boden verteilt. Wie soll er sich danach wieder zusammengesetzt haben?«

»Tja ... man kann nie wissen. Der Ring ist sehr mächtig. Er hatte ihn auch wieder zusammengesetzt, nachdem ihn die Braunlinge gefressen hatten. Auf jeden Fall habe ich darauf geachtet, ob er vorhin mit hereingekommen ist, aber von hier hinten habe ich ihn nicht entdecken können. Sie sehen alle gleich aus.«

»Er nicht.«

»Nein, du hast recht. Dieser grässliche alte Hut – den würde er doch bestimmt tragen, nicht?«

Septimus grinste. »Ich glaube schon.«

Mit beschwingtem Schritt kehrte Marcia zu Tertius Fume zurück. »Ich brauche keine Erlaubnis, wenn ich mit meinem Lehrling sprechen will«, beschied sie dem Geist.

Tertius Fume lächelte. »Da täuschen Sie sich, Miss Overstrand. Denn Sie sind nicht länger Herrin über Ihr Reich.«

»Ach, wirklich?«, erwiderte Marcia und hob die Augenbrauen, als erheitere sie, was der Geist zu sagen hatte.

»Ja, Miss Overstrand. So lauten die Regeln. Sobald die Versammlung im Zaubererturm ist, sind wir alle gleich, wie Sie ganz richtig bemerkt haben.«

»Ich kenne die Regeln sehr genau, Mr. Fume. Nur Sie scheinen sie nicht richtig zu kennen. Von einer Versammlung kann keine Rede sein. Als jemand, der es mit der Einhaltung der Vorschriften peinlich genau nimmt, wissen Sie sicher auch, dass eine Versammlung vollzählig sein muss. Diese hier ist es nicht.«

»Selbstverständlich ist sie vollzählig«

»Nein.«

»Beweisen Sie es!«

»Ein gewisser DomDaniel ist nicht hier.«

Zaghafter Jubel regte sich dort, wo die Gewöhnlichen Zauberer standen. Tertius Fume blickte erbost.

»Und er wird auch nicht mehr kommen, Mr. Fume. Ich habe ihn letztes Jahr mit einem Reinigungszauber beseitigt. Die Versammlung ist nicht vollzählig, und sie kann es niemals werden. Deshalb, Mr. Fume, schlage ich vor, dass Sie und all diese reizenden Außergewöhnlichen Zauberer – die zu sehen mir eine große Freude war, haben Sie vielen Dank, dass Sie uns bei dem ungastlichen Wetter beehrt haben – in ihre gewohnten Gefilde zurückkehren und sich den Rest des Abends interessanteren Dingen widmen. Gute Nacht, allerseits.«

Draußen vor dem Zaubererturm stand, im Schatten des alten Drachenzwingers und halbwegs vor dem Regen geschützt, ein hagerer Bursche in einer nagelneuen Schreiberuniform. Er hielt eine schöne, mit goldenen Bändern verzierte Urne aus Lapislazuli in den Armen. Die Urne war fast so groß wie er selbst. Außerdem war sie sehr schwer, und die Muskeln an seinen Armen brannten wie Feuer, doch er wagte es nicht, die Urne abzusetzen, denn er war sich nicht sicher, ob er sie wieder würde hochheben können. Er fühlte sich elend und war mehr als nur ein bisschen verärgert – so hatte er sich das nicht vorgestellt, als Tertius Fume ihm eine »tragende« Rolle bei der Verdunkelung von Septimus Heaps Schicksal versprochen hatte.

Als der Regen aus seinen Haaren tropfte und an seiner Nase hinunterlief, wusste Merrin, dass er das schwere Ding nicht länger halten konnte – er beschloss, es oben auf die Treppe hinzustellen und dann zu verschwinden. Die Urne in den Armen, taumelte er über den Hof, als eine schrecklich vertraute Stimme plötzlich rief: »Geh mir aus dem Weg, Lehrling. Wie oft muss ich dir das noch sagen, Junge?«

Vor Schreck ließ er die Urne fallen. Sie landete auf seinen Zehen. »Autsch!«, jaulte er, hielt sich den Fuß und schaute sich panisch um. Wo war die Stimme aus der Vergangenheit hergekommen? Wo steckte er? Und ganz langsam erschien ihm der Besitzer der körperlosen Stimme. Merrin stieß einen gellenden Schrei aus. Er traute seinen Augen nicht – der spitz zulaufende schwarze Hut ... die schwarzen Schweinsaugen. Ein Schwindel befiel ihn, sein schlimmster Albtraum wurde wahr. DomDaniel war zurückgekommen, um ihn zu quälen.

Er schob hastig die Hände in die Taschen. Er wollte nicht, dass sein alter Meister den doppelköpfigen Ring sah.

»Nimm die Hände aus den Taschen und steh gerade«, knurrte der Geist. »Du bist ein Nichtsnutz.« Damit setzte der Geist DomDaniels zu Merrins Erleichterung unsicher seinen Weg fort, schwebte wacklig über den Hof und die Treppe zum Zaubererturm hinauf. Die silberne Tür schwang auf, helles Licht flutete aus der Großen Halle, ergoss sich über die weißen Marmorstufen, und ein vielstimmiger Ruf des Erstaunens drang aus dem Innern des Turms. Dann beobachtete Merrin, wie sich die Tür langsam wieder schloss, und er lächelte – er wollte jetzt nicht in Septimus Heaps Haut stecken. Um nichts in der Welt.

Seine Hand umschloss den kleinen Beutel mit Geldstücken in seiner Tasche – der Vorschuss für seine erste Woche im Manuskriptorium. Seine Laune wurde etwas besser. Mit dem Geld konnte er sich bei Mutter Custard neununddreißig Lakritzschlangen kaufen. Der Gedanke an Mutter Custards freundlichen Süßwarenladen und die Erinnerung an Mutter Custards gütiges Lächeln, als sie zusah, wie er sich die allererste Süßigkeit seines Leben aussuchte, stimmten ihn fröhlich. Warum bleiben, wo er nicht erwünscht war?

Aber Tertius Fume den Gehorsam vollständig zu verweigern, dazu fehlte ihm dann doch der Mut, und so hob er mit einer gewaltigen Anstrengung die Urne hoch und schleppte sie die Marmortreppe hinauf. Als er zitternd auf der obersten Stufe ankam und sich fragte, wie er die Urne absetzen konnte, ohne dass sie auf seinen Zehen landete, traten zwei große Gestalten in Kettenpanzern aus dem Schatten zu beiden Seiten der Tür. Sie zückten gleichzeitig einen Dolch, machten noch einen Schritt auf ihn zu und hielten ihm ihren Klingen an die Kehle. Vor Entsetzen vergaß Merrin jede Sorge um seine Zehen. Mit einem lauten Bums ließ er die Urne fallen und rannte davon. Die Questenwächter traten zurück und verschmolzen wieder mit dem Schatten.

Merrin blickte sich nicht um. Er sprang die Stufen hinunter und raste über den Hof unter den Großen Bogen. Dort blieb er stehen und zog etwas aus der Tasche, das wie ein schmutziger alter Tennisball aussah.

»Spürnase«, sagte er zu dem Tennisball, »zeig mir den schnellsten Weg zu Mutter Custards Laden.« Der Fährtensucherball hüpfte ein paarmal auf der Stelle, als überlege er, dann schoss er davon, bog scharf links in die Langfingergasse und gleich darauf rechts in den Miefweg ab. Bis zu Mutter Custards Laden waren es fünf Kilometer, aber das machte Merrin nichts aus. Er folgte dem Ball durch Tunnel, die mit Binsenlichtern beleuchtet waren, über große Backsteinbrücken und durch zahllose Gärten, und dann, mit seinen Kräften am Ende, verlor er ihn in einer schmalen dunklen Gasse aus den Augen. Aber er hatte Glück. Die Gasse führte schnurstracks auf den Süßwarenladen zu, und als er keuchend und schnaufend dort ankam, wurde er von einem auf der Stelle hüpfenden Spürnase bereits ungeduldig erwartet.

Merrin griff sich den Ball, steckte ihn in die Tasche und trottete schwerfällig in den Laden. Er würde eine ganze Wagenladung Lakritzschlangen brauchen, um sich von dem Schreck zu erholen, der ihm beim Anblick seines alten Meisters in die Glieder gefahren war. Und vielleicht noch ein paar Kaugummischnecken. Und Zuckerspinnen – jede Menge Zuckerspinnen.

* 25 *

25. Belagerung

Der Geist DomDaniels amüsierte sich prächtig. Es war lange her, dass er etwas Interessantes erlebt hatte. Der Verlust des doppelgesichtigen Rings hatte eine Art Schwebezustand beendet, in dem er und sein Geist sich nach seiner Niederlage gegen Marcia befunden hatten. Der Ruf zu der Versammlung war so stark gewesen, dass sein Geist endlich freigesetzt worden war. Er war vielleicht noch etwas zittrig, aber endlich draußen in der Welt.

DomDaniel genoss besonders das Aufsehen, das sein Erscheinen im Zaubererturm erregte. Das Gesicht, das diese grässliche Frau machte ... wie hieß sie noch gleich? Schrulla Overland? Tusnelda Underhand? Allein dafür hatte sich die Warterei gelohnt. Und es war schön, den alten Fume wiederzusehen. Auch ein paar andere kamen ihm bekannt vor, zum Beispiel dieser schmuddlige Junge mit dem Drachenring – ein Lehrling, nach dem Aussehen zu urteilen. Den hatte er schon mal gesehen ... irgendwo ... wie hieß er noch gleich? Ach, sein Gedächtnis war schrecklich. Alles ausgelöscht von dieser ... Dingsda. Wie gemein das war. Aber was war das? Rief da nicht jemand seinen Namen?

Marcia Overstrand rief in der Tat DomDaniels Namen. »DomDaniel ... das darf doch nicht wahr sein! Ich kann es nicht glauben. Das ist doch völlig unmöglich.«

Tertius Fume frohlockte. »Und ob das möglich ist, Miss Overstrand. Damit wäre die Versammlung vollzählig.«

Erfreut, da alle Augen auf ihn gerichtet waren, machte der Geist DomDaniels eine überschwängliche Verbeugung zu seinem Publikum hin, und da er für einen Moment vergaß, dass er ein Geist war, wollte er seinen spitzen Hut abnehmen, doch seine Geisterhand griff einfach ins Leere. Leicht verwirrt richtete er sich wieder auf, und im Bestreben, im Mittelpunkt des Geschehens zu bleiben, schlurfte er hinüber zu Septimus und Marcia, die unsicher auf der Treppe standen und zusahen, wie die Menge dem dicklichen Geist eine Gasse freimachte. DomDaniel grüßte die drei auf der Treppe mit einer weiteren Verbeugung, sah diesmal aber davon ab, nach seinem Hut zu fassen. Marcia erwiderte sein schmieriges Grinsen mit einem grimmigen Blick.

Tertius Fume ergriff das Wort. »Diese hochwichtige Versammlung ist einberufen worden aus Anlass der Ziehung für die einundzwanzigste Lehrlingsqueste.«

Ein erstauntes Raunen erhob sich unter den versammelten Geistern, und besonders laut unter den neunzehn, die ihre Lehrlinge durch die Queste verloren hatten.

»Das ist doch lächerlich«, raunzte Marcia.

»Ich an Ihrer Stelle würde die Versammlung nicht lächerlich nennen, Miss Overstrand.« Beifälliges Gemurmel antwortete ihm, und Marcia begriff, dass sie vorsichtig zu Werke gehen musste.

»Sie verstehen mich absichtlich miss, Mr. Fume. Lächerlich ist allein der Gedanke, dass Septimus das Los für die Queste ziehen soll: Selbst Sie müssten eigentlich wissen, dass erst in der allerletzten Stunde der Lehrzeit gezogen wird. Mein Lehrling, Septimus Heap, steht erst am Beginn seines dritten Lehrjahres, daher kommt er für die Ziehung nicht in Frage.«

Tertius Fume feixte. »Dass die Ziehung am Ende der Lehrzeit stattfindet, ist nichts weiter als ein Brauch, der sich eingebürgert hat. Die Ziehung kann jederzeit angeordnet werden.« Darauf erhob er seine Stimme und rief laut das Losungswort für die Tür. Ein Aufschrei der Empörung ging durch die Reihen der Gewöhnlichen Zauberer. Das Losungswort für den Turm wurde niemals laut gerufen – dies galt als sehr unschicklich und brachte nach allgemeiner Meinung Unglück. Doch die Tür des Zaubererturms besaß nicht das Feingefühl seiner Bewohner und öffnete sich gehorsam, und zu seinem Erstaunen sah Tertius Fume, dass die Questenurne einsam und verlassen auf der obersten Stufe der Treppe stand wie der letzte Gast eines Festes. Ein paar jüngere Gewöhnliche Zauberer kicherten.

Wieso, fragte sich der Geist der Gewölbe mit aufwallendem Zorn, stand die Urne alleine da? Wo steckte dieser Schwachkopf von Schreiber?

Mit einem kraftvollen Satz, wie er ihn zu seinen Lebzeiten niemals gewagt hätte, sprang Tertius Fume von der Wendeltreppe, schritt durch die Menge und blieb genau in der Mitte der Großen Halle stehen. »Sie da!«, brüllte er Hildegard an, die der Tür am nächsten stand. »Holen Sie die Questenurne herein!«

»Nicht so hastig, Fume«, warf Marcia dazwischen. »Sie haben eine Kleinigkeit vergessen – eine Stimme unter vielen. Ihre Stimme mag sehr laut sein, aber sie ist trotzdem nur eine. Was ist mit den vielen? Was hat die Versammlung dazu zu sagen?«

Tertius Fume stieß einen lauten Seufzer aus und wandte sich widerwillig an die Versammlung. »An alle hier zusammengekommenen Geister: Ist es euer Wunsch, dass die Questenurne hereingebracht werden soll?«

Die über siebenhundertfünfzig Geister hatten ihr gemütliches Zuhause an diesem stürmischen Abend – die einzige Art von Wetter, die Geistern zu schaffen machte – keinesfalls für nichts und wieder nichts verlassen. Nur einundzwanzig waren dagegen – die neunzehn Außergewöhnlichen Zauberer, die durch die Queste ihre Lehrlinge verloren hatten, sowie Alther und Marcia. Die überwältigende Mehrheit hingegen wünschte, dass die Urne hereingebracht wurde.

Ein großer blauer Kreis mit einem Q in der Mitte erschien auf dem erleuchteten Fußboden direkt unter den Füßen Tertius Fumes, der daraufhin eilends zurücktrat. Mit einem entschuldigenden Blick in Richtung Marcia stellte Hildegard die Urne in den Kreis.

Die Questenurne war ein schönes Gefäß, groß und elegant. Der blaue Lapislazuli leuchtete im Kerzenlicht, und die polierten Goldbänder, die sie umschmiegten, strahlten ebenso hell wie der große goldene Stöpsel, der oben in der Öffnung saß. Mit Schaudern dachte Marcia daran zurück, wie sie am letzten Morgen ihrer Lehre bei Alther Mella diesen Stöpsel gezogen hatte. Plötzlich hatte ihre Zukunft auf des Messers Schneide gestanden! Wie erleichtert und froh war sie gewesen, als sie nur einen einfachen Lapislazulistein zog. Hätte den Stein ein goldenes Q geschmückt, hätte sie der Burg für immer den Rücken kehren müssen.

»Nun, Junge«, rief Tertius Fume und richtete seinen Blick auf Septimus. »Es wird Zeit, dass du zur Ziehung schreitest. Komm hierher.«

»Nein!«, rief Marcia und legte ihrem Lehrling schützend den Arm um die Schulter. »Ich werde nicht zulassen, dass Septimus zieht.«

»Was Sie zulassen oder nicht, ist ohne jede Bedeutung«, erwiderte Tertius Fume. »Jeder von uns ist, wie Sie zu Recht betont haben, nur eine Stimme unter vielen. Als Vorsitzender bin ich jedoch gezwungen, Ihren Antrag der Versammlung zur Abstimmung vorzulegen, wenn Sie darauf bestehen.«

Marcia bestand darauf, aber sie machte sich keine großen Hoffnungen.

Tertius Fume wandte sich an die Versammlung: »An alle hier zusammengekommenen Geister: Ist es euer Wunsch, dass der Lehrling das Los ziehen soll?«

Wieder sprach sich eine überwältigende Mehrheit dafür aus, und wieder stimmten dieselben einundzwanzig dagegen. Septimus musste ziehen.

»Ich tue es«, sagte er zu Marcia. »Wahrscheinlich ziehe ich sowieso nicht den Questenstein. Dann muss ich es wenigstens nicht am Ende der Lehre tun wie Sie.«

»Nein, Septimus«, erwiderte Marcia. »Irgendetwas ist hier faul.«

»Mir wird schon nichts passieren.« Er lächelte Marcia an. »Wenn ich es nicht tue, werden wir diesen Haufen nie los.« Ohne eine Antwort abzuwarten, tauchte er in die Menge ein. Die Geister machten ihm respektvoll Platz, doch als er sich der Urne näherte, versperrte ihm einer, dessen Gesicht auf einer Seite ganz blutverschmiert war, mit ausgestrecktem Arm den Weg. Septimus wollte ihn nicht passieren und blieb stehen.

»Lehrling«, sprach der blutverschmierte Geist, »ich fürchte, du wirst um diese Queste nicht herumkommen. Aber hör auf meinen Rat: Solltest du den Stein ziehen, fliehe vor den Questenwächtern, dann entgehst du den schlimmsten Gefahren. Ich wünsche dir viel Glück.« Damit senkte der Geist den Arm und gab den Weg wieder frei.

»Oh«, flüsterte Septimus, dem nun dämmerte, in welcher Gefahr er schwebte. »Ah ... danke.«

»Das hättest du ihm nicht sagen dürfen, Maurice«, murrte ein danebenstehender Geist, während Septimus, zögerlicher jetzt, weiter in Richtung Urne ging.

Maurice McMohan, der als Außergewöhnlicher Zauberer vor ungefähr dreihundert Jahren seinen innig geliebten Lehrling durch die Queste verloren hatte, zuckte mit den Schultern und erwiderte: »Warum denn nicht? Es gibt hier zu viele Geheimnisse. Dasselbe hätte ich auch meinem Lehrling gesagt, wenn ich es damals schon gewusst hätte. Der Junge soll eine redliche Chance bekommen.«

»Du wirst dir noch einen blutigen Kopf holen«, erwiderte sein Nachbar. »Oh, entschuldige Maurice. So habe ich das nicht gemeint.« Maurice McMohan war nämlich von einem Kerzenständer erschlagen worden, der aus einem Fenster im achtzehnten Stock des Zaubererturms gefallen war, und hatte oben am Kopf eine hässliche, kerzenständerförmige Delle.

Während Septimus seinen Weg durch die mittlerweile verstummte Menge der Geister fortsetzte, tauchte Alther an seiner Seite auf und erzählte ihm alles, was er ihm über die Queste sagen konnte – denn Alther wusste, was geschah, wenn Septimus den Questenstein zog. Dann bliebe ihnen keine Zeit mehr zum Reden.

Als sie sich der Urne näherten, erschienen an den Wänden, die normalerweise erbauliche Szenen von wichtigen Ereignissen im Leben des Zaubererturms zeigten, Bilder früherer Lehrlinge, die zu ihrer Queste aufbrachen. Diese Bilder waren alles andere als erbaulich. Traurige Abschiedsworte wurden gesprochen, während der Lehrling von Tertius Fume und sieben schwer bewaffneten Questenwächtern weggeführt wurde. Manche Lehrlinge hielten sich tapfer, andere weinten, und ein Mädchen, das im Eifer des Gefechts vergaß, dass Tertius Fume ein Geist war, versuchte, ihm auf die Nase zu boxen, was jetzt unter den Zuschauern vereinzeltes Gekicher auslöste. Doch die Bilder erinnerten die Geister wieder daran, wie es war, wenn ein Lehrling auf eine Queste auszog, und viele bereuten, dass sie für die Ziehung gestimmt hatten. Aber jetzt war es zu spät, seine Meinung zu ändern.

Alther schlüpfte wieder ins Gewimmel der Geister zurück, und begleitet von aufgeregtem Gemurmel, langte Septimus an der Urne an. Die Halle knisterte vor Spannung. Septimus betrachtete die Urne, die fast so groß war wie er selbst, und ihm war, als erwidere sie seinen Blick. Er dachte an Marcias Worte und zögerte. Irgendetwas stimmte hier nicht – er spürte eine dunkle Kraft in der Nähe. Nein, nicht in der Nähe. Da war eine dunkle Kraft in der Urne!

Tertius Fume riss die Geduld. »Zieh das Los«, befahl er.

Septimus rührte sich nicht.

»Bist du taub, Junge?«, fragte Tertius Fume. »Du sollst ziehen!«

Septimus hob die rechte Hand, als wollte er den Stöpsel aus dem Questentopf herausziehen, doch stattdessen formte er mit Zeigefinger und Daumen einen Kreis – das Zeichen, das gewöhnlich einen Sehzauber begleitet, und zwar einen fortgeschrittenen, der befähigt, durch Edelmetalle und Steine hindurchzusehen.

»Betrug!«, rief Tertius Fume. »Du versuchst, in die Urne zu sehen, du Betrüger!«

»Nicht ich bin der Betrüger«, rief Septimus mit klarer Stimme in die betroffene Stille hinein. »Nicht ich habe ein Gespenst in der Urne versteckt, damit es mir den Questenstein in die Hand legt.«

Tertius Fume verschlug es vor Zorn fast die Sprache. »Wie kannst du es wagen? Ich gebe dir eine letzte Chance, deinen Fehler wiedergutzumachen. Entferne den Stöpsel und ziehe ... das ... Los!«

»Das werde ich nicht tun.«

»Doch, du wirst!« Tertius Fume sah aus, als würde er gleich platzen.

»Nein, wird er nicht!«, ertönte Marcias Stimme dicht neben ihrem Lehrling.

»Soll das heißen, Sie und Ihr Lehrling wollen sich dem Beschluss der Versammlung widersetzen?«, fragte Tertius Fume fassungslos.

»Das soll heißen, dass mein Lehrling nicht ziehen wird«, entgegnete Marcia. »Und wenn wir uns damit dem Beschluss der Versammlung widersetzen, dann kann ich auch nichts daran ändern.«

Lautes Gemurmel ging durch die Reihen – war so etwas schon einmal vorgekommen? Niemand konnte sich erinnern. Viele fühlten mit Marcia, doch eine Gruppe von Geistern, denen die Regeln heilig waren, reagierte mit Empörung. Das Gemurmel schwoll zu einem lärmenden Durcheinander an, hitzige Diskussionen entbrannten.

»Ruhe!«, brüllte Tertius Fume und funkelte Septimus drohend an. »Ich gebe dir eine allerletzte Chance, die Regeln der Versammlung zu achten, oder die Angelegenheit wird schwerwiegende Folgen haben. Zieh ... das ... Los!«.

Septimus geriet ins Wanken. Vielleicht sollte er doch ziehen. Brachte er nicht alle in Gefahr, wenn er es nicht tat? Da drückte ihm Marcia die Schulter, und er hörte sie flüstern: »Nein, tu es nicht.«

»Nein«, rief er laut, »ich tu es nicht.«

Das kurze Erstaunen in Tertius Fumes Blick machte sogleich der Wut Platz. »Dann«, bellte er, »bleibt mir keine andere Wahl, als den Zaubererturm so lange unter Belagerung zu stellen, bis du die Regeln der Versammlung anerkennst.«

Marcias grüne Augen funkelten zornig. »Das werden Sie nicht wagen«, schleuderte sie Tertius Fume entgegen, und ihre Stimme zitterte vor Erregung.

Tertius Fume dachte, ihre Stimme zittere vor Angst, und lachte. »Und ob ich es wage«, rief er und begann, mit rasender Geschwindigkeit eine Zauberformel aufzusagen. Die Gewöhnlichen Zauberer stöhnten erschrocken auf.

»Rasch, Septimus«, flüsterte Marcia, »du musst fort. Durch die Eistunnel, du kennst den Weg. Verlasse die Burg, geh zu Tante Zelda oder zu deinen Brüdern im Wald. Wenn die Gefahr vorüber ist, komme ich dich holen, wo immer du auch sein magst – das verspreche ich.«

»Aber ...«

»Septimus, es dauert nur zwei Minuten und neunundvierzig Sekunden, den Turm unter Belagerung zu stellen. Geh!«

»Du musst verschwinden«, bekräftigte Alther, der plötzlich hinter ihm war. »Und zwar sofort!«

Marcia löschte mit einem Zauber alle Kerzen, und einige zarter besaitete Zauberer schrien auf. Die Halle versank in Dunkelheit, und nur die traurigen Bilder, die über die Wände flimmerten, spendeten noch etwas Licht. Doch Tertius Fume ließ sich davon nicht beirren. Nun, da er die Belagerungsformel fast zur Hälfte heruntergeleiert hatte, war er nicht mehr aufzuhalten. Die alten magischen Worte erfüllten die Halle. Den Lebenden jagten sie Schauder über den Rücken, und selbst einigen Toten flößten sie Furcht ein.

»Sep!« Jenna fasste Septimus an der Hand und zog ihn durch die Menge. Manche Geister traten beiseite, um sie vorbeizulassen. Viele blieben jedoch stehen und wurden passiert, doch ihr Wehgeschrei ging in der immer lauter werdenden Beschwörung Tertius Fumes unter. Septimus rannte jetzt. Hinter sich konnte er das schwere Tappen von Ullrs Pfoten hören, und dicht hinter Ullr war Beetle, da war er sich sicher – er roch nämlich das Zitronenöl, das sich Beetle aus unerfindlichen Gründen neuerdings in die Haare schmierte.

Sie erreichten die Reihe der Gewöhnlichen Zauberer, und Dutzende hilfreicher Hände wiesen ihnen den Weg in den Besenschrank. Der Schrank war zum Bersten voll, aber rasch wurde eine Gasse für sie frei gemacht, und noch rascher für Ullr. Im Schein des Drachenrings hatte Septimus im Nu die Klinke der versiegelten Tür gefunden, die in die Eistunnel führte. Er stieß die Tür auf, und zu seiner Überraschung stand da Hildegard. Sie drückte ihm etwas in die Hand und sagte: »Hier, nimm mein Amulett.«

»Danke«, murmelte Septimus, steckte das Amulett in die Tasche und stürzte durch die Tür, dicht gefolgt von Jenna, Ullr und Beetle. Im selben Augenblick, als ihnen die kalte Luft aus den Eistunneln entgegenschlug, hörten sie Tertius Fume triumphierend brüllen: »Belagerung!«

In der nächsten Sekunde schlug die Tür hinter ihnen zu, und sie hörten, wie sie mit einem schnappenden Geräusch verriegelt wurde – so wie zur gleichen Zeit die in der Großen Halle Versammelten dem Surren lauschten, mit dem sich die dicken Eisenriegel im Innern der Türen vorschoben und alle zu Gefangenen machten. Gleich darauf vernahmen sie gedämpft einen Schrei des Entsetzens, als alle magischen Lichter des Zaubererturms erloschen und alle magischen Geräusche verstummten.

Die Belagerung hatte begonnen.

* 26 *

26. Auf der Flucht

Hier unten war Beetle wieder in vertrautem Gebiet und wusste, was zu tun war. Er kramte die Zunderbüchse hervor und entzündete die Eistunnellampe. Im blauen Schein der Lampe gewahrten sie eine steile Treppe, die ins Eis gehauen war und in der Dunkelheit verschwand. Beetle und Septimus, die diese Treppe kannten, machten sich sogleich an den Abstieg, doch Jenna und Ullr zögerten.

»Aber wo ... wo führt die hin?«, fragte Jenna.

Septimus hatte ihr oft von den Eistunneln erzählt und darüber ganz vergessen, dass sie noch nie hier unten gewesen war. Tatsächlich hatte er sie anfangs nur mit Mühe davon überzeugen können, dass sie überhaupt existierten, und jedes Mal, wenn er über sie sprach, hatte er das Gefühl gehabt, dass sie ihm nicht recht glaubte. Als er ihr jetzt die Hand hinstreckte, sah er ihr an, wie erstaunt sie darüber war, dass es die Tunnel wirklich gab.

Jenna ergriff die dargebotene Hand und stieg, Ullrs Tappen im Ohr, hinter Septimus die Stufen hinunter, die mit Raureif überzogen, aber nicht so rutschig waren, wie sie befürchtet hatte. Am Fuß der Treppe war ein hoher Spitzbogen. Normalerweise wachte hier der Geist eines alten Außergewöhnlichen Zauberers, doch heute war er oben im Turm beschäftigt. Froh, dass er diesem Geist – der ihn zu seinem Ärger nicht für den intelligentesten Lehrling hielt – keine Erklärung geben musste, folgte Septimus Beetle durch den Bogen in den Tunnel, der vom Zaubererturm wegführte. Beetle leuchtete mit seiner blauen Lampe in die lange Röhre, in der Milliarden von Eiskristallen funkelten. »Toll!«, flüsterte Jenna.

Septimus grinste. »Ich hab dir doch gesagt, dass sie stark sind.«

»Aber nicht so. Ich hatte ja keine Ahnung. So viel Eis. Verrückt. Und kalt ist es hier.« Ihr Atem bildete dicke weiße Wolken in der eisigen Luft, und ihr war, als hätte sie noch nie in ihrem Leben so gefroren. Sie hatte, sie erinnerte sich nur nicht.

Die Eistunnel verursachten Jenna Gänsehaut, und nicht nur wegen der klirrenden Kälte – sie war sich sicher, dass sie irgendwo in der Ferne ein leises Wimmern hörte. Und das blaue Licht von Beetles Lampe, in dem ihre Gesichter leichenblass und ihre Augen dunkel und ängstlich aussahen, trug auch nicht zu Jennas Beruhigung bei.

»Ullr, komm«, flüsterte sie und strich ihm mit der Hand über das warme Fell. Es war auf dem ganzen Rücken gesträubt, und sie spürte die Wachsamkeit der großen Katze. »Und wo ist der Ausgang?«, fragte sie.

»Etwas Geduld, Jenna«, antwortete Septimus, zog eine silberne Pfeife aus seinem Lehrlingsgürtel, führte sie an die Lippen und blies hinein. Kein Ton war zu hören. Er nahm die Pfeife aus dem Mund, schüttelte sie und versuchte es noch einmal. Wieder nichts.

»Vorsicht, Sep«, warnte Beetle. »Einmal genügt, du willst ihn doch nicht aufregen. Der Schlitten des Zaubererturms ist sehr sensibel. Ich habe gehört, dass er erschrickt und das Weite sucht, wenn man zu laut pfeift.«

»Aber die Pfeife hat doch gar nicht funktioniert«, widersprach Septimus.

»Du kannst sie nicht hören, Sep. Nur der Schlitten hört sie. Wenn sie nicht funktioniert, merkst du das nur daran, dass du sie hörst. Verstehst du?«

»Nicht direkt, aber ...«

»Pst!«, unterbrach ihn Beetle. »Habt ihr das gehört?«

»Nein ... was?«

»Verdammt!« Das Wimmern war nicht mehr ganz so leise. Tatsächlich wurde es mit jeder Sekunde lauter und kam näher. »So ein Mist. Das ist die Jammernde Hilda. Ich hätte nicht gedacht, dass sie hier lang kommt.«

»Jammernde Hilda?«, fragte Jenna und schlang fest die Arme um Ullr. Sie spürte, wie die große Katze die Muskeln anspannte und sich fluchtbereit machte.

»Ein Eisgeist. Schnell, zurück unter den Bogen und auf keinen Fall einatmen, wenn sie vorbeikommt. Verstanden?«

Ein heftiger Wind brauste durch den Tunnel und fegte den Reif von den Wänden, dass dichter weißer Nebel durch die Luft wirbelte. Sie schlüpften unter den sicheren Spitzbogen. Das schrille Heulen des Eisgeistes ließ den Tunnel erdröhnen. Ullr jaulte los, und Jenna legte ihm eilends die Hände auf die empfindlichen Ohren. Ein Windstoß aus gefrorener Luft fuhr vorbei, und Jenna war, als ob sie unter eiskaltes Wasser gezogen würde. Instinktiv drehte sie sich weg, schloss die Augen und hielt sich die Nase zu. Dann erfüllte ein ohrenbetäubendes Ajiiiiiiiiiiiiiiii die Luft, und schon im nächsten Augenblick war alles vorbei. Der Eisgeist jagte weiter durch die Tunnel und schrie, wie er es seit Jahrhunderten tat.

Jenna, Ullr, Beetle und Septimus traten unter dem Bogen hervor. »Das war schrecklich«, flüsterte Jenna.

»Hilda ist schon in Ordnung«, sagte Beetle leichthin. »Man muss sich nur an sie gewöhnen. Am Anfang bekommt man natürlich einen Schreck. Oh, seht, da kommt er.« Beetle leuchtete in den Tunnel, und in dem blauen Strahl seiner Lampe blitzte etwas Goldenes auf. Auf seinen schönen Kufen lautlos über das Eis gleitend, kam der Zaubererschlitten auf sie zu. Mit einem leisen Zischen blieb er vor ihnen stehen und schmiegte sich an Septimus’ Knie wie ein treuer Hund.

»Ist der aber schön!«, staunte Jenna, die einen Sinn für feine Goldschmiedearbeiten entwickelte.

»Nicht wahr?«, sagte Septimus stolz und griff nach dem lila Strick. »Er gehört mir ... na, jedenfalls solange ich Lehrling bin. Wie lang das auch immer sein mag.«

»Sei nicht albern, Sep. Du bleibst noch eine Ewigkeit Lehrling«, sagte Jenna, deren Laune sich besserte, seit der Schlitten hier war.

»Man weiß nie, wie lange etwas dauert«, sagte Beetle düster und dachte an den alten ramponierten Inspektionsschlitten. Wie sehr er ihn vermissen würde – und erst seine doppelten Drehungen mit Rückwärtsgang.

»Ach, Beetle«, sagte Jenna, »es tut mir leid. Das war nicht so gemeint.«

»Schon in Ordnung«, murmelte Beetle.

»Was ist schon in Ordnung?«, fragte Septimus.

»Nichts«, antwortete Beetle mürrisch. »Das erzähl ich dir später. Los, Sep, willst du das Ding jetzt fahren oder nur anstarren?«

»Reg dich ab, ich mach ja schon.« Vorsichtig kletterte Septimus vorn auf den Schlitten, halb in der Erwartung, dass er wie ein geölter Blitz davonschoss. Doch der Schlitten blieb geduldig stehen. Jenna bestand darauf, dass Beetle als Nächster aufstieg. Sie wollte ganz hinten sitzen, damit sie sich während der Fahrt davon überzeugen konnte, dass Ullr nachkam. Auf dem Schlitten war kaum Platz für drei, geschweige denn für einen großen Panther.

Langsam setzte sich der schwer beladene Schlitten in Bewegung, und bald fuhren sie, dicht gefolgt von einem gehorsamen Ullr, im Kriechtempo durch einen Gang, den Septimus für gefährlich abschüssig hielt.

»Es ist nicht verboten, schneller zu fahren als eine Durchschnittsschnecke«, sagte Beetle, der sich nur schwer in seine neue Rolle als Passagier fand.

»Sei still, Beetle, ich muss mich erst noch daran gewöhnen«, erwiderte Septimus gereizt, wohl wissend, was Beetle von seinen Fahrkünsten hielt.

Am Ende des Gefälles nahm Septimus vorsichtig zwei leichte Kurven, kroch eine sanfte Steigung hinauf und gondelte gemütlich durch eine lange Gerade mit dem glättesten Eis, das Beetle je gesehen hatte. Beetle stieß einen lauten Seufzer aus und versuchte, nicht daran zu denken, was er auf einem so perfekten Eis aus dem Zaubererschlitten herausholen könnte.

Sie kamen an eine Tunnelgabelung. »He, Beetle, welche Richtung?«, fragte Septimus.

»Das hängt davon ab, wohin du willst«, antwortete Beetle wenig hilfreich.

»Raus aus der Burg, wie Marcia gesagt hat. Nur nicht in den Wald oder zu Tante Zelda. Wir machen uns auf die Suche nach Nicko und Snorri, nicht wahr, Jenna?«

»Äh ... na ja ... aber zuerst müssen wir ...«, murmelte Jenna.

Aber Beetle und Septimus hörten gar nicht hin. »Mach schon, welchen Weg willst du nehmen?«, raunzte Beetle. »Entscheide dich.«

»Was ist denn los, Beetle?«, fragte Septimus. »Wieso bist du denn so gereizt?«

»Na, vielleicht weil du dahinkriechst wie eine alte Oma, die einen Leiterwagen zieht«, fuhr ihn Beetle an.

»Ist doch nicht wahr. Sei still, Beetle.«

»Reg dich nicht auf, Sep«, beschwichtigte Jenna. »Beetle ist etwas durcheinander. Jillie Djinn hat ihn heute Nachmittag an die Luft gesetzt.«

»Was?« Septimus blickte entsetzt. »Das gibt’s doch nicht. Das ist doch nicht möglich. Warum sollte sie so etwas Dummes tun?«

»Eben. Aber sie hat es getan. Die blöde Kuh.«

»Und warum hast du mir das nicht früher gesagt, Beetle?«, fragte Septimus.

Beetle zuckte mit den Schultern.

»Er will nicht darüber reden«, erklärte Jenna.

»Oh, ich verstehe«, sagte Septimus. »Das tut mir wirklich sehr leid, Beetle.«

»Schon in Ordnung«, murmelte Beetle. »Lass uns einfach weiterfahren.«

Jenna holte tief Luft. Vor diesem Moment hatte sie sich gefürchtet. »Äh ... Sep ... äh ... es geht um die Karte.«

»Ach ja. Wir müssen in den Palast zurück und sie holen, stimmt’s?«

»Nein«, erwiderte Jenna traurig. »Ich muss dir etwas sagen ...«

Ein halbe Stunde später erhielt Ephaniah Grebe in den stillen, weiß getünchten Kellern des Manuskriptoriums zum zweiten Mal an einem Tag unerwarteten Besuch. Er freute sich sehr, Beetle und die Prinzessin so bald wiederzusehen, und den jungen Außergewöhnlichen Lehrling hatte er schon immer einmal kennenlernen wollen – aber der Panther war eine böse Überraschung, eine sehr böse Überraschung.

Ephaniah war mehr Ratte, als es den Anschein hatte. Morwenna hatte zwar ihr Möglichstes getan, um ihm ein menschliches Aussehen zu geben, doch seiner Natur nach war er eine Ratte – und Ullr spürte es. Und nun, da das Größenverhältnis nicht mehr zu seinen Ungunsten ausfiel, hätte der Panther liebend gern sein Glück bei der riesigen Ratte versucht. Doch er war auch ein folgsames Geschöpf, und Jenna hatte ihm sehr bestimmt gesagt: »Nein, Ullr. Nein!« Und so lag er jetzt tieftraurig zu ihren Füßen, doch seine rote Schwanzspitze zuckte, und seine funkelnden grünen Augen ließen keine Sekunde von Ephaniah Grebe ab.

Ephaniah war sich sehr wohl bewusst, dass er von der größten Katze, der zu begegnen er nun das Pech hatte, beobachtet wurde. Daher fiel es ihm nicht leicht, sich zu konzentrieren, während die anderen den Arbeitstisch umlagerten und den Haufen Konfetti betrachteten, der einmal Snorris Karte gewesen war.

»Der Suchzauber hat nicht funktioniert«, sagte Septimus gerade verzweifelt. »Ich kann das fehlende Stück nirgendwo sehen.«

»Bist du sicher?«, fragte Jenna.

»Natürlich bin ich sicher. Ich habe in meinem Kopf immer ein klares Bild von der Stelle, wo sich der gesuchte Gegenstand befindet. Letzte Woche habe ich einen Suchzauber durchgeführt und eine vermisste Socke wiedergefunden. Sie war in der Kaffeekanne. Ich wollte es zuerst nicht glauben, als die Socke vor meinem geistigen Auge im Kaffee schwamm, doch als ich nachsah, war sie tatsächlich dort. Mein Suchzauber funktioniert immer, Jenna. Ehrlich.«

Jenna seufzte. »Das weiß ich. Ich hatte nur gehofft... na ja, ich war mir so sicher, dass du es finden würdest.«

Ephaniah hatte wie immer Block und Stift vor sich liegen. Jetzt schrieb er: Wie groß ist die Reichweite deines Suchzaubers?

Septimus griff zu dem Stift, um eine Antwort zu schreiben, aber Jenna hielt seinen Arm fest. »Mr. Grebe kann uns hören, Sep. Er kann nur nicht sprechen, das ist alles.«

»Ach so«, sagte Septimus verlegen. »Entschuldigung. Wie dumm von mir.«

Ephaniah Grebe legte eine Karte mit Eselsohren vor ihn hin: HALB SO SCHLIMM. DEN FEHLER MACHEN VIELE.

Septimus lächelte, und Ephaniah antwortete mit einem Zwinkern seiner grünen Augen, begleitet von einem Zucken und Rascheln der weißen Seidentücher darunter. »Ein bis zwei Kilometer«, antwortete Septimus.

Würde er jeden Ort erreichen, an dem sich die Karte befunden hat, seit sie in eurem Besitz ist?

»Ja, auf jeden Fall.«

Dann ist das Stück wohl verloren. Möglicherweise hat es ein Vogel in sein Nest getragen. Oder der Wind hat es in den Fluss geweht. Wer weiß?

»Ephaniah«, sagte Jenna. »Können Sie die Karte ohne das fehlende Stück wieder zusammensetzen? Dann hätten wir wenigstens den größten Teil.«

Bei einer unvollständigen Zusammensetzung wird Hitze freigesetzt. Es besteht die Gefahr, dass die Papierfetzen Feuer fangen.

»Das Risiko wäre es wert«, sagte Jenna mit einem Blick zu Septimus und Beetle. Beide nickten.

Ephaniahs Augen lächelten, und er verbeugte sich leicht zu Jenna hin – solch schwierige Aufgaben liebte er. Ich habe bereits jedes Teil mit einem Bindemittel bestrichen und dabei besonders auf die Ränder geachtet. Jetzt werde ich die Zaubermittel auswählen. Er entkorkte eine große Glasflasche. Sie enthielt verschiedene gelb-schwarz gestreifte Scheiben, in denen Jenna sofort Charms erkannte.

Bitte zurücktreten.

Sie zogen sich zur Tür zurück und sahen von dort aus zu. Der Konservator hielt in jeder Hand, ganz vorsichtig zwischen Zeigefinger- und Daumennagel, einen Charm und strich damit über jeden einzelnen Papierschnitzel. Dabei entwickelte sich über dem Tisch ein trüber gelber Rauch, der sich wie eine weiche Nebeldecke auf die Papierschnitzel senkte. Dann hob Ephaniah die Arme, als dirigiere er ein unsichtbares Orchester, streckte die Hände über den Tisch und öffnete sie mit den Handflächen nach unten. Wie zwei große schwerfällige Hummeln schwebten die Charms nach unten und begannen, in entgegengesetzten Richtungen über dem Rauch zu kreisen, während Ephaniah über den Schnitzeln langsame, ruderartige Bewegungen machte. Ein Geruch nach heißem Papier erfüllte die Luft, und Jenna schloss die Augen – sie wollte nicht sehen, wie die Karte in Flammen aufging.

Plötzlich gab Ephaniah ein Quieken von sich, und Septimus und Beetle klatschten Beifall. Jenna öffnete die Augen gerade rechtzeitig um zu sehen, wie sich die gelbe Nebeldecke zusammenrollte und den Blick auf ein darunterliegendes großes Stück Papier freigab – die Karte war wieder zusammengesetzt.

Ephaniah wandte sich seinen Zuschauern zu, machte eine Verbeugung und winkte sie zu sich. Jenna konnte kaum glauben, wie gut die Karte aussah. Sie war makellos glatt, als sei sie niemals zusammengefaltet, geschweige denn zerdrückt und in eine schlammige Pfütze getreten worden. Snorris Zeichnungen waren klar und deutlich zu sehen und enthielten viele wunderbare Details. Im ersten Moment dachte Jenna, Ephaniah habe sich getäuscht und die Karte sei vollständig, doch Septimus belehrte sie eines Besseren.

»Da ist ein Loch in der Mitte«, sagte er. »Ein großes Loch.«

Es stimmte. Und irgendwo in der Mitte des Lochs lag das Foryxhaus, der Ort, an dem sich alle Zeiten begegneten.

Jenna wollte sich nicht entmutigen lassen. »Das macht nichts«, sagte sie. »Von der Karte ist noch so viel übrig, dass sie uns ein großes Stück des Weges weisen kann, und wenn wir an das Loch in der Mitte kommen, können wir das Foryxhaus wahrscheinlich schon sehen.«

»Aber Snorri hatte auf das fehlende Stück alle möglichen Sachen gezeichnet, weißt du nicht mehr?«, sagte Septimus. »Ich gehe jede Wette ein, dass die wichtig waren.«

»Aber du weißt es nicht mit Gewissheit«, entgegnete Jenna ärgerlich. Sie fand, dass Septimus die Dinge mal wieder viel zu schwarz sah. »Hör zu, Sep, ich gehe, ob du mitkommst oder nicht. Ich nehme das Boot nach Port, suche mir ein Schiff und ...«

»He, nicht so schnell, Jenna. Natürlich komme ich mit. Du kannst mich nicht davon abhalten. Und Beetle kommt auch mit, nicht wahr, Beetle?«

»Ich?«

»Oh ja, bitte komm mit, Beetle«, flehte Jenna. »Bitte.«

Beetle war verdutzt – Jenna wollte, dass er mitkam. Auf einmal fühlte er sich wie befreit. Er war nicht mehr tagaus, tagein ans Manuskriptorium gefesselt. Er konnte tun, was er wollte. Er konnte sein Leben leben und ähnlich interessante Dinge tun wie Sep. Es war erstaunlich. Aber ... Beetle seufzte. Es gab immer ein Aber.

»Ich muss meiner Mum Bescheid sagen«, sagte er geknickt. »Sie wird verzweifelt sein.«

* 27 *

27. Botenratten

Der Osttor-Wachturm stand merkwürdigerweise auf der Westseite der Burg. Eine besonders kleinliche Königin hatte ihn vor so vielen Jahren versetzen lassen, dass sich niemand mehr daran erinnerte, warum. Der kleine, runde Turm saß fröhlich oben auf der breiten Burgmauer, und wenn man auf seine Spitze kletterte, konnte man kilometerweit über die Wälder sehen, die im Süden und Südwesten an die Burg grenzten.

In den guten alten Tagen, als der Botenrattendienst florierte, hatte der Turm noch von Ratten gewimmelt, doch jetzt hatte er nur eine einzige – tieftraurige – Ratte aufzuweisen. Der matte Schein einer einzelnen Kerze fiel durch das kleine Fenster im unteren Stock, und an der alten verwitterten Tür waren drei Zettel angeschlagen, deren Inhalt immer verzweifelter klang. Auf dem ersten stand:

RATTEN FÜR BOTENRATTENDIENST GESUCHT
BERUFSERFAHRUNG
NICHT ERFORDERLICH
WIR BIETEN VOLLE AUSBILDUNG
BEWERBUNGEN IM BÜRO

Auf dem zweiten stand:

SPITZENLÖHNE
WIR ZAHLEN DOPPELT SO VIEL WIE IN PORT!
LASSEN SIE SICH DIESE EINMALIGE CHANCE
NICHT ENTGEHEN!!

Und auf dem dritten:

VERPFLEGUNG FREI!!!!!

Stanley machte es sich für seine vierte Nacht im Osttor-Wachturm gemütlich. Er hatte in dem alten Büro im Erdgeschoss Quartier bezogen. Vor ihm standen die Reste seines Abendessens, das er aus einer sehr ergiebigen Mülltonne, die ein paar Türen weiter vor einem kleinen Haus an der Burgmauer stand, gefischt hatte. Der Hackfleisch-Kartoffelbrei-Auflauf hatte heute Abend ganz vortrefflich geschmeckt, und besonders hatte es Stanley die Auflage aus kalter Vanillesoße und zermatschten Tomaten angetan – obwohl er von den knusprigen Stücken weniger überzeugt war, da er den Verdacht hatte, dass es sich um abgeschnittene Zehennägel handelte. Doch alles in allem hatte er gut gespeist, und mit Zufriedenheit nahm er zur Kenntnis, dass er, was den Müll anderer Leute anging, seinen guten Riecher noch nicht verloren hatte.

Doch abgesehen von solchen Erfolgen bei der Nahrungsbeschaffung standen die Dinge schlecht. Der Botenrattendienst kam, wie sich zeigte, nur sehr schwer wieder in Gang, obwohl Stanley alles Erdenkliche getan hatte. Er hatte sogar das Büro aufgeräumt, Humphreys alten Schreibtisch abgestaubt, das wacklige Bein geleimt und schließlich aus einem Blechkoffer unter den Fußbodendielen das Botenhauptbuch, den Terminkalender, den Patentrattenreiseplaner und Preislisten hervorgeholt. Alles war einsatzbereit und wartete, doch es gab ein großes Problem – es gab keine Ratten. Stanley hatte die ganze Burg abgesucht und nicht eine gefunden.

Doch als Stanley an diesem Abend mit der ungewöhnlichen Kombination von vollem Bauch und gedrückter Stimmung einsam hinter seinem Schreibtisch saß, roch er zu seiner Freude plötzlich eine Ratte. Er schnupperte aufgeregt. Es war ein sehr starker Rattengeruch. Das mussten mehrere Ratten sein. Mindestens ein Dutzend, schätzte er, und alle kamen, um sich auf seine Anzeige hin zu bewerben. Was für ein Glück.

Als es klopfte, wäre Stanley am liebsten zur Tür gerannt, doch er zügelte sich. Stattdessen ergriff er seinen Stift, schlug das Botenhauptbuch auf und las darin, als ob er den Arbeitsrückstand eines hektischen Tages aufholen müsste. Dann rief er, wobei er sich alle Mühe gab, beschäftigt und rührig – statt über alle Maßen aufgeregt – zu klingen: »Herein!«

Die Tür flog auf, und die größte Ratte, die Stanley in seinem ganzen Leben gesehen hatte, marschierte herein. Stanley fiel prompt vom Stuhl.

Ephaniah Grebe wartete geduldig, bis Stanley sich vom Boden aufgerappelt und unter Aufbietung seiner ganzen Würde wieder den Stuhl erklommen hatte. »Nur ein Test«, murmelte Stanley. »Wir sehen es gern, wenn sich unsere Ratten durch nichts aus der Ruhe bringen lassen. Sie haben bestanden. Wann können Sie anfangen?«

»Ich bin nicht wegen einer Anstellung hier«, antwortete Ephaniah, froh, dass er laut mit jemandem sprechen konnte, der ihn verstand.

Stanley war tief enttäuscht. »Sind Sie sicher?«, fragte er. »Wie wäre es mit einer kleinen Nebenbeschäftigung als Botenratte? Halbtagskräfte stellen wir nur diese Woche ein. Ich würde zugreifen, solange es noch geht. Es ist eine einmalige Gelegenheit.«

»Das ist es ganz bestimmt, nur leider bin ich bereits ganztätig beschäftigt, besten Dank. Ich möchte eine Nachricht aufgeben.«

»Oh«, rief Stanley und merkte erst dann, dass er nicht so erfreut klang, wie er eigentlich sollte, denn schließlich hatte er seinen allerersten Kunden. Aber er hatte sich alles ganz anders vorstellt. Er hatte davon geträumt, hinter seinem Schreibtisch zu sitzen, während eine Mannschaft sportlicher junger Ratten die Nachrichten beförderte. Diese würde er selbst überbringen müssen. »Wohin?«, fragte er und betete, dass es nicht die Marram-Marschen waren.

Ephaniah Grebe zog einen Zettel hervor und las, mühsam Beetles Handschrift entziffernd, laut vor: »Die blaue Bogentür, Oberer Turm, Echoende, Anwanden.«

Stanley atmete erleichtert auf. »Und wie lautet die Nachricht?«

»›Liebe Mum‹«, las Ephaniah etwas befangen weiter. »Ich muss in einer dringenden Angelegenheit verreisen, bin aber bald wieder zurück. In dem alten Krug am Fensterplatz ist etwas Geld versteckt. Bitte, mach Dir keine Sorgen. In Liebe Beetle xxx.«

Stanley schrieb die Zeilen mit fröhlicher, schwungvoller Gebärde in das Nachrichtenbuch. Die konnte er sich merken. Kurz und freundlich, so liebte er sie.

»Es ist dringend«, sagte Ephaniah. »Bitte so bald wie möglich.«

Stanley seufzte. All die Ungelegenheiten in seiner Zeit als Botenratte fielen ihm wieder ein. Nach seiner Erfahrung war es immer dringend. Nie dachte jemand voraus. Nie sagte jemand: »Ich würde gern in drei Tagen eine Nachricht verschicken. Schieben Sie mich einfach irgendwo dazwischen, wie es für ihre Terminplanung am günstigsten ist.« Aber Kunde war Kunde, und wenigstens kam jetzt etwas Geld herein. Er blätterte unter viel Aufhebens in der Preisliste, obwohl er genau wusste, dass die Anwanden in der Gebührenzone Eins lagen.

»Wollen mal sehen ... das macht einen Penny für eine ausgehende Nachricht. Zwei Pennys, wenn die Ratte auf Antwort warten muss. Drei Pennys für die Zustellung der Antwort am nächsten Tag. Bezahlung nur in bar und im Voraus.«

»Ich gebe die Nachricht im Auftrag Prinzessin Jennas auf«, sagte Ephaniah Grebe. »Und soviel ich weiß, kommt sie in den Genuss eines speziellen Einführungsangebots – ein Jahr lang alle Nachrichten umsonst.«

»Das gilt nur für Nachrichten, die direkt aus dem Palast kommen und persönlich aufgegeben werden«, erwiderte Stanley energisch. »Für alle anderen sind die üblichen Gebühren zu entrichten. Also, was darf es sein: Nachricht einfach oder mit Rückantwort?«

Ephaniah Grebe verließ den Osttor-Wachturm um drei Pennys ärmer – er hatte noch zwei weitere Nachrichten aufgegeben, eine an Sarah Heap und eine an Marcia Overstrand –, doch unter seinen Rattenschnurrhaaren zeigte sich ein zufriedenes Lächeln. Mit unverhülltem Gesicht, sodass seine Rattennase ungehindert die Nachtluft schnuppern konnte, ging er langsam zurück zum Manuskriptorium, wobei er den breiten Weg nahm, der oben auf den Burgmauern entlangführte. Er genoss es, dass er seinen empfindlichen Schwanz, wie es eigentlich sein sollte, hinter sich herziehen und über die kalten Steine schleifen lassen konnte, was ihm half, beim Aufrechtgehen das Gleichgewicht zu halten. Manchmal tat es gut, seiner Rattennatur nachzugeben.

Während Ephaniah auf der Mauer entlangspazierte, wie er es von Zeit zu Zeit tat, wenn ihm im Keller des Manuskriptoriums die Decke auf den Kopf fiel, blickte er auf die Dächer der kleinen Häuser hinab, die sich eng an die alten Steine schmiegten. Die Kerzen in den Dachfenstern strahlten in die Nacht heraus, und in den Kammern mit ihren schrägen Decken sah Ephaniah Menschen – richtige Menschen ohne eine Spur von Ratte an sich – ihren Beschäftigungen nachgehen. Ob sie am Kamin nähten, die Reste eines kargen Abendessens wegräumten, ein Baby fütterten oder einfach nur in einem bequemen Sessel schlummerten, keiner von ihnen bemerkte, dass draußen vor ihren Fenstern ein schüchternes Wesen, halb Mensch, halb Ratte, vorüberging und in ein Leben blickte, das es selbst hätte führen sollen.

Ephaniah schüttelte die traurigen Gedanken ab, so wie eine Ratte einen gut gezielten Eimer Putzwasser abschüttelte, und ging rasch weiter. Als das blecherne Mitternachtsgeläut von der Uhr am Tuchhändlerhof heraufwehte, gelangte er an die Treppe, die nach unten ins Manuskriptorium führte. Er blieb auf der obersten Stufe stehen und ließ, ehe er wieder in seinen hell erleuchteten Keller hinabstieg, ein letztes Mal den Blick über die Burg unter ihm schweifen. Es war atemberaubend schön. Der Mond, der hoch am Himmel stand, ergoss sein kaltes weißes Licht über die Dächer und warf lange Schatten in die Gassen tief unten. Unzählige kleine Kerzenlichter flackerten auf der weiten Fläche der Burg, viel mehr, als Ephaniah jemals gesehen hatte. Verwirrt stand er einen Augenblick lang da und fragte sich, warum er so viele Kerzen sehen konnte – und dann begriff er. Die magischen Lichter, die den Zaubererturm sonst jede Nacht lila und golden beleuchteten, waren erloschen. Es war, als sei der Turm nicht mehr da. Ephaniah spähte angestrengt in die Dunkelheit, und nach einer Weile konnte er schwach die Umrisse des Turms vor den mondbeschienenen Wolken ausmachen. Doch aus dem Turm selbst drang kein Lichtschein nach außen. Der Zaubererturm stand unter Belagerung.

* 28 *

28. Das Questenschiff

Marcia taumelte durch den Zaubererturm und konnte nichts sehen. Verzweifelt rief sie: »Septimus ... Septimus ... wo bist du?«

»Hier bin ich ... hier!«, schrie Septimus.

»Schlaf weiter«, murmelte Jenna.

»Ahhh«, stöhnte Beetle, der selbst gerade träumte, Jillie Djinn habe ihn zusammen mit einer riesigen Ratte in ein Verlies gesperrt.

Sie schliefen – oder versuchten es zumindest – auf dem Fußboden in einem kleinen Lagerraum am Eingang zu Ephaniahs Reich. Jenna und Beetle sanken wieder in Schlaf, doch Septimus war jetzt hellwach. Sein Traum von der blinden Marcia kam ihm noch immer beängstigend wirklich vor. Er setzte sich auf. Die Ereignisse des gestrigen Abends ließen ihm keine Ruhe. Was ging im Zaubererturm vor? Ob Tertius Fume seine Flucht inzwischen entdeckt hatte? Und wenn ja, hatte er Leute oder, was wahrscheinlicher war, Geister ausgeschickt, um ihn zu suchen? Und wie ging es Marcia? War sie wohlauf? Er fasste in die Tasche und zog das Amulett hervor, das Hildegard ihm geschenkt hatte – sein letztes Andenken an den Zaubererturm. Das war sehr nett von Hildegard gewesen, dachte er. Im beruhigenden gelben Schein seines Drachenrings betrachtete er liebevoll das Amulett – und eine jähe Angst durchbohrte ihn wie ein Messer. Nein! Nein nein nein nein nein! Das war doch nicht möglich. Das konnte nicht sein! Er starrte auf den schweren, ovalen Lapislazulistein in seiner Hand, und das goldene Q, das darin eingraviert war, erwiderte spöttisch blinzelnd seinen Blick. Er drehte ihn um, und als er die Zahl 21 sah, da wusste er mit schrecklicher Gewissheit, was er in der Hand hielt – den Questenstein.

Er starrte den Stein an und versuchte, sich daran zu erinnern, was Alther bei der Versammlung zu ihm gesagt hatte. Doch alles war undeutlich und verschwommen. Nur der Satz Sobald du genommen den magischen Stein, du nimmer der Herr deines Willens kannst sein kam ihm in den Sinn.

Er versuchte, klar zu denken. Aber er hatte den Questenstein doch gar nicht genommen, oder? Er hatte ihn nur genommen, weil er ihn für ein Amulett hielt. Das war doch etwas ganz anderes, oder nicht? Er sah sich den Stein genauer an. Er war schön, seidig glatt, und er schillerte leicht, denn feine goldene Adern durchzogen das leuchtende Blau. Und das gefürchtete Q – auch das war wunderschön. Das Gold war tief in den Stein eingearbeitet und so glatt poliert, dass er keine Fuge spürte, als er mit den Fingern darüberstrich. Fast konnte man meinen, es wäre überhaupt kein Q da. Doch sobald er auf den Stein in seiner Hand hinabsah, zwinkerte es ihm im matten gelben Licht entgegen. Es wollte einfach nicht verschwinden.

Er steckte den Questenstein wieder in die Tasche und beschloss, ihn einfach nicht zu beachten. Beetle und Jenna würde er nichts davon sagen. Die beiden hatten so schon Sorgen genug. Da wollte er sie nicht auch noch mit einer dummen Queste belasten, die er ohnehin nicht antreten würde.

Er legte sich wieder auf die harte Bettrolle und zog sich die dünne Decke des Manuskriptoriums über den Kopf. Er versuchte, den Questenstein aus seinen Gedanken zu verbannen, doch es wollte ihm nicht gelingen. Andere Dinge, die Alther gesagt hatte, fielen ihm ein – wie zum Beispiel, dass der Stein ein magischer Gegenstand sei und seine Farbe verändere, wenn der Questor sich seinem Ziel nähere. Und dass er am Ende der Queste ein tiefes Blau annehme, das so dunkel sei, dass es wie Schwarz aussehe – außer im Vollmondlicht. Außerdem hatte ihm Alther einen Merkspruch mit auf den Weg geben, damit er möglichst viele Einzelheiten im Gedächtnis behielt, aber im Moment wollte Septimus nicht darüber nachdenken. Und das brauchte er auch nicht, sagte er sich. Er würde ja gar nicht auf die Queste gehen. Er schloss die Augen und versuchte zu schlafen – mit wenig Erfolg.

Ungefähr eine Stunde später beobachtete Ephaniah hinter der Lagerraumtür hervor, wie sich NachtUllr im Schlaf verwandelte. Der rote Fleck an der Schwanzspitze des Panthers wuchs und dehnte sich aus, und die leuchtende Farbe wanderte über das Tier wie die Sonne, die alle Schatten vertrieb. Aus dem glatten, glänzenden Schwarz wurde ein getigertes Rot, und der muskulöse Körper schrumpfte so schnell, dass Ephaniah einen Moment lang glaubte, Ullr würde völlig verschwinden. Und als die Transformation beendet war, hatte es auch fast den Anschein – TagUllr war ein kleiner, magerer Kater, der so aussah, als könnte er eine kräftige Mahlzeit vertragen. Alles, was noch an sein Nachtkleid erinnerte, war ein schwarzer Fleck an der Schwanzspitze, der nur darauf wartete, dass die Sonne wieder unterging.

Da der Lagerraum jetzt nur noch von einer kleinen Katze bewacht wurde, konnte sich Ephaniah endlich hineinwagen, um Jenna, Septimus und Beetle zu wecken. Schläfrig rollten die drei ihr Bettzeug zusammen und legten es in die ordentlichen Regale zurück. Und weil Ephaniah darauf bestand, versammelten sie sich anschließend um den großen Arbeitstisch im ersten Keller und aßen Haferbrei, den er auf dem kleinen Herd zubereitet hatte, wo er sonst Leim kochte. Jenna musste Ullr erst gut zureden, ehe er die Schale Milch schlabberte, die Ephaniah ihm hingestellt hatte.

Es war kein gemütliches Frühstück.

Jenna konnte es nicht erwarten, nach Port aufzubrechen. »Wenn wir uns beeilen, kriegen wir noch das Frühboot«, sagte sie und kratzte den letzten Rest des erstaunlich leckeren Haferbreis aus der Schüssel.

»Gut«, stimmte Beetle zu, der erst dazu hatte überredet werden müssen, die Nacht an seiner alten Arbeitsstätte zu verbringen, und den es ebenfalls mächtig fortzog.

Ephaniah hatte soeben den Korb mit der Arbeit vom Vortag oben auf die Treppe gestellt und kam in diesem Moment zurück. Er fuchtelte aufgeregt mit den Armen, bedeutete ihnen zu warten und breitete neben den Schüsseln ein großes Blatt Papier auf dem Tisch aus. Es war mit seiner Schrift, die ihnen mittlerweile vertraut war, vollgeschrieben. Er fuhr mit seinem dünnen Finger an den Wörtern entlang: Die Reise in die Wälder der Unterlande mit dem Schiff ist lang und gefährlich. Aber es gibt keinen anderen Weg. Ein altes Sprichwort sagt: »Eine Reise in einen Wald, beginnt man am besten in einem Wald.«

Jenna kannte das Sprichwort, aber sie hatte nie verstanden, was es bedeutete. »Was meinen Sie damit?«, fragte sie.

Ephaniah schrieb: Im Wald gibt es alte Wege, die in andere Wälder führen. Morwenna kennt sie. Ich kann euch auf den alten Köhlerpfaden sicher in den Wald bringen.

»Die haben wir früher in der Jungarmee benutzt«, warf Septimus ein. »Die Hexen benutzen sie noch heute. Einige von diesen Pfaden führen in ihre Winterquartiere.«

Ephaniah nickte und schrieb: Wir suchen Morwenna auf. Ich werde sie bitten, euch die Waldwege zu geigen.

»Was meinst du dazu, Jenna?«, fragte Septimus.

Wie Sarah Heap misstraute auch Jenna den Wendronhexen, aber wenn es half, Nicko zu finden – und Septimus schleunigst in Sicherheit zu bringen –, dann war sie einverstanden. »Gut«, sagte sie. »Machen wir es so.«

»Beetle?«, fragte Septimus.

»Ja«, antwortete Beetle. »Je schneller wir von hier fortkommen, desto besser.«

Ephaniah Grebe ging voran durch den Flechtenweg, eine lange, feuchte Gasse, die zum Bootshaus des Manuskriptoriums führte.

Das Bootshaus war ein baufälliger Schuppen, der versteckt an einem kleinen Seitenkanal des Burggrabens lag. Es beherbergte den Fährkahn des Manuskriptoriums, ein selten benutztes Ruderboot, dem ein neuer Anstrich in Jillie Djinns neuer Farbe bislang erspart geblieben war. Septimus und Beetle erboten sich, das Rudern zu übernehmen, doch Ephaniah bestand darauf, sich selbst in die Riemen zu legen. In früheren Tagen, als er noch keine Ratte war, hatte er das Rudern geliebt, und es war lange her, dass er in einem Boot hinausgefahren war.

Es war ein kalter, stürmischer Morgen, doch es tat gut, wieder einmal frische Luft zu schnuppern. Ephaniah hatte von seinen Ruderkünsten nichts verlernt und manövrierte das Boot geschickt durch den Seitenkanal. Doch als er auf das kabbelige graue Wasser des Burggrabens hinausruderte, bot sich ihnen ein unerwarteter Anblick – am alten Landungssteg des Zaubererturms lag ein fremdes Segelschiff mit drei Masten. Der Steg war verfallen, da die große Zeit der seefahrenden Außergewöhnlichen Zauberer längst vorüber war, und der Dreimaster war an einem der wenigen verbliebenen, mit Gold und Lapislazuli verkleideten Pfählen vertäut. Er wiegte sich sanft auf den Wellen, und als die Strömung das Ruderboot immer näher an ihn herantrieb – obwohl Ephaniah kräftig gegen sie anruderte –, konnten sie das verblasste Blau und Gold des Rumpfes sehen, das Himmelblau der ausgefransten Taue und das abblätternde Gold der Masten, die einst wie die Sonne selbst gestrahlt haben mussten.

Den matten, lila schimmernden magischen Nebel, der das Schiff umhüllte, konnte freilich nur Septimus sehen. Doch dann riss ein Strudel Ephaniah unversehens das Ruder aus der Hand. Das Boot trieb, sich um die eigene Achse drehend, noch schneller auf den verwitterten blauen Rumpf zu, und jeder konnte den Namen lesen, der in goldenen Lettern an den Bug gepinselt war: QUESTE.

Beetle fischte das Ruder aus dem Wasser. Ephaniah dankte ihm mit einem Quieken, rutschte zur Seite, um für ihn Platz zu machen, und mit vereinten Kräften brachten sie das Boot wieder unter Kontrolle – freilich erst, nachdem es mit einem dumpfen Schlag die Bordwand der Queste gerammt hatte.

Beetle und Ephaniah legten sich kräftig in die Riemen, um von dem Schiff wegzukommen, doch schon ertönte von Bord der Queste eiliges Füßegetrappel. Geistesgegenwärtig zog Jenna ihren roten Mantel aus und warf ihn über Septimus, sodass sein auffallender Blondschopf und seine grüne Lehrlingstracht darunter verschwanden, und als gleich darauf drei Questenwächter über die Reling spähten, sahen sie nur eine vor Kälte zitternde Prinzessin, die den Arm schützend um eine bucklige alte Frau gelegt hatte. Wohin sich die Prinzessin mit der buckligen Alten rudern ließ, ging die Wächter nichts an. Sie interessierte nur, was mit dem letzten Questor geschehen war.

Der letzte Questor sprang aus dem Ruderboot und riskierte einen kurzen Blick zurück zur Queste. Kein übles Schiff, dachte er. Sie sah schnell und sehr wendig aus. Nicko hätte sie bestimmt gefallen. Der Gedanke an Nicko ließ Septimus seine eigenen Schwierigkeiten vergessen.

Ephaniah ging voraus am Ufer entlang, vorbei am Spital, dessen kleine Fenster von den ersten Vormittagskerzen erhellt wurden – noch immer lagen hier ein paar ältere Opfer der Seuche, die nur langsam wieder zu Kräften kamen. Sie schlugen den Fußpfad ein, der hinten um das Spital herumführte. Endlich waren sie vom Questenschiff aus nicht mehr zu sehen. Erleichtert schlüpfte Septimus aus der Rolle der alten Frau und gab Jenna den Mantel zurück. Sie zog ihn an und schloss ihn sorgfältig mit der kostbaren goldenen Spange von Nicko.

Hinter dem Spital begann ein von hohen Böschungen begrenzter Pfad, den Generationen von Kohlenbrennern vor langer Zeit ausgetreten hatten. Sie stapften hinter Ephaniah durch die Farne und Laubhaufen, die den alten Pfad bedeckten, und bald gelangten sie an eine niedrige Felswand, die ihnen den Weg zu versperren schien. Ephaniah schlug einen Haken und deutete auf einen schmalen Spalt im Fels. Mit einiger Mühe zwängte sich der Rattenmann hinein (als er die Reise mit vierzehn das letzte Mal unternommen hatte, war er noch etwas schlanker gewesen), und Septimus, Beetle, Jenna und Ullr folgten ihm ohne Schwierigkeiten.

Vor ihnen öffnete sich eine schmale Schlucht, die weit oben von überhängenden Bäumen beschattet wurde.

»Der Köhlerpfad«, quiekte Ephaniah, den es mit Stolz und Freude erfüllte, dass er den Pfad nach all den Jahren wieder gefunden hatte. »Der beste Weg in den Wald.«

»Schade, dass Stanley nicht hier ist«, sagte Jenna. »Er könnte uns übersetzen, was Ephaniah sagt.«

»Könnte er ... irgendwann.« Septimus grinste. »Aber vorher würde er uns alles über den Sohn seines Vetters dritten Grades erzählen, der einer riesigen Ratte in den Wald gefolgt und dann nie wieder gesehen worden ist, und danach würde er uns haarklein erzählen, wie er einmal mit Dawnie ...«

»Schon gut, schon gut«, lachte Jenna. »Vielleicht bin ich doch ganz froh, dass Stanley nicht hier ist.«

* 29 *

29. Silas im Wald

Während Jenna, Ullr, Septimus und Beetle dem Köhlerpfad folgten, erwachten Silas und Maxie in einem kalten, feuchten Tipi im Sommerlager der Wendronhexen.

Maxie hatte die Nacht im Hexenzirkel genossen – Silas nicht. Das Tipi war undicht, und das Bettzeug war nass geworden und hatte angefangen, ranzig nach Ziege zu riechen. Und um das Unglück zu vollenden, hatte ihn die halbe Nacht das Gekicher mehrerer junger Hexen wach gehalten, die einen Überraschungsbesuch bei den »Heaps« planten, wie sie das Lager nannten, in dem Sam, Edd, Erik und Jo-Jo Heap lebten. Silas, der gar nicht wissen wollte, was seine vier Söhne mit den Wendronhexen zu schaffen hatten, hatte sich stinkende Ziegenwolle in die Ohren gestopft – was ein großer Fehler war – und Schäfchen gezählt, um wieder einzuschlafen – was ein noch größerer Fehler war, denn die Schäfchen hatten sich in Ziegen verwandelt und zu singen begonnen. Erst nach einer Weile war ihm klar geworden, dass es keine Ziegen waren, die da sangen, sondern die Hexen, die am Lagerfeuer saßen. Wütend hatte er sich ein stinkendes Ziegenfell über den Kopf gezogen, um den Lärm zu dämpfen, und war endlich eingeschlafen.

Während er jetzt dalag und ermattet an die Decke des Tipis starrte, streckte eine junge Hexe den Kopf zur Türklappe herein und sagte: »Die Hexenmutter wünscht, dass Sie ihr beim Frühstück Gesellschaft leisten.«

Silas setzte sich mühsam auf, und die junge Hexe unterdrückte ein Kichern bei seinem Anblick. Sein strohblonder Lockenschopf sah aus wie ein Vogelnest – allerdings wie das eines großen, unordentlichen Vogels, der mit der Sauberkeit auf Kriegsfuß stand. Mitten aus dem Nest guckten zwei grüne Augen hervor und versuchten, die junge Hexe zu orten. »Äh ... danke. Bitte sag ihr, dass es mir eine Freude sein wird.« Silas fühlte sich elend, so als ob die ganze Nacht eine nasse Ziege auf seinem Kopf gesessen hätte. Doch eine Einladung der Hexenmutter hatte man jederzeit mit Respekt und Ehrfurcht zu behandeln.

Ein paar Minuten später saßen er und Maxie an einem lodernden Lagerfeuer. Ein strenger Geruch nach nassem Hund, vermischt mit einem Hauch von ungewaschener Wolle, erfüllte die Luft, als das Zauberergewand, das Silas trug, in der Wärme zu dampfen begann. Hinter ihm goss die Hexe, die ihn geweckt hatte, heißes Hexengebräu in eine Tasse, vermied es aber, allzu tief einzuatmen.

Silas gegenüber saß Morwenna, die Hexenmutter, eine wohlbeleibte Frau mit stechenden blauen Hexenaugen und langen grauen Haaren, die von einem grünen Lederstirnband zusammengehalten wurden. Morwenna trug das grüne Sommerkleid der Wendronhexen, und als Hexenmutter hatte sie dazu eine breite weiße Schärpe um ihre mehr als füllige Taille geschlungen.

Die junge Hexe reichte Silas die dampfende Tasse, und er nahm argwöhnisch einen Schluck. Das Gebräu schmeckte so scheußlich, wie er befürchtet hatte – doch es wärmte auch auf merkwürdige Weise. Morwenna beobachtete ihn mit einem liebevollen Lächeln, und so trank er langsam noch ein paar Schlucke. Er spürte, wie der Schmerz in seinen Gliedern nachließ und sich seine Lebensgeister selbst aus dem tiefen Loch zogen, in das sie in der Nacht gefallen waren.

Die junge Hexe brachte Silas eine Holzschale, die etwas enthielt, was auf den ersten Blick wie Haferbrei mit Raupen aussah. Silas zögerte, sagte sich dann aber, dass die grünen Flecken höchstwahrscheinlich von irgendwelchen fleischigen Kräutern herrührten, und schob einen Löffel voll in den Mund. Sein erster Eindruck hatte nicht getrogen. Es waren Raupen. Er schluckte mit einiger Mühe – denn man spuckt nie, aber auch gar nie etwas aus, was einem eine Hexe zum Essen angeboten hat. Verzweifelt beäugte er den gewaltigen Haufen Raupenbrei, den er noch zu bewältigen hatte, und fragte sich, ob er einen Teil nicht heimlich an Maxie verfüttern könnte. Er beschloss, das Wagnis lieber nicht einzugehen.

»Ich hoffe doch, es schmeckt dir?«, fragte Morwenna, der sein Mienenspiel nicht entgangen war.

»Oh ... ja ... es ist sehr ... äh ...«, Silas biss gerade auf eine besonders fette Raupe mit Beinen, »... knusprig.«

»Das freut mich. Sie sind eine Frühjahrsspezialität. Geben Kraft und verschaffen einen klaren Kopf. Ich hatte den Eindruck, so etwas könnte dir jetzt nicht schaden.«

Silas nickte, konnte aber nichts sagen, denn er hatte den Mund voller Raupen und bekam sie nicht runter. Einige grässliche Augenblicke angestrengten Würgens später sagte er sich, dass er jetzt ganz stark sein musste – er würde alle Raupen auf einen Haufen schieben und die Sache rasch hinter sich bringen. Er fasste sich ein Herz und schluckte kurz hintereinander zwei große Löffel Raupen hinunter. Tief erleichtert betrachtete er den restlichen Brei, der nun raupenfrei war, und nahm noch einen großen Schluck von dem Hexentrank, um die letzte widerspenstige Raupe, die in einer Zahnlücke steckte, hinunterzuspülen. In diesem Augenblick trat die junge Hexe pflichtbewusst vor und schöpfte ihm aus einer kleinen Schüssel voller grüner, sich ringelnder Larven drei weitere gehäufte Löffel auf seinen Brei.

»Du siehst besorgt aus, Silas Heap«, sagte Morwenna.

»Ähem«, erwiderte Silas, überwältigt von dem Raupennachschlag.

»Danke, Marissa, du kannst uns jetzt allein lassen«, sagte Morwenna und schickte die junge Hexe mit einer Handbewegung fort. Lächelnd nahm sie Silas die Schale weg und stellte sie dem zutiefst dankbaren Maxie hin. »Vielleicht doch zu viele Raupen heute Morgen?«, fragte sie.

»Aber ... äh ... höchst bemerkenswert, die Raupen. Ich fühle mich schon viel besser, danke.« Und das stimmte. Silas fühlte sich tatsächlich viel besser. Um nicht zu sagen, blendend. Er hatte wieder einen klaren Kopf und fühlte sich stark und gerüstet für den Tag.

»Seit ich von Nickos Verschwinden gehört habe«, sagte Morwenna, »warte ich auf dich.«

Silas sah sie verwundert an. »Ach, Morwenna, ich weiß, dass Nicko im Wald ist. Ich weiß nur nicht, wo.«

»Und ich weiß, dass er nicht im Wald ist«, erwiderte Morwenna.

»Bist du sicher?«, fragte Silas, der tiefe Achtung vor Morwennas Wissen hatte.

Morwenna beugte sich vor, legte ihm ihre überraschend zierliche Hand auf den Arm und sagte ganz sanft: »Silas, ich muss dir sagen, dass Nicko nicht mehr in dieser Welt weilt.«

Silas wurde kreidebleich. Die Tipis begannen sich um ihn zu drehen, und am liebsten hätte er sich erbrochen. »Du meinst, er ist tot?«

»Nein«, erwiderte Morwenna hastig. »Er ist genauso wenig tot wie die, die noch gar nicht geboren sind.«

Silas vergrub das Gesicht in den Händen. Selbst an seinen besten Tagen fand er das, was Sarah verächtlich Hexenschwatz nannte, ziemlich anstrengend, und heute war ganz bestimmt nicht sein bester Tag. Er musste unbedingt mit seinem Vater sprechen. Sein Vater war ein praktisch denkender Mann gewesen, ein ehrlicher, anständiger Zauberer und Gestaltwandler, der jetzt als Baum irgendwo im Wald lebte. Er wusste bestimmt, was zu tun war.

»Morwenna«, sagte Silas, »es gibt da einen Baum, den ich finden muss.«

»Im Wald gibt es viele Bäume«, bemerkte Morwenna. Im ersten Moment fragte sich Silas, ob sie sich über ihn lustig machte, aber dann sagte sie: »Und manche sind mehr Baum als andere. Manche sind als Bäume auf die Welt gekommen, und manche sind Bäume geworden. Ich glaube, der Baum, den du suchst, ist nicht als Baum auf die Welt gekommen, habe ich recht, Silas Heap?«

»Ja«, antwortete Silas.

»Es ist nicht leicht, einen Baum zu finden, der nicht als Baum auf die Welt gekommen ist. Sie wachsen in den Alten Hainen, und das sind gefährliche Orte. Manche sind glücklich darüber, dass sie ein Baum geworden sind, andere weinen und jammern und wären gern wieder das, was sie früher waren. Sie wollen Reisenden Böses und locken sie ins Verderben. Wen wünschst du zu finden, Silas Heap?«

»Benjamin Heap. Meinen Vater.«

»Ah ja, deinen Vater, den Gestaltwandler. Es stimmt, was man sich so erzählt – deine Familie ist voller Geheimnisse, Silas Heap.«

»So? Tut man das? Ich weiß auch nicht, warum. Mein Vater mochte Bäume einfach, das ist alles. Er war ein ruhiger und sehr bedächtiger Mann. Wahrscheinlich passte das einfach zu ihm. Aber ... na ja, jedenfalls haben ihn die Jungen, Septimus und Nicko, letztes Jahr gefunden. Und ich muss mit ihm sprechen, Morwenna. Er wird wissen, wo ich Nicko finde. Er muss. Er muss.«

Morwenna hatte Silas Heap noch nie so verzweifelt gesehen. In Erinnerung an jenen Tag vor vielen Jahren, als Silas sie vor dem sicheren Tod durch Waldwolverinen gerettet hatte, machte sie ihm ein großzügiges Angebot. »Ich werde dich zu deinem Vater bringen«, sagte sie.

Silas stockte der Atem. »Du weißt, wo er ist?«

»Aber gewiss. Ich kenne jeden Baum im Wald. Wie könnte ich Hexenmutter sein und das nicht wissen?«

Silas war sprachlos. Seit fünfundzwanzig Jahren suchte er seinen Vater, und Morwenna hatte die ganze Zeit gewusst, wo er war.

»Du bist auf einmal so still, Silas. Willst du deinen Vater vielleicht gar nicht sehen?«

»Oh ... doch. Doch, doch.«

Fünf Minuten später folgten Silas und Maxie der Hexenmutter auf dem gewundenen Weg hinunter in den Wald. Unten angekommen, bogen sie in einen schmalen Pfad, der, wie Silas wusste, zum Lager seiner Söhne führte, in dem er die letzten Tage zugebracht hatte – bis er und die Lagerbewohner es nicht mehr miteinander aushielten. Leise gingen sie um das Lager herum. Zu dieser Morgenstunde lag es noch verschlafen da mit seinen Hütten, die wie große Laubhaufen aussahen und von den jungen Heaps Biegen genannt wurden, weil sie aus gebogenen Weidenstöcken und Laub gebaut waren. Nur das schwelende Lagerfeuer deutete darauf hin, dass hier jemand wohnte, und ein Schnarchen, das aus Sams Biege drang. Am liebsten wäre Silas hingegangen, hätte alle aufgeweckt und zu ihnen gesagt, dass sie aufstehen und etwas tun sollten – womit er schon während seines Aufenthalts Unfrieden gestiftet hatte. Doch er widerstand der Versuchung.

Morwenna führte sie immer tiefer in den Wald hinein, über dunkle Lichtungen, durch tiefe Schluchten und zu versteckten Orten, an denen Silas nie zuvor gewesen war. Sie kamen schnell voran, und die Hexe schlängelte sich flink zwischen den Bäumen hindurch. Ihre waldgrünen Kleider nahmen die Farben und Formen der Umgebung an, und Silas musste höllisch aufpassen, dass er sie nicht verlor. Maxie trabte hinterher. Seine steifen alten Gelenke schmerzten von dem langen Marsch, aber er ließ Silas keine Sekunde aus den Augen.

Plötzlich verschwand Morwenna in einem Dickicht aus riesigen Farnen. Silas wollte ihr folgen, doch die dicken Stängel ließen ihn nicht durch. Er drückte und schob, beschimpfte sie sogar leise, doch sie gaben nicht nach. Das einzige Ergebnis seiner Bemühungen war, dass schließlich eine eindrucksvolle Ansammlung riesiger Kletten und zwei eklige Kröten an seinem Mantel hingen. Er verkniff es sich, Morwennas Namen zu rufen, denn er wusste, dass der Klang einer menschlichen Stimme im Wald selbst am hellen Tag eine Art von Aufmerksamkeit erregte, die einem Menschen nicht unbedingt lieb war. Und so wartete er in der Hoffnung, dass Morwenna ihn bald vermissen würde. Maxie sank dankbar zu Boden und leckte sich die müden Pfoten, aber Silas war nicht so geduldig. Er stand sich die Beine in den Bauch, kratzte sich am Kopf, als es ihn juckte, und entfernte drei Baumkäfer, pflückte die klebrigen Kröten von seinem Mantel und setzte sie auf ein nahes Bäumchen und zupfte schließlich nacheinander fünfundzwanzig Riesenkletten von seinem Mantel und warf sie in die Farne. Aber noch immer keine Spur von der Hexenmutter. Er beschloss, ein Flüstern zu wagen: »Morwenna ... Morwenna ...«

Nach einer Weile tauchte sie zwischen den Farnen auf. »Da bist du ja«, sagte sie. »Los, weiter. Keine Müdigkeit vorschützen.« Sie stürzte sich wieder in die Farne, doch diesmal blieb Silas so dicht hinter ihr, dass er ihr fast in die Hacken trat. Die dicken Stängel machten der Hexe Platz, nicht aber ihren Begleitern. Sobald Morwenna vorüber war, schlossen die hohen Farne wieder die Reihen und zwangen Silas und Maxie, flugs durch die enger werdende Lücke zu schlüpfen. Ein Glück, dachte Silas, dass Morwenna um einiges breiter war als er.

Unter den Farnen verblasste das Tageslicht zu einem grünen Halbdunkel, und schließlich traten sie in eine große grüne Kathedrale aus Bäumen – den größten Bäumen, die Silas in seinem ganzen Leben gesehen hatte. Ihre Äste reckten sich anmutig hinauf in das Blätterdach des Waldes, das sich Dutzende von Metern über ihnen spannte. Ein unerwartetes Gefühl der Ehrfurcht überkam ihn. Maxie winselte.

»Dein Vater ist hier«, sagte Morwenna leise.

»Oh ...«

»Ich lasse dich jetzt allein, Silas Heap«, sagte Morwenna halb flüsternd. »Ich habe etwas in unserem Winterlager zu erledigen. Ich hole dich auf dem Rückweg wieder ab.«

Silas antwortete nicht. Er konnte sich nicht vorstellen, einen so friedlichen Ort jemals wieder zu verlassen.

»Silas?«, fragte Morwenna.

Silas kam wieder zu sich, schüttelte sich und antwortete: »Vielen Dank, Morwenna. Aber ... ich glaube, ich möchte noch eine Weile hierbleiben.«

Morwenna sah seinen entrückten Blick, und da wusste sie, dass kein vernünftiges Wort mehr aus ihm herauszubekommen war. »Gut, dann pass auf dich auf«, sagte sie. »Und vergiss nicht, in den Stunden der Dunkelheit den Waldboden zu verlassen. Die Alten Haine sind nachts ein gefährlicher Ort.«

Silas nickte.

»Möge die Göttin mit dir sein.«

»Morwenna?«

»Ja, Silas Heap?«

»Wo genau ist mein Vater?«

Morwenna deutete auf das Gewirr knorriger und bemooster Wurzeln unter seinen Stiefeln.

»Du stehst auf seinen Zehen«, sagte sie mit einem Lächeln. Und dann war sie fort.

* 30 *

30. Ein Versprechen

Nachdem Morwenna zugesehen hatte, wie Silas und ein sehr verstörter Wolfshund langsam in Benjamin Heaps Baumkrone emporgehoben wurden, schlug sie den Weg zum alten Steinbruch ein. Madam Agaric, ihre Vorgängerin, hatte den Wendronhexenzirkel noch von einer großen Höhle aus, hoch oben in den Wänden dieses Steinbruchs, geleitet. Die Herrschaft der alten Hexe hatte in einer kalten Vollmondwinternacht ein unerwartetes – und im Großen und Ganzen wenig bedauertes – Ende gefunden, als sie eine Idee zu lange brauchte, um einen Werwolf, der zwischen dem alten Gerümpel im hinteren Teil ihrer Höhle lauerte, mit einem Schnellgefrierzauber einzufrieren.

Eine der ersten Maßnahmen Morwennas als Hexenmutter war die Gründung des Sommerhexenzirkels auf dem Hügel gewesen. Damit beendete sie all die kleinen Streitereien und gegenseitigen Verhexungen, die in dem bedrückenden Steinbruch unter den Hexen überhandgenommen hatten. Morwenna kümmerte sich gern um alle Einzelheiten des Umzugs – und dazu gehörte auch, dass der alte Steinbruch bei ihrer Rückkehr am Tag der Herbsttagundnachtgleiche sicher und wohnlich war.

Sie nahm die Abkürzung zum alten Steinbruch, einen verborgenen Pfad, der durch das geheime Tal der Blausterntannen führte. Das waren Bäume, die sonst nirgendwo wuchsen. Der berauschende Duft ihres Harzes schläferte unvorbereitete Reisende ein und machte sie zu einer leichten Beute für die Blauschlangen, von denen das Geäst der Blausterntannen nur so wimmelte. Aber Morwenna war bestens vorbereitet. Sie zog ihr grün gepunktetes Taschentuch hervor, träufelte ein paar Tropfen Pfefferminzöl darüber und drückte es sich an die Nase. Am Ausgang des Tals blieb sie einen Augenblick am Grünen Weiher stehen, einem Teich, der sich tief in den steinigen Boden des Waldes gegraben hatte. Sie kniete nieder, tauchte die Hände in das kalte Wasser und trank. Dann füllte sie eine kleine Wasserflasche und setzte ihren Weg fort.

Gut eine halbe Stunde später stieg sie den steilen Felspfad hinab, der in den Alten Steinbruch führte, sprang flink von dem letzten Felsblock und landete auf dem glatten Steinbruchboden. Dort verharrte sie einen Moment, um Atem zu schöpfen, und blickte an den Felswänden hinauf, die vor ihr emporragten. Der Steinbruch hatte grob die Form eines Halbkreises. Er bestand zwar aus dem hellgelben Gestein, aus dem viele ältere Häuser in der Burg – und natürlich der Palast – gebaut waren, doch die baumhohen Wände waren merkwürdig dunkel, streifig und rußgeschwärzt von den Lagerfeuern der vielen Jahrhunderte, in denen die Wendronhexen hier gehaust hatten. Die Wände waren auch Heimat einer örtlichen Waldschleimflechte, die eine hässliche grünschwarze Farbe hatte und einen scheußlichen Geruch verströmte, wenn sie feucht wurde. Noch dunkler nahmen sich die Eingänge der verschiedenen Höhlen aus, die Steinbrucharbeiter vor vielen Jahren freigelegt hatten. Zu jeder Höhle führten Stufen hinauf, die von den Hexen mühsam in den Fels gehauen worden waren, als sie den Steinbruch übernahmen. In diesen Höhlen, die Schutz vor den räuberischen Nachtgeschöpfen des Waldes boten – jedenfalls meistens –, überwinterten die Wendronhexen.

Heute wollte Morwenna die unteren Höhlen kontrollieren und sichern. Es war nämlich kein Vergnügen, wenn man an einem nasskalten Herbsttag, schwer beladen mit schmutzigen Tipis und feuchtem Bettzeug, in den Steinbruch zurückkehrte und feststellen musste, dass ein Rudel Waldwolverinen in die Höhlen eingezogen war – und auch gewillt war, das neue Zuhause zu verteidigen.

Das Einzige, was Morwenna wirklich am Alten Steinbruch gefiel, war, dass ein Teil des Geländes hier flach und eben war wie nur an ganz wenigen Stellen im Wald. Sie schritt zielstrebig über den gelben Steinboden. Zufrieden nahm sie zur Kenntnis, dass alles sauber und ordentlich aussah und nichts draußen liegen gelassen worden war – oder wenn doch, so war es bereits gefressen worden, was ihr die Mühe ersparte, es wegzuräumen. Sie näherte sich gerade den blauschwarzen Schatten am Fuß der Felswand, als sich in einer großen Höhle etwas bewegte. Sie blieb abrupt stehen. Langsam, ganz langsam legte sie sich den grünen Umhang um, sodass die gesprenkelte Seite nach außen zeigte und sie mit den Schatten verschmelzen ließ. Und dann wartete sie, wobei sie leise den Hexenspruch murmelte: »Es mag noch so leuchten, dein Augenlicht, mich siehst du nicht ... mich siehst du nicht ...«

Sie selbst konnte freilich alles sehen. Ihre stechenden blauen Augen begannen hell zu leuchten, als sie in die Dunkelheit starrte, suchte, prüfte – und plötzlich traf ein weißer Blitz ihre Pupillen. Sie hielt den Atem an. Was war das? Was für eine große weiße Kreatur steckte da in der Höhle?

Morwenna sah, wie die große weiße Gestalt zum Eingang der Höhle kam. Rasch errichtete sie einen magischen Schutzschild nach Hexenart. Sie bereitete sich gerade darauf vor, die Kreatur, sobald sie richtig zu sehen war, mit einem Schnellgefrierzauber festzueisen, als die Gestalt förmlich aus der Höhle gestürzt kam. Morwenna schnappte nach Luft und hob den Schutzschild auf.

»Ephaniah!«, rief sie.»Ephaniah!« Selbst aus der Entfernung war der Rattenmann nicht zu verwechseln.

Ephaniah Grebe blieb stehen und blinzelte ins Licht. Er erschrak, als er seinen Namen hörte, doch er erkannte die Stimme sofort. »Morwenna«, quiekte er aufgeregt. »Ich hatte so gehofft, Sie zu finden. Und jetzt sind Sie da!« Humpelnd kam er auf die Hexe zu.

Sie trafen sich auf halbem Weg. Morwenna umarmte den Rattenmann und drückte ihn so fest, dass er einen Hustenanfall bekam, als seine kleinen Rattenlungen von ihr zusammengequetscht wurden.

Morwenna trat einen Schritt zurück und musterte ihn von oben bis unten. »Sie humpeln ja«, sagte sie besorgt.

»Ach, das ist nur mein Fußballenabszess«, murmelte Ephaniah.

Wie viele Hexen verstand Morwenna die Ratten- und Katzensprache. »Kommen Sie mit in unseren Zirkel«, sagte sie mitfühlend. »Dann lege ich Ihnen eine Kompresse an.«

Ephaniah lächelte mit den Augen, schüttelte aber bedauernd den Kopf. »Leider kann ich nicht bleiben. Ich habe selbst ein paar Schützlinge, um die ich mich kümmern muss.«

Morwenna hob die Augenbrauen. »Tatsächlich?« Sie klang überrascht, obwohl sie es nicht so gemeint hatte.

Eilig sagte Ephaniah: »Nein, nein, ich habe keine Kinder. Nein, im Zaubererturm ist etwas geschehen. Ich habe den Außergewöhnlichen Lehrling bei mir. Er ist auf der Flucht vor der Queste.«

»Der Queste?«, fragte Morwenna. »Dann ist es schon wieder so weit? Wie traurig. Eine solche Verschwendung junger Talente. Was für eine grausame Belohnung für sieben Jahre harte Arbeit.« Morwenna stutzte. »Aber der Knabe ist doch noch viel zu jung. Er ist noch keine drei Jahre Lehrling.«

Ephaniahs quiekende Stimme senkte sich zu einem Flüstern. »Morwenna, ich bin gekommen, weil ich Sie um Ihre Hilfe bitten möchte. Sie sind zwar der Queste entronnen, aber sie ...«

»Sie?«, fragte Morwenna.

»Ich habe auch die Prinzessin und einen ehemaligen Mitarbeiter des Manuskriptoriums bei mir.«

»So so! Sie machen wohl keine halben Sachen, Ephaniah? Die Prinzessin im Wald? Das hat es wohl noch nie gegeben.«

»Ich brauche Ihren Rat. Sie haben ihren Bruder verloren.«

»An eine andere Zeit, wie es scheint.«

»Sie wissen davon?«

»Eine Hexe muss stets über den neuesten Klatsch auf dem Laufenden sein.« Morwenna lächelte.

»Ich ... ich muss Sie um einen Gefallen bitten«, sagte Ephaniah zögernd.

»Fragen kostet nichts.«

Ephaniah holte tief Luft. »Ich wollte Sie bitten, ihnen den alten Waldweg zu zeigen.«

»Ach.« Morwennas Freude über das Wiedersehen mit Ephaniah verflog. Sie trat abermals einen Schritt zurück, als wolle sie zu ihm auf Abstand gehen.

»Bitte.«

Morwenna seufzte. »Ephaniah, ich kann dieses Wissen nicht einfach weitergeben. Es muss dafür bezahlt werden.«

Ephaniahs Augen blickten flehentlich. »Aber es könnte zwei junge Leben retten – oder noch mehr.«

»Dann haben Sie soeben den Preis in die Höhe getrieben.«

»Morwenna – bitte.«

Morwenna lächelte, etwas unnahbar. »Genug, Ephaniah. Verbringen Sie den Tag in unserem Zirkel. Ich behandle Ihren Fuß, und dann reden wir. Einverstanden?«

Septimus und Beetle amüsierten sich an diesem Nachmittag im Sommerzirkel – Jenna nicht. Während Morwenna einen großen grünen Breiumschlag auf Ephaniahs geschwollenen Fuß legte, plauderten Septimus und Beetle mit den jungen Hexen. Zu Beetles großem Vergnügen ließ sich Septimus sogar ein paar Perlen ins Haar flechten. Doch Jenna saß nur am Eingang des Gästetipis, hielt Ullr fest und sah mit unverhohlenem Missfallen zu. Sie fand an den jungen Hexen keinen Gefallen. Deren Gerede von Göttinnen und Geistern und ihre Hochnäsigkeit und Selbstsicherheit waren ihr verdächtig. Im Vergleich zu den biederen Burgbewohnern kamen sie ihr sehr fremd vor mit ihren leuchtenden, perlenbesetzten Gewändern, den vielen Silberringen an den Fingern, den Perlen und Federn, die sie sich ins Haar geflochten hatten, und ganz allgemein mit ihrer Sonnenbräune und Schmuddeligkeit.

Ephaniah saß, den Fuß mittlerweile in einer unangenehm heißen Breipackung, am Lagerfeuer und sann darüber nach, wie er Morwenna dazu überreden konnte, ihnen den alten Waldweg zu zeigen. Er hatte Jenna und Septimus versprochen, dass Morwenna ihnen helfen würde – törichterweise, wie ihm inzwischen klar war –, und er wollte die beiden auf keinen Fall enttäuschen. Er war bereit, alles zu bezahlen, was Morwenna verlangte, doch sie wollte ihm nicht ihren Preis nennen. »Wir werden heute Nacht im Mondschein darüber sprechen«, war alles, was sie sagte.

Die Nacht brach an, und mit der Verwandlung von TagUllr in NachtUllr herrschte plötzlich eine angespannte Atmosphäre. Die Hexen umlagerten Jenna und den Panther. Sie sprachen kein Wort, doch ihre blauen Augen leuchteten im Dunkeln: Wo Jenna auch hinsah, überall traf ihr Blick auf zwei blaue Punkte, die sich sogleich abwendeten. Ullr schien unbekümmert. Er lag neben ihr, und abgesehen von einem gelegentlichen Zucken seiner Schwanzspitze, das seine Wachsamkeit verriet, rührte er keinen Muskel.

Irgendwann hatte der beklemmende Abend am Lagerfeuer der Hexen ein Ende, und Jenna, Septimus und Beetle warfen sich dankbar auf den Haufen stinkender Ziegenfelle im Gästetipi. Jenna schlief, den Arm um Ullr geschlungen, sofort erschöpft ein. Septimus hingegen lag hellwach da und lauschte dem munteren Geplapper der Hexen, die sich zum Schlafen richteten, und den gelegentlichen Schreien und Rufen der Nachtgeschöpfe unten im Wald.

Septimus war zornig auf Morwenna. Seine Mutter hatte recht, dachte er, während er unter der feuchten Ziegenhaut zum hundertsten Mal nieste. Bei einer Wendronhexe wusste man wirklich nie, woran man war. Die Ereignisse des Abends gingen ihm nicht aus dem Kopf. Eigentlich hatte alles ganz gut begonnen, obwohl Jenna etwas reizbar war. Morwenna hatte sie zu Ehrengästen erklärt. Teppiche und Sitzkissen wurden für sie ausgebreitet, und nachdem ihnen der ganze Hexenzirkel vorgestellt worden war, setzten sich alle in einem großen Kreis zu ihnen ans Lagerfeuer. Holzklötze, die so schwer waren, dass drei Hexen sie tragen mussten, wurden vom Holzstoß herbeigeschleppt und ins Feuer geworfen. Und als die Flammen und Funken hoch in den Nachthimmel schlugen, spürte Septimus jene Hoffnung in sich aufsteigen, die ein Abend an einem lodernden Lagerfeuer wecken kann.

Die jungen Hexen, die Küchendienst hatten, servierten einen ausgezeichneten Wolverineneintopf, und selbst das Hexengebräu schmeckte. Alles verlief gut, bis Ephaniah Morwenna noch einmal seine Bitte vortrug. Von einem Augenblick auf den anderen, als habe jemand einen Schalter umgelegt, trat eisiges Schweigen ein. Plötzlich hatte Septimus das Gefühl, er sei von Wolverinen und nicht von Hexen umringt.

Arglos wiederholte Ephaniah seine Frage: »Aber Morwenna, ich flehe Sie an. Zeigen Sie uns den Waldweg. Mir zuliebe.«

Septimus verstand sein Quieken nicht, aber die Antwort war deutlich genug.

»Habe ich nicht schon genug für Sie getan?«, erwiderte Morwenna barsch.

Ephaniah blickte schockiert und gekränkt. »Ja«, quiekte er. »Sie haben sehr viel für mich getan. Das kann ich niemals vergelten. Niemals.«

Morwennas blaue Hexenaugen bohrten sich in die Dunkelheit. »Ich habe nie etwas dafür verlangt, Ephaniah«, sagte sie. »Ich habe großzügig gegeben, was ich geben konnte. Aber die Auskunft, um die Sie mich bitten, kann ich Ihnen nicht umsonst geben. Ich bin nur die Hüterin des Waldwegs. Deshalb muss ich einen Preis verlangen.«

»Ich werde bezahlen, was Sie verlangen«, antwortete er leichtfertig.

Morwenna blickte überrascht. »Na schön. Morgen früh nenne ich Ihnen den Preis. Und wenn ich ihn verlange, müssen Sie ihn bezahlen.«

Ephaniah nickte düster. »Ich verstehe«, quiekte er.

Darauf erhob sich die Hexenmutter, und der ganze Hexenzirkel verließ mit ihr schweigend das Lagerfeuer. So hatte der Abend geendet.

Jetzt setzte sich Septimus auf und warf das eklige Ziegenfell ab. Er war allergisch gegen Ziegen – besonders gegen stinkende. Er fragte sich, ob er sein Ziegenfell gegen Beetles Decke tauschen könnte, ohne ihn zu wecken.

»Bist du wach, Sepp«, flüsterte in diesem Moment Beetle von der anderen Seite des Tipis herüber.

»Nein, ich schlafe immer im Sitzen.«

»Tatsächlich?«

»Klar bin ich wach, Beetle. Du auch?«

»Ne, ich schlafe tief und fest.«

»Haha ... he, was ist das?« Große, unförmige Schatten mit scharfen Umrissen waren plötzlich auf der Seitenwand des Tipis erschienen. Unterdrücktes Gekicher beantwortete die Frage. Eine Gruppe junger Hexen stand draußen neben dem Tipi.

»Nein ... und das will sie wirklich von dem Rattenmann verlangen?«, fragte eine Stimme ungläubig.

»Hat sie jedenfalls gesagt. Sie vertraut sich mir immer an, wenn ich ihr beim Zubettgehen helfe. Sie hat es gern, wenn wir noch etwas gemütlich plaudern.«

»Wenn du nicht aufpasst, wirst du die nächste Hexenmutter, Marissa.«

»Haha. Wer’s glaubt.«

Eine ernste Stimme mischte sich ein. »Aber der Rattenmann muss ihr doch nicht geben, was sie verlangt, oder?«

»Doch. Er hat es ja versprochen.«

Wieder eine andere Stimme sagte: »Er hat gequiekt. Das kann alles Mögliche bedeutet haben. Zum Beispiel, geh runter von meinem Fuß, du große fette ...«

»Pst. Bist du von Sinnen, die Hexenmutter fett zu nennen? Du weißt doch, wie empfindlich sie ist, was ihr Gewicht angeht. Du wirst noch als Frosch enden, oder Schlimmeres.«

Wieder meldete sich die ernste Stimme. »Aber warum sollte sie die Prinzessin wollen?«

Septimus und Beetle rissen erschrocken die Augen auf. Angestrengt lauschten sie, was als Nächstes kam.

»Sie will den Panther.« Das war Marissa. »Morwenna hat sich schon immer einen Tag-Nacht-Transformanten gewünscht.«

»Aber wieso verlangt sie dann nicht einfach den Panther?«

»Zwei zum Preis von einem«, antwortete Marissa kichernd.

»Wenn sie den Panther verlangt, bekommt sie nur ihn. Aber wenn sie die Prinzessin verlangt, bekommt sie den Panther dazu. Schlau, was?«

»Ja ...«

»Und wenn sie die Prinzessin hätte, würde ihr das enorme Macht verschaffen. Laut Morwenna gibt es im Palast jede Menge alte magische Gegenstände, die uns die Königinnen gestohlen haben. Sie will nur wiederhaben, was uns rechtmäßig gehört.«

»Dann wird sie also tatsächlich die Prinzessin verlangen?«

»Ja. Gleich morgen früh. Dann werden Prinzessin Meckerliese und ihre rauflustige Katze hier bei uns leben. Die wird staunen. Hihi.«

Wieder wurde gekichert, etwas boshafter diesmal. Zu seinem Entsetzen verspürte Septimus erneut einen Niesreiz. Er hielt sich die Nase zu und den Atem an. Er durfte nicht niesen. Er durfte nicht ... nicht ... nicht ... ah ... ah ... Beetle sah das Unheil kommen. Er sprang auf und legte ihm die Hand auf die Nase, und plötzlich wollte Septimus gar nicht mehr niesen. Er wollte einfach nur Luft holen.

Die jungen Hexen setzten ihr Gespräch fort, ohne zu ahnen, dass dicht neben ihnen, nur durch eine Zeltwand getrennt, jemand lauschte. Jetzt sprach Marissa. Sie klang ungeduldig. »Sam wird bald hier sein. Ich sehe seine Fackel den Weg heraufkommen. Wir können nicht länger auf Bryony warten.«

»Gib ihr noch ein paar Minuten, Marissa. Sie musste den Kochtopf scheuern. Das ist mehr, als du heute Morgen getan hast. Es war widerlich.«

»Na ja, ich scheuere den Topf nun mal nicht gern. Das merkt doch niemand, wenn noch ein paar Reste vom Frühstück im Wolverineneintopf sind. Ich will nicht länger warten. Ich gehe sie holen. Entweder sie kommt jetzt mit, oder sie lässt es bleiben.«

»Also gut, wir begleiten dich.« Der größte Schatten löste sich aus der Gruppe, und die drei anderen folgten ihm.

Beetle und Septimus sahen sich mit großen Augen an. »Hast du das gehört?«, formte Beetle tonlos mit den Lippen.

Septimus nickte. »Wir müssen Jenna hier wegbringen«, flüsterte er.

* 31 *

31. Das Lager der Heaps

Dreißig Sekunden später stand Jenna schlaftrunken vor dem Tipi, flankiert von Septimus und Beetle, die sie wie Wachen in die Mitte genommen hatten. Sie blinzelte ins helle Mondlicht und sah sich verwirrt um. Ullr gähnte und streckte sich, wobei er seine Krallen ins feuchte Gras grub.

Drüben auf der anderen Seite des Sommerzirkels brach ein Streit wegen eines Kochtopfs aus. Septimus nutzte den Lärm und flüsterte: »Jenna, wir müssen sofort von hier verschwinden. Komm.«

»Aber warum denn? Ich bin so müde, Sep.«

»Tut mir leid. Aber du kannst nicht hierbleiben. Komm.«

»Wohin denn? Ich gehe nachts nicht in den Wald. Auf keinen Fall.«

»Jetzt komm schon, Jenna.« Septimus warf Beetle einen Blick zu, dann packten sie Jenna an den Armen und hoben sie hoch.

»He!«, protestierte sie.

»Pst!«, zischten Septimus und Beetle.

»Lasst... mich... runter«, flüsterte Jenna, und dann, in ihre Prinzessinnenstimme wechselnd: »Wird’s bald?« Septimus und Beetle setzten sie ab.

»Komm doch, Jenna«, flehte Septimus. »Du musst uns vertrauen. Bitte.«

In Septimus hatte sie vollstes Vertrauen, nur der nächtliche Wald war ihr nicht geheuer. Widerstrebend kehrte sie dem Lagerfeuer und den Tipis, die im Feuerschein wie umgedrehte gelbe Kegel aussahen, den Rücken und schlich mit Septimus und Beetle den Hügel hinunter, der Ungewissheit des dunklen Walds entgegen. Selbst mit NachtUllr an ihrer Seite hatte sie Angst – und was sie dann sah, machte ihr noch mehr Angst. Weit unten, halb verborgen hinter Bäumen, näherte sich eine flackernde Flamme genau der Stelle, auf die sie zuhielten. Sie blieb stehen und funkelte Septimus und Beetle so an, dass sie gar nicht erst auf den Gedanken kamen, sie weiterzuziehen. »Da ist ein Waldgespenst«, flüsterte sie. »Es kommt direkt auf uns zu.«

»Das ist kein Waldgespenst, Jenna.« Im Mondlicht sah sie, dass Septimus grinste und seine grünen Augen strahlten. »Das ist Sam.«

»Jo-Jo wird mich umbringen«, sagte Sam, klang aber trotz dieser Aussicht erstaunlich fröhlich.

»Tut mir wirklich leid«, sagte Septimus, der ihm mit den beiden anderen durch den Wald folgte.

»Mir nicht«, erwiderte Sam. »Ich habe sowieso genug von diesen Hexen, die einen mit ihrem Gekicher die halbe Nacht wach halten. Das sind vielleicht Nervensägen. Ich weiß nicht, was Jo-Jo, Edd und Erik an ihnen finden.«

Beetle glaubte es zu wissen, sagte aber nichts. Er war zu sehr damit beschäftigt, den Anschluss zu halten. Sam legte ein forsches Tempo vor. Er trug einen langen, in Teer getauchten Eichenknüppel, der mit einer hellen Flamme brannte, und Beetle wollte so dicht wie möglich hinter ihm bleiben. Der Weg verengte sich und führte durch ein besonders dunkles Waldstück. Sie mussten im Gänsemarsch weitergehen, und Beetle war der Letzte in der Reihe. Geschichten von Wolverinen gingen ihm durch den Kopf, die sich die schwächsten Nachzügler holten, und er tat alles, um nicht den Eindruck eines Bummlers zu erwecken. Sam war ein selbstbewusster Führer. Er schritt gleichmäßig aus und drosselte seine Schritte nur einmal, als aus der Dunkelheit vor ihnen ein Knurren ertönte. Obwohl Ullr mit einem wütenden Fauchen antwortete, hielt das Knurren an, und Beetle sah auf dem Pfad vor ihnen zwei gelbe Augenpaare funkeln. Sam stach mit der langen Fackel in die Dunkelheit – ein scharfes Jaulen ertönte, und es roch kurz nach angesengtem Fell. Sie eilten rasch weiter. Im Bemühen, mit den anderen Schritt zu halten, trat Beetle seinem Vordermann Septimus fast in die Hacken. Immer wieder blickte er sich um für den Fall, dass die gelben Augen beschlossen hatten, doch noch ihr Glück zu versuchen.

Nach ein paar Minuten wurde der Pfad wieder breiter, und Beetle atmete auf. Zwischen den Bäumen tauchten die tanzenden Flammen eines Lagerfeuers auf, und da wusste er, dass sie sich dem Lager der Heaps näherten. Als sie Sam auf die große Lichtung folgten, sprangen drei Gestalten, die am Feuer gelegen hatten, auf und kamen ihnen entgegengerannt, um sie zu begrüßen.

Septimus hatte ihm zwar viel von seinen Brüdern im Wald erzählt, aber begegnet war er ihnen noch nie. Irgendwie hatte er größere Ebenbilder seines Freundes erwartet, und so war er jetzt umso überraschter, als er sah, dass sie alle richtige junge Männer waren, groß, schlank und schlaksig und von wildem Äußeren. Sie trugen allerlei Felle und bunte Gewänder, die junge Verehrerinnen aus dem Hexenzirkel für sie gewebt hatten, und Beetle fand, dass sie noch mehr in den Wald passten als die jungen Hexen. Die einzige Ähnlichkeit zwischen Septimus und seinen Brüdern waren die grünen Zaubereraugen und das typische Heap-Haar – nur hatten sich die strohblonden Locken bei den Wald-Heaps in lange, verfilzte Zöpfe verwandelt.

»Das ging aber schnell«, sagte einer, dessen Zöpfe mit Federn geschmückt waren.

»Ja«, erwiderte Sam, »und viel leiser als sonst.«

»Marissa ... Marissa?« Ein anderer, dessen Mähne von mehreren geflochtenen Lederstirnbändern gebändigt wurde, glotzte Sams Begleiter an. »He, er hat einen Haufen Kinder mitgebracht. Wo ist denn Marissa?«

»Nur zu deiner Aufklärung, Jo«, sagte Sam, »dieser Haufen Kinder sind dein Bruder und deine Schwester, von ihrem Panther gar nicht zu reden.«

Sam deutete auf Ullr, der im Dunkeln kaum zu sehen war. Die jungen Männer pfiffen beeindruckt. »Oh ...« Sam versuchte sich zu erinnern, wie Septimus den älteren Jungen mit den schwarzen Haaren genannt hatte. »Ach ja, und das ist Fiedel.«

»Nein, ich heiße Beetle ...« Aber Beetles Richtigstellung ging in dem Streit unter, der zwischen Jo-Jo und Sam entbrannte.

Jo-Jo Heap sah verärgert aus. »Dann hast du Marissa gar nicht mitgebracht?«

»Nein.«

»Mensch, Sam. Es ist eine Ewigkeit her, dass ich sie gesehen habe. Zuerst geht es nicht, weil Dad hier ist, und dann geht es nicht, weil Dad oben im Zirkel ist, und jetzt ist er fort, und ich könnte sie endlich sehen, aber du bringst sie nicht mit.«

»Hol sie dir doch selber«, sagte Sam und drückte ihm die brennende Fackel in die Hand. »Ich habe es satt, nachts hier herumzulatschen. Geh schon.«

»Gut, ich gehe.« Jo-Jo stapfte mit der Fackel davon, und Sam sah ihm verdutzt nach.

»Wird ihm auch nichts geschehen?«, fragte Septimus.

Sam zuckte mit den Achseln. »Ich glaube nicht.« Dann grinste er. »Jedenfalls nicht auf dem Rückweg, soviel steht fest. Marissa wird alles und jeden verscheuchen.«

Die beiden anderen Brüder, Edd und Erik, lachten.

Dann sagte einer der beiden etwas schüchtern. »Hallo, Jenna.«

»Hallo, Edd«, sagte Jenna, ebenso schüchtern.

»He, du kannst uns ja auseinanderhalten.«

»Natürlich. Ich habe euch noch nie verwechselt, oder? Nicht einmal, wenn ihr mich hereinlegen wolltet.«

Edd und Erik lachten. »Nein, kein einziges Mal«, sagte Erik in der Erinnerung daran, dass sie gelegentlich sogar ihre Mutter täuschen konnten – Jenna aber niemals.

Jenna saß am warmen Lagerfeuer, dessen beruhigendes Knacken und Knistern sich mit dem leisen Zischen der kleinen Fische vermischte, die im Hintergrund brieten, und lauschte Septimus und Beetle, die berichteten, was sie in der Nacht durch die Tipiwand gehört hatten.

»So ein Unsinn«, sagte sie. »Ephaniah würde das niemals tun. Und er könnte es auch gar nicht. Niemand kann einem anderen einen Menschen geben.«

»Bei Hexen ist das anders«, sagte Septimus.

»Das möchte ich sehen«, sagte Jenna verächtlich.

»Er hat recht, Jenna«, sagte Sam. »Bei Hexen ist das wirklich anders. Bei ihnen gelten andere Regeln, ihre Regeln. Du glaubst, du tust, was du willst, und auf einmal merkst du, dass du die ganze Zeit nur getan hast, was sie wollen. Nimm doch nur Jo-Jo.«

»Jo-Jo tut genau, was er will«, kicherten Edd und Erik.

»Ja, denkt er«, murmelte Sam.

Schweigen trat ein. Septimus hob einen Stock auf und stocherte damit im Feuer.

»Was ist mit Ephaniah?«, fragte Jenna plötzlich.

»Er wird uns verstehen«, antwortete Septimus.

»Wie denn? Er weiß doch nur, dass wir fort sind.«

»Wir mussten fort, Jenna. Du hättest als Wendronhexe geendet.« Jenna schnaubte ungläubig. »Ganz bestimmt.«

Sie seufzte und hob ebenfalls einen Stock auf und stach damit wütend ins Feuer. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass ihnen Nicko jedes Mal aufs Neue entschlüpfte. Und irgendwie lag es jedes Mal an ihr.

»Wollt ihr einen Fisch?«, fragte Sam, der fest daran glaubte, dass gebratener Fisch am Lagerfeuer den Frieden bewahrte. Niemand war nach dem Wolverineneintopf besonders hungrig, aber sie nickten trotzdem.

Sam hatte seine eigene Methode, Fische zu braten. Er spießte jeden der Länge nach auf einen dünnen feuchten Stock und legte ihn auf den Sam-Heap-Fischbräter – ein wackliges Dreibein aus Metall, das über das Feuer gestellt wurde und die beunruhigende Angewohnheit hatte, immer dann zusammenzuklappen, wenn man es am wenigsten erwartete. Sam wählte die drei schönsten Exemplare aus und reichte sie Jenna, Septimus und Beetle. Beetle nahm seinen Fisch am Stock etwas widerwillig. Er war kein großer Freund von Fisch, und da war es nicht gerade hilfreich, dass ihn seiner aus vorwurfsvollen Augen anzustarren schien. Beetle starrte zurück, nahm seinen Mut zusammen und probierte einen Bissen.

»Stimmt was nicht mit deinem Fisch, Fiedel?«, fragte Sam.

»Er heißt nicht Fiedel, Sam«, verbesserte ihn Septimus, den Mund voller Fisch, der im Übrigen ausgezeichnet schmeckte. »Er heißt...« Er wurde durch ein Knacken hinter ihnen im Wald unterbrochen. Mit den gut ausgebildeten Reflexen von Waldbewohnern schnellten Sam, Edd und Erik in die Höhe und schwangen Stöcke, bereit, das Lager zu verteidigen. Ein kleiner Waldleopard schoss unter den Bäumen hervor, rannte in blinder Angst direkt aufs Feuer zu, schlug einen Haken, um den Flammen – und Ullr – auszuweichen, und verschwand im Wald auf der anderen Seite.

»Komisch«, wunderte sich Sam. »Was ist denn in den gefahren?«

Die Antwort erfolgte prompt. Eine Fackel in der Hand, tauchte Jo-Jo unter den Bäumen auf und kam mit stolzer Miene auf die Lichtung geschritten. Bei ihm war die junge Hexe Marissa. Marissa war so groß wie er und hatte langes, gewelltes braunes Haar, das mit einem geflochtenen Lederstirnband zusammengehalten wurde, das genauso aussah wie das, das Jo-Jo trug. Sie ließ sich von Jo-Jo zum Lagerfeuer führen, wo er die brennende Fackel mit triumphierender Geste in die Flammen warf.

Jo-Jo ließ sich neben dem Feuer nieder und zog Marissa zu sich herunter. Marissa setzte sich, wobei sie viel Aufhebens um ihren dunkelgrünen Hexenmantel machte, auf den Dutzende bunte Federbüschel genäht waren. Sie sah aus wie ein exotischer Vogel, der bei ein paar schmutzigen Spatzen hockte. Von seinem glücklich überstandenen und – auch wenn er das niemals zugeben würde – grusligen Marsch durch den nächtlichen Wald noch wie berauscht, schnappte sich Jo-Jo einen Fisch und verschlang ihn mit wenigen Bissen. Etwas spät besann er sich auf seine Manieren und bot Marissa einen an, doch die bemerkte es gar nicht. Ihre Augen waren auf Jenna, Septimus und Beetle gerichtet, die gegenüber am Lagerfeuer saßen. »Was macht ihr denn hier?«, fragte sie argwöhnisch.

»Dasselbe wie du«, antwortete Septimus, entschlossen, nichts zu verraten.

»Aber ihr seid Gäste der Hexenmutter.« Marissa war empört. »Ihr könnt nicht einfach so verschwinden. Das gehört sich nicht.«

Septimus zuckte mit den Schultern und schwieg. Die Umgangsformen im Lager der Heaps färbten bereits auf ihn ab. Er lernte von seinen Brüdern, dass man sich nicht zu rechtfertigen brauchte, wenn man nicht wollte – und im Umgang mit Hexen war das bisweilen auch ratsamer.

Marissa machte ein finsteres Gesicht. Jo-Jo bot ihr noch einmal Fisch an, doch sie schüttelte unwirsch den Kopf. »Ich sollte wieder zurück«, murmelte sie.

»Zurück?«, fragte Jo-Jo ungläubig.

»Ja, zurück. Bring mich zurück, Jo-Jo.«

Jo-Jo blickte verdutzt. »Wie ... sofort?«

»Sofort.« Marissa schob ärgerlich die Unterlippe vor, und ihre blauen Hexenaugen blitzten im Feuerschein.

»Aber ...«

Jo-Jos Proteste wurden von Sam unterbrochen. »Jo-Jo geht heute Nacht nirgendwo mehr hin. Es ist zu gefährlich. Es ist schon nach Mitternacht und Zeit, ins Bett zu gehen.« Jo-Jo warf Sam einen dankbaren Blick zu, doch der beachtete ihn gar nicht, stand auf und sagte: »Sep, Jenna und Fiedel können Wolfsjunges alte Biege haben. Kommt, Freunde, ich zeige euch, wo sie steht.«

Septimus wollte schon erwidern, dass dies nicht nötig sei, da er noch wisse, wo sie stehe, da sah ihn Sam vielsagend an. »Gut«, murmelte Septimus. »In Ordnung.«

Sowie sie außer Hörweite der anderen waren, sagte Sam leise: »Ihr müsst morgen bei Tagesanbruch fort sein. Marissa wird sofort zu Morwenna laufen, darauf könnt ihr wetten. Und wenn Morwenna Jenna für ihren Hexenzirkel will, dann kriegt sie sie auch – so oder so.«

»Nein«, widersprach Beetle entschieden, »das wird sie nicht. Nicht solange Sep und ich hier sind.«

»Hör zu, Fiedel«, sagte Sam geduldig, »ihr beide habt gegen die Hexenmutter keine Chance, glaube mir. Ihr müsst von hier fort sein, bevor die Hexen überhaupt merken, dass ihr verschwunden seid.«

»Vielleicht könnten wir versuchen, das Boot nach Port zu kriegen«, sagte Septimus zweifelnd. »Aber normalerweise hält es nicht am Wald.«

»Wozu soll das denn gut sein?«, fragte Sam verwirrt. »Ich dachte, ihr wolltet den alten Waldweg nehmen.«

»Schon. Jedenfalls war es so geplant. Bis Morwenna unangenehm wurde und sich geweigert hat, ihn uns zu zeigen.«

»Auf die berechnende alte Hexe seid ihr nicht angewiesen«, sagte Sam. »Ich werde ihn euch zeigen.«

»Du?«, stieß Septimus hervor.

»Pscht!« Sam spähte zu den Gestalten am Feuer. »Marissa darf nicht merken, was wir vorhaben. Ich wecke euch als erste. Abgemacht?«

Septimus nickte. Und dann sagte er: »Nacht, Sam. Und danke.«

»Schon in Ordnung. Ich muss mich doch um meinen kleinen Bruder und meine kleine Schwester kümmern«, sagte Sam mit einem Grinsen.

In Wolfsjunges Biege war es warm und behaglich, nachdem Sam einen Haufen dicker Decken hereingeworfen hatte. Zum Umfallen müde, krochen Jenna, Septimus und Beetle unter die Decken und rollten sich auf dem Bett aus Laub zusammen.

»Gute Nacht«, flüsterte Beetle.

»Gute Nacht, Fiedel.«

»Nacht, Fiedel«, kamen die Antworten.

* 32 *

32. Nächtliche Überfahrt

Während Jenna, Septimus und Beetle in Wolfsjunges Biege traumlos schliefen und Ullr den Geräuschen des Waldes lauschte, befand sich ein kleines Fährboot auf einer gefährlichen Überfahrt zur Burg. Der Fährmann hatte einen hohen Preis für die Fahrt ausgehandelt, und dennoch bereute er es bereits, denn Strömung und Wind waren stark, und als sie die Mitte des Flusses erreichten, schwappte mit jeder Welle, die gegen das Boot schlug, Wasser ins Innere.

Auch die Fahrgäste begannen, die Fahrt zu bereuen.

»Wir hätten bis zum Morgen warten sollen«, jammerte Lucy Gringe, als der Kahn beängstigend krängte und ihr Magen sich in die entgegengesetzte Richtung schob.

»Mach dir keine Sorgen, Lucy«, sprach ihr Simon Heap Mut zu. »Ich habe schon Schlimmeres erlebt.« Das war zwar gelogen, aber jetzt war nicht die rechte Zeit für übertriebene Wahrheitsliebe.

Lucy sagte gar nichts mehr, denn sie fürchtete, dass sie sich dann übergeben müsste, und sie wollte nicht, dass Simon das sah. Ein Mädchen musste immer den Schein wahren, sogar in einem schäbigen kleinen Ruderboot. Sie schloss ganz fest die Augen und konzentrierte sich auf ihre Gedanken. Das entsetzte Gesicht, das Simon heute Nachmittag bei ihrer Rückkehr ins Observatorium gemacht hatte, ging ihr nicht mehr aus dem Kopf. »Lucy«, hatte er ihr in panischer Angst zugeflüstert, »geh sofort wieder die Treppe runter und sattle Donner. Sofort!«

Lucy hatte es nicht gern, wenn Simon ihr Vorschriften machte, und normalerweise wagte er das auch gar nicht. Aber diesmal spürte sie, dass es wichtig war. Sie rannte die Treppe mit den schlüpfrigen Schieferstufen hinunter, an der grusligen alten Magog-Kammer vorbei, und als Simon zu ihr stieß, war Donner bereits wieder gesattelt und bereit zum Aufbruch. Sie hatte Simon gefragt, was denn geschehen sei, aber alles, was er sagen wollte, war: »Ich habe einen Sichtzauber gewirkt.«

Jetzt näherten sie sich dem anderen Ufer, und das Wasser wurde ein wenig ruhiger. Lucy atmete auf. Wenn es stimmte, was Simon gesagt hatte – nämlich dass sie nie wieder einen Fuß in dieses grässliche Observatorium setzen würden –, wäre sie wirklich sehr froh, aber noch lieber wäre es ihr, sie würden nicht in die Burg zurückkehren. Sie würde viel lieber nach Port weiterreisen. Port gefiel ihr. Dort war es viel lustiger als in der Burg. Außerdem bestand dort keine Gefahr, dass sie zufällig ihrer Mutter oder ihrem Vater über den Weg lief.

Doch der wichtigste Grund, warum Lucy nicht in die Burg zurückwollte, war Simon selbst. Simon hatte anscheinend ganz vergessen, dass er vor fast einem Jahr aus der Burg hatte fliehen müssen. Lucy wusste nicht genau, was geschehen war, aber sie hatte allerhand schlimme Dinge gehört. Die meisten glaubte sie zwar nicht, aber einige waren wahr, das wusste sie. Ihr Bruder Rupert hatte gesehen, wie Simon einen Feuerblitz gegen Septimus, Nicko und Jenna schleuderte, und sie war sich sicher, dass Rupert nicht schwindelte. Und es gab noch mehr Geschichten. Zum Beispiel, dass Simon unter Zuhilfenahme von DomDaniels Knochen versucht habe, Marcia mit einem bösen Zauber zu belegen, und dass ihm das beinahe geglückt wäre. Oder dass Marcia damit gedroht habe, Simon für immer ins Gefängnis zu werfen, falls er je wieder einen Fuß in die Burg setzen sollte.

Lucy betrachtete ihren schönen Ring – der selbstverständlich nicht vom Räumungsverkauf in Drago Mills Lagerhaus stammte – und seufzte. Warum konnten sie und Simon kein normales Leben führen? Warum konnten sie nicht wie alle anderen sein? Ihre Hochzeit planen, eine Wohnung suchen – ein bescheidenes Zimmer in den Anwanden würde genügen. Warum konnte sie nicht mit Simon ihre Eltern besuchen, warum konnten Rupert und er nicht Freunde werden? Warum? Das war ungerecht. Einfach ungerecht.

Das Boot legte an der Anlegestelle für Nachtfähren an, direkt unterhalb von Sally Mullins Tee- und Bierstube. Der Fährmann Micky Mullin, einer der zahlreichen Neffen Sallys, machte erleichtert das Boot fest und wünschte seinen durchnässten Fahrgästen eine gute Nacht. Er sah ihnen nach, wie sie wackelig in Richtung Südtor gingen – das, wenn man wusste, wo man nachzusehen hatte, über eine kleine Pforte verfügte, die die ganze Nacht offen war –, und fragte sich, was sie wohl vorhatten. Obwohl Simon die Kapuze tief ins Gesicht gezogen hatte, war Micky nicht entgangen, dass er die unverwechselbaren Züge eines Heap hatte. Simon war mittlerweile Anfang zwanzig und sah seinem Vater erstaunlich ähnlich. Micky beschloss, am nächsten Morgen seine Tante zu besuchen. Sie hielt gerne einen Schwatz, und sie backte einen guten Gerstenkuchen.

Als sie durch die leeren Straßen gingen, in denen sie vor dem schlimmsten Wind geschützt waren, war Lucy immer noch ungewöhnlich still.

»Ist alles in Ordnung, Lucy?«, fragte Simon.

»Wären wir doch nur nicht zurückgekommen«, antwortete Lucy. »Ich habe Angst, dass sie dich finden und für immer einsperren.«

Simon zog einen zerknitterten Brief hervor, den sie bei ihrer Rückkehr gefunden hatte. Lucy stieß einen Seufzer aus. Hätte sie den Brief doch nur nie gesehen. Er hatte neben dem Weg, der zum Eingang des Observatoriums führte, unter einem Stein gelegen. Und der Umschlag hatte den Stempel ZUGESTELLT VOM PORTER PAKETPOSTDIENST getragen, und das hatte sie neugierig gemacht. Inzwischen kannte sie den verflixten Brief auswendig, aber sie hörte erneut zu, als Simon die in einer winzigen, eckigen Handschrift verfassten Zeilen nun laut vorlas.

Der Brief war auf offiziellem Briefpapier des Manuskriptoriums geschrieben, und darin stand:

Lieber Simon,
ich nehme an, Du hast bemerkt, dass ich fort bin.

Vielleicht hast du auch bemerkt, dass noch etwas anderes fort ist. Ich habe Spührnase Spürnahse Spürnase mitgenommen, und jetzt gehört er mir. Er ist gern bei mir. Wenn Du mich suchen kommst, sorge ich dafür, dass jemand Dich findet. Wie Du an diesem Schreibpapier siehst, hat man meine Tallente Talente endlich erkannt, denn ich habe hier eine gute Stelle. Eine viel bessere, als ich bei Dir hatte.

Ich bin wieder da, wo ich hingehöre, aber Dich will hier niemand mehr haben. Nicht in einer Milion Million Jahren. Haha.

Dein ehemaliger treuer Diner Diener

Merrin Meredith/Daniel Jäger/Septimus Heap

»Ich habe dir gesagt, dass er damit nicht durchkommt, Lucy«, erklärte Simon und stopfte den Brief wieder in die Tasche. »Er hat sich mit zwei anderen Taugenichtsen zusammengetan – keine Ahnung, wer dieser Daniel Jäger ist, aber dass der kleine Sonnenschein Septimus nichts taugt, habe ich von Anfang an gewusst –, und jetzt glaubt er, er könne mir Angst machen, damit ich ihm Spürnase überlasse. Er wird bald merken, dass er sich da gewaltig geschnitten hat.«

Lucy schüttelte den Kopf. Was war das nur mit den Jungs und ihren Streitereien? »Dafür, dass du nur deinen Ball wiederhaben willst, war es ein weiter Weg«, sagte sie.

Als Sarah Heap ihren Schreck verdaut und begriffen hatte, dass das Simon war, der da an ihr Wohnzimmerfenster klopfte, wusste sie nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Also tat sie beides gleichzeitig. Lucy stand betreten daneben und überlegte, ob sie nicht auch ihre Mutter besuchen sollte. Und dann, als Sarah begann, Simon mit Fragen zu bombardieren – wo er gewohnt habe, was er tue, ob er wirklich all diese furchtbaren Dinge getan habe, wie die Leute behaupteten, und warum er denn nie geschrieben habe –, da dachte sich Lucy, dass es wahrscheinlich besser sei, ihre Mutter nicht zu besuchen. Jedenfalls noch nicht.

Lucy und Simon saßen am Kamin in Sarahs Wohnzimmer und aßen, während ihre Kleider trockneten, Brot, Käse und Äpfel, die Sarah aus der Küche geholt hatte. Lucy gefiel die Unordnung im Zimmer, und von der stoppeligen Ente mit dem gehäkelten Jäckchen, die auf Sarahs Schoß saß, war sie begeistert. Lucy mochte die Heaps. Sie waren viel interessanter als ihre eigene Familie.

»Ich möchte nicht wissen, was Marcia tut, wenn sie dich hier antrifft«, sagte Sarah, die anfing, sich Sorgen zu machen. »Sie ist neuerdings immer schlecht gelaunt. Äußerst empfindlich. Und gar nicht nett. Ich bekomme Septimus nie zu sehen, und sie weiß es, und trotzdem sagt sie jedes Mal, wenn ich sie treffe, zu mir, sie hoffe, dass es mir Freude mache, ihn so oft zu sehen. Zieh nicht so ein Gesicht, Simon. Ich will nicht, dass du weiter mit deinem kleinen Bruder streitest, ist das klar? Ob das klar ist?«

Simon zuckte mit den Schultern. »Ich bin es nicht, der Streit sucht. Er hat mir Spürnase gestohlen«, brummelte er vor sich hin.

»Was gestohlen?«

»Nichts«, knurrte Simon. »Ist nicht so wichtig.«

Sarah seufzte. Sie war glücklich, Simon nach so langer Zeit wiederzusehen, doch sie wünschte, er wäre nicht so zornig. »Niemand darf wissen, dass du hier bist – niemand«, sagte sie zu ihm. »Du musst dich mit Lucy im Palast verstecken, bis wir eine Lösung gefunden haben.«

Lucy gähnte und wankte schläfrig hin und her. Sarah verstand. Vorsichtig setzte sie die Ente auf den Boden und erhob sich. »Ihr müsst müde sein«, sagte sie und schenkte Lucy ein besorgtes Lächeln. »Wie wär’s, wenn wir euch ein bequemes Bett suchen?« Lucy nickte dankbar. Sie fand Simons Mutter nett.

Eine halbe Stunde später schlief Lucy tief und fest im warmen Bett eines riesigen Gästezimmers mit Blick auf den Fluss. Simon jedoch, der einen Stock höher unterm Dach einquartiert war, starrte trübsinnig aus dem Fenster. Und da merkte er, dass etwas nicht stimmte ... da fehlte etwas. Die Lichter des Zaubererturms waren nicht zu sehen. Er riss das Fenster auf und spähte in die stürmische Nacht hinaus. Unter sich sah er die verstreuten Lichter der Burg. Die Fackeln an der Zaubererallee flackerten und tanzten im Wind, aber die große lila Leiter, die magischen Lichter, die sonst immer den Himmel über der Burg erhellten, waren einfach nicht da.

Simon wusste, dass er unmöglich in seiner kleinen Kammer bleiben und sich den Kopf darüber zerbrechen konnte, was im Zaubererturm vorging – er musste es herausfinden. Als er langsam und vorsichtig die quietschende Zimmertür öffnete und auf Zehenspitzen über den Flur schlich, kam er sich albern vor wie ein kleiner Junge, der sich davonstahl, um ein Abenteuer zu erleben, obwohl ihm die Mutter gesagt hatte, er solle zu Hause bleiben und seine Hausaufgaben machen. Er war so damit beschäftigt, keinen Lärm zu machen, dass er nicht bemerkte, wie Merrin, der soeben von einem weiteren nächtlichen Besuch in Mutter Custards Süßwarenladen zurückkam, auf der obersten Treppenstufe auftauchte. Bei Simons Anblick hätte sich Merrin vor Schreck beinahe an seinem letzten Bananen-Schinken-Kaubonbon verschluckt. Er blieb abrupt stehen und duckte sich hinter einen dicken Balken an der Wand.

Merrin war wie gelähmt vor Angst, als sein alter Meister auf Zehenspitzen vorbeihuschte. Er wollte seinen Augen nicht trauen. Wie hatte Simon ihn gefunden? Woher wusste er, dass er hier war? Er wagte nicht einmal, den Kopf zu drehen, und beobachtete, wie Simon die Treppe hinunterschlich und dabei so vorsichtig auftrat wie er selbst in seinen ersten Tagen im Palast.

Simon schlüpfte durch einen Nebeneingang ins Freie, und bald schritt er die Zaubererallee hinauf, dem Dunkel entgegen, das, wie er wusste, den Zaubererturm barg. Trotz allem, was er getan hatte – und was er heute selbst kaum glauben konnte, was hatte er sich nur dabei gedacht? –, trotz allem hatte er immer noch ein starkes Interesse am Zaubererturm. Tief in seinem Innern wollte er immer noch Außergewöhnlicher Zauberer werden. Nur nicht mehr mit den Mitteln der schwarzen Magie. Das empfand er inzwischen als Betrug. Er wollte sein Ziel auf anständige und ehrliche Weise erreichen, damit Lucy stolz auf ihn sein konnte.

Im Grunde wusste Simon, dass sein Traum niemals in Erfüllung gehen würde. Und dennoch zog es ihn zum Zaubererturm hin, dennoch wollte er wissen, was dort vor sich ging.

Als er sich dem Großen Bogen am Eingang zum Hof näherte, sah er davor eine größere Menge von Burgbewohnern versammelt, die leise und aufgeregt miteinander sprachen. Offensichtlich war er nicht der Einzige, dem aufgefallen war, dass die magischen Lichter erloschen waren. Er zog sich die Kapuze tief ins Gesicht und quetschte sich, alle Proteste ignorierend, zum Bogen durch, bis plötzlich zwei große Gestalten vor ihm standen, die ein magischer Nebel umgab. Die beiden gehörten, was er freilich nicht wusste, zu den sieben Questenwächtern, die gekommen waren, um den Lehrling auf die Queste zu geleiten. Als er zielstrebig auf sie zutrat, kreuzten sie unter lautem Krachen die Schäfte ihrer Piken und versperrten ihm den Weg durch den Bogen.

»Halt!«, brüllten sie. Simon blieb stehen. Er nahm seinen Mut zusammen und fragte: »Was geht hier vor?«

»Belagerung!«, lautete die knappe Antwort.

Ein besorgtes Murmeln lief durch die Menge hinter Simon.

»Warum?«, fragte er.

Die Antwort der Wächter kam prompt und fiel anders aus als erwartet. Sie zückten ihre Dolche und stachen nach Simon, wobei einer seinen Umhang aufspießte.

»Pack dich!«, bellten sie.

Die Menge stob auseinander. Erschrocken riss Simon seinen Mantel von der Dolchspitze los und ging so langsam, wie er sich traute, davon. Davon träumend, wie er den Zaubererturm stürmte, die Belagerung brach und von einer dankbaren Marcia Overstrand gebeten wurde, ihr Lehrling zu werden, ging er um die Mauer herum, die den Hof umschloss, aber die Pforten waren alle mit einem Zauber verriegelt. Alles, was er sah, waren die geisterhaften Umrisse des Zaubererturms im Mondlicht, und alles, was er hörte, waren der Schrei einer Eule und das Schlagen einer Tür in der Ferne, als einer aus der geflüchteten Menge sein sicheres Haus erreichte.

Simon ging langsam zum Palast zurück. Das, dachte er bei sich, wäre nicht passiert, wenn er der Lehrling wäre. Womit er natürlich recht hatte.

Unterdessen packte Merrin im Palast wütend seinen Rucksack. Warum, so fragte er sich, warum nur ging immer alles schief? Kaum hatte er ein Zimmer ganz für sich allein gefunden, musste dieser Blödian von Simon Heap auftauchen und alles verderben. Warum? Als er das Zimmer verließ, blickten ihm mehrere alte Geister nach, darunter auch der zutiefst erleichterte Geist einer Gouvernante. Merrin schlich durch den schlafenden Palast nach unten, schlüpfte ins Freie und steuerte auf den Schuppen im Kräutergarten zu. Zumindest dort, sagte er sich, würde er keinen ehemaligen Meistern begegnen.

Wie sehr er sich täuschte.

Doch Merrin machte kurzen Prozess. Wutentbrannt packte er den Sack mit DomDaniels Knochen, schleifte ihn aus dem Schuppen und schleuderte ihn, nachdem er ihn ein paarmal hin und her geschwungen hatte, über die Gartenmauer. Der Sack flog in einem perfekten Bogen auf die andere Seite und landete mit einem dumpfen Schlag in Billy Pots ehemaligem Gemüseacker, der nun das Zuhause eines gewissen Mr. Feuerspei war, wie Billy Pot den Drachen respektvoll nannte.

Feuerspei schlief weiter, nicht ahnend, dass soeben ein Frühstück gelandet war.

* 33 *

33. Frühstück

Am nächsten Morgen war Billy Pot früh auf und bereitete nach Septimus’ genauen Anweisungen Feuerspeis Frühstück zu, doch der Drache zeigte keinerlei Interesse. Er lag vor dem neuen Drachenzwinger und betrachtete ihn verschlafen aus einem halb geöffneten Auge. Als Billy mit dem Frühstückszuber nahte, ließ ein unterirdisches Rumpeln die Erde erzittern, und der Drache ließ einen Rülpser los. Billy taumelte zurück.

Er kratzte sich verwirrt am Kopf. Hatte er es nicht besser gewusst, hätte er geschworen, dass der Drache bereits gefrühstückt hatte. »Ich lasse Ihnen den Frühstückszuber hier, Mr. Feuerspei«, sagte er. »Vielleicht haben Sie ja später Appetit.«

Feuerspei stöhnte und schloss das halb geöffnete Auge. Die Knochen des alten Schwarzkünstlers lagen schwer in seinem Feuermagen. Oh, hätte er diesen ekligen alten Sack doch nur nicht verschlungen. Er wollte nie wieder etwas fressen.

Während der Feuermagen des Drachen sich langsam an die schwierige Aufgabe machte, die magisch verseuchten Knochen zu zersetzen, genoss der Geist DomDaniels im Zaubererturm sein neues Dasein in vollen Zügen. Es hatte ihm gutgetan zu sehen, wie diese Schrulla Underhand endlich ihre wohlverdiente Strafe erhielt – und es amüsierte ihn zu sehen, wie sie im Turm umherirrte und wie jeder gewöhnliche Zauberer darauf wartete, dass man ihr sagte, was sie zu tun hatte. Und jetzt hatte er sich seinen alten Lehrling vorgeknöpft, diesen Alther Mella, der ihn von der goldenen Pyramide oben auf dem Zaubererturm gestoßen hatte. Daran erinnerte er sich noch so deutlich, als sei es erst gestern gewesen. Er weidete sich gerade daran, Alther in allen Einzelheiten zu schildern, welche finsteren Pläne er nun, da er endlich ein Geist geworden war, ins Werk setzen wollte, als ihn plötzlich ein sonderbares Gefühl überkam. Im selben Moment bemerkte Alther, dass DomDaniels linkes Bein nicht mehr da war.

Fasziniert beobachtete er, wie als nächstes DomDaniels kompletter rechter Arm verschwand, dann sein linkes Knie ... sein linker Unterarm ... seine Zehen ... seine beiden Fußknöchel ... Mit großen, erstaunten Augen sah er zu, wie sich sein ehemaliger Meister Stück für Stück in Luft auflöste.

DomDaniel missfiel die Art, wie Alther ihn ansah – sie war für seinen Geschmack hochgradig unverschämt und ließ jeden Respekt vermissen. Er öffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass er aufhören solle, ihn so anzuglotzen, da verschwand sein Kopf, und zurück blieben nur eine wild gestikulierende Hand ohne dazugehörigen Körper und ein größerer Teil seines vor Empörung schwabbelnden Bauches.

Und dann, als sich die letzten Knochen DomDaniels in Feuerspeis Feuermagen zersetzten, verschwand der alte Schwarzkünstler und Nekromant vollends – und für immer. Denn in Feuerspeis Magen befand sich kein doppelgesichtiger Ring, der ihm auch diesmal wieder aus der Patsche hätte helfen können. Es war ein Augenblick, an den Alther noch sehr lange mit Freuden zurückdenken sollte – wie auch an die folgenden Minuten, in denen er Marcia aufsuchte und ihr mitteilte, dass die Versammlung nicht mehr vollzählig sei.

Auch Marcia dachte später gern an das Ende der allerletzten Versammlung zurück. Am liebsten erinnerte sie sich an Tertius Fumes Gesicht, als sie ihn triumphierend von ihrem Sofa jagte – der hatte vielleicht Nerven! – und ihm erklärte, dass die Versammlung aufgehoben sei, dass es nie wieder eine Versammlung geben könne und dass er auf der Stelle aus ihren Gemächern verschwinden solle. Tertius Fume hatte ihr nicht glauben wollen, bis Alther ihre Worte bestätigte. Es stimmte, was Marcia zu Beetle gesagt hatte: Tertius Fume hatte keinen Respekt vor Frauen.

Tertius Fume hatte die Belagerung in die Wege geleitet, um Septimus zu zwingen, das Los zu ziehen. Als er entdeckte, dass Septimus verschwunden war, hatte er geschworen, die Belagerung so lange fortzusetzen – notfalls bis in alle Ewigkeit –, bis Marcia den Aufenthaltsort ihres Lehrlings preisgab, der sich seiner Meinung nach irgendwo im Zaubererturm versteckte. Nun aber, ohne die Macht der Versammlung im Rücken, hatte er keine Möglichkeit mehr, die Belagerung fortzusetzen. Die Belagerung war zu Ende.

Marcia verschwendete keine Zeit. Sie ließ Tertius Fume von Catchpole in Schimpf und Schande vom Grundstück führen, und während die Magie in den Zaubererturm zurückkehrte, stand sie in der Tür und lächelte zähneknirschend.

»Auf Wiedersehen«, sagte sie zu den Mitgliedern der Versammlung, die verwirrt hinausströmten. »Und vielen Dank für Ihr Kommen.«

Vor dem Zaubererturm beobachtete eine durchnässte, frierende Ratte, wie die große Flügeltür aufschwang. Endlich! Zu ihrem Erstaunen ergoss sich ein scheinbar endloser Strom lila gewandeter Geister die Treppe herunter. Sie wartete ungeduldig, bis der letzte Geist entschwebt war, dann hüpfte sie nach drinnen und rief laut: »Botenratte!«

Während Stanley einer Gruppe aufgeregter Zauberer, die den Empfänger seiner Nachricht umlagerte, zwischen den Füßen herumwuselte, tuschelte Tertius Fume im Schatten des Großen Bogens mit einer Gestalt, die wie eine junge Unterzauberin aussah.

»Suche ihn«, flüsterte Tertius Fume. »Die Queste hat begonnen und muss durchgeführt werden.«

Das Gespenst nickte. Es blickte Tertius Fume nach, als der wütend in Richtung Manuskriptorium davonstapfte, und begann, an Hildegards Fingernägeln zu kauen. Allmählich hatte es genug davon, den Körper der Unterzauberin zu bewohnen. Ihre Gewöhnlichkeit – und ihre Nettigkeit – gingen ihm auf die Nerven. Sie übertrugen sich auf das Gespenst und schlugen ihm aufs Gemüt. Es hätte lieber jemanden bewohnt, der etwas ungewöhnlicher war, möglichst mit einer Neigung zur Dunkelmagie. Es lehnte sich gegen den kalten Lapislazuli des Großen Bogens, und während es auf jemand ganz Bestimmtes wartete, vertrieb es sich die Zeit damit, herauszufinden, wie weit es die abgebissenen Stücke von Hildegards Fingernägeln spucken konnte.

Einige Stunden zuvor war Ephaniah Grebe in einem feuchten Tipi erwacht und fühlte sich seltsam. Nachdem Jenna, Septimus und Beetle schlafen gegangen waren, hatte ihm Morwenna einen süßen, schweren Trank dargeboten. Schon beim ersten Schluck wusste er, dass dem Gebräu etwas beigemischt war, und so hatte er das meiste heimlich weggeschüttet, doch als die Hexenmutter ihn zu seinem Tipi begleitete, hatte er einen bitteren Geschmack im Mund und das Gefühl, dass der Boden unter ihm schwankte. Er kämpfte vergeblich gegen den Schlaf an – erwachte aber doch ein paar Stunden später aus einem wilden Traum. Entschlossen, nicht wieder einzuschlafen, kroch er aus dem Tipi, um frische Luft zu schnappen. Da sah er Morwenna in der Mitte des Sommerzirkels in einem erregten Gespräch mit einer jungen Hexe.

»Wo, bitte, ist Marissa?«

Die junge Hexe blickte erschrocken.

»Raus mit der Sprache, Bryony. Wird’s bald?«

»Äh ... sie ist ins Lager der Heaps.«

»Ich habe ihr nicht die Erlaubnis dazu gegeben. Das wird sie bereuen. Du wirst ihren Platz einnehmen.«

»Ich? Oh, ich denke nicht...«

»Du hast nicht zu denken, Mädchen. Du hast nur zu tun, was dir gesagt wird. Ich möchte, dass für die Prinzessin und ihren Vertrauten ein Tipi vorbereitet wird. Morgen früh werden wir es brauchen.«

»Ach. Dann wird sie wirklich ...«

»Hör auf zu plappern. Und vergiss nicht, das Tipi zu sichern.«

Bryony machte einen unbeholfenen Knicks und eilte davon. Wie sicherte man ein Tipi?, fragte sie sich. Wie nur?

Ephaniah wurde übel – jetzt wusste er, was Morwenna am Morgen von ihm verlangen würde. Deshalb der Schlummertrunk, wie sie ihn genannt hatte. Der sollte dafür sorgen, dass er bis dahin Ruhe hielt. Ephaniah verfluchte sich. Was war er nur für ein einfältiger Narr gewesen. Er hatte ein Versprechen gegeben, das er gar nicht halten konnte. Leise schlich er zu dem anderen Gästetipi, in dem Jenna, Septimus und Beetle schliefen. Ihm schwirrte der Kopf. Was sollte er ihnen sagen?

Als er entdeckte, dass das Tipi leer, war er erleichtert – aber die Erleichterung hielt nicht lange an. Bald plagten ihn alle möglichen Befürchtungen. Wo waren sie hin? Warum hatten sie ihm nicht Bescheid gesagt? Hatten sie kein Vertrauen zu ihm? Hatte er im Schlaf ihre Hilferufe nicht gehört? Noch ganz benommen humpelte er aus dem Sommerzirkel und den gewundenen Pfad hinab. Sein weißes Gewand leuchtete im Mondlicht so hell, dass Bryony ihn bemerkte. Doch sie traute sich nicht, der Hexenmutter etwas zu sagen, was sie aufregen könnte. Gleich darauf war Ephaniah im Wald verschwunden und schlug humpelnd – und unbehelligt von den Nachtgeschöpfen des Waldes, die Riesenratten lieber mieden – den Weg zur Burg ein.

Im Morgengrauen stand er am Burggraben und sah zu, wie Gringe die Zugbrücke herunterließ. Er bezahlte seinen Silberpenny und humpelte durch, ohne Gringes aufdringlich neugierige Blicke zu bemerken.

»In meinem Beruf bekommt man allerhand zu sehen«, sinnierte Gringe später, während er zusah, wie Mrs. Gringe zum Frühstück den Eintopf vom Vorabend aufwärmte. »Heute Morgen habe ich eine riesige Ratte gesehen. Mit Brille.«

Mrs. Gringe brach mit der Gewohnheit, ihrem Mann nicht zuzuhören. Sie hielt im Rühren inne und spähte in die braunen Tiefen des Kochtopfs. »Die Pilze kamen mir gleich so merkwürdig vor«, sagte sie.

»Was für Pilze?«, fragte Gringe verwirrt.

»Gestern Abend. Sie hatten so eine komische Farbe. Ich selbst habe keine gegessen.«

»Aber mich hast du sie essen lassen?«

Mrs. Gringe zuckte mit den Schultern und schöpfte Gringes Teller voll. »Besser, du liest die Pilze heraus.«

»Nein danke«, erwiderte Gringe, stand auf und stapfte zur Zugbrücke zurück. Gegen Mittag sagte er sich, dass die Wirkung der Pilze wohl langsam nachließ. Abgesehen davon, dass er gesehen zu haben glaubte, wie Lucy um die Ecke spähte – was ihn völlig außer Fassung brachte –, hatte er keine weiteren Erscheinungen.

Ephaniahs düstere Stimmung wurde nicht besser, als er an diesem Morgen ins Manuskriptorium zurückkehrte und den neuen Empfangsangestellten dort sitzen sah, die Füße auf dem Tisch und mit offenem Mund eine schwarze Schlange – sein Frühstück – kauend. Merrin glotzte den Konservator nur unverschämt an und kaute weiter. Es kam nicht häufig vor, dass Ephaniah das Sprechvermögen vermisste, aber als er sah, wie der Schwanz der Schlange geräuschvoll im Mund des Burschen verschwand und wie dessen Stiefel den Schreibtisch zerkratzten, den Beetle jeden Morgen liebevoll poliert hatte, überkam ihn das unwiderstehliche Verlangen zu brüllen: Nimm die Füße vom Tisch!

Und dann plötzlich war er froh, dass er nicht sprechen konnte. Denn noch während er erbost auf das anstößige Stiefelpaar starrte, bemerkte er, dass an der Sohle des rechten Stiefels ein kleines rundes Stück Papier klebte. Sein Instinkt, geschärft durch jahrelanges Zusammenfügen von Dingen, sagte ihm, dass dieser Schnitzel zu etwas gehörte, und er war sich auch ziemlich sicher, zu was. Während er sich den Stiefeln näherte, huschte ein Ausdruck von Angst über Merrins Gesicht – was führte der Rattenmann im Schilde? Dann ging alles blitzschnell. Plötzlich hielt Ephaniah den Papierschnitzel in der Hand, und Merrin sprang auf und schrie: »Gehen Sie weg von mir, Sie Verrückter!«

Während der Empfangsangestellte die Reste der Schlange wieder heraushustete, stürmte Ephaniah in den Keller, schlug die mit grünem Stoff bezogene Tür hinter sich zu und sperrte ab. Und als er dann seinen Fund genauer in Augenschein nahm, frohlockte er. Das war er – der fehlende Teil der Karte.

Die folgende Stunde brachte Ephaniah damit zu, den empfindlichen Papierschnitzel sorgfältig zu restaurieren. Es klappte, und bald lag vor ihm ein kreisrundes Stück Papier mit einer schön detaillierten Bleistiftzeichnung eines achteckigen Hauses, um das sich eine Schlange ringelte. In der Mitte war ein Schlüssel. Ephaniah steckte das kostbare runde Papier behutsam in die Geheimtasche unter seinem Kittel. Dann schob er sich die Brille auf die Stirn und lehnte sich mit einem Seufzer zurück. Er hatte es geschafft. Das mühevollste – und vielleicht wichtigste – Stück Restaurationsarbeit, das er jemals in Angriff genommen hatte, war vollbracht.

Nun kam der schwierige Teil – das Wiederzusammensetzen.

»Nein«, sagte Stanley mit vollem Mund beim Frühstück. »Kommt überhaupt nicht Frage. Eine Botenratte ist kein Lieferant. Hmm, es geht doch nichts über ein kaltes Specksandwich nach einer Nacht im Regen, finden Sie nicht auch? Möchten Sie mal beißen?«

»Nein, danke«, erwiderte Ephaniah verächtlich.

»Wie Sie wollen.«

»Es soll nicht zu Ihrem Nachteil sein.«

Stanley lachte bitter. »Ja, ja. Das sagen sie alle. Doch stimmen tut es nie. Am Ende schmachtet man im Käfig eines Verrückten oder wird unter die Fußbodendielen gesperrt und dem Tod überlassen. So kriegen Sie mich nicht herum.«

»Ich kann Ihnen Ratten besorgen.«

»Ratten?«

»So viele Ratten, wie Sie wollen. Ich besorge Sie Ihnen.«

Stanley legte sein Specksandwich weg. »Sie meinen Mitarbeiter?«

Ephaniah nickte.

Stanley dachte über den Vorschlag nach. Er stellte sich vor, wie der Osttorwachturm wieder zur Zentrale eines gut gehenden Botenrattendienstes erblühte – mit ihm als Chef. Er dachte an den Papierkram und die Lohnabrechnungen ... und er stellte sich vor, wie Dawnie von seinem Erfolg erfuhr und beschloss, es noch einmal mit ihm zu probieren.

»Nein«, sagte er.

Als Ephaniah vom Osttorwachturm zurückkam, sah er etwas, womit er nicht gerechnet hatte – die magischen Lichter des Zaubererturms brannten wieder. Er blinzelte überrascht – doch, sie waren noch da. Die vertrauten lila und blauen Lichter flackerten wieder um den Turm, der goldene Glanz der Pyramide an seiner Spitze strahlte in den trüben, grauen Tag hinaus, und die lila Fenster schimmerten in ihrem magischen Nebel. Alle Sorgen fielen von Ephaniah ab. Alles war wieder gut – er würde zur Außergewöhnlichen Zauberin gehen und sie bitten, einen Sendezauber zu wirken. Alles würde sich wieder einrenken. Er schlang sich die weißen Tücher besonders fest um das Gesicht und eilte mit beschwingten Schritten – soweit das mit einem schmerzhaften Abszess am Fußballen möglich war – die nächste Treppe zur Zaubererallee hinunter.

Als er in den tiefblauen Schatten des Großen Bogens eintauchte, stieß er mit Hildegard Pigeon zusammen – und konnte sich an nichts mehr erinnern.

* 34 *

34. Waldwege

»Ihr habt euren Panther vergessen«, flüsterte Sam. Jenna, Septimus und Beetle standen im graugrünen Licht der Walddämmerung vor Wolfsjunges Biege und blinzelten den Schlaf aus ihren Augen. Soweit Sam erkennen konnte, fehlte der Panther.

Zu schläfrig, um ein vernünftiges Wort herauszubringen, zog Jenna Ullr unter ihrem Mantel hervor und zeigte ihm die rote Katze. Sam stutzte kurz, dann zog er die Augenbrauen hoch und grinste. Wieder mal typisch Jenna, dass sie einen von diesen Transformanten ergattert hatte, dachte er bewundernd. Das Mädchen mochte kein Talent zum Zaubern haben, aber etwas hatte sie, so viel stand fest. Eine Königin eben, sagte er sich. Morwenna wusste nicht, worauf sie sich eingelassen hätte. Doch einerlei was die Hexenmutter wusste oder nicht, es wurde höchste Zeit, aus dem Wald hier zu verschwinden, bevor der Hexenzirkel nachsehen kam. Es war nie angenehm, wenn der Hexenzirkel nachsehen kam.

Sam hatte drei Rucksäcke gepackt. Sie hatten mal Jo-Jo, Edd und Erik gehört, als die drei ihr Essen noch selbst beschafften, doch nun, da sie den größten Teil ihrer Lebensmittel – außer Fisch – von den Wendronhexen bekamen, rekelten sie sich zu Sams Ärger lieber den ganzen Tag am Lagerfeuer. Sam wusste alles über das Reisen im Wald und hatte sich mit allem eingedeckt, was Reisende seiner Meinung nach brauchen konnten.

Jenna setzte Ullr ab, zog das kostbare Buch mit Nickos Notizen aus der Tasche, verstaute es behutsam in ihrem Rucksack und wuchtete den schweren Sack auf ihre Schultern. »Ullr«, flüsterte sie, »du musst mir folgen.« Ullr miaute.

Er verstand Jennas Sprache mittlerweile so gut, wie er Snorris Sprache verstanden hatte. Er war ein treuer Kater und würde Jenna überallhin folgen.

Drei schwer beladene Gestalten und eine kleine rote Katze trotteten hinter Sam aus dem Lager der Heaps in den Wald. Es war ein feuchter, trüber Morgen. Nässe tropfte von den Bäumen, sickerte in ihre Kleidung und ließ die Kälte des Waldes in ihre Glieder kriechen. Sam nahm den breiten Weg, der den Hügel hinter dem Lager hinaufführte. Mit dem langen Wanderstab in seiner Hand nahm er das Maß für seine federnden, leichtfüßigen Schritte, und Jenna dachte bei sich, dass er wie ein Mann des Waldes aussah.

Sie schlossen zu ihm auf und marschierten neben ihm her, doch Sams Gang war schneller, als es den Anschein hatte, und so waren alle froh, als er nach ungefähr eineinhalb Kilometern neben einem großen, runden Felsblock stehen blieb. Er kniete sich hin und klopfte leicht gegen den Felsblock, der einen hohlen, glockenähnlichen Ton von sich gab. Sam nickte zufrieden, sprang wieder auf und verschwand zwischen dicht stehenden hohen Bäumen mit schlanken, glatten Stämmen.

Er folgte einem gewundenen Weg durch den Wald, den nur er sehen konnte. Septimus, Beetle, Jenna und Ullr stapften nun im Gänsemarsch hinter ihm her und mussten sich konzentrieren, damit sie seinen bräunlich-blauen Mantel nicht aus den Augen verloren, der mit der gesprenkelten Rinde der Bäume so gut verschmolz. Zum Glück war der Untergrund leicht begehbar – ein weicher Mulch aus dem Laub vieler tausend Jahre, aus dem kleine grüne Farnwedel ihre Köpfe ins Frühlingslicht streckten wie neugierige kleine Schlangen.

Plötzlich blieb Sam stehen. »Wir sind da – am Tor«, sagte er mit einem breiten Grinsen. »Hab ich mir doch gedacht, dass ich es wiederfinden würde.«

»Nur gedacht?«, fragte Septimus.

»Ja«, antwortete Sam. »Aber es war ein Waldgedanke. Und die sind immer richtig. Du musst deinem großen Bruder nur vertrauen, Brüderchen. Also, wir müssen jetzt da durch. Mich lassen sie durch, weil ich nach Wald rieche. Aber ihr riecht nach der Burg. Und die Burg ist hier in der Gegend nicht besonders beliebt. Deshalb solltet ihr jetzt eure Mäntel anziehen – die sind in euren Rucksäcken.«

Jeder fand in seinem Rucksack einen Mantel aus Wolverinenfell. Ullr fauchte, als Jenna sich ihren Mantel um die Schultern legte.

»Igitt!«, rief sie. »Wie der stinkt. Und die Beine sind auch noch dran.«

»Dass er stinkt, ist ja der Witz bei der Sache, Schwesterchen«, erklärte Sam. »Ihr müsst richtig riechen. Und mit den Beinen macht man den Mantel zu. Siehst du?« Sam band die Beine ihres Wolverinenmantels fest unter ihrem Kinn zusammen, so wie ihr Sarah Heap den Mantel immer zusammengebunden hatte, als sie noch klein war. »Der Mantel besteht aus zwei Wolverinenfellen«, fuhr Sam fort. »Man lässt immer die Vorderbeine der oberen Wolverine und den Schwanz der unteren Wolverine dran. Das ist so Brauch im Wald.« Jenna linste nach unten und sah, dass hinten an ihrem Mantel ein eklig aussehender Wolverinenschwanz baumelte.

»Solange die Zähne nicht dran sind, stört mich das nicht«, murmelte Septimus. Er hängte sich den Mantel um und staunte, wie warm er war – und wie geschützt er sich darunter fühlte. Mit einem Mal war er ein Teil des Waldes, ein Geschöpf wie jedes andere, das hier zu Hause war.

Sam musterte die drei neuen Waldbewohner mit beifälliger Miene. »Gut«, sagte er. »Jetzt dürften sie uns akzeptieren.«

»Wer dürfte uns akzeptieren?«, fragte Jenna und blickte sich um.

»Die da.« Sam deutete auf zwei riesige Bäume, die wie Wächter vor ihnen aufragten. Die beiden bildeten das erste Paar einer langen Doppelreihe von Bäumen, die alle gleich aussahen und eine schmale Gasse bildeten. Von jedem Baum hing ein dicker Ast herab und versperrte ihnen den Weg. »Wartet hier«, sagte Sam. »Kein Wort und verhaltet euch ganz still. Klar?«

Sie nickten. Sam trat auf die Bäume zu und begann zu sprechen. »Wir sind des Waldes, wie ihr des Waldes seid«, sagte er langsam mit tiefer Stimme. »Wir bitten um die Erlaubnis, auf dem Waldweg zu gehen.«

Die Bäume reagierten nicht. Sam rührte sich nicht. Er stand breitbeinig da, die Arme verschränkt, und blickte unerschrocken in die Gasse zwischen den Bäumen. Jenna, Beetle und Septimus warteten gespannt. Ullr legte sich neben Jenna nieder und schloss die Augen. Die Stille des Waldes umfing sie. Sam stand reglos da und wartete. Lange Minuten verstrichen, und Sam wartete weiter ... und wartete und wartete. Keiner wagte eine Bewegung. Nach ungefähr zehn Minuten bekam Beetle einen Krampf im Bein und drehte ganz langsam eine drollige Pirouette, um den Krampf zu lösen. Septimus beobachtete ihn, und seine Augen lachten. Beetle fing das Lachen auf und gab ein ersticktes Prusten von sich. Jenna warf ihnen einen warnenden Blick zu, und beide gaben sich alle Mühe, wieder ein ernstes Gesicht zu machen – bis Beetle plötzlich mit einem dumpfen Schlag umfiel und, am Boden liegend, von einem lautlosen Lachen geschüttelt wurde. Und Sam rührte sich noch immer nicht.

Schließlich, als sich Jenna schon fragte, ob Sam die ganze Sache bloß erfunden hatte, bewegten sich die Äste, die ihnen den Weg versperrten, langsam nach oben, und wie eine sich ausbreitende Welle folgten alle anderen Bäume der Reihe ihrem Beispiel. Sam winkte, und schweigend gingen sie hinter ihm durch die Gasse. Sowie sie an einem Baum vorbei waren, senkte er den Ast hinter ihnen wieder.

Die Gasse mündete auf eine kleine Lichtung, auf der drei große, teilweise mit Grassoden abgedeckte Holzstöße standen, jeder mit einer klapprigen Tür an der Seite.

»Das sind alte Kohlenmeiler«, sagte Septimus. »Die haben wir bei der Jungarmee schätzen gelernt. In der Nacht boten sie warmen und sicheren Unterschlupf.«

Sam betrachtete Septimus mit neuem Respekt. »Manchmal vergesse ich, dass du in der Jungarmee warst. Du kennst den Wald auch.«

»Aber anders«, erwiderte Septimus. »Bei uns hieß es immer, wir gegen den Wald. Du lebst mit dem Wald.«

Sam nickte. Je häufiger er Septimus sah, desto besser gefiel er ihm. Septimus wusste, worauf es ankam. Man musste es ihm nicht erklären, er wusste es einfach.

»Aber in Wahrheit«, sagte Sam, »sind das gar keine Kohlenmeiler. Es sind Waldwege. Jeder führt in einen anderen Wald – sagt man.«

Jenna betrachtete die drei Holzhaufen bestürzt – nie wäre ihr in den Sinn gekommen, dass man zwischen verschiedenen Wäldern wählen musste. »Aber woher sollen wir wissen, in welchen Wald wir müssen?«, fragte sie.

»Nun, wir könnten ja die Türen aufmachen und einen Blick hineinwerfen«, antwortete Sam.

»Wirklich?«, fragte Jenna. »Und wir müssen nicht hinein?«

»Nein, wieso denn? Im Wald gibt es keine Vorschriften.«

Beetle war sich da nicht so sicher. Er hatte eher den Eindruck, dass es jede Menge Vorschriften gab, wie zum Beispiel, dass man stinkende Wolverinenfelle tragen oder ganz leise sein musste, um nur zwei zu nennen, aber er verkniff sich eine Bemerkung. Er kam sich vor wie ein Junge, der ganz neu an der Schule war, jedem aus dem Weg ging, der größer war als er, und in der fremden Umgebung alles auf einmal zu verstehen versuchte. Er sah zu, wie Sam selbstsicher die Tür des mittleren Haufens aufzog. Ein Schwall heißer Luft schlug ihnen entgegen. »Der führt durch die Wüste«, sagte Sam, während ihm Sand um die Füße wirbelte.

»Aber ich dachte, sie führen nur durch Wälder«, sagte Jenna.

»Das sind uralte Wege«, antwortete Sam. »Und Wälder verändern sich. Wo früher ein Wald war, ist jetzt eine Wüste. Wo früher eine Wüste war, ist jetzt vielleicht ein Meer. Alles muss sich mit der Zeit verändern.«

»Sag nicht so was«, erwiderte Jenna scharf.

Sam sah sie überrascht an – und dann begriff er, was er gesagt hatte. »Entschuldige, Jenna. Nicko wird noch ganz der Alte sein, wenn ihr ihn findet, keine Sorge. Sehen wir nach, ob der da der richtige ist.«

Sam schloss die Tür zur Wüste und öffnete die des linken Haufens. Feuchte Hitze strömte heraus, und das heisere Krächzen von Papageien störte die Stille des Waldes. »Ist es der?«, fragte Sam.

»Nein«, antwortete Jenna.

»Bis du sicher?«

»Ja«, sagte Septimus.

»Gut, dann muss es der da sein.« Mit theatralischer Geste riss Sam die Tür des letzten Haufens auf. Schnee wehte ihnen ins Gesicht. Jenna leckte sich die Lippen – der metallische Geschmack einer Schneeflocke aus einem fremden Land brachte sie Nicko ein kleines Stück näher.

»Das ist er«, sagte sie.

»Bist du sicher?«, fragte Sam.

»Ich weiß es. Nicko hat sich eine Liste gemacht. Mit lauter warmen Sachen und Fellen.«

»Na dann«, sagte Sam. »Wenn du dir sicher bist.« Plötzlich wirkte er gar nicht mehr so unbekümmert wie bisher. Für Sam war es eine Sache, hin und wieder einen Fremden, der seine Wüstenkarawane verloren hatte, oder ein gekentertes Dschungelkanu in ihren jeweiligen Wald zurückzubringen, aber eine ganz andere, seinen kleinen Bruder und seine kleine Schwester ins Unbekannte zu schicken. »Lasst mich mitkommen«, sagte er.

Septimus schüttelte den Kopf. Diese Sache wollte er allein machen, ohne dass ihm sein älterer Bruder sagte, was er zu tun hatte. »Nein, Sam. Wir kommen schon zurecht.«

»Bist du sicher?«

»Ja, Sam«, bekräftigte Jenna. »Und wir sind bald wieder da, mit Nicko.«

»Und Snorri«, fügte Septimus hinzu.

Wieder wirbelte Schnee aus der Tür. Sam nahm das rote Halstuch ab, das er um den Hals trug, knotete es oben um seinen Wanderstab und gab den Stab Septimus. »Steck ihn in den Boden, um die Stelle zu markieren, wo ihr reingekommen seid«, sagte er. »Ich habe mir sagen lassen, dass man sie nur schwer wiederfindet, wenn man erst mal da drin ist.«

»Danke«, sagte Septimus.

»Schon in Ordnung«, grummelte Sam.

»Oh, Sam«, rief Jenna und umarmte ihn fest. »Danke, vielen, vielen Dank.«

»Ja«, sagte Sam.

Sie traten in den Meiler, und ihre Füße versanken im Schnee.

Sam winkte. »Wiedersehen, Jenna, Sep, Fiedel. Passt auf euch auf.« Und dann schloss er die Tür.

* 35 *

35. Schnee

Jenna, Ullr, Septimus und Beetle traten hinaus in einen stillen, verschneiten Wald.

Septimus rammte Sams Wanderstab in den Schnee, um die Stelle zu markieren – Sam hatte recht, es gab sonst nicht den geringsten Anhaltspunkt. Das rote Halstuch hing schlaff herab. Kein Lüftchen regte sich, alles war still. Die drei sahen einander an, sagten aber nichts – keiner wagte es, die Stille, die sich wie eine schwere Decke auf sie legte, zu stören. Wohin sie auch blickten, überall nur Schnee und Bäume, die so dicht standen, dass ihre schwarzen Stämme sie wie Gitterstäbe eines großen Käfigs umschlossen. Schnee rieselte von den Ästen über ihnen herab und landete sanft auf ihren Haaren und Gesichtern. Jenna wischte sich die Flocken von den Wimpern und hob den Blick. Die Stämme der Bäume waren schlank und glatt und verzweigten sich erst weit oben zu einem breiten und flachen Schneedach.

Eigentlich hatten sie erwartet, auf einen Weg zu gelangen, aber da war kein Weg – nur eine eintönige, ebene Wildnis aus Bäumen, die sich in alle Richtungen erstreckte. Es führten keine Fußabdrücke zu der Stelle, wo sie standen, sie konnten nicht sagen, wo vorn und wo hinten war. Es war, als hätte sie ein großer Vogel mitten im Wald fallen lassen.

»Werfen wir einen Blick in die Karte«, flüsterte Septimus.

Jenna setzte ihren Rucksack ab, zog Nickos Buch heraus und entnahm ihm die sauber gefaltete Karte. Septimus hielt die Karte zum ersten Mal in den Händen. Sie knisterte noch von der magischen Wiederherstellungslösung, doch sie fühlte sich geschmeidig und fest an. Septimus liebte Karten. Er war damit aus seiner Zeit bei der Jungarmee vertraut. Er war damals ein guter Kartenleser gewesen. Doch als er jetzt Snorris sehr detaillierte Zeichnungen betrachtete, wurde ihm klar, dass er eines immer als selbstverständlich vorausgesetzt hatte – dass er wusste, wo er sich befand, wenn er losmarschierte.

»Wo sind wir?«, fragte Beetle, der ihm über die Schulter spähte.

»Gute Frage«, erwiderte Septimus. »Wir könnten überall sein. Hier gibt es keinerlei Orientierungspunkt ... nichts.« Er steckte den Finger durch das Loch in der Mitte der Karte. »Wir könnten sogar hier sein.«

»Nein, ausgeschlossen«, widersprach Jenna. »Da ist das Foryxhaus.«

»Das vermuten wir«, entgegnete Septimus. »Aber wir wissen nicht mit Bestimmtheit, was an der fehlenden Stelle ist, oder?«

Jenna antwortete nicht. Sie weigerte sich, auch nur zu denken, dass sie nicht auf dem Weg zum Foryxhaus und zu Nicko sein könnten. In der Hoffnung, zur Abwechslung einmal etwas Nützliches bei sich zu tragen, durchwühlte sie die beiden tiefen, mit Seide gefütterten Taschen ihres roten Wollkleids. Sie wusste nicht mehr, ob sie das Ding wieder aufgehoben hatte, nachdem sie es in einen Wutanfall durchs Zimmer geworfen hatte, als ihr richtiger Vater, Milo, ihr mitgeteilt hatte, dass er wieder auf Seereise gehen werde. Dann umschloss ihre Hand eine kalte Metallscheibe, und sie grinste. »Ich habe einen Kompass dabei«, sagte sie.

»Du hast einen Kompass dabei?«, fragte Septimus.

»Ja, du brauchst gar nicht so überrascht zu tun.«

»Aber du hast doch sonst nie etwas bei dir.«

Jenna zuckte gereizt mit den Schultern. Es stimmte, sie hatte sonst nie etwas dabei. Als ihr Hauslehrer sie wohlwollend darauf hingewiesen hatte, dass Prinzessinnen und Königinnen dafür bekannt seien, war ihr das peinlich gewesen. Sie wollte keine typische Prinzessin sein – und dass sie eines Tages Königin werden sollte, fand sie immer noch ziemlich eigenartig. Doch nach der Bemerkung ihres Hauslehrers hatte sie darauf geachtet, dass sie immer ein paar Gegenstände bei sich trug, auch wenn sie keinen erkennbaren Nutzen hatten, nur um zu beweisen, dass er unrecht hatte. Und nun erwies sich Milos Kompass, der nicht einmal dazu taugte, bei Mutter Custard eine Tüte bunte Gummischildkröten einzutauschen, plötzlich als nützlich. Jenna hielt den kleinen Messingkompass hoch, und sie sahen zu, wie die Nadel sich drehte ... und drehte ... und drehte wie der Zeiger einer Uhr, die vorgestellt wurde.

»Das dürfte er eigentlich nicht tun, oder?«, fragte Jenna.

»Nein«, antworteten Beetle und Septimus gleichzeitig.

»Das ist mal wieder typisch Milo«, schimpfte Jenna. »Alle seine Sachen sind nutzlos – und merkwürdig.«

»Ich würde eher sagen, dass dieser Wald merkwürdig ist«, gab Beetle zu bedenken und sah sich nervös um.

»Kann ich mal sehen?«, fragte Septimus. Jenna gab ihm den Kompass und fragte sich, ob er wohl funktionierte, wenn Septimus ihn hielt. Er tat es nicht. Septimus kniete sich hin, legte die Karte auf den harschigen Schnee und wischte ein paar dicke Schneeflocken weg. »Ich weiß nicht, wo wir sind, aber ich werde den Kompass ... äh ...« Septimus fuhr mit der Hand über die Karte, als hoffe er auf irgendeinen Hinweis. Er erhielt keinen. »... dahin setzen«, sagte er und platzierte ihn in die linke untere Ecke.

»Wird das ein Navigationszauber?«, fragte Beetle.

Septimus nickte.

»Aber wie soll das klappen ohne den Teil, zu dem wir wollen?«, fragte Beetle und deutete auf das Loch in der Mitte der Karte.

»Vielleicht kann ich ihn dazu bringen, dass er uns den Weg bis zum Rand des Loches weist«, antwortete Septimus. »Und wer weiß, vielleicht können wir von dort aus das Foryxhaus sehen.«

»Ja, einen Versuch ist es wert – Hauptsache, die Nadel hört auf, sich wie verrückt im Kreis zu drehen. Das wird mir langsam unheimlich.«

Septimus zog ein Kreuz aus dünnem Draht aus seinem Lehrlingsgürtel, machte einen Balken gerade, der sich verbogen hatte, und legte das Kreuz auf den Kompass. Jenna und Beetle spähten ihm über die Schulter. Die Kompassnadel drehte sich weiter.

»Es klappt nicht«, sagte Jenna besorgt.

»Ein bisschen Geduld«, grummelte Septimus. »Ich muss kurz überlegen, wie der Dingsbums noch mal geht.«

»Dingsbums?«, fragte Jenna. »Ein Fachausdruck.«

»Haha.«

Septimus legte den Finger auf das Kreuz, schloss die Augen und murmelte: »X soll die Stelle zeigen.« Dann nahm er das Kreuz wieder von dem Kompass und legte es an den Rand des Loches in der Mitte der Karte.

»Hier ungefähr?«, erkundigte er sich. Jenna und Beetle nickten. Septimus ließ den Finger auf der Mitte des Kreuzes und sprach:

Über Berge und Täler weis uns den Weg,
Durch Wälder so tief, ohne Weg und Steg

»Sie ist stehen geblieben!«, rief Jenna. Die Kompassnadel verharrte an einer Stelle und zitterte nur ganz leicht, wie es sich für eine Kompassnadel gehörte. »Du bist einmalig«, sagte sie zu Septimus. »Ach was«, erwiderte er. »Das könnte jeder.«

»Sei nicht albern. Ich könnte es nicht, und Beetle auch nicht. Oder, Beetle?«

Beetle schüttelte den Kopf, aber Septimus zog eine Grimasse. »Das ist doch nichts Besonderes«, sagte er.

Septimus hielt den Kompass, und sie marschierten los, in die Richtung, in die die Nadel zeigte. Jenna trug die Karte und hielt im Gehen Ausschau nach Landmarken, an denen sie sich orientieren konnten. Auf der Karte waren viele eingezeichnet – Wegkreuzungen, ein gewundener Bach mit mehreren Brücken, frei stehende Steine, ein Brunnen und jede Menge kleiner Häuser, die über die ganze Karte verteilt und hübsch gezeichnet waren, mit kleinen spitzen Dächern und Schornsteinen. Snorri hatte sie als »Schutzhütten« bezeichnet. Schutz wovor?, fragte sich Jenna. Aber wohin sie auch blickten, überall nur ebener Waldboden, begraben unter einer nichtssagenden Schneedecke.

Sie behielten ein zügiges Tempo bei, marschierten weiter in die Richtung, die ihnen der Kompass wies, und hielten nach irgendwelchen Landmarken Ausschau. Nur einmal machten sie kurz Rast und stärkten sich mit getrocknetem Fisch und einer Flasche Quellwasser, die Septimus oben in seinem Rucksack gefunden hatte. Dann zogen sie unverdrossen weiter, drei kleine Gestalten in Wolverinenmänteln und eine rote Katze, die sich zwischen den Bäumen einen Weg durch den eisverkrusteten Schnee suchten, der bei jedem Schritt unter ihren Stiefeln knirschte.

Alle zwanzig Schritte blickte sich Septimus um. Bei den langen Waldmärschen in der Jungarmee hatten sie das stundenlang am Stück üben müssen, und jetzt fiel es ihm wieder ein wie eine lieb gewordene, alte Gewohnheit – Beobachten und Sichern hatten sie das damals genannt. Meist sah er nur dicht an dicht stehende Bäume, Jenna und Beetle, die mühsam durch den Schnee stapften, und zwischen ihnen einen hüpfenden Irrwisch aus rotem Fell. Manchmal jedoch glaubte er mehr zu sehen – eine Bewegung am Rand seines Gesichtsfeldes. Doch das behielt er für sich. Er wollte den anderen keine Angst machen. Vielleicht bildete er es sich ja nur ein. Bäume bildeten am Rand des Gesichtsfelds häufig seltsame Schatten, sagte er sich und dachte an die optischen Täuschungen, die Foxy so gern zeichnete.

Sie erklommen gerade einen Hügel, auf dem die Bäume so dicht standen, dass sie im Gänsemarsch gehen mussten, als Jenna auffiel, dass der weiße Wald grau wurde. Sie blickte in die Karte, doch Snorris Bleistiftstriche waren in dem trüben Licht kaum noch zu erkennen. »He, Beetle«, fragte sie, »wie spät ist es?«

Beetle sah auf seine Uhr. Sie war in dem Dämmerlicht schwer zu lesen. »Halb drei«, antwortete er.

»Wieso wird es dann schon dunkel?«, fragte Jenna.

Beetle schaute sich verwundert um. Jenna hatte recht – es wurde dunkel. Die Dämmerung brach herein.

»Vielleicht geht deine Uhr falsch«, rief Septimus über die Schulter und beschleunigte seine Schritte. Er wollte schnell die Hügelkuppe erreichen.

»Es liegt doch nicht an meiner Uhr, dass es dunkel wird«, schnaufte Beetle gereizt und versuchte, mit ihm Schritt zu halten. »Die Sonne geht unter, das ist der Grund.«

»Vielleicht zieht ein Unwetter auf«, rief Septimus nach hinten. »Ein Schneesturm. Kalt genug ist es ja.«

Jenna blieb stehen, denn sie hatte bemerkt, dass Ullr nicht mehr an ihrer Seite war. »Das ist kein Schneesturm«, sagte sie mit ausdrucksloser Stimme. »Die Sonne geht unter. Genauer gesagt, sie ist schon untergegangen. Seht mal da.« NachtUllr tauchte zwischen den Bäumen auf und kam auf sie zu. Sein Fell verschmolz mit den schwarzen Stämmen, und seine großen Panthertatzen hoben sich dunkel vom hellen Schnee ab.

»Oh, Mist«, entfuhr es Beetle.

»Komm, Beetle«, sagte Jenna und fasste ihn an der Hand. »Wir müssen Septimus einholen.«

Beetle lächelte. Plötzlich kam ihm eine Nacht im Wald gar nicht mehr so übel vor.

Septimus war oben auf dem Hügel stehen geblieben und wartete auf Jenna und Beetle. Wenn er ins Tal blickte, wurde ihm leicht schwindlig. Er murmelte einen von diesen Hexenglückssprüchen, die Marcia zutiefst missbilligte, und zwang sich, nach unten zu sehen. Vor ihm lag ein breiter, leicht abschüssiger Hang, der viel spärlicher mit Bäumen bewachsen war. Und in der Ferne glomm ein Licht in der Dunkelheit. Er grinste – manchmal funktionierte so ein Hexenzauber eben doch. Während er hinsah und es rings um ihn immer dunkler wurde, schien der Lichtpunkt immer heller zu leuchten. Und als Jenna und Beetle endlich zu ihm stießen, strahlte er wie ein Leuchtfeuer.

Sie machten sich an den Abstieg. Das kleine Rudel Wolverinen – dem ein Panther nachsetzte – kam gut voran, und als es sich dem Grund des Tales näherte, war plötzlich das Gluckern von Wasser zu vernehmen.

»Das muss der Bach auf der Karte sein«, flüsterte Jenna, die Angst hatte, im Dunkeln lauter zu sprechen. »Das bedeutet, dass dieses Licht... dass es eine Schutzhütte sein muss, habe ich recht?« Ihre Stimme klang fast flehend.

»Wollen es hoffen«, sagte Septimus. Der Hexenspruch spukte ihm noch im Kopf herum und stimmte ihn zuversichtlich – zuversichtlicher, als er den ganzen Tag über gewesen war. Er hakte sich bei Jenna und Beetle unter, und zusammen stapften sie durch den Schnee, der hier unten im Tal tiefer war und ihnen fast bis zu den Knien reichte. Ullr schlitterte nicht mehr über die eisige Kruste, sondern bewegte sich mit weiten Sätzen fort. Der Schnee hatte sein schwarzes Fell weiß gesprenkelt und die Haare an seinem Kinn in einen Altmännerbart verwandelt.

Jenna und Beetle ließen sich von Septimus’ guter Laune anstecken. Das Gurgeln des Baches verdrängte die bedrückende Stille des Waldes, und der gelbe Schein der Laterne erhellte den gefrorenen Schnee vor ihnen. Die Kombination von Schnee und Laternen stimmte alle drei fröhlich. Jenna und Septimus erinnerte sie an jene Winterzeit, die sie bei Tante Zelda verbracht hatten und an die sie beide gerne zurückdachten. Beetle erinnerte sie an die Schneetage, an denen er nicht zur Schule gehen musste – Tage voller Möglichkeiten, an denen die Fenster vollkommen zugeschneit waren, wenn er morgens aufwachte, und seine Mutter die Laterne entzündete und Eier mit Speck briet.

Als sie näher kamen, sahen sie, dass das Licht tatsächlich aus einer kleinen Holzhütte kam. Sie hatte ein Ofenrohr als Schornstein und sah genauso aus wie die, die Snorri gezeichnet hatte. Die Lichtquelle war eine Laterne. Sie hing in einem kleinen Fenster über der Tür und ließ die wenigen Bäume, die noch zwischen ihnen und der Hütte standen, lange Schatten werfen.

Wenige Augenblicke später stießen sie die Tür der Hütte auf. Kaum waren sie eingetreten, ertönte in der Ferne ein seltsames, schauerliches Heulen.

Beetle schlug die Tür zu, und Jenna schob die Riegel vor – alle drei.

»Große Riegel«, sagte Septimus. »Ich frage mich, wozu.«

»Denk nicht darüber nach«, sagte Beetle. »Denk einfach nicht darüber nach.«

* 36 *

36. Die Hütte

Die Hütte war genau so, wie Tante Ells sie Nicko und Snorri einst beschrieben hatte. Sie war nur spärlich eingerichtet, aber nach dem Marsch durch Kälte und Schnee und den trostlosen Wald wirkte sie gastlich und gemütlich. Links und rechts stand jeweils ein Eisengestell mit drei Pritschen, und auf jeder Pritsche lagen sauber zusammengefaltet zwei Decken. Zwischen den Gestellen standen ein alter Tisch und ein Eisenofen, neben dem ein stattlicher Vorrat Brennholz gestapelt war. An der hinteren Wand war eine Tür. Jenna öffnete sie und spähte in den kleinen Raum dahinter. Sie sah einen Krug, eine Schüssel mit gefrorenem Wasser und eine gruslig aussehende, halb mit Brettern abgedeckte Grube mit einem Eimer voll Erde daneben. Es roch nicht besonders gut. Sie schloss die Tür rasch wieder.

Septimus und Beetle machten ein Feuer im Ofen, und bald brannten die Holzscheite lichterloh. Sie ließen die Ofentür offen, drängten sich alle drei um das Feuer und wärmten sich die Hände. Der tauende Schnee tropfte aus ihren Wolverinenpelzen, und auf dem lehmigen Fußboden sammelten sich Pfützen. Sowie sie wieder warme Hände hatten, öffneten sie die Schnallen ihrer Rucksäcke. Die Säcke waren vollgestopft mit Päckchen, die sauber in Blätter eingeschlagen und mit dünnen Weinranken verschnürt waren. Gespannt leerten sie ihren Inhalt auf den Tisch.

Ullr knurrte hoffnungsvoll – er roch Fisch. Auch in seiner Panthergestalt hatte er sich seine Vorliebe für Fisch bewahrt.

»Sam muss die ganze Nacht mit Packen beschäftigt gewesen sein«, sagte Jenna und ließ den Blick über die Schätze wandern, die auf dem Tisch aufgehäuft waren. Sie war so aufgeregt, als ob sie Geburtstag hätte.

Septimus sah ihr an, dass sie am liebsten sofort alle Päckchen geöffnet hätte. »Wir sollten nur ein paar auspacken«, sagte er. »Ich glaube, die Blätter halten den Inhalt frisch und ... na ja, wer weiß, wie lange wir hier bleiben werden. Es könnte Monate dauern.«

»Manchmal bist du ein richtiger Miesepeter, Sep«, sagte Jenna. »Und welche sollen wir aufmachen?«

Sie einigten sich darauf, dass jeder zwei Päckchen aufmachen sollte. Zum Vorschein kamen zwei Portionen Fisch, ein Beutel mit getrockneten Kräutern – für Hexengebräu, wie Septimus vermutete – und ein flacher, mit Asche bedeckter Laib Brot, der offensichtlich am Lagerfeuer der Heaps gebacken worden war.

»Wir könnten jeder noch eins aufmachen«, schlug Jenna vor und ließ den Blick über den großen Haufen der noch ungeöffneten Päckchen wandern.

»Na, meinetwegen«, grummelte Septimus. »Aber nur noch eins.«

Wieder eine Portion Fisch und ein Laib Brot, aber Beetle zog den Hauptgewinn – eine große Tafel Karamell. Das Boot, das Mutter Custards Laden mit Nachschub versorgte, war an dem Strand, an dem Sam immer angelte, auf Grund gelaufen, und der Skipper war Sam sehr dankbar dafür gewesen, dass er ihm geholfen hatte, das Boot wieder flottzumachen.

Beetle riss das dicke Wachspapier auf, in das die klebrige Tafel eingewickelt war, und alle drei sogen den köstlich süßen Duft von Karamell ein.

»Wisst ihr«, sagte Septimus, »ich habe Sam wirklich gern.«

Eine Stunde später lagen sie auf den Pritschen, vom Ofen gewärmt und den Bauch voller Karamell, Fisch und Hexengebräu. Die Hütte war vom schläfrig machenden roten Schein des Feuers erfüllt, und draußen glitzerte der Schnee im Licht eines beinahe vollen Mondes. Doch nach ihrem Zeitgefühl war es noch Nachtmittag – viel zu früh zum Schlafen.

»Was sagt deine Uhr denn jetzt, Beetle?«, fragte Jenna.

»Punkt vier«, antwortete Beetle, der sie hoch hielt, damit der Schein des Feuers darauf fiel.

»Vier Uhr Nachmittag, und wie lange ist es seit der Dämmerung her – zwei Stunden?«, fragte Jenna.

»Hmm«, antwortete Beetle, der gerade versuchte, die Reste eines Karamellklumpens aus seinen Backenzähnen zu kratzen.

»Das bedeutet ...«

»Das ist alles sehr eigenartig«, befand Septimus.

»Nein, Sep. Das bedeutet nur, dass wir entweder viel weiter nördlich oder viel weiter östlich sind – oder beides.«

»Und das«, sagte Beetle, »wäre noch eigenartiger, wenn man bedenkt, dass wir nur in einen alten Kohlenmeiler spaziert sind. Das würde man von einem Kohlenmeiler nicht erwarten, auch wenn meine alte Zeichenlehrerin immer sagte: ›Kohle kann dir eine ganz neue Welt eröffnen, Beetle.‹«

»Aber wo sind wir denn nun?«, fragte Septimus. »Weiter nördlich oder weiter östlich?«

»Das werden wir morgen herausfinden«, erwiderte Jenna. »Wir können feststellen, wie lange die Tage sind. Ich schätze, dass wir weiter östlich sind und nur ein paar Stunden verloren haben. Weiter nördlich würde es, glaube ich, nicht so früh dunkel werden. Der Sommer steht vor der Tür, da müssten die Tage eigentlich lang sein.«

Die beiden Jungen schwiegen einen Moment lang. Dann sagte Septimus: »Woher weißt du das alles, Jenna?«

Sie brauchte eine Weile, ehe sie antwortete: »Von Milo. Er hat mir viel von seinen Reisen erzählt. Er hatte auch eine Uhr, und bevor ich geboren wurde, stellte er sie immer auf ›Heimatzeit‹, wie er es nannte, damit er wusste, was ... äh ... meine Mutter ... gerade tat. Wenn er nach Osten reiste, sagte er, ging die Sonne nach der Uhr jeden Tag früher unter–obwohl es ihm gar nicht früher vorkam. Und Snorri hat mir erzählt, dass in den Landen der Langen Nächte die Tage im Sommer so lang sind, dass die Sonne kaum untergeht.«

Septimus dachte darüber nach. »Wenn wir also weiter östlich sind«, sagte er, »dann ist das gut. Dann müsste dort das Foryxhaus sein, oder nicht?«

»Ich seh mal nach, was Nicko schreibt.« Jenna nahm das schön gebundene Buch mit Nickos Notizen zur Hand, das sie vorsichtshalber auf ihre Pritsche gelegt hatte, und blätterte durch die Seiten. Manche bestanden aus mehreren kleinen Zetteln, die Ephaniah zu größeren Blättern zusammengefügt hatte, andere waren größer, sorgfältig gefaltet und an den Ecken verstärkt. Alle fühlten sich glatt an, wenn man sie berührte, fast wie trockenes Harz. Nickos Schrift neigte dazu, übers Papier zu irren wie eine Ameise, die sich verlaufen hatte, aber nach Ephaniahs Behandlung war sie gestochen scharf, sodass Jenna ausnahmsweise einmal fast alles entziffern konnte. »Foryxhaus ... Foryxhaus«, murmelte sie und blätterte. »Hier ist was. Ein Brief von Snorri an Nicko – ›Nicko, das ist für Dich. Alles, was Du nicht verstanden hast, weil Tante Ells in meiner Sprache gesprochen hat. Snorri x.‹ Das müsste das sein, was Tante Ells ihnen erzählt hat.«

»Dann lies weiter«, sagte Septimus. »Lies es uns vor.« Er und Beetle schauten sie so erwartungsvoll an wie zwei kleine Kinder, die auf ihre Gutenachtgeschichte warteten.

Sie lachte. »Na schön. Aber Tante Ells’ Stimme ahme ich nicht nach.«

Ein Chor enttäuschter Proteste erfüllte die Hütte.

»Nein, und damit basta. Dann mal los: ›Ich war neun Jahre alt. Ich spielte mit meiner Schwester im Haus meiner Großmutter, und wir bekamen Streit. Ich schubste sie, sie schubste mich, und ich fiel durch den Spiegel. Heute weiß ich das, aber damals wusste ich nicht, was geschehen war. Ich wusste nur, dass ich plötzlich nicht mehr in dem kleinen Haus meiner Großmutter am Meer war, sondern in einem achteckigen Raum voller dunkler, klobiger Möbel. Ich hatte schreckliche Angst.

Als ich mich endlich aus dem Zimmer wagte, fand ich mich auf dem oberen Absatz einer langen, gewundenen Treppe wieder. Ich stieg sie hinunter und gelangte in den sonderbarsten Raum, den man sich vorstellen kann. In einen großen Saal voller Kerzenrauch und voller Menschen, die ganz unterschiedliche Sprachen sprachen und die seltsamsten Kleider trugen. Es war, als sei ich auf ein nie endendes Kostümfest geraten. Die Leute wanderten ziellos durch die Korridore und plauderten oder saßen um große Holzfeuer, die unablässig brannten, ohne dass die Flammen jemals die Scheite verzehrten. Niemand schenkte mir besondere Beachtung, als ich durch das Haus streifte. Ich aß mich in einer großen Küche satt, ich fand ein weiches Bett in einem schönen Zimmer, in dem immer ein Feuer brannte und eine Schale mit süßen Keksen bereitstand, aber ich war einsam und sehnte mich nach zu Hause.

Es gab eine große Tür, die in das Haus führte, aber Besucher waren selten. Manche kamen, um zu bleiben und den rechten Augenblick abzupassen, aber die meisten kamen, um einen geliebten Menschen zu suchen, den sie verloren hatten, obwohl ich mich nicht entsinnen kann, dass sie jemals einen gefunden hätten. Ich war überrascht, dass so wenige von denen, die bereits hier waren, das Foryxhaus wieder verlassen wollten. Ich erinnere mich noch an eine junge Frau, die einen schönen weißen Pelzmantel trug. Sie wollte fort, aber sie hatte Mitleid mit mir und überließ mir ihren Platz auf dem Drachenstuhl in der Schachbretthalle neben der Tür. Sie sagte, ich sei noch ein Kind und sollte so schnell wie möglich fort, denn ich sei noch jung und könnte mich überall eingewöhnen, gleichgültig in welche Zeit ich gelangte. Und sie hatte recht – ich werde ihr ewig dankbar sein. So nahm ich ihren Platz auf dem Stuhl ein. Ich saß zwischen geschnitzten Drachenköpfen, und meine Füße ruhten auf dem Schwanz. In den vielen langen Wochen, die ich dort wartete, brachte sie mir zu essen und leistete mir Gesellschaft. Sie erzählte mir Geschichten von Eispalästen und schneebedeckten Ebenen, von Schlitten und Eisstraßen, bis ich trotz der wärmenden Kerzen, die Tag und Nacht brannten, und trotz meines Wollmantels vor Kälte zitterte und mit den Knien klapperte.

Endlich, eines Morgens, bot sich mir die große Gelegenheit, als es laut an die Tür pochte. Zu meinem Erstaunen sprang ein kleiner Mann aus der Säule neben meinem Sitzplatz und lief zur Tür. Draußen standen ein Mann und eine Frau. Der Türwächter wollte sie nicht einlassen, und als die Tür sich zu schließen begann, nutzte ich die Gelegenheit und rannte hinaus.

Ich hatte, wie mir heute klar ist, unfassbares Glück. Ich weiß nicht, aus welchem Grund meine neuen Eltern ins Foryxhaus gekommen waren. Sie haben es mir nie gesagt. Das nächste, woran ich mich erinnere, ist, dass wir eine schmale Brücke überquerten, die im Wind schwankte und über einen tiefen Abgrund führte. Mein neuer Papa führte das Pferd am Zügel, und ich ritt, zusammen mit meiner neuen Mama, die hinter mir saß. Später erzählte sie mir, sie hätte vor Angst die Augen geschlossen, doch ich hätte sie vor Aufregung ganz weit aufgemacht. Ein Vollmond stieg aus dem Nebel unter uns herauf, und wir waren so hoch, dass ich das Gefühl hatte, zwischen den Sternen zu fliegen.

Sie brachten mich hierher in die Burg und waren sehr lieb zu mir. Ich lernte, sie zu lieben, wie ich meine Eltern geliebt hatte, doch in meinem Hinterkopf blieb immer die Frage: Was war mit mir geschehen?

Viele Jahre lang begriff ich nicht, dass ich in einer anderen Zeit war, bis ich eine fahrende Märchenerzählerin hörte, die eine Geschichte über das Foryxhaus vortrug. Da wusste ich, dass ihre Geschichte kein Märchen war, sondern die Wahrheit. Ich ging zu ihr und erzählte ihr meine Geschichte. Sie sagte mir, das Foryxhaus sei ein Ort, an dem sich alle Zeiten begegnen. Man könne es nur verlassen, wenn ein anderer komme, und dann müsse man in seine Zeit eintreten. Als ich aus dem Foryxhaus rannte, rannte ich also in die Zeit meiner neuen Eltern.

Ich glaube, ihr habt nur eine Chance, in eure Zeit zurückzukehren: Ihr müsst das Foryxhaus finden und hoffen, dass jemand aus eurer Zeit hinkommt. Als ich noch ein Kind war, sehnte ich mich danach, in meine Zeit zurückzukehren, doch als ich schließlich verstand, was geschehen war, hatte ich schon meinen lieben Ehemann kennengelernt, meine Adoptiveltern waren alt und gebrechlich, und ich wollte nicht mehr zurück. In dieser Zeit lässt es sich gut leben – ihr hättet es viel schlimmer treffen können. Aber ihr seid beide noch jung, und ich sehe, dass ihr den Mut habt, es zu versuchen. Mögen Odin und Skadi euch führen.‹ Und dann hat Nicko noch geschrieben: ›Foryxhaus – wir kommen.‹«

»Klingt nach Nicko«, befand Septimus.

»Ob sie noch dort sind?«, fragte Jenna.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden«, erwiderte Septimus.

In dieser Nacht fand keiner leicht Schlaf. Der Ofen sorgte für wohlige Wärme, und Septimus belegte die Hütte mit einem Schutzschildzauber, doch es war schwer, die Geräusche draußen zu ignorieren – und es gab davon viele. Merkwürdig, dachte Septimus, dass ein Wald, der am Tag so still war, in der Nacht so laut sein konnte. Als der Mond höher stieg, wurde der Wind stärker. Er fegte durch das Tal und nahm es nicht freundlich auf, dass die Schutzhütte sich ihm in den Weg stellte. Sie stöhnte und ächzte. Der Wind rüttelte an Fensterläden und Tür und verbündete sich mit den Bäumen, deren Äste gegen die kleine Hütte schlugen und am Dach und den dünnen Wänden kratzten. Aus der Ferne ertönten andere Geräusche, jauchzende Schreie und ein klagendes Heulen, bei dem sich Ullr das Fell sträubte. Beetle hielt ihm die Ohren zu und wünschte, er läge jetzt in seinem gemütlichen Bett in den Anwanden.

Beetle und Septimus schliefen als erste ein. Jenna saß, in ihren Wolverinenpelz gewickelt, auf ihrer Pritsche, lauschte dem Heulen des Windes und sah zu, wie sich Schnee an den Fenstern ansammelte, das Feuer im Ofen herunterbrannte und das Innere der Hütte nach und nach in Dunkelheit versank. Plötzlich vernahm sie ein Geräusch ... ritsch ... ratsch ... ritsch ... ratsch ... Etwas kratzte an der Tür. Ullr, der vor der Tür lag, war sofort auf den Beinen und fauchte. Ihr Herz schlug wie wild. Sie kletterte zu Septimus hinunter, der auf der untersten Pritsche schlief, und schüttelte ihn. »Sep ... horch!«

Septimus fuhr aus dem Schlaf hoch und dachte einen schrecklichen Augenblick lang, er sei wieder in der Jungarmee. »Wo ... was ist denn?«

»Da ist etwas draußen an der Tür«, flüsterte Jenna.

»Du meine Güte.« Ullr fauchte erneut. Ein Windstoß schüttelte die Hütte, und Septimus hörte draußen ritsch ... ratsch ... ritsch ..., als ob lange Fingernägel über die dünne Holztür fuhren.

Hellwach jetzt, sprang er von der Pritsche, legte beide Hände an die Tür und sprach noch einmal einen Schutzschildzauber. Doch das ritsch ... ratsch ... ritsch ging weiter. Warum wirkte der Zauber nicht? Verwirrt versuchte es Septimus mit einem Abwehrzauber gegen Dunkelkräfte. Da hörte das Kratzen auf.

Jenna und Septimus wagten kaum zu atmen, während sie lauschten. Die Bäume trommelten mit ihren Ästen wie mit langen, ungeduldigen Fingern aufs Dach, aber das Kratzen an der Tür war verstummt. Beetle regte sich im Schlaf und brummelte etwas, das wie »Na, Foxy« klang, dann wälzte er sich unter lautem Knarren der Pritsche auf die andere Seite und schlief ruhig weiter. Auch Ullr hatte sich wieder hingelegt, direkt vor die Tür.

»Es ist fort«, flüsterte Septimus.

»Danke, Sep«, flüsterte Jenna, schlüpfte wieder unter die rauen Hüttendecken und ihren Wolverinenpelz und war bald darauf eingeschlafen.

Doch Septimus konnte nicht mehr einschlafen. Es war nicht das Heulen des Windes, das ihn wach hielt. Auch nicht das Scharren der Äste am Dach, ja noch nicht einmal die Vorstellung, dass ein Dunkelwesen an der Tür gewesen war. Was ihn vom Schlafen abhielt, war der Lapislazulistein mit dem goldenen Q darauf. Jedes Mal, wenn er glaubte, eine bequeme Lage gefunden zu haben, brachte es das verflixte Ding irgendwie fertig, ihn zu pieken. Gereizt fasste er in seine Tasche und zog den Stein hervor. Er lag warm und schwer in seiner Hand. Merkwürdig, dachte er, wie grün der Stein im Schein der Laterne aussah – im Unterschied zu allem anderen in der Hütte. Und plötzlich durchbohrte ihn eine jähe Angst wie ein Dolch. Es war keine optische Täuschung, die das Licht vorgaukelte – es war der Stein selbst. Der Questenstein hatte sich grün verfärbt.

Wie gelähmt vor Entsetzen starrte Septimus auf den Stein. Die Worte, die ihm Alther bei der Versammlung hastig zugeflüstert hatte, gingen ihm im Kopf herum wie ein grässlicher Kinderreim:

Blau heißt stehen,
Grün heißt gehen.
Gelb den Weg dir weist
Durch Schnee und Eis.
Orange, dir zu sagen,
Dich hinüberzuwagen.
Sodann folgt Rot als letzter Schein.
Suchst du Schwarz, kehrst du nimmermehr heim.

Grün heißt gehen – das war es. Grün bedeutete, dass er sich auf der Queste befand. Septimus sank zurück und stierte an die rohen Bretter, nur Zentimeter über seinem Gesicht. Angsterfüllte Gedanken wirbelten durch seinen Kopf.

Der erste war schon schlimm genug: Er befand sich auf der Queste – er befand sich auf der Queste!

Der zweite Gedanke war noch schlimmer: Wenn er sich auf der Queste befand, wie sollte er dann Nicko finden?

Aber der dritte war der schlimmste von allen: Wie sollte er das Jenna beibringen?

* 37 *

37. Eine Einladung

Marcia genoss es, wieder Herrin im Zaubererturm zu sein. Sowie die letzten Teilnehmer der Versammlung entschwunden waren, leicht verstört über das jähe Ende ihres Ausflugs, hatte Marcia den Turm von oben bis unten nach etwaigen Bummlern durchkämmt. Sie hatte für eine ganze Weile genug von den Geistern Außergewöhnlicher Zauberer und keine Lust, in den nächsten Tagen über den einen oder anderen zu stolpern, der in einer dunklen Ecke ein Nickerchen hielt. Einen fand sie schlafend in der Speisekammer eines Gewöhnlichen Zauberers, ein anderer irrte durch den Korridor im fünfzehnten Stock und suchte sein Gebiss. Es hatte, so dachte Marcia bei sich, als sie den allerletzten Schrank in der Halle kontrollierte und dabei Catchpole aus dem Schlaf aufscheuchte, eine gewisse Ähnlichkeit mit dem Ausräuchern von Mäusen.

Sowie ihre Autorität im Turm zu ihrer Zufriedenheit wiederhergestellt – und an den älteren Gewöhnlichen Zauberern erprobt – war, widmete sich Marcia der Suche nach Septimus. Sie vermutete, dass er entweder in den Wald zu seinen Brüdern oder zu Tante Zelda in die Marram-Marschen geflüchtet war. So oder so müsste ein Suchzauber genügen, um ihn wieder zu ihr zurückzubringen.

Marcia konnte nicht ahnen, dass im selben Augenblick, als sie die lila Tür zu ihren Gemächern hinter sich schloss und einen Seufzer ausstieß, Jenna, Septimus und Beetle auf einem uralten Waldweg durch einen stillen, frostigen Wald marschierten. Mit einem tiefen Gefühl der Erleichterung stieg sie die schmale Steintreppe in die Bibliothek hinauf, die in der goldenen Pyramide auf der Spitze des Turms untergebracht war, und setzte sich an ihren Schreibtisch. Sie sog den Geruch von altem Leder, vergilbten Zaubern und Papierstaub (die Papierkäfer nahmen in der Bibliothek überhand) ein und lehnte sich bequem zurück. Die Welt war wieder in Ordnung.

Zehn Minuten später war Marcia nicht mehr davon überzeugt, dass die Welt wieder in Ordnung war. Ihr Suchzauber hatte nicht funktioniert. Wohl wissend, dass auf Magie nicht immer hundertprozentig Verlass war – obwohl sie neunundneunzig Komma Periode neun erwartete –, führte sie den Zauber ein zweites Mal durch. Wieder ohne Erfolg.

Eine halbe Stunde und drei weitere Versuche später fing sie an, sich ernstlich Sorgen zu machen. Septimus war offensichtlich verschwunden.

»Fume!«, rief sie, sprang auf und schlug mit der Faust auf den Tisch. »Dieser verdammte Fume! Er steckt dahinter. Ich weiß es.«

Zwei Minuten später, nachdem sie mit der Silbertreppe im schnellen Notfallbetrieb nach unten gerauscht war, taumelte sie durch die Halle des Zaubererturms. Ihr war ziemlich schwindlig und mehr als ein bisschen schlecht.

Die kühle Luft draußen vertrieb die Übelkeit, und mit den Absätzen ihrer lila Pythons klappernd, schritt sie über den gepflasterten Hof.

Mit Abscheu bemerkte sie, dass unter dem Großen Bogen schmutzige Wäsche lag. So etwas war unentschuldbar. Ein Zauberer, der seine schmutzigen alten Roben einfach am Eingang zum Hof auf den Boden warf! Was sollten denn die Leute denken? Mit angeekelter Miene hob sie ein Kleidungsstück an einem Zipfel in die Höhe, um nach dem Namensschild zu suchen. Alle Zauberer mussten Namensschilder in ihre Roben einnähen, damit die Turmwäscherei sie dem rechtmäßigen Besitzer zurückgeben konnte. Das half freilich nicht immer. Einmal hatte ein Gewöhnlicher Zauberer namens Marcus Overland von der Wäscherei Marcias Kleider bekommen und war damit unverschämterweise drei volle Tage lang in der Burg herumspaziert, ehe ihn Marcia zur Rede stellte. Marcus war wenig später abgereist.

Doch als Marcia das schmutzige blaue Kleidungsstück jetzt hochheben wollte, stellte sie fest, dass noch ein Körper in der Robe steckte. »Hildegard!«, entfuhr es ihr. Rasch schlug sie die Kapuze zurück, die das Gesicht der Unterzauberin verdeckte. Hildegard war aschfahl, atmete aber noch. Marcia blies sie mit einem kleinen Wiederbelebungszauber an, und Hildegards Wangen bekamen wieder etwas Farbe. Sie stöhnte.

»Hildegard ... was ist geschehen?«, fragte Marcia.

Hildegard setzte sich mühsam auf. »Äh ... ich ... S... Septimus ...«

»Septimus ?«

»Fort. Queste.«

»Sie reden wirres Zeug, Hildegard«, sagte Marcia streng. »Er ist ganz bestimmt nicht auf die Queste gegangen. Warten Sie hier, ich hole jemanden ...«

»Nein!« Hildegard sah Marcia fest an und sagte bedächtig: »Ein Gespenst hat mich bewohnt. Es ... es hat Septimus den Questenstein gegeben. Er hat ihn genommen. Und ... sich bedankt.« Hildegard lächelte matt. »Was ... für ein höflicher Junge.« Und dann, erschöpft vom Sprechen, sackte sie in sich zusammen und fiel schnarchend in einen tiefen Schlaf.

Marcia half, Hildegard ins Krankenzimmer des Zaubererturms zu tragen – einen großen luftigen Raum im ersten Stock –, dann stellte sie die Silbertreppe auf Langsambetrieb, kreiste gemächlich nach unten und dachte darüber nach, was Hildegard ihr gesagt hatte. Wäre ihr Suchzauber nicht fehlgeschlagen, hätte sie es für das unsinnige Gefasel einer Fieberkranken gehalten, so aber war sie sich nicht so sicher. Was, wenn es stimmte – wenn Septimus tatsächlich auf der Queste war? Sie durfte gar nicht daran denken. Tief in Gedanken, überquerte sie den Hof und lenkte ihre Schritte, ohne sich dessen bewusst zu sein, auf die Zaubererallee.

Zerstreut beantwortete sie besorgte Fragen der mutigeren Passanten nach dem Zaubererturm, während ihre Füße sie unaufhaltsam zum anderen Ende der Allee trugen. Ihre Füße mochten gewusst haben, wohin sie gingen, doch sie selbst wusste es erst, als sie in die Schlangenhelling eingebogen war.

Vor dem hohen, schmalen Haus in der Schlangenhelling holte sie tief Luft und zog höflich an der Klingel. Sie wartete nervös und legte sich zurecht, was sie sagen wollte.

Ein paar Minuten später, nachdem sie noch zweimal geklingelt hatte, vernahm sie zaghaft schlurfende Schritte. Dann wurden die Riegel zurückgeschoben, ein Schlüssel drehte sich im Schloss, und die Tür öffnete sich einen Spalt weit.

»Ja?«, meldete sich eine zögerliche Stimme.

»Sind Sie das, Mr. Pye?«, fragte Marcia.

»Ja.«

»Ich bin’s, Marcia. Marcia Overstrand.«

»Ach!«

»Darf ich eintreten?«

»Sie wollen eintreten?«

»Ja. Bitte. Es ... es geht um Septimus.«

»Er ist nicht hier.«

»Ich weiß. Mr. Pye, ich muss dringend mit Ihnen sprechen.«

Der Türspalt wurde etwas breiter, und Marcellus spähte ängstlich heraus. Seine Haushälterin hatte heute frei, und sie hatte ihm gesagt, dass er langsam lernen müsse, selbst die Tür zu öffnen. Das erste und zweite Klingeln hatte er noch ignoriert, sich aber vorgenommen, an die Tür zu gehen, wenn es ein drittes Mal klingeln würde. Wie weit war es nur mit ihm gekommen? Er zog die Tür weit auf und sagte: »Bitte treten Sie ein, Madam Marcia.«

»Danke, Mr. Pye«, sagte sie und trat in die dunkle, schmale Diele. »Aber einfach Marcia tut es auch.«

»Und Marcellus würde ebenfalls vollkommen genügen«, erwiderte Marcellus mit einer kleinen Verbeugung. »Was kann ich für Sie tun?«

Marcia sah sich nach möglichen Lauschern um. Sie wusste, dass das Haus durch die Eistunnel mit dem Manuskriptorium verbunden und dass die Luke möglicherweise nicht mehr versiegelt war. Jeder könnte mithören, auch Tertius Fume. Sie brauchte einen Ort, der sicherer war.

»Hätten Sie Lust, zu mir zum Tee zu kommen?«, fragte sie. »Im Zaubererturm. In einer halben Stunde?«

»Zum Tee?«, fragte Marcellus, in höchstem Maße verwundert.

»In meinen Gemächern. Ich werde die Tür von Ihrem Kommen unterrichten. Ich freue mich, Mr. Pye ... äh ... Marcellus. In einer halben Stunde.«

»Oh ... ja ... die Freude ist ganz auf meiner Seite. Dann also in einer halben Stunde. Auf Wiedersehen.«

»Auf Wiedersehen, Marcellus.«

Marcellus Pye verneigte sich, und schon war Marcia wieder fort. Er atmete laut aus, schloss die Tür und lehnte sich schwer dagegen. Was hatte das zu bedeuten? Und wo hatte er nur sein bestes Paar Schuhe hingetan?

»Jetzt wissen Sie«, sagte Marcia, während sie Marcellus die fünfte Tasse Tee eingoss und verwundert zusah, wie der Alchimist drei gehäufte Löffel Zucker hineinrührte, »warum ich befürchte, dass alles, was Hildegard gesagt hat, stimmen könnte. Und wenn es ...« Ihre Stimme verlor sich. Sie seufzte. »Wenn es stimmt, muss ich so viel wie möglich über die Queste in Erfahrung bringen. Und Sie, Marcellus, sind der einzige lebende Mensch, der Erfahrungen mit der Queste gesammelt hat. Oh ja, es gibt viele Geister, gewiss, aber offen gestanden habe ich von Geistern momentan die Nase voll.«

Marcellus schmunzelte. »Und sie haben nicht immer dieselben Interessen wie die Lebenden«, sagte er in Erinnerung daran, wie sehr er sich mit den Geistern seiner alten Freunde gelangweilt hatte, als er immer älter wurde.

»Wie wahr«, erwiderte Marcia in Erinnerung an die grässliche Versammlung. Sie sah Marcellus in die Augen, wie um zu ergründen, ob sie ihm trauen konnte. Marcellus erwiderte fest ihren Blick. »Meines Wissen gab es zu Ihren Lebzeiten drei Questen«, fuhr Marcia fort, ehe ihr wieder einfiel, dass Marcellus Pyes »Lebzeiten« schon fünfhundert Jahre oder länger dauerten. »Oder ... äh ... sogar noch mehr.«

»Viel mehr«, sagte Marcellus. »Aber was meine natürliche Lebenszeit angeht, haben Sie recht. Tatsächlich hat mein lieber Freund Julius Pike seine beiden Lehrlinge durch die Queste verloren.«

»Alle beide!«, entfuhr es Marcia.

Marcellus nickte. »Beim ersten war es ein schwerer Schlag. Syrah Syara hieß sie – ich erinnere mich gut an sie. Ich wohnte der Ziehungszeremonie bei. Sie müssen nämlich wissen, dass zur damaligen Zeit der Burgalchimist eng mit dem Zaubererturm zusammenarbeitete. Wir wurden zu allen wichtigen Anlässen eingeladen.«

Nur mit Mühe verkniff sich Marcia ein missbilligendes »Na!«.

Marcellus fuhr fort: »Ich erinnere mich noch an den entsetzten Aufschrei der Zauberer, als sie den Questenstein zog. Julius wollte sie nicht gehen lassen – Syrah war eine Waise und wie eine Tochter für ihn. Der arme Julius hatte einen heftigen Streit mit Tertius Fume. Dann boxte Syrah dem Fume auf die Nase – sie hatte vergessen, dass er ein Geist war – und bekam dafür begeisterten Beifall. Fume geriet in Zorn und stellte den Turm vierundzwanzig Stunden lang unter Belagerung. Dann war Syrah verschwunden. Anscheinend ist sie von den sieben Wächtern auf das Questenschiff verschleppt worden – und hat auch denen ein paar auf die Nase gegeben, wie uns berichtet wurde.«

Marcellus Pye schüttelte den Kopf.

»Es war schrecklich. Julius hat erst Jahre später wieder einen Lehrling zu sich genommen. Er war ein alter Mann, als es wieder Zeit für die Ziehung wurde, und alle waren fassungslos, als auch der neue Lehrling den Stein zog. Julius kam nicht darüber hinweg. Er starb wenige Monate später. Und der Lehrling – ein netter junger Mann, sehr still – kehrte natürlich nie zurück. Ich hatte immer den Verdacht, dass Fume dahintersteckte. Ich glaube, er wollte Julius eins auswischen und ihm zeigen, wer wirklich die Macht hatte.«

»Wollen Sie damit sagen, dass Tertius Fume bestimmt, wer den Stein zieht?«, fragte Marcia.

Marcellus trank seine Tasse leer. »Davon bin ich fest überzeugt. Irgendwie hat er die Kontrolle über die Queste erlangt. Nachdem Syrah fort war, versuchte Julius, möglichst viel über die Queste in Erfahrung zu bringen, doch alle alten Schriften und Protokolle waren verschwunden. Es wurde gemunkelt, Fume habe sie vernichtet, weil darin etwas ganz anderes stehe. Ich habe sogar gehört, dass die Queste ursprünglich als Auszeichnung ins Leben gerufen worden sein soll, als Belohnung für begabte Lehrlinge.« Marcellus seufzte. »Aber das war sie leider nie, sondern das genaue Gegenteil. Von denen, die auf die Queste auszogen, ist nie einer zurückgekehrt.«

Marcia schwieg. Das war nicht das, was sie hatte hören wollen. »Aber Septimus hat den Stein doch gar nicht gezogen«, sagte sie. »Also kann er doch auch nicht auf der Queste sein.«

Marcellus schüttelte den Kopf. »Die Ziehung ist eine reine Formsache. Wenn Sie mich fragen, soll sie dem Unerhörten nur einen feierlichen Rahmen geben. Entscheidend ist der Augenblick, wenn der Lehrling den Stein annimmt. Wenn er ihn aus der Urne zieht, nimmt er ihn an. Oder wenn er ihn von einer bewohnten Unterzauberin entgegennimmt und sich dafür bedankt. Ich fürchte, auch Septimus hat ihn angenommen. Und jetzt ist er auf der Queste, und deshalb finden Sie ihn nicht. Wie sagt man: ›Sobald du genommen den magischen Stein, du nimmer der Herr deines Willens kannst sein.‹«

Erregt stand Marcia auf und begann, auf und ab zu gehen. Marcellus fuhr ebenfalls in die Höhe, denn zu seiner Zeit hatte es als sehr unhöflich gegolten, sitzen zu bleiben, wenn ein Außergewöhnlicher oder eine Außergewöhnliche stand.

»Das ist schrecklich«, klagte Marcia und wanderte über den Teppich. »Septimus ist erst zwölf. Wie soll er da zurechtkommen? Und was noch schlimmer ist: Wie es scheint, ist Jenna bei ihm.«

»Das überrascht mich nicht«, sagte Marcellus. »Sie ist ein sehr willenstarkes Mädchen. Sie erinnert mich an meine Schwester – die allerdings weniger zum Schreien neigte.«

»Ihre Schwester? Ach so, natürlich. Ich vergaß, dass Sie der Sohn einer Königin sind.«

»Keiner guten Königin, bedauerlicherweise. Ich glaube, Prinzessin Jenna wird eine bessere. Wenn die Zeit gekommen ist.«

»Nun«, sagte Marcia, »sie wird nie kommen, wenn wir sie nicht zurückholen.«

Ohne nachzudenken, legte ihr Marcellus die Hand auf den Arm. Sie blickte ihn überrascht an. »Marcia«, sagte er sehr ernst, »Sie müssen sich damit abfinden. Niemand kann einen Lehrling von der Queste zurückholen.«

»Blödsinn«, sagte Marcia.

* 38 *

38. Aufgespürt

Merrin Meredith biss gerade einer Lakritzschlange den Kopf ab, als Simon zur Tür hereinplatzte.

»Du dummer kleiner Widerling«, zischte Simon.

Merrin sprang erschrocken auf.

»Rück Spürnase heraus, ehe ich dir den Kopf abbeiße. Du Dieb!«

»Aaaaaa ...« Merrin war wie gelähmt.

»Rück Spürnase heraus. Sofort!«

Verzweifelt wühlte Merrin in den Taschen seiner neuen Manuskriptoriumskluft. Er hatte so viele Taschen – in welche hatte er Spürnase nur gesteckt? Simon Heap starrte ihn an, und ein wildes grünliches Funkeln blitzte aus seinen verengten Augen. »Rück ... Spürnase ... heraus«, wiederholte er, jedes einzelne Wort betonend.

Merrin atmete erleichtert auf, als seine zitternden Finger den Ball umschlossen. Er zog ihn aus der Tasche, schleuderte ihn auf Simon und flitzte wie ein geölter Blitz in den hinteren Teil des Manuskriptoriums. Simon machte einen Satz, um den Ball zu fangen, aber Merrin hatte in seiner Angst überhastet geworfen und schlecht gezielt. Der Ball flog an Simon vorbei, und als mit einem scharfen Ping die Tür des Manuskriptoriums aufging, wurde Spürnase vom sechsundzwanzigsten Besucher an diesem Tag sicher aus der Luft gepflückt – Marcia Overstrand.

»Gut gefangen«, lobte Marcellus, der siebenundzwanzigste Besucher.

Simon Heap blieb vor Schreck die Luft weg. Er sperrte den Mund auf, und heraus kam – überraschenderweise wie bei Merrin vor einer Minute – nur eine Art Blöken.

»Sieh mal einer an«, sagte Marcia. »Mr. Heap. Wann haben wir uns das letzte Mal gesehen, Mr. Heap? Helfen Sie meinem Gedächtnis auf die Sprünge. War das nicht oben in meinen Gemächern, nach gewissen Ungelegenheiten mit einer besonders hinterhältigen Platzierung?«

»Ich ... ich ... äh ... ja.« Simon Heap bekam einen roten Kopf. »Das war eine Art Versehen. Es ... es tut mir sehr leid.«

»Na, dann ist ja alles wieder in Ordnung.«

»Im Ernst?«, fragte Simon, und seine Miene hellte sich auf. Die Aussicht, wieder in der Burg aufgenommen zu werden, befreite ihn von der schweren Last, die er seit dem Abend von Septimus’ Lehrlingsessen mit sich herumgetragen hatte, als er die Dummheit begangen hatte, mit dem Kanu in die Marram-Marschen hinauszufahren und DomDaniels Knochen zu suchen.

»Selbstverständlich nicht«, entgegnete Marcia verächtlich. »Wie können Sie es wagen, sich hier noch einmal blicken zu lassen, nach all dem Ärger, den Sie gemacht haben? Was fällt Ihnen ein?«

Simon stand da und starrte Marcia an, die Spürnase fest in der Hand hielt. Die Sache lief nicht ganz nach Plan.

»Sie haben fünf Minuten, um aus der Burg zu verschwinden, sonst lasse ich Sie ins Gefängnis werfen. Fünf Minuten.« Marcias Augen funkelten vor Zorn.

Simon schien zu keiner Bewegung fähig. »Äh«, sagte er.

»Ja?«

»Äh ... könnte ich bitte meinen Ball wiederhaben?«

»Nein. Und jetzt fort mit Ihnen!«

Simon zögerte, doch dann stellte er sich vor, wie Lucy sich aufregen würde, wenn er ins Gefängnis käme – von seiner Mutter ganz zu schweigen –, und ergriff die Flucht.

Mit Marcellus im Schlepptau, ging Marcia in den hinteren Teil des Manuskriptoriums. Alle Schreiber arbeiteten emsig weiter, und nur Partridge schaute auf, froh über eine Gelegenheit, seine Berechnungen, die er nun schon zum vierten Mal nachrechnete, unterbrechen zu können. »Kann ich Ihnen helfen, Madam Marcia?«, fragte er und sprang von seinem Pult herunter.

»Vielen Dank, Mr. Partridge«, erwiderte sie. »Sie könnten mich in die Gewölbe führen.«

Die anderen Schreiber warfen sich mit hochgezogenen Augenbrauen Blicke zu. Schon das zweite Mal innerhalb einer Woche, dass die Außergewöhnliche Zauberin den Gewölben einen Besuch abstatten wollte – was ging da vor?

Das laute Rascheln von Seide veranlasste die Schreiber, sich wieder über ihre Arbeit zu beugen. Jillie Djinn erschien geschäftig aus dem Gang, der in die Hermetische Kammer führte. »Ja?«, fragte sie gebieterisch.

Marcia sah sie ärgerlich an. Die Umgangsformen dieser Frau, ohnehin noch nie die besten, ließen zunehmend zu wünschen übrig. »Wir möchten in die Gewölbe geführt werden«, wiederholte sie.

»Das kommt im Moment sehr ungelegen«, erwiderte Jillie Djinn und musterte Marcellus Pye misstrauisch. »Meine Schreiber sind alle beschäftigt.«

»Ich könnte mitgehen!«, sagte Partridge.

Jillie Djinn funkelte ihn an. »Unterstehen Sie sich! Sie machen Ihre Berechnungen fertig.«

Partridge seufzte laut und kehrte an sein Pult zurück.

»Wenn Sie möchten, können Sie sich von meinem neuen Empfangsmitarbeiter einen Termin geben lassen«, sagte Jillie Djinn. »Irgendwann nächste Woche könnte ich Sie eventuell einschieben.«

»Ihrem neuen Empfangsmitarbeiter?«, fragte Marcia. »Was ist mit Beetle?«

»Er ist nicht mehr bei uns beschäftigt.«

»Was? Wieso nicht?«

»Seine Dienstauffassung war nicht zufriedenstellend«, antwortete Jillie Djinn. »Wenn ich Sie jetzt hinausbegleiten darf.«

Sprachlos und stotternd vor Wut wurde Marcia mit Marcellus hinausgeführt. Wenn die Obergeheimschreiberin den Zutritt zu den Gewölben verwehrte, waren Marcia die Hände gebunden. In ihrem kleinen Zuständigkeitsbereich besaß Jillie Djinn so viel Macht wie die Außergewöhnliche Zauberin im Zaubererturm. Und Jillie Djinn wusste das.

Jillie Djinn schloss die Tür fest hinter ihnen und wandte sich an ihren neuen Schützling. »Wenn die glaubt, dass ich jemanden in einer Alchimistenrobe in die Gewölbe lasse, dann ist sie schief gewickelt.«

Merrin nickte verständig, als hätte er genau begriffen, was sie meinte, und an ihrer Stelle genau dasselbe getan. Dann lehnte er sich zurück, legte die Füße auf den Tisch und versuchte, sich eine ganze Lakritzschlange auf einmal in den Mund zu schieben.

Marcellus Pyes Bedarf an Aufregung – und an Marcia Overstrands Gesellschaft – war für heute gedeckt. Mehr konnte er nicht verkraften. Nachdem er ihr jede mögliche Hilfe bei der Suche nach Septimus angeboten hatte, verabschiedete er sich höflich. Marcia ließ ihn gehen. Sie sah ihm an, dass er Gesellschaft nicht gewohnt war und Ruhe brauchte. Sie blickte ihm nach, wie er die Zaubererallee hinunterging und mit seinen Schuhen belustigte Blicke von Passanten auf sich zog. Marcellus mochte alles in seiner Macht Stehende getan haben, aber sie dachte gar nicht daran, die Suche nach Septimus aufzugeben. Sie hatte noch einen Trumpf im Ärmel – im wörtlichen Sinn.

Marcia praktizierte Magie nicht gern in der Öffentlichkeit. In ihren Augen war das Aufschneiderei, und sie hatte es nicht gern, wenn die Leute stehen blieben und gafften. Aber manchmal musste es eben sein. Und so kam es, dass diejenigen, die sich gerade erst vom Anblick Marcellus Pyes und seiner Schuhe erholt hatten, gleich in den Genuss des nächsten Spektakels kamen, als ihre Außergewöhnliche Zauberin mitten auf der Zaubererallee einen Suchzauber durchführte. Sie blieben stehen und glotzten mit offenem Mund, als Marcia, die völlig reglos dastand und etwas vor sich hin murmelte, von einem magischen lila Nebel umhüllt wurde und ganz langsam zu verschwinden begann. Ein kleines Mädchen lief unerschrocken zu ihr hin, um sie zu stupsen und festzustellen, ob sie echt war, doch als es bei ihr anlangte, war nur noch ein lila schimmernder Schatten von Marcia übrig. Das Mädchen brach in Tränen aus, und ihre Mutter stapfte empört zum Zaubererturm, um sich zu beschweren.

Simon Heap wartete mit Lucy auf das Fährboot, als neben ihm ein lila schimmernder Nebel erschien. Lucy schrie auf. Und als Simon erkannte, was der Nebel war, hätte er ebenfalls am liebsten geschrien. »Ich ... ich bin so gut wie weg, ehrlich«, stammelte er. »Ich musste mich noch von meiner Mutter verabschieden und Lucy holen, und dann haben wir knapp das Fährboot verpasst und ...«

»Bitte werfen Sie ihn nicht ins Gefängnis«, flehte Lucy. »Bitte. Ich werde alles tun. Ich bringe ihn fort und sorge dafür, dass er nie wiederkommt. Oh, bitte, bitte ... Oooh!«

»Lucy, ich werfe ihn nicht ins Gefängnis«, sagte Marcia schnell, als sie sah, dass Lucy wieder zum Schreien anhob.

Lucy beruhigte sich etwas.

»Es sei denn – nein Lucy, kein Grund zur Besorgnis – es sei denn, er verschweigt mir etwas. Aber das wird er sicher nicht tun. Nicht wahr, Simon?«

Simon schüttelte den Kopf.

Im Stile eines geübten Taschenspielers zog Marcia Spürnase aus dem Ärmel.

»Oh«, seufzte Simon und betrachtete traurig den heiß geliebten Fährtensucherball. Sein Gefühl sagte ihm, dass Marcia ihn nicht zurückgeben würde.

»Ich vermute«, sagte Marcia, »das ist ein Fährtensucherball?«

»Ja, ganz recht. Er heißt Spürnase. Ich habe ihn selbst abgerichtet.«

»Was Sie nicht sagen? Ausgezeichnet. Ganz ausgezeichnet.«

Simon lächelte. Er konnte sich Marcias Meinung nur anschließen.

»Ich möchte Septimus finden. Sie müssen den Ball für mich auf seine Fährte setzen.«

Simon machte ein langes Gesicht. Immer drehte sich alles nur um Septimus. Niemals um ihn.

Ohne auf seine enttäuschte Miene zu achten, fuhr Marcia fort: »Simon, ich weiß mit Bestimmtheit, dass dieser Fährtensucherball darauf geeicht ist, Jenna zu suchen. Jenna ist bei Septimus, und ich möchte, dass Sie ihm befehlen, sie zu finden.«

»Das kann ich nicht«, erwiderte Simon schmollend.

»Können Sie nicht oder wollen Sie nicht?«, fragte Marcia frostig.

»Doch«, sagte Lucy, »sei nicht dumm. Bitte. Tu es. Das kann dir doch egal sein.«

»Lucy, ich kann es nicht ... oder vielmehr, Spürnase kann es nicht.« Simon wandte sich an Marcia. »Es tut mir leid, Madam Marcia, aber Spürnase ist nicht mehr darauf geeicht, Jenna zu suchen, deshalb kann ich nichts tun.«

»Ich warne Sie, Simon«, fuhr ihn Marcia an. »Lügen Sie mich nicht an.«

»Si...mon!«, heulte Lucy.

»Sei still, Lucy. Ich lüge nicht, Madam Marcia. Ehrlich. Es stimmt, Spürnase war darauf geeicht, aber das ist alles restlos gelöscht. Ich habe ihn umgeeicht, weil ... na ja, vor ein paar Monaten ist etwas Furchtbares passiert. Dunkelkräfte waren hinter mir her. Ich wollte mit schwarzer Magie nichts mehr zu tun haben – die benutzen einen nur und lassen einen dann fallen. Grausam. Und in Spürnase steckte jede Menge Schwarze Magie, deshalb habe ich sein Gedächtnis komplett gelöscht. Ich war gerade dabei, ihn wieder aufzuladen, da hat ihn dieser Strolch gestohlen. Tut mir leid. Ich würde Ihnen helfen, wenn ich könnte. Ehrlich«, sagte Simon fast flehentlich.

Marcia seufzte. Sie sah Simon an, dass er die Wahrheit sagte. Pech gehabt. Wenn Sie einmal die Hilfe eines Schwarzkünstlers brauchte, hatte der den Vorsatz gefasst, sich zu bessern.

Marcia ließ Simon und Lucy gehen. Während sie zusah, wie das Fährboot die beiden ans andere Ufer brachte, fragte sie sich unwillkürlich, was das Schicksal wohl für das Paar bereithielt. Und, wichtiger noch, was es für Septimus bereithielt.

Am nächsten Morgen, viele Tausend Kilometer entfernt in einer kleinen Hütte, sah Jenna beim Aufwachen, dass Ullr in seiner Taggestalt oben auf dem Ofen saß. Trübes graues Tageslicht erfüllte die Hütte, und es war kalt. Sie wickelte sich fester in die kratzige Decke und flüsterte: »Komm, Ullr, komm.« Der Schwanz des Katers zuckte. Er sah Jenna an, überlegte, ob er sein warmes Plätzchen verlassen sollte, und entschied sich dagegen. Jenna hatte es gar nicht gern, wenn ihr der Gehorsam verweigert wurde, selbst von einer Katze. Sie kletterte von ihrer Pritsche, packte Ullr und trug ihn zum Bett.

Septimus stöhnte auf der Pritsche darunter. »Ich stehe gleich auf, Marcia. Ehrlich.«

»Ist schon gut, Sep«, lachte Jenna. »Ich bin nicht Marcia.«

Septimus schlug die Augen auf und starrte auf das rohe Holz von Jennas Pritsche wenige Zentimeter über ihm. Er erinnerte sich wieder, wo er war, und setzte sich mit einem Ruck auf. Er knallte mit dem Kopf gegen Jennas Pritsche. »Autsch!«

»Der Ofen ist ausgegangen«, sagte Jenna. »Kannst du ihn wieder anzünden, Sep? Hier drin ist es eiskalt.«

Septimus stöhnte und schälte sich mühsam aus seinem warmen Kokon. »Du bist zwar nicht Marcia, Jenna, aber manchmal könnte man fast den Eindruck haben.« Er legte ein paar Holzscheite in den Ofen, und da er zu müde war, seine Zunderbüchse zu benutzen, schummelte er und behalf sich mit einem Anzündzauber. Flammen züngelten an den Scheiten empor, und ein paar Minuten später wurde es in der Hütte wieder behaglich warm.

Sie aßen Dörrfische zum Frühstück, und Jenna verteilte Zinnbecher mit heißem Hexengebräu. In jeden hatte sie einen Würfel Karamell getan, der jetzt als klebrige Masse an der Oberfläche der trüben grünen Flüssigkeit schwamm. Septimus spähte zweifelnd in seinen Becher. »Das sieht vielleicht komisch aus, Jenna. Von dir könnte selbst Tante Zelda noch was lernen.«

»Also, ich nehme es gern, wenn du es nicht willst«, erwiderte Jenna.

»Nein, nein, ich liebe Tante Zeldas Kreationen«, sagte Septimus, trank das Hexengebräu in einem Zug und kaute dankbar auf dem Karamell herum, das den bitteren Geschmack milderte.

Während Ullr die Gräten und Köpfe der Fische zernagte, packten sie ihre Rucksäcke und studierten die Karte.

»Ich glaube, wir sind hier«, sagte Septimus und deutete auf eine Hütte neben einer Schlangenlinie, die Snorri hilfreicherweise mit BACH beschriftet hatte.

»Dann nähern wir uns dem Rand«, sagte Beetle und fuhr mit dem Finger an dem Loch in der Mitte der Karte entlang.

Septimus nickte. »Hoffentlich sehen wir etwas, wenn wir ins Licht hinauskommen. Vielleicht sogar das Foryxhaus – wie immer es auch aussehen mag.«

Es fiel ihnen schwer, den Schutz der warmen Hütte zu verlassen und die Tür in eine unbekannte Welt aufzustoßen. Tatsächlich fiel es ihnen viel schwerer, als sie erwartet hatten, denn die Tür rührte sich nicht. Beetle und Septimus stemmten sich mit ihrem ganzen Gewicht dagegen, doch sie wollte nicht aufgehen.

»Das ist der Schnee«, sagte Beetle. »Seht doch, wie hoch er vor den Fenstern liegt. Wir sind eingeschneit.« Er gab der Tür noch einen kräftigen Stoß. »Uff! Das nützt nichts. Sie geht nicht auf. Wir sitzen fest.«

»Lasst mich mal versuchen«, sagte Jenna.

»Gut«, sagte Septimus, »hilf uns, aber ich glaube nicht, dass das etwas ändert.«

»Ich werde es ohne Hilfe versuchen, Sep.«

»Du ganz allein?«, fragten Septimus und Beetle.

»Ja, ich ganz allein. Einverstanden?«

»Einverstanden.« Septimus und Beetle zuckten mit den Schultern und traten, Jenna ihren Willen lassend, beiseite.

Jenna fasste nach dem Riegel und zog. Die Tür flog auf, und eine Ladung Schnee stürzte herein. Sie grinste und sagte: »Sie geht nach innen auf.«

In einem Punkt hatte Beetle recht: In der Nacht war so viel Schnee gefallen, dass die Hütte fast komplett eingeschneit war. Er lag dort, wo der Wind ihn hingeweht hatte, und türmte sich an den Außenwänden so hoch, dass sie nicht hinauskamen. Beetle holte die Schaufel aus dem stinkenden kleinen Klo und begann, den Schnee wegzuschippen, und zwar so energisch, als gelte es, die peinliche Geschichte mit der Tür wettzumachen. Nachdem er ein paar Schaufeln voll auf die Seite geworfen hatte, hielt er plötzlich inne.

»Brauchst du eine Pause?«, fragte Septimus.

»Ne! Ich meine, nein danke, alles in Ordnung. Ich habe ja gerade erst angefangen. Aber da ist etwas unterm Schnee ... etwas Weiches.« Vorsichtig jetzt, stach er die Schaufel in den Schnee und begann, ihn behutsam wegzukratzen.

»Seht doch!«, stieß Jenna hervor. »Oh, nein!«

Unter Beetles Schaufel kam, nass und im Schnee kaum zu erkennen, ein weißes Wolltuch zum Vorschein. »Da liegt jemand drunter«, murmelte er, kniete sich hin und scharrte, unterstützt von Jenna und Septimus, rasch den Schnee weg.

»Ephaniah!«, rief Jenna aus. »Oh, nein, es ist Ephaniah. Ephaniah, wachen Sie auf!«

* 39 *

39. Unter dem Schnee

Mit vereinten Kräften gelang es ihnen, die durchnässte und durchgefrorene Gestalt in die Hütte zu ziehen und auf den Boden zu legen. Sie nahm den ganzen Raum zwischen den beiden Schlafgestellen ein, ein großer, unförmiger Haufen nasser weißer Kleider, die an einem Rattenmannkörper klebten. Ullr machte einen Buckel, fauchte, sträubte den Schwanz, sodass er wie eine Flaschenbürste aussah, und schoss aus der Hütte. Jenna bemerkte es nicht einmal.

»Wie furchtbar«, sagte sie unter Tränen und sank neben dem Rattenmann auf die Knie. »Das Kratzen letzte Nacht war Ephaniah. Und wir haben ihn einfach nicht beachtet. Er konnte nicht einmal schreien, um sich bemerkbar zu machen – er ist erfroren. Oh, Sep, wir haben ihn wahrscheinlich umgebracht.«

Möglicherweise hat sie recht, sagte sich Septimus. Marcia hatte ihm beigebracht, menschliche Herzschläge zu hören, und er vernahm nur die von Jenna und Beetle – beide rasten. Aber, so überlegte er, während er noch ein paar Scheite in den Ofen schob, er hatte keine Ahnung, ob er auch den Herzschlag eines Rattenmenschen erlauschen konnte. Er hatte damals nicht daran gedacht, danach zu fragen.

Jenna betrachtete Ephaniah bestürzt. Er hatte seine Brille verloren, und seine Augen waren geschlossen. Eisklümpchen hingen an den langen, dunklen Wimpern. Das bisschen Menschenhaut, das zu sehen war, hatte eine bläulich weiße Farbe, und das dünne braune Haar war schneeverkrustet und klebte am Kopf, der eine überraschend menschliche Form hatte. Jenna wusste, sie sollte die Tücher von seiner Rattenschnauze nehmen, um zu hören, ob er noch atmete – oder wenigstens die Hand auf seine Brust legen, um festzustellen, ob sie sich hob und senkte. Doch es widerstrebte ihr, den Rattenmann zu berühren. Vielleicht, so sagte sie sich, lag das an der Nähe seiner massigen Gestalt, deren rattenartige Fremdheit plötzlich etwas Bedrohliches hatte. Wenn Ephaniah bei Bewusstsein war, überstrahlte seine Menschlichkeit alles andere, und Jenna nahm die Ratte im Menschen kaum wahr – doch jetzt fiel es ihr schwer, den Menschen in der Ratte zu sehen. Sie schaute zu Beetle auf. Er stand in der Tür und blickte auf Ephaniah herab. »Ob er noch lebt?«, fragte sie halb flüsternd.

Beetle nickte langsam. »Ja ...«, antwortete er und ließ unablässig seine Uhr von einer Hand in die andere wandern – eine nervöse Angewohnheit, die immer dann an ihm zu beobachten war, wenn er besorgt war. Er glaubte zu bemerken, wie sich die Augen des Rattenmanns kurz öffneten, sagte aber nichts.

Das Feuer im Ofen prasselte inzwischen. Dampf stieg aus den weißen Wollkleidern, und ein unangenehm muffiger Geruch erfüllte die Hütte.

»Er muss uns gefolgt sein«, sagte Septimus. »Gestern habe ich etwas gesehen ... Das muss er gewesen sein«

»Du hast ihn gesehen?«, fragte Jenna. »Warum hast du denn nichts gesagt?«

»Na ja ... ich war mir nicht sicher.«

»Armer Ephaniah«, sagte Jenna. »Er war gut getarnt, wie die Schneefüchse in den Landen der Langen Nächte.«

»Schon, aber das war nicht der Grund. Ich wollte nichts sagen, weil ich ... schwarze Magie spürte.«

»Schwarze Magie? Bei Ephaniah?«

Septimus zuckte mit den Schultern. »Tja, ich ...«

Beetle hatte Ephaniah die ganze Zeit aufmerksam beobachtet. Jetzt sagte er nur ein Wort: »Sep.«

Der Ton seiner Stimme jagte Septimus einen kalten Schauder über den Rücken. »Was ist los?«, flüsterte er.

Beetle deutete stumm auf den kleinen Finger seiner linken Hand und überkreuzte dann Zeige- und Mittelfinger – das Zeichen, das Schreiber für schwarze Magie benutzten. Jetzt verstand Septimus – im Gegensatz zu Jenna. Sie sah Septimus erschrocken an. »Raus hier«, formte er mit den Lippen.

»Wieso denn?«, fragte Jenna, und ihre Stimme klang furchtbar laut in der Stille.

Sie erhielt keine Antwort. Im nächsten Augenblick war Septimus neben ihr, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, war sie auf den Beinen und wurde zur Tür hinaus in den Schnee gezerrt.

»Aber ...«, protestierte sie vergeblich.

»Pst!«, zischte Septimus. »Sonst weckst du es noch.«

»Was denn?«

Rasch und geräuschlos schloss Beetle die Tür der Hütte. Jenna sah, wie Septimus beide Hände auf die Tür legte und etwas murmelte. Dann reckte er den Daumen nach oben und kletterte über den Schneehaufen. Im nächsten Augenblick spürte Jenna, wie sie von Septimus und Beetle gepackt wurde, und dann rannte sie mit den beiden davon, als stehe die Hütte in Flammen.

Sie rannten ins Tal hinunter, hüpften durch tiefen Schnee und flitzten zwischen Bäumen hindurch wie drei verängstigte Rehe. Rechts von ihnen ragte eine Felswand über die Baumwipfel hinaus, und als sie den Fuß des Felsens erreichten, blieben sie stehen und schöpften Atem. Sie spähten talaufwärts in Richtung Hütte, die, wäre nicht eine dünne Rauchsäule zwischen den Bäumen emporgestiegen, kaum zu sehen gewesen wäre.

»Alles in Ordnung«, sagte Beetle. »Ich kann es nicht sehen. Es könnte sich natürlich auch hinter einem Baum versteckt haben, aber das glaube ich nicht.«

»Es?«, fragte Jenna. »Wovon redest du denn? Spinnst du?«

»Ich rede von Ephaniah«, sagte Beetle. »Nur dass er es gar nicht ist.«

»Dass er was gar nicht ist?«, fragte Jenna.

»Ephaniah ist nicht Ephaniah. Er ist ein Gespenst.«

»Ein Gespenst?«

»Ja. Das aus dem Manuskriptorium. Das mit dem Jungen kam, der mir die Stelle weggenommen hat und schuld daran ist, dass ich gefeuert wurde.«

»Nein. Nein, das glaube ich nicht. Es ist Ephaniah.«

Septimus blickte ängstlich zur Hütte. »Kommt, lasst uns den Abstand etwas vergrößern.«

Sich im Schatten der Felswand haltend, liefen sie weiter den leicht abschüssigen Hang ins Tal hinab. Mit jedem Schritt, den sie sich von der Hütte entfernten, wuchs in Jenna das Gefühl, dass sie Ephaniah im Stich ließen. Irgendwann ertrug sie es nicht mehr. »Halt«, rief sie mit ihrer Prinzessinnenstimme. »Ich gehe keinen Schritt weiter. Wir müssen umkehren.«

Septimus und Beetle blieben stehen. »Aber Jenna«, protestierten beide.

Jenna schlang den Wolverinenpelz um sich, als sei es ein Königinnenmantel, und schob trotzig das Kinn vor – so wie es ihre Mutter immer getan hatte, wenn ihre Berater, was selten vorkam, die Kühnheit besaßen, ihr zu widersprechen. »Entweder ihr beide sagt mir jetzt ganz genau, was los ist, oder ich gehe auf der Stelle zur Hütte zurück. Also?«

Septimus holte tief Luft. Er spürte, dass er seine Sache jetzt gut machen musste. »Jenna, das Kratzen an der Tür letzte Nacht hörte auf, als ich einen Gegenzauber sprach. Und dieser Gegenzauber richtet sich nur gegen Dunkelkräfte. Wäre es der echte Ephaniah gewesen, hätte es nicht aufgehört.«

»Das kann doch auch Zufall gewesen sein. Vielleicht war er nur zu erschöpft oder seine Hände waren steif gefroren ...« Jenna stampfte ärgerlich mit den Füßen im Schnee. Wie konnte sich Septimus seiner Sache so sicher sein?

»Nein, Jenna«, entgegnete Septimus sehr bestimmt. »Beetle, sag Jenna, was du gesehen hast.«

Beetle setzte sich auf einen schneebedeckten Baustamm – nach den ungewohnten Anstrengungen der letzten Tage taten ihm die Beine weh. »Ich habe einen Ring gesehen. Einen schwarzmagischen Ring.«

»Was willst du damit sagen?«, fragte Jenna.

»Das war, als ich zurückging, um deine Spange zu holen.«

»Was war da?«

»Der Junge ließ eine seiner heiß geliebten Lakritzschlangen schrumpfen und gab sie dem Gespenst, um den Vertrag zu besiegeln.«

»Was für einen Vertrag? Beetle, wovon redest du?«

Beetle fiel es schwer, Jenna die Sache zu erklären – er konnte nicht klar denken, wenn sie ihn so ansah. Trotzdem, er musste es versuchen. Er holte tief Luft und fuhr fort.

»Jillie Djinns neuer Lieblingsschreiber, der Bursche unten in den Gewölben – erinnerst du dich?«

Jenna nickte.

»Nun, anscheinend hatte er ein Dunkelwesen bei sich. Als ich zurückging, um deine Spange zu holen, hörte ich, wie er es an Tertius Fume abtrat. Der Junge musste dem Gespenst etwas schenken, als Zeichen, das er es freigegeben hatte. Er hatte aber nichts außer einer Lakritzschlange dabei. Also hat er die schrumpfen lassen und dem Gespenst gegeben. Und diese Lakritzschlange habe ich jetzt an Ephaniahs kleinem Finger gesehen.«

»Nein ... aber wie?«

»Dafür gibt es nur eine Erklärung: Ephaniah wird von dem Gespenst bewohnt. Denn welche Gestalt ein Dunkelwesen auch immer annimmt, der schwarzmagische Ring wird sich nicht verändern.«

»Mir ist kein Ring aufgefallen«, beharrte Jenna dickköpfig.

»Weil du nicht hingesehen hast«, erwiderte Septimus.

Jenna schüttelte ungläubig den Kopf. Sie musste die ganze Zeit daran denken, dass Ephaniah allein und verlassen da oben in der Hütte lag. »Ich ... ich glaube es einfach nicht. Armer Ephaniah. Er muss uns durch diesen grässlichen Wald gefolgt sein. Und mit seinem schlimmen Fuß konnte er uns nicht einholen. Und schreien konnte er auch nicht. Und wie haben wir es ihm gedankt? Wir haben ihn die ganze Nacht draußen liegen lassen und nicht aufgemacht, obwohl er darum gebettelt hat, und jetzt liegt er da oben und muss erfrieren. Du findest das vielleicht in Ordnung, aber ich nicht.«

»Aber Jenna ...«, begann Septimus, doch sein Einwand fand kein Gehör. Jenna rannte bereits auf dem Weg, den sie gekommen waren, talaufwärts, und der treue Ullr, der sich ihnen gleich vor der Hütte wieder angeschlossen hatte, hinter ihr her.

»Jenna«, rief Septimus, »bleib stehen!«

»Ich würde nicht so brüllen«, warnte Beetle. »Man weiß nicht, wer uns hören kann. Komm, Sep, wir müssen sie einholen, bevor das Gespenst bei ihr ist.«

Doch Jenna, schon immer eine gute Läuferin, hatte bereits einen großen Vorsprung.

Beetle war selbst überrascht, als er noch vor Septimus an der Hütte war.

»Jenna ...«, stieß er keuchend hervor. »Jenna?«

Es kam keine Antwort. Mit pochendem Herzen folgte er Jennas Fußstapfen durch die Schneewehe vor der Tür. Sie stand in der Hütte. Allein. Dort, wo Ephaniahs Körper gelegen hatte, war nur noch ein nasser Fleck.

»Er ist fort«, sagte sie.

»Gut«, erwiderte Beetle.

»Aber ... wie? Er war doch bewusstlos.«

Beetle schüttelte den Kopf. »Ich habe gesehen, wie er kurz die Augen öffnete. Er hat mich angesehen. So was geht nicht, wenn man bewusstlos ist.«

»Aber wie konnte er so schnell verschwinden? Ephaniah war doch schlecht zu Fuß.«

»Es spielt keine Rolle, wen sie bewohnen«, sagte Beetle. »Fortbewegen können sie sich immer.«

Jenna sah ihm in die Augen. »Dann glaubst du also tatsächlich, dass Ephaniah – wie nennst du das? – bewohnt war?«

Beetle nickte ernst.

»Und du hast tatsächlich den Schlangenring an seinem Finger gesehen?«

»Ja. Am kleinen Finger der linken Hand. Wo sie immer getragen werden.«

»Na schön«, sagte Jenna widerstrebend. »Dann glaube ich dir jetzt.«

Beetle grinste vor Erleichterung und Freude – Jenna hatte ihm zugehört. Das war ein gutes Gefühl.

Septimus tauchte auf. »Ich habe es gesehen, da oben auf dem Hügel«, sagte er außer Atem. »Es macht sich davon.«

»Gut«, sagte Beetle.

Jenna hatte etwas auf dem Herzen, das sie loswerden wollte. »Beetle, es tut mir leid, dass ich dir nicht geglaubt habe.«

»Ist schon in Ordnung.« Beetle zuckte mit den Schultern.

»Ich hätte dir glauben sollen.«

»Warum denn? Das alles ist so verrückt. Warum hättest du mir glauben sollen?«

»Weil ich weiß, wer dieser Junge ist. Dieser Daniel Jäger, wie du ihn nennst.«

»Was?«

»Er war DomDaniels Lehrling. Erinnerst du dich, Sep? Ich weiß, er hat sich ziemlich verändert – er ist gewachsen und hat Pickel, und seine Haare sind lang und grässlich, aber er ist es, stimmt’s?«

Septimus hatte kein gutes Gedächtnis für Gesichter. Aber jetzt, wo Jenna es sagte, wusste er, dass sie recht hatte. »Deshalb hat er sich für mich ausgegeben – weil er zehn Jahre lang ich war. Oder es zumindest dachte. Der Ärmste.«

Beetle sah ihn fragend an. »Erklär ich dir später«, sagte Septimus zu ihm. »Wir sollten jetzt weiter.« Er hielt den Kompass hoch. Die Nadel wies immer noch stabil in eine Richtung – nur nicht in die gewünschte. »Verflixt. Er zeigt in die Richtung, in die das Gespenst verschwunden ist.«

»Wir müssen ihm folgen«, sagte Jenna.

»Nein«, widersprach Septimus. »Das ist einfach zu gefährlich.«

Jenna schob eigensinnig die Unterlippe vor. »Das ist mir egal, Sep. Wenn das die Richtung zum Foryxhaus ist, dann müssen wir da lang.«

Septimus wandte sich hilfesuchend an Beetle. »Es ist Wahnsinn, dem Gespenst zu folgen. Findest du das nicht auch, Beetle?«

»Nun ja ...«, sagte Beetle zögernd.

»Beetle!«, protestierte Septimus.

»Wenn es in die richtige Richtung geht, kann es doch nicht schaden, wenn wir ihm folgen. Auf diese Weise können wir es im Auge behalten. Es ist doch besser, man hat so etwas vor sich. Wenn man es hinter sich hat, kann man nicht sehen, was es tut.«

»Genau«, stimmte Jenna lebhaft zu. »Genau das habe ich mir auch gedacht.«

»Weißt du, was, Jenna?«, sagte Septimus, als sie sich an die Verfolgung des Gespenstes machten. »Manchmal erinnerst du mich wirklich an Marcia.«

* 40 *

40. Am Rande des Abgrunds

Sie folgten den schleifenden Fußabdrücken, die sich von der Hütte entfernten. Sie führten über eine kleine Steinbrücke, die in Snorris Karte eingezeichnet war, dann einen steilen Hang hinauf und auf der anderen Seite wieder hinunter in ein weites Tal. Tiefe Stille herrschte ringsum, als sie im oberen Teil des Tals unter hohen Bäumen durch tiefen Schnee stapften, und kein Windhauch bewegte die Äste. Ein- oder zweimal erhaschten sie einen Blick von dem Gespenst, wie es in der Ferne mit seinem seltsam schlingernden Gang den Hang hinabhastete. Doch mit seinen weißen Kleidern war es im Schnee schlecht auszumachen, und bald wurde sein Vorsprung so groß, dass sie es endgültig aus den Augen verloren.

Die Kompassnadel zeigte weiter in dieselbe Richtung wie die Spur, die zu einem gefrorenen Sumpf im Grund des Tales führte. Hier war es spürbar kälter. Hart gefrorener Schlamm knackte unter ihren Füßen, und ihre Wolverinenpelze blieben immer wieder an hohen schwarzen Schilfrohren hängen, die spitz aus dem Schnee ragten. Bald wurde das Gelände wieder abschüssig, und der Sumpf wich einem breiten, zugefrorenen Fluss, auf dessen Eisdecke das Gespenst mit langen Schlitterschritten dahingeglitten war. Jenna hob Ullr vom Boden hoch und setzte ihn oben auf ihren Rucksack, von wo er, etwas wacklig thronend, mit missbilligender Miene in die Runde blickte. Schlitternd und leicht nach vorn gebeugt, um die Rucksäcke auszubalancieren, setzten sie ihren Weg fort. Bald wiegten sie sich im gleichmäßigen Rhythmus eines Schlittschuhläufers und nahmen auf dem glatten Eis Tempo auf.

Der Fluss wurde breiter, und als sie den tiefer gelegenen Teil des Tales erreichten, sah Septimus, der vorneweg lief, plötzlich eine riesige weiße Nebelwand vor ihnen emporragen. Er hielt sofort an und wurde von Beetle gerammt, und gleich darauf von Jenna und Ullr, der unter lautem Miauen aufs Eis purzelte.

»Autsch!«, rief Beetle, rappelte sich auf und klopfte sich die Kleider ab. »Du hättest uns warnen können, bevor du die Bremse ziehst.«

»Dazu blieb keine Zeit«, erwiderte Septimus. »Seht mal da.« Er deutete auf den Nebel.

Beetle pfiff durch die Zähne. »Wo kommt der denn her?«

»Den habe ich auch gesehen«, sagte Jenna. »Aber ich dachte, das sei Schnee.«

Das stimmte – die Nebelwand hatte genau dieselbe Farbe wie der Schnee. Sie erstreckte sich von links nach rechts, so weit das Auge reichte, und verschmolz übergangslos mit dem weißgrauen Schneehimmel. Jenna konnte Nebel nicht leiden. Er erinnerte sie immer daran, wie sie am Rand der Marram-Marschen einmal in einem magischen Nebel saß und dem Klicken einer Pistole lauschte, die aus wenigen Metern Entfernung auf ihr Herz zielte. »Ob das Gespenst da drin ist und uns auflauert?«, flüsterte sie.

»Nein«, antwortete Beetle. »Seht, da drüben – das Gespenst hat den Nebel früher bemerkt als wir. Das sind seine Fußabdrücke.« Die Spur des humpelnden Gespenstes bog vom Fluss ab, schlug einen Haken und verschwand ein Stück den Hügel hinauf unter Bäumen.

Sie waren noch mit ihrer Umgebung beschäftigt, als ein dumpfes Rumpeln die Erde erbeben ließ. Etwas kam durch den Nebel auf sie zu. »Hört ihr das?«, fragte Jenna mit weit aufgerissenen Augen und erbleichte.

Septimus und Beetle nickten.

»Wegrennen?«, fragte Beetle, der durch die Sohlen seiner Stiefel spürte, wie der Boden zitterte. »Sofort?«

»Wohin denn?«, fragte Jenna und schaute sich um. Für ihren Geschmack sah es nirgends vertrauenerweckend aus.

Septimus schüttelte den Kopf. »Nein ... nein. Das geht vorüber. Hört doch. Es hat aufgehört. Was es auch gewesen sein mag.«

»Was es auch gewesen sein mag«, grummelte Beetle, »ich wäre ihm nicht gern in die Quere gekommen.«

Oben auf dem Hügel, gar nicht weit entfernt, blieb das Gespenst stehen und blickte hinab auf die drei Gestalten, die unschlüssig am Rand der Nebelbank standen. Es schnitt eine Grimasse und verzerrte Ephaniahs Rattengesicht zu einer boshaften Fratze. Nur ein paar arglose Schritte weiter, dachte es, und der Auftrag wäre erledigt gewesen. Sei’s drum – sollten sie ihr Glück eben bei den Foryx auf dem Pfad am Rande des Abgrunds versuchen. Und wenn sie auch den Foryx entgehen sollten, würde es genau das tun, was ihm sein neuer Meister befohlen hatte. Das Gespenst hatte Respekt vor seinem neuen Meister. Unbeholfen wandte es sich ab und stapfte durch den Schnee davon – langsam hatte es genug von diesem schwerfälligen Körper, den es sich aufgebürdet hatte.

Unten auf dem zugefrorenen Fluss betrachtete Septimus den Kompass und schüttelte ihn gereizt. »Mist, Mist, Mist... hör auf!« Doch die Nadel schenkte seinen Worten keine Beachtung und drehte sich weiter wie wild im Kreis. »Jenna«, schlug er vor, »werfen wir lieber einen Blick in die Karte. Ich glaube, wir sind am Rand des Lochs angekommen.«

»Im wahrsten Sinn des Wortes«, brummte Beetle und schluckte. »Seht mal da!« Die Nebelbank bestand aus wallenden, wirbelnden Schwaden, die von unten nach oben stiegen und sich unentwegt gegeneinander verschoben, sodass der Nebel an manchen Stellen sehr dicht wurde und an anderen beinahe aufriss – und durch eine solche lichte Stelle hatte Beetle gesehen, dass der gefrorene Fluss nur ein paar Schritte weiter zu einem Eiswasserfall wurde und über den Rand eines Abgrunds stürzte.

»Oh ...« Septimus taumelte und schloss die Augen. Ein schreckliches Schwindelgefühl schoss von seinen Fußsohlen nach oben in seinen Kopf. Alles begann sich um ihn zu drehen.

Beetle und Jenna traten vorsichtig näher und spähten über den Rand. Nebel wirbelte herauf und rankte sich mit langen Armen um ihre Füße, dass ihnen die Kälte bis ins Mark drang. Beetle schob sich noch ein Stück näher, nahm einen Stein von einem Haufen, der neben dem Wasserfall lag, und warf ihn in die Tiefe. Sie warteten und zählten die Sekunden, bis der Stein unten aufschlug, doch eine ganze Minute verstrich, und sie hatten noch immer nichts gehört. Plötzlich fuhr ein Windstoß in Beetles Mantel und ließ ihn geräuschvoll flattern.

»Beetle!«, rief Jenna und packte ihn am Ärmel. »Du bist zu dicht dran. Komm zurück.« Genau dasselbe hätte auch Beetles Mutter getan. Und wäre es seine Mutter gewesen, so wäre er jetzt sehr bockig geworden und sogar noch näher an die Kante herangerückt– aber nicht bei Jenna. Ein entschieden unbockiger Beetle erlaubte sich, einen Schritt zurückzutreten.

Septimus dachte gar nicht daran, sich dem Rand zu nähern. Er hatte in der Zwischenzeit in sicherer Entfernung einen wunderbar stabilen Baum gefunden und lehnte sich, noch immer leicht duselig, dagegen. So schwindlig war ihm schon lange nicht mehr geworden – jedenfalls seit er den Flug-Charm besaß. Wenn er ihn doch nur hier hätte! Das sah Marcia wieder mal ähnlich – sie hatte ihm den einzigen Gegenstand weggenommen, der ihnen bei dieser Expedition eine große Hilfe gewesen wäre. Er schnaufte tief durch. Nur ein paar Meter entfernt war der tiefste Abgrund, der ihm jemals untergekommen war. Um das zu wissen, brauchte er nicht über den Rand zu blicken – er spürte es, von den Füßen bis in die Haarspitzen. Er wusste es.

Er dachte an ein Sprichwort bei der Jungarmee: Stehst du am Abgrund, halte inne und denke. Jetzt, wo er etwas älter war, schienen die Sprüche, die er damals auswendig gelernt und wie ein Papagei nachgeplappert hatte, einen Sinn zu bekommen, den sie damals noch nicht gehabt hatten. Und so begann er, an einen Baum gelehnt und dem Abgrund nicht zu nahe, nachzudenken. Er dachte über die Queste nach. Er fand, dass er Jenna und Beetle endlich von dem Questenstein erzählen sollte. Er musste ihnen sagen, dass sie ohne ihn weitergehen und ihn seiner Queste überlassen sollten – wohin sie ihn auch führen mochte. Doch der bloße Gedanke, sich von ihnen zu trennen und sie allein nach Nicko suchen zu lassen, war ihm unerträglich. Das konnte er nicht – er konnte es einfach nicht.

Jennas Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. »Sieh mal, Sep«, sagte sie und breitete die Karte im Schnee unter dem Baum aus. Und gleich darauf sagte sie: »Nein, Ullr, setz dich gefälligst woandershin«, und schob die Katze sachte von dem Papier. Ullr blickte unbeeindruckt, hockte sich in den Schnee und begann, sich die Pfoten zu lecken. Jenna kniete sich hin und fuhr mit dem Finger an dem Loch in der Karte entlang. »Komisch«, sagte sie. »Das Loch auf der Karte fängt dort an, wo der Rand eines Abgrunds ist. Fast als wäre es ein richtiges Loch, wenn ihr versteht, was ich meine. Ich schätze, das Foryxhaus liegt da drüben.« Sie deutete in den Nebel. »Jetzt ergibt alles einen Sinn. Das muss der große Abgrund sein, von dem Tante Ells gesprochen hat.«

Plötzlich rief Beetle: »Seht doch, da ist die Brücke.« Er pfiff. »Und was für eine.«

Weit entfernt zu ihrer Linken konnten sie schwach die Umrisse eines spindeldürren Bauwerks ausmachen, das hoch in die Luft hinaufragte und dann im Nebel verschwand. Es sah schön aus – ein zartes Geflecht aus dünnen Fäden, das wie ein Spinnennetz in der Luft hing. Dann verdichtete sich der brodelnde Nebel wieder, und es war verschwunden.

»Das ist sie!«, sagte Jenna aufgeregt. »Wir brauchen nur noch die Brücke zu überqueren, und schon sind wir da. Ist das nicht toll?«

»Toll«, sagte Septimus, dem das Herz in die Hose rutschte. »Wirklich toll.«

Sie marschierten am Rand des Abgrunds entlang, hielten aber sicheren Abstand, weil Septimus darauf bestanden hatte. Nach einer Weile wurde offensichtlich, dass sie in diesem sonderbaren Land zum allerersten Mal einem richtigen Pfad folgten. Der Schnee sah so aus, als sei er von Tieren und nicht von Menschen festgetrampelt worden, und Septimus fragte sich unwillkürlich, was das wohl für Tiere waren. Doch was für Tiere auch immer, in den Mist, den sie hinterlassen hatten, wollte er lieber nicht treten.

Je weiter der Morgen voranschritt, desto höher stieg die Sonne über den Nebel hinaus, und die dicken Schneewolken am Himmel begannen, sich aufzulösen. Doch der Nebel blieb, regte und bewegte sich neben ihnen wie ein großes, brütendes Tier. Von Zeit zu Zeit glaubten sie, von weit unten, aus den Tiefen des Nebels, ferne Stimmen zu hören. Jenna blieb einmal sogar stehen, überzeugt, sie habe jemanden schreien gehört.

Der Gedanke, dass sie bald die Brücke betreten und in diesen wallenden Nebel würden hinausgehen müssen, beschäftigte alle drei – und ganz besonders Septimus. Er ließ sich absichtlich ein Stück zurückfallen, und während er hinter den beiden Gestalten mit ihren Wolverinenmänteln und Waldrucksäcken – und einer kleinen roten Katze mit aufgeplustertem Fell – hertrottete, beschäftigte ihn noch etwas anderes. Mit großem Widerwillen, aber unfähig, der Versuchung zu widerstehen, fasste er in die Tasche und zog den Questenstein hervor. Er wagte nicht, ihn anzusehen, und kniff die Augen zu – bis ihm wieder einfiel, wie nahe der Abgrund war. Er machte sie schnell wieder auf. Der Stein war gelb. Gelb den Weg dir weist durch Schnee und Eis, dachte er verzagt.

Plötzlich drehte sich Jenna um. »He, Sep. Alles in Ordnung?«

Hastig schob er die Hand wieder in die Tasche. »Ja«, antwortete er mit belegter Stimme. »Bestens.«

Der Pfad führte stetig am Abgrund entlang und beschrieb einen weiten, gleichmäßigen Bogen nach rechts, doch die Brücke blieb die ganze Zeit im Nebel verborgen. Dann jedoch, als sie sich einem gedrungenen, schneebedeckten Baum näherten, der gleich neben dem Pfad stand, tauchten plötzlich zwei hohe Eisenpfeiler aus dem Nebel auf. Groß, schlank und seltsam schön, neigten sie sich, feucht glänzend vom Nebel, kaum merklich nach hinten, und ihre spitz zulaufenden Enden verschwanden in den wirbelnden Schwaden, die aus der Tiefe heraufstiegen. Mit einem beklommenen Gefühl begriff Septimus, dass sie am Ziel waren.

»Mann ...«, flüsterte Beetle. »Seht euch das an.«

Septimus hätte liebend gern auf den Anblick verzichtet.

Die Brücke selbst war eine wenig vertrauenerweckende Konstruktion aus Holzplanken, die über zwei dicke Drahtseile gelegt waren, die sich in einem Bogen nach oben schwangen und im Nebel verloren. Wie lang sie dahinter wohl noch sein mag?, fragte sich Septimus. Waren es nur ein paar Meter oder waren es Kilometer? Er hatte das ungute Gefühl, dass Letzteres der Fall war. Die Krümmung ließ vermuten, dass es ein weiter Bogen war. Es war eine eigenartige Konstruktion. Von der Spitze der Pfeiler strebten vier Seile nach unten. Zwei waren über sie hinweggespannt und endeten weit hinter ihnen im Schnee. Die beiden anderen folgten der Krümmung der Brücke und verschwanden im Nebel. Septimus suchte irgendetwas, das den Namen »Seitenbegrenzung« oder »Geländer« verdiente, aber alles, was er erkennen konnte, waren zwei fadendünne Handläufe. In Albträumen war er schon über solche Brücken gegangen, aber so schlimm war keine gewesen.

Er blickte zu Jenna und Beetle und verspürte eine seltsame Erleichterung, als er sah, dass sich ihre Freude beim Anblick der Brücke ebenfalls in Grenzen hielt. Er wollte gerade vorschlagen, etwas von Sams Proviant zu essen – nur um den schrecklichen Moment hinauszuschieben, da er den Fuß auf dieses Ding setzen musste, das aussah wie eine Häkelarbeit –, als sich in dem Baum hinter ihnen etwas regte.

»Das kostet etwas«, rief eine barsche Stimme von oben.

Sie zuckten zusammen. Seit ihnen Sam Auf Wiedersehen gesagt hatte, hatten sie keine andere menschliche Stimme mehr gehört.

»Ich sagte, das kostet etwas«, wiederholte die Stimme.

Septimus spähte nach oben. »Wo sind Sie?«, fragte er.

»Auf dem Baum. Ich komme runter.«

* 41 *

41. Der Mautner

Ein drahtiger kleiner Mann, von Kopf bis Fuß in allerlei Pelze gehüllt, kletterte am Stamm der Eiche herunter und hüpfte leichtfüßig in den Schnee. Seine tiefliegenden Augen, die wie schwarze Knöpfe aussahen, streiften Jenna und Beetle nur kurz und blieben dann auf Septimus haften. Sein runzliges braunes Gesicht erinnerte Jenna an den Affen eines Leierkastenmannes, den sie einmal auf einem Jahrmarkt gesehen hatte. Damals hatte ihr der Affe nicht gefallen, und heute gefiel ihr der Mann nicht.

»Für den Fall, dass ihr euch wundert«, sagte der Mann. »Ich bin der Mautner. Niemand überquert die Brücke, ohne einen Preis dafür zu bezahlen. Die einen bezahlen mehr, die anderen weniger. Das hängt ganz davon ab.«

»Wovon?«, fragte Jenna scharf. Die Art, wie der Mann sie ansah, gefiel ihr nicht.

»Wie sie mir gefallen. Und wie viel Gold sie haben.« Er lächelte unangenehm und entblößte dabei zwei Reihen Goldzähne in allen erdenklichen Größen und Formen, die überhaupt nicht zusammenpassten. »Keine Sorge, junge Dame«, fuhr er fort, »wie ich sehe, besitzt ihr jungen Leute noch eure eigenen Zähne, und von denen habe ich nichts. Ich bin ein redlicher Mann. Ich verlange von den Leuten nichts, was sie mir nicht geben können.« Er schüttelte wie belustigt den Kopf. »Aber es überrascht mich doch immer wieder aufs Neue, was die Leute geben können, wenn sie müssen.« Er fuhr mit einer langen, blassen Zunge über seine ungleichen Zähne und grinste wieder.

»Und?«, fragte Jenna. »Was kostet die Überquerung der Brücke?«

»Wie gerne würdet ihr denn hinübergehen?«, fragte der Mautner.

Keiner antwortete, denn hinübergehen wollte eigentlich keiner. Nur auf der anderen Seite sein wollten sie.

»Also, wollt ihr nun hinüber, oder wollt ihr sie euch nur ansehen?«, fragte der Mautner gereizt. »Auch ansehen kostet etwas. Das kann ich nicht haben, wenn den ganzen Tag Leute hier herumlaufen und bloß gaffen.«

»Wir wollen hinüber«, sagte Jenna entschieden. »Wie viel verlangen Sie?«

Der Mautner musterte sie von oben bis unten. »Nun, junge Dame. Das ist ein schöner Goldreif, den du da auf deinem hübschen Köpfchen trägst. Den nehme ich.«

Jennas Hände flogen zu dem Diadem, das schon ihre Mutter, die Königin, als Mädchen getragen hatte. »Den können Sie nicht haben!«, stieß sie hervor.

Der Mautner zuckte mit den Schultern. »Dann darfst du nicht hinüber.«

Schweren Herzens fasste Jenna nach oben, um den Goldreif abzunehmen. Es war ja nur ein Schmuckstück. Nicko war mehr wert als Gold. Viel mehr. Doch der Mautner hatte sich schon von ihr abgewandt. Er beäugte jetzt Beetle. »Von dir, Junge, möchte ich die Uhr«, sagte er.

Beetle blickte entsetzt. »Woher wissen Sie, dass ich eine Uhr habe?«, fragte er.

Der Mann stutzte, für einen Augenblick aus der Fassung gebracht. »Ich höre sie ticken. Ich habe ein feines Gehör für Uhren.«

Beetle runzelte die Stirn. Er warf Septimus einen fragenden Blick zu, und der antwortete mit einem leichten Nicken. »Und du, Junge«, fuhr der Mann, an Septimus gerichtet, fort, »hast einen schönen silbernen Gürtel, mit ein paar Goldstücken daran. Der wird mir genügen. Den wertlosen Krimskrams darin nehme ich auch.« Der Mann zeigte ihnen sein strahlend goldenes Grinsen. »Ihr seht, ich bin ein redlicher Mann. Ich verlange nichts, was ihr nicht habt.« Damit zog er einen großen Samtbeutel aus der Tasche, der an einem zusammenklappbaren Holzring hing. Mit einer geübten Bewegung aus dem Handgelenk klappte er den Ring auseinander, und der Beutel baumelte daran wie eine leere Socke. Wie der Affe des Leierkastenmanns hielt er Septimus den Beutel hin. »Du zuerst, Junge. Tu den Gürtel hier rein.«

Ganz langsam schnallte Septimus seinen Lehrlingsgürtel ab. Der Mautner beobachtete ihn scharf mit gierigen Augen und leckte sich in Vorfreude schon wieder die Zähne. »Beeilung, Junge. In dem Tempo kommst du nicht hinüber, solange es noch hell ist.« Septimus fummelte ungeschickt an dem letzten Teil der Schnalle herum, teils weil ihm seine klammen Finger nicht recht gehorchten, hauptsächlich aber weil er Zeit zum Nachdenken brauchte. Ein anderer Spruch aus der Jungarmee ging ihm im Kopf herum: Willst du im Kampf den Sieg erringen, musst ihn zur rechten Zeit beginnen. Zur rechten Zeit beginnen, dachte er und biss die Zähne zusammen, zur rechten Zeit!

Mit einem Klicken ging die Schnalle endlich auf, und der Mautner beugte sich mit seinem Sammelbeutel vor. In diesem Augenblick warf sich Septimus auf den Mann und riss ihn um. Der Mautner fiel rücklings in einen Schneehaufen. Bevor er dazu kam, Septimus wegzustoßen, stürzte Beetle hinzu, und mit Entsetzen sah Jenna, wie die drei am Boden miteinander rangen und einem großen Schneeball gleich auf den Rand des Abgrunds zurollten.

Der Mautner war nicht groß, aber er war stark, und ohne Beetles Hilfe – und seine Bereitschaft, ein paar herzhafte Faustschläge zu landen – wäre Septimus hoffnungslos unterlegen gewesen. Zu Jennas Erleichterung kam der Schneeball kurz vor dem Abgrund zum Liegen. Septimus und Beetle befanden sich oben, der Mautner unten. »Stoß ihn runter, Sep«, rief Beetle. »Mach schon!«

»Nein!«, schrie Jenna, von Grauen gepackt bei dem Gedanken, dass sie jemanden in den Tod stürzten. »Nein! Das könnt ihr nicht tun. Das könnt ihr nicht!«

Es schien, als sollte sie recht behalten. Als hätte ihm Jennas Zuruf – und der vorübergehende Konzentrationsverlust der Jungen – Auftrieb gegeben, setzte der Mautner neue Kräfte frei. Mit einer wütenden Bewegung schüttelte er Beetle ab und schleuderte ihn gegen die Böschung des Pfads. Mit einem scharfen Knacken schlug Beetles Kopf gegen den gefrorenen Boden. Er sackte in sich zusammen, und ein rotes Rinnsal rann hinter seinem Ohr hervor und färbte das Eis rosa.

Jenna blickte zu Beetle. Wenigstens war er in sicherer Entfernung vom Abgrund – im Gegensatz zu Septimus. Denn der hing bereits mit dem Kopf über dem Rand, und der Mautner war drauf und dran, den Rest von ihm folgen zu lassen.

Septimus starrte in den Abgrund und versuchte, nicht daran zu denken, wie tief es durch den Nebel nach unten ging. Während er sich gegen die unablässigen Stöße des Mautners stemmte, dessen scharfes Keuchen er in seinem Nacken spürte, wünschte er sich mehr denn je, er hätte den Flug-Charm bei sich. Er konnte ihn so deutlich sehen, dass er ihn fast in seiner Hand spürte. Die kleinen silbernen Schwingen des Amuletts, das Marcia ihm geschenkt hatte und das Teil des Flug-Charms geworden war, flatterten ...

Dann plötzlich war er über der Kante. Als er zu fallen begann, unvorstellbar langsam, wie ihm schien, bekam er eine Brückenstrebe zu fassen, und dort hing er dann und baumelte über dem Abgrund.

Jenna war es inzwischen gleich, ob der Mautner in den Tod stürzte oder nicht. Sie versetzte ihm einen Faustschlag. Der überrumpelte Mann fiel mit dem Gesicht voran in den Schnee und schlug sich einen Goldzahn aus. Erschöpft scharrte er im Schnee danach.

Jennas Gesicht erschien über dem Rand des Abgrunds, bleich und voller Angst vor dem, was sie sehen würde. »Nimm meine Hand, Sep. Schnell.«

»Nein, Jenna. Sonst ziehe ich dich mit herunter.«

Jenna sah ihn böse an. »Du sollst meine Hand nehmen, Septimus!«, schrie sie.

Septimus gehorchte. Er ergriff ihre Hand, und zu ihrer beider Überraschung schwebte er so leicht nach oben, dass sie nebeneinander in den Schnee purzelten.

Unterdessen hatte der Mautner seinen Zahn gefunden, doch als er den blutigen Goldklumpen sah, verzerrte ein ärgerlicher Ausdruck sein Gesicht, und er warf ihn angewidert fort. Deswegen war er doch nicht hergekommen – was tat er hier eigentlich? Aber bevor er dazu kam, sich die Frage zu beantworten, erhielt er zwei erbarmungslose Stöße und stürzte über den Rand.

Jenna war schockiert darüber, was sie getan hatten. »Er ist fort«, sagte sie.

Septimus war sich da nicht so sicher. Vorsichtig beugte er sich über den Abgrund, um nachzusehen. Da schoss eine behandschuhte Hand aus dem Nebel hervor und packte ihn am Mantel. Septimus entwand sich dem Griff und sprang zurück – der Mautner hing an derselben Stahlstrebe, an der er eben noch selbst gehangen hatte, und funkelte ihn aus zornigen Augen an. »Für dich gibt es kein Entrinnen, Lehrling«, knurrte er. »Die Verdunklung ist vollbracht.«

»Wer ... was sind Sie?«, fragte Septimus.

Der Mautner lachte. Er zog die linke Hand aus dem Handschuh, der an dem Stahlpfeiler festgefroren war, und schnappte abermals nach ihm. Septimus bekam in der Luft sein Handgelenk zu fassen. Am kleinen Finger des Mannes saß, genau wie er erwartet hatte, eine kleine schwarze Lakritzschlange.

»Die nehme ich«, sagte er und zog sie vom Finger. Darauf begann der Mautner lauthals zu schimpfen, und zwar in der Dunkelsprache, wie Septimus erkannte. Es war abscheulich. Die Verwünschungen bohrten sich in seine Ohren, sein Gehirn und versuchten, ihn irrezumachen, doch Septimus besann sich auf seine Abwehrzauber, und während er diese unablässig vor sich hin murmelte, bemühte er sich, die andere Hand des Mautners von dem Pfeiler loszureißen.

Doch die schwarzmagischen Verwünschungen hielten an, und Septimus spürte, wie seine Kräfte erlahmten. »Hilf mir, Jenna«, rief er. Im nächsten Augenblick war Jenna neben ihm, und zusammen drehten sie die Hand des Mautners aus dem Handschuh. Und dann, ganz plötzlich, war es geschafft. Alles, was vom Mautner blieb, waren ein Paar braune Wollhandschuhe, die an dem Pfeiler klebten – und ein Schrei, der sich rasch im Nebel verlor.

Jenna sank aufs Eis und schlug die Hände vors Gesicht. »Ich kann nicht glauben, was wir getan haben«, sagte sie und sah Septimus bestürzt an. »Sep, wir haben gerade jemanden umgebracht.«

»Ja«, erwiderte Septimus nur.

»Aber das ist entsetzlich«, sagte Jenna. »Ich ... ich hätte nie gedacht, dass ich so etwas ...«

Septimus sah Jenna an, und seine grünen Augen blickten ernst. »Alles andere ist ein Luxus, Jenna«, sagte er.

»Was meinst du damit?«

Septimus starrte in den aufgewühlten und blutbefleckten Schnee zu seinen Füßen. Er brauchte eine Weile, ehe er antworten konnte. »Ich meine ...«, begann er langsam. »Ich meine, man kann von Glück sagen, wenn man im Leben niemals in eine Situation gerät, in der man einem anderen das Leben nehmen muss, damit man selbst weiterleben kann. Das wollte ich damit sagen.«

»Das ist furchtbar, Sep.«

Septimus zuckte mit den Schultern. »Manchmal ist es eben so. Das habe ich bei der Jungarmee gelernt. Entweder landet der Oberkadett in der Wolverinengrube oder du.«

Jenna schüttelte ganz langsam den Kopf, noch immer fassungslos über ihre Tat.

»Jenna, sieh mal. Vielleicht heitert dich das etwas auf«, sagte er leise und hielt ihr die kleine schwarze Lakritzschlange hin.

»Oh.«

»Sie steckte am kleinen Finger seiner linken Hand. Es war das Gespenst, Jenna. Es war ein Kampf auf Leben und Tod: das Gespenst oder wir. Wir hatten keine andere Wahl – und das weißt du.«

»Aber es war auch der Mautner«, sagte sie.

»Ja, ich weiß.«

Septimus erhob sich und trat an den Rand des Abgrunds. Er ging so weit vor, wie er sich traute, dann murmelte er einen Abwehrzauber, zerbröselte den Lakritzring zwischen den Fingern und ließ die Krümel in die Tiefe fallen.

Hinter ihm ertönte ein leises Stöhnen. Jenna sprang auf. »Beetle!«

»Oooh ... wo bin ich?«, kam stöhnend als Antwort.

Es bedurfte einiger Überredungskunst, ehe sich Beetle dazu bewegen ließ, in das Baumhaus des Mautners hinaufzuklettern, obwohl stufenartige Kerben in die Rinde der Eiche gehauen waren. Septimus schob, und Jenna zog, und irgendwie schafften sie es bis zu dem windschiefen Verschlag aus Brettern und Fellen, der auf einer Plattform zwischen den beiden Hauptästen errichtet war. Vor dem Eingang hing die Haut eines großen, rötlichen Tiers mit gewaltigen gekrümmten Klauen, die klapperten, als Jenna die Türklappe vorsichtig anhob. Aus dem Baumhaus drang ein muffiger – und merkwürdig vertrauter – Geruch. Sie spähten hinein, doch im Innern war es stockdunkel. Zu erkennen war nur, dass auch der Fußboden mit Fellen ausgelegt war.

Mit einer letzten Kraftanstrengung zogen und schoben Jenna und Septimus den benommenen – und ziemlich schweren – Beetle in das Baumhaus, und krochen dann selbst hinterher.

Es war schon jemand drin.

* 42 *

42. Wieder vereint

Ein Gesicht, halb Ratte, halb Mensch, leuchtete unheimlich im gelben Licht von Septimus’ Drachenring. Jenna unterdrückte einen Schrei.

Ephaniah Grebes Körper lehnte in der gegenüberliegenden Ecke des Baumhauses, an eben der Stelle, wo das Gespenst ihn verlassen hatte, um in den gelenkigeren Körper des Mautners zu fahren. Sein Kopf hing nach vorn wie bei einer kaputten Puppe, und seine weißen Gewänder sahen aus wie ein Haufen schmutziger Laken, die darauf warteten, gewaschen zu werden. Jenna sah auf den ersten Blick, dass Ephaniah nicht bewohnt war – der Unterschied zum letzten Mal, als sie ihn gesehen hatte, war unverkennbar. Diesmal war er es wirklich – sie empfand nicht den geringsten Abscheu, spürte keine Fremdheit und nichts von dem Gefühl der Traurigkeit und Hoffnungslosigkeit, das der bewohnte Ephaniah bei ihr hervorgerufen hatte. Und sie sah, dass an seinem kleinen Finger kein Ring steckte. Sie eilte zu dem Rattenmann und nahm seine Hand. Sie war kalt.

»Oh, Sep, kannst du etwas ... hören?«, flüsterte sie.

Septimus wusste, was sie meinte. Er lauschte auf das Geräusch eines menschlichen Herzschlags. »Ich glaube nicht«, antwortete er und fügte, als er die Bestürzung in Jennas Gesicht sah, eilends hinzu: »Aber das will nichts heißen. Ich höre nur Beetles Herzschlag, langsam und gleichmäßig, und deinen, und der ist ziemlich laut.«

»Oh«, sagte Jenna überrascht. »Entschuldige. Und was ist mit deinem?«

»Den eigenen kann man nicht hören«, antwortete Septimus. Er überlegte kurz. »Wir versuchen es mit der alten Methode.«

Er kniete neben Ephaniah nieder und zog seine Rettungsdose aus der Tasche. Die Dose war vollgestopft mit Dingen, deren Nutzen Jenna schleierhaft war. Er fischte einen kleinen runden Spiegel heraus und hielt ihn dicht unter Ephaniahs leicht geöffneten Mund, aus dem zwei lange, schmale Zähne hervorstanden. Ein leichter Beschlag erschien auf dem Glas. »Gut«, sagte Septimus. »Er atmet noch.«

»Oh, Sep, das ist wunderbar.« Sie streichelte sanft die weiche Nase des Rattenmanns, entzückt, wie gut die menschlichen Züge und das Rattenfell zueinanderpassten. Während sie über das Fell strich, zuckten Ephaniahs Lider und öffneten sich für einen Augenblick. »Er hat mich gesehen«, flüsterte sie. »Seine Augen haben gelächelt. Er wird wieder gesund. Ich weiß es.«

»Es wird eine Weile dauern, bis wir das mit Gewissheit sagen können«, sagte Septimus, der von der Heilkunst genug verstand, um zu wissen, dass nichts sicher war. »Aber zumindest hat er eine Chance.«

Das Baumhaus war überraschend behaglich, wenn auch etwas eigenartig. Es war vollständig mit groben rötlichen Fellen ausgekleidet, und wenn die Türklappe zu war, drang kein Lichtstrahl herein. Gegenüber der Ecke, in der Ephaniah jetzt lag – den Kopf auf den Decken des Mautners, die ihm Jenna als Kissen untergeschoben hatte –, stand auf einer dicken Schieferplatte ein kleiner Ofen. Nach mehreren Versuchen, ihn mit Beetles Zunderbüchse anzuheizen, brachte ihn Jenna schließlich in Gang. Septimus nahm den zerbeulten alten Kochtopf, der an einem Haken über dem Ofen hing, kletterte vom Baum und füllte ihn mit Schnee. Bevor er, den übervollen Topf balancierend, wieder ins sichere Baumhaus hinaufstieg, blieb er stehen und lauschte. Ein schauriges Heulen – dasselbe, das sie schon letzte Nacht gehört hatten – zerriss die Luft, und er spürte, wie der Boden unter seinen Füßen erzitterte.

Erschrocken blickte er sich um und sah einen langen, dunklen Schatten über den Pfad am Rande des Abgrunds huschen. Er kam direkt auf ihn zu, und schnell. Mit einem Mal wusste er, was das war – und was vorhin am Fluss, im Nebel verborgen, an ihnen vorübergeprescht war. Er verlor keine Sekunde. Er ließ den Topf fallen und flitzte nach oben. Kaum war er im Baumhaus, fing der ganze Baum an zu wackeln.

»Ein Erdbeben!«, kreischte Jenna.

Septimus schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er. »Foryx!«

Gleichermaßen erschrocken wie fasziniert spähte Jenna zur Türklappe hinaus. Eine Herde Foryx galoppierte durch den Schnee, und zwar so schnell, dass sie nur einen langen roten Streifen aus Fellen und Hauern erkennen konnte, als sie auf dem Pfad unter dem Baum vorbeidonnerten.

»Es gibt sie also wirklich!«, staunte Jenna. »Ganz real.«

»Ein bisschen zu real«, erwiderte Septimus.

Ein paar Minuten später deutete Jenna auf die Wände des Baumhauses und fragte: »Weißt du eigentlich, was das für Felle sind?«

»Foryxfelle«, antwortete Septimus und zog eine Grimasse.

Jenna lächelte. »Das bedeutet, wenn ich mir’s recht überlege, dass wir schon im Foryxhaus sind.«

»Ich wünschte, Nicko wäre hier«, sagte Septimus bedrückt.

»Ich weiß. Ich auch.«

Jenna bat Septimus, wieder nach unten zu klettern und Schnee zu holen. »Wir hören sie ja, wenn sie wiederkommen«, sagte sie, als Septimus Widerspruch erhob. »Und achte darauf, dass der Schnee sauber ist. Wir wollen keinen Foryxsabber zum Abendessen.«

Septimus holte den Schnee in Rekordzeit. Während Jenna Hexengebräu kochte, setzte sich Septimus neben Beetle und kramte voller Vorfreude in seiner Rettungsbüchse. Endlich bekam er Gelegenheit, die Heilkünste, die er erlernt hatte, an einem richtigen Patienten zu erproben. Sein ahnungsloses Opfer schlummerte friedlich neben ihm auf dem Boden. Beetle war blass, doch sein Atem ging gleichmäßig. Das Feuer im Ofen tauchte das Innere des Baumhauses in ein behagliches gelbes Licht, und in der Wärme begannen die Foryxfelle, einen stechenden Geruch zu verströmen. Septimus hielt es für an der Zeit, Beetle zu wecken und ihm etwas Hexengebräu zu verabreichen. Er zog ein Fläschchen mit der Aufschrift Riechsalz hervor und wollte es seinem Patienten gerade unter die Nase halten, als der plötzlich die Augen aufschlug. Der Gestank der Foryxfelle wirkte so durchschlagend wie jede Flasche Riechsalz.

Beetle hatte eine klaffende Wunde hinter dem rechten Ohr, und nun, da ihm wärmer wurde, bereitete sie ihm große Schmerzen. »Autsch!«, protestierte er, als Septimus das angetrocknete Blut mit Torfmoos abwischte, das er zuvor in eine Tinktur getaucht hatte.

Jenna schaute auf, während sie drei Karamellwürfel in das kochende Wasser fallen ließ. »Du machst ihn ja ganz lila, Sep.« Sie lachte.

»Lila?«, rief Beetle. »Was treibst du denn, Sep?«

»Das ist Kristallviolett«, erklärte Septimus. »Das verhindert, dass die Wunde sich entzündet. Aber wir brauchen noch etwas, das die Wundränder zusammenhält. Warte, hier habe ich was.« Septimus zückte eine lange Nadel.

»Wofür ist die denn?«, fragte Beetle misstrauisch.

»Die? Na ja, als mich Marcellus in Heilkunst unterrichtete, nahm er mich mit zu einem Chirurgen, damit ich ihm bei der Arbeit zusehen konnte. Da kam jemand mit einer tiefen Schnittwunde, und er nähte die Ränder zusammen.«

»Er hat was getan?«, fragte Jenna mit großen Augen.

»Du machst Scherze«, sagte Beetle.

Septimus schüttelte den Kopf.

»Iiih, Sep, das ist ja ekelhaft«, rief Jenna. »Du kannst einen Menschen doch nicht zunähen wie ... wie einen Mehlsack.«

»Wieso denn nicht? Es funktioniert.«

»Aber mit mir machst du das nicht«, erklärte Beetle. »Du kannst die Nadel gleich wieder wegstecken.«

Septimus schmunzelte, froh, dass Beetle wieder ganz der Alte war. »Ich wollte dich gar nicht zunähen«, sagte er. »Deine Wunde ist nicht groß genug, außerdem ist die Stelle ungünstig zum Nähen. Ich suche nur nach einer Binde. Ah, hier ist eine.«

Mit Beetles Erlaubnis legte Septimus etwas sauberes Moos auf die Wunde und wickelte ihm einen Verband um den Kopf. Gehorsam trank Beetle das Hexengebräu, das Jenna gebraut hatte, und schlief bald wieder auf dem mit Foryxfellen gepolsterten Boden ein.

»Marcellus würde jetzt sagen, dass wir ihn alle paar Stunden wecken müssen, um uns zu vergewissern, dass er schläft und nicht bewusstlos ist«, erklärte Septimus.

»Aber wie soll er denn schlafen, wenn wir ihn dauernd wecken? «, wandte Jenna ein. »Dann ist er morgen müde und schlecht gelaunt.«

»Ich weiß«, sagte Septimus. »Ich glaube sowieso nicht, dass ihm viel fehlt. Seine Atmung ist normal.«

Jenna lächelte. »Weißt du, so furchtbar es war, als du in Marcellus Pyes Zeit gefangen warst, aber du hast dich verändert – zum Guten. Du hast etwas gelernt. Du weißt Sachen, die sonst keiner weiß. Nicht mal Marcia.«

»Ja«, erwiderte Septimus düster. Er rührte eine Weile schweigend in seinem Hexengebräu und sah zu, wie der Karamellwürfel sich immer schneller und schneller im Kreis drehte. Dann sagte er: »Ich wäre ein besserer Physikus als ein Zauberer.«

»Red keinen Unsinn«, sagte Jenna. »Du wirst ein hervorragender Zauberer. Einer der besten. Und das weißt du.«

»Marcia ist anderer Meinung.«

»Sie sagt es nur nicht.«

»Das nicht. Aber ich spüre, dass sie es denkt. Sie sagt, dass ich nur herumalbere. Und das stimmt. Ich ... ich glaube, ich will eigentlich gar kein Zauberer werden, Jenna.«

Jenna nickte. »Und ich glaube manchmal, ich will überhaupt nicht Königin werden. Es ist ein schreckliches Gefühl, wenn man etwas werden muss. Du kannst dich wenigstens entscheiden, kein Zauberer zu werden, wenn du nicht willst.«

Septimus antwortete nicht. Er schob die Hand in die Tasche und tastete nach dem Questenstein. Er glaubte nicht, dass er noch häufig Gelegenheit bekommen würde, irgendwelche Entscheidungen zu treffen. »Jenna«, sagte er.

»Was ist, Sep?« Jenna sah ihn sorgenvoll an.

»Ach ... nichts.« Er konnte es ihr nicht sagen.

Später, als es dunkel geworden war und Jenna und Beetle schliefen, NachtUllr vor dem Eingang lag und selbst Ephaniah gleichmäßig atmete, zog Septimus den Stein aus der Tasche. Jenna bewegte sich, und er steckte ihn schnell wieder ein – doch zuvor hatte er noch gesehen, dass aus dem Gelb ein mattes Orange geworden war: Orange, dir zu sagen, dich hinüberzuwagen. Und jetzt wusste Septimus genau, was damit gemeint war.

Als Septimus am nächsten Morgen erwachte, fühlte er sich von den muffigen Ausdünstungen der Foryxfelle wie erschlagen. Es war noch dunkel im Baumhaus, und dass es Tag war, merkte er nur daran, dass eine kleine rote Katze ungeduldig miaute, weil sie hinauswollte. Er hob die Türklappe an der Ecke etwas an, und mit hoch erhobenem Schwanz stolzierte Ullr hinaus in die Morgenluft. Einen Augenblick später landete er mit einem dumpfen Plopp! im Schnee unter dem Baum und begab sich auf die Jagd nach einem Frühstück, das verlockender war als getrockneter Fisch.

Ungeübt in der Kunst, Baumwühlmäuse zu fangen, mussten sich die Bewohner des Baumhauses, was das Frühstück anging, anderweitig behelfen. Sie setzten Wasser auf und wälzten die Frage, ob getrockneter Fisch interessanter schmeckte, wenn man ihn mit Karamell aufkochte. Septimus fand Gefallen an der Idee, doch Jenna war dagegen. Beetle erwachte mit Kopfschmerzen und einem steifen Hals und lehnte mürrisch sowohl Fisch als auch Karamell ab, egal ob getrennt oder zusammen.

Septimus beendete die Diskussion Fisch oder Karamell, indem er Weidenrindenstreifen aus seiner Rettungsdose in den Topf mit kochendem Wasser warf und einen Tee kochte, den er Beetle zu trinken gab. Der Tee schmeckte so bitter, dass Beetle würgen musste, aber eine halbe Stunde später ging es ihm schon viel besser und er half Jenna, noch drei von Sams Päckchen zu öffnen. Zum Vorschein kamen ein paar klebrige Rosinenkuchen, die Melissa für Jo-Jo gebacken hatte, und ein langes Stück getrockneter Speck. Plötzlich erschien das Frühstück viel verlockender.

Septimus beschloss, Ephaniahs Puls zu messen. Er fragte sich, ob er bei ihm an der üblichen Stelle war. Er war, obwohl weiches Rattenfell sein Handgelenk bedeckte. Sein Puls war schwach, aber gleichmäßig, und Septimus war überzeugt, dass er tief und fest schlief und nicht bewusstlos war, aber er fand nichts in seiner Rettungsbüchse, womit er dem Rattenmann irgendwie hätte helfen können. Er brauchte einfach etwas Zeit, um sich zu erholen, und dann etwas gegen die wiederkehrenden Albträume, unter denen jeder litt, der bewohnt worden war.

Am späten Vormittag – nach Beetles geräuschlos tickender Uhr – waren sie mit Frühstücken fertig und beschlossen, Ephaniah im Baumhaus zurückzulassen, damit er in Ruhe genesen konnte, und auf dem Rückweg abzuholen. »Nicko ist stark«, sagte Jenna. »Mit seiner Hilfe wird es viel einfacher sein, Ephaniah in den Wald zurückzubringen.«

Septimus schwieg dazu. Er glaubte nicht daran, dass sie zurückkommen würden, geschweige denn mit Nicko, aber hier im Baumhaus war Ephaniah sicher – jedenfalls sicherer, als sie es sein würden.

Jenna kniete neben dem Rattenmann nieder, deckte ihn mit Foryxfellen zu und machte es ihm bequem. »Auf Wiedersehen, Ephaniah«, sagte sie. »Wir müssen gehen, aber wir kommen bald wieder.« Ephaniahs Schnurrhaare zuckten, und Jenna strich ihm über die Stirn. »Sie werden wieder gesund.« Ephaniah öffnete halb die Augen. »Er wacht auf!«, rief Jenna.

Ephaniah bemühte sich, Jenna anzusehen. Er stöhnte und hob unablässig die Hand. Sie nahm seine Hand und legte sie ihm sanft wieder auf die Brust, doch er sträubte sich dagegen. Sie ließ die Hand los und sah zu, wie seine langen, knochigen Finger in die Falten seines Gewands oben am Hals fassten. »Was ist?«, fragte sie. »Haben Sie Halsschmerzen?«

Als Antwort zog Ephaniah etwas aus einer verborgenen Tasche und drückte es Jenna in die Hand. Dann schloss er mit einem tiefen Seufzer die Augen und fiel wieder in tiefen Schlaf.

Jenna starrte auf ihre Hand. Darin lag ein schwach glänzendes, rundes Stück Papier, das mit einer Unzahl feiner Bleistiftstriche bedeckt war. Im ersten Moment fragte sie sich, was das sein mochte, aber nur im ersten Moment. Und dann wusste sie es – es war das fehlende Teil der Karte. Das Foryxhaus.

* 43 *

43. Die Brücke

Sie breiteten die Karte im Schnee unter dem Baum aus. Beim Auseinanderfalten knisterte das steife Papier, und auf dem weißen Schnee sah es gelb aus.

»Nein, Ullr«, sagte Jenna, »du setzt dich nicht hierher!« Sie hielt das fehlende Teil hoch. »Muss ich irgendwas Besonderes tun?«, fragte sie. »Wie zum Beispiel vereint euch wieder oder so etwas sagen?«

»Nein«, antwortete Beetle und grinste. »Es ist startklar.« Jenna ließ das runde Stück Papier los, und es flatterte langsam nach unten. Ullr schlug mit der Pfote danach, aber Jenna packte ihn und hielt ihn fest. Ein paar Sekunden lang schwebte das fehlende Teil über dem Loch, drehte sich mal hierhin, mal dahin, als überlege es, welche Richtung es einschlagen solle – dann schlüpfte es unter einem lauten »Jippie!« der Zuschauer an seinen Platz. Snorris Karte war wieder vollständig.

»Erstaunlich«, sagte Jenna. »Man sieht nicht einmal die verbundenen Ränder.«

Beetle inspizierte die Karte mit Kennerblick. »Gute Arbeit«, sagte er.

Septimus zog seine Lupe aus dem Lehrlingsgürtel und hielt sie über die Mitte der Karte. Unter dem Vergrößerungsglas sprangen die Erläuterungen ins Auge, die Snorri in sauberer Handschrift ihren Zeichnungen beigefügt hatte. Zu sehen war ein achteckiges Haus, das in zartem Grau schraffiert war. In dicken Buchstaben hatte Snorri FORYXHAUS in das Grau geschrieben. In die Mitte des Achtecks war ein Schlüssel gezeichnet, und außen um das Achteck herum ringelte sich eine riesige Schlange. Das Foryxhaus stand, wie es schien, auf einer Insel, die durch die spinnennetzartige Konstruktion einer Brücke mit dem sie umgebenden Land verbunden war. Neben der Brücke waren ein Baum und eine kleine Gestalt, auf die ein Pfeil zeigte. In winzigen Buchstaben hatte Snorri VORSICHT VOR DEM MAUTNER geschrieben. Und in der Lücke, über die sich die Brücke spannte, stand BODENLOSER ABGRUND, aber das war Septimus egal. Die Queste hatte sie nicht von ihrem Weg zum Foryxhaus abgebracht, und darüber war er so froh, dass er das Gefühl hatte, notfalls über hundert bodenlose Abgründe gehen zu können – auch wenn er liebend gern darauf verzichten würde. Einer war mehr als genug.

Jenna verharrte, nachdem sie Ullr sicher in ihrem Rucksack verstaut hatte, einen Augenblick zwischen den beiden hohen Pfeilern, die das Tor zur Brücke bildeten, und hob den Blick. Wie ein schwarzes Spinnennetz schwang sich die Brücke in die weiße Luft, und ihre dünnen Drahtseile glänzten vor Feuchtigkeit. Nebel wirbelte um Jennas Füße, und von irgendwo weit unter ihr drang ein anhaltendes, leises Wimmern herauf.

Sie schluckte schwer. Dieser Weg führte zu Nicko, sagte sie sich, und diesen Weg musste sie gehen. Sie trat auf die erste Bohle, auf der eine dünne, verharschte Schicht unberührten Schnees lag. Dahinter stieg die lange Reihe der Bohlen bogenförmig an und verschwand im Nebel. Sie fasste nach den Handläufen aus Draht. Sie waren straff gespannt und fühlten sich kalt und beängstigend dünn an. Da sie wusste, dass Septimus dicht hinter ihr war, nahm sie ihren Mut zusammen und machte einen zweiten Schritt. Die Brücke gab unter ihrem Gewicht leicht nach, und Jenna erstarrte. Ihr war klar, dass nur eine dünne Holzbohle ihren Sturz ins Nichts verhinderte, doch sie war fest entschlossen, ihre Angst nicht zu zeigen. »Alles in Ordnung«, sagte sie heiter. »Komm schon, Septimus.«

Septimus rührte sich nicht vom Fleck.

»Los«, sagte Beetle und gab ihm einen sanften Stoß. Septimus trat auf die Brücke. Jenna ging noch ein paar Schritte. Wieder schwankte die Brücke. In panischem Schrecken griff Septimus nach den Handläufen.

»Warte auf mich«, sagte Beetle, und seine Stimme klang zuversichtlicher, als er tatsächlich war. Er setzte den Fuß auf die Brücke, die erneut wackelte. Septimus wurde schlecht. Er hatte sich vorgenommen, ganz ruhig über die Brücke zu gehen, als schwebe sie nur ein paar Meter über dem Boden – doch jetzt begriff er, dass er das nicht konnte.

Jenna blickte sich zu ihm um und sah, dass seine grünen Augen vor Angst geweitet waren. »Alles klar, Sep«, sagte sie. »Der Trick besteht darin, dass man einfach einen Schritt nach dem anderen macht. Immer einen Fuß vor den anderen setzen, nur daran darfst du denken. Es spielt keine Rolle, wie lange es dauert – wir wissen, dass wir drüben ankommen. Nur immer einen Fuß vor den anderen setzen, klar? Es ist ganz leicht.«

Septimus nickte. Sein Mund war zu trocken zum Sprechen. Wie drei Schnecken, die über eine Wäscheleine krochen, bewegten sie sich vorwärts, und Jenna zählte die Schritte. »Eins ... zwei ... drei ... vier ... fünf ... so ist es richtig, Septimus, du machst das prima. Sieh mal, wie viel wir schon geschafft haben ... oh, nein, so habe ich das nicht gemeint ... du sollst nicht nachsehen ... geh einfach weiter, einfach weiter ... zehn ... elf ... zwölf ... dreizehn ...«

Septimus gehorchte und setzte brav einen Fuß vor den anderen wie eine von Ephaniahs mechanischen Puppen. Ohne zu blinzeln, blickte er stur geradeaus in den Nebel. Das Bild, das sich seinen Augen bot, blieb seltsam unverändert – immer ein paar Meter Brücke, die sanft anstieg und dann im Weiß verschwand. Manchmal zerriss eine Windböe den Nebel und enthüllte ein längeres Stück, doch Septimus sah es nicht, denn jedes Mal, wenn es passierte, schloss er die Augen, bis die Brücke wieder zu schwanken aufhörte.

Doch auch mit geschlossenen Augen hörte er das schreckliche Wimmern und die verzweifelten Schreie, die aus der bodenlosen Tiefe zu ihnen heraufdrangen. Je weiter sie, mit tauben Fingern die eisigen Handläufe umklammernd, auf den schwankenden Bohlen vorankamen, desto lauter und verzweifelter wurden die Schreie. Beetle beunruhigten sie mehr als die Brücke, und so begann er, seine sehr eigene, misstönende Version eines alten Liedes zu singen, das in der Burg sehr beliebt war: »Was kostet das Wiesel im Fenster?« Zum allerersten Mal hatte Septimus nichts dagegen.

Und so setzten sie, begleitet von Beetles Gebrumme – das bisweilen nur schwer von dem Gejammer aus der Tiefe zu unterscheiden war –, immer einen Fuß vor den andern und erklommen den immer weiter ansteigenden Bogen. Sie waren wahrscheinlich noch nicht länger als eine Viertelstunde auf der Brücke, als Jenna sagte: »Es wird flacher. Spürt ihr es? Wir müssten gleich auf dem höchsten Punkt sein.«

Bei dem Ausdruck »höchster Punkt« hatte Septimus plötzlich die Vorstellung, dass sie irgendwo im Nichts hingen. Die schwindelerregende Abwesenheit der Erde stieg von seinen Fußsohlen hinauf in seinen Kopf. Alles drehte sich. Er schwankte, kippte nach hinten und – wurde von Beetle aufgefangen. Das Lied vom Wiesel verstummte. »He, Sep, ruhig Blut! Immer sachte!«

Septimus war zu keiner Bewegung fähig. Er klammerte sich so fest an die Handläufe, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten. Jenna spürte, wie seine Angst auf sie übersprang. Ein langes, trauriges Klagen wehte aus dem Abgrund herauf, mal lauter, mal leiser, als erzähle es die einsame Geschichte der verlorenen Seelen, die dort im Nebel wohnten. Septimus lauschte verzückt. Er verspürte das sehnsüchtige Verlangen, sich in das weiche Kissen des Nebels fallen zu lassen und sich mit den Stimmen da unten zu vereinen. Er lockerte seinen Griff an den Handläufen. Im selben Augenblick hob sich eine Nebelschwade, und Jenna sah einen großen schwarzen Vogel über sie hinwegfliegen. Vor Überraschung hielt sie den Atem an.

Septimus erwachte aus seiner Benommenheit. »Jenna ... was ist das?«, krächzte er.

»Nichts, Sep.« Aber der Vogel hatte sie auf einen Gedanken gebracht.

»Sep, erinnerst du dich an den Flug-Charm?«

Bei Jennas Worten hatte Septimus das Gefühl, dass sich der Nebel in seinem Kopf lichtete. Er erinnerte sich daran, wie es war, wenn er den Charm in der Hand hielt, wenn die silbernen Schwingen auf dem Pfeil flatterten wie die Flügel eines winzigen Vogels und der Charm in seiner Hand surrte. Und während er daran zurückdachte, fühlten sich seine Füße auf einmal viel leichter an und nicht mehr so schwer, als seien sie an den wackligen Bohlen der Brücke festgemacht. Seine Beine waren nicht mehr wie Pudding, und die klagenden Stimmen in der Tiefe verlockten ihn nicht mehr, in den Nebel zu springen. Während hinter ihm wieder lauthals das Wiesellied angestimmt wurde, machte er einen Schritt vorwärts.

»Los, weiter«, sagte er. »Wir sind bald da.«

Septimus sah das Ende der Brücke nicht – er sah nur den Flug-Charm vor sich, sonst nichts. Doch als Jenna und Beetle die letzten Meter der Brücke hinabstiegen, tauchte nach und nach die karge Silhouette des Foryxhauses aus dem Nebel auf.

»Es ist riesig«, sagte Jenna.

Beetle ersetzte das Wiesellied durch einen lang gezogenen, leisen Pfiff.

Mit einem tiefen Gefühl der Erleichterung trat Jenna von der Brücke. Als sie sich hinkniete, um Ullr aus dem Rucksack zu befreien, merkte sie, dass ihre Augen vom Foryxhaus förmlich angezogen wurden. Es bot einen beängstigenden Anblick. Mehr wie eine Festung denn wie ein Haus ragte es vor ihnen empor, eine abstoßende Masse von Granitblöcken, die auf einem Felsen thronte. Wie auf Snorris Zeichnung bestand es aus einem hohen, achteckigen Gebäude in der Mitte, flankiert von vier achteckigen Türmen, die in den milchig weißen Himmel wuchsen und deren Zinnen von einer tief hängenden Schneewolke verborgen wurden. Ein paar kleine Fenster durchbrachen die glatte graue Fassade, aber sie schimmerten in einem sonderbaren Glanz – wie Öl auf Wasser. Jenna erinnerten sie an die Augen einer alten blinden Katze, die sie und ihre Freundin Bo einmal bei sich aufgenommen hatten.

Angespornt von der einundzwanzigsten Wiederholung des Wiesel-Liedes hatte Septimus schließlich das Ende der Brücke erreicht. Er trat von der letzten wackligen Bohle, und in einem Gefühl überschwänglicher Freude – er hatte es geschafft! – ließ er das Bild des Flug-Charms verblassen. Die Füße wurden ihm wieder schwer, und seine Stiefel hafteten wieder fest auf dem Boden. Unter Schmerzen versuchte er, seine Finger zu strecken, mit denen er die eisigen Handläufe umklammert hatte, doch sie gehorchten ihm nicht. Er schob die kalten Hände in die Taschen, und der Questenstein schlüpfte in seine rechte Hand und schmiegte sich an sie. »Er ist warm!«, entfuhr es ihm.

»Wovon redest du?«, fragte Jenna. »Es ist eiskalt.«

Septimus antwortete nicht.

Sachte nahm ihn Jenna am Arm und zog ihn vom Rand des Abgrunds weg. »Komm, Sep, lass uns weitergehen.«

Aber Septimus hatte etwas zu sagen und wusste nicht, wo er anfangen sollte. Also nahm er seine zur Faust geballte Hand aus der Tasche und öffnete sie – darin lag der Questenstein. Er leuchtete jetzt in einem hellen Orangerot und strahlte in der weißen Umgebung wie ein Signalfeuer.

»Was ist das denn?«, fragte Beetle misstrauisch.

»Ha«, lachte Jenna. »Das ist ein magischer Handwärmer. Das hättest du uns sagen können, Sep, wir könnten alle einen gebrauchen.«

»Das ist kein Handwärmer«, brummte Septimus.

»Nein«, sagte Beetle und starrte auf den Stein. »Du hast ihn vor uns versteckt, Sep.«

»Was versteckt?«, fragte Jenna.

»Den Questenstein«, antwortete Beetle. »Er hat den Questenstein. Sep ... warum hast du denn nichts gesagt?«

»Weil wir auf der Suche nach Nicko und Snorri waren, nur das war wichtig. Und ... na ja, weil ich zuerst dachte, es sei belanglos.«

»Du hast den Questenstein gezogen, und du hast gedacht, das sei belanglos?«, fragte Beetle entgeistert.

»Jetzt hör aber auf. Ich wusste ja gar nicht, dass es der Questenstein war, als ich ihn nahm. Hätte ich es gewusst, hätte ich ihn doch nicht genommen. Hildegard gab ihn mir kurz vor unserer Flucht aus dem Zaubererturm. Sie sagte, es sei ihr Glücksbringer.«

»Nun, ihr Glücksbringer ist es offensichtlich nicht«, erwiderte Beetle gereizt.

»Und es war auch nicht Hildegard«, sagte Septimus.

»Wovon redet ihr?«, fragte Jenna säuerlich. »Wer war nicht Hildegard? Raus mit der Sprache.«

»Hildegard war nicht Hildegard«, antwortete Beetle nicht besonders hilfreich.

»Beetle!«, protestierte Jenna und durchbohrte ihn mit ihrem Prinzessinnenblick.

»Er hat recht«, kam Septimus Beetle zu Hilfe. »Ich habe mir den Augenblick immer wieder und wieder durch den Kopf gehen lassen – den Augenblick, als ich den Stein nahm. Marcia sagt, dass man von Fremden niemals Glücksbringer annehmen soll, aber ich hielt Hildegard nicht für eine Fremde. Aber sie stand neben der Questenurne, nicht? Und ich sah das Gespenst in der Urne. Ich vermute, dass das Gespenst in dem Moment, als Tertius Fume den Turm unter Belagerung stellte, aus der Urne herauskam und in Hildegard fuhr. Es war so dunkel, und es herrschte ein großes Durcheinander – da hätte alles Mögliche passieren können.«

Jenna sah Septimus verwirrt an. »Aber warum hast du uns nichts davon erzählt?«

»Na ja ... als ich merkte, dass ich ihn hatte, dachte ich wirklich, alles sei in Ordnung, wenn ich aus der Burg und vor den Questenwächtern flüchtete, wie Marcia mir geraten hatte. Ich dachte, wir könnten uns gemeinsam auf die Suche nach Nicko und Snorri machen und die Queste Queste sein lassen. Aber dann hat er sich grün verfärbt...«

» Wer hat sich grün verfärbt?«, fragte Jenna.

»Na, der Stein. Am Anfang war er blau, aber dann, als wir in der Hütte waren, stellte ich fest, dass er grün geworden war, genau wie Alther es vorausgesagt hatte. Und da begriff ich, dass ich auf der Queste war.«

»Und warum hast du uns nichts davon erzählt?«

Septimus brauchte eine Weile, um zu antworten. »Ich konnte nicht. Ich konnte einfach nicht. Es tut mir leid. Wir folgten Snorris Karte, und alles fing so gut an, dass ich dachte ...« Septimus spürte, dass ihm die Worte ausgingen. Er fühlte sich schrecklich, so als habe er seine besten Freunde hintergegangen.

»Nicht doch Sep, ist schon in Ordnung. Trotz allem werden wir Nicko retten, nicht wahr?«, sagte Jenna.

»Nein«, fuhr Beetle dazwischen. »Das hat jetzt nichts mit Nicko zu tun. Wir sind mit Sep zusammen, und Sep ist auf der Queste. Er hat keine andere Wahl. Sobald du genommen den magischen Stein, du nimmer der Herr deines Willens kannst sein. Stimmt doch, Sep, oder?«

Septimus nickte unglücklich.

Jenna schüttelte ungläubig den Kopf. »Nein! Auf gar keinen Fall. Wir sind auf unserer Queste – auf der Suche nach Nicko. Und seht doch, wir haben es geschafft.« Sie deutete auf die großen achteckigen Türme, die aus dem Nebel ragten. »Da ist das Foryxhaus.«

Beetle blieb hart. »Das wissen wir nicht«, sagte er. »Wir wissen überhaupt nichts mehr. Wie ich schon gesagt habe, mit Sicherheit wissen wir nur, dass wir bei Sep sind, und Sep ist auf der Queste. Ach ja ... und noch eine Kleinigkeit...«

»Was denn?«, fragte Jenna leise, überrascht über Beetles Zornausbruch.

»Dass noch nie jemand von der Queste zurückgekehrt ist.«

Es wurde ganz still.

Septimus war schrecklich zumute. »Es ... es tut mir leid«, murmelte er. »Wirklich sehr leid.«

Ein paar vereinzelte Schneeflocken fielen vom Himmel. Jenna wischte sie sich wütend von den Wimpern. In der Hoffnung, einen Hinweis darauf zu entdecken, dass Nicko tatsächlich hier war, hob sie den Blick zu der Granitfestung, die weit über ihnen drohend aus dem Nebel ragte. Eine Schar Raben flog krächzend von einem der Türme auf, als sie zu den blinden Fenstern spähte. Sie fröstelte und zog ihren Mantel enger. Ullr miaute jämmerlich und rieb sich, das Fell gesträubt, an ihrem Bein.

Schließlich sagte sie: »Nun, selbst wenn wir auf irgendeiner blöden Queste sein sollten, so ändert das nichts. Wir erledigen die Sache und kehren zurück – mit Nicko. Denen werden wir’s zeigen.« Damit stapfte sie, dicht gefolgt von Ullr, den gewundenen Pfad hinauf.

Beetle und Septimus folgten ihr.

»Tut mir leid«, sagte Septimus nach ein paar Minuten. »Ich hätte euch von dem Stein erzählen sollen.«

»Ja«, erwiderte Beetle. »Das hättest du tun sollen.« Und abermals ein paar Minuten später fügte er hinzu: »Aber das hätte nichts geändert. Ich wäre trotzdem mitgekommen.«

»Danke, Beetle.«

»Und Jenna auch«, sagte Beetle.

»Ja«, sagte Septimus. »Ich glaube nicht, dass ich sie davon hätte abhalten können.«

»Ich glaube nicht, dass man Jenna von irgendetwas abhalten kann«, sagte Beetle mit einem Grinsen. »Nicht, wenn sie sich einmal entschlossen hat.«

Auf halbem Weg blieb Jenna stehen und wartete auf Septimus und Beetle. Mittlerweile schneite es kräftig, und die einzige Farbe auf der ganzen Welt schien das Orangerot des Questensteins zu sein, der in Septimus’ Hand leuchtete, als er mit Beetle aus dem Nebel auftauchte.

»Wisst ihr«, sagte sie, »dieser Ort erinnert mich an eine Geschichte, die mein Vater uns immer erzählt hat. Sie handelt von müden Reisenden, die im Nebel zu einem riesigen Turm hinaufklettern. Sie gelangen an eine Tür, um die herum überall seltsame Kreaturen geschnitzt sind, und ziehen am Klingelzug. Nach einer halben Ewigkeit öffnet eine kleine bucklige Gestalt, die sie stundenlang anstarrt und dann mit richtig grusliger Stimme fragt: ›Jaaaaaaaa?‹ Erinnerst du dich, Sep?«

»Nein«, antwortete Sep. »Ich war zu der Zeit in der Jungarmee – wahrscheinlich saß ich in einer Wolverinenfalle, während du Gutenachtgeschichten gelauscht hast.«

»Oh, entschuldige, Sep. Manchmal kommt es mir so vor, als ob wir immer zusammen gewesen wären.«

»Ich wünschte mir, es wäre so«, sagte Septimus leise. Manchmal versuchte er sich vorzustellen, was er alles versäumt hatte, aber das war nicht gut. Dabei überkam ihn immer eine Traurigkeit, die schwer abzuschütteln war.

Sie marschierten zusammen weiter, bald jedoch wurde der Weg enger und sie mussten hintereinandergehen. Außerdem wurde er steiler und schlängelte sich innen und außen um Felsvorsprünge herum. Je höher sie kamen, desto kälter wurde es, und irgendwann hatte Beetle das Gefühl, dass sie fast oben waren. Er machte sich auf den Anblick der Schlange gefasst, die sich auf Snorris Zeichnung um den Turm ringelte.

Sie musste riesig sein, überlegte er und fragte sich, was sie wohl fraß – und da beschloss er, nicht länger darüber nachzudenken. Seine Laune wurde davon nicht besser.

Jetzt wurde der Weg wieder breiter und flachte ab. Ihre Stiefel knirschten auf feinem Schotter, als sie sich dem glatten weißen Marmor der breiten Terrasse näherten, die das Foryxhaus umgab. Auf der Terrasse blieben sie stehen und schöpften Atem. Der Nebel vor ihnen vermischte sich so mit dem wirbelnden Schnee, dass der graue Granit des Foryxhauses kaum noch auszumachen war. Sie sahen einander an. Wo war die Schlange?

Leise schlichen sie über den schlüpfrigen Marmor der Terrasse. Septimus hielt den Questenstein hoch, und wie ein Leuchtfeuer führte er sie durch das Weiß bis zum Fuß einer breiten Treppe mit flachen Stufen.

»Wartet hier«, flüsterte Septimus. »Ich seh mich mal nach der Schlange um.«

»Nein«, erwiderte Jenna. »Wir gehen alle zusammen. Findest du nicht auch, Beetle?«

Beetle nickte widerstrebend. Er hasste Schlangen. »Einverstanden«, sagte er.

Vorsichtig stiegen sie die Stufen hinauf, und Septimus ging mit dem Questenstein voraus und wies ihnen den Weg. »Hier ist keine Schlange«, meldete er aus dem Nebel. »Nur eine große alte Tür mit vielen komischen Schnitzereien drum herum.«

»Keine Schlange?«, fragte Beetle, nur um ganz sicher zu gehen.

»Keine Schlange«, kam von Septimus zurück, »nicht mal eine kleine aus Lakritze.«

* 44 *

44. Der Türwächter

Die riesige Tür zum Foryxhaus war fast so groß wie die Tür des Zaubererturms. Sie bestand aus dicken Ebenholzbrettern, die von geschwärzten Eisenbeschlägen und langen Nietenreihen zusammengehalten wurden. Eingelassen war die Tür in einen schweren Rahmen, in den Monster und andere seltsame Kreaturen geschnitzt waren, die auf Septimus, Jenna und Beetle herunterglotzten. Die Wolverinenmäntel voller Schnee, standen sie vor dem langen Klingelzug, der einem Eisendrachen aus dem Maul hing, der neben der Tür den Kopf durch den Granit steckte, und nahmen ihren Mut zusammen.

»Also, du weißt noch, was wir ausgemacht haben?«, fragte Septimus Beetle.

»Ja. Du gehst mit Jenna rein, und ich warte draußen. Ich gebe euch drei Stunden nach meiner Uhr, dann klingele ich. Wenn ihr nicht herauskommt, klingele ich jede Stunde, bis ihr kommt. Richtig?«

»Gut.« Septimus reckte den Daumen nach oben.

Jenna fasste nach dem Klingelzug und zog kräftig daran. Tief im Innern des Foryxhauses schlug eine Glocke an. Schweigend standen sie im rieselnden Schnee und warteten ... und warteten.

Nach einiger Zeit, die ihnen wie Stunden vorkam, ging knarrend die Tür auf. Eine kleine, bucklige Gestalt spähte heraus: »Jaaaaaa?«, fragte sie.

Jenna starrte den Türwächter an. Sie musste daran denken, wie sich Silas immer über das Märchenbuch gebeugt und dann mit quiekender Stimme vorgelesen und dazu alberne Grimassen geschnitten hatte. Ein Kichern entschlüpfte ihr.

Der Türwächter blickte leicht pikiert. Normalerweise lachte niemand, wenn er ans Foryxhaus kam. Der Wächter erinnerte Jenna an eine braune Fledermaus. Er war klein, hatte kleine, zusammengekniffene Augen und trug eine eng anliegende braune Maulwurfsfellmütze und einen langen braunen Umhang, der aus irgendeinem kurz geschorenen Pelz gefertigt war. Wie eine Fledermaus klammerte er sich an den Türknauf, als habe er Angst, fortgeweht zu werden.

»Äh ... dürfen wir eintreten?«, fragte Jenna.

»Seiiiiid ih’ angemeldet?«, fragte der Türwächter, der im Türspalt stehen blieb und ihnen den Weg versperrte.

»Angemeldet?«, erwiderte Jenna. »Nein, aber ...«

»Ohne Anmeldung da’f niiiiiiemand ins Haus«, unterbrach sie der Türwächter mit seiner scharfen, quiekenden Fledermausstimme und starrte sie aus seinen kleinen schwarzen Knopfaugen vorwurfsvoll an.

»Dann würde ich uns gerne anmelden, wenn es recht ist«, erwiderte Jenna.

»Seeeeeh’ wohl. Ihr dü’ft he’ein, wenn ih’ euch angemeldet habt. Guten Tag.«

»Aber wie ...« Der Türwächter begann, die Tür zu schließen. »Nein ... warten Sie!«, rief Jenna.

Beetle sprang vor und stellte den Fuß in die Tür. Der Türwächter drückte fest gegen Beetles Stiefel. Ein Kampf entbrannte zwischen Beetles Stiefel und der Tür, doch der Stiefel wurde Zentimeter um Zentimeter zurückgedrängt. Beetle stemmte sich zusätzlich mit der Schulter gegen die Tür, doch der Türwächter war für seine geringe Körpergröße unverhältnismäßig stark. Jenna bekam es mit der Angst. Sie mussten hinein – sie mussten. So kurz vor dem Ziel durften sie sich nicht die Tür vor der Nase zuschlagen lassen. Sie warf sich mit ihrem ganzen Gewicht gegen die Tür und half Beetle, doch die Tür schloss sich weiter.

»Aufhören!«, schrie Septimus. »Wir brauchen keine Anmeldung.« Er hielt dem Türwächter den Questenstein unter die Nase. »Wir haben das hier.«

Der Türwächter hörte auf zu drücken und betrachtete den Stein. Dann musterte er Septimus und fragte misstrauisch: »Wie ... ih’ seid alle auf de’ Queste?«

»Ja«, antwortete Septimus trotzig.

»Typisch. Da wa’tet man Jah’tausende ve’geblich auf einen Leh’ling, und dann kommen gleich d’ei auf einmal.«

Jenna sah den Türwächter verwundert an. Er redete genauso wie Silas damals – er konnte kein R sprechen. Ob Silas von dem Foryxhaus gewusst hatte? War er schon mal hier gewesen?

Der Türwächter musterte sie noch genauer, da bemerkte er, dass Septimus eine grüne Tracht trug. »Du da’fst eint’eten«, sagte er zu Septimus, »abe’ die beiden ande’en nicht.« Jenna geriet in Panik. Septimus durfte nicht allein in das Foryxhaus gehen. Wenn er allein hineinging, würde sie ihn ganz bestimmt nie Wiedersehen. Sie stellte sich vor, wie Beetle und sie Tage, Wochen, sogar Jahre hier draußen warteten und schließlich ohne ihn nach Hause zurückkehrten. Diese Vorstellung konnte sie nicht ertragen. Verzweifelt – und in Erinnerung an den nächsten Teil von Silas’ Gutenachtgeschichte – sagte sie: »Wir fordern das Recht auf ein Rätsel ein.«

Der Türwächter sah sie verdutzt an: »Ih’ fo’de’t was?«, fragte er.

Jenna, der nicht entging, dass Septimus und Beetle sie anstarrten, als sei sie übergeschnappt, wiederholte: »Wir fordern das Recht auf ein Rätsel ein.«

»Das ’echt auf ein ’ätsel?«

»Ja«, antwortete Jenna bestimmt und fest entschlossen, keine Miene zu verziehen – obwohl Beetle nur mühsam ein Prusten unterdrückte.

»Seh’ wohl«, erwiderte der Türwächter mürrisch.

»Dann mal los«, forderte ihn Jenna auf.

Der Türwächter seufzte und begann mit seiner Fistelstimme:

»Wie ein Teekessel zisch ich,
Aus ’nem Ei gemacht bin ich,
Ich habe viel ’ückg’at, doch leide’ kein Bein.
Ich schäl mich wie Zwiebeln, abe’ ganz bleib ich doch.
Bin lang wie ein Mast, abe’ pass in ein Loch.
Was bin ich?«

Jetzt verstand Jenna Snorris Zeichnung. »Eine Schlange«, antwortete sie mit einem Grinsen.

Der Türwächter blickte überrascht und nicht sonderlich erfreut. »Seh’ wohl. Abe’ es kommen noch zwei. Dann wi’d euch das G’insen schon ve’gehen.« Er begann von Neuem:

»Was K’aft und Stä’ke nicht vollb’ingen,
Tut mi’ mit sanftem D’uck gelingen.
Manch eine’ auf de’ Gass müsst stehen,
Wü’d ich ihm nicht zu Händen gehen.
Was bin ich?«

Jenna wusste es sofort. »Ein Schlüssel«, sagte sie.

Nun ärgerte sich der Türwächter. »Ko’ekt«, sagte er sehr widerstrebend. »Abe’ das nächste we’det ih’ nicht so leicht he’ausbekommen.« Wieder begann er, doch diesmal sprach er viel schneller und flüsterte fast. Sie mussten sich vorbeugen, um ihn zu verstehen.

»Hab bloß eine Fa’be, aber Fo’men seh’ viele.
Bin an die E’de gekettet und kann doch gut fliegen.
Bin da, wo viel Licht ist, und niemals im ’egen.
Bin manchmal seh’ lästig und manchmal ein Segen.
Was bin ich?«

Diesmal war Jenna mit ihrer Weisheit am Ende. Was war noch auf der Karte eingezeichnet? Sie konnte sich an nichts erinnern.

»Ich waaaa’te«, sagte der Türwächter in einem spöttischen Ton. »Du hast eine Minute Zeit für die Antwo’t, dann lasse ich den Questo’ ein. Und nu’ ihn. Ih’ beiden ande’n könnt nach Hause gehen – wenn ih’ dem Mautne’ genug bezahlt.« Er gab ein schreckliches Glucksen von sich.

In ihrer Panik faltete Jenna die Karte auseinander.

»Geschummelt wi’d nicht. Ich sagte, geschummelt wi’d nicht!«, schrie der Türwächter aufgeregt, nahm ihr die Karte weg und begann, sie in Stücke zu reißen.

»Nein!«, schrie Jenna und langte nach der Karte. »Geben Sie sie mir wieder.«

»Jenna«, sagte Septimus und zog sie zurück, »wir brauchen sie doch nicht mehr. Wir müssen Ruhe bewahren und nachdenken.«

»Zwanzig Sekunden«, vermeldete das höhnische Quieken des Türwächters. »Fünfzehn Sekunden ... zehn, neun, acht, sieben ...«

Septimus rief sich Snorris Zeichnung ins Gedächtnis – die Schlange, den Schlüssel, das schraffierte Foryxhaus.

»Vie’, d’ei, zwei...«

Und dann hatte er es.

»Eins ...«

»Schatten!«

Der Türwächter glotzte sie an. Er sagte nichts, doch die Tür sprach für ihn. Sie ließ ein lautes Knarren und Ächzen vernehmen, als er sie aufstemmte, und Septimus trat über die Schwelle. Doch als Jenna Anstalten machte, ihm zu folgen, schloss der Türwächter die Tür wieder.

»Nein!«, schrie Beetle. »Lassen Sie Jenna hinein!« Er sprang vor und warf sich gegen die Tür. Der Türwächter taumelte zurück, die Tür flog auf, und Jenna, Beetle und Septimus stürzten ins Foryxhaus.

Mit einem lauten Knall schlug die Tür hinter ihnen zu.

»Oh nein!«, stöhnte Beetle, der sofort begriff, dass er einen Fehler gemacht hatte. »Ich will raus! Ich will raus!«

Es war zu spät. Die Zeit war aufgehoben.

* 45 *

45. Das Foryxhaus

Oh Mist«, schimpfte Beetle. »Mist, Mist, Mist.«

»Ach ... Beetle«, flüsterte Jenna angsterfüllt.

»Wie konnte ich nur so blöd sein. Nicht zu fassen. Wie sollen wir jetzt in unsere Zeit zurückkommen?«

Der Türwächter sah Beetle an. »Zeit?«, sagte er mit einem schiefen Grinsen. »Was ist schon Zeit, nun, da ih’ hie’ seid? Willkommen im Fo’yxhaus.«

Sie befanden sich in der Schachbretthalle, die Tante Ells beschrieben hatte – aber der große Drachenstuhl, auf dem Tante Ells so beharrlich gesessen hatte, war leer. Jenna war bitter enttäuscht. Sie hatte gehofft, Nicko würde in dem Stuhl sitzen, wie einst Tante Ells, und auf sie warten, doch er war nicht da.

»Das Gepäck lassen wi’ hie’«, sagte der Türwächter und deutete auf einen großen Schrank.

Jenna zog Ullr aus dem Rucksack und klemmte ihn sich fest unter den Arm – zur großen Überraschung des Türwächters. Der Türwächter warf die Rucksäcke in den Schrank und wandte sich dann wieder den Neuankömmlingen zu.

Vor ihnen war eine silberne Flügeltür – sie sah genauso aus wie die zum Zaubererturm, war aber kleiner, viel reicher verziert und mit Hieroglyphen bedeckt. Der Türwächter stieß sie auf und führte Jenna, Septimus und Beetle in das Foryxhaus. Sie blieben wie angewurzelt stehen, drei kleine Gestalten, die zwischen zwei riesigen Marmorsäulen wie Zwerge wirkten. Der Schnee an ihren Stiefeln schmolz in der Wärme, und auf dem weißen Marmorboden bildeten sich Pfützen. Vor ihnen lag ein großer Raum. Er war von Tausenden von Kerzen erleuchtet und dennoch schummrig und düster.

Jenna wurde leicht schwindlig, so als stehe sie auf einem stillen, nebligen Jahrmarkt und warte neben einem wirbelnden Karussell darauf, an die Reihe zu kommen – obwohl sie gar nicht an die Reihe kommen wollte. Septimus fühlte sich an den Zaubererturm erinnert. Er hatte das unbestimmte Gefühl, dass die Dinge hier nicht so waren, wie sie schienen, das Gefühl, dass sie sich veränderten, sobald man seine Aufmerksamkeit auf sie richten wollte, das Gefühl, dass man umso weniger sah, je genauer man hinschaute. Auch Beetle fühlte sich an etwas erinnert – an das Innere des Gefahrenbehälters auf dem Hof des Manuskriptoriums. Als Mutprobe hatte er einmal den Deckel des Behälters angehoben und hineingesehen. Er hatte in einen tiefen, trüben Strudel geblickt, der in ihm das Verlangen weckte, hineinzuspringen und für alle Zeiten im Kreis zu schwimmen – bis Foxy ihn am Kragen gepackt und weggezogen hatte.

Der Türwächter betrachtete ihre Gesichter mit Erheiterung. Im Allgemeinen legte er Wert darauf, sich durch nichts erheitern zu lassen, doch heute machte er eine Ausnahme, als er sah, wie die Neuankömmlinge versuchten, sich auf die Strudel der Zeit einen Reim zu machen. Nach ein paar Minuten, als er sich für heute genug amüsiert hatte – genauer gesagt, für die nächsten Monate schlüpfte er durch eine kleine vergoldete Tür in der Säule neben Jenna und schlug die Tür hinter sich zu.

Das Knallen der Tür holte die drei in die Wirklichkeit zurück. »Kommt«, flüsterte Septimus, »gehen wir hinein.« Sie hakten sich unter, und gemeinsam traten sie in den langsamen, feuchtwarmen Strudel aus Kerzenrauch und Zeit.

Zögernd gingen sie weiter. Es war, als wateten sie durch Sirup, als kämpften sie gegen eine unsichtbare Mauer an. Septimus hielt den Questenstein vor sich hin. Er lag warm in seiner Hand, erstrahlte in einem kräftigen Rot und wies wie ein Signalfeuer den Weg durch den Nebel. Je weiter sie in das Foryxhaus vordrangen, desto deutlicher wurden die Schatten, die sie zunächst für Kerzenrauchschwaden oder Luftturbulenzen gehalten hatten. Gestalten tauchten aus dem Dunst auf und umringten sie.

»Hier gibt es Geister«, flüsterte Beetle. »Haufenweise.«

»Das sind keine Geister«, erwiderte Septimus. »Die sind echt. Ich meine ... sie leben. Ich kann sie hören. Ich kann Menschenherzen schlagen hören. Hunderte.«

»Was tun sie?«, hauchte Jenna.

»Dasselbe wie wir, nehme ich an«, antwortete Septimus. »Sie versuchen, in ihre Zeit zurückzukehren.«

»Aber das tun wir doch gar nicht.«

»Aber bald.«

Jenna sagte nichts mehr. Beetle fühlte sich schrecklich.

Die Gestalten um sie herum wurden immer stofflicher. Ihre Kleider bekamen Farbe und Form, ihre Gesichter klare Züge. Es waren Bauern, Jäger, Frauen in eleganten Kleidern, Diener und Dienerinnen in derben Kitteln, Ritter in allen erdenklichen Rüstungen oder in ihrem besten Staat, eine große Familie fremdartig aussehender, goldbehangener Menschen mit wundersamen spitzen Hüten.

Ullr war unruhig. Er krümmte sich in Jennas Armen und versuchte, auf den Boden zu springen. Aber Jenna hielt ihn nur umso fester. Ullr zu verlieren hätte ihr jetzt gerade noch gefehlt.

In der Hoffnung, Nickos vertraute blonde Locken oder Snorris weißblondes Haar zu entdecken, suchten sie und Septimus mit den Augen die Menge ab. Allmählich dämmerte ihnen, dass sie ebenfalls sichtbar geworden waren und dass sie – und besonders der Questenstein – Aufmerksamkeit erregten.

Plötzlich teilte sich die Menge, und eine junge Frau in einem schäbigen grünen Umhang und Gewand kam nach vorn und genau auf Septimus zu. Sie sah ihn aus merkwürdig leuchtenden grünen Augen an und deutete mit einem langen, zarten Finger auf den Stein. »Du hast den Questenstein«, sagte sie erstaunt.

Septimus nickte.

»Und wie heißt du?«

»Äh ... Septimus. Septimus Heap.«

Das Mädchen sah ihn verwirrt an. »Nun, Septimus Heap, du bist sehr ... klein«, sagte sie, als suche sie nach den richtigen Worten.

»Klein?«, fragte Septimus empört.

»Ich meine ... jung. Du bist sehr jung. Du hast deine Lehre doch bestimmt noch nicht beendet.«

»Nein ... habe ich nicht«, erwiderte er verwirrt.

»Aber warum, bitteschön, bist du dann auf der Queste?«, fragte das Mädchen in einem gebieterischen Ton, der ein wenig an Marcia erinnerte.

»Ich ... ich bin eigentlich gar nicht auf der Queste«, stammelte Septimus. »Oder vielmehr ... ich wollte gar nicht auf die Queste gehen. Jemand hat mir den Stein gegeben, und ich habe ihn aus Versehen genommen.«

»Aus Versehen?« Jetzt klang das Mädchen genau wie Marcia. »Wie dumm von dir. Aber gut, wir können nicht wählerisch sein. Mein Meister wird mit dir vorliebnehmen müssen. Wir haben Großes erwartet, aber nun ...« Das Mädchen musterte ihn von oben bis unten mit einer Miene, die verriet, dass sie keinerlei Erwartungen – geschweige denn große – in ihn setzte.

Jenna hatte geduldig auf eine Gelegenheit gewartet, das Mädchen zu fragen, ob es Nicko gesehen habe, doch gerade als sie den Mund aufmachen wollte, rauschte eine große, bedeutend aussehende Frau auf sie zu. Sie trug ein dunkelblaues Kleid mit Pelzbesatz, und ihr längliches Gesicht erinnerte Beetle an ein Pferd, das er auf dem Schulweg immer mit Äpfeln gefüttert hatte. Sie schob das mürrische Mädchen in Grün zur Seite.

»Willkommen in der Ewigkeit«, sagte die Frau.

»Ewigkeit?«, stieß Beetle hervor. »Sind wir tot?«

»Ihr lebt in allen Zeiten und seid doch tot in allen Zeiten«, antwortete sie. »Willkommen.«

Beetle war schon freundlicher empfangen worden. Er blickte zu Septimus und Jenna. Die beiden sahen auch nicht gerade begeistert aus.

»Ich bin die Hüterin dieses Hauses«, fuhr die Frau mit dem Pferdegesicht fort. »Dieses Haus ist ein Ort des Wartens. Hier wird es euch an nichts fehlen, denn hier werdet ihr euch nichts wünschen. Viele kommen, aber nur wenige wollen wieder gehen.«

Eine dunkelhaarige junge Frau in einem langen weißen Pelzmantel, die über und über mit goldenem Schmuck behangen war, drängte nach vorn. »Einige wollen gehen«, unterbrach sie die Hüterin und schaute Jenna, Septimus und Beetle an. »Ich kann den Schnee an euch riechen«, sagte sie sehnsüchtig. »Ich komme aus den Palästen der östlichen Schnee-Ebenen. Mein einziger Wunsch ist es, nach Hause zu meiner Familie zu gehen. Aber ihr seid eingetreten und habt niemandem gesagt, aus welcher Zeit ihr kommt. Niemand hatte die Möglichkeit zu gehen.«

Das Mädchen in Grün, das, wie Septimus jetzt erkannte, einen sehr alten Lehrlingskittel trug – einen von diesen bodenlangen mit alten Hieroglyphen –, verlor die Geduld. »Madam«, sagte es zur Hüterin, »ich bin gekommen, um den jungen Lehrling zu unserem Meister zu bringen.«

»Meine Freunde müssen auch mitkommen«, sagte Septimus.

Das Mädchen blickte überrascht zu Jenna und Beetle. »Du hast Freunde dabei – auf der Queste?«, wunderte sie sich, und dann bemerkte sie Jennas rote Kleidung und das goldene Diadem. Sie wurde sehr verlegen und machte eine tiefe Verbeugung. »Ich bitte tausendmal um Verzeihung, Prinzessin. Ich war ja vollkommen ahnungslos.« Sie wandte sich wieder an Septimus, noch missbilligender jetzt. »Warum hast du die Prinzessin mitgebracht, Lehrling? Das ist höchst vermessen. Wer soll jetzt die Burg schützen?«

»Ich habe sie nicht mitgebracht«, entgegnete Septimus ungehalten. »Es war ihre eigene Idee. Wir sind auf der Suche nach unserem Bruder. Wir glauben, dass er hier ist.«

Das Mädchen in der alten Lehrlingstracht blickte entsetzt. »Du bist ein Prinz? Ich bitte um Verzeihung.« Sie verbeugte sich ein zweites Mal.

»Nein ... nein, ich bin kein Prinz«, sagte Septimus schnell.

Das Mädchen hielt mitten in der Verbeugung inne. »Folgt mir«, sagte sie barsch und bahnte sich einen Weg durch die Menge wie eine Entenmutter mit drei widerspenstigen Küken. Die Umstehenden bildeten eine Gasse und starrten sie an, als sie an ihnen vorüberkamen.

Sie folgten der Entenmutter eine breite Treppe hinauf, die sie immer höher und höher brachte, bis sie in die wächserne Kerzenrauchwolke eingehüllt waren, die über der Halle weit unter ihnen hing. Hustend und spuckend gelangten sie auf eine breite, mit einer Balustrade versehene Galerie mit Marmorbänken an den Wänden und hundert kleinen Nischen, in denen noch mehr Kerzen brannten. Nun, da sie allein waren, wurde das Mädchen etwas gelöster. Sie blieb stehen, drehte sich zu ihnen um wie eine Fremdenführerin und sagte, in den Rauch deutend: »Hier sehen wir vier Treppen. Jede führt in einen Turm. In jedem Turm ist ein alter Spiegel.«

Septimus blickte zu Jenna – jetzt kamen sie der Sache näher. »Was für eine Art Spiegel?«, fragte er.

»Das werde ich nicht sagen. Ihr seid noch zu jung, um es zu verstehen«, erwiderte sie, wobei sie wieder in Marcias Ton verfiel. »Folgt mir.« Sie öffnete eine Geheimtür in der rußfleckigen weißen Marmorwand. »Nehmt euch eine Kerze«, sagte sie und deutete auf eine Reihe brennender Kerzenleuchter aus Messing, die in einer Nische neben der Tür standen. Sie nahm sich selbst auch einen und trat durch die Tür.

Sie schnappten sich ihre Leuchter und folgten ihr in einen schmalen Gang, der so in die Marmormauern gehauen war, dass seine schrägen Seitenwände dicht über ihren Köpfen zusammenstießen. Der Gang schraubte sich steil nach oben, und während das Mädchen geübten Schrittes vorauseilte, rutschten sie auf dem glatten Marmor immer wieder aus.

»Wohin gehen wir?«, fragte Septimus.

Das Mädchen antwortete nicht.

Einige Minuten später erreichten sie, atemlos von der Kletterei, das Ende des Gangs. Die Kerzen flackerten und warfen tanzende Schatten auf den rauchgeschwärzten Marmor. Einen Moment lang glaubte Septimus, er habe eine Erscheinung: Vor ihnen war die lila Tür, die in Marcias Gemächer führte, und versperrte ihnen den Weg.

»Das ist doch Marcias Tür!«, stieß er hervor und sah sich nach Jenna und Beetle um. »Oder?«

»Sieht jedenfalls genauso aus«, sagte Beetle. »Aber das ist ja unmöglich. Das muss eine Kopie sein.«

»Nein. Es ist dieselbe. Sieh doch, da hat Catchpole seine Initialen hineingekratzt, als er Türdienst hatte. Marcia hat ihn dabei erwischt.« Septimus deutete auf ein B und ein unfertiges C. »Und hier die Ecke, die Feuerspei angenagt hat. Und da hat die Mörderin dagegengetreten. Es ist ein und dieselbe Tür.«

Als Septimus näher trat, tat die Tür, was Marcias Tür immer für ihn tat – sie entriegelte sich und schwang auf.

»Komisch«, sagte Beetle und versuchte, einen Blick hineinzuwerfen. »Glaubst du, wir finden Marcia da drin?«

»Du wirst da drin überhaupt niemanden finden«, sagte das Mädchen zu Beetle, trat vor ihn hin und fasste nach dem Türknauf. »Du kommst nämlich gar nicht rein.«

»Doch«, sagte Jenna. »Wo Septimus hingeht, gehen wir alle hin.«

»Eure Majestät...«, begann das Mädchen.

»Nennen Sie mich nicht so«, brauste Jenna auf.

»Verzeihung. Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten, Prinzessin. Ich gebe Ihnen ein paar Minuten, um sich von dem Questor zu verabschieden, dann müssen Sie und Ihr Diener gehen. Ich bin mir der traurigen Umstände bewusst, aber ich wünsche Ihnen viel Glück bei der Rückkehr in die Burg und viel Erfolg bei der Suche nach der richtigen Zeit. Sie haben Glück, Sie haben den Schlüssel zu diesem Haus. Möge Sie die Freiheit, ungehindert umherzustreifen, an das gewünschte Ziel bringen. Leben Sie wohl.« Das Mädchen verneigte sich, dann stieß sie, für alle völlig überraschend, Septimus in den Raum, sprang ihm nach und schlug Jenna und Beetle die Tür vor der Nase zu.

Jenna und Beetle vernahmen das unverwechselbare Geräusch, mit dem sich die Tür verriegelte, und sahen einander entsetzt an.

»Oh, Mist«, fluchte Beetle. »Mist, Mist, Mist.«

* 46 *

46. Ullrs Queste

Jenna trommelte gegen die lila Tür. »Sep!«, schrie sie. »Sep!« Ullr nutzte die Gelegenheit. Er wand sich aus ihrem Arm und flitzte davon, aber Beetle bekam seinen Schwanz zu fassen, als er an ihm vorbeischoss. Ullr schrie und zappelte vor Wut. Ohne auf seine scharfen Krallen zu achten, hob Beetle ihn hoch und klemmte ihn sich unter den Arm. »Jenna, wir werden Septimus da rausholen«, sagte er. »Koste es, was es wolle. Autsch! Hör damit auf, Ullr.«

Jenna sank verzweifelt gegen die verriegelte Tür. »Aber wie denn?«, jammerte sie. »Wie?«

»Ich besorge mir eine Axt und schlage die Tür ein«, antwortete Beetle leise und sah ihr in die Augen.

Sie erwiderte seinen Blick. Sie wusste, dass er es ernst meinte. »Gut«, sagte sie.

Sie traten den Rückzug durch den Marmorgang an. Zum Abschied brüllte Beetle noch: »Wir kommen wieder!« Die Tür erwiderte ungerührt seinen Blick.

Die Frau mit dem Pferdegesicht wartete auf der Galerie mit den vielen Kerzen. Als Jenna in der Geheimtür erschien, sprang sie von der Bank auf, auf der sie gesessen hatte. »Prinzessin«, rief sie, baute sich vor Jenna auf und versperrte ihr den Weg.

»Ja?«, erwiderte Jenna barsch.

Die Hüterin lächelte aalglatt, und ihre selbstgefällige Miene reizte Jenna. »Wohin des Wegs?«

»Eine Axt holen«, erwiderte Jenna scharf – und bereute es in der nächsten Sekunde.

Doch die Hüterin reagierte nicht. »Ich habe etwas mit Ihnen zu besprechen«, sagte sie. »Sie können ja Ihren Diener danach schicken.«

»Meinen Diener?«

Die Hüterin deutete auf Beetle, der noch im Gang hinter Jenna steckte und mit Ullr beschäftigt war.

Jenna war empört. »Er ist nicht mein Diener.«

»Was ist er dann?«

»Er ist kein Was, sondern ein Wer. Und im Übrigen geht Sie das nichts an. Würden Sie mich jetzt bitte vorbeilassen? Wir haben zu tun.« Jenna wollte um die Hüterin herumgehen, doch wieder wurde ihr der Weg versperrt.

»Einerlei was Sie vorhaben«, sagte die Hüterin, »es besteht kein Grund zur Eile. Sie haben eine Ewigkeit dazu Zeit. Sie sitzen nicht mehr auf dem Eselskarren der Zeit, der für alle Ewigkeit weiterrollt.«

»Danke«, erwiderte Jenna frostig. »Aber ich mag den Eselskarren. Er bringt einen wenigstens irgendwohin. Und jetzt entschuldigen Sie mich.«

»Sie sind noch jung, deshalb will ich Ihnen verzeihen. Und jetzt geben Sie mir den Schlüssel.«

»Was?«

»Den Schlüssel.« Die Hüterin deutete auf den Schlüssel zum Königinnengemach, der an Jennas Gürtel hing. Es war ein wunderschöner goldener Schlüssel, der mit einem Smaragd besetzt war.

»Nein!«

»Doch!« Die Hüterin packte Jenna und grub ihre Fingernägel in ihren Arm. »Sie müssen ihn mir geben«, zischte sie. »Er gehört dem Haus. Sie haben ihn gestohlen.«

»Nein!« Jenna geriet in Wut. »Lassen Sie mich los!«

Die Hüterin schüttelte den Kopf. »Erst wenn Sie mir den Schlüssel geben.« Sie lächelte, und ihr Pferdegebiss funkelte ihm Kerzenlicht. »Ich kann warten. Zeit bedeutet mir nichts, aber für Sie ist sie noch von Bedeutung, wie mir scheint. Ich werde warten. Wir können hier so lange stehen, wie Sie wollen.« Die Fingernägel bohrten sich tiefer in Jennas Arm.

»Lassen Sie sie los.« Beetles Stimme hatte einen scharfen, drohenden Unterton, den Jenna gar nicht von ihm kannte.

»Ihr Diener ist eine treue Seele«, feixte die Hüterin.

Plötzlich vernahm sie ein tiefes, schnarrendes Knurren. Sie blickte nach unten – direkt in die wütend funkelnden Augen NachtUllrs, der sprungbereit neben ihr saß. »Lassen Sie die Prinzessin los«, sagte Beetle ganz ruhig, »sonst hetze ich den Panther auf Sie.«

Die Hüterin ließ los. Panther war Panther, in welcher Zeit auch immer.

Beetle fasste Jenna an der Hand. »Komm, wir müssen eine Axt suchen.«

Vor Angst wie gelähmt, beobachtete die Hüterin, wie sie zügig die Galerie überquerten und dann, als der Panther plötzlich einen Haken schlug und eine der Turmtreppen hinaufjagte, in Laufschritt fielen.

»Ullr«, rief Jenna und rannte ihm nach. »Komm zurück. Ullr!«

Solche Aufregung war die Hüterin nicht gewohnt, und so setzte sie sich wieder auf die Bank und wartete – denn sie wusste, früher oder später kam im Foryxhaus alles zu denen, die warteten.

Die Turmtreppe war schmal und steil und schien kein Ende zu nehmen. Jenna stürmte hinter Ullr hinauf, und irgendwann kam sie an einen kleinen überwölbten Durchgang. Die Treppe führte nach oben, aber hinter dem Durchgang sahen sie einen langen, dunklen Korridor, den ein paar Kerzen spärlich beleuchteten. Sie blieb stehen und schöpfte Atem. Welchen Weg hatte Ullr genommen?

Beetle holte sie ein. »Kannst du ihn sehen?«, keuchte sie.

Beetle war so außer Puste, dass er nur den Kopf schüttelte. Dann sah er im Schein der allerletzten Kerze am Ende des Korridors Ullrs rote Schwanzspitze aufblitzen. »Da!«

Jenna raffte ihr langes Kleid und sauste mit frischer Kraft den Korridor hinunter, dicht gefolgt von Beetle. Der Korridor folgte dem Grundriss des achteckigen Turms, und jede 135-Grad-Kurve krümmte sich so, dass der Blick auf die nächste verwehrt war. Im Unterschied zum Hauptgebäude war der Turm nicht mit prächtigem Marmor ausgestattet, und ihre Schritte hallten von nackten Steinplatten wider. Jenna und Beetle waren so damit beschäftigt, Ullr einzuholen, dass sie von den kleinen Räumen, die vom Korridor abgingen, keine Notiz nahmen. Jeder wurde nur von einer einzigen Kerze erleuchtet und von schattenhaften Gestalten bewohnt, die bedächtig ihren gewohnten Alltagsbeschäftigungen nachgingen, einige schon seit Tausenden von Jahren.

Jedes Mal, wenn Jenna und Beetle um eine Kurve bogen, sahen sie gerade noch, wie Ullrs Schwanz hinter der nächsten verschwand – dann hinter der übernächsten und der überübernächsten. Ein paar Bewohner des Turms schauten kurz auf, wenn der Panther vorbeiflitzte und gleich darauf Jenna und Beetle, aber keiner schenkte ihnen große Beachtung.

Als Jenna abermals um eine Ecke bog, bemerkte sie, dass von Ullrs Schwanz nichts mehr zu sehen war. Sie blieb stehen und verschnaufte. »Ich ... sehe ihn ... nicht mehr«, keuchte sie, als Sekunden später Beetle zu ihr stieß. »Er ist weg.«

Beetle lehnte sich an die Wand und rang nach Atem. Bis vor wenigen Tagen hatte er eine sitzende Lebensweise gepflegt, und die letzten Minuten hatten ihn einfach geschafft. »Aaaah ...«, war alles, was er als Antwort herausbrachte.

Plötzlich hallte ein Schrei durch den Korridor, und dann der freudige Ruf: »Ullr! Ullr! Ullr! Ullr!«

Jenna sah Beetle an, halb aufgeregt, halb erschrocken. »Das ist Snorri«, flüsterte sie.

»Tatsächlich?«

»Ja. Das ist sie. Oh, Beetle ... Snorri ist hier! Dann ... dann kann Nicko nicht weit sein.« Im nächsten Moment kam Jenna ein schrecklicher Gedanke. Was, wenn Nicko gar nicht hier war – wenn ihm etwas zugestoßen war und nur Snorri hier war? Sie sah Beetle an. »Ich habe Angst«, flüsterte sie. »Ich habe Angst, dass wir den weiten Weg umsonst gemacht haben und dass er gar nicht hier ist.«

Beetle legte den Arm um sie. »Es gibt nur eine Möglichkeit, es herauszufinden«, sagte er. »Komm, lass uns nachsehen.«

Für Jenna wurde es der längste Weg, den sie je gegangen war. Sie gingen langsam und spähten in jeden schwach erleuchteten Raum. Im ersten standen zwei Betten und ein einfacher Tisch. Zwei Mädchen saßen an dem Tisch und unterhielten sich leise, eine Flasche Wein zwischen sich. Der zweite Raum erinnerte an eine Kasernenstube. Am Ende eines schmalen Betts mit zwei zusammengelegten Decken saß ein Mann und polierte eine glänzende Rüstung. Im dritten Raum war von Wand zu Wand eine Hängematte gespannt. Das einzige Möbelstück war eine große Truhe. Darauf saß ein alter Mann mit weißem Vollbart und zerrissener Seemannsuniform und strickte. Die Wände im vierten waren mit Büchern gesäumt. Im Halbdunkel erkannte Jenna die Silhouette einer Frau in einem langen, dunklen Kleid, die sich über einen Schreibtisch beugte und schrieb. Der fünfte Raum war leer. Im sechsten saßen drei Spitzhutträger und spielten ein Brettspiel. Im siebten war Snorri Snorrelssen.

Krampfhaft Beetles Hand haltend, trat Jenna leise ein und blieb im Schatten stehen. Ihr Herz klopfte so laut, dass sie meinte, Snorri müsste es hören. Alles was sie sah, war Snorris weißblondes Haar, das im Kerzenlicht schimmerte, und Ullrs dunkler Körper, von ihren Armen umschlungen. Von Nicko war keine Spur zu sehen. Und dann ...

»Jenna?«, fragte eine Stimme aus dem Dunkel neben ihr. »Jenna! Oh, Jenna!« Sie hörte, wie ein Stuhl von einem Tisch weggerückt wurde und zu Boden polterte, spürte, wie ein Wirbelwind sie umfasste, und dann wurde sie hochgehoben und im Kreis herumgewirbelt – als sei sie wieder ein kleines Mädchen.

Nicko setzte Jenna wieder ab, aber sie ließ ihn nicht los. Beetle sah, wie sie das Gesicht in dem schmutzigen Seemannskittel ihres Bruders vergrub und wie ihre Schultern bebten. Er war sich nicht sicher, ob sie lachte oder weinte. Und er war sich noch immer nicht sicher, als sie wieder aufschaute, mit leuchtenden Augen und dem strahlendsten Lächeln, das er je gesehen hatte.

»Wir haben ihn gefunden«, lachte sie. »Wir haben ihn gefunden!«

* 47 *

47. Septimus’ Queste

Durch die dicke lila Tür hörte Septimus nichts von Jennas Geschrei und Getrommel. Wütend befahl er der Tür, sich zu entriegeln.

Das Mädchen lachte. »Die Mühe kannst du dir sparen, Septimus Heap. Es stimmt zwar, dass die Tür ein Zwilling ist, aber auch zwischen Zwillingen gibt es ein paar Unterschiede.« Sie musterte ihn mit abschätziger und enttäuschter Miene. »Ich habe sehr lange darauf gewartet, dass ein Questor kommt. Ich hatte gehofft, dass jemand kommt, der ... der reifer ist... und mit dem man seine Tage verbringen kann. Kannst du Karten spielen?«

»Karten?«

»Ich könnte dir ein paar Spiele beibringen. Aber Schnippschnapp kannst du doch, oder?«

» Schnippschnapp ?«

Das Mädchen seufzte. »Wohl eher nicht«, sagte sie.

Septimus schwieg. Das Mädchen erinnerte ihn an Lucy Gringe – nur dass sie ihm noch viel mehr auf die Nerven ging. Er gab die Hoffnung auf ein vernünftiges Gespräch auf und wandte seine Aufmerksamkeit der neuen Umgebung zu. Er befand sich in einem großen, achteckigen Raum. Über ihm wölbte sich eine schöne Glaskuppel, durch die er den dunklen Abendhimmel sehen konnte, den gerade die letzten rötlichen Streifen des Sonnenuntergangs überzogen. Vermutlich war er im obersten Geschoss des Foryxhauses. Unter den wachsamen Augen des Mädchens wanderte er durch den Raum. Er war wirklich riesig, und die Einrichtung – die Teppiche, die Lapislazulikommoden, die prächtigen Wandbehänge – erinnerten ihn an Marcias Gemächer. Aber das allein, so sagte er sich, konnte nicht erklären, dass ihm alles so merkwürdig vertraut vorkam. Da war noch etwas anderes ... etwas Wichtigeres ... der Geruch von Magie.

»Wo sind wir hier?«, fragte Septimus das mürrische Mädchen.

»Im Foryxhaus«, lautete die Antwort.

»Das weiß ich«, erwiderte Septimus und bemühte sich, seine Ungeduld zu verbergen. »Ich meine diesen Raum. Was ist das für ein Raum?«

»Das wirst du noch früh genug erfahren.«

Septimus seufzte. Er versuchte es mit einer letzten Frage. »Und wer bist du?«

Zu seiner Überraschung gab das Mädchen tatsächlich eine echte Antwort. »Ich bin Talmar«, sagte sie.

Talmar. Der Name kam ihm bekannt vor. Er versuchte sich zu erinnern, woher – und dann fiel es ihm ein. Plötzlich wurde ihm ganz seltsam zumute. »Doch nicht etwa ... Talmar Ray Bell?«, fragte er.

Ein Ausdruck des Erstaunens legte sich auf das Gesicht des Mädchens. »Woher weißt du das?«, fragte sie.

Septimus grinste, zufrieden mit dem Eindruck, den seine Frage gemacht hatte.

Irgendwo in der Ferne war der silberhelle Ton eines Glöckchens zu vernehmen. Talmar setzte wieder ihre überlegene Miene auf und verkündete: »Mein Meister ist bereit. Folge mir, Septimus Heap.«

Mit dem Untergang der Sonne hatte sich die Glaskuppel verdunkelt, und als Septimus Talmar nun durch den Raum folgte, flammte eine Kerze nach der anderen auf und leuchtete ihnen den Weg. Am anderen Ende des Raums zog Talmar ein paar schwere Vorhänge beiseite, und dahinter, vor einem Kamin, saß eine Gestalt in einem flachen, bequemen Sessel, der dem nicht unähnlich war, der in Marcias Gemächern am Kamin stand – und in den sich kein anderer außer ihr setzen durfte.

Talmar winkte Septimus herein. Er trat durch den Spalt zwischen den Vorhängen, und die Gestalt – ein gebrechlicher alter Mann mit langen weißen Locken, die das Stirnband eines Außergewöhnlichen Zauberers zusammenhielt – schaute auf. Das Kerzenlicht fiel in seine leuchtend grünen Augen und setzte sie beinahe in Flammen.

»Das ist unser Questor, Septimus Heap«, stellte Talmar vor.

»Willkommen, Questor«, sagte der alte Mann lächelnd und erhob sich mühsam. Talmar lief zu ihm, um ihm zu helfen, und als er, etwas gebeugt und wacklig, endlich auf seinen Füßen stand, bemerkte Septimus, dass er eine Robe trug, wie sie Außergewöhnliche Zauberer in uralter Zeit getragen hatten, als sie noch mit goldenen Hieroglyphen bestickt wurden. Auf Talmars Arm gestützt, kam der alte Mann langsam auf ihn zu.

»Vom Alten zum Neuen«, murmelte er in einem Akzent, den Septimus noch nie gehört hatte. »Sei mir gegrüßt.«

»Guten Tag«, erwiderte Septimus und ergriff die dürre, knochige Hand.

Der alte Mann senkte den Blick auf die Rechte des Lehrlings. Septimus folgte seinem Blick und sah, dass der Drachenring an seinem Zeigefinger heller leuchtete als jemals zuvor – wie eine kleine Lampe. »Du hast meinen Ring«, murmelte der ehemalige Außergewöhnliche Zauberer.

»Ihren Ring?«, fragte Septimus. »Aber ich dachte, er hätte nie einem anderen gehört als ... oh ... ach so ... natürlich!«

»Aha. Du weißt also, wer ich bin?«, fragte der alte Mann.

Septimus nickte. Jetzt verstand er. »Sie sind Hotep-Ra«, sagte er.

Als die Sterne durch die Glaskuppel schimmerten und der Vollmond über den Himmel wanderte, saßen Septimus, Talmar Ray Bell und Hotep-Ra an einem langen, niedrigen Tisch, den Talmar vor den Kamin gestellt hatte und auf dem allerlei köstliche Speisen erschienen waren. Talmar goss Pfefferminztee in drei kleine farbige Gläser.

Hotep-Ra erhob sein Glas und sagte: »Trinken wir auf das Ende unserer Queste.« Er leerte das Glas in einem Zug. Septimus und Talmar folgten seinem Beispiel.

»Jetzt bleibt dir nur noch eins zu tun, bevor deine Queste vorbei ist.«

»Ach?« Septimus befürchtete das Schlimmste.

»Du musst mir den Questenstein geben.«

Septimus lächelte – es gab nichts, was er lieber täte. Er zog den glutroten Stein aus der Tasche.

Froh, ihn loszuwerden, legte er ihn in Hotep-Ras ausgestreckte Hand. Darauf bedeckte der Zauberer den Stein mit der anderen Hand, und Septimus sah, wie das helle Licht durch sie hindurch schien, sodass sich die Knochen unter der Haut als dunkelrote Schatten abzeichneten. Und dann erlosch das Licht, und Hotep-Ras Hand wurde wieder undurchsichtig. Er lüftete sie, und der Questenstein war tintenschwarz. »Du hast die Queste vollendet.« Hotep-Ra lächelte Septimus an. »Und nun zu dem Grund, warum ich dich den weiten Weg hierhergeführt habe: Komm, setz dich zu mir und erzähle mir alles, was sich in meiner Abwesenheit in der Burg zugetragen hat.«

»Alles?«, fragte Septimus. Woher sollte er das wissen?

»Als Lehrling wirst du solche Dinge doch wissen. Aber bevor du anfängst, werde ich mein Zeichen auf die Rückseite des Steins machen und ihn dir zurückgeben, als Andenken an deine Reise.«

Septimus war sich nicht sicher, ob er wirklich ein Andenken an diese Reise wollte, aber er sagte nichts. Hotep-Ra drehte den Stein um, und sein Gesicht verfinsterte sich.

»Was ist, Meister?«, fragte Talmar.

»Das verstehe ich nicht«, murmelte Hotep-Ra. »Ich habe alle Steine mit einem Geheimzeichen nummeriert. Wird ein Stein gezogen, wird die Zahl von selbst sichtbar. Dieser hier trägt die Nummer einundzwanzig. Er ist der letzte Stein.«

»Dachte ich mir doch gleich, dass da etwas nicht stimmt«, sagte Talmar und funkelte Septimus an. »Er ist viel zu jung. Er hat ja noch nicht einmal seine Lehre beendet.«

»Nicht?«, fragte der Zauberer verwirrt. »Aber der Stein ist eine Auszeichnung, die erst am letzten Tag einer Lehrzeit verliehen wird.«

»Genau. Er muss den Stein gestohlen haben. Er ist nichts weiter als ein gemeiner Dieb.«

Septimus hatte jetzt genug von Talmars Unverschämtheiten. Ihm platzte der Kragen. »Wie kannst du es wagen, mich einen Dieb zu nennen? Und überhaupt, wozu sollte jemand so etwas stehlen? Diese Steine haben doch nur Leid gebracht. Ich will dir mal was sagen: Ich bin der letzte Questor – es war der letzte Stein in der Urne. Und ich will dir noch etwas sagen: Von all den anderen, die zu dieser Queste ausgezogen sind, ist keiner jemals zurückkehrt. Sie ist keine Auszeichnung – sie ist ein Fluch. Jeder Lehrling fürchtete sich deshalb vor dem letzten Tag. Und Tertius Fume ist ...«

»Tertius Fume?«, stieß Hotep-Ra hervor. »Ist dieser verlogene, hinterhältige, niederträchtige, schleimige Wurm etwa zurückgekehrt?«

»Ja, sein Geist«, antwortete Septimus.

»Sein Geist? Ha! Wenigstens weilt er nicht mehr unter den Lebenden. Aber welch eine Frechheit – ich habe ihn verbannt und er kehrt heimlich zurück, kaum dass ich fort bin. Wann war das?«

»Vor langer Zeit. Er ist sehr alt.«

»Wie alt? «

»Ich ... ich weiß es nicht. Er gehört zu den Ältesten in der Burg.«

»Zu den Ältesten ...« Hotep-Ra verstummte. Weder Talmar noch Septimus wagte etwas zu sagen. Mehrere Minuten verstrichen. Schließlich sagte der ehemalige Außergewöhnliche Zauberer ganz ruhig, als sei er auf das Schlimmste gefasst: »Sag mir, Lehrling, wie viele Außergewöhnliche Zauberer hat es gegeben, seit Talmar und ich die Burg verlassen haben?«

»Siebenhundertsechsundsiebzig«, antwortete Septimus.

»Du scherzt!«, rief Hotep-Ra.

»Nein. Das war das Erste, was ich als Lehrling lernen musste. Meine Außergewöhnliche Zauberin ließ mich alle Namen aufschreiben und an die Wand hängen. Außerdem habe ich sie erst letzte Woche alle gezählt.«

Hotep-Ra schluckte schwer. »Ich dachte, es seien höchstens fünf oder sechs gewesen«, sagte er leise. »Die Dinge sind nicht so, wie sie sein sollten.«

»Wie ... wie sollten sie denn sein?«, fragte Septimus.

Hotep-Ra seufzte. »Iss, mein lieber Drachenmeister«, sagte er. »Erzähle mir von deiner Queste, und ich werde dir von meiner erzählen.«

Und so saß Septimus unter der mondbeschienenen Glaskuppel und erzählte Hotep-Ra, wie er ins Foryxhaus gekommen war. Und danach aß er hungrig von den Platten mit süß duftenden Früchten, herzhaftem Fleisch und pikantem Fisch, trank Pfefferminztee und lauschte der leisen, melodischen und brüchigen Stimme des allerersten Außergewöhnlichen Zauberers, den die Burg gehabt hatte.

»Als ich ein junger Mann war«, erzählte Hotep-Ra, »und auch ich war einmal ein junger Mann, war es verboten, sich mit der Zeit zu beschäftigen. Aber wie viele junge Männer hielt ich mich nicht immer an die Gesetze. Und als ich das Geheimnis entdeckte, wie man die Zeit außer Kraft setzen kann, da begriff ich, dass ich einen Ort finden musste, an dem ich mein Geheimnis behüten und meine Entdeckung anwenden konnte. Ich reiste weit, bis ich durch einen schönen Wald kam, in dessen Mitte ein Abgrund war. Mitten aus diesem Abgrund ragte ein hoher Fels empor, und als ich ihn sah, da wusste ich, dass ich den idealen Platz gefunden hatte, um mein geheimes Haus der Zeit zu bauen.

Und so machte ich mich an die Arbeit. Zuerst ließ ich eine Brücke bauen – es ist doch eine schöne Brücke, nicht wahr?«

Septimus nickte. Hotep-Ra hatte recht: Die Brücke war schön.

Hotep-Ra schmunzelte. »Schön, aber Furcht einflößend. Nun ist es aber so, dass die besonders begabten Zauberer häufig unter Höhenangst leiden. Und ich muss gestehen, dass ich meine Berufskollegen von meinem Haus der Zeit fernzuhalten wünschte – ich wollte nicht gestört werden und Machenschaften gegen mich vorbeugen. Wahres Talent hat viele Neider, Lehrling, gerade auch unter Zauberern. Sie schrecken nicht davor zurück, Pläne der Begabteren zu hintertreiben. Denk immer daran. Und so lockte ich, um doppelt sicher zu gehen, dass man mich in Ruhe ließ, die Foryx herbei, die heute viele für Fabeltiere halten, weil sie nirgendwo mehr zu sehen sind – außer hier. Ich wirkte einen Zauber, der sie zwingt, immerfort um den Abgrund herumzulaufen und so mein Haus der Zeit zu schützen. Bald bemerkte ich, dass Neuankömmlinge den Ort Foryxhaus nannten, und das war mir lieb, denn der Name ließ nicht erahnen, dass sich an diesem Ort alle Zeiten begegnen.

Als ich alt wurde, verließ ich die Burg, die liebe Königin und mein armes Drachenboot und zog in mein Foryxhaus. Heute bedauere ich, dass ich nicht früher hergekommen bin, als ich noch kräftiger war, doch ich wollte sehen, wie mein Drachenboot wieder instandgesetzt wurde. Lass niemals ein Boot von Leuten aus Port reparieren, Lehrling – das sind Faulpelze und Diebe. Als ich mich zum Foryxhaus aufmachte, war mir bewusst, dass mir die Burg fehlen würde, aber ich tröstete mich mit dem Gedanken, dass ich jederzeit erfahren würde, was dort vorging, denn ich hatte ja die Queste ins Leben gerufen. Die Queste sollte eine große Belohnung sein. Ich hatte mit dem Gedanken gespielt, nur die begabtesten Lehrlinge zur Queste zuzulassen, aber dann erkannte ich, dass dies ungerecht wäre, und so ersann ich eine Lotterie. Ich füllte eine große Urne mit Hunderten von Lapislazulisteinen, von denen einundzwanzig mit einem goldenen Q markiert waren. So hatte jeder Lehrling beim Ziehen eine redliche Chance. Ich dachte, es wäre ein schöner Abschluss nach sieben Jahren fleißigen Lernens, dazu auserwählt zu werden, auf die Queste zu gehen – und den Gründer des Zaubererturms zu besuchen, ihm Nachrichten aus der Burg zu bringen und reicher an Wissen und Erfahrung zurückzukehren. Um die Sicherheit zu gewährleisten, denn ich wollte niemandes Leben gefährden, erschuf ich ein Zauberschiff, das den auserwählten Lehrling wohlbehalten übers Meer und den großen Fluss herauf bis an den Rand des schönen Waldes bringen sollte. Zudem erschuf ich sieben Questenwächter. Sie sollten ihn auf der Reise begleiten und an den Foryx vorbei und über die Brücke führen. Aber ihre wichtigste Aufgabe war natürlich, vor meinem Haus zu warten, damit der Questor in seine Zeit zurückkehren konnte. Außerdem trug ich dafür Sorge, dass der Stein sie sicher hierherführen konnte, falls die Wächter einmal versagten. So lautete mein Plan. Doch wie es scheint, kam es anders.«

»Ja«, sagte Septimus traurig.

»Vor dir gab es zwanzig Questoren, sagst du?«, fragte Hotep-Ra.

Septimus nickte.

»Und alle sind zugrunde gegangen?«

»Nun ja, jedenfalls kam keiner zurück. Und das wären sie ja wohl, wenn sie gekonnt hätten, nicht wahr?«

Hotep-Ra nickte langsam und dachte nach. »Dahinter steckt Fume«, sagte er. »Er hat die Queste mit seiner Schwarzkunst verdunkelt. Alles, wovon du mir berichtet hast – der eisstarre Wald, die Stille, der abscheuliche Nebel, das Gejammer, die mordgierigen Questenwächter – schau nicht so entsetzt, Lehrling, wie sonst hätte er gewährleisten können, dass keiner zu mir gelangt? Jawohl, er steckt dahinter. Ich weiß es.«

Septimus wusste es auch.

»Er war mein bester Freund«, sagte Hotep-Ra traurig. »Einst habe ich ihm vollkommen vertraut. Ich habe ihn geliebt wie einen Bruder. Doch eines Tages, als ich in den Marschen war, um nach meinem geliebten Drachenboot zu sehen, übernahm er die Macht im Turm und schickte seine Wächter aus, um mich zu töten.« Hotep-Ra schüttelte ungläubig den Kopf. »Er hatte es seit Jahren geplant – und mir die ganze Zeit Freundschaft vorgegaukelt. Stell dir vor, wie du dich fühlen würdest, Lehrling, wenn dein bester Freund dir so etwas antäte.«

Septimus nickte mitfühlend. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Beetle so etwas tun würde.

»Tertius hatte den Turm nur sieben Tage in seiner Gewalt, aber wir brauchten sieben Jahre, um den Schaden zu reparieren, den er mit seiner Schwarzkunst angerichtet hatte. Natürlich habe ich ihn verbannt.« Hotep-Ra seufzte. »Und ich muss gestehen, dass ich ihn vermisste, auch nachdem er mich verraten hatte. Als er ging, drohte er mir. Das werde mir noch leidtun. Ich solle mir bloß nicht einbilden, ich sei nun für immer der Herr über den Turm. Er werde wiederkommen. Ich weiß noch, wie ich zu ihm sagte, er könne nichts tun, was mich noch trauriger machen könne, als ich ohnehin schon sei. Aber heute glaube ich, dass ich mich geirrt habe, denn zwanzig junge Menschen haben ihr Leben verloren, und ich war ahnungslos. Und dazu all die Jahre der Einsamkeit, des Wartens ...« Hotep-Ras traurige Stimme verlor sich in der Nacht.

Während Talmar Teppiche und Decken gegen die nächtliche Kühle brachte, saß Septimus still da und betrachtete den Questenstein, der im Licht des Vollmonds, der durch die Glaskuppel schien, dunkelblau schillerte. Er hatte es geschafft, sagte er sich verwundert. Er hatte die Queste zu Ende gebracht. Doch dann überkam ihn ein Gefühl der Traurigkeit – zwanzig andere hatten es nicht geschafft. Er dachte daran, was ihnen verwehrt geblieben war. Nicht nur ein längeres Leben, sondern auch ein magisches nächtliches Gespräch mit dem allerersten Außergewöhnlichen Zauberer. Er erschauerte. Er roch die Magie in der Luft, und zum ersten Mal, seit er begonnen hatte, die Werke Marcellus Pyes zu lesen, fühlte er sich zufrieden. Das war gut. Und Marcia – Marcia würde stolz auf ihn sein. Falls er sie jemals wiedersah.

Am nächsten Morgen verabschiedete sich Septimus in aller Frühe von Hotep-Ra und verließ mit einem leichten Schwindelgefühl den achteckigen Raum. Der Zwilling zu Marcias Tür schloss sich sanft hinter ihm. In der Hand eine Kerze, die ihm eine nur geringfügig freundlichere Talmar Ray Bell gegeben hatte, ging er den steilen, schmalen Marmorgang hinunter und gelangte auf die Galerie mit der Balustrade.

Er wusste, dass es Morgen war – durch die Glaskuppel hatte er die Sonne aufgehen sehen –, aber im Innern des fensterlosen Foryxhauses war das nicht festzustellen. Müde setzte er sich auf eine Bank – weit weg von der Hüterin mit dem Pferdegesicht, die immer noch dasaß und wartete – und wartete wie sie. Irgendwann, so hatte Hotep-Ra ihm geraten, würde jeder Bewohner des Foryxhauses auf der Galerie vorbeikommen, man müsse nur lange genug warten. Und Septimus war bereit, so lange zu warten, bis Jenna und Beetle vorbeikamen, wie lange es auch dauern mochte. Doch die warme, stickige Luft und die schlaflose Nacht blieben nicht ohne Folgen, und so lag er bald ausgestreckt auf der Bank und war eingeschlafen.

Er träumte die merkwürdigsten Sachen: Hotep-Ra und Tertius Fume tanzten die Zaubererallee hinunter, Marcia flog mit Feuerspei durch ein Gewitter, Talmar spielte Karten mit einem Krokodil, und Nicko schüttelte ihn und rief: »Aufwachen, du faules Ei!«

Das Schütteln dauerte länger als der Traum, und als Septimus träge ein Auge öffnete, sah er vor sich – Nicko. Im Bruchteil einer Sekunde war er hellwach. »Nicko!« Er schlang die Arme um seinen Bruder. »He, du bist ja echt.«

»Und du auch.« Nicko lachte.

»Sep ... oh, Sep, du bist entkommen!«, rief Jenna glücklich.

»Nun ja, ganz so war es nicht, aber ...«

Die Frau mit dem Pferdegesicht drängte sich zwischen sie und legte Jenna eine schwere Hand auf die Schulter.

»Wenn ihr mit eurer rührenden Wiedersehensfeier fertig seid, hätte ich gern den Schlüssel. Sofort, wenn ich bitten darf.«

Beetle sprang vor und zog ihre Hand weg. »Lassen Sie sie in Ruhe.«

Doch ohne Panther ließ sich die Hüterin nicht einschüchtern. Sie packte Jenna am Arm. Jenna schrie vor Schmerz. »Gib mir den Schlüssel. Wenn ich ihn mir mit Gewalt nehmen muss, werde ich ihn dazu benutzen, dich einzusperren. Für alle Zeiten.«

Nicko konnte die Hüterin nicht ausstehen. Sie hatte Snorri einmal als Hexe beschimpft und in einem anderen Turm versteckt. Wie lange, wusste er nicht. Tage, Wochen, Jahrhunderte – er hatte keine Ahnung. Nun war der Zeitpunkt da, es ihr heimzuzahlen. Mit mehr Kraft, als nötig gewesen wäre, packte er die Hüterin am Handgelenk und riss mit einem Ruck ihren Arm weg. Ein lauter Schrei ertönte, und die Hüterin hielt sich das Handgelenk. Ihre Hand hing schlaf herab.

»Nicko!«, stieß Jenna hervor. »Du hast ihr den Arm gebrochen.«

»Eine verzweifelte Lage erfordert verzweifelte Mittel«, sagte Nicko und rannte zur Treppe, die in die Halle hinunterführte. »Nichts wie raus hier. Wer wartet draußen? Ich wette, es ist Sam, stimmt’s?«

Jenna rannte hinterher und schloss zu ihm auf. »Nein.«

»Oder Dad. Es muss Dad sein. Ich kann es nicht erwarten, ihn wiederzusehen. Und Mum.«

Jenna hielt es nicht mehr aus. »Nein! Oh, Nicko, ich habe es dir noch nicht gesagt. Da draußen ist niemand.«

Nicko blieb abrupt stehen. »Niemand?«

»Nein.«

Beetle blickte zu Boden. Er wünschte sich, er könnte für immer vom Erdboden verschwinden – bis ihm klar wurde, dass er im Begriff war, genau dies zu tun. Er fühlte sich schrecklich.

»Dann sind wir alle hier gefangen«, rief Nicko wütend. »Wie Snorri und ich. Wir kommen nie nach Hause. Niemals.«

»Nicht unbedingt«, sagte Septimus. »Ich habe da eine Idee.«

* 48 *

48. Von Tür zu Tür

»Jemand«, sagte Marcia zu Catchpole, »hat meine Tür verschandelt.«

Catchpole fuhr schuldbewusst in die Höhe, und sein spärliches rotblondes Haar sträubte sich vor Schreck. Marcia hatte ihn bei einem kurzen Nickerchen im Schrank für alte Zauber erwischt. »Oh«, sagte er.

»Wenn das ein Scherz sein soll, dann finde ich ihn nicht sehr komisch«, sagte Marcia frostig.

Catchpole stelzte von einem Bein auf das andere wie ein verlegener Reiher. Er wusste nicht genau, wovon Marcia sprach, aber es klang nach Ärger – wieder einmal.

»Du meine Güte«, sagte er.

»Und?«

»Was und?«

»Ob das ein Scherz sein soll. Ich weiß, dass Sie gern Türen beschmieren.«

Jetzt fiel der Groschen. »Oh, nein. Das war ich nicht, Ehrenwort. Selbstverständlich nicht. Ehrlich – ich wär’s nicht!«

Marcia seufzte. Sie glaubte ihm. Die merkwürdigen Kritzeleien waren viel zu kompliziert, als dass sie von Catchpole stammen könnten. »Gut, dann holen Sie einen Eimer und eine Scheuerbürste. Ich möchte, dass die Schmiererei entfernt wird. Ich statte Sarah Heap einen Besuch ab, und wenn ich zurückkomme, möchte ich eine saubere Tür vorfinden. Verstanden?«

»Verstanden, Madam Marcia. Wird erledigt.« Noch einmal mit einem blauen Auge davongekommen, flitzte Catchpole los, um Eimer und Scheuerbürste zu holen.

»Nein!«, stöhnte Jenna. »Sie verschwindet. Halt! Hiergeblieben!« Die Karte löste sich vor ihren Augen in Nichts auf.

»Schnell, sag ihr, dass sie dableiben soll«, sagte Nicko.

»Hiergeblieben!«, schrie Jenna.

»Nein ... nicht doch, ich meine, dass du es schreiben sollst. Schnell, Jenna, bevor sie ganz weg ist.«

Jenna ergriff das Stück Kreide und kritzelte: »STOPP! NICHT AUSLÖSCHEN!«

Catchpole schrie auf und ließ den Eimer mit heißer Seifenlauge auf seinen Fuß fallen. Vor seinen Augen schrieben sich große, geschwungene Buchstaben an die Tür, ganz von selbst. Es war noch schlimmer als vorhin, als er angefangen hatte – was würde Marcia dazu sagen? Er ergriff die Bürste und machte sich wie besessen an die Arbeit, doch noch während er scheuerte, erschienen genau an der Stelle, die er eben geschrubbt hatte, neue Wörter. Plötzlich ging ihm ein Licht auf – das Ganze war eine Prüfung, die sich Marcia ausgedacht hatte. Er sollte beweisen, dass er es verdiente, wieder zum Unterzauberer befördert zu werden, und fest entschlossen, diesmal nicht durchzufallen, legte er sich ins Zeug. Je häufiger die Aufforderung AUFHÖREN! DAS IST EINE DRINGENDE NACHRICHT! auf der Tür erschien, desto schneller arbeitete er, bürstete jedes Wort weg, sobald es sichtbar wurde, und verspritzte überall Wasser. Bald war der Treppenabsatz vor Marcias Gemächern eine einzige große Pfütze.

»Mehr Kreide!«, schrie Jenna. »Schnell.«

Snorri reichte ihr einen Kreidestummel. »Das ist der Rest.«

Jenna hielt inne, ihre Hand verharrte über der Tür. Sie konnte es nicht riskieren, das kostbare letzte Stück Kreide zu vergeuden. Sie sah zu, wie MARCIA, WIR SIND HIER! von der Tür verschwand, dann der Rest der wertvollen Karte, bis nichts mehr von ihren Botschaften übrig war. »Es funktioniert nicht«, sagte sie unglücklich. »Die Tür löscht es einfach wieder aus.«

Alle verfielen in Schweigen, Verzweiflung machte sich breit. Plötzlich sagte Septimus: »Es hat funktioniert. Aber irgendjemand wischt es weg.«

»Wer würde denn so etwas tun?«, fragte Nicko.

»Marcia jedenfalls nicht«, sagte Jenna. »Und auch keiner von den Zauberern. Die würden merken, dass es wichtig ist.«

»Wer wäre also so dumm?«, fragte Nicko.

Septimus wusste genau, wer. »Catchpole!«

»Catchpole?«

»Ja. Er muss es sein. Kein anderer im Turm würde auch nur im Traum daran denken, so etwas zu tun. Jenna, gib mir die Kreide. Ich weiß, was wir schreiben müssen.«

Jenna gab ihm die Kreide. Sie konnte nur hoffen, dass er wusste, was er tat. SIND SIE DAS, CATCHPOLE?, schrieb Septimus mit sehr deutlichen Buchstaben.

»Sind Sie das« war im Nu gelöscht, doch beim »C« von »Catchpole« hörte das Wischen plötzlich auf.

»Ich warte, ob er antwortet«, sagte Septimus. »Es hat keinen Sinn, noch mehr Kreide zu verschwenden, solange wir nicht wissen, ob er kapiert hat.«

Fünf Menschen hielten vor dem Zwilling zu Marcias Tür den Atem an. Sieben lange Minuten vergingen, in denen Catchpole die Wendeltreppe auf Schnellbetrieb stellte und nach unten sauste, um seinen Stift aus dem Schrank für alte Zauber zu holen.

Als er zurückkam, fand er eine zornige Marcia vor – in Begleitung einer nervösen Sarah Heap, die ihr unter dem Großen Bogen in die Arme gelaufen war. Marcia starrte auf die Tür. Sie hatte ihre Kleider gerafft, und ihre lila Pythonschuhe saugten das kalkige Wasser auf wie zwei spitze Schwämme. Catchpole sprang von der Treppe, schlitterte über den seifigen Boden und stieß gegen den Eimer, dessen restlicher Inhalt sich über Marcia ergoss. »Was glauben Sie eigentlich, was Sie hier tun?«, explodierte Marcia. »Ich gebe Ihnen den einfachen Auftrag, das Gekritzel von meiner Tür zu entfernen, und Sie besitzen die Frechheit, sie mit Ihrem Namen vollzuschmieren. Catchpole, das ist der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt. Sie sind entlassen!«

Sarah Heap blickte schockiert. Kein Wunder, dass Septimus fortgelaufen war, wenn Marcia die ganze Zeit so schrie.

Catchpole war entsetzt. »Nein!«, flehte er. »Nein, es ist nicht so, wie Sie denken.«

»Ha!«, entgegnete Marcia. »Das höre ich nicht zum ersten Mal. Glauben Sie mir, Catchpole, im Allgemeinen ist es ganz genau so, wie ich denke – oder noch schlimmer.«

Catchpole zückte seinen Stift und wedelte verzweifelt damit herum. »Aber ich wollte doch nur ...«

»Sie brauchen mir nicht zu zeigen, womit Sie geschrieben haben, ich danke«, sagte Marcia. »Ich habe Besseres zu tun. Machen Sie Platz.«

»Nein! Sie verstehen alles falsch.« Catchpole warf sich vor die Tür, um Marcia am Eintreten zu hindern. »Bitte, Madam Marcia, bitte! Ich war es nicht. Ich kann es beweisen. Bitte!« Catchpoles überschnappende Stimme ließ Marcia stutzig werden.

»Na schön«, sagte sie. »Beweisen Sie es.«

»Oh danke, vielen, vielen Dank!«

»Um Himmels willen, hören sie auf zu katzbuckeln und fangen Sie endlich an.«

Ohne sich um das Seifenwasser zu kümmern, kniete sich Catchpole hin und schrieb an die Tür: ICH BIN ES, BORIS CATCHPOLE. WER SIND SIE?

Marcia wippte ungeduldig mit dem Fuß und erzeugte dabei ein leises, patschendes Geräusch. Dann erschienen die Wörter SEPTIMUS (JUNGE 412), und das patschende Geräusch verstummte. Sarah Heap schrie auf.

»Sehen Sie?«, fragte Catchpole. »Die Tür tut das von ganz allein. Sie hat eine ganze Menge geschrieben.«

»Was denn zum Beispiel?«, fragte Marcia.

»Ich weiß nicht«, antwortete Catchpole. »Ich war zu sehr damit beschäftigt, alles wegzuwischen.«

»Sie Idiot! Sie haben alles weggewischt?«

»Aber das sollte ich doch.«

»Du lieber Himmel, geben Sie mir Ihren Stift.« Marcia riss ihm den Stift aus der zitternden Hand und schrieb: SEPTIMUS, HIER IST MARCIA. WO BIST DU?

Weit weg im Foryxhaus brach lauter Jubel aus.

* 49 *

49. In letzter Sekunde

Als sie überglücklich auf die Galerie zurückkehrten, wurden sie bereits von einem Empfangskomitee erwartet. Zwei große Wächter sprangen vor und packten Nicko. Snorri schrie. Es waren dieselben Männer – sie hießen Fowler und Brat –, die sie abgeführt hatten, als sie von einer Nachbarin beschuldigt worden war, ihren Kaktus verhext zu haben.

»Loslassen!«, brüllte Nicko und setzte sich heftig zur Wehr. Ein Handgemenge entbrannte. Snorri trat nach Fowler – einem Riesen mit glänzender Glatze, der Nicko den Arm auf den Rücken gedreht hatte. Septimus und Beetle stürzten hinzu, dicht gefolgt von Jenna. Doch Brat, der viel kleiner als sein Kollege, aber überraschend stark war und ein Paar eindrucksvolle Blumenkohlohren aufzuweisen hatte, wischte sie weg wie lästige Fliegen.

Die Hüterin des Hauses stand im Hintergrund, halb verdeckt vom Kerzenrauch, den Arm in der Schlinge. »Bringt ihn in den Kerker«, rief sie. »Ich möchte ihn nie wieder sehen!«

»Keine Sorge, Madam«, lachte Fowler. »Da können Sie ganz beruhigt sein. Uff ... lass das, Junge.« Letzteres war an Beetle gerichtet, dem es gelungen war, ihn in den Schwitzkasten zu nehmen.

Die beiden Wächter schleiften Nicko über die Galerie, begleitet von Snorri, die schrie und nach ihren Schienbeinen trat, und Jenna, die wie eine Klette an ihrem Bruder hing. Beetle hatte Fowler noch immer im Schwitzkasten – wenn auch ohne erkennbare Wirkung –, und Ullr sprang fauchend nebenher.

Nur Septimus hatte sich aus dem Getümmel herausgehalten. Jetzt zog er ein kleines Kristall aus seinem Lehrlingsgürtel, das wie ein Eissplitter aussah. Er nahm es vorsichtig zwischen Daumen und Zeigefinger und richtete das schmalere Ende auf Fowler, der gerade versuchte, Nicko und seine Eskorte in einen dunklen Gang auf der anderen Seite der Galerie zu zerren.

»Erstarre!«, rief Septimus.

Beetle erstarrte, und mit Entsetzen erkannte Septimus, dass er mit seinem Schnellgefrierzauber den Falschen erwischt hatte. Doch Fowler war aus dem Tritt gekommen, da der erstarrte Beetle wie ein Zentnergewicht an seinem Hals hing, und Nicko nutzte die Gelegenheit. Er riss sich los, packte Snorri, und im nächsten Augenblick rannten beide zur Treppe. Wütend schüttelte Fowler Beetle ab, und Beetle fiel wie ein gefällter Baum zu Boden. »Beetle!«, schrie Jenna. »Oh, Beetle!«

Nicko stürzte an Septimus vorbei und zog Snorri hinter sich her. »Komm, Sep!«, rief er. »Nichts wie raus hier. Mir reicht’s – es ist mir egal, in welcher Zeit wir landen.«

»Nein, Nicko!«, schrie Septimus. »Tu es nicht!«

Aber Nicko und Snorri rannten bereits die breite, geschwungene Treppe hinunter, und Fowler und Brat waren ihnen dicht auf den Fersen.

Septimus lief zu Jenna. »Du musst Nicko aufhalten«, sagte er zu ihr. »Er dreht durch. Halt ihn auf, sonst ist er für immer verloren.«

»Aber was ist mit Beetle ...«

»Dem geschieht schon nichts. Ich bringe das in Ordnung. Mach schon!«

Jenna rannte los. Sie drängte sich an der Hüterin vorbei, die einen halbherzigen Versuch unternahm, sie festzuhalten, und flitzte die Treppe hinunter.

Septimus ließ den erstarrten Beetle liegen und beugte sich über die Balustrade. Er sah Jenna mit flatterndem roten Mantel die Treppe hinunterfliegen. Weit unten konnte er im Kerzenrauch die verschwommenen Gestalten Nickos und Snorris ausmachen, die gerade die Halle erreichten und sich durch die Menge in Richtung silberne Tür zwängten. Fowler und Brat kamen ihnen rasch näher.

Die Hüterin des Hauses, die seine scheinbare Teilnahmslosigkeit falsch deutete, trat neben ihn. »Wir werden den Unruhestifter bald haben.« Sie lächelte. Septimus antwortete nicht. Plötzlich bekam sie ein mulmiges Gefühl und rückte von ihm weg. Der merkwürdig abwesende Blick seiner Augen gefiel ihr nicht, und noch viel weniger gefiel ihr der eigenartige lila Nebel, der ihn einzuhüllen begann – sie fürchtete, das könnte ansteckend sein.

Unten in der Großen Halle des Foryxhauses hatte Brat seinen Kollegen Fowler inzwischen überholt und war nur noch eine Armlänge hinter Nicko. Er streckte die Hand nach ihm, doch in letzter Sekunde entwischte ihm Nicko, indem er hinter einen großen Mann mit hohem, spitzem Hut huschte. Plötzlich blieb Fowler stehen, sah sich verwirrt um und brüllte: »Du Idiot ... er ist da drüben!« Brat wirbelte herum und sah, wie sein Opfer wieder die Treppe hoch rannte – wie hatte der Bursche das bloß angestellt?

Septimus, der sich oben über die Balustrade lehnte, konzentrierte sich wie noch nie in seinem Leben. Die Projektion eines lebenden Menschen gehörte zu den schwierigsten Projektionen überhaupt. Er arbeitete angestrengt und setzte ungeahnte magische Kräfte frei, doch wie alle Projektionen war auch seine nicht hundertprozentig perfekt. Die Ränder waren unscharf, und immer wieder traten kurze Lücken auf. Zum Glück verbarg der Kerzenrauch alle Unzulänglichkeiten, und Septimus achtete sorgsam darauf, dass die Verfolger dem projizierten Nicko nie so nahe kamen, dass sie etwas merkten. Von seinen eigenen magischen Künsten begeistert, führte Septimus die Projektion jetzt die Treppe hinauf. Als Nickos Spiegelbild näher kam, trat er zurück, um den Abstand zu vergrößern – denn je näher eine Projektion kam, desto schwerer war sie aufrechtzuerhalten. Beifällig nahm die Hüterin zur Kenntnis, dass Septimus nur zusah, wie der junge Rüpel vorbeirannte, und nichts unternahm. Anscheinend hatte sie den Lehrling falsch eingeschätzt. Ihre lange Nase glänzte vor Aufregung, als sie sah, dass ihre Getreuen Fowler und Brat – die mächtig schwitzten und hochrot im Gesicht waren – aufholten. Sie mussten den Burschen jeden Moment erwischen.

Septimus ließ die Projektion in den Turm rennen, in dem Nicko und Snorri gewohnt hatten, dann konnte er durchatmen. Jetzt brauchte er nur noch das Geräusch eiliger Schritte zu projizieren und abzuwarten, bis den Wächtern die Puste ausging. Er spähte nach unten, um festzustellen, ob es Jenna gelungen war, Nicko aufzuhalten, doch der Kerzenrauch behinderte die Sicht. Am liebsten wäre er auf der Stelle nach unten gerannt und hätte Nicko selbst zur Vernunft gebracht, aber er wusste, dass er auf Jenna vertrauen musste. Er hatte etwas zu erledigen, das keinen Aufschub duldete. Er musste Beetle auftauen.

Die Hüterin des Hauses beobachtete, wie Septimus den zittrigen Beetle auf der langen geschwungenen Treppe nach unten führte, und im selben Moment, als der Nebel aus Kerzenrauch die beiden verschluckte, vernahm sie dumpfe Schritte auf der Treppe im Turm. Fowler und Brat kamen zurück. Sie lächelte eine Art Lächeln, wie man es von einem Pferd erwarten würde, das entschlossen ist, seinen Reiter abzuwerfen, und einen niedrigen Ast erspäht hat.

Jenna hatte Nicko und Snorri in der Schachbretthalle eingeholt. »Nicht, Nicko!«, schrie sie. »Geh bitte nicht. Nicht auf eigene Faust, bitte!«

»Hier bleibe ich nicht«, erwiderte Nicko. »Ich will nicht mein ganzes restliches Leben – und noch länger – in einem dreckigen Loch unter der Erde schmoren. Sie haben Snorri dort eine halbe Ewigkeit eingesperrt. Es war furchtbar.«

»Es waren nur ein paar Tage, Nicko«, sagte Snorri.

»Wer weiß schon genau, wie lange es war«, knurrte Nicko. »Dieses Haus bringt einen um den Verstand. Niemand weiß, wie lange etwas dauert – es ist verrückt. Ich halte das nicht mehr aus.« Er fasste nach der Tür, die in die Außenzeit führte, doch Jenna hielt seine Hand fest.

»Nicko! Du musst mir eins versprechen, bitte.«

»Was denn?«

»Dass du auf Sep und Beetle wartest.«

»Falls sie überhaupt noch mal auftauchen. Du verstehst nicht, Jenna. Hier drin geht es nicht mit rechten Dingen zu. Leute verschwinden.«

»Sie werden auftauchen, ganz bestimmt.« Und wie zur Bestätigung flog im nächsten Moment die silberne Tür auf, und Septimus und Beetle stürmten in die Eingangshalle.

»Sie kommen!«, keuchte Septimus. »Meine Projektion ist zusammengebrochen, als ich Beetle aufgetaut habe.«

»Gut, das war’s dann«, sagte Nicko. »Ich gehe.«

»Nicko ... warte noch«, sagte Jenna, löste den Schlüssel zum Königinnengemach von ihrem Gürtel und steckte ihn in das kleine Schlüsselloch, das auf dem rechten Flügel der silbernen Tür in einer Hieroglyphe verborgen war. Kaum hatte sie ihn gedreht, war zu hören, wie sich die Tür verriegelte.

»Das wird sie nicht aufhalten«, sagte Nicko. »Sie hat ebenfalls einen Schlüssel.«

»Doch«, sagte Jenna mit einem Grinsen, »weil ich meinen nämlich im Schloss stecken lasse.«

»Gute Idee«, sagte Septimus und grinste ebenfalls.

Sie saßen in der Schachbretthalle, in der Schwebe zwischen zwei Welten. Wie einst ihre Tante Ells hatte Snorri den Platz auf dem hohen Drachenstuhl erhalten. Ihre Füße ruhten auf dem dicken, zusammengerollten Schwanz, und ihre dünne Gestalt verschwand fast zwischen den geschnitzten Drachenflügeln, welche die Rückenlehne des Stuhls bildeten. Beetle hockte auf der breiten Drachenkopfarmlehne. Er und Snorri sahen angespannt und müde aus.

Jenna, Septimus und Beetle hatten ihre Rucksäcke geholt und saßen, an sie gelehnt, auf dem kalten Marmorfußboden.

Nicko sah sie an und schüttelte verwundert den Kopf. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass ihr hier seid. Ich kann es einfach nicht glauben. Wir haben so lange gewartet, stimmt’s, Snorri?«

Snorri nickte.

»Ich bin einfach nur froh, dass ihr hier wart«, sagte Jenna leise. »Ich hatte so große Angst, dass ihr vielleicht ganz woanders wärt.«

»Viel hat nicht gefehlt«, sagte Nicko. »Wie oft wollte ich schon fort. Die Türen sind offen, und niemand hält einen auf. Aber sie sagen einem, dass man in jeder beliebigen Zeit landen kann. Selbst in einer Zeit ...«, er erschauderte, »... in der es hier noch keine Menschen gab. In der es das Foryxhaus noch nicht gab – und das bedeutet, dass man nie wieder zurückkann. Snorri meinte immer, wir sollten noch warten. Sie hatte recht – aber das hat sie ja immer.« Snorri errötete.

»Ja«, sagte Jenna, die gegenüber Snorri etwas auftaute. »Sie hatte recht.«

Nachdenkliche Stille legte sich über die Schachbretthalle, aber sie war nicht von langer Dauer. Mit einem Mal pochte es laut gegen die Silbertür, und gleich darauf ertönte aufgeregtes Klirren – jemand versuchte, einen Schlüssel ins Schloss zu stecken.

»Es geht nicht«, rief wütend die Stimme der Hüterin. »Wächter, brecht die Tür auf.«

Sofort war Nicko auf den Beinen. »Mich kriegen sie nicht«, sagte er mit wildem Blick. »Lieber gehe ich raus und lasse es darauf ankommen.«

»Ich gehe mit dir«, sagte Snorri und hob Ullr auf. »Und Ullr kommt auch mit.«

»Und wir auch«, sagte Jenna ernst. Sie schaute zu Septimus und Beetle. »Oder?«

Septimus sah Beetle an. »Ich bin dabei«, sagte Beetle.

»Ich auch«, sagte Septimus.

»Wirklich?«, fragte Nicko. »Aber sie sind nur hinter mir her, nicht hinter euch.«

»Wir sitzen jetzt alle in einem Boot, Nicko«, erklärte Septimus. »Was auch geschehen mag.«

An der Tür tat es einen dumpfen Schlag, dem in gleichmäßigem Abstand weitere folgten. Fowler warf sich gegen die Tür. Bald begann das Schloss, der schwächste Punkt der Tür, nachzugeben.

»Ich gehe jetzt«, sagte Nicko, sehr gefasst und bestimmt, legte die Hand auf den schweren Eisenriegel der großen Ebenholztür und sah Jenna, Septimus und Beetle an. »Aber«, fuhr er mit erhobener Stimme fort, um die rhythmischen Schläge hinter sich zu übertönen, »ich möchte, dass ihr bleibt. Ihr habt noch die Chance, nach Hause zu kommen, Mum und Dad wiederzusehen und ihnen zu sagen, was geschehen ist. Sagt ihnen, dass es mir leidtut...«

Septimus holte tief Luft. »Nein, Nicko. Wir kommen mit.« Er blickte in die Runde. Vier entsetzte Augenpaare erwiderten seinen Blick – soeben war ihnen die Ungeheuerlichkeit ihres Vorhabens bewusst geworden.

Bums.

Nickos Augen verschleierten sich. Er blinzelte. »Also gut«, sagte er. »Gehen wir.«

Bums. Bums.

Nicko wollte gerade den Riegel der Ebenholztür anheben, die in die Außenzeit führte – was immer das sein mochte –, als es so wütend von außen gegen die Tür hämmerte, dass die Schläge hinter ihnen übertönt wurden. Alle zuckten zusammen.

Septimus stieß einen lauten Jauchzer aus. Er kannte nur einen einzigen Menschen, der eine tadellos funktionierende Türglocke ignorierte und einen Türklopfer auf diese Weise malträtierte. Er riss die Tür des Foryxhauses auf.

»Und«, sagte Marcia mit einem breiten Lächeln, »wollt ihr mich nicht hereinbitten?«

»Auf gar keinen Fall«, erwiderte Septimus. »Wir kommen hinaus!«

Von der breiten, geschwungenen Marmorterrasse aus sah Sarah Heap, wie ihre beiden jüngsten Söhne und ihre Tochter in die weiße neblige Luft heraustraten und in Freudenrufe ausbrachen. Sie sah, wie sie Marcia Overstrand um den Hals fielen und sie fast erdrückten, und sie wollte ihren Augen nicht trauen. Sie sank schwer gegen einen festen Drachenhals, und Feuerspei klopfte müde mit seinem Schwanz. Es war ein langer, kalter Flug gewesen.

Das Klopfen des Schwanzes ließ Nicko sich umwenden. »Mum?«, rief er, ohne den Drachen zu beachten, denn er hatte nur Augen für die schmale, windzerzauste Gestalt in dem alten grünen Mantel. »Mum?«

»Oh ... Nicko«, war alles, was Sarah herausbrachte.

Wie es weiterging mit ...

Wie es weiterging mit ...

Alice und Alther

Das Ende von Alices Leben war für sie und Alther der Beginn einer langen und glücklichen gemeinsamen Zeit. Zu ihren Lebzeiten waren beide – besonders Alther, aber auch Alice – zu stark mit ihren Berufen beschäftigt gewesen und hatten deshalb nicht zusammen sein können. Alther war fest entschlossen, dies nun zu ändern.

Vierundzwanzig Stunden nachdem Alice erschossen worden war, erschien ihr Geist auf dem Landungssteg des Palastes und fand dort Alther vor, der sie erwartete. Alle Geister müssen das erste Jahr und einen Tag ihres Geisterdaseins an dem Ort verbringen, an dem sie zum Geist geworden sind. Diese Frist wird Ruhezeit genannt. Für einen Geist, der ein unerwartetes Ende gefunden hat, kann dies eine schwierige Zeit werden, und Alther war entschlossen, die gesamte Ruhezeit über bei Alice zu bleiben und ihr beizustehen. Zu ihren Lebzeiten mochte er nicht da gewesen sein, als Alice ihn brauchte, doch von nun an wollte er immer für sie da sein.

Alther und Alice machte es nichts aus, ob sie drinnen oder draußen waren. Das Wetter spielt für einen Geist im Allgemeinen keine große Rolle – nur bei stürmischem Wetter hat er das unangenehme Gefühl, dass der Wind durch ihn hindurch bläst. Jenna wusste das, und dennoch konnte sie die Vorstellung nicht ertragen, dass Alther und Alice ein ganzes Jahr und einen Tag draußen am Landungssteg verbringen sollten, und so errichtete sie zusammen mit Billy Pot genau an der Stelle, wo Alice erschossen worden war, ein großes, rot-weiß gestreiftes Zelt – den Pavillon, wie sie ihn gerne nannte.

Im Nachhinein war Jenna froh darüber. In diesem Jahr gab es mehrere schwere Stürme, doch das Innere des Pavillons blieb immer eine Oase der Ruhe. Jenna wollte, dass sich Alice und Alther wie zu Hause fühlten. Auf den Planken des Landungsstegs ließ sie dicke, gemusterte Teppiche aus dem Palast ausrollen, und den Pavillon selbst richtete sie mit Möbeln, Kissen, Büchern und verschiedenen Erinnerungsstücken ein. Darunter war auch eine schöne, mit Einlegearbeiten geschmückte Holztruhe, deren aufgeklappter Deckel einen Blick in ihr Inneres erlaubte, das viele von Alices liebsten Schätzen aus ihrem Adlerhorst im alten Lagerhaus barg – ein Marmorschachbrett mit Schiffen als Figuren, einen Schal, den ihr eine ihrer vielen Nichten gestrickt hatte, Briefe von Alther, mit einem roten Band verschnürt, und ihre alte Richterperücke von vor so vielen Jahren. Ebenfalls im Pavillon stand Althers Lieblingssessel – ein altes Monstrum aus abgewetztem Leder, das Jenna aus Sarah Heaps Wohnzimmer geholt und in eine Ecke gestellt hatte, direkt neben das rosa und goldene Plüschsofa, das Alice, wie Sarah behauptet hatte, angeblich sehr liebte. Das stimmte zwar nicht, aber an einem geschmacklosen Sofa störte sich Alice längst nicht mehr so sehr, wie sie es früher getan hätte.

Da Jenna wusste, dass Alther und Alice häufig Besuch bekamen, hatte sie einen niedrigen Tisch aufgestellt, auf dem stets ein Krug mit frischem Saft, ein Teller mit köstlichen Keksen und eine Schale Obst für die Lebenden bereitstanden.

Die regelmäßigsten Besucher waren Jenna und Silas Heap. Silas konnte mit Sarah nicht mehr über Nicko sprechen, aber mit irgendjemand musste er einfach sprechen. Alther, sein alter Lehrer, hörte ihm stundenlang zu, und sie führten endlose Gespräche über Nicko, die Zeit und neuerdings auch über den Wald. Und wenn Silas spät in der Nacht über das lange Rasenstück in den Palast zurückwankte, fühlte sich sein Kopf an wie mit Watte gefüllt. Alther freute sich nicht immer auf den Moment, wenn Silas den Kopf durch die Zelttür steckte und fragte: »Hm ... Alther ... hättest du ein paar Minuten Zeit?« Doch er schickte ihn niemals fort.

Jenna liebte den Pavillon. Fast jeden Vormittag schaute sie auf einen Sprung vorbei und unterhielt sich leise mit Alice, die ihr das Leben gerettet hatte. Oft sprachen sie über Alices Leben, über ihre glückliche Zeit als Richterin am Burggericht in den – wie heute alle sagten – guten alten Tagen. Alice erzählte ihr auch von ihrer geliebten Wohnung im obersten Geschoss des Lagerhauses und von interessanten Fällen, die sie als Oberzollinspektorin in Port bearbeitet hatte. Manchmal jedoch stand sie plötzlich auf und sagte, sie müsse nun zur Arbeit, und Jenna musste sie behutsam daran erinnern, dass sie nicht mehr unter den Lebenden weilte. Das waren schwierige Augenblicke – Alice wurde dann immer traurig und nachdenklich, und Jenna ließ sie und Alther ein paar Tage in Ruhe.

In der Nacht, in der Alther zu der Versammlung gerufen wurde, ließ er Alice zum ersten Mal allein. Der Ruf war für ihn ein Schock. Alle Geister von Außergewöhnlichen Zauberern wussten, dass sie am Ende einer Lehrzeit zur Versammlung gerufen wurden, doch eine außerplanmäßige Versammlung war höchst selten und verhieß nie etwas Gutes. Zu Alices Erstaunen verschwand Alther ganz plötzlich aus dem Pavillon, und wenn ihr Zeitgefühl – das nach wie vor nicht das Beste war – sie nicht trog, sah sie ihn erst mehrere Tage später wieder.

Alice liebte Alther und war über seine plötzliche Fürsorge gerührt, aber sie hatte immer allein gelebt und sie hatte gern allein gelebt. Althers Abwesenheit gab ihr Gelegenheit, noch einmal in Ruhe über alles nachzudenken, und sie begann zu verstehen, was an jenem Nachmittag auf dem Landungssteg mit ihr geschehen war.

Als Alther von der Belagerung zurückkehrte – völlig erschöpft und zutiefst zerknirscht –, freute sich Alice natürlich, ihn zu sehen. Doch noch am selben Abend überredete sie ihn, zu seiner alten Gewohnheit zurückzukehren und in die Schenke Zum Loch in der Mauer zu gehen. Das, so sagte sie, sei gut für sie beide.

Mrs. Beetle

Pamela Beetle-Gurney war zu ihrem großen Bedauern nicht sehr lange mit Brian Beetle verheiratet. Ein Jahr nach ihrer Hochzeit brachte sie einen Jungen mit schwarzem Haar und einem schelmischen Lächeln zur Welt. Das Paar war noch nicht einmal dazu gekommen, die Geburt registrieren zu lassen, als Brian Beetle, der als Schauermann im Hafen Porter Flussboote be- und entlud, von einer Schlange gebissen wurde, die aus einer Kiste mit exotischen Früchten gekrochen war. Brian – so erzählte Pamela viele Jahre später traurig den Leuten – blähte sich auf wie ein Ballon und lief blau an. Niemand konnte ihn retten.

Ein paar Wochen nach Brian Beetles Tod stattete der Standesbeamte Mrs. Beetle einen Besuch ab und teilte ihr mit, dass die Frist für den Eintrag ins Geburtenregister abgelaufen sei und dass sie hier und jetzt einen Namen angeben müsse. Mrs. Beetle war in einer schlechten Verfassung. Das Baby weinte die ganze Nacht, sie weinte den ganzen Tag, und einen Namen für ihren Sohn auszusuchen war jetzt das Letzte, woran sie dachte. So kam es, dass sie, als der Standesbeamte das Namensregister zückte, seine Feder in Tinte tauchte und sehr freundlich nach dem Namen des Kindes fragte, nur losjammerte: »Oh Beetle ... Beetle!« – wie sie ihren Mann immer genannt hatte. Prompt wurde O. Beetle Beetle als Name für den Jungen eingetragen.

Ohne den Arbeitslohn ihres Mannes musste Mrs. Beetle in zwei kleine Zimmer am Ende eines schmutzigen Korridors in den Anwanden ziehen. Ihre Familie lebte – wie auch die ihres Mannes – in Port und bot ihr keinerlei Unterstützung an. Sie erwog, wieder nach Port zu ziehen, doch die Anwanden gefielen ihr, und sie fand, dass sie von ihren Nachbarn mehr Hilfe bekam, als ihre Familie ihr jemals bieten würde. Außerdem hatte sie große Dinge mit ihrem Sohn vor. Er sollte einmal etwas Besseres werden als Hafenarbeiter, und die Schulen in der Burg boten größere Aussichten auf eine gute Ausbildung als die schlechten Schulen in Port.

Der junge Beetle besuchte eine der vielen kleinen und guten Schulen in den Anwanden, und Mrs. Beetle machte Überstunden als Putzfrau, damit sie einen Privatlehrer bezahlen konnte, der ihn zusätzlich an den Samstagvormittagen unterrichtete. Beetle war ein intelligenter Junge, und Mrs. Beetles Hoffnungen gingen schneller in Erfüllung als erwartet. Er war der jüngste Bewerber, der jemals die Aufnahmeprüfung des Manuskriptoriums bestand.

Nach Brians Tod hatte Pamela aufgehört, ihren Mädchennamen Gurney zu benutzen, und bald benützte sie auch ihren Vornamen nicht mehr. Alle kannten sie nur als Mrs. Beetle – bis auf Beetle, der sie immer noch Mum nannte und sich nicht darum scherte, dass die Schreiber ihn damit aufzogen. Alle Schreiber nannten ihre Mutter nur Mutter – wenn sie überhaupt von ihr sprachen. Beetle hingegen sprach oft von seiner Mum. Er war besorgt um sie und wünschte sich, sie könnte irgendwann wieder glücklich werden.

Jannit Maarten und Nicko

Als Jannit Maarten nach ihrem Besuch bei Sarah Heap auf die Bootswerft zurückkehrte, sah sie so aus, als sei ihr – wie Rupert Gringe es ausdrückte –, »eine Laus über die Leber gelaufen«. Und sie trug einen sehr sonderbaren Hut. Jannit war nicht eben dafür bekannt, dass sie untätig herumsaß und Löcher in die Luft stierte, aber an diesem Tag tat sie beides. Selbst als ihr Rupert die tadellosen Messingbeschläge zeigte, die er für ihr diesjähriges Lieblingsprojekt – die Restaurierung einer seltenen Porter Schaluppe – nach langem Suchen aufgetrieben hatte, lächelte sie nur matt.

Rupert Gringe wusste, was mit ihr los war. Als sie am Morgen mit den Verträgen unterm Arm losmarschiert war, hatte er geahnt, was sie vorhatte. Rupert war kein großer Freund der Familie Heap, und er war es noch weniger, seit seine Schwester Lucy mit diesem vermaledeiten Simon Heap durchgebrannt war. Doch auch Rupert war über Nickos Verschwinden traurig. Er wusste nicht recht, ob er all die Gerüchte, die in der Burg umgingen, glauben sollte, wonach Nicko in einer anderen Zeit gefangen sei. Aber eines war klar: Nicko war etwas Schlimmes zugestoßen, und das bedauerte er sehr.

Anfangs hatte er große Zweifel gehabt, als Jannit einen Heap einstellte, doch er hatte Nicko schätzen gelernt und ins Herz geschlossen. Er war ein lustiger Bursche und jederzeit für eine vergnügliche Bootsfahrt nach Port zu haben. Und seit Nicko nicht mehr da war, merkte Rupert, wie viel er gearbeitet hatte – mehr als zwei Werftgehilfen zusammen, wie er zu Jannit sagte. Doch auch wenn sie Nicko nicht gleichwertig ersetzen konnten, sie brauchten einen neuen Lehrling, bevor die Sommersaison begann.

An jenem Nachmittag, als Jannit aus dem Palast zurückgekehrt war, beobachtete Rupert, wie sie langsam zu ihrer baufälligen Hütte am Eingang der Bootswerft hinüberging. Neben der Hütte stand ein kleiner Schuppen, in dem der Lehrling schlief, und Rupert sah, wie sie behutsam die Tür öffnete und hineinging. Eine halbe Stunde später kam sie zu ihm.

»Ich brauche Hilfe«, war alles, was sie sagte.

Er sollte ihr helfen, einen Blechkoffer, auf den in krakeliger Schrift NICKO HEAP gepinselt war, in das alte Gefängnis hinüberzutragen.

»Dort bewahrst du ihn auf, bis er wiederkommt«, sagte Jannit.

»Ja. Bis er wiederkommt«, sagte Rupert. Danach ging er zu der Porter Schaluppe, setzte sich auf das Bugspriet und starrte eine halbe Stunde lang in das schlammige Wasser des Burggrabens.

Simon und Lucy

Simon und Lucy gelangten sicher über den Fluss, bezahlten ein kleines Vermögen, um Donner aus den Fährställen auszulösen, und machten sich auf den Weg nach Port. Die Stimmung während des Ritts war gedrückt – die Rückkehr in die Burg hatte beide deprimiert.

Simon hatte es schockiert, dass der Zaubererturm unter Belagerung stand. Es hatte ihm zu Bewusstsein gebracht, wie viel ihm der Turm bedeutete und wie sehr ihm daran lag, dass er auch weiterhin unbeschadet blieb. Und damit ging die schmerzliche Erkenntnis einher, dass er sich durch sein Tun in den letzten drei Jahren jede Chance verbaut hatte, eines Tages Gewöhnlicher Zauberer zu werden (womit er sich mittlerweile gerne zufriedengegeben hätte) und an einem so wunderbaren, magischen Ort zu leben und zu arbeiten. Jetzt war es unwahrscheinlich, dass er den Zaubererturm jemals wiedersehen würde.

Lucy saß hinter Simon und blickte sich traurig um. Donner trabte zügig den Uferweg entlang, und als die Burg hinter dem Rabenstein verschwand, bedauerte Lucy, dass sie nicht den Mut aufgebracht hatte, ihrem Vater Guten Tag zu sagen, als sie am Morgen nach ihrer Ankunft zum Torhaus gegangen war. Er hatte müde und vergrämt ausgesehen – und so viel kleiner, als sie ihn in Erinnerung gehabt hatte. Sie wusste nicht recht, warum sie sich nicht getraut hatte, ihm zu sagen, dass sie wieder da war. Doch, sie wusste es – aus Angst vor einem Wutanfall ihrer Mutter. Aber jetzt bereute sie es. Wann würde sie ihre Eltern wiedersehen? Wahrscheinlich erst in Jahren. Und Simon würde sie niemals mit nach Hause bringen und ihren Eltern vorstellen können – was freilich nicht hieß, wie sie düster dachte, dass ihre Eltern darauf Wert gelegt hätten.

Während Donner fröhlich dahintrabte, bester Dinge nach seiner Befreiung aus dem feuchten und schmutzigen Stall, unternahm Lucy einen Versuch, die gedrückte Stimmung etwas aufzuhellen. »Immerhin hat dich Marcia nicht ins Gefängnis werfen lassen«, sagte sie. »So sauer kann sie also gar nicht sein.«

»Haha«, lautete Simons Antwort. Aber später sagte er: »Ich hoffe, sie kümmert sich um Spürnase. Dieser verdammte Merrin hat ihn gestohlen, bevor er wieder ganz aufgeladen war. Ich denke, ich werde ihr die Anleitung schicken.«

»Simon, das kannst du nicht tun.«

»Warum denn nicht?«

»Ach, Simon. Du gibst wohl nie auf, was?«

»Nein, Lucy. Niemals.«

Merrin

Merrins erster Arbeitstag im Manuskriptorium verlief nicht besonders gut. Nach dem Schreck über das Wiedersehen mit Simon – und dem unerwarteten Verlust von Spürnase – aß er seinen gesamten Vorrat an Lakritzschlangen. Am Spätvormittag war ihm schlecht, und er war sehr gereizt. Als Foxy ihn bat, ein Kamelleoparden-Rätselheft aus dem Magazin für wilde Bücher zu holen, erwiderte Merrin – dem es nach den Schauergeschichten, die ihm Beetle erzählt hatte, vor dem Magazin graute –, er solle es sich selbst holen. Foxy blickte entrüstet. Beetle hätte so etwas niemals getan. Als Foxy daraufhin sehr ungehalten wurde, sagte Merrin zu ihm, er könne sich sein blödes Kameldingsbums an den Hut stecken, und Foxy stapfte beleidigt an sein Schreibpult zurück.

Merrin lauschte eine Weile an der Tür, aber wie alle Lauscher hörte er nichts Gutes über sich, und so beschloss er, die anderen andere sein zu lassen und seinen Vorrat an Lakritzschlangen aufzufrischen. Er schlich hinaus, schloss die Tür hinter sich ab, damit kein Kunde in den Laden konnte, überquerte die Zaubererallee und tauchte in das Gewirr der Gassen ein, die ihn, so hoffte er, zu Mutter Custards rund um die Uhr geöffneten Süßwarenladen führen würden.

Doch die Gassen waren nicht so, wie er sie in Erinnerung hatte – jemand hatte sie verändert, nur um ihn zu ärgern. Als er Mutter Custards Laden endlich gefunden hatte, war er sehr hungrig. Und dies war wahrscheinlich der Grund, warum er drei Dutzend Lakritzschlangen, zwei Tüten Zuckerspinnen, eine Schachtel Karamelltermiten und ein ganzes Glas Bananenbären kaufte. Mutter Custard fragte ihn, ob er ein Fest gebe. Er wusste nicht genau, was ein Fest war, und so sagte er Ja. Darauf schenkte sie ihm eine Dose Kakaostreusel »für seine kleinen Freunde«.

Merrin fand, dass es sich nicht mehr lohnte, an diesem Tag ins Manuskriptorium zurückzukehren, und nachdem er drei in Kakaostreusel getauchte Lakritzschlangen und zehn Bananenbären verdrückt hatte, fühlte er sich ziemlich mutig. Er schlich sich in den Gemüsegarten des Palastes, holte seine Sachen aus dem grässlichen Schuppen und nahm, da er wusste, dass Simon Heap aus der Burg geworfen worden war, wieder sein Zimmer in Beschlag.

Der Geist der Gouvernante floh schluchzend in das alte Schulzimmer.

Pünktlich um halb sechs sprangen die Schreiber im Manuskriptorium von ihren Pulten und eilten zur Vordertür. Sie war verschlossen. Das Manuskriptorium hatte einen Universalzauber für alle Außentüren – wenn eine verschlossen war, waren alle verschlossen. Und so mussten die Schreiber warten, bis Jillie Djinn ungefähr zwei Stunden später aus der Hermetischen Kammer erschien, ehe sie hinauskonnten. In der Zeit bis dahin besprachen sie in einiger Ausführlichkeit, was sie mit Merrin anzustellen gedachten, wenn sie ihn in die Finger bekamen.

Als Merrin am nächsten Tag erschien, war er den anderen eine Erklärung schuldig, doch er besaß einen großen Vorrat an Lügenmärchen, und Jillie Djinn glaubte ihm (im Gegensatz zu den Schreibern). Jillie wollte nicht zugeben, dass sie eine schlechte Wahl getroffen hatte – und wer außer Merrin war wunschlos glücklich, wenn sie ihm den Auftrag gab, den gesamten Vorrat des Manuskriptoriums an gebrauchten Bleistiften zu zählen und nach ihrem neuen Ordnungssystem, das auf der Anzahl der Bissspuren an jedem Bleistift beruhte, zu sortieren?

Stanley

Der neue Botenrattendienst entwickelte sich ganz anders, als Stanley gehofft hatte. Nachdem er Ephaniah Grebes Angebot, ihm einen Schwung Mitarbeiter zu besorgen, ausgeschlagen hatte, stellte er fest, dass sich die Nachricht von der Wiedereröffnung herumgesprochen hatte, und bald fanden regelmäßig Kunden den Weg in den Osttor-Wachturm.

Allerdings war Stanley leicht irritiert über die plötzliche Begeisterung für alberne Geburtstagsgrüße unter den jüngeren Bewohnern der Burg, und nachdem er es – zum dritten Mal an einem Tag – energisch abgelehnt hatte, einen Geburtstagsgruß zu singen, begann er ernsthaft darüber nachzudenken, ob er den Laden nicht wieder dichtmachen sollte.

Eines Abends, nachdem er nicht nur gebeten worden war, eine Nachricht vorzusingen, sondern auch noch dazu zu tanken, unternahm er zu später Stunde einen Spaziergang auf dem Außenpfad, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Stanley mochte den Außenpfad. Er führte außen an der Burgmauer entlang und war an manchen Stellen – wie Septimus einst herausgefunden hatte – nicht mehr als ein schmaler Grat. Die Geschichten, dass Gespenster auf dem Außenpfad ihr Unwesen trieben, glaubte Stanley nicht. Tatsächlich glaubte er überhaupt nicht an Gespenster. Doch es war stockfinstere Nacht, und als er an eine besonders schmale und bröckelige Stelle kam, hörte er direkt vor sich ein Scharren und Quieken. Und mit einem Mal stellte Stanley fest, dass er doch an Gespenster glaubte. Es war kein günstiger Zeitpunkt, und fast wäre er auf der Stelle in den Burggraben gehüpft.

Doch Stanley verabscheute es, nass zu werden, und das dunkle Wasser des Burggrabens sah kalt aus. Er sagte sich, dass das Gespenst an einer Ratte bestimmt nicht sonderlich interessiert war und wahrscheinlich verschwinden würde, wenn er sich ganz still verhielt. Doch die Geräusche wollten nicht verstummen. Und je länger Stanley lauschte, desto deutlicher hatte er das Gefühl, dass sie wie Rattenquieken klangen – genauer gesagt, wie das Quieken von Rattenbabys.

Es dämmerte bereits, als Stanley in den Osttor-Wachturm zurückkehrte – und er war nicht allein. Bei ihm waren vier durchgefrorene, hungrige und noch sehr kleine Rattenwaisen.

Syrah Syara

Als Syrah die langen Messer der Questenwächter sah, wusste sie, dass sie in Schwierigkeiten war. Sie ließen ihr nicht einmal Zeit, sich von Julius Pike, den sie wie einen Vater liebte, richtig zu verabschieden, und brachten sie auf das Questenschiff. Sowie sie einen Fuß an Deck gesetzt hatte, spürte sie, wie ihre magischen Kräfte schwanden. Von einem triumphierenden Tertius Fume verabschiedet, legte das Questenschiff sofort ab. Ein magischer Wind füllte seine Segel, und bald segelte es an Port vorbei, hinaus auf die offene See. Syrah weigerte sich, unter Deck zu gehen, und während das Questenschiff die Wellen durchschnitt, saß sie zitternd in Wind und Regen. Die ganze erste Nacht und den folgenden Tag blieb sie wach und ließ die Questenwächter und ihre scharfen Messer nicht aus den Augen.

Sie wusste, dass sie so gut wie tot war, wenn sie einschlief. In der zweiten Nacht spürte sie, wie ihr die Augenlider zufielen und das Verlangen nach Schlaf unwiderstehlich wurde. Während sie über das ruhige Meer blickte und einen Leuchtturm in der Ferne beobachtete, wurde sie von den sanften Bewegungen des Schiffes in den Schlaf gewiegt. Als sie mit jähem Schrecken wieder aufwachte, sah sie, wie die drei Wächter mit gezückten Messern auf sie zukamen.

Sie hatte keine Wahl. Sie sprang über Bord.

Das Wasser war ein Schock. Es war kalt, und Syrah konnte nicht schwimmen. Ihre schweren Kleider zogen sie nach unten, doch als sie sich strampelnd vom Questenschiff entfernte, spürte sie, wie ihre magischen Kräfte zurückkehrten. Sie rief einen Delfin, und gerade als die Wellen ein letztes Mal über ihrem Kopf zusammenschlugen, war er bei ihr. Erschöpft auf dem Rücken des Delfins liegend, sah Syrah, dass sie auf den Leuchtturm am Horizont zu schwammen. Bei Anbruch des Tages kamen Delfin und Lehrling wohlbehalten dort an.

Fernab der Burg begann Syrah ein neues Leben. Sie wagte nie, in die Burg zurückzukehren, doch sie schickte Julius Pike eine verschlüsselte Nachricht, um ihn wissen zu lassen, dass sie außer Gefahr war. Unglücklicherweise glaubte Julius, es handele sich um eine letzte Zahlungsaufforderung für ein paar Zaubertöpfe, die er bestellt hatte. Er hatte die Rechnung bereits beglichen, und so warf er den Brief in den Müllschlucker.

Morwenna

Der Augenblick, als Morwenna entdeckte, dass man sie hintergangen hatte und Jenna mit dem Transformanten geflohen war, markierte den Beginn einer Fehde zwischen dem Wendronhexenzirkel und der Burg. Oder vielmehr das Ende der Waffenruhe, die vor vielen Jahren begonnen hatte, als Silas – damals noch ein junger Zauberer – Morwenna vor einem Rudel Wolverinen rettete.

Morwenna betrachtete ihre Schuld gegenüber Silas als abgegolten, nachdem sie ihn zu seinem Vater geführt hatte. Aber auch über die Flucht Ephaniah Grebes ärgerte sie sich. Nach allem, was sie für ihn getan hatte, hatte er sein Versprechen gebrochen und Jenna, wie sie vermutete, mitgenommen.

Den jungen Hexen wurden Besuche im Lager der Heaps streng untersagt. Die jungen Hexen waren darüber bestürzt, und die jungen Heaps, besonders Jo-Jo, mussten feststellen, dass ihr Leben einiges an Bequemlichkeit einbüßte. Marissa wurde gezwungen, sich zwischen Morwenna und Jo-Jo zu entscheiden. Marissa war eine Hexe durch und durch und entschied sich für Morwenna.

Der Mautner

Der Mautner war nie ein freundlicher Mensch gewesen, und es ist zu bezweifeln, dass diejenigen, die ihn schon gekannt hatten, bevor das Gespenst in seinem Baumhaus auftauchte, einen Unterschied bemerkt hätten – abgesehen von dem Lakritzring. Über den Ring hätten sie sich allerdings gewundert, denn der Mautner tat gern die Meinung kund, dass man Männer, die Ringe trugen, »von einer Klippe stoßen sollte – das würde ihnen einen Lehre sein«. Ob es dem Mautner selbst eine Lehre war, werden wir nie erfahren.

Doch von einem Gespenst bewohnt zu werden, möchte man niemandem wünschen, so unsympathisch er auch sein mag. Der Mautner hatte sich gerade vor den Foryx in Sicherheit gebracht, wie er es jeden Tag zweimal tat, und befand sich in seinem Baumhaus, als das Gespenst bei ihm eindrang und keinen Zweifel an seinen Absichten ließ. Der Mautner erlebte einen Augenblick blanken Entsetzens – genau wie vor ihm einige widerspenstige Mautzahler, die ihm einen Goldzahn verweigert hatten und unversehens in den nebelverhangenen Abgrund stürzten.

Ephaniah Grebe

Ephaniah wäre in dem Baumhaus neben der Brücke fast gestorben. Obwohl Jenna, Septimus und Beetle es ihm mit ihren Wolverinenfellen so bequem wie möglich gemacht hatten, bekam er wie Hildegard hohes Fieber und fiel ins Delirium. Wäre er nicht so schwach gewesen, wäre er in seinem verwirrten Zustand womöglich aus dem Baumhaus gefallen und im Schnee erfroren – oder von den Foryx gefressen worden. Doch zum Glück konnte er sich kaum bewegen. Er lag auf dem kalten Bretterboden, zitterte, wenn heiße und kalte Wellen durch seinen Körper liefen, und hatte furchtbare Albträume – noch schlimmere als die, die er in den ersten Tagen nach seiner Verhexung in eine Ratte gehabt hatte.

Es war am späten Vormittag seines zweiten Tages im Baumhaus – obwohl es nach Ephaniahs Empfinden auch sein zweiter Monat hätte sein können –, als diese Albträume erschreckend realistische Züge annahmen. Über Nacht war sein Fieber ein wenig gesunken, und da er sich etwas kräftiger fühlte, wälzte er sich zur Türklappe und steckte den Kopf ins Freie. Zum Glück war er wieder so bei Sinnen, dass er nicht in die Tiefe stürzte. Er legte sich auf den Rücken, blickte hinauf in die verschneite Baumkrone, sog mit seiner empfindlichen Rattennase dankbar die frische Luft ein und leckte mit seiner kleinen rosa Zunge Schneeflocken auf, die in seine Richtung tanzten. So lag er eine Weile da und fühlte sich fast behaglich, als plötzlich ein heftiger Stoß den Baum erschütterte und eine große Ladung Schnee von den oberen Ästen herab auf sein Gesicht fiel. Erschrocken schüttelte er den Kopf, drehte sich auf die Seite und fand sich Aug in Aug mit einer Halluzination, die so lebensecht war wie keine andere zuvor. Ein mächtiger Drache stand unter dem Baumhaus. Sein langer, schuppiger Hals reichte bis herauf ins Geäst, und eines seiner smaragdgrünen, rot geränderten Augen sah Ephaniah direkt an.

Von irgendwoher rief eine Stimme, die Ephaniah selbst in seinem verwirrten Zustand wiedererkannte, aber nicht recht einordnen konnte: »Kannst du ihn sehen, Septimus?«

Eine andere Stimme antwortete: »Alles in Ordnung, Marcia, er ist hier. Es geht ihm gut. Es geht Ihnen doch gut, Ephaniah?« Erst da bemerkte er die kleine Gestalt, die halb verborgen in einer Mulde zwischen den mächtigen Schultern des Drachen und dem langen Hals hockte und über das ganze Gesicht strahlte. Und etwas weiter hinten saß, unbequem zwischen den Stacheln des Drachen, eine lila gekleidete Frau, die mit funkelnden grünen Augen, die fast noch heller leuchteten als die des Drachen, zu ihm heraufblinzelte.

»Er sieht sehr schwer aus«, sagte die lila Frau.

»Er ist sehr schwer«, erwiderte der Junge. »Ich weiß nicht, wie wir das schaffen sollen.«

»Ich werde ihn mit einem Transportzauber in den Schnee herunterbefördern. Dann soll ihn Feuerspei in seinen Krallen tragen. Glaubst du, das kann er?«

Langsam begriff Ephaniah, dass sie über ihn sprachen. Es war ein schrecklicher Albtraum. Wenn er doch nur aufhören würde.

»Leicht. Jenna hat er schon einmal so getragen, nicht wahr, Feuerspei?«

»Davon hast du mir nie erzählt«, sagte die Frau scharf.

»Äh ... nein, muss ich wohl vergessen haben.«

»Ein Drache trägt eine Prinzessin in seinen Krallen, und du vergisst das?«

Der Albtraum wurde schlimmer. Ja, er wurde so schlimm, dass Ephaniah wieder das Bewusstsein verlor und sich, als er nach einer Woche im Krankenzimmer des Zaubererturms wieder aufwachte, überhaupt nicht mehr an den Drachen erinnerte. Aber der Drache erinnerte sich an ihn, und von dem Tag an trampelte Feuerspei nie wieder auf eine Ratte.

Benjamin Heap

Benjamin Heap wollte nicht als ein Geist enden, der ziellos in der Burg umherwanderte und verwirrt in die Schenke Zum Loch in der Mauer flüchtete. Er wollte seine Tage im Wald beschließen, einem Ort, den er schon immer geliebt hatte, und das tat er dann auch. Benjamin Heap, der Gestaltwandler, wurde Baum. Er wurde ein Riesenlebensbaum, der einer seiner Lieblingsbäume war. Groß und stolz stand er im Wald und wurde langsam immer gewaltiger.

Als Benjamin Heap Baum wurde, begann er auch, wie ein Baum zu denken. Doch ein kleiner Teil tief im Inneren dieses Riesenlebensbaums blieb immer Ben Heap, der Gewöhnliche Zauberer, oder Großvater Benji, wie ihn seine vielen Enkelkinder nannten. Eines Wintertags hatte Ben Heap in der Großen Halle des Zaubererturms Jenna Crackel (die Schwester der weißen Hexe Betty Crackle) geheiratet. Sie bekamen sieben Söhne, und alle bis auf zwei, Alfred und Edmond, bekamen selbst viele Kinder.

Die Bäume lauschten immer in den Wald hinein. Ob sich Menschen unter ihnen trafen und flüsternd Geheimnisse austauschten, ob sich Wanderer miteinander unterhielten oder der Wind Stimmen herbeitrug – die Waldbäume hörten alles. Nicht immer war der Wind die Ursache für das Rascheln der Blätter im Wald – oft rührte es daher, dass die Bäume miteinander sprachen.

Auf diese Weise erfuhr Benjamin Heap immer, wie es seiner großen Familie erging. Doch am genauesten verfolgte er, was sein jüngster Sohn Silas – sein siebter – machte. Silas war spät in die Familie hineingeboren worden, und als er zur Welt kam, fühlte sich Benjamin schon alt. Er wartete so lange wie möglich damit, ein Baum zu werden, doch als Silas einundzwanzig wurde, konnte er nicht länger warten. Er musste gehen, solange er noch genug Kraft besaß, sich in einen gesunden Baum zu verwandeln.

Silas hatte seinen Vater schrecklich vermisst. Viele Wochen lang hatte er ihn im Wald gesucht, aber nie gefunden. Und als er bei einer dieser fruchtlosen Wanderungen schließlich der jungen und sehr hübschen Sarah Willow begegnete, die im Wald Kräuter sammelte, sagte er sich, dass er nun lange genug nach seinem Vater gesucht habe. Er heiratete Sarah, ließ sich häuslich nieder und kümmerte sich um seine rasch wachsende Familie.

Benjamin Heap lauschte immer dem Klatsch des Waldes, und so wusste er, dass Silas sieben Söhne hatte. Und zehn Jahre lang hatte er auch gewusst, dass sein verschollen geglaubter jüngster Enkel in der Jungarmee war. Wie gern hätte er Silas gesagt, wo sich Septimus befand, doch Silas besuchte ihn nie, und so konnte er nichts weiter tun, als alle Bäume des Waldes wissen zu lassen, dass sie Septimus bei den gefährlichen Übungen der Jungarmee behüten sollten. Aber umso glücklicher waren er und Silas, als Morwenna sie endlich zusammenbrachte – auch wenn es ernste Dinge zu besprechen gab.

Silas erzählte seinem Vater von dem Traum, in dem er Nicko durch einen eisstarren Wald laufen sah. Darauf sagte ihm Benjamin, dass dieser eisstarre Wald einst warm und freundlich gewesen sei. Er habe von Tieren gewimmelt und kleine Siedlungen mit glücklichen Menschen beherbergt. Nun aber werde er von Dunkelkräften beherrscht und sei kein sicherer Ort mehr. Silas sagte, dass er unbedingt dorthin müsse, und so beschrieb ihm sein Vater, wenn auch nur sehr ungern, den Weg.

Am frühen Nachmittag des nächsten Tags machten sich Silas und Maxie auf den Weg, doch kaum hatten sie die Alten Haine hinter sich gelassen, begegnete ihnen eine große, ganz in weiß gekleidete, schlurfende Gestalt, die am kleinen Finger der linken Hand einen Lakritzring trug – aber Silas war so überrascht darüber, mitten im Wald jemanden zu treffen, dass er den Ring gar nicht bemerkte. Als er in die Augen hinter den dicken Brillengläsern des Fremden blickte, wurde ihm ganz seltsam zumute – so seltsam, dass er ihm die Wegbeschreibung, die ihm sein Vater gegeben hatte, verriet, ohne danach gefragt worden zu sein. Silas ahnte nicht, dass er um ein Haar bewohnt worden wäre. Doch Maxies anhaltendes Knurren und der Anblick seiner gesträubten Nackenhaare – von den Zähnen des Wolfshundes ganz zu schweigen –, hatten das Gespenst dazu bewogen, davon Abstand zu nehmen.

Silas erinnerte sich später nicht mehr daran, was geschehen war, nachdem er sich von Morwenna getrennt hatte. Er schrieb den verlorenen Tag irgendeinem Hexenzauber zu und zerbrach sich den Kopf darüber, womit er die Hexenmutter beleidigt haben könnte. Er vergaß, dass er jemals seinen Vater getroffen hatte.

Maxie führte Silas in die Burg zurück. Als sie schließlich, mit müden Füßen und müden Pfoten, im Palast ankamen, konnte Silas Sarah nirgends finden. Billy Pot berichtete ihm, dass Sarah und Marcia mit Feuerspei weggeflogen seien, aber Silas wollte es nicht glauben. Warum um alles in der Welt sollte Sarah so etwas tun?

Billy Pot zuckte nur mit den Schultern. Er wusste es auch nicht, aber eines wusste er: Wenn Marcia einen Drachen fliegen wollte, ließ sie sich durch nichts davon abhalten.

Feuerspei

Feuerspei mochte sein neues Feld, und er mochte auch Billy Pot. Das Einzige, was er am Zaubererturm vermisste, war das Frühstück. Niemand machte sein Frühstück wie Septimus. Natürlich fragte sich Feuerspei, wo Septimus eigentlich steckte, doch nun, da er fast ausgewachsen war, verspürte er nicht mehr das Bedürfnis, seinen Herrn so häufig zu sehen.

Ebenso wenig verspürte Feuerspei das Bedürfnis, die Person zu sehen, die er im Verdacht hatte, seine Drachenmutter zu sein – manche Drachenmütter verkleideten sich nämlich. Aber diese Person, die immer Lila trug und häufig schrie, schien plötzlich das Bedürfnis zu haben, ihn zu sehen.

Als Feuerspei jedoch erkannte, dass die lila Drachenmutter vier Eimer voller Würste und Bananen – eine seiner Lieblingsspeisen – mitgebracht hatte, änderte er seine Meinung. Und es machte ihm auch nichts aus, als die lila Drachenmutter zu ihm sagte, dass sie den Platz seines Herrn einnehmen werde und dass er zu tun habe, was ihm gesagt werde. Für vier Eimer voller Würste und Bananen war Feuerspei zu allem bereit.

Und so kam es, dass Feuerspei zu dem längsten Flug startete, den er jemals unternommen hatte.

Seine neue Pilotin machte ihre Sache gut, nur die Navigatorin – eine dünne Frau in Grün – kreischte ziemlich oft. Er genoss den Flug. Es tat gut, mal wieder die Flügel zu strecken, und dass am Ziel sein Herr auf ihn wartete, war auch gut. Es war nett von der lila Drachenmutter, dass sie das für ihn arrangiert hatte. Doch die Gegend, in die sie ihn brachte, war merkwürdig – kalt, gruselig, und vor allem gab es dort weder Würste noch Bananen. Und plötzlich wollten jede Menge Leute mitfliegen. Aber er hatte nicht genug Platz für alle. Da konnte die lila Drachenmutter noch so viel schreien – Schreien half auch nicht weiter. Sie würden sich schon etwas anderes überlegen müssen. Und wo blieb eigentlich sein Abendessen?

Table of Contents

- Snorris Karte zum Foryxhaus
- Prolog: Nicko und Snorri
- 1. Nickos Entlassung
- 2. Endlich frei!
- 3. Der schwarze Index
- 4. Flucht aus den Ödlanden
- 5. Zum Dankbaren Steinbutt
- 6. Heim in die Burg
- 7. In Vertretung
- 8. Die Gewölbe
- 9. Ein Zimmer mit Ausblick
- 10. Drachenpflege
- 11. Drachenhüter
- 12. Terry Tarsal
- 13. Der Zauberschlitten
- 14. Das Haus an der Schlangenhelling
- 15. In der Dachkammer
- 16. Snorris Karte
- 17. Ärger
- 18. In Fetzen
- 19. Mr. Ephaniah Grebe
- 20. Wieder zusammengesetzt
- 21. Tertius Fume
- 22. Gefeuert!
- 23. Die Projektion
- 24. Die Versammlung
- 25. Belagerung
- 26. Auf der Flucht
- 27. Botenratten
- 28. Das Questenschiff
- 29. Silas im Wald
- 30. Ein Versprechen
- 31. Das Lager der Heaps
- 32. Nächtliche Überfahrt
- 33. Frühstück
- 34. Waldwege
- 35. Schnee
- 36. Die Hütte
- 37. Eine Einladung
- 38. Aufgespürt
- 39. Unter dem Schnee
- 40. Am Rande des Abgrunds
- 41. Der Mautner
- 42. Wieder vereint
- 43. Die Brücke
- 44. Der Türwächter
- 45. Das Foryxhaus
- 46. Ullrs Queste
- 47. Septimus’ Queste
- 48. Von Tür zu Tür
- 49. In letzter Sekunde
- Wie es weiterging mit ...