Date: 2009-09-29 04:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Young Adult; Magic; Fiction; Middle Grade; Childrens; Adventure; dragons; High Fantasy; Juvenile
Description: In this fifth book in the Magykal series, Septimus ends up on a captivatingly beautiful island, one of seven set in a sparkling sea. He's stranded there with his badly injured dragon, Spit Fyre, along with Jenna and Beetle. There are some strange things about the island, including a Magykal girl named Syrah, a cat-shaped lighthouse that has lost its Light, and an eerie presence that sings to Septimus[ can he escape the persistent call? Trouble is also brewing for Lucy and Wolf Boy, who have become entangled with some nefarious sailors at sea, and for Milo Banda, Jenna's father, who is harborin
Publisher: HarperCollins eBooks

Angie Sage

SEPTIMUS HEAP

SYREN

Aus dem Englischen von Reiner Pfleiderer

Mit Illustrationen von Mark Zug

Für Eunice,
die von Beginn an dabei war
und es immer bleiben wird.

Prolog

Prolog: Eine unverhoffte Begegnung

Es ist Nickos erste Nacht außerhalb des Foryxhauses, und Jenna hat das Gefühl, dass er langsam den Verstand verliert.

Einige Stunden zuvor haben Septimus und Feuerspei auf Nickos Drängen hin ihn, Jenna, Snorri, Ullr und Beetle zum Handelsposten geflogen – das ist eine lange Reihe von Häfen an der Küste des Landes –, in dem das Foryxhaus versteckt liegt. Nicko wollte unbedingt wieder einmal das Meer sehen, und keiner, nicht einmal Marcia, mochte es ihm verwehren.

Septimus protestierte etwas heftiger als alle anderen. Nach dem langen Flug von der Burg zum Foryxhaus war sein Drache müde, und sie hatten noch eine lange Heimreise mit dem schwerkranken Ephaniah Grebe vor sich. Aber Nicko ließ nicht mit sich reden. Er musste einfach hin, und ausgerechnet zu einem baufälligen Fischerschuppen in Hafen Nummer Drei, der zu den kleineren Häfen am Handelsposten gehörte und hauptsächlich von einheimischen Fischern benutzt wurde. Wie Nicko ihnen erzählte, gehörte der Fischerschuppen dem Bootsmann eines Schiffes, mit dem er und Snorri in all den Jahren in der Vergangenheit mehrmals von Port zum Handelsposten gefahren waren. Bei einer dieser Überfahrten hatte Nicko das Schiff vor dem Untergang bewahrt, als er einen gebrochenen Mast reparierte, und aus Dankbarkeit hatte ihm der Bootsmann, ein Mr. Higgins, einen Schlüssel für seinen Fischerschuppen gegeben und darauf bestanden, dass Nicko jedes Mal, wenn er den Handelsposten besuchte, dort übernachtete.

Als Septimus darauf hinwies, dass inzwischen fünfhundert Jahre vergangen seien und das Angebot möglicherweise nicht mehr stehe – von dem Schuppen ganz zu schweigen –, hatte Nick entgegnet, dass es selbstverständlich noch stehe, ein Angebot sei ein Angebot. Er wolle nur mal wieder Boote um sich haben, das Meeresrauschen hören, salzige Seeluft schnuppern. Septimus ließ es dabei bewenden. Wie konnte er – oder einer der anderen – Nicko einen solchen Wunsch abschlagen?

Und so kam es, dass er sie allen Bedenken zum Trotz am Ende der schäbigen Gasse absetzte, in der laut Nicko der Fischerschuppen dieses Mr. Higgins lag. Anschließend war er mit Feuerspei zu dem verschneiten Baumhaus in der Nähe des Foryxhauses zurückgeflogen, in dem Ephaniah Grebe, Marcia und Sarah Heap darauf warteten, dass er sie zur Burg zurückbrachte.

Doch nach seinem Abflug hatten sich die Dinge in dem Fischerschuppen nicht besonders gut angelassen. Zuerst musste Nicko in den Schuppen einbrechen, weil zu seinem Erstaunen der Schlüssel nicht passte, und was sie dann drinnen vorfanden, war nicht dazu angetan, jemanden zu begeistern. Es stank. Außerdem war es dunkel, feucht und kalt, und nach dem Haufen halb verfaulter Fische zu urteilen, der sich unter dem kleinen, unverglasten Fenster türmte, wurde der Schuppen als Müllkippe für Fischabfälle genutzt. Und schließlich gab es, wie Jenna gereizt feststellte, nirgendwo einen Platz zum Schlafen. Ein Großteil der beiden Obergeschosse fehlte, und im Dach klaffte ein großes Loch, das dem hiesigen Möwenvolk offensichtlich als Toilette diente. Doch auch davon ließ sich Nicko nicht beirren. Erst als Beetle durch den morschen Fußboden brach und, am Gürtel hängend, über einem Keller baumelte, in dem eine schleimige, nicht näher zu bestimmende Brühe stand, gab es einen Aufstand.

Dies ist der Grund, warum wir Jenna, Nicko, Snorri, Ullr und Beetle jetzt vor einer heruntergekommenen Schenke im Hafen Nummer Eins stehen sehen – dem nächsten Gasthaus, in dem es etwas zu essen gibt. Sie lesen gerade das Gekrakel auf einer Schiefertafel, auf der drei Sorten Fisch, ein Gericht namens Überraschungspfanne und Steaks von einem Tier, von dem noch niemand gehört hat, feilgeboten werden.

Jenna sagt, ihr sei es egal, was das für ein Tier sei, Hauptsache kein Foryx. Und Nicko meint, ihm sei es auch egal – er nehme eine Portion von allem. Zum ersten Mal seit fünfhundert Jahren habe er Hunger. Dagegen kann niemand etwas einwenden.

Und auch in der Schenke hat niemand etwas einzuwenden, was möglicherweise an dem großen grünäugigen Panther liegt, der dem großen blonden Mädchen wie ein Schatten folgt und ein leises, heiseres Knurren vernehmen lässt, sobald sich jemand nähert. Jenna ist sehr froh über Ullrs Gesellschaft – die Schenke ist eine wenig vertrauenerweckende Spelunke voller Seeleute, Fischer und Händler aller Art, denen nicht entgangen ist, wie die vier Jugendlichen am Tisch neben der Tür Platz genommen haben. Ullr kann ihnen diese Leute vom Leib halten, aber auch er kann nicht verhindern, dass sie ständig aufdringlich angestarrt werden.

Alle nehmen die Überraschungspfanne, mit der sie allerdings, wie Beetle hinterher bemerkt, keine glückliche Wahl getroffen haben. Nicko macht indessen seine Drohung wahr und isst sich durch die gesamte Speisekarte. Unter den Blicken der anderen verdrückt er mehrere komisch geformte Fische, garniert mit einer Art Seegras, und ein dickes rotes Steak mit weißen Borsten an der Kruste, die er, nachdem er einen Bissen davon probiert hat, an Ullr verfüttert. Schließlich nimmt er sein letztes Gericht in Angriff – einen länglichen weißen Fisch mit vielen kleinen Gräten und vorwurfsvoll blickenden Augen. Jenna, Beetle und Snorri haben unterdessen ihren Nachtisch aufgegessen – eine Schüssel Bratäpfel, mit süßen Streuseln bestreut und mit Schokoladensoße übergössen. Und jetzt hat Jenna ein flaues Gefühl im Magen. Am liebsten würde sie sich sofort hinlegen, und selbst ein Haufen feuchter Fischernetze in einem übel riechenden Schuppen wäre ihr recht. Sie bemerkt nicht, dass es im Cafe still geworden ist und dass alle Augen auf einen ungewöhnlich prächtig gekleideten Kaufmann gerichtet sind, der soeben eingetreten ist. Der Kaufmann lässt den Blick durch die halbdunkle Schankstube schweifen, entdeckt aber nicht die Person, die er sucht, dafür aber eine andere, die er nie und nimmer hier erwartet hätte – seine Tochter.

»Jenna!«, ruft Milo Banda. »Was um alles in der Welt machst du denn hier?«

Jenna springt auf. »Milo!«, stößt sie hervor. »Und was machst du hier ...« Ihre Stimme verliert sich. Im Stillen denkt sie, dass sie ihren Vater genau an einem solchen Ort erwarten würde – in einer Spelunke voller zweifelhafter Leute, die nach zwielichtigen Geschäften aussehen und etwas unterschwellig Bedrohliches haben.

Milo zieht einen Stuhl heran und setzt sich zu ihnen. Er will alles wissen – warum sie hier sind, wie sie hergekommen sind, wo sie wohnen. Jenna hat keine Lust, es ihm zu erklären. Das soll Nicko übernehmen. Es ist seine Geschichte. Außerdem möchte sie nicht, dass die ganze Schenke mithört – was ganz bestimmt der Fall wäre.

Milo besteht darauf, die Zeche zu bezahlen, und führt sie auf den belebten Kai hinaus.

»Mir ist immer noch unbegreiflich, was euch hierher verschlagen hat«, sagt er missbilligend. »Ihr dürft keine Sekunde länger hierbleiben. Das ist keine Umgebung für euch. Mit solchen Leuten solltet ihr nicht verkehren, Jenna.«

Jenna antwortet nicht und verkneift sich die Bemerkung, dass er selbst offenbar recht gern mit ihnen verkehrt.

Milo fährt fort. »Der Handelsposten ist kein Platz für Wickelkinder ...«

»Wie sind keine ...«, protestiert Jenna.

»Aber fast. Ihr kommt jetzt alle mit auf mein Schiff.«

Jenna mag es nicht, wenn man ihr sagt, was sie zu tun hat, obwohl der Gedanke an ein warmes Bett für die Nacht höchst verlockend ist.

»Nein danke, Milo«, erwidert sie frostig.

»Was soll das heißen?«, fragt Milo ungläubig. »Ich lasse nicht zu, dass ihr nachts allein hier herumstromert.«

»Wir stromern nicht ...«, beginnt Jenna, wird aber von Nicko unterbrochen.

»Was für ein Schiff ist es denn?«, erkundigt er sich.

»Eine Barkentine«, antwortet Milo.

»Wir kommen mit«, sagt Nicko.

Und damit ist es beschlossene Sache. Sie werden auf Milos Schiff übernachten. Jenna ist erleichtert, zeigt es aber nicht. Auch Beetle ist erleichtert, und er zeigt es. Ein breites Grinsen legt sich auf sein Gesicht, und sogar Snorri lächelt schwach, als sie sich, dicht gefolgt von Ullr, an Milos Fersen heftet.

Milo führt sie hinten um das Cafe herum und durch ein Tor in der Mauer in eine dunkle Gasse, die auf der Rückseite des betriebsamen Hafens entlangführt. Es ist eine Abkürzung, die tagsüber von vielen Leuten benutzt wird, die nachts lieber im hell erleuchteten Hafen bleiben – sofern sie keine dunklen Geschäfte zu tätigen haben. Sie sind kaum ein paar Schritte gegangen, da kommt ihnen eine dunkle Gestalt entgegengerannt. Milo tritt vor sie hin und versperrt ihr den Weg.

»Du kommst spät«, knurrt er.

»Bitte um Vergebung«, erwidert der Mann. »Ich ...« Er hält inne, um Atem zu holen.

»Ja?«, fragt Milo ungeduldig.

»Wir haben sie.«

»Tatsächlich? Ist sie unbeschädigt?«

»Ja.«

»Und niemand hat euch gesehen?« Milo klingt besorgt.

»Äh, nein, Sir. Keine ... keine Menschenseele, Sir, und das ist die Wahrheit, Sir, ehrlich.«

»Schon gut, schon gut, ich glaube dir. Wann wird sie hier sein?«

»Morgen, Sir.«

Milo nickt beifällig und reicht dem Mann einen kleinen Beutel mit Geldstücken. »Für deine Bemühungen. Den Rest bei Lieferung. Bei pünktlicher und diskreter Lieferung.«

»Vielen Dank, Sir.« Der Mann verbeugt sich, und im nächsten Moment hat ihn die Dunkelheit verschluckt.

Milo lässt den Blick über sein verdutztes Publikum gleiten. »Nur eine kleine Anschaffung. Etwas ganz Besonderes für meine Prinzessin.« Er lächelt Jenna stolz an.

Jenna lächelt halb zurück. Irgendwie mag sie Milos Art – und irgendwie auch wieder nicht. Es ist sehr verwirrend.

Später, als sie an Milos Schiff, der Cerys, ankommen, ist Jenna weniger verwirrt – die Cerys ist das schönste Schiff, das sie je gesehen hat, und selbst Nicko muss zugeben, dass es besser ist als der stinkende Fischerschuppen.

* 1 *

1. Beförderung

Septimus Heap, Außergewöhnlicher Lehrling, erwachte, als seine Hausmaus einen Brief für ihn auf sein Kopfkissen legte. Schlaftrunken öffnete er die Augen, und mit einem Gefühl der Erleichterung erinnerte er sich, wo er war – wieder in seinem Zimmer oben im Zaubererturm. Queste beendet. Und dann fiel ihm ein, dass Jenna, Nicko, Snorri und Beetle noch nicht wieder zu Hause waren. Er setzte sich auf, mit einem Mal hellwach. Ganz gleich was Marcia sagte: Heute würde er hinfliegen und sie zurückholen.

Er griff nach dem Brief und wischte ein paar Mäusekötel von seinem Kissen. Vorsichtig faltete er das kleine Stück Papier auseinander und las:

KANZLEI MARCIA OVERSTRAND,
AUSSERGEWÖHNLICHE ZAUBERIN.
Septimus, ich würde dich gern um Punkt zwölf in meinem Studierzimmer sprechen. Ich hoffe, es passt dir.
Marcia

Septimus stieß einen leisen Pfiff aus. Seit fast drei Jahren war er jetzt Marcias Lehrling, aber noch nie hatte er eine Verabredung mit ihr gehabt. Wenn Marcia ihn zu sprechen wünschte, unterbrach sie ihn gewöhnlich bei dem, was er gerade tat, und fing einfach an zu reden. Und Septimus musste augenblicklich innehalten und zuhören.

Heute aber, am zweiten Tag nach seiner Rückkehr von der Queste, schien es, als hätte sich etwas verändert. Während er den Brief ein zweites Mal las, nur um sicherzugehen, drang von fern der Glockenschlag der Turmuhr im Tuchhändlerhof durchs Fenster. Er zählte die Schläge – elf – und atmete erleichtert auf. Es wäre nicht gut, wenn er zu seiner allerersten Verabredung mit Marcia zu spät käme. Er hatte lang geschlafen, aber auf Marcias Geheiß. Außerdem hatte sie zu ihm gesagt, dass er die Bibliothek heute Morgen nicht sauber zu machen brauche. Er betrachtete den regenbogenfarbenen Sonnenstrahl, der durch die lila Fensterscheibe blinzelte, schüttelte den Kopf und grinste – daran könnte er sich gewöhnen.

Eine Stunde später, bekleidet mit der neuen grünen Lehrlingstracht, die im Zimmer für ihn bereitgelegen hatte, klopfte Septimus höflich an Marcias Tür.

»Komm herein, Septimus«, drang Marcias Stimme durch das dicke Eichenholz. Er stieß die knarrende Tür auf und trat ein. Marcias Studierzimmer war ein kleiner getäfelter Raum mit einem großen Schreibtisch unter dem Fenster und einem Hauch Magie in der Luft, der Septimus auf der Haut kribbelte. An den Wänden reihten sich Regale, die überquollen von abgegriffenen, in Leder gebundenen Büchern, vergilbten, mit lila Bändern verschnürten Papierbündeln und unzähligen braunen und schwarzen Glasgefäßen, deren Inhalt so alt war, dass nicht einmal Marcia recht wusste, was sie damit anfangen sollte. Zwischen den Gläsern entdeckte Septimus etwas, was der ganze Stolz und die ganze Freude seines Bruders Simon war – einen schwarzen Kasten, auf dem in der kringeligen Schrift der Heaps Spürnase stand. Septimus warf verstohlen einen Blick aus dem hohen, schmalen Fenster. Er liebte die Aussicht aus Marcias Fenster – ein atemberaubendes Panorama über die Dächer der Burg hinüber zum Fluss und weiter bis zu den grünen Hängen der Ackerlande. In weiter, weiter Ferne schimmerten verschwommen die blauen Vorberge der Ödlande im Dunst.

Marcia saß hinter dem Schreibtisch auf ihrem sehr abgewetzten – aber sehr bequemen – großen lila Stuhl. Sie bedachte ihren Lehrling, der heute ungewöhnlich gut gekleidet war, mit einem liebevollen Blick und lächelte.

»Guten Tag, Septimus«, sagte sie. »Setz dich doch.« Sie deutete auf den kleineren, aber ebenso bequemen grünen Stuhl auf der anderen Seite des Tisches. »Ich hoffe, du hast gut geschlafen?«

Septimus nahm Platz. »Ja, danke«, antwortete er, etwas argwöhnisch. Warum war Marcia so nett?

»Du hast eine schwere Woche hinter dir, Septimus«, begann Marcia. »Nun ja, das haben wir alle. Es ist sehr schön, dich wieder hier zu haben. Hier ist etwas für dich.« Sie öffnete eine kleine Schublade, entnahm ihr zwei lila Bänder aus Seide und legte sie auf den Tisch.

Septimus wusste, was das für Bänder waren – die lila Streifen eines Oberlehrlings, die er, wenn seine Lehre gut verlief, im letzten Jahr bekam und tragen durfte. Es war nett von Marcia, ihn wissen zu lassen, dass sie ihn zu gegebener Zeit zum Oberlehrling befördern würde. Aber bis zum letzten Lehrjahr war es noch lange hin, und er wusste nur zu gut, dass bis dahin noch allerhand schiefgehen konnte.

»Weißt du, was das ist?«, fragte Marcia.

Septimus nickte.

»Schön. Sie gehören dir. Ich ernenne dich hiermit zum Oberlehrling.«

»Wie? Jetzt?«

Marcia grinste breit. »Ja, jetzt.«

»Jetzt? Also heute?«

»Ja, Septimus, heute. Ich will hoffen, dass deine Ärmelenden noch sauber sind. Du hast sie beim Frühstück doch nicht mit Ei bekleckert?«

Septimus inspizierte seine Ärmel. »Nein, sie sind sauber.«

Marcia stand auf, und Septimus folgte ihrem Beispiel – ein Lehrling darf nie sitzen, wenn der Meister steht. Marcia nahm die Bänder vom Tisch und legte sie auf die Säume seiner hellgrünen Ärmel. Ein leichter Knall ertönte, eine lila Wolke aus magischem Nebel stieg auf, und die Bänder schlangen sich um die Ärmel und verschmolzen mit der Jacke. Septimus betrachtete sie verblüfft. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Marcia schon.

»Ich muss dich jetzt ein wenig über die Rechte und Pflichten eines Oberlehrlings aufklären, Septimus. Du darfst fünfzig Prozent deiner Projekte wie auch deines Stundenplans selbst bestimmen – mit Sinn und Verstand selbstverständlich. Es kann vorkommen, dass du gebeten wirst, mich bei den Versammlungen auf der unteren Ebene im Zaubererturm zu vertreten – wofür ich dir im Übrigen sehr dankbar wäre. Als Oberlehrling kannst du kommen und gehen, ohne um Erlaubnis zu fragen, allerdings gilt es als höflich, wenn du mir Bescheid gibst, wohin du gehst und wann du wiederzukommen gedenkst. Da du aber noch so jung bist, bestehe ich darauf, dass du an den Wochentagen bis spätestens neun Uhr abends und bei besonderen Anlässen bis spätestens Mitternacht zurück bist, verstanden?«

Septimus, der noch immer die lila Streifen bestaunte, die magisch an seinen Ärmeln schimmerten, nickte. »Verstanden ... glaube ich ... aber warum ... ?«

»Weil du der einzige Lehrling bist, der jemals von der Queste zurückgekehrt ist«, antwortete Marcia. »Und du bist nicht nur wohlbehalten zurückgekehrt, sondern hast deine Aufgabe auch erfolgreich gemeistert. Und was noch unglaublicher ist: Du bist auf diese ... diese schreckliche Reise geschickt worden, bevor du die Hälfte deiner Lehre hinter dir hattest, und trotzdem hast du es geschafft. Du hast deine magischen Fähigkeiten besser zu nutzen gewusst, als es viele Zauberer in diesem Turm jemals erhoffen können. Aus diesem Grund bist du jetzt Oberlehrling. Einverstanden?«

»Einverstanden.« Septimus lächelte. »Aber ...«

»Was aber?«

»Ohne Jenna und Beetle hätte ich die Queste nicht bestanden. Und sie sitzen noch in diesem stinkigen kleinen Fischerschuppen am Handelsposten. Und Nicko und Snorri auch. Wir haben versprochen, unverzüglich wiederzukommen und sie zu holen.«

»Das werden wir auch«, erwiderte Marcia. »Sie erwarten bestimmt nicht, dass wir sofort umkehren und zurückfliegen, Septimus. Außerdem hatte ich noch gar keine Zeit, seit wir zurück sind. Heute Morgen bin ich früh aufgestanden und habe bei Zelda etwas von diesem scheußlichen Heiltrank für Ephaniah und Hildegard geholt – die beiden sind immer noch sehr krank. Und heute Nacht muss ich noch bei Ephaniah wachen, aber gleich morgen früh fliege ich mit Feuerspei los und hole die anderen. Sie sind bald wieder hier, das verspreche ich dir.«

Septimus betrachtete seine lila Streifen, die wunderbar magisch schillerten, wie Öl auf Wasser. Er erinnerte sich an Marcias Worte: »Als Oberlehrling kannst du kommen und gehen, ohne um Erlaubnis fragen, allerdings gilt es als höflich, wenn du mir Bescheid gibst, wohin du gehst und wann du wiederzukommen gedenkst.«

»Ich werde sie holen«, sagte er, indem er prompt den Ton eines Oberlehrlings anschlug.

»Nein, Septimus«, entgegnete Marcia, die bereits vergaß, dass sie jetzt mit einem Oberlehrling sprach. »Das ist viel zu gefährlich. Außerdem bist du noch zu erschöpft von der Queste. Du musst dich ausruhen. Ich werde gehen.«

»Vielen Dank für das Angebot, Marcia«, sagte Septimus etwas förmlich – eben so, wie er glaubte, dass Oberlehrlinge sprechen sollten. »Aber ich habe die Absicht, selbst zu gehen. Ich werde mit Feuerspei in einer guten Stunde losfliegen. Spätestens übermorgen dürfte ich zurück sein, um Mitternacht, denn hier kann man, glaube ich, mit Fug und Recht von einem besonderen Anlass sprechen.«

»Oh.« Marcia bereute, dass sie Septimus so umfassend über seine Rechte als Oberlehrling aufgeklärt hatte. Sie setzte sich und betrachtete ihn mit nachdenklichem Blick. Ihr frischgebackener Oberlehrling schien plötzlich gewachsen zu sein. Seine hellgrünen Augen versprühten eine neue Selbstsicherheit, erwiderten standhaft ihren Blick, und – ja, vorhin, als er hereinkam, hatte sie gleich gemerkt, dass etwas anders war – er hatte sich die Haare gekämmt!

»Soll ich kommen und mich von dir verabschieden?«, fragte Marcia leise.

»Ja, bitte«, antwortete Septimus. »Das wäre sehr nett. Ich bin in knapp einer Stunde unten auf der Drachenwiese.« An der Tür blieb er stehen und drehte sich um. »Danke, Marcia«, sagte er mit einem breiten Grinsen. »Ich danke Ihnen wirklich sehr.«

Marcia lächelte zurück und beobachtete, wie ihr Oberlehrling mit einem neuen federnden Gang das Studierzimmer verließ.

* 2 *

2. In der Hüterhütte

Es war ein heller, stürmischer Frühlingstag in den Marram-Marschen. Der Wind hatte den frühmorgendlichen Nebel vertrieben, und kleine weiße Wolkenfetzen jagten am Himmel dahin. Es war kalt, und die Luft roch nach Meersalz, morastiger Erde und angebrannter Kohlsuppe.

Ein schlaksiger Junge mit langen verfilzten Haaren stand in der Tür einer kleinen Steinhütte und setzte sich einen Rucksack auf die breiten Schultern. Etwas, was aussah wie eine voluminöse Flickendecke, half ihm dabei.

»Und du bist dir wirklich sicher, dass du den Weg kennst?«, fragte der Fliegenteppich besorgt.

Der Junge nickte und rückte den Rucksack zurecht. Mit seinen braunen Augen lächelte er die dicke Frau an, die in den Falten des Teppichs steckte. »Ich habe doch deine Karte, Tante Zelda«, sagte er und zog ein Stück zerknülltes Papier aus der Tasche. »Genau genommen habe ich alle deine Karten.« Er förderte weitere Papierknäuel zutage. »Hier zum Beispiel ... vom Schlangengraben zum Doppelkanal. Vom Doppelkanal zum Loch des Verderbens. Vom Loch des Verderbens zum Breitweg. Vom Breitweg zu den Schilfwiesen. Von den Schilfwiesen zum Dammweg.«

»Aber vom Dammweg nach Port? Hast du die auch?« Tante Zeldas hellblaue Hexenaugen blickten sorgenvoll.

»Klar. Aber die brauche ich nicht. Die Strecke habe ich genau im Kopf.«

»Du meine Güte«, seufzte Tante Zelda. »Hoffentlich stößt dir nichts zu, mein lieber Wolfsjunge.«

Wolfsjunge blickte auf Tante Zelda hinab, etwas, was erst seit Kurzem möglich war – das lag zum einen daran, dass er schnell wuchs, und zum anderen daran, dass Tante Zeldas Rücken etwas krummer geworden war. Er nahm sie in die Arme und drückte sie fest. »Es wird mir schon nichts passieren«, sagte er. »Morgen bin ich zurück, wie besprochen. Lausche nach mir um die Mittagszeit.«

Tante Zelda schüttelte den Kopf. »Ich höre neuerdings nicht mehr so gut«, sagte sie etwas wehmütig. »Der Boggart wird dich erwarten. Ja, wo ist er denn überhaupt?« Sie ließ den Blick über den Mott schweifen, der sich jetzt, bei steigender Flut, rasch mit brackigem Wasser füllte. Es sah trüb und schlammig aus und erinnerte Wolfsjunge an die Braunkäferrübensuppe, die Tante Zelda am Abend zuvor gekocht hatte. Hinter dem Mott erstreckte sich die weite offene Fläche der Marram-Marschen mit ihrem Gewirr aus langen gewundenen Kanälen und Gräben, tückischen Sümpfen, kilometertiefen Schlammlöchern und ihren vielen seltsamen – und nicht immer freundlichen – Bewohnern.

»Boggart!«, rief Tante Zelda. »Boggart!«

»Ist schon gut«, sagte Wolfjunge, der endlich aufbrechen wollte. »Ich brauche den Bog ...«

»Ach, da bist du ja, Boggart!«, rief Tante Zelda, als ein dunkelbrauner seehundähnlicher Kopf aus dem schlammigen Wasser des Mott auftauchte.

»Ja, hier bin ich«, sagte das Geschöpf und betrachtete Tante Zelda missmutig aus seinen großen braunen Augen. »War grade eingenickt. Oder fast.«

»Tut mir schrecklich leid, lieber Boggart«, sagte Tante Zelda. »Aber ich hätte gern, dass du Wolfsjunge zum Dammweg bringst.«

Der Boggart blies eine ärgerliche Schlammblase. »Is aber ’n weiter Weg dahin, Zelda.«

»Ich weiß. Und ein tückischer obendrein, selbst mit Karte.«

Der Boggart seufzte. Ein Schlammstrahl spritzte aus seinen Nasenlöchern auf Tante Zeldas Flickenkleid und hinterließ dort einen weiteren Schlammfleck. Der Boggart beäugte Wolfsjunge mürrisch. »Dann man los, bevor wir hier Wurzeln schlagen«, sagte er. »Mir nach.« Und er schwamm, die schlammige Wasseroberfläche durchschneidend, den Mott entlang.

Tante Zelda zog Wolfsjunge in eine Flickendeckenumarmung. Dann schob sie ihn ein Stück von sich weg, ohne ihn loszulassen, und musterte ihn nervös mit ihren blauen Hexenaugen. »Hast du meinen Brief?«, fragte sie, mit einem Mal ernst.

Wolfsjunge nickte.

»Du weißt, wann du ihn lesen musst? Erst dann und nicht früher?«

Wolfsjunge nickte abermals.

»Du musst mir vertrauen«, sagte Tante Zelda. »Du vertraust mir doch, oder?« Diesmal nickte Wolfsjunge verhaltener. Er sah Tante Zelda verwirrt an. Ihre Augen leuchteten verdächtig hell.

»Ich würde dich nicht schicken, wenn ich nicht glauben würde, dass du dieser Aufgabe gewachsen bist. Das weißt du doch?«

Wolfsjunge nickte misstrauisch.

»Und ... ach, Wolfsjunge, du weißt doch, wie sehr du mir am Herzen liegst, nicht wahr?«

»Natürlich«, brummte Wolfsjunge, dem langsam unbehaglich zumute wurde. Tante Zelda sah ihn so merkwürdig an. Als könnte es das letzte Mal sein. Er wusste nicht recht, ob ihm das gefiel. Unvermittelt machte er sich von ihr los. »Wiedersehen, Tante Zelda«, sagte er und rannte dem Boggart nach, der bereits die neue Bohlenbrücke über den Mott erreicht hatte und ungeduldig auf ihn wartete.

Warm eingepackt in ihr gefüttertes Flickenkleid, an dem sie einen Großteil des Winters genäht hatte, blieb Tante Zelda neben dem Mott stehen und sah zu, wie sich Wolfsjunge auf den Weg in die Marschen machte. Er schlug einen, wie es schien, seltsam zickzackförmigen Kurs ein, aber Tante Zelda wusste, dass er dem schmalen Pfad folgte, der an den Windungen und Schleifen des Schlangengrabens entlangführte. Sie schützte ihre alten Augen mit der Hand vor dem Licht, das von dem weiten Himmel über den Marram-Marschen strahlte und das selbst an bewölkten Tagen unangenehm hell war. Sie beobachtete, wie Wolfsjunge dann und wann auf einen Warnruf des Boggarts hin stehen blieb, wie er ein- oder zweimal flink über den Graben hüpfte und seinen Weg am anderen Ufer fortsetzte. Sie sah ihm so lange nach, bis seine Gestalt in einer Nebelbank verschwand, die über dem Loch des Verderbens lag – eine bodenlose Schlammgrube, die sich kilometerweit in Richtung Port erstreckte. Es gab nur einen einzigen Weg durch die Grube – auf verborgenen Trittsteinen, und der Boggart kannte jeden Schritt.

Tante Zelda ging langsam wieder den Weg hinauf. Sie trat in die Hüterhütte, schloss sanft die Tür und lehnte sich müde dagegen. Es war ein anstrengender Morgen gewesen – zuerst Marcias überraschender Besuch und die schockierende Nachricht von Septimus’ Queste. Und dann, nachdem Marcia wieder fort war, die Sache mit Wolfsjunge. Sie hatte ihn nur sehr schweren Herzens fortgeschickt, um seine Aufgabe zu erfüllen, obwohl sie wusste, dass es sein musste.

Tante Zelda seufzte schwer und sah sich in ihrer geliebten Hütte um. Die ungewohnte Leere weckte seltsame Gefühle in ihr. Seit über einem Jahr wohnte Wolfsjunge jetzt hier, und sie hatte sich daran gewöhnt, dass bei ihr in der Hütte ein anderes Leben gelebt wurde. Und jetzt hatte sie ihn losgeschickt, um ... Tante Zelda schüttelte den Kopf. War sie denn verrückt geworden? Nein, antwortete sie sich streng. Sie war nicht verrückt geworden – es musste sein.

Sechs Monate zuvor hatte Tante Zelda erkannt, dass sie sich Wolfsjunge als ihren Lehrling vorstellen könnte – oder als Künftigen Hüter, wie er seit alters her genannt wurde. Es wurde Zeit, dass sie einen auswählte. Ihre Jahre als Hüterin neigten sich dem Ende zu, und sie musste damit beginnen, ihre Geheimnisse weiterzugeben. Doch ein Umstand bereitete ihr Kopfzerbrechen. In der langen Geschichte der Hüterhütte hatte es noch nie einen Mann als Hüter gegeben. Aber Tante Zelda sah keinen Grund, der dagegen sprach. Im Gegenteil. In ihren Augen war es an der Zeit, dass endlich mal ein Mann Hüter wurde. Und so hatte sie Wolfsjunge bangen Herzens losgeschickt, denn erst wenn er seine Aufgabe erfüllt hatte, konnte er ein Künftiger werden, vorausgesetzt natürlich, die Königin gab ihre Zustimmung.

Und solange er fort war, dachte Tante Zelda, während sie die Ablage mit den Kohlmessern durchsah und das Stemmeisen suchte, musste sie alles dafür tun, dass die Königin Wolfsjunges Ernennung auch tatsächlich zustimmte.

»Ah! Da bist du ja«, sagte Tante Zelda zu dem schlummernden Stemmeisen, wobei sie in ihre alte Gewohnheit zurückfiel, Selbstgespräche zu führen, wenn sie allein war. Sie nahm das Stemmeisen aus der Ablage, trug es zum offenen Kamin und schlug den Teppich davor zurück. Schnaufend und keuchend kniete sie nieder und wuchtete eine lose Steinplatte heraus, dann krempelte sie behutsam ihren Ärmel hoch (weil die Große Haarige Marram-Spinne unter den Fliesen nistete und es um diese Jahreszeit nicht ratsam war, sie zu stören) und zog vorsichtig eine lange silberne Röhre hervor, die in dem Hohlraum darunter versteckt war.

Tante Zelda hielt die Röhre mit ausgestrecktem Arm von sich weg und nahm sie misstrauisch in Augenschein. Ein jäher Schreck durchzuckte sie – am Ende der Röhre klebte ein weißes Eigelege der Großen Haarigen Marram-Spinne. Laut kreischend hüpfte Tante Zelda im Kreis und schwenkte die Röhre kräftig hin und her, um die Eier abzuschütteln. Doch die mit Schleim bedeckte silberne Röhre entglitt ihren Händen, segelte in einem schönen Bogen durchs Zimmer und flog durch die offene Küchentür. Tante Zelda vernahm ein vielsagendes Klatschen, das ihr verriet, dass etwas in die Braunkäferkohlsuppe geplumpst war, die nun zu einer Braunkäferspinneneierkohlsuppe wurde. (Am selben Abend wärmte sich Tante Zelda die Suppe auf. Beim Essen selbst dachte sie, dass die Suppe nach dem zusätzlichen Tag auf dem Herd viel besser schmeckte als gestern, und erst hinterher kam ihr der Gedanke, dass dies vielleicht auch an den Spinneneiern lag. Sie ging mit einem flauen Gefühl im Magen zu Bett.)

Tante Zelda war gerade dabei, die Röhre aus der Suppe zu fischen, als sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm. Zwei große, behaarte Beine tasteten sich aus dem Hohlraum unter der Steinplatte. Schaudernd hob Tante Zelda die Platte hoch und ließ sie fallen. Mit einem dumpfen Knall, der die Hütte erzittern ließ, schlug sie auf dem Boden auf – und trennte Mama Spinne für immer von ihren Jungen.

Tante Zelda barg die Röhre, setzte sich damit an den Schreibtisch und stärkte sich mit einer Tasse Kohlwasser, in das sie einen großen Löffel Marschbeerenmarmelade rührte. Sie fühlte sich mitgenommen – die Spinne hatte sie daran erinnert, mit welchem Auftrag sie Wolfsjunge losgeschickt hatte und mit welchem Auftrag sie selbst einst von Betty Crackle losgeschickt worden war. Sie seufzte noch einmal und sagte sich, dass sie Wolfsjunge auf die Aufgabe so gut wie nur irgend möglich vorbereitet hatte – zumindest hatte sie den Brief nicht auf Pappe geschrieben, wie es seinerzeit Betty Crackle getan hatte.

Sorgfältig wischte sie die Braunkäferspinneneierkohlsuppe von der Röhre. Dann nahm sie ein kleines silbernes Messer zur Hand, schnitt das Wachssiegel auf und zog ein altes, mit Wasserflecken verunziertes Stück Pergament heraus, auf das oben in altmodischen, verblassten Buchstaben »Lehrvertrag des Künftigen Hüters« geschrieben stand.

Die folgende Stunde brachte Tante Zelda an ihrem Schreibtisch damit zu, Wolfsjunges Namen in den Vertrag einzufügen. Dann stellte sie in ihrer schönsten Schrift einen Antrag auf Bewilligung einer Lehrlingsstelle an die Königin aus, rollte sie mit dem Lehrvertrag zusammen und schob beides in die silberne Röhre. Es wurde Zeit zum Aufbruch – aber vorher wollte sie noch etwas aus dem Schrank für Unbeständige Tränke und Spezialgifte holen.

Für Tante Zelda war es in dem Schrank ziemlich eng, besonders wenn sie ihr dick gefüttertes Kleid anhatte. Sie entzündete die Laterne, öffnete eine verborgene Schublade und zog mithilfe ihrer extra starken Brille ein kleines altes Buch zurate mit dem Titel Der Schrank für unbeständige Tränke und Spezialgifte: Handbuch und Wegweiser für Hüter. Als sie gefunden hatte, was sie suchte, öffnete sie eine kleine blau gestrichene Schublade mit Glücksbringern und Amuletten und spähte hinein. Auf dem blauen Fries, mit dem die Schublade ausgeschlagen war, lagen ordentlich allerlei geschliffene Edelsteine und Kristalle. Tante Zeldas Hand schwebte über einer Auswahl an Sicherheits-Charms, und ihre Stirn legte sich in Falten – was sie suchte, war nicht da. Sie zog noch einmal das Buch zurate, dann fasste sie tiefer in die Schublade hinein, bis ihre Finger ganz hinten einen kleinen Riegel ertasteten. Sie machte ihren kurzen, dicken Zeigefinger ganz lang und schaffte es gerade so, den Riegel nach oben zu klappen. Ein leises Klicken ertönte, und etwas Schweres fiel in die Schublade und rollte nach vorn in den Schein der Laterne.

Tante Zelda nahm eine kleine, birnenförmige goldene Flasche heraus und legte sie sich vorsichtig in die Hand. Sie sah den satten dunklen Glanz reinsten Goldes – von den Aurum-Spinnen gesponnenen Goldes – und einen dicken Silberstöpsel, der mit der Hieroglyphe eines längst vergessenen Namens beschriftet war. Eine leichte Unruhe überkam sie – die kleine Flasche in ihrer Hand war ein unvorstellbar seltener Sicherheits-Charm, den sie nie zuvor berührt hatte.

Seit dem frühen Vormittag, als Marcia die Hüterhütte besucht und den Trank für Ephaniah und Hildegard geholt hatte, war Tante Zelda fürchterlich nervös. Marcia war kaum wieder fort, da hatte sie plötzlich eine Erscheinung gehabt: Septimus auf Feuerspei, ein blendender Blitz und dann nichts mehr, nur schwarze Nacht. Tief erschüttert hatte sie dagesessen, ganz still, und in die schwarze Nacht gestarrt, aber sie hatte nichts mehr gesehen. Und das machte ihr Angst.

Nach der Erscheinung war sie ganz aufgewühlt gewesen. Sie hatte genug Erfahrung mit dem zweiten Gesicht, wie es die Leute nannten, um zu wissen, dass es eigentlich das erste Gesicht heißen müsste – es irrte nämlich nie. Niemals. Und darum wusste sie, dass Septimus auf dem Drachen sitzen würde, obwohl Marcia die Absicht hatte, selbst zu Jenna, Nicko, Snorri und Beetle zu fliegen. Was sie gesehen hatte, würde mit Sicherheit eintreffen. Und sie konnte es nicht verhindern. Sie konnte nur eines tun, sie konnte Septimus den besten Sicherheits-Charm schicken, den sie hatte – und dies war er.

Tante Zelda quetschte sich aus dem Schrank und trug den lebenden Sicherheits-Charm ganz vorsichtig zum Fenster. Sie hielt die kleine Flasche hoch ans Tageslicht, drehte sie und prüfte das alte Wachsiegel rund um den Stöpsel. Es war noch unversehrt – es wies weder Risse noch irgendwelche Anzeichen dafür auf, dass sich jemand daran zu schaffen gemacht hätte. Sie lächelte: Der Charm schlief noch. Alles war gut. Tante Zelda holte tief Luft, und mit einer sonderbar eintönigen Stimme, die jedem Zuhörer Gänsehaut verursacht hätte, machte sie sich daran, ihn aufzuwecken.

Fünf Minuten lang sang Tante Zelda einen der seltensten und kompliziertesten Gesänge, die sie jemals angestimmt hatte. Er enthielt eine Fülle von Regeln, Vorschriften, Klauseln und Unterklauseln, die, hätte man sie aufgeschrieben, jede Rechtsurkunde in den Schatten gestellt hätten. Es war ein verbindlicher Vertrag, und Tante Zelda tat alles Erdenkliche, um mögliche Schlupflöcher zu stopfen. Sie begann damit, dass sie Septimus – den Empfänger des Charms – in aller Ausführlichkeit beschrieb, und während sie sein Lob sang, schwoll ihre Stimme an und erfüllte die kleine Hütte, brachte drei Fensterscheiben zum Zerspringen und die Milch zum Stocken und kringelte sich schließlich durch den Schornstein hinaus in den windigen Frühlingsmorgen des Marschlandes.

Während Tante Zelda sang, schraubte sich ihre Hexenstimme über den Bereich hinaus, in dem das menschliche Ohr Töne wahrnehmen kann, und drang in die Höhen vor, in denen Geschöpfe der Marschen Warnrufe ausstoßen. Eine Familie von Marschhüpfern hüpfte in den Mott, und fünf Wassernixen tauchten tief in das Lieblingsschlammloch des Boggarts. Zwei Marschwühlmäuse rannten quiekend über die Mott-Brücke und purzelten in eine Matschpfütze, und die Marschpython, die gerade in den Mott abbiegen wollte, besann sich eines Besseren und nahm Kurs auf die Hühnerinsel.

lindlich verstummte der Gesang, und die Panik unter den Marschbewohnern rings um die Hütte legte sich. Tante Zelda fädelte ein geflochtenes Lederband durch die silberne Öse am Hals der Flasche und steckte diese vorsichtig in eine der vielen tiefen laschen ihres Kleides. Als Nächstes ging sie nach hinten in die kleine Küche und widmete sich einer ihrer liebsten Beschäftigungen – Kohlsandwich machen.

Wenig später leistete das Kohlsandwich dem lebenden Sicherheits-Charm tief unten in ihrer Tasche Gesellschaft. Sie wusste, dass das Kohlsandwich Septimus Freude bereiten würde – sie wünschte, sie könnte von dem Sicherheits-Charm dasselbe behaupten.

* 3 *

3. Barney Pot

Tante Zelda steckte fest. Sie wollte es sich nicht eingestehen, aber es stimmte. Sie versuchte, den Königsweg zu benutzen – einen magischen Korridor, der vom Schrank für Unbeständige Tränke und Spezialgifte direkt in einen Schrank im Königinnengemach im Palast führte. Dieser Schrank, weit entfernt in der Burg, war mit ihrem völlig identisch. Um den Korridor zu öffnen, musste sie zunächst die Schranktür schließen und dann eine bestimmte Schublade neben ihrem rechten Fuß aufziehen. Und nachdem sie Wolfsjunge – und sich selbst – den langen Winter über förmlich gemästet hatte, war das Schließen der Schranktür kein Kinderspiel.

Tante Zelda stemmte sich gegen die überquellenden Regale, atmete ein und zog die Tür zu. Die Tür sprang wieder auf. Tante Zelda knallte sie wieder zu, und eine Reihe von Flaschen mit Tränken kippten leise klirrend hinter ihr um. Ganz vorsichtig drehte sie sich rechts herum den Flaschen zu, und dabei stieß sie gegen einen Stapel kleiner Dosen mit getrockneten Flüchen. Die Dosen fielen scheppernd zu Boden. Schnaufend bückte sich Tante Zelda, um sie aufzuheben, und die Schranktür flog wieder auf.

Vor sich hin brummelnd, stapelte Tante Zelda die Dosen ins Regal zurück und stellte die Flaschen mit den Tränken wieder in eine Reihe. Sie warf einen drohenden Blick auf die Schranktür. Warum war sie so widerspenstig? Mit einem energischen Ruck – nur um der Tür zu zeigen, wer hier das Sagen hatte – zog Tante Zelda sie abermals zu. Dann verharrte sie reglos und wartete. Die Tür blieb zu. Ganz, ganz langsam und vorsichtig drehte sich Tante Zelda herum, bis sie den Regalen das Gesicht wieder zukehrte. Erleichtert atmete sie auf, da sprang die Tür wieder auf. Tante Zelda widerstand dem Verlangen, ein sehr hässliches Hexenwort auszustoßen, fasste hinter sich und schlug die Tür zu. Ein paar Flaschen klirrten, aber sie hörte nicht hin. Rasch, bevor die Tür sich wieder anders besann, zog sie mit dem Fuß die unterste Schublade auf. Geschafft! Hinter ihr verriet ein vielsagendes Klicken im Innern der Tür, dass der Schrank für Unbeständige Tränke und Spezialgifte durch einen Zauber verriegelt und der Königinnenweg geöffnet war. Tante Zelda reiste durch den magischen Korridor – und blieb prompt am anderen Ende stecken.

Es dauerte ein paar Minuten, bis sie es schaffte, aus dem zweiten Schrank im Königinnengemach herauskommen. Erst als sie die Luft anhielt und sich seitlich nach vorn zwängte, sprang die Schranktür endlich auf. Aber ihr Erscheinen im Königinnengemach entbehrte etwas der Würde und hatte etwas von einem Korken, der aus der Flasche flutschte.

Das Königinnengemach war ein kleiner runder Raum mit nichts darin als einem Kamin, in dem unablässig ein Feuer brannte, einem bequemen Sessel, der direkt davor stand – und einem Geist. Der Geist saß in dem Sessel und blickte verträumt in die Flammen. Es war der Geist einer jungen Königin, einer ehemaligen jungen Königin. Sie trug ihr dunkles Haar offen, nur von einem schlichten Goldreif gebändigt, und hatte sich ihre rot-goldene Robe um den Leib geschlungen, als friere sie. Genau über dem Herzen prangte ein Blutfleck auf der Robe, dort, wo die Königin – die von den Bewohnern der Burg jetzt die gute Königin Cerys genannt wurde – ungefähr zwölfeinhalb Jahre zuvor von einer Pistolenkugel tödlich getroffen worden war.

Bei Tante Zeldas dramatischem Auftritt schaute Königin Cerys auf. Sie sah die Besucherin mit einem fragenden Lächeln an, sagte aber nichts. Tante Zelda machte eilends einen Knicks, huschte durch den Raum und verschwand durch die Wand. Königin Cerys widmete sich wieder der Betrachtung des Feuers und dachte bei sich, dass es doch seltsam war, wie schnell sich Lebende veränderten. Zelda musste aus Versehen einen Vergrößerungszauber gegessen haben. Vielleicht sollte sie es ihr sagen. Oder doch lieber nicht.

Draußen auf dem schmutzigen Treppenabsatz steuerte Tante Zelda unterdessen auf eine schmale Treppe zu, die durch den Turm nach unten führte. Sie hoffte, es war nicht allzu unhöflich von ihr gewesen, an der Königin einfach so vorbeizurauschen. Aber für eine Entschuldigung war später noch Zeit genug. Jetzt musste sie schleunigst zu Septimus.

Am Fuß der Treppe angekommen, stieß sie die Turmtür zum Palastgarten auf und stapfte zielstrebig über den breiten Rasen, der sich bis hinüber zum Fluss erstreckte. Weit entfernt zu ihrer Rechten konnte sie ein zerschlissenes gestreiftes Zelt sehen, das bedenklich nahe am Ufer stand. Tante Zelda wusste, dass in dem Zelt ihre beiden Lieblingsgeister, Alther Mella und Alice Nettles, wohnten, doch sie schlug die entgegengesetzte Richtung ein – nach links zu der langen Reihe hoher Tannen, die den Rasen begrenzten. Während sie auf die Bäume zueilte, hörte sie das laute Rauschen von Drachenflügeln, ein Geräusch wie das Geknatter Hunderter gestreifter Zelte voller Geister, die von einem gewaltigen Sturm fortgeblasen wurden. Über den Bäumen sah sie die Spitze von Feuerspeis Flügel, als der Drache sie streckte und für den bevorstehenden langen Flug seine kalten Muskeln dehnte. Und obwohl sie nicht sehen konnte, wer ihn flog, wusste sie, dass nicht Marcia auf dem Drachen saß, sondern Septimus.

»Warte!«, schrie sie und lief schneller. »Warte!« Doch ihre Stimme wurde übertönt, als hinter den Bäumen Feuerspei seine Flügel nach unten drückte und der kräftige Luftzug die Tannen zum Schwanken brachte. Keuchend und schnaufend blieb Tante Zelda stehen, um Atem zu schöpfen. Es war zwecklos, dachte sie, sie schaffte es nicht. Jeden Augenblick würde der Drache abheben und mit Septimus davonfliegen.

»Fehlt Ihnen etwas, Miss?«, erkundigte sich ängstlich eine dünne Stimme von irgendwo hinter ihr.

»Wie?«, stieß Tante Zelda hervor, drehte sich nach dem Besitzer der Stimme um und erblickte direkt hinter sich einen kleinen Jungen, den eine Schubkarre fast vollständig verdeckte.

»Kann ich irgendwie behilflich sein?«, fragte der Junge voller Hoffnung. Barney Pot war nämlich unlängst den neu gegründeten Burgwölflingen beigetreten und musste heute noch seine gute Tat vollbringen. Zuerst hatte er Tante Zelda irrtümlich für ein Zelt gehalten wie das gestreifte unten am Landungssteg, und jetzt fragte er sich, ob sie vielleicht in einem Zelt feststeckte und den Kopf oben herausgestreckt hatte, um nach Hilfe zu rufen.

»Ja ... das kannst du«, antwortete Tante Zelda schnaufend, fasste tief in ihre Geheimtasche und zog die kleine goldene Flasche hervor. »Bring die ... dem Außergewöhnlichen Lehrling ... Septimus Heap. Er ist ... da drüben.« Sie fuchtelte mit den Händen in Richtung der schwankenden Tannen. »Bei... bei dem Drachen.«

Der Junge machte noch größere Augen. »Dem Außergewöhnlichen Lehrling? Bei dem Drachen?«

»Ja. Gib ihm dies hier.«

»Was ... ich?«

»Ja, mein Junge. Bitte.«

Tante Zelda drückte dem Jungen die kleine goldene Flasche in die Hand. Er starrte sie an. Etwas so Schönes hatte er noch nie gesehen. Die Flasche fühlte sich seltsam schwer an – viel schwerer, als man erwarten würde –, und ganz oben stand etwas in einer seltsamen Schrift. Barney lernte gerade schreiben, aber nicht so komische Sachen.

»Sag dem Lehrling, dass es sich um einen Sicherheits-Charm handelt«, erklärte Tante Zelda. »Sag ihm, dass Tante Zelda ihn schickt.«

Barney sah aus, als wollten ihm die Augen aus dem Kopf springen. Solche Dinge geschahen in seinem Lieblingsbuch Einhundert Geschichten für gelangweilte Jungen, aber ihm selber passierten sie nie.

»Mann ...«, stieß er hervor.

»Ach so, warte noch ...« Tante Zelda fischte noch etwas anderes aus ihrer Tasche und reichte es Barney. »Das gibst du ihm auch.«

Barney nahm das Kohlsandwich argwöhnisch entgegen. Es fühlte sich kalt und matschig an, und im ersten Moment dachte er, es sei vielleicht eine tote Maus, nur dass tote Mäuse in der Mitte keine glitschigen grünen Stückchen hatten. »Was ist das?«, fragte er.

»Ein Kohlsandwich. Nun aber los, mein Junge«, drängte Tante Zelda. »Der Sicherheits-Charm ist sehr wichtig. Spute dich!«

Das ließ sich Barney nicht zweimal sagen – er wusste aus »Die schreckliche Geschichte vom faulen Larry«, dass man einen Sicherheits-Charm immer so schnell wie möglich abliefern musste. Tat man es nicht, konnten einem alle möglichen schlimmen Dinge zustoßen. Er nickte, stopfte das Kohlsandwich in seine schmutzige Kitteltasche und rannte, die goldene Flasche fest umklammernd, so schnell er konnte, in Richtung Drache davon.

Barney war rechtzeitig zur Stelle. Als er rennend auf der Drachenwiese ankam, sah er, wie der Außergewöhnliche Lehrling – ein großer Junge mit langen blond gelockten Haaren und grüner Lehrlingstracht – gerade dabei war, auf den Drachen zu klettern. Neben ihm stand Barneys Onkel, Billy Pot. Er hielt den Kopf des Drachen und streichelte eine der großen Stacheln auf seiner Nase.

Barney mochte den Drachen nicht. Er war riesengroß, gruselig und roch komisch – wie Onkel Billys Eidechsengehege, nur hundertmal schlimmer. Und seit der Drache einmal um ein Haar auf ihn draufgetreten wäre und Onkel Billy ihn angebrüllt hatte, weil er im Weg gestanden hatte, hielt er sich von ihm fern. Aber Barney war klar, dass er sich jetzt nicht von ihm fernhalten konnte – er hatte einen wichtigen Auftrag. Er rannte geradewegs zu dem Außergewöhnlichen Lehrling und sagte: »Verzeihung!«

Doch der Außergewöhnliche Lehrling schenkte ihm keine Beachtung. Er legte sich einen komisch riechenden Pelzmantel um die Schultern und sagte zu Onkel Billy: »Ich halte Feuerspei, Billy. Könnten Sie Marcia sagen, dass ich jetzt abfliege?«

Barney sah, wie Onkel Billy zur anderen Seite der Wiese blickte, wo – Mannomann! – die Außergewöhnliche Zauberin stand und mit Sarah Heap sprach, der Frau, die im Palast zu bestimmen hatte und die die Mutter der Prinzessin war, obwohl sie nicht Königin war. Barney hatte die Außergewöhnliche Zauberin noch nie gesehen, aber selbst von Weitem sah sie so Furcht einflößend aus, wie seine Freunde sie beschrieben hatten. Sie war richtig groß, hatte dichtes schwarzes, lockiges Haar und trug ein langes lila Gewand, das im Wind flatterte. Außerdem hatte sie eine ziemlich laute Stimme, denn Barney konnte hören, wie sie Onkel Billy zurief: »Jetzt, Mr. Pot?« Aber Barney wusste, dass er keine Zeit hatte, die Außergewöhnliche Zauberin anzuglotzen. Er musste den Sicherheits-Charm beim Außergewöhnlichen Lehrling abliefern, der Anstalten machte, auf den Drachen zu klettern. Er musste es jetzt tun, bevor es zu spät war.

»Herr Lehrling!«, rief Barney, so laut er konnte. »Verzeihung!«

Septimus Heap hielt mit halb erhobenem Fuß inne und sah nach unten. Sein Blick fiel auf einen kleinen Jungen, der mit großen braunen Augen zu ihm aufsah. Der Junge erinnerte ihn an jemanden, den er vor langer Zeit gekannt hatte – vor sehr langer Zeit. Fast hätte Septimus »Was gibt’s, Hugo?« gesagt. Doch er verkniff es sich und sagte nur: »Was gibt’s?«

»Bitte«, antwortete der Junge, der genau wie Hugo klang. »Ich habe etwas für Sie. Es ist wirklich wichtig, und ich habe versprochen, es Ihnen zu geben.«

»Ach ja?« Septimus ging in die Hocke, damit der Junge nicht ständig zu ihm aufschauen musste. »Was ist es denn?«, fragte er.

Barney Pot spreizte die Finger, mit denen er die Flasche umklammert hatte. »Das hier. Es ist ein Sicherheits-Charm. Eine Dame hat mich gebeten, ihn Ihnen zu geben.«

Septimus zuckte wie von der Tarantel gestochen zurück. »Nein«, sagte er unwirsch. »Nein. Nein danke.«

Barney blickte verdutzt. »Aber er ist für Sie.« Er streckte Septimus die Flasche hin.

Septimus richtete sich wieder auf und wandte sich dem Drachen zu. »Nein«, wiederholte er.

Barney blickte erschrocken auf die Flasche. »Aber es ist ein Sicherheits-Charm. Es ist wirklich wichtig. Bitte, Herr Lehrling, Sie müssen ihn nehmen.«

Septimus schüttelte den Kopf. »Nein, ich muss ihn nicht nehmen.«

Barney war entsetzt. Er hatte versprochen, den Sicherheits-Charm abzuliefern, also musste er ihn auch abliefern. Schreckliche Dinge passierten mit Menschen, die versprochen hatten, einen Sicherheits-Charm abzuliefern, und ihr Versprechen nicht hielten. Das Mindeste war, dass er in einen Frosch verwandelt wurde oder – igitt! – in eine Eidechse. Er würde in eine kleine stinkige Eidechse verwandelt werden, und Onkel Billy würde es nie erfahren. Er würde ihn einfangen und in ein Eidechsengehege zu den anderen Eidechsen sperren. Aber die würden merken, dass er keine richtige Eidechse war, und ihn auffressen. Es war eine Katastrophe. »Sie müssen ihn nehmen!«, schrie Barney und hüpfte verzweifelt auf der Stelle. »Sie müssen ihn nehmen!«

Septimus sah Barney an. Der Junge tat ihm leid. »Sag, wie heißt du eigentlich?«, fragte er freundlich.

»Barney.«

»Also, Barney, lass dir einen guten Rat geben: Nimm niemals von jemandem einen Sicherheits-Charm an. Niemals.«

»Bitte.« Barney packte Septimus am Ärmel.

»Nein. Lass los, Barney, in Ordnung? Ich muss los.« Damit fasste Septimus nach einem großen Stachel am Hals des Drachen, schwang sich nach oben und setzte sich in die schmale Kuhle vor den kräftigen Schultern des Drachen. Barney blickte verzweifelt zu ihm hinauf. Jetzt konnte er ihn nicht mehr erreichen. Was sollte er nur tun?

Gerade hatte Barney beschlossen, dem Lehrling den Charm einfach zuzuwerfen, da drehte Feuerspei den Kopf, und das rot umrandete Drachenauge blickte die kleine, verzweifelt auf und ab hüpfende Gestalt boshaft an. Barney fing den Blick auf und sprang zurück. Er glaubte Onkel Billy nicht, wenn er behauptete, Feuerspei sei ein Gentleman und könne keiner Fliege etwas zuleide tun.

In diesem Moment trat Marcia Overstrand mit Onkel Billy zu dem Drachen. Ob er ihr vielleicht den Charm geben sollte, damit sie ihn dann an den Lehrling weitergab? Barney beobachtete, wie sich die Außergewöhnliche Zauberin vergewisserte, dass die beiden großen Satteltaschen hinter Septimus auch richtig festgezurrt waren. Und wie sie sich dann zu dem Lehrling hinüberbeugte und ihn umarmte, was ihn zu überraschen schien. Dann plötzlich traten sie und Onkel Billy zurück, und Barney begriff, dass der Drache gleich abheben würde. Da erst fiel ihm ein, was er außerdem noch ausrichten sollte.

»Er ist von Tante Zelda!«, schrie er so laut, dass ihm der Hals wehtat. »Der Sicherheits-Charm ist von Tante Zelda. Und hier ist auch ein Sandwich!«

Doch es war zu spät. Sein Schrei ging in einem donnernden Brausen unter, und im nächsten Moment wurde Barney von einem kräftigen Drachenabwind erfasst und in einen Haufen von etwas geschleudert, das sehr schlecht roch. Und als er sich wieder aufgerappelt hatte, schwebte der Drache hoch über den Wipfeln der Tannen, und alles, was Barney noch vom Lehrling sah, waren die Sohlen seiner Stiefel.

»Nanu, Barney«, sagte sein Onkel, der ihn erst jetzt bemerkte. »Was machst du denn hier?«

»Nichts«, schluchzte Barney und lief davon.

Barney flitzte durch ein Loch in der Hecke am Ende der Drachenwiese. Er hatte nur einen Gedanken: Er musste der Dame im Zelt den Sicherheits-Charm zurückgeben und erklären, was geschehen war – dann wurde vielleicht alles wieder gut. Aber die Dame im Zelt war nirgendwo zu entdecken.

Doch dann sah Barney zu seiner Erleichterung den Zipfel eines Flickenzeltes in einer Pforte des alten Turms ganz hinten am Palast verschwinden. Onkel Billy hatte ihm zwar eingeschärft, dass er den Palast nicht betreten dürfe, aber in diesem Augenblick war ihm egal, was Onkel Billy gesagt hatte. Er rannte den alten Backsteinweg entlang, der zu dem Turm führte, und einen Augenblick später war er im Innern des Palastes.

Im Palast war es dunkel. Außerdem roch es merkwürdig, und Barney gefiel das ganz und gar nicht. Von der Dame im Zelt war nichts zu sehen. Zu seiner Rechten schraubte sich eine schmale Wendeltreppe in den Turm hinauf, und zu seiner Linken war eine große alte Holztür. Barney glaubte nicht, dass die schmale Treppe für die Dame im Zelt breit genug war, und so stieß er die alte Tür auf und trat vorsichtig durch die Öffnung. Vor ihm lag der längste Korridor, den er je gesehen hatte. Tatsächlich war es der Langgang, ein breiter Korridor, der den Palast wie ein Rückgrat durchzog. Er war so breit wie eine Gasse und so dunkel und leer wie eine Landstraße um Mitternacht. Barney schlich weiter, aber von der Dame im Zelt keine Spur.

Der Korridor gefiel Barney nicht. Er machte ihm Angst. Und er war auf beiden Seiten von seltsamen Gegenständen gesäumt: Standbildern, ausgestopften Tieren und grässlichen Gemälden von gruseligen Leuten, die ihn anglotzten. Aber er glaubte immer noch fest, dass die Dame im Zelt nicht weit sein konnte. Er betrachtete den Sicherheits-Charm, und ein Lichtschimmer von irgendwoher wurde von dem glänzenden Gold zurückgeworfen, als wollte er ihn daran erinnern, wie wichtig es sei, den Sicherheits-Charm zurückzugeben. Und dann wurde er gepackt.

Barney strampelte und trat um sich. Er wollte schreien, aber eine Hand hielt ihm plötzlich den Mund zu. Barney wurde übel. Die Hand roch nach Lakritze, und Barney konnte Lakritze nicht ausstehen.

»Pst!«, zischte eine Stimme in sein Ohr. Barney wand sich wie ein kleiner Aal, nur leider war er nicht so schlüpfrig wie ein kleiner Aal und wurde festgehalten. »Du bist doch der Junge von dem Drachenwärter, stimmt’s?«, sagte die Stimme. »Pfui! Du riechst noch schlimmer als er.«

»Lass mich gehen ...«, brummelte Barney durch die ekelhafte Lakritzhand, die etwas Scharfes am Daumen hatte, das ihm wehtat.

»Ja«, sagte die Stimme in sein Ohr. »Ich möchte keine kleinen Stinker wie dich hierhaben. Ich will das da.« Die andere Hand des Angreifers fasste nach unten und entriss Barney den Sicherheits-Charm.

»Nein!«, schrie Barney und kam endlich frei. Er stürzte sich auf den Charm – und sah sich Auge in Auge einem Schreiber aus dem Manuskriptorium gegenüber. Er konnte es nicht fassen. Ein großer, schmuddelig aussehender Junge, der die graue Uniform eines Schreibers trug, hielt den Sicherheits-Charm so hoch in die Luft, dass er ihn nicht erreichen konnte, und grinste ihn an. Barney kämpfte mit den Tränen. Er verstand überhaupt nichts mehr. Heute Morgen stimmte rein gar nichts. Warum fiel ein Schreiber aus dem Manuskriptorium hinterrücks über ihn her und stahl ihm seinen Charm? Schreiber waren vertrauenswürdige Leute – das wusste jedes Kind.

»Gib ihn mir zurück!«, schrie Barney, aber der Schreiber hielt die Flasche gerade so hoch, dass er mit seinen verzweifelten Sprüngen nicht herankam.

»Du kannst sie wiederhaben, wenn du sie zu fassen kriegst, Kleiner«, verspottete ihn der Schreiber.

»Bitte, bitte«, schluchzte Barney. »Es ist wichtig. Bitte, gib ihn mir zurück.«

»Wie wichtig?«, fragte der Schreiber und hielt die Flasche noch höher.

»Ganz, ganz wichtig.«

»Dann zieh Leine. Sie gehört mir.«

Zu Barneys Entsetzen war der Schreiber urplötzlich verschwunden. Als wäre er durch die Wand gesprungen. Barney starrte bestürzt auf die Holztäfelung, und drei Schrumpfköpfe, die dort nebeneinander in einem Regal lagen, starrten zurück. Barney bekam es mit der Angst zu tun. Wie konnte jemand einfach so verschwinden? Vielleicht war er gerade von einem bösen Geist angegriffen worden. Aber Geister hatten doch keine Hände, die nach Lakritze rochen, und sie konnten auch keine Dinge anfassen, oder?

Barney war allein. Der lange Korridor lag verlassen da, und der Sicherheits-Charm war fort. Die Schrumpfköpfe grinsten ihn an, als wollten sie sagen: Viel Vergnügen als Eidechse. Ha-ha-ha!

* 4 *

4. Der Künftige

Während Barney Pot im Langgang ausgeraubt wurde, beobachtete Tante Zelda von einem kleinen Fenster oben im Turm, wie Septimus abflog.

Sie sah, wie Feuerspei hoch in die Luft über dem Palast stieg und seinen dicken weißen Bauch vor die Sonne schob. Sie sah die Schatten seiner Flügel über den Palastrasen huschen, als er in Richtung Fluss flog, und sie sah, halb verdeckt von seinem herrlichen muskulösen Hals, die kleine grüne Gestalt auf seinem Rücken, die, wie es schien, nur mühsam das Gleichgewicht hielt. Sie sah, wie die beiden über dem gestreiften Zelt am Landungssteg drei Runden drehten und wie Alther Mella aus dem Zelt trat und ihnen zum Abschied winkte. Dann kniff sie ihre alten Augen zusammen und beobachtete, wie Septimus und sein Drache auf die Nebelbank zuhielten, die sich von Port heranschob. Als Drache und Reiter nur noch ein schwarzer Punkt am Himmel waren, stieß sie einen Seufzer aus. Wenigstens hatte Septimus jetzt den Sicherheits-Charm – nichts Geringeres als einen lebenden Sicherheits-Charm.

Tante Zelda wandte sich vom Fenster ab. Sie zog einen goldenen Schlüssel aus der Tasche, steckte ihn in das, was wie eine stabile Mauer aussah, und schritt in das Königinnengemach. Als sie in den stillen Raum trat, schob sie ihre Sorgen um Septimus beiseite und richtete ihre Gedanken auf den Jungen, der einst Septimus’ bester Freund gewesen war. In der Jungarmee waren Septimus und Wolfsjunge unzertrennlich gewesen – bis zu jener verhängnisvollen Nacht, in der Wolfsjunge aus einem Boot der Jungarmee fiel und in den schwarzen Fluten des Flusses versank.

Beim Rascheln von Tante Zeldas Kleid drehte sich Königin Cerys langsam in ihrem Sessel um und richtete den entrückten Blick ihrer dunkelvioletten Augen auf die Besucherin. Der Geist der Königin verließ den Raum nur selten, denn er bewachte den Königinnenweg. Es war ein ruhiges, sehr ereignisarmes Dasein, und der Geist verbrachte die meiste Zeit in einem traumähnlichen Zustand, aus dem zu erwachen bisweilen schwierig war.

Tante Zelda machte noch einmal einen Knicks und zog die lange silberne Röhre aus der Tasche. Beim Anblick der Röhre erwachte Königin Cerys vollends aus ihrer Verträumtheit, und neugierig sah sie zu, wie Tante Zelda das Stück Pergament entnahm, behutsam entrollte und auf die Lehne des Sessels legte, in dem sie saß.

»Dies ist für den neuen Künftigen Hüter, wenn’s beliebt, Euer Gnaden«, sagte Tante Zelda, die nichts davon hielt, Königinnen mit dem neumodischen »Eure Majestät« anzureden.

Königin Cerys war es gleich, wie man sie anredete, solange man höflich war. Wie ihre Tochter Jenna hatte sie es immer etwas lächerlich gefunden, mit »Eure Majestät« angesprochen zu werden, und Tante Zeldas Anrede »Euer Gnaden« war in ihren Augen nicht viel besser. Aber sie sagte nichts und betrachtete mit Interesse den Bogen Pergament.

»Ich hatte noch nie das Vergnügen, einen zu sehen, Zelda«, sagte sie mit einem Lächeln. »Meine Mutter hat niemals einen gesehen – meine Großmutter dafür zwei oder drei, glaube ich.«

»Ich glaube auch, Euer Gnaden. Das war eine Kette von Missgeschicken. Als Betty Crackle die Stelle übernahm, herrschte ein Riesendurcheinander. Die arme Betty. Sie hat ihr Bestes getan.«

»Davon bin ich überzeugt. Aber sie sind jetzt schon sehr lange Hüterin, Zelda.«

»Ganz recht. Seit über fünfzig Jahren, Euer Gnaden.«

»Oh, bitte, Zelda, nennen Sie mich einfach Cerys. Fünfzig Jahre? Die Zeit vergeht wie im Flug ... und doch so langsam. Und wen haben Sie auserkoren? Doch nicht eine von diesen Wendronhexen, hoffe ich?«

»Um Himmels willen, nein!«, rief Tante Zelda. »Nein, es ist jemand, der seit einiger Zeit bei mir wohnt. Eine junge Person, die, wie ich mit Freuden sagen kann, einen ausgeprägten Sinn für die Marschen und alle Dinge darin hat. Und die nach meiner Überzeugung einen guten Hüter abgeben wird.«

Cerys lächelte Tante Zelda an. »Das freut mich ungemein. Wer ist es?«

Tante Zelda holte tief Luft. »Äh ... Wolfsjunge, Euer Gnaden ... Cerys.«

»Wolfsjunge?«

»Ja.«

»Ein seltsamer Name für ein Mädchen. Aber die Zeiten ändern sich, wie es scheint.«

»Er ist kein Mädchen, Euer ... Cerys. Er ist ein Junge. Na ja, ein junger Mann, fast.«

»Ein junger Mann? Du liebe Güte!«

»Ich glaube, er würde einen wunderbaren Hüter abgeben, Königin Cerys. Und in der Hüteordnung steht nirgendwo geschrieben, dass der Hüter eine Frau sein muss.«

»Tatsächlich? Gütiger Himmel!«

»Aber die Entscheidung liegt selbstverständlich bei Ihnen, Königin Cerys. Ich kann nur vorschlagen und empfehlen.«

Königin Cerys saß da und blickte so lange ins Feuer, dass Tante Zelda sich schon fragte, ob sie nicht eingeschlafen sei, bis sie mit ihrer klaren, etwas hohl klingenden Stimme zu sprechen begann. »Zelda«, sagte der Geist der Königin, »ich bin mir bewusst, dass sich die Pflichten des Hüters geändert haben, seit das Drachenboot in die Burg zurückgekehrt ist.«

»Das ist wohl wahr«, murmelte Tante Zelda und seufzte. Sie vermisste das Drachenboot sehr. Es bereitete ihr Sorgen, dass das Boot ohne Bewusstsein tief im Innern der Mauern der Bootswerft lag, die einst eigens zu seinem Schutz errichtet worden war. Und obwohl dies bedeutete, dass Jenna die Burg nun jederzeit verlassen konnte, ohne sie in Gefahr zu bringen, schmerzte Zelda der Verlust des Drachenboots noch immer.

Die Königin fuhr fort. »Da sich die Pflichten des Hüters verändert haben, sollte sich, wie mir scheint, vielleicht auch die Natur des Hüters verändern. Wenn Sie also diesen Wolfsjungen empfehlen, will ich Ihren Vorschlag annehmen.«

Tante Zelda strahlte übers ganze Gesicht. »Und ob ich ihn empfehle, Königin Cerys. Ich empfehle ihn wärmstens.«

»Dann bin ich mit Wolfsjunge als Künftigem Hüter einverstanden.«

Tante Zelda klatschte aufgeregt in die Hände. »Oh, das ist wunderbar, einfach wunderbar.«

»Bringen Sie ihn zu mir, Zelda, damit ich ihn kennenlernen kann. Benutzen Sie dazu den Königinnenweg. Wir müssen wissen, ob er auf diesem Weg reisen kann.«

»Äh ... das hat er schon. Ich ... äh ... ich musste ihn schon einmal hierherbringen. Es handelte sich um einen Notfall.«

»Aha, gut. Er scheint bestens geeignet. Ich freue mich darauf, ihn kennenzulernen. Er hat die Aufgabe wohl schon erfüllt?«

Tante Zelda spürte ein ängstliches Kribbeln im Bauch. »Er ist gerade dabei, während wir hier miteinander sprechen, Cerys.«

»Ach. Dann werden wir gespannt auf seine Rückkehr warten. Sollte er tatsächlich zurückkehren, würde ich mich wirklich freuen, seine Bekanntschaft zu machen. Auf Wiedersehen, Zelda. Bis zum nächsten Mal.«

Ihre Freude darüber, dass die Königin ihren Lehrling akzeptiert hatte, wurde dadurch etwas gedämpft, dass die Königin die Aufgabe erwähnt hatte, die Tante Zelda für eine Weile aus ihren Gedanken verbannt hatte. Langsam rollte sie das Pergament zusammen und schob es in die Röhre zurück. Dann machte sie einen Knicks und ging quer durch den Raum zum Schrank für Unbeständige Tränke und Spezialgifte. Cerys sah zu, wie sie die Tür öffnete und sich hineinzwängte.

»Zelda?«, rief Cerys.

»Ja?«, keuchte Tante Zelda und steckte mit einiger Mühe den Kopf aus dem Schrank.

»Ist es möglich, dass man einen Vergrößerungszauber isst, ohne es zu merken?«

Tante Zelda blickte verwirrt. »Ich glaube nicht«, antwortete sie. »Wieso?«

»Nur so. Kam mir eben in den Sinn. Gute Reise.«

»Oh, vielen Dank, Königin Cerys.« Und sie wuchtete die Schranktür hinter sich zu.

* 5 *

5. 412 und 409

Septimus war bester Dinge. Er flog Feuerspei, und von heute an konnte er ihn fliegen, wann immer er wollte. Es wurde ihm bewusst, dass es das erste Mal war, dass er mit seinem Drachen ohne Schuldgefühle und die Gewissheit losgeflogen war, dass Marcia es nicht guthieß oder sogar ausdrücklich verboten hatte.

Diesmal jedoch hatte sie ihm zum Abschied gewinkt und gelächelt. Sie hatte ihn sogar umarmt – was ein bisschen eigenartig gewesen war –, und jetzt hatte er eine lange, aufregende Reise vor sich, er allein mit seinem Drachen. Und was noch besser war, so dachte er, als er mit Feuerspei eine niedrige Nebelbank durchbrach und nach oben der Sonne entgegenflog, dass er bald all die Menschen Wiedersehen würde, die ihm am meisten bedeuteten. Na, jedenfalls fast alle. Es gab natürlich noch andere, aber es waren immerhin Jenna, Beetle, Nicko und Snorri, die weit jenseits des Meeres in einem alten Fischerschuppen auf ihn warteten, und er flog hin, um sie nach Hause zu holen.

Septimus wusste, dass ein langer Flug vor ihm lag. Er war die Strecke zwei Tage zuvor schon einmal mit Marcia, Sarah und dem schwerkranken Ephaniah Grebe geflogen, und es war nicht einfach gewesen, aber das hatte vor allem daran gelegen, dass Marcia ihm ständig, wie Sarah es ausgedrückt hatte, »besserwisserisch dreingeredet« hatte. Aber jetzt war er mit seinem Drachen allein, und er würde ihn genauso fliegen, wie er es wollte.

Und so folgte Feuerspei, über dem Nebel dahingleitend, den Biegungen und Windungen des Flusses in Richtung Port. Septimus saß in der Pilotenkuhle direkt hinter dem Nacken des Drachen und vor den breiten knochigen Schultern. Bei jedem langen, bedächtigen Flügelschlag spürte Septimus, wie sich Feuerspeis Muskeln unter den kühlen Schuppen anspannten. Er sank zurück, lehnte sich gegen den großen flachen Stachel, der unter dem Namen Pilotenstachel bekannt war, und hielt sich lässig an dem kurzen Stachel am Halsansatz des Drachen fest, der in manchen Handbüchern etwas abfällig als Panikstachel bezeichnet wurde, eigentlich aber Lenkstachel hieß, da man durch ihn jede Bewegung des Drachen spürte.

Bald überflogen sie die Stadt Port. Der Nebel hatte sich aufgelöst, und kleine weiße Wolken zogen hoch über ihnen dahin – fröhliche Wolken, wie Septimus fand. Die Sonne strahlte, und Feuerspeis grüne Schuppen schillerten in hellem Glanz. Septimus lachte laut auf. Das Leben war schön – ja, das Leben war herrlich. Er hatte die Queste überstanden, und – noch besser – er hatte sie erfolgreich überstanden, was vor ihm noch keinem Lehrling gelungen war. Und jetzt war er Oberlehrling. Er konnte es noch immer nicht fassen. Er blickte auf seine Ärmelsäume. Doch, die lila Streifen waren noch du und schimmerten in der Sonne.

Er spähte in die Tiefe. Weit unter ihm lag Port, ausgebreitet wie eine gemusterte Decke. Viele Straßen waren noch dunkel, denn die Sonne stand noch nicht hoch genug, um mit Ihren Strahlen die Straßenschluchten zwischen den Lagerhäusern zu erreichen und die Schatten zu vertreiben, aber sie beschien die alten Schieferdächer, die noch von einem nächtlichen Regenguss glitzerten. Rauch kringelte sich träge aus den Schornsteinen, und Septimus stieg der süßliche Geruch von Holzfeuer in die Nase. Es war ein schöner Morgen für einen Ausflug mit dem Drachen.

Wie eine lange weiße Schlange wand sich von Port aus eine erhöhte Straße hinaus in die Marram-Marschen: der Dammweg. Er veranlasste Feuerspei, seinem Lauf zu folgen, da er die Absicht hatte, die Marram-Marschen zu überfliegen und dann beim Doppeldünenleuchtturm Kurs auf die offene See zu nehmen. Als sie sich der Stelle näherten, wo der Dammweg am Marschland endete, sah er eine Gestalt, die, sich dunkel von der weißen Straße abhebend, in Richtung Port marschierte.

Normalerweise glaubte Septimus nicht an einen sechsten Sinn. Wie Marcia neigte er zu der Ansicht, dass der sogenannte sechste Sinn bloßer »Hexenhumbug« war. Aber er hatte ein feines Gespür dafür, wenn er beobachtet wurde, und auf einmal wusste er, dass die Gestalt am Ende des Dammwegs ihn beobachtete. Nicht in böser Absicht beobachtete, sondern einfach nur beobachtete. So wie es etwa ein Zauberer tat, wenn er sein Kind auf dem Schulweg mit Blicken begleitete, um sich zu vergewissern, dass ihm keine Raufbolde aus der Nachbarschaft auflauerten.

Septimus gab Feuerspei zwei sanfte Stöße mit dem linken Fuß, und der Drache ging langsam tiefer. Bald konnte Septimus erkennen, dass die Gestalt stehen geblieben war und, mit beiden Händen ihre Augen beschattend, zu ihm heraufschaute. »Das ist ja 409. Ganz sicher«, murmelte Septimus, der in die Gewohnheit verfiel, seine Gedanken laut auszusprechen, wenn er mit Feuerspei allein war. »Geh runter, Feuerspei. Geh runter. He ... nicht so schneeeeell!«

Feuerspei setzte mit einem lauten Rums auf dem Dammweg auf und schlitterte über den glitschigen Lehmbelag. Er versuchte zu bremsen, stellte im 90-Grad-Winkel zur Straße die Flügel zur Seite und drückte den Schwanz nach unten, was aber lediglich bewirkte, dass er eine tiefe Furche in den Lehm zog. Mit gespreizten Vorderfüßen und nachschleifenden Hinterfüßen raste er mit kaum verminderter Geschwindigkeit direkt auf einen Tümpel zu. Eine Fontäne schmutzigen Wassers schoss in die Luft, und der Drache kam endlich zum Stehen, wobei der Lehm am Grund des Tümpels an seinen Füßen kleben blieb wie Marcias Mäuseleim – eine Pampe, die sie dazu benutzte, in der Pyramiden-Bibliothek Papier fressende Mäuse zu fangen.

Septimus blickte von seiner erhöhten Warte nach unten. Wo war 409? Er hatte ungefähr dort gestanden, wo sie gelandet waren. Ein schrecklicher Gedanke schoss ihm durch den Kopf – Feuerspei war doch wohl nicht auf ihm gelandet? Er horchte. Es war nichts zu hören, nur das leise Seufzen des Windes, der durch das Schilf auf beiden Seiten des Dammweges strich.

In panischer Angst kletterte Septimus von seinem Drachen herunter. Auf der Straße hinter ihm war keine Spur von Wolfsjunge zu entdecken. Da war nur die lange Furche, die Feuerspeis Schwanz gepflügt hatte, und die Bremsspur seiner Füße. Ein noch schrecklicherer Gedanke kam Septimus – ob der Drache ihn womöglich unter sich mitgeschleift hatte? »Steh auf, Feuerspei«, sagte er mit belegter Stimme.

Der Drache sah ihn an, als wollte er sagen: Wozu das denn? Aber darauf wollte Septimus jetzt nicht eingehen. »Steh auf!«, befahl er. »Feuerspei, steht sofort auf!«

Feuerspei wusste, wann er einen Befehl auszuführen hatte, aber das hieß nicht, dass er es auch mit Würde tun musste. Gereizt erhob er sich aus dem Tümpel, in dem es recht angenehm zu sitzen war.

Angstvoll spähte Septimus unter ihn und atmete erleichtert auf. Keine Spur von 409.

»Stimmt was nicht mit dem Fahrgestell, 412?«, ertönte hinter ihm eine fröhliche Stimme.

»409!«, rief Septimus, wirbelte herum und sah, wie sein alter Freund triefend vor Nässe aus dem Schilf auftauchte. »Ich hab dich nicht gehört. Einen schrecklichen Augenblick lang dachte ich ... na ja, ich dachte ...«

Wolfsjunges braune Augen lachten. »Dass 409 zerquetscht worden ist«, vollendete er den Satz. »Und dass ich es nicht bin, habe ich ganz bestimmt nicht dir zu verdanken. Dein Flugstil ist gemeingefährlich. Ich musste ins Schilf hechten.« Er schüttelte sich wie ein Hund, und ein ganzer Schwall Wassertropfen landete auf dem Wolverinenfell seines Freundes. Wolfsjunge beäugte das Fell misstrauisch. Er sah es nicht gern, wenn Wolverinenpelze getragen wurden. Wolverinen gehörten zur Familie.

Septimus fing seinen Blick auf. Verlegen zog er das Fell aus und warf es auf Feuerspeis Rücken. »Entschuldige«, sagte er.

»Schon gut. Ich weiß, dass Leute sie tragen.« Wolfsjunge kicherte. »An der Stelle hier passiert immer was«, sagte er.

»Ach ja?«, fragte Septimus.

»Ja. Hier fallen immer so komische Sachen vom Himmel. Zuerst dein Bruder. Und jetzt du.«

Septimus wusste nicht recht, ob es ihm gefiel, mit diesem speziellen Bruder verglichen zu werden. Wolfsjunge sprach von der Zeit, als Simon den Flug-Charm in seinem Besitz gehabt hatte und ziemlich genau da, wo sie jetzt standen, auf sie herabgestoßen war und versucht hatte, Jenna zu entführen. Aber Septimus konnte nie sauer sein, wenn er mit Wolfsjunge zusammen war. Er lächelte und sagte: »Na, wenigstens hast du nicht mit deiner Schleuder auf mich geschossen.«

»Nein. Aber dabei habe ich sie immer. Was führt dich hierher?«

»Ich bin auf dem Weg zu Jenna. Und Nicko und Snorri. Und Beetle. Ich hole sie nach Hause.«

»Wie – alle auf einmal? Auf dem da?« Wolfsjunge musterte Feuerspei zweifelnd. Feuerspei guckte ebenso zweifelnd zurück.

»Ja. Das macht Spaß.«

»Dir vielleicht. Ich für mein Teil gehe lieber zu Fuß.«

»Und wohin? Nach Port?« Das war nicht schwer zu erraten, da der Dammweg sonst nirgends hinführte.

»Ganz genau. Zelda will, dass ich ...« Wolfsjunge verstummte. Tante Zelda hatte gesagt, dass er mit keinem Menschen über sein Vorhaben sprechen dürfe. »... etwas für sie erledige«, beendete er den Satz ziemlich vage.

»Etwas?«

»Äh ... ja.«

»Schon in Ordnung, du musst es mir nicht sagen. Über manche Dinge darf ich auch nicht mit anderen sprechen, weil Marcia es nicht will. Soll ich dich mitnehmen?«

»Oh.« Wolfsjunge betrachtete Feuerspei. Eigentlich hatte er sich geschworen, nie wieder auf diesen Drachen zu steigen. Die Schuppen verursachten ihm eine Gänsehaut, und von Feuerspeis Flugstil – immer rauf und runter wie ein Jo-Jo – drehte sich ihm der Magen um.

»Es ist ein weiter Weg nach Port«, sagte Septimus, der seinen alten Freund nicht mitten im Niemandsland sich selbst überlassen wollte. »Wir fliegen auch nicht schnell, das verspreche ich.«

»Tja, ich ... äh ... na gut, einverstanden. Danke.«

Septimus hielt Wort. Er flog mit Feuerspei ganz langsam in etwa zwanzig Meter Höhe über dem Dammweg, und bald erreichten sie die ersten Häuser am Stadtrand von Port – ein paar heruntergekommene Tagelöhnerkaten. Unter den staunenden Blicken einer stummen Kinderschar, die das Fluggeräusch des Drachen ins Freie gelockt hatte, rutschte er von seinem Platz hinter Septimus herunter. Wie eine Katze landete er auf dem Dammweg und rückte seinen Rucksack zurecht.

»Danke 412. Das war gar nicht so übel.«

»Gern geschehen. Hüte dich vor dem Porter Hexenzirkel, hörst du? Die sind schlimmer, als sie aussehen.«

»Ja. Und besonders toll sehen sie auch nicht gerade aus«, sagte Wolfsjunge. »He ... woher weißt du denn, dass ich zum Hexenzirkel will?«

Auf einmal blickte Septimus besorgt. »Ich habe es nicht gewusst«, antwortete er. »Willst du wirklich zum Hexenzirkel?«

Wolfsjunge nickte. »Tante Zelda, sie ...«

»Hmm«, machte Septimus. »Na ja, denk einfach daran, dass Tante Zelda nicht Hüterin geworden ist, weil sie immer eine weiße Musterhexe war.« Er heftete seinen Blick auf die dunkelbraunen Augen seines Freundes und senkte die Stimme. »Niemand wird Hüter, ohne mit schwarzer Magie in Berührung zu kommen, 409. Sei vorsichtig. Sieh zu, dass du auf Abstand bleibst, klar?«

»Mach ich. Und du pass gut auf dich auf. Komm uns besuchen, wenn du zurück bist.«

Septimus stellte sich vor, wie herrlich es wäre, mit Jenna und Nicko ein paar Tage bei Tante Zelda zu verbringen, so wie damals, als sie sich kennengelernt hatten – nur besser. »Wir kommen dich alle besuchen«, sagte er. »Ich bringe Nicko und Snorri mit – und Beetle und Jenna.«

»Prima. Und ich zeige euch die Marschen. Ich kenne alle Wege – na jedenfalls die meisten. Ich führe euch zur Hühnerinsel. Ich habe dort ein paar gute Freunde.«

»Klingt gut. Wirklich gut.« Septimus sah Wolfsjunge an und wünschte, er würde nicht zu den Porter Hexen gehen. Er war sich nicht sicher, ob sein Freund begriff, wie gefährlich sie waren. Er fasste in eine Tasche an seinem silbernen Lehrlingsgürtel und zog ein kleines Dreieck aus Metall hervor. »Hier«, sagte er, »nimm das. Das ist ein Umkehrzauber. Sollten die Hexen irgendwas probieren, richte den spitzen Winkel auf sie. So schickst du den Zauber direkt zu ihnen zurück – mit den besten Empfehlungen.«

Wolfsjunge schüttelte bedauernd den Kopf. »Danke, aber ich kann ihn nicht annehmen. Ich muss das alleine hinbekommen.«

»Alles klar«, sagte Septimus und steckte den Charm wieder ein. »Ich verstehe. Sei vorsichtig.« Septimus sah Wolfsjunge nach, wie er mit ausgreifenden federnden Schritten an den Katen vorbeiging und in einen schmalen Pflasterweg abbog, der zu den dunklen Straßen mit ihren bunt verschachtelten Häusern führte, die den Stadtrand von Port bildeten. Er beobachtete, wie Wolfsjunge um eine Ecke bog und im Schatten verschwand. Dann befahl er unter den staunenden Blicken der versammelten Kinderschar seinem Drachen: »Aufsteigen.«

Feuerspei, der im Gegensatz zu dem, was Barney Pot von ihm dachte, auf kleine Kinder stets große Rücksicht nahm, schlug vorsichtig mit den Flügeln, und Septimus spürte, wie sie langsam wieder vom Boden abhoben.

Die Reise ging weiter.

* 6 *

6. Jim Knee

Merrin war in sein Versteck zurückgekrochen wie eine Spinne in ihr Netz.

Ein paar Tage zuvor hatte er es zufällig entdeckt, als er auf dem Weg ins Manuskriptorium durch den Langgang ging und sah, dass ihm Sarah Heap entgegeneilte. Merrin war in Panik geraten. Er befand sich in einem besonders offenen Teil des Langgangs, in dem es keine schattigen Winkel, in die er sich ducken, und keine Türen oder Vorhänge gab, hinter die er schlüpfen konnte. Merrin konnte nie gut denken, wenn er in Panik war, und so drückte er sich einfach nur gegen die alte Holztäfelung an der Wand und hoffte, dass ihn Sarah Heap wie durch ein Wunder übersah. Doch zu seinem Erstaunen geschah ein anderes Wunder – die Holztäfelung hinter ihm gab nach, und er fiel rücklings in einen leeren Raum.

Merrin hatte in einer dicken Staubschicht gesessen und atemlos zugesehen, wie Sarah Heap vorbeihastete, ohne einen Blick in den dunklen Spalt in der Wandverkleidung zu werfen. Als sie vorüber war und er nichts mehr von ihr zu befürchten hatte, sah er sich in seinem Versteck um. Es war so groß wie ein kleines Zimmer und leer bis auf einen zerbrochenen alten Stuhl und einen Haufen Decken, der in der Ecke lag. Aus Furcht, dass sich etwas unter den Decken verbergen könnte, stupste er sie mit dem Fuß an – und sie zerfielen augenblicklich zu Staub. Hustend war Merrin aus dem Kabuff gerannt, nur um festzustellen, dass Sarah Heap umgekehrt war und wieder auf ihn zueilte. Er hechtete in die Geheimkammer zurück und versuchte verzweifelt, sein Husten zu unterdrücken, indem er sich die Fingerknöchel in den Mund stopfte. Doch seine Sorge war überflüssig, denn Sarah hatte in diesem Augenblick andere Dinge im Kopf, und das gedämpfte Würgegeräusch, das aus der Wand kam, fand nicht den Weg in ihre unruhigen Gedanken.

Seit jenem Tag hatte Merrin seinem Geheimversteck schon etliche Besuche abgestattet. Er hatte es mit allem Lebensnotwendigen ausgestattet: Wasser, Kerzen und Lakritzschlangen, außerdem ein paar Bananenbären, die in Ma Custards Laden neu im Angebot waren und die, wenn man sie zusammen mit einer Lakritzschlange kaute, ziemlich interessant schmeckten. Wann immer er konnte, saß Merrin still in der Kammer, lauschte und beobachtete alles wie eine Spinne in ihrem Netz, die darauf wartet, dass eine junge, arglose Fliege vorbeikommt – und schließlich war tatsächlich eine vorbeigekommen, und zwar in der Gestalt Barney Pots.

Merrin hatte sich erfolgreich als Spinne betätigt, und jetzt war er wieder in seinem Versteck und hielt aufgeregt die Beute aus seinem allerersten Überfall in den Händen. Er schlug den Feuerstein aus seiner Zunderbüchse, erzeugte eine Flamme und entzündete die Kerzen, die er sich im Manuskriptorium »geborgt« hatte. Vorsichtig schloss er den Teil der Wandtäfelung, die auf den Langgang hinaus ging, achtete aber darauf, dass der Riegel nicht zuschnappte. Sein Kindermädchen hatte ihn auf Befehl DomDaniels immer in einen dunklen Schrank gesperrt, wenn er nicht tat, was ihm gesagt wurde. Seitdem fürchtete er sich davor, in dunklen Räumen gefangen zu sein, und der einzige Nachteil seiner Höhle war, dass er noch nicht herausgefunden hatte, wie sich die Tür öffnen ließ.

Nachdem er sich dreizehn Mal vergewissert hatte, dass die Tür noch aufging, ließ er sich auf ein paar Kissen nieder, die er aus einem Schrank auf dem Dachboden des Palastes geholt hatte. Dann biss er einer nagelneuen Lakritzschlange den Kopf ab, stopfte sich einen Bananenbären in den Mund und seufzte zufrieden. Das Leben war schön.

Er besah sich die kleine goldene Flasche, die von Barneys Hand noch warm war. Er schmunzelte. Das hatte er gut gemacht. Allein am Gewicht der Flasche und dem intensiven, makellosen Glanz, der im Kerzenschein beinahe orangefarben schimmerte, merkte er, dass sie aus purem Gold war. Er nahm den Silberstöpsel genauer in Augenschein. Was wohl das merkwürdige kleine Symbol oben drauf zu bedeuten hatte? Die Flasche sah wie eine Parfümflasche aus, und er vermutete, dass das Symbol der Name des Parfüms war. Ähnliche hatte er im Schaufenster eines kleinen Juweliergeschäfts in der Nähe von Ma Custards Süßwarenladen gesehen, und manche waren wirklich sehr teuer – mit dem Geld könnte man Ma Custards gesamten Vorrat an Lakritzschlangen, Bananenbären und wahrscheinlich auch einen Großteil der Knallbrause aufkaufen. Merrin lief das Wasser im Mund zusammen, und Lakritzsabber tropfte vorn auf seine graue Manuskriptoriumsuniform. Er grinste und steckte sich noch einen Bananenbären in den Mund. Sein Entschluss stand fest – genau das würde er tun: Er würde in den Juwelierladen marschieren und die Flasche verkaufen, dann würde er schnurstracks zu Ma Custard gehen und ihren gesamten Vorrat an Schlangen und Bären aufkaufen. Dieser alten Schrulle würde er es zeigen. (Merrin gab für Lakritzschlangen inzwischen mehr aus, als er im Manuskriptorium verdiente, und Ma Custard hatte ihm unmissverständlich klargemacht, dass bei ihr nicht angeschrieben wurde.)

Die Neugier gewann die Oberhand, und Merrin fragte sich, wie das Parfüm in der Flasche wohl roch. Wenn es richtig gut roch, konnte er sogar noch mehr verlangen. Er untersuchte das glänzende blaue Wachs, mit dem der Stöpsel versiegelt war. Es war ein Kinderspiel, das Wachs über der Kerze zu schmelzen und die Flasche hinterher wieder damit zu versiegeln – niemand würde etwas merken. Er bohrte seinen schmutzigen Daumennagel in das Siegel und begann, es abzukratzen. Bald lag ein Großteil des Wachses in schmutzigen Kringeln in seinem Schoß, und das glatte Silber, das zuvor unter dem Wachs verborgen gewesen war, glänzte im Kerzenschein. Merrin ergriff den Stöpsel mit Zeigefinger und Daumen und zog. Mit einem leisen Seufzer flutschte er heraus.

Merrin hob die goldene Flasche an die Nase und schnupperte. Es roch nicht besonders angenehm. Genau genommen roch es sogar ausgesprochen unangenehm. Aber woher sollte er auch wissen, dass Dschinn nicht bekannt dafür sind, dass sie gut riechen – und viele sogar Wert darauf legen, ziemlich ekelhaft zu riechen. Dabei roch der Dschinn, der in der goldenen Flasche wohnte, die Merrins klebrige Hand umschloss, gar nicht einmal so übel: verglichen mit anderen Dschinns – wie verbrannter Kürbis mit einem Hauch Kuhmist. Aber Merrin war von seiner Parfümflasche enttäuscht. Nur um ganz sicherzugehen, dass sie wirklich so schlecht roch, hob er die Flasche dicht an sein linkes Nasenloch und schnüffelte kräftig – und der Dschinn wurde in seine Nase gesogen. Es war für beide kein angenehmer Moment.

Der Dschinn war wahrscheinlich übler dran. Viele Hundert Jahre lang hatte er in seiner Flasche ausharren müssen und von dem herrlichen Augenblick seiner Freilassung geträumt. Er hatte von der süßen kühlen Luft eines Frühlingsmorgens auf einer Bergflanke geträumt, genau wie beim letzten Mal, als er von einem ahnungslosen Hirten befreit worden war, ehe ihn eine hinterhältige, nichtsnutzige Hexe mithilfe eines Tricks in die kleinste Flasche gesperrt hatte, in die ein Dschinn überhaupt passte. Seit er von Tante Zelda erweckt worden war, hatte er seiner Befreiung entgegengefiebert und sich den Augenblick in allen erdenklichen fantastischen Variationen ausgemalt. Die einzige, die er sich wahrscheinlich nicht vorgestellt hatte, war, in Merrin Merediths Nase hinaufgesogen zu werden.

In Merrins Nase war es nicht angenehm. Ohne näher auf die unerfreulichen Einzelheiten einzugehen, sei hier nur gesagt, dass es dunkel und feucht war und überdies ziemlich eng für einen Dschinn, der danach lechzte, sich auszudehnen. Und es herrschte ein furchtbarer Lärm – nicht einmal mitten in einem Zaubersturm hatte der Dschinn ein solches Heulen vernommen wie in der engen Höhle, in die er gesogen worden war. Doch plötzlich, begleitet vom Explosionsgeräusch eines gewaltigen Niesers, kam er frei. Er wurde aus der Höhle geschleudert wie eine Kugel aus dem Gewehrlauf. Mit einem Jubelschrei gelangte er an die Luft und schoss als gelber Lichtblitz durch den kleinen Raum, prallte von der Wand ab und plumpste in einen Haufen alten Staubs. Merrin sah völlig verblüfft und nicht ohne Stolz zu – einen solchen Popel hatte er noch nie gesehen.

Merrins Stolz verflog schnell, und aus seiner Verblüffung wurde Angst, als ein großer gelb glühender Klecks aus dem Staubhaufen auftauchte – der Popel im Staub wuchs. Ein Schrei des Entsetzens entfuhr ihm, als die Masse sich ausbreitete und wie überkochende Milch in einem Topf immer höherstieg. Dann begann die Masse sich zu drehen, sich nach oben zu schrauben, und während sie im Kreis wirbelte und immer weiterwuchs, leuchtete sie immer heller, überstrahlte den warmen Kerzenschein und erfüllte die kleine Kammer mit einem grellen Licht.

Mittlerweile kauerte Merrin in der Ecke und wimmerte. Zuerst hatte er gedacht, ein Schreiber aus dem Manuskriptorium hätte ihn mit einem Popelvergrößerungszauber belegt (ein beliebter Scherz im Manuskriptorium). Aber jetzt wusste er, obwohl er die Augen fest zuhatte, dass es etwas Schlimmeres war. Er wusste, dass in der Kammer ein anderes Wesen war – ein Wesen, das viel größer, älter und furchterregender war als er selbst. Und sein Gefühl sagte ihm, dass das Wesen in diesem Augenblick nicht besonders glücklich war.

Merrin hatte recht – das Wesen war überhaupt nicht glücklich. Es hatte sich nach weiten, offenen Flächen gesehnt, und jetzt war es in einem winzigen Schrank eingesperrt, voll mit altem Staub, und sein Meister und Befreier hockte in der Ecke und heulte. Natürlich waren alle Dschinn daran gewöhnt, dass ihr Erscheinen Schrecken verbreitete – und viele taten alles, um diese Wirkung noch zu verstärken –, aber dieser Meister hatte etwas an sich, was dem Dschinn zutiefst missfiel. Er war ein jämmerlicher Wicht mit einem abstoßenden Äußeren und nun wahrlich nicht die Art von Meister, den er nach dem Erweckungslied erwartet hatte. Er passte nicht einmal zu der Beschreibung. Erbost darüber, schon wieder betrogen worden zu sein, stieß der Dschinn einen gereizten Seufzer aus. Der Seufzer heulte durch die Kammer wie eine Todesfee. Merrin warf sich zu Boden und hielt sich die Ohren zu.

Der Dschinn breitete sich an der Decke aus und blickte mit tiefer Abneigung auf die Gestalt hinab, die unter ihm auf dem Bauch lag und flennte. Doch wenn er nicht in die Flasche zurückwollte, musste schleunigst der nächste Schritt erfolgen. Er musste einen Befehl empfangen und ausführen. Erst dann konnte er wieder Teil der Welt werden und menschliche Gestalt annehmen – was nicht unbedingt ein großer Vorzug war, wie er beim Anblick der jämmerlichen Gestalt unter sich dachte.

Als Nächstes hörte Merrin – obwohl er sich die Ohren zuhielt – eine Stimme, und ihm war, als spreche sie aus dem Inneren seines Kopfes zu ihm: »Bist du Septimus Heap?«

Er öffnete ein Auge und schielte angstvoll nach oben. Der gelbliche Fleck schwebte drohend unter der Decke. Merrin brachte nur ein leises Quieken heraus. »Ja, ich bin ... also, ich bin’s mal gewesen. Ich meine, früher.«

Der Dschinn seufzte, und lautes Windgeheul dröhnte durch den Raum, der nicht größer war als ein Schuhkarton. Wie konnte seine Erweckung so schiefgelaufen sein? Dieser heulende Rotzbengel behauptete, er sei Septimus Heap, dabei hatte das Häuflein Elend, das da vor ihm im Staub lag, nicht die geringste Ähnlichkeit mit dem jungen Zauberer, von dem ihm Tante Zelda vorgeschwärmt hatte. Sie hatte Septimus Heap so über den grünen Klee gelobt, dass er, obwohl ein abgebrühter Dschinn, sich schon beinahe darauf gefreut hatte, seinen neuen Meister kennenzulernen. Nun aber war klar, dass er abermals einer verlogenen Hexe auf den Leim gegangen war. Er hatte keine andere Wahl, er musste mit der zweiten Frage fortfahren.

»Was ist dein Begehr, oh Meister?« Nur zum Spaß ließ der Dschinn seine Stimme so gruselig klingen wie nur möglich. Merrin hielt sich wieder die Ohren zu und schlotterte vor Angst.

Die Stimme wiederholte ungeduldig die Frage: »Was ist dein Begehr, oh Meister?«

»Was?«, sagte Merrin, schlug die Hände vors Gesicht und spähte zwischen den Fingern durch.

Wieder seufzte der Dschinn. Was für ein Dummkopf! Er stellte die Frage ein drittes Mal, ganz langsam, und dann begann er, an der Wand herunterzurutschen.

»Was ... ist? Mein ... Begehr?«, plapperte Merrin wie ein verschreckter Papagei nach.

Der Dschinn vermutete, dass er wohl die falsche Sprache benutzt hatte. Und so versuchte er es in den folgenden fünf Minuten mit allen Sprachen, die ihm geläufig waren, und irrte dabei unter Merrins entsetzten Blicken ziellos in der Kammer umher. Als er endlich zu der allerletzten ihm bekannten Sprache kam – einem Dialekt aus einem unentdeckten Flusstal in den Schneeebenen des Ostens –, war er der Panik nahe. Wenn der begriffsstutzige Meister die Frage nicht bald beantwortete, musste er in die grässliche kleine Flasche zurück, und was dann? Er brauchte eine Antwort, und zwar sofort.

Merrin hatte unterdessen seinen ganzen Mut zusammengenommen und sich aufgesetzt. »Was ... was bist du?«, fragte er stammelnd den Klecks, der sich jetzt auf dem Fußboden niederließ. Der Dschinn beruhigte sich ein wenig – endlich redete der Meister einigermaßen verständlich, und er wusste jetzt, welcher Sprache er sich bedienen musste. Aber die Zeit wurde knapp. Schon spürte er, wie es ihn in die kleine goldene Flasche zurückzog, die der Meister noch in der Hand hielt. Er wusste, dass er geduldig und freundlich bleiben musste – das war seine einzige Hoffnung. Langsam beantwortete er Merrins Frage.

»Ich bin ein Dschinn.«

»Ein was?«

Bei allen guten Geistern! Der Bursche war wahrlich ein Hohlkopf. »Ein Dschinn«, sagte der gelbe Klecks ganz, ganz langsam. »Manche sagen auch Dschinni.«

Merrins Nase war verstopft, seine Augen tränten und seine Ohren dröhnten noch vom plötzlichen Erscheinen des Dschinn und seinem Seufzerheuler. Er konnte schlecht hören.

»Du bist Jim Knee?«, fragte er.

Der Dschinn gab es auf. »Ja«, stimmte er zu. »Wenn du unbedingt willst, Meister. Ich heiße Jim Knee. Aber zuerst musst du meine zweite Frage beantworten. Was ist dein Begehr, oh Meister?«

»Was für ein Gewehr?«

Der Dschinn verlor die Beherrschung. »Begehr!«, brüllte er. »Begehr! Was – ist – dein – Begehr, oh Meister! Das bedeutet so viel wie: Was soll ich für dich tun, du Dummkopf!«

»Nenn mich nicht Dummkopf!«, schrie Merrin zurück.

Der Dschinn sah ihn verblüfft an. »Ist das deine Antwort – nenn mich nicht Dummkopf?«

»Ja!«

»Sonst nichts?«

»Nein! Doch, doch ... geh weg, geh weg!« Merrin warf sich wieder zu Boden und bekam seinen ersten Wutanfall, seit ihn sein Kindermädchen das letzte Mal in den Schrank gesperrt hatte.

Der Dschinn konnte sein Glück nicht fassen. Was für eine Wendung! Freudetrunken nahm er menschliche Gestalt an, und eine extravagantere, als er womöglich gewählt hätte, wenn er nicht in einer solchen Hochstimmung gewesen wäre. Bald wurde die Geheimkammer nicht mehr von einem formlosen gelben Klecks, sondern von einer exotischen Gestalt eingenommen, die einen gelben Umhang, eine gelbe Jacke und gelbe Kniehosen trug, und als Krönung des Ganzen auf dem Kopf einen Hut – alle Dschinn hatten einen Hutfimmel –, der auffallende Ähnlichkeit mit einem Haufen in sich zusammenfallender hellgelber Donuts hatte. Den letzten Schliff gaben seinem Äußeren ein, wie der Dschinn fand, höchst geschmackvoller Schnurrbart – er hatte schon immer eine Schwäche für Gesichtsbehaarung – und lange gekrümmte Fingernägel. Er schielte ganz leicht, aber manche Dinge waren nicht zu ändern.

Der Dschinn konnte sein Glück (er hatte beschlossen, ein Er zu werden – was sonst bei einem Namen wie Jim Knee?) noch immer nicht fassen. Eben noch hatte es ganz danach ausgesehen, als sollte er wieder in die Flasche gesperrt werden, und jetzt genoss er grenzenlose – oder nahezu grenzenlose – Freiheit. Solange er der alten Hexe, die ihn für ein Jahr und einen Tag erweckt hatte, aus dem Weg ging, konnte ihm nichts passieren, und er hatte ganz bestimmt nicht die Absicht, sich den verderblichen Marschen, in denen er erweckt worden war, zu nähern. Nicht die geringste.

Der Dschinn betrachtete Merrin, der heulend und mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden lag und mit den Füßen strampelte, und schüttelte belustigt den Kopf. Die Menschen waren schon ein sonderbares Völkchen, so viel stand fest, auch wenn er in einer dunklen, fernen Vergangenheit selber mal einer gewesen war. In dem unwiderstehlichen Verlangen, endlich frische Luft zu schnuppern, rauschte der Dschinn aus der geheimen Kammer und verursachte dabei einen solchen Luftzug, dass die Tür mit einem lauten Knall zufiel.

Im Innern der Kammer endete Merrins Wutanfall abrupt – so wie immer, wenn das Kindermädchen die Schranktür hinter ihm geschlossen hatte. In der jähen Stille stand er langsam auf und versuchte, noch immer ein Brausen in den Ohren, die Wandtäfelung zu öffnen. Sie rührte sich nicht.

Eine Stunde später hockte Merrin zusammengesackt auf seinen Kissen, heiser vom Schreien, und Sarah Heap saß in der Palastküche und unterhielt sich mit der Köchin.

»Ich höre etwas hinter der Wandtäfelung«, sagte sie. »Das sind diese armen kleinen Prinzessinnen, von denen mir Jenna erzählt hat. Die armen Geisterchen. Es ist so traurig.«

Die Köchin sah es nüchtern. »Machen Sie sich keine Gedanken, Madam Heap«, sagte sie. »Im Palast hört man so allerlei. Im Lauf der Jahre sind hier schreckliche Dinge geschehen. Sie dürfen einfach nicht daran denken. Es hört bestimmt bald auf, Sie werden sehen.«

Sarah Heap versuchte es, aber das Geschrei hielt den ganzen Abend an. Sogar Silas hörte es. Sie stopften sich Watte in die Ohren, ehe sie zu Bett gingen.

Merrin dagegen ging überhaupt nicht zu Bett.

* 7 *

7. Der Pastetenladen

Aus dem Schatten einer feuchten und übel riechenden Gasse sah Wolfsjunge, wie Septimus und Feuerspei über die Dächer hinwegglitten und in Richtung Sonne davonflogen. Er sah ihnen so lange nach, bis sie nur noch ein kleiner schwarzer Fleck am Himmel waren, oder vielleicht auch nur ein Staubkörnchen auf seiner Wimpernspitze – es war schwer zu sagen. Dann machte er sich, Tante Zeldas letzter Karte folgend, auf den Weg.

Wie Septimus war auch Wolfsjunge beflügelt von diesem neuen Gefühl der Freiheit und Verantwortung. Er war jetzt ganz auf sich gestellt, aber er war nicht allein, denn er wusste, dass Tante Zelda an ihn dachte und dass ihr die Aufgabe, die er zu erfüllen hatte, wichtig war – sehr wichtig. Er wusste nicht, warum. Es machte ihn einfach nur glücklich, dass sie ihm anvertraut worden war.

Wolfsjunge hatte viele Jahre im Wald gelebt und war es nicht gewohnt, so viele Menschen auf einmal zu sehen. Doch als er den Weg zum Hafen und zum Pastetenladen einschlug – auf den er sich schon seit Tagen freute –, war er ganz begeistert von den Straßen und dem bunten Menschengemisch, das an ihm vorbeiströmte. Hier war es genau wie im Wald, dachte er bei sich, nur eben mit Häusern anstelle von Bäumen und mit Menschen anstelle von Waldbewohnern – obwohl er fand, dass die Bewohner von Port viel merkwürdiger waren als alle Geschöpfe des Waldes. Als der schlaksige Junge mit den langen verfilzten Locken, dem schmutzigen braunen Kittel und dem federnden wolfsähnlichen Gang die kopfsteingepflasterten Straßen durchmaß, die sich zwischen verwahrlosten Lagerhäusern hindurchschlängelten, erregte er unter den Bewohnern und Besuchern der Stadt keinerlei Aufmerksamkeit. Und so mochte es Wolfsjunge.

Tante Zeldas Karte war gut. Bald gelangte er aus einem schmalen Durchgang zwischen zwei Lagerhäusern hinaus auf den windigen, sonnenbeschienenen alten Fischerhafen. Vor ihm im aufgewühlten Wasser schaukelten Schiffe unterschiedlichster Art, auf denen Fischer und Seeleute bei der Arbeit waren. Hier wurde eine Fracht gelöscht und auf wartende Karren umgeladen, dort ein Boot klargemacht, ehe es sich in die blaue Weite des Meeres hinauswagte, die sich bis zum Horizont erstreckte. Wolfsjunge fröstelte und schlang seinen braunen Wollumhang enger um sich. Für die Marschen oder den Wald war er jederzeit zu haben, aber die weite Leere der See machte ihm Angst.

Er nahm einen tiefen Atemzug. Er mochte den leicht salzigen Geruch der Luft, aber noch besser gefiel ihm der köstliche Duft nach frischen Pasteten, der ihm verriet, dass er hier richtig war. Sein Magen vermeldete ein lautes Knurren, und Wolfsjunge lenkte seine Schritte zum Pastetenladen.

Der Pastetenladen war leer. Es war kurz vor dem Mittagsansturm, und hinter der Theke war eine mollige junge Frau gerade dabei, ein Blech Pasteten aus dem Ofen zu holen. Wolfsjunge stand vor der größten Pastetenauswahl, die er in seinem ganzen Leben gesehen hatte, und versuchte sich zu entscheiden, welche er nehmen sollte. Am liebten hätte er alle probiert. Im Unterschied zu Septimus hatte er sich für Tante Zeldas eigenwillige Kochkünste nie erwärmen können, und so beschloss er, auf keinen Fall welche mit Kohlfüllung zu nehmen – was nur drei ausschloss. Schließlich kaufte er fünf verschiedene Pasteten.

Er wandte sich gerade zum Gehen, da flog die Ladentür auf und ein junger blonder Mann trat ein. Die junge Frau hinter der Theke schaute auf, und Wolfsjunge bemerkte, dass ein nervöser Ausdruck über ihr Gesicht huschte. »Simon«, sagte sie, »Glück gehabt?«

»Nein«, antwortete der junge Mann.

Wolfsjunge erstarrte. Erkannte diese Stimme. Verstohlen schielte er unter seinen verfilzten Locken hervor zu dem Neuankömmling. Das durfte doch wohl nicht wahr sein. Das konnte doch unmöglich ... Doch, der junge Mann hatte eine Narbe über dem rechten Auge, genau an der Stelle, wo Wolfsjunge ihn mit seiner Steinschleuder getroffen hatte. Ein Irrtum war ausgeschlossen. Es war ... es war Simon Heap.

Wolfsjunge wusste, dass Simon ihn nicht erkannt hatte. Simon hatte ihn kaum eines Blickes gewürdigt und unterhielt sich jetzt leise mit der Frau. Wolfsjunge überlegte. Sollte er sich hinausschleichen und das Risiko eingehen, dass Simon ihn bemerkte, oder sollte er noch bleiben und so tun, als wolle er noch etwas kaufen? Da die warmen Pasteten in seiner Tasche förmlich darum bettelten, gegessen zu werden, hätte er sich am liebsten davongemacht, bevor er erkannt wurde, aber etwas in Simons Stimme – eine Art Verzweiflung – hielt ihn davon ab.

»Ich kann sie nirgends finden, Maureen. Es ist, als hätte sie sich in Luft aufgelöst.«

»Das ist unmöglich«, lautete Maureens vernünftige Antwort.

Simon, der von solchen Dingen mehr verstand, als Maureen ahnen konnte, war sich da nicht so sicher. »Es ist meine Schuld«, sagte er traurig. »Ich hätte sie zum Markt begleiten sollen.«

Maureen versuchte, ihn zu trösten. »Nicht doch, Simon, du darfst dir keine Vorwürfe machen. Lucy ist immer so schnell aufbrausend. Das wissen wir doch beide.« Sie lächelte. »Wahrscheinlich ist sie nur beleidigt abgezogen. Du wirst sehen. Als sie hier gearbeitet hat, war sie einmal eine ganze Woche weg.«

Aber Simon war nicht zu trösten. Er schüttelte den Kopf. »Aber sie war nicht beleidigt. Alles war in Ordnung. Ich habe ein ungutes Gefühl bei der Sache, Maureen. Ach, wenn ich doch nur Spürnase hätte.«

»Wen? ... Ach du liebe Zeit, sie verbrennen!« Maureen sprang davon, um die nächste Ladung Pasteten zu retten.

Simon sah zu, wie sie mit einem Geschirrtuch den Rauch wegwedelte. »Ich will noch ein letztes Mal versuchen, ihre Spur zu finden, aber dann ist Schluss. Dann hilft nur noch Spürnase.«

»Wer oder was ist denn Spürnase? Ein neues Detektivbüro?«, fragte Maureen und inspizierte eine verkohlte Pastete mit Würstchen und Tomaten. »Das letzte hier in der Gegend ist niedergebrannt. Sah noch schlimmer aus als die Pasteten hier.«

»Nein, Spürnase ist mein Fährtenleserball«, sagte Simon. »Marcia Overstrand hat ihn gestohlen.«

Schockiert schaute Maureen von ihren Pasteten auf. »Die Außergewöhnliche Zauberin hat einen Ball gestohlen?«

»Nun ja ... nicht direkt gestohlen«, sagte Simon in dem Bemühen, seinem Vorsatz treu zu bleiben, immer die Wahrheit zu sagen. »Sie hat ihn wohl eher beschlagnahmt oder so. Aber Spürnase ist kein gewöhnlicher Ball, Maureen. Er ist ein Zauberball. Er kann Menschen aufspüren. Wenn ich Marcia dazu bringen kann, mir Spürnase zurückzugeben, kann ich ihn auf Lucys Fährte ansetzen. Ich bin mir sicher, dass er sie finden würde.«

Mit einem Seufzer des Bedauerns kippte Maureen den gesamten Inhalt des Blechs in den Mülleimer.

»Hör doch, Simon, mach dir keine allzu großen Gedanken. Lucy wird schon wieder auftauchen. Ganz bestimmt. Ich an deiner Stelle würde den ganzen Zauberkrimskrams vergessen und mich hier in der Gegend nach ihr umsehen. Du weißt ja, was man sagt – wenn man am alten Kai nur lange genug wartet, kommt irgendwann jeder vorbei, den man kennt. Es gibt Schlimmeres.«

»Ja ... vermutlich hast du recht«, grummelte Simon.

»Ganz bestimmt sogar«, sagte Maureen. »Wie wär’s, wenn du gleich damit anfängst? Nimm eine Pastete mit.«

Aus dem Augenwinkel beobachtete Wolfsjunge, wie sich Simon eine Pastete mit Schinken und Ei schnappte und dann den Laden verließ. Durch das beschlagene Schaufenster sah er, wie Simon langsam an der Hafenmauer entlangstrich und dabei gedankenversunken in seine Pastete biss. Simon hatte sich seit ihrer letzten Begegnung sehr verändert. Verschwunden waren der verschlagene, drohende Ausdruck in seinen Augen und der Hauch schwarzer Magie, der ihn umgeben hatte. Wäre ihm die Stimme nicht bekannt vorgekommen, so dachte Wolfsjunge bei sich, hätte er ihn wohl gar nicht wiedererkannt.

Wolfsjunge verließ den Laden und ging ein paar Stufen zum Wasser hinunter, wo er sicher sein konnte, dass er Simon nicht in die Arme lief. Er setzte sich, sah ein paar kleinen Krabben zu, die im nassen Sand wühlten, und aß, sich wiederholter Angriffe der berüchtigten Porter Möwen erwehrend, nacheinander eine Pastete mit Käse und Bohnen, eine mit Rindfleisch und Zwiebeln und eine besonders leckere mit Gemüse und Bratensoße. Anschließend verstaute er die restlichen zwei im Rucksack und zog die Karte zurate. Es wurde Zeit, sich wieder auf den Weg machen und das zu tun, weswegen er hergekommen war. Es wurde Zeit, dem Porter Hexenzirkel einen Besuch abzustatten.

* 8 *

8. Der Porter Hexenzirkel

Wolfsjunge war nicht oft nervös, doch als er auf der verdächtig schleimigen Eingangstreppe zum Haus des Porter Hexenzirkels stand, begann in seinem Magen ein Schwarm Schmetterlinge, Fußball zu spielen. Die zerschrammte alte Haustür, von der schwarze Farbe abblätterte und die von oben bis unten mit Umkehrzaubersprüchen vollgekritzelt war, flößte ihm Angst ein. Er fasste tief in seine Kitteltasche und zog den Brief hervor, den ihm Tante Zelda gegeben hatte, verbunden mit der eindringlichen Ermahnung, ihn erst zu lesen, wenn er auf der Schwelle des Hexenhauses stand. Er hatte gehofft, der Anblick von Tante Zeldas freundlicher Handschrift würde ihn etwas beruhigen. Doch das Gegenteil war der Fall, als er langsam die ersten Zeilen las.

Tante Zelda hatte den Brief auf selbst gemachtem Spezialpapier aus gepressten Kohlblättern geschrieben und dazu Tinte verwendet, die sie aus zerquetschten Käfern und Wasser aus dem Mott herstellte. Und sie hatte ihn nicht in Schreibschrift geschrieben, sondern in sauberer Druckschrift, da sie wusste, dass Wolfsjunge mit Buchstaben auf Kriegsfuß stand – oft beschwerte er sich darüber, dass sie heimlich die Plätze tauschten, wenn er nicht hinsah. Und es waren viele Buchstaben – eine ganze Käferfamilie war wohl nötig gewesen, um so viel Tinte zu brauen. Die Käfer sagten:

Lieber Wolfsjunge,
jetzt stehst Du vor dem Porter Hexenzirkel. Lies diesen Brief präge Dir jedes Wort ein und iss ihn dann auf.

Wolfsjunge schluckte. Aufessen? Hatte er richtig gelesen? Er sah sich das Wort noch einmal an. I-S-S. Iss. Ja, das stand da. Er schüttelte den Kopf und las ganz langsam weiter. Das konnte ja heiter werden. Weiter hieß es in dem Brief:

Du musst Folgendes tun:
Nimm den Krötentürklopfer. Klopfe nur ein Mal. Wenn die Kröte ruft, muss der Zirkel öffnen.
Die Hexe, die Dir die Tür öffnet, wird fragen: »Was verschafft uns die Ehre?«
Du musst antworten: »Ich hingekommen, den Grim zu füttern.« Sag sonst nichts.
Die Hexe wird antworten: »So sei es. Tritt ein, Grimfütterer.« Und sie wird Dich einlassen.
Sag nichts.
Die Hexe wird. Dich in die Küche führen. Sie wird dem Zirkel melden, dass Du gekommen bist, um den Grim zu füttern.
Wenn Du in der Küche bist, sag nur die Worte »ja« oder »nein« und »Ich bin gekommen, den Grim zu füttern. Was wollt ihr mir geben?«
Der Zirkel wird Dir etwas bringen, womit Du den Grim füttern sollst. Alles Menschliche darfst Du zurückweisen, aber alles andere musst Du nehmen.
Sie werden den Grim wecken. Sei tapfer.
Dann werden sie Dich mit dem Grim alleine lassen.
Du wirst DEN GRIM FÜTTERN. (Dabei, mein lieber Wolfsjunge, musst Du flink und furchtlos zu Werke gehen. Der Grim wird hungrig sein. Er ist seit über fünfig Jahren nicht mehr gefüttert worden.)
Nimm das silberne Messer, das ich Dir heute Morgen gegeben habe, und während Du den Grim fütterst, schneidest Du ihm die Spitze eines seiner Tentakel ab. Gib acht, dass Du kein Blut verspritzt.

Wieder musste Wolfsjunge schlucken. Tentakel? Das hörte sich gar nicht gut an. Wie viele Tentakel? Und wie groß waren sie? Das Kribbeln in seinem Magen wurde noch unangenehmer, als er weiterlas:

Lege die Tentakelspitze in die Lederbrieftasche, die ich Dir gegeben habe, damit die Hexen das Blut des Grim nicht riechen. Sobald die Fütterung des Grim beendet ist, wird der Zirkel zurückkommen.
Da Dir die Dunkelkröte Einlass verschafft hat, müssen sie Dich auf demselben Weg wieder hinauslassen.
Komm schnurstracks auf dem Dammweg zurück, der Boggart wird Dich erwarten.
Eine glückliche Reise und ein tapferes Herz wünscht
Dir Tante Zelda xxx

Als Wolfsjunge den Brief zu Ende gelesen hatte, zitterten ihm die Hände. Er hatte gewusst, dass Tante Zelda eine besondere Aufgabe für ihn hatte, aber damit hatte er nicht gerechnet. Er zog neugierige Blicke von Passanten auf sich und erhielt auch einen wohlmeinenden Rat – »Ich an deiner Stelle würde dort nicht herumstehen, Junge. Überall, aber nicht dort« –, während er Tante Zeldas Brief wieder und wieder las, bis er jedes Wort auswendig konnte. Dann knüllte er ihn zu einer Kugel zusammen und steckte ihn widerwillig in den Mund. Er blieb ihm am Gaumen kleben und schmeckte ekelhaft. Ganz langsam begann Wolfsjunge zu kauen.

Fünf Minuten später hatte er die letzten Fetzen des Briefs hinuntergewürgt. Dann holte er tief Luft und sammelte seine Gedanken. Dabei ging eine unterschwellige Veränderung mit ihm vor. Zwei Mädchen, die vorbeikamen und bei seinem Anblick eben noch gekichert hatten, verstummten, denn mit einem Mal sah der Junge mit den Filzlocken auf der Treppe gar nicht mehr wie ein Junge aus, sondern eher wie ein ... Wolf. Sie hakten sich beieinander unter, hasteten weiter und erzählten später ihren Freundinnen, sie hätten vor dem Haus des Porter Zirkels einen leibhaftigen Hexenmeister gesehen.

Wolfsjunge war in die Zwischenwelt seiner wölfischen Art eingetaucht – wie immer, wenn er sich in Gefahr wähnte –, und mit geschärften Sinnen für das, was ihn umgab, nahm er nun die Haustür des Porter Hexenzirkels in Augenschein. An der Tür waren übereinander drei Türklopfer angebracht. Der untere war ein kleiner Eisenkessel, der mittlere ein geringelter, silberner Rattenschwanz und der obere eine fette, warzige Kröte, die sehr echt aussah.

Wolfsjunge fasste nach dem Krötentürklopfer, und die Kröte bewegte sich! Wolfsjunge zog die Hand zurück, als wäre er gebissen worden. Die Kröte war echt. Sie hockte auf dem Türklopfer und glotzte ihn aus kleinen dunklen Amphibienaugen an. Wolfsjunge ekelte sich vor allen schleimigen Dingen – was wahrscheinlich der Grund war, warum er Tante Zeldas Essen nicht mochte –, aber er wusste, dass er den Krötentürklopfer anfassen musste und dass er wahrscheinlich nicht das Schlimmste war, das er würde anfassen müssen. Er biss die Zähne zusammen und streckte erneut die Hand aus. Die Kröte blähte sich auf das Doppelte ihrer Größe auf, sodass sie aussah wie ein kleiner krötenförmiger Luftballon. Sie begann zu zischen, aber diesmal zuckte Wolfsjunge nicht zurück. Als seine Hand die Kröte langsam umschloss, hörte die Kreatur auf zu zischen und schrumpfte auf Normalgröße zurück – an dieser schmutzigen Hand, an der Spürnase einst Brandnarben hinterlassen hatte, haftete noch schwarze Magie, die sie witterte.

Zu Wolfsjunges Überraschung schlüpfte die Kröte unter seiner Hand hervor, hüpfte von dem Türklopfer hoch, hob ihn an und ließ ihn krachend gegen die Tür fallen. Dann nahm sie wieder ihren Platz oben auf dem Klopfer ein und klappte die Augen zu.

Wolfsjunge stellte sich auf eine Wartezeit ein, aber er brauchte nicht lange zu warten. Bald hörte er schwere Schritte auf nackten Dielen, und im nächsten Moment wurde die Tür aufgerissen. Eine junge Frau in einem zerlumpten und fleckigen schwarzen Kleid spähte heraus. Sie hatte ein rosafarbenes Handtuch um den Kopf gewickelt und glotzte ihn aus weit aufgerissenen Augen an. Beinahe hätte sie wie gewöhnlich nur ein kurzes »Ja?« geblafft, aber dann fiel ihr wieder ein, dass die Dunkelkröte geklopft hatte. Sie straffte die Schultern, wobei sie sorgsam darauf achtete, dass das Handtuch nicht verrutschte, und sagte mit ihrer dienstlichen Hexenstimme, die seltsam piepsig klang und sich am Ende des Satzes in die Höhe schraubte: »Was verschafft uns die Ehre?«

Wolfsjunges Kopf war wie leer gefegt. Der Geschmack von getrockneten Kohlblättern und zerquetschten Käfern füllte wieder seinen Mund. Was sollte er noch mal sagen? Er konnte sich nicht erinnern. Er starrte die junge Frau an. Besonders Furcht einflößend sah sie nicht aus. Sie hatte große blaue Augen und eine leicht zerdatschte Nase. Ja, sie machte eigentlich einen ganz netten Eindruck – obwohl irgendetwas an ihr merkwürdig war, auch wenn er nicht recht dahinter kam, was. Huch! Was war das denn? Ein seltsames graues Ding, lappig und stoppelig, war unter dem Handtuch hervorgerutscht.

Die junge Hexe, deren Name Dorinda war, machte Anstalten, die Tür wieder zu schließen.

Da endlich fiel Wolfsjunge wieder ein, was er sagen musste. »Ich bin gekommen, den Grim zu füttern.«

»Was?«, rief Dorinda. »Das soll wohl ein Scherz sein?« Doch dann besann sie sich darauf, was sie zu sagen hatte. Sie rückte noch einmal das Handtuch zurecht und sprach, wieder mit ihrer Quieksstimme: »So sei es. Tritt ein, Grimfütterer.«

Leider war es kein Scherz, dachte Wolfsjunge im Stillen, als er den Fuß in das Haus des Porter Hexenzirkels setzte und die Tür hinter ihm zufiel. Er wünschte, es wäre einer gewesen. Nichts hätte er jetzt lieber getan, als wieder auf die sonnige Straße zu treten und den ganzen Weg in die Marschen, wo er hingehörte, zurückzurennen. Der Gedanke an die Marschen erinnerte ihn daran, dass sein Besuch in diesem grausigen Haus für die Marschen und alles, was er dort liebte, aus irgendeinem Grund sehr wichtig war. Und das behielt er im Sinn, als er hinter Dorinda durch einen dunklen Gang ging, tief in das Haus des Porter Hexenzirkels hinein. Er war fest entschlossen, seine Aufgabe hier zu erfüllen, Tentakel hin oder her.

Der Gang war stockdunkel und tückisch. Wolfsjunge folgte dem Rascheln von Dorindas Kleid, das über die rauen Holzdielen schleifte. Im letzten Moment wich er einem Loch aus, das im Fußboden klaffte und dem ein fauliger Modergeruch entströmte, nur um gleich darauf von Quälgeistern angefallen zu werden – von denen einer sehr stachelig war. Verzweifelt schlug er die Angreifer zurück, begleitet von Dorindas Gekicher. Doch die Belästigungen hörten bald auf. Kaum hatte sich unter den Quälgeistern herumgesprochen, dass die Dunkelkröte geklopft hatte, hielten sie ehrfürchtig Abstand.

Dorinda führte Wolfsjunge immer tiefer ins Haus hinein. Schließlich gelangten sie an eine Tür, vor der ein zerrissener Vorhang hing. Als Dorinda den Vorhang beiseitezog, quollen Staubwolken daraus hervor, die Wolfsjunge zum Husten brachten. Der Staub roch widerwärtig, nach Dingen, die längst tot waren. Dorinda öffnete die Tür, aus der jemand mit einer Axt ein großes Stück herausgehauen hatte, und Wolfsjunge trat hinter ihr in die Küche.

Es war genauso gruselig wie damals, als er, kurz nachdem er sich am Fährtensucherball die Hände verbrannt hatte, mit Septimus, Jenna und Nicko aus dem Haus geflüchtet war. Die Fenster waren mit einer dicken Fettschicht überzogen und mit schwarzen Stofffetzen verhängt, die kein Tageslicht durchließen. Die Küche wurde nur von einem schwachen rötlichen Glimmen erhellt, das aus einem alten Herd kam und sich in Dutzenden funkelnden Katzenaugenpaaren spiegelte, die den Raum wie eine Lichterkette umspannten. Boshaft starrten sie Wolfsjunge an.

Bis auf ein paar unförmige Abfallhaufen und zerbrochene Stühle war die Küche anscheinend leer. Das Auffälligste war eine Leiter in der Mitte des Raums, die zu einem großen gezackten Loch in der Decke führte. Im Raum roch es abscheulich nach ranzigem Bratfett, Katzendreck und, wie Wolfsjunge mit Grauen bemerkte, verdorbenem Wolverinenfleisch. Er spürte, dass er beobachtet wurde – und nicht nur von den Katzen. Seine scharfen Augen schweiften suchend umher, bis er zwei weitere Hexen entdeckte, die sich neben der Kellertür verborgen hielten und ihn anglotzten.

Dorinda musterte Wolfsjunge neugierig – die Art, wie er seine braunen Augen zusammenkniff und sich im Raum umsah, gefiel ihr. Sie entblößte die Zähne zu einem schiefen Grinsen. »Du musst entschuldigen«, flötete sie und rückte ihr Handtuch zurecht. »Ich habe mir gerade die Haare gewaschen.«

Die beiden Hexen in der Ecke feixten. Dorinda schenkte ihnen keine Beachtung. Flüsternd fragte sie Wolfsjunge: »Bis du sicher, dass du den Grim füttern willst?«

»Ja«, antwortete er.

Dorinda sah ihn lange an. »Schade«, befand sie schließlich. »Du siehst süß aus. Also gut, dann mal los.« Sie holte tief Luft und schrie: »Grimfütterer! Der Grimfütterer ist gekommen!«

Aus dem Stockwerk darüber drang das dumpfe Getrappel von Füßen, die über blanke Dielen hasteten, und gleich darauf bog sich die Leiter unter dem nicht unerheblichen Gewicht der letzten beiden Zirkelmitglieder, der Hexenmutter Pamela und ihres Lieblings Linda. Wie zwei große Krähen kletterten sie mühsam in die Küche herab, keuchend und mit ihren schwarzen Kleidern raschelnd. Wolfsjunge wich einen Schritt zurück und trat Dorinda auf die Zehe. Dorinda schrie auf und stach ihm einen knochigen Finger in den Rücken. Die beiden Hexen in der Ecke – Veronica und Daphne – sprangen zum Fuß der Leiter und stützten die Hexenmutter, als sie schwerfällig von der letzten Sprosse stieg.

Die Hexenmutter war eine stattliche Erscheinung – so schien es jedenfalls. Ihre Leibesfülle war »üppig«, wie sie selbst zu sagen pflegte, und die vielen Schichten steifer schwarzer Seide, die sie umhüllten, verstärkten noch den Eindruck der Breite, aber tatsächlich war sie nicht viel größer als Wolfsjunge. Gute dreißig Zentimeter ihrer Körperlänge verdankte sie den sehr hohen Plateauschuhen, die sie trug. Diese Schuhe waren nach eigenen Entwürfen der Hexenmutter gefertigt und sahen gefährlich aus. Aus den Sohlen ragte ein Wald von langen, spitzen Eisendornen hervor, mit denen sie Riesenholzwürmer, von denen das Haus des Porter Hexenzirkels befallen war, aufzuspießen pflegte. Die Schuhe waren eine wirkungsvolle Waffe, wie die große Zahl von Riesenholzwürmern bewies, die auf den Dornen dahinsiechten. Die Hexenmutter brachte viele glückliche Stunden damit zu, auf der Suche nach ihren nächsten Holzwurmopfern durch die Gänge zu streifen. Doch es waren nicht nur die Schuhe, die ihr ein merkwürdiges Aussehen verliehen – ein so merkwürdiges, dass Wolfsjunge kein Auge von ihr wenden konnte.

Die Hexenmutter selbst war sich dessen gar nicht bewusst, aber sie war gegen Riesenholzwürmer allergisch, und damit man die roten Flecken nicht sah, schmierte sie sich das Gesicht immer dick mit weißer Schminke ein. Diese Schminke, die zudem ungleichmäßig aufgetragen war, hatte dort, wo die Gesichtsfalten verliefen, und um die Mundwinkel tiefe Risse, und mitten aus der weißen Schminke starrten Wolfsjunge kleine eisblaue Augen entgegen.

»Was ist das denn?«, fragte sie verächtlich, als hätte sie auf einem Dorn an ihren Schuhen Katzendreck entdeckt.

»Die Dunkelkröte hat ihm Einlass verschafft, Hexenmutter«, begann Dorinda aufgeregt. »Er ist gekommen, um ...«
t»Er?«, unterbrach die Hexenmutter, die Wolfsjunges zottige Locken im Halbdunkel für die langen Haare eines Mädchens gehalten hatte. »Ein Junge? Mach dich nicht lächerlich, Dorinda.«

Dorinda klang nervös. »Aber er ist ein Junge, Hexenmutter.« Sie wandte sich an Wolfsjunge. »Habe ich recht?«

»Ja«, bestätigte Wolfsjunge mit möglichst barscher Stimme. Dann räusperte er sich, wandte sich an die Hexenmutter und sprach die Worte, die er sagen durfte: »Ich bin gekommen, den Grim zu füttern. Was wollt ihr mir geben?«

Die Hexenmutter starrte ihn an, während sie das Gehörte verdaute. Wolfsjunge ballte immer wieder nervös die Fäuste. An seinen vernarbten Handflächen konnte er nicht mehr schwitzen, aber kalter Schweiß rann ihm den Rücken hinunter.

Die Hexenmutter brach in Gelächter aus. Es klang nicht angenehm. »Dann musst du den Grim auch füttern!«, kicherte sie, wandte sich an den Zirkel, lachte noch einmal und sagte: »Und ich glaube, wir wissen auch schon, was wir ihm als Futter geben.«

Die Hexen stimmten in ihr Lachen ein.

»Geschieht ihr ganz recht«, hörte Wolfsjunge Dorinda einer anderen Hexe zuflüstern.

»Ja, dieses kleine Luder. Hast du gehört, wie sie mich gestern Abend genannt hat?«

»Ruhe!«, bellte die Hexenmutter. »Linda, geh und hol den kleinen ... Imbiss für den Grim.«

Wieder wurde gelacht, und Linda, die in Nachahmung der Hexenmutter ebenfalls mit einem totenbleichen Gesicht aufwartete, glitt durch die Küche. Sie schob eine speckige Decke zur Seite, stieß die Tür zum Keller auf und verschwand.

Als sie wiederkam, hielt sie zwei Zöpfe in der Hand und zog Lucy Gringe hinter sich her.

* 9 *

9. Der Grim

Lucy Gringe, patschnass und schmutzig, taumelte kreischend und um sich tretend durch die Tür. »Lass mich los, du dusselige Kuh!«, schrie sie, holte mit dem Fuß aus und versetzte Linda einen kräftigen Tritt gegen das Schienbein. Der Rest des Zirkels, die Hexenmutter eingeschlossen, hielt den Atem an. Keine von ihnen hätte es gewagt, Linda so etwas anzutun.

Linda blieb wie vom Blitz getroffen stehen, und tödliche Stille legte sich über den Raum. Plötzlich riss Linda mit einem brutalen Ruck Lucys Kopf nach hinten und drehte die Zöpfe zu einem festen Knoten zusammen, sodass sie heftig an der Kopfhaut zerrten. Lucy schrie auf, obwohl Wolfsjunge ihr ansah, dass sie eigentlich nicht schreien wollte. Linda kniff die Augen zusammen, und zwei blaue Lichtblitze schössen durch die Dunkelheit und tanzten auf Lucys blassem Gesicht.

»Das müsstest du mir büßen, wenn du nicht schon für den du-weißt-schon-wen bestimmt wärst, du kleines Aas«, fauchte die Hexe und riss noch einmal kräftig an Lucys Zöpfen. Lucy fuhr herum und schlug, zu Wolfsjunges Bewunderung, mit der Faust nach ihr. Diesmal wich Linda geschickt aus.

Wolfsjunge konnte es nicht fassen. Lucy Gringe hier – Simons Freundin! Kein Wunder, dass Simon sie nicht finden konnte. Er wurde etwas ruhiger. Simons Freundin hin oder her, zumindest hatte er jetzt eine Verbündete, einen anderen Menschen. Der Zirkel hatte etwas Nicht-Menschliches. Er konnte es spüren: eine kalte Abgelöstheit, eine Ergebenheit an etwas anderes. Genauso mussten sich Menschen fühlen, die im Wald von Wolverinen umzingelt wurden – vollkommen allein. Aber nun war er nicht mehr allein ... ein anderer Mensch war mit im Raum.

Linda zerrte Lucy, durch die Müllhaufen stapfend, quer durch die Küche. Vor Wolfsjunge blieb sie stehen und drückte ihm Lucys Zöpfe in die Hand, als übergebe sie ihm Zügel. Wolfsjunge nahm sie widerstrebend und warf Lucy einen entschuldigenden Blick zu. Lucy fing den Blick auf, funkelte die umstehenden Hexen an und warf trotzig den Kopf zurück. Sie erinnerte Wolfsjunge an ein unberechenbares Pony.

Er fragte sich, warum die Hexe ihm Lucys Zöpfe zum Halten gegeben hatte – was hatten sie vor? Wie zur Antwort auf seine Frage kam die Hexenmutter auf ihren Dornenschuhen auf ihn zugewankt und blieb so dicht vor ihm stehen, dass er ihren Katzenatem riechen und die roten Flecken in den Rissen ihrer Schminke sehen konnte.

Mit einem schmutzigen Finger, an dem ein loser schwarzer Fingernagel hing, deutete sie auf Lucy. »Verfüttere das da an den Grim«, zischte sie. Dann wirbelte sie auf ihren spitzen Absätzen herum und wackelte zur Leiter zurück.

Wolfsjunge war entsetzt. »Nein!«, schrie er, wobei seine Stimme eine Oktave höher sprang.

Die Hexenmutter blieb stehen und drehte sich zu ihm um. »Was hast du gesagt?«, fragte sie eisig. Die anderen Hexen traten unruhig von einem Fuß auf den anderen. Wenn die Hexenmutter in diesem Ton sprach, drohte Ungemach. Aber Wolfsjunge ließ sich nicht einschüchtern. Er erinnerte sich genau an Tante Zeldas Worte: Alles Menschliche darfst du zurückweisen.

»Nein«, wiederholte er bestimmt.

»Hexenmutter«, rief Linda, »lass mich das kleine Miststück an den Grim verfüttern.«

Die Hexenmutter blickte stolz auf Linda. Sie hatte eine würdige Nachfolgerin auserkoren. »Also gut«, sagte sie.

Lindas Gesicht verzog sich zu diesem grausigen Grinsen, das die Hexenmutter so sehr liebte.

Wolfsjunge bemerkte, dass Lucy die Muskeln anspannte wie eine Wolverine, die zum Sprung ansetzte. Sie suchte mit den Augen einen Fluchtweg, aber das hatte er bereits getan. Es gab keinen – nur den Weg in den Keller. Zwei Hexen hatten sich an der Küchentür postiert, und Dorinda lauerte am Fuß der Leiter. Es gab kein Entrinnen.

Vor Wolfsjunge und Lucy lag ein stinkender Abfallhaufen, den Linda nun abzutragen begann. Wolfsjunge zog sanft an Lucys Zöpfen, und sie wichen den umherfliegenden Rübenstücken und Kaninchenteilen aus. Kein Teil der Küche blieb von dem Müllregen verschont, und nach kurzer Zeit war von dem Haufen nur noch eine zusammengepresste schwarze Kruste aus alten Gemüseschalen und Knochen übrig.

Zufrieden betrachtete Linda ihr Werk. Dann drehte sie sich zu Lucy um und deutete auf die eklige Pampe. »Kratz das ab, du Krötengesicht«, zischte sie.

Lucy rührte sich nicht von der Stelle. Dorinda – die vor Linda Angst hatte und immer versuchte, behilflich zu sein – nahm einen Spaten von einem Werkzeughaufen in der Ecke und reichte ihn Lucy. Linda funkelte Dorinda zornig an: dass Lucy die Schweinerei damit beseitigte, hatte nicht in ihrer Absicht gelegen. Lucy ergriff den Spaten, aber Linda war nicht auf den Kopf gefallen. Sie hatte sehr wohl bemerkt, wie Lucy nach ihr schielte. »Ich mach das«, blaffte sie und entriss Lucy den Spaten.

Lindas wütendes Schaufeln förderte eine zerquetschte tote Katze, ein Rattennest mit drei Jungen – das sie mit dem Spaten plattmachte – und schließlich eine schwere Falltür aus rostigem Eisen zutage.

»Oooh«, trillerte Dorinda nervös.

Stille trat ein, und alle starrten auf die Falltür. Niemand, nicht einmal die Hexenmutter, wusste, was sich darunter verbarg. Natürlich hatten sie alle Geschichten gehört, und wenn an diesen Geschichten nur ein Fünkchen Wahrheit dran war, dann hauste da unten mit Sicherheit kein sanftes Kuscheltier. Plötzlich hob Linda mit einer dramatischen Geste – denn Linda hatte einen Hang zum Dramatischen – die Arme und stimmte einen hohen, klagenden Gesang an: »Mirg ... Mirg ... Mirg ... chaw fua. Mirg ... Mirg ... Mirg ... chaw fuaaaaaaaaa!«

Wolfsjunge hatte in seiner Zeit bei Tante Zelda genug gelernt, um zu wissen, dass dies ein Umkehrzauberspruch war. Und selbst wenn er es nicht gewusst hätte, so hätte ihm die seltsame, katzenhafte Art, wie Linda die Worte jaulte, das Blut in den Adern gefrieren lassen. Die vor ihm stehende Lucy erzitterte. Sie drehte sich nach ihm um, und das Weiße in ihren Augen schimmerte. Zum ersten Mal sah sie ängstlich aus.

Das Gejaule verstummte, erneut kehrte Stille ein, und ein Gefühl banger Erwartung erfüllte den Raum. Plötzlich bebte der Fußboden, und Wolfsjunge spürte, dass sich darunter etwas bewegte. Es war kein angenehmes Gefühl, denn er wusste, wie morsch die Dielen und Balken im Hexenhaus waren. Dorindas Lippen entschlüpfte ein leises Wimmern.

Lindas Augen leuchteten vor Erregung. Sie nahm den Spaten, stach damit in die Fuge zwischen Dielen und Falltür und schleuderte eine mumifizierte Schlange heraus, die sich dort eingerollt hatte. Die Schlange flog durch die Luft und gesellte sich zu dem Hühnerkopf auf Dorindas Handtuchturban. Dorinda erstarrte und wagte nicht, sich zu bewegen. Nun, da die Schlange aus dem Weg war, kam Linda mit dem Spaten unter den Rand der Falltürklappe. Sie gab ihr einen kräftigen Stoß, und die Klappe begann, sich zu heben.

Wolfsjunge merkte, dass er die Luft angehalten hatte. Er atmete aus, und als er wieder einatmete, stieg ihm der Geruch von altem Fisch und schmutzigem Wasser in die Nase. Während die Klappe sich langsam hob, drang ein Gurgeln und Plätschern an sein Ohr, und er begriff, dass da unten Wasser war – tiefes Wasser, den Geräuschen nach zu urteilen.

Das bedächtige Sich-Öffnen der Falltür schlug alle Anwesenden in seinen Bann, auch die Katzen, die vorübergehend sogar das Fauchen einstellten. Die Klappe durchlief einen Bogen von 180 Grad, kam lautlos auf dem Fußboden zu liegen und gab den Blick auf ein großes quadratisches Loch frei, auf dem ein Eisengitter lag. Linda kniete nieder, hob das Gitter hoch und schleuderte es zur Seite. Sie spähte in die Tiefe. Drei Meter unter ihr schwappte Wasser, dessen ölige Oberfläche in dem trüben Licht gerade noch zu erkennen war. Alles wirkte erstaunlich ruhig. Ärgerlich beugte sich Linda vor – wo steckte der Grim?

Wie zur Antwort teilte sich plötzlich die Wasseroberfläche, und mit einem lauten Zischen schnellte ein langer schwarzer Fangarm in die Luft und landete klatschend auf dem Küchenfußboden. Dorinda kreischte. Wolfsjunge taumelte zurück – der Tentakel roch stark nach schwarzer Magie. Lachend schmetterte Linda ihren Spaten auf den Fangarm. Wolfsjunge zuckte zusammen – schwarze Magie hin oder her, dass musste wehgetan haben. Der Tentakel glitt durch die Falltür zurück und fiel klatschend ins Wasser. Das Wasser schlug Wellen, kräuselte sich ein paar Sekunden lang, Luftblasen stiegen auf, und ein paar rote Blutkringel trieben träge an der öligen Oberfläche.

Linda blickte zu Lucy und grinste triumphierend. »Das war der Grim, Karnickelgesicht. Bald taucht er wieder auf. Und wenn er wieder auftaucht, darfst du ihm Guten Tag sagen. Und wenn du nett bist, ist er vielleicht so gütig und ertränkt dich, bevor er dich in Stücke reißt. Oder auch nicht. Ha-ha.«

Lucy warf Linda einen wütenden Blick zu. Das kam bei der Hexe nicht gut an. Linda hatte es gern, wenn ihre Opfer vor Angst zitterten, schrien und um Gnade bettelten. Am liebsten alles auf einmal, allerdings würde auch eines davon genügen. Nur leider tat ihr Lucy den Gefallen nicht, und das machte sie fuchsteufelswild. Wütend packte sie Lucy am Arm und grub ihr die Fingernägel ins Fleisch. Lucy zuckte nicht mit der Wimper.

Wolfsjunge war wieder zum Wolf geworden und überlegte rasch. Wenn Lucy weiter so bockte, wurde sie noch in die Falltür gestoßen. Er musste etwas unternehmen. Und er wusste auch, was. Das Dumme war nur, dass das, was er vorhatte, bei Lucy nicht besonders gut ankommen würde – da war er sich ziemlich sicher. Aber er hatte keine andere Wahl. Er holte tief Luft und sagte noch einmal: »Ich bin gekommen, den Grim zu füttern. Was wollt ihr mir geben?«

Linda blickte erbost – was führte der Junge im Schilde? Aber sie kannte die Regeln des Zirkels und wollte sie nicht verletzen, zumal sie den Zirkel bereits als den ihren betrachtete. »Darf ich antworten, Hexenmutter?«, fragte sie.

Die Hexenmutter fand die ganze Sache mit dem Grim ziemlich ermüdend. Ihr Gedächtnis funktionierte nicht mehr so gut. Sie wurde älter und mochte solche Unterbrechungen des Alltags nicht. Und am wenigstens mochte sie Tentakel.

»Nur zu«, antwortete sie in einem Ton, der ihre Erleichterung nicht verbergen konnte.

Linda zeigte Wolfsjunge die Zähne wie ein Hund, der weiß, dass er einen Kampf gewonnen hat, sich aber trotzdem nicht zurückziehen will. »Wir geben dir das«, antwortete sie und gab Lucy einen kräftigen Stoß mit dem Spaten. »Was sagst du dazu?«

Wolfsjunge holte ganz tief Luft. »Ja«, sagte er.

Lucy fuhr herum und blitzte ihn an.

»Oooh«, trillerte Dorinda, von Bewunderung für Wolfsjunge überwältigt. »Oooh!«

Linda wirkte irgendwie enttäuscht. Sie hatte sich vorgenommen, Lucy sofort in das Loch zu stoßen, wenn der Junge ablehnte – womit sie fest gerechnet hatte –, und sie hatte sich darauf gefreut. Ja, sie hatte sogar beabsichtigt, den Jungen gleich hinterher zu stoßen. Sie hatte viele Detektivgeschichten gelesen und wusste, wie wichtig es war, Zeugen zu beseitigen. Aber sie kannte die Regeln. Sie seufzte gereizt. »Dann soll sie dein Grimfutter sein. Hmph.«

»Schön!«, sagte die Hexenmutter vergnügt, als hätte ihr gerade jemand gesagt, dass das Essen fertig sei. »Damit wäre das erledigt. Kommt, Mädels. Zeit zu gehen.«

Das hatte Linda völlig vergessen: Der Grimfütterer musste bei der Fütterung des Grim allein gelassen werden. Einen Augenblick lang verlor sie die Beherrschung – ob man es glaubt oder nicht, Lucy gegenüber hatte sie sich die ganze Zeit wirklich ziemlich zusammengenommen. Sie stampfte mit dem Fuß auf und schrie:»Neiiiin!«

»Vorwärts, Linda«, befahl die Hexenmutter missbilligend. »Lass den Grimfütterer seine Arbeit tun.« Und dann in lautem Flüsterton: »Wir gehen nach oben und lauschen. Das ist viel lustiger. Und nicht so ... unappetitlich.«

Linda verkniff sich die Bemerkung, dass sie gerade den unappetitlichen Teil mochte und dass sie sich, seit sie Lucy aus dem Keller geholt hatte, auf genau diesen Teil gefreut hatte. Schmollend stieg sie hinter der Hexenmutter die Leiter hinauf. Allzu lange würde sie sich nicht mehr herumkommandieren lassen, dachte sie bei sich. Ganz und gar nicht mehr lange.

Wolfsjunge und Lucy beobachteten, wie die Dornenstiefel der Hexenmutter in dem Loch in der Decke verschwanden. Sie hörten, wie Linda die Hexenmutter, die Kniebeschwerden hatte, von der Leiter hob, und entnahmen dem anschließenden Geschlurfe, dass die Hexen sich versammelten, um der Fütterung zu lauschen.

Wie auf Bestellung ertönte aus dem Loch ein lautes Gurgeln. Drei Tentakel schlängelten über dem schwarzen Wasser und landeten mit einem dumpfen Knall auf dem Rand der Falltür. Lucy blitzte Wolfsjunge an. Sie blähte die Nüstern wie ein zorniges Pferd und warf den Kopf zurück. »Denk nicht einmal daran, Rattenjunge«, knurrte sie, »sonst wirst du da unten bei den Tentakeln landen.«

»Ich musste das sagen«, zischte Wolfsjunge, »sonst hätten sie dich hineingestoßen. So haben wir etwas Zeit gewonnen – Zeit, um zu überlegen, wie wir hier rauskommen.«

Wolfsjunge wusste, dass die Hexen oben darauf warteten, dass er Lucy an den Grim verfütterte, und dass sie nicht lange warten würden, wenn sie nichts hörten. Er konnte sich an zwei Fingern abzählen, was geschah, wenn sie herunterkamen und feststellten, dass Lucy noch in einem unverdauten Zustand war – sie würden beide als Grimfutter enden.

»Wir haben nicht viel Zeit«, flüsterte er. »Ich habe einen Plan, wie wir hier rauskommen, aber du musst tun, was ich dir sage. Einverstanden?«

»Tun, was du sagst? Wie komme ich dazu?«

Plötzlich hob sich der Fußboden, begann zu schwanken, und ein Schwall schmutzigen Wassers schwappte durch die Falltür. Der Grim war aufgetaucht.

»Ja«, zischte Lucy sogleich. »Ja. Ich tu, was du sagst. Ich verspreche es.«

»Gut. In Ordnung. Jetzt hör mir zu – du musst schreien. Kannst du das?«

Lucys Augen leuchteten auf. »Und ob ich schreien kann. Wie laut?«

»So laut du kannst.«

»Bist du sicher?«

Wolfsjunge nickte ungeduldig.

»Also gut, dann mal los. Aaaaaaaaaaaaaaaaaaagh! Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaagh! Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaagh!«

Der Grim zog sich hastig ins schmutzige Wasser zurück. Er war zwar ein Dunkelwesen, aber er führte in den Abwassern der städtischen Kanalisation, die unter der Vorderen Straße entlangführte und sich unter dem Haus des Porter Hexenzirkels zu behaglicher Größe verbreiterte, ein ruhiges Leben. Sein Gehör war an das leise Gurgeln und Gluckern der unterirdischen Rohre gewöhnt, nicht an die Schreie Lucy Gringes. Und so sank er zurück auf den schlammigen Backsteinboden der städtischen Kanalisation und stopfte sich die Spitzen seiner Tentakel in seine Gehörgänge, von denen er etliche hatte.

»Aaah! Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaah! Aah! Aaaaaaaaaaaaaaaaaagh!«

In der dunklen Küche der Hexen lauerten dreizehn Katzen. Bei den Katzen handelte es sich um einen Wurf blutsaugender Exemplare, die von der Besatzung eines einlaufenden Schiffs über Bord geworfen worden waren, nachdem sie – damals noch Kätzchen – über den Kabinensteward hergefallen waren und ihm alles Blut ausgesaugt hatten. Linda hatte sofort erkannt, was sie waren. Sie hatte sich den Kescher eines kleinen Jungen geschnappt, die Vampirkätzchen aus dem Treibgut im Hafen gefischt und triumphierend ins Haus des Zirkels gebracht, von wo aus sie seitdem Jagd auf Babys und kleine Kinder machten.

»Aaah! Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaah! Aah! Aaaaaaaaaaaaaaaaaagh!«

Von den verrottenden Müllhaufen aus beobachteten die Katzen, wie Wolfsjunge fieberhaft etwas suchte, womit er den Grim füttern konnte. Wolfsjunge spürte die Blicke von neunundzwanzig Augenpaaren auf seiner Haut, und in seinem wölfischen Zustand spürte er auch, woher sie kamen. In weniger als dreißig Sekunden hatte er zwei Katzen aufgespürt, die sich hinter einem riesigen Pilz unter dem Spülstein versteckten. Er stürzte sich auf sie.

»Miauooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo!«

»Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaagh!«

Das Jaulen der Katzen ging völlig in Lucys Schrei unter.

Die strampelnden und kratzenden Biester am ausgestreckten Arm von sich weg haltend, rannte Wolfsjunge zur Falltür. Unter ihm schwappte das dunkle Wasser, aber von seinem Bewohner war nichts zu sehen. Der Grim spürte die Schwingungen von Lucys Schreien und ließ sich nicht nach oben locken – nicht einmal durch frisches Katzenfleisch.

Lucys Schreie erstarben. »Aaaa...aaa...äh...krächz!« Sie hustete und fasste sich an den Hals. Ich habe meine Stimme verloren, formte sie tonlos mit den Lippen.

In den Tiefen der städtischen Kanalisation verebbten die Vibrationen von Lucys Schreien. Der Grim zog die Tentakel aus seinen Gehörgängen – die ihm auch als Riechorgan dienten – und roch jetzt die Nahrung. Frischfleisch. Das ölige Wasser unter der Falltür geriet in Bewegung, und plötzlich durchbrach ein großer schwarz glänzender Kopf die Oberfläche. Wolfsjunge ließ die Katzen fallen.

Die Wirkung war eindrucksvoll.

Der Grimm warf sich auf den Rücken, und ein großer, weit aufgesperrter, sägeförmiger Schnabel kam zum Vorschein. Ein Wald von Tentakeln umschloss die schreienden Katzen, und ein widerlich saugendes Geräusch erfüllte die Küche, als der Grim daranging, seine erste Frischfleischmahlzeit seit beinahe fünfzig Jahren zu verspeisen. (Das letzte Fleisch hatte er von der jungen Tante Zelda bekommen. Der Zirkel hatte ihr eine Ziege angeboten, und sie hatte sie angenommen, dankbar, dass sie ihr nicht den Jungen von nebenan gegeben hatten, was sie bei ihrer Vorgängerin, Betty Crackle, getan hatten. Betty hatte das nie ganz verwunden und stets die Auskunft darüber verweigert, ob sie den Jungen akzeptiert hatte oder nicht. Tante Zelda fürchtete, dass sie akzeptiert hatte.)

Erregt von dem Frischfleisch, schob der Grim ein paar Tentakel durch die Falltür und suchte nach mehr. (Gelegentlich hatte er damit Erfolg. Nicht alle Künftigen Hüter kehrten von ihrer Aufgabe zurück.) Als die dicken Fangarme mit ihren mächtigen Saugnäpfen auf Wolfsjunge zukrochen, war sein erster Gedanke, die Falltürklappe zuzuschlagen und aus der Küche zu rennen – aber er hatte noch etwas zu erledigen. Er wappnete sich gegen die Dunkelkräfte, dann kniete er neben der Falltür nieder, zückte ein kleines silbernes Taschenmesser und schnitt zu Lucys Erstaunen mit einer schnellen Bewegung einem Tentakel die Spitze ab. Der Grim merkte es nicht. Er merkte ohnehin nicht mehr viel, denn infolge einer merkwürdigen Laune der Natur enthielt jeder Tentakel einen Teil des Grimgehirns. Und mit jedem erfolgreichen Besuch eines Künftigen Hüters wurde der Grim noch ein bisschen dümmer.

Das blutige und tropfende Stück Grimgehirn in der Hand, schlug Wolfsjunge triumphierend die Klappe der Falltür zu – und bereute es sogleich. Kaum war die Klappe klirrend auf den Metallrand gefallen, drang das unverwechselbare Quieksen Dorindas durch die Decke.

»Oooh, er hat es getan! Er hat sie an den Grim verfüttert!«

Im nächsten Augenblick erdröhnte die Decke unter Stiefelgepolter, und ein Gipsregen prasselte auf Lucy und Wolfsjunge nieder. Der Zirkel war im Anmarsch.

* 10 *

10. Entkommen!

»Wir müssen hier raus«, flüsterte Wolfsjunge und stürzte zur Küchentür. Er fasste nach der Klinke und zog – und fiel rücklings, den Griff in der Hand, in die Küche. Ein leises Klirren verriet, dass das Gegenstück der Klinke draußen zu Boden gefallen war. Wolfsjunge starrte die Tür an – wie sollte er sie jetzt aufbekommen?

»Lass das, du Dummkopf!«, zischte Lucy. »Komm mit!« Sie packte seine Hand – nicht die, in der er die widerliche Tentakelspitze hielt – und zog ihn durch die nasse Küche, mitten durch die Müllpampe und vorbei an den anderen sie stumm beobachtenden Katzen. Sie waren kaum an der Kellertür, als auch schon die Leiter zu wackeln begann. Wolfsjunge warf einen Blick zurück. Die unverwechselbaren Eisendornen an den Stiefeln der Hexenmutter tauchten aus dem Loch in der Decke auf. Widerstandslos ließ er sich von Lucy durch die Tür ziehen.

Er schloss die Tür und wollte den großen Riegel vorschieben.

»Nicht«, flüsterte Lucy. »Lass sie offen. So wie sie war. Sonst erraten sie, dass wir hier sind.«

»Aber...«

»Komm. Beeilung.« Lucy zog ihn die Kellertreppe hinunter. Mit jeder Stufe, die er hinabstieg, sah er ihre Aussichten auf Rettung weiter schwinden. Was hatte Lucy vor?

Am Fuß der Treppe schwappte ein See aus schmutzigem Wasser, das von braunen Kröten wimmelte. Wolfsjunge war entsetzt – war Lucy hier gefangen gehalten worden? Er blieb stehen und fragte sich, wie tief es wohl war. Er war kein Freund von Wasser – es schien immer dann in sein Leben zu treten, wenn alles schiefging. Doch Lucy ließ sich nicht beirren. Sie watete hinein, und mit Erleichterung sah er, dass ihr das Wasser nur bis zu den Knien reichte.

»Nun komm schon«, drängte sie und stieß mit dem Fuß eine Kröte beiseite. »Steh nicht rum und gaff wie ein ausgestopfter Hering.«

Oben in der Küche hüpften die Hexen von der Leiter. Das Knarren der Dielen unter ihren Stiefeln trieb Wolfsjunge ins krötenverseuchte Wasser. Quälend langsam wie in einem schlechten Traum – einem sehr schlechten Traum – watete er hinter Lucy durch den Keller und versuchte dabei, den gezielten Spuckattacken der Kröten auszuweichen. Am anderen Ende des Kellers blieb Lucy stehen und deutete stolz auf eine Stelle in der Mauer, in der ein paar Ziegelsteine fehlten.

»Das ist die alte Kohlenrutsche. Sie haben sie zugemauert. Aber sieh dir den Mörtel an. Er ist falsch angemacht worden und zu Staub zerfallen.« Lucy führte es ihm vor, aber Wolfsjunges Aufmerksamkeit galt nicht der Qualität des Mörtels – er lauschte dem Lärm, der von oben kam. Lucy zog zwei Ziegelsteine aus der Wand und reichte sie ihm.

»Oh, Mist, warte, die hab ich ganz vergessen«, entfuhr es Wolfsjunge, der merkte, dass er die Tentakelspitze noch in der Hand hielt. Hastig steckte er sie in den Lederbeutel, den er auf Tante Zeldas Geheiß am Gürtel trug. Dann nahm er Lucy die Ziegelsteine ab und legte sie leise ins Wasser.

»Ich habe gestern und heute die ganze Zeit daran gearbeitet«, flüsterte Lucy. »Ich war fast draußen, als diese boshafte Ziege gekommen ist und mich gepackt hat.« Hastig entfernte sie noch ein paar Ziegelsteine. »Von hier gelangen wir auf den Gehweg nach oben. Ein Glück, dass du dünn bist. Ich gehe voraus und ziehe dich dann hinauf. Einverstanden?«

Die Stimmen der Hexen in der Küche wurden laut und zornig. Wolfsjunge half Lucy hinauf in das Loch. Sie schlängelte sich hinein, und bald sah er nur noch die nassen Sohlen ihrer Stiefel – und dann war sie ganz verschwunden. Er spähte nach oben, und Staub rieselte herab. Er rieb sich den Staub aus den Augen und grinste. Von weit oben blickte Lucys schmutziges Gesicht zu ihm herab, und hinter ihr war ein kleiner Streifen blauer Himmel zu erkennen.

»Mach schon«, sagte sie ungeduldig. »Hier ist eine komische Krankenschwester, die wissen will, was ich hier tue. Beeil dich!«

Plötzlich drang ein Wutgeheul aus der Küche. »Blut! Blut! Ich rieche Grimblut. Blut, Blut, ich schmecke Grimblut!«

»Oooh!« Das war Dorinda.

Und dann: »Die Blutspur führt zum Keller. Sie haben unseren Grim in den Keller verschleppt!«

Donnerndes Fußgetrappel näherte sich der Kellertreppe.

»Nun mach schon!«, rief Lucys Stimme von oben. »Worauf wartest du denn noch?«

Wolfsjunge wartete auf gar nichts. Als Schritte die Treppe herunterpolterten, hievte er sich in das Loch hinauf. Es war nicht so einfach, wie es bei Lucy ausgesehen hatte. Er war zwar dünn, aber er hatte breite Schultern, und in der Kohlenrutsche war es verflixt eng. Er streckte die Arme über den Kopf, um sich schmaler zu machen, und rutschte, sich Ellbogen und Knie aufschürfend, an den rauen Backsteinen entlang nach oben, dem Licht entgegen. Lucy streckte ihm von oben die Hände entgegen, doch er konnte sie nicht erreichen. Sosehr er sich auch bemühte, er kam nicht vom Fleck.

Aus dem Kohlenkeller schrillte Lindas wütende Stimme: »Hinterhältiger kleiner Rotzlöffel! Ich kann dich sehen. Glaub ja nicht, dass du damit durchkommst, du ... du Grimtöter!«

Als Nächstes hörte er ein Plätschern. Linda watete hastig durch den Keller. Wolfsjunge überlegte verzweifelt. Er war jetzt eine Wolverine, die in einer Höhle gefangen war. Der Besitzer der Höhle, ein Nachtwaldgeschöpf, war unter ihm aufgewacht. Er musste sofort ans Tageslicht. Sofort. Und dann plötzlich lagen Lucys Hände in seinen, zogen ihn nach oben, zum Licht, zerrten ihn aus der Höhle, während die Nachtkreatur nach seinen Hacken schnappte, ihm die Stiefel von den Füßen zog – und aufjaulte, als die Krötenspucke in ihren Händen brannte.

Wolfsjunge lag in der Spätnachmittagssonne auf dem Straßenpflaster und versuchte, die dunklen Wolverinengedanken abzuschütteln. Aber Lucy ließ ihn nicht.

»Was liegst du da herum, du Dummkopf«, zischte sie. »Sie werden jede Sekunde hier sein. Los, weiter.«

Widerstandslos ließ er sich auf die Beine ziehen und rannte barfuß hinter ihr die Straße hinunter. Er glaubte, hinter sich zu hören, wie die Hexenhaustür aufgeschlossen und entriegelt wurde, und spürte die Blicke der Dunkelkröte in seinem Rücken.

Alle Hexen bis auf Linda waren aus der Tür, noch bevor Lucy und Wolfsjunge um die Ecke gebogen waren. Dorinda hing etwas zurück, da sie befürchtete, ihr Handtuchturban könnte sich lockern. Die Übrigen nahmen die Verfolgung auf, aber die Hexenmutter kam nicht weiter als bis zur Eingangstreppe des Nachbarhauses und gab dann auf. Ihre Stiefel taugten nicht für eine heiße Verfolgungsjagd. Somit blieben nur Daphne und Veronica übrig, die in ihrem sehr eigenwilligen Laufstil – Knie zusammen, Füße nach außen – über das Pflaster klapperten. Es war kein sehr raumgreifender Stil, und Dorinda erkannte sofort, dass sie Wolfsjunge und Lucy niemals einholen würden. Dies hätte ihr auch weiter nichts ausgemacht, hätte sie beim Anblick der beiden Hand in Hand Flüchtenden nicht plötzlich rasende Eifersucht empfunden. Und so machte sie kehrt, um im Keller nach Linda zu sehen.

Genau in diesem Augenblick kam Linda aus der Tür geschossen, buchstäblich wie ein Blitz. Die Hexen des Porter Zirkels ritten nicht mehr auf Besen – Besenreiten war völlig aus der Mode –, sondern auf Blitzbrettern, und Linda war darin besonders gut. Ein Blitzbrett war ein einfaches, aber gefährliches Gerät. Man brauchte dazu nichts weiter als eine kleine Holzplatte und einen Schockblitz, der langsam seine Energie freisetzte. Der Schockblitz wurde vor das Brett gespannt, auf dem der Reiter, so gut es ging, das Gleichgewicht hielt. Dann aktivierte der Reiter den Schockblitz im Vertrauen darauf, dass ihm das Glück hold war und niemand ihm in die Quere kam.

Linda kam normalerweise niemand in die Quere, wenn sie mit dem Blitzbrett unterwegs war. Voller Bewunderung sahen Dorinda und die Hexenmutter zu, wie sie jetzt auf ihrem Brett (das eigentlich die Deckplatte von Dorindas Frisierkommode war) die vordere Straße hinunterflitzte, eine Gruppe älterer Damen auseinanderscheuchte und mit der tosenden Flamme, die unter dem Brett hervorschoss, den Handkarren der Zeitungsausträgerin vom Porter Tagesanzeiger in Brand setzte. Im Nu überholte sie Daphne und Veronica, die gerade mädchenhaft um die Ecke trippelten. Vor lauter Schreck purzelten die beiden die Kellertreppe des hiesigen Fischhändlers hinunter. Irgendwann tauchten sie wieder auf, über und über mit Fischinnereien bedeckt.

Zu Lindas Verdruss war von Lucy und Wolfsjunge nichts zu sehen, aber davon ließ sie sich nicht entmutigen. Linda war Expertin im Aufspüren entflohener Gefangener. Nach einer von ihr entwickelten narrensicheren Methode begann sie, das Gewirr von Straßen, die zum Hafen hinunterführten, systematisch zu durchkämmen. Auf diese Weise konnte sie sicher sein, dass sie die Beute immer vor sich hatte. Es war, so fand sie, wie wenn man Schafe in einen Pferch trieb – Schafe, die bald darauf Bekanntschaft mit Pfefferminzsoße und Bratkartoffeln machen sollten. Die Methode war todsicher.

* 11 *

11. Im Hafen

Während Wolfsjunge Lucy vor dem Grim zu retten versuchte, befolgte Simon an diesem Nachmittag Maureens Rat. Er hockte auf einem Polier am Kai und blickte bedrückt über den Hafenplatz.

Der breite gepflasterte Platz war auf drei Seiten von hohen Wohnhäusern umgeben, zwischen die ein paar Geschäfte gequetscht waren. Neben der allseits beliebten Pastetenbäckerei gab es noch einen kleinen schmuddeligen Laden für Künstlerbedarf, eine winzige Buchhandlung, die sich auf Schriften über die Seefahrt spezialisiert hatte, und Honest Joes Marineladen. Der Marineladen nahm das Erdgeschoss der drei Häuser ein, die an den stattlichen roten Backsteinbau der Hafenmeisterei angrenzten. Allerlei Taue, Rollen, Winden, Netze, Bootshaken, Spieren und Segel quollen aus seinen offenen Türen und ergossen sich auf den Hafenplatz. Der Hafenmeister lag in ständigem Streit mit Honest Joe, denn die Waren des Krämers nahmen häufig auch seine imposante säulenbewehrte Eingangstreppe in Beschlag.

Wie ein aufmerksamer Theaterzuschauer verfolgte Simon das Kommen und Gehen auf dem Kai. Er sah, wie der Hafenmeister – ein beleibter Mann in einem Marinerock mit reichlich Goldtressen – aus seinem Haus auftauchte, vorsichtig über drei Taurollen stieg, die sauber aufgereiht vor seiner Türschwelle lagen, und in den Marineladen marschierte. Eine Schar schnatternder Kinder in Zweierreihen kam vorbei und strebte, die Schulhefte in den Händen, dem kleinen Museum im Zollhaus zu. Der Hafenmeister erschien, das Gesicht etwas geröteter als vorhin, wieder aus dem Marineladen und stapfte zurück in sein Haus, wobei er mit dem Fuß eine Taurolle beiseitestieß und die Tür hinter sich zuknallte. Ein paar Minuten später kam Honest Joe ins Freie getrippelt. Er rollte das Tau wieder zusammen, setzte es auf seinen Platz vor der Tür zurück und legte sicherheitshalber noch ein paar Bootshaken dazu. Dies alles beobachtete Simon mit unverwandtem Blick, während er darauf wartete, dass Lucy den Platz überquerte, was sie früher oder später auch tun musste.

Von Zeit zu Zeit, wenn es ruhig wurde, warf er einen verstohlenen Blick zu dem kleinen Fenster ganz oben im Zollhaus, dessen Fassade mit Stuck verziert war. Das Fenster gehörte zu dem Mansardenzimmer, das Lucy und er ein paar Tage zuvor gemietet hatten, nachdem sie die Burg überstürzter hatten verlassen müssen, als ihnen lieb gewesen war.

Simon fand das Zimmer nicht übel. Lucy war richtig aufgeregt gewesen, als sie es sich angesehen hatten, und hatte davon gesprochen, die Wände rosa mit breiten grünen Streifen zu streichen (wovon Simon nicht so überzeugt gewesen war) und ein paar passende Flickenteppiche zu machen. Sie hatten das Zimmer sofort genommen, und als Lucy gesagt hatte, sie wolle auf den Markt gehen, um sich »diesen lustigen Stand mit den Stoffen und all den Bändern anzusehen«, hatte Simon ein Gesicht geschnitten, und Lucy hatte gelacht. »Ja«, hatte sie gesagt, »du würdest dich nur langweilen, Simon. Es wird nicht lange dauern. Bis nachher!« Sie hatte ihm einen Kuss zugeworfen und war vergnügt davongeflitzt.

Nein, dachte Simon, Lucy war nicht beleidigt gewesen. Wäre sie es gewesen, hätte er nicht gut gelaunt und unbekümmert dem alten Buchladen in der Krummen Fischbauchgasse einen Besuch abgestattet, um nachzusehen, ob es dort besitzenswerte Zauberbücher gab. Er hatte Glück gehabt und ein altes, stark verschimmeltes Buch gefunden, dessen Seiten zusammengeklebt waren. Eine verdächtige Ausbuchtung hatte ihm verraten, dass zwischen den Seiten noch ein paar Charms steckten.

Er war so damit beschäftigt gewesen, die Charms zu entnehmen und die Freuden des Buchs zu entdecken, das sich tatsächlich als guter Kauf entpuppte, dass er irgendwann verwundert feststellte, dass es bereits dunkel wurde und Lucy noch nicht zurück war. Er wusste, dass die Marktstände eine Stunde vor Sonnenuntergang schlossen, und sein erster Gedanke war, dass sie sich wohl verirrt hatte. Aber dann war ihm eingefallen, dass sich Lucy in Port viel besser auskannte als er selbst – sie hatte sechs Monate lang hier gewohnt und bei Maureen im Pastetenladen gearbeitet –, und er hatte begonnen, sich Sorgen zu machen.

Simon hatte keine angenehme Nacht hinter sich. Er hatte sie damit zugebracht, die dunklen und gefährlichen Straßen von Port abzusuchen. Dabei war er von zwei Taschendieben ausgeraubt und von der berüchtigten Einundzwanziger-Bande verfolgt worden – einer Gruppe von Jugendlichen, in der Hauptsache ehemalige Angehörige der Jungarmee, die jetzt in Lagerhaus Nummer 21 hausten. Im Morgengrauen war er verzweifelt in das leere Mansardenzimmer zurückgekehrt. Lucy war verschwunden.

In den folgenden Tagen hatte er unablässig nach ihr gesucht. Er hatte den Porter Hexenzirkel verdächtigt und laut an die Tür der Hexen geklopft, aber niemand hatte geöffnet. Er war sogar auf die Rückseite des Hauses geschlichen, aber dort war alles ruhig. Er wartete den ganzen Tag vor dem Haus und lauschte. Aber er hörte nichts. Das Haus wirkte wie ausgestorben, und so war er irgendwann zu dem Schluss gekommen, dass er nur seine Zeit verschwendete.

Am Morgen, als er im Pastetenladen mit Maureen gesprochen hatte, war er zu der Überzeugung gelangt, dass Lucy mit einem anderen durchgebrannt war. Er konnte es ihr nicht verübeln – was hatte er ihr schon zu bieten? Er würde niemals Zauberer werden, und sie würden für immer aus der Burg verbannt bleiben. Früher oder später hatte sie einen anderen finden müssen, einen, auf den sie stolz sein konnte, den sie mit nach Hause bringen und ihren Eltern vorstellen konnte. Er hätte nur nicht erwartet, dass es so schnell geschehen würde.

Der Nachmittag schritt voran, und Simon rührte sich nicht von seinem Poller. Der Hafenplatz belebte sich. Eine Schar von Beamten in marineblauen Porter Uniformen mit unterschiedlich üppigem Goldbesatz überschwemmte den Platz wie eine Flutwelle. Sie umkurvten die tückischen Bootshaken und Taue und strömten zur alljährlichen Hafenversammlung in die Hafenmeisterei. Zurück blieb der übliche Porter Bodensatz – Seeleute und Verkäuferinnen, Fischer und Bauern, Mütter, Kinder, Hafenarbeiter und gemeine Matrosen. Manche hetzten vorbei, andere schlenderten, bummelten oder trödelten, manche nickten Simon zu, aber die meisten beachteten ihn nicht – und Lucy Gringe war nicht darunter.

Reglos wie eine Statue hockte Simon da. Die Flut setzte ein, kroch langsam an der Kaimauer herauf und brachte die Fischerboote mit, die später, bei Hochwasser, auslaufen sollten und jetzt seeklar gemacht wurden. Mürrisch glotzte Simon alle an, die den Kai überquerten, und als sich der Platz in der Ruhepause vor dem abendlichen Rummel leerte, glotzte er stattdessen die Fischerboote und ihre Besatzungen an.

Simon fiel nicht auf, dass er den Fischern unheimlich war. Er hatte noch immer etwas Grüblerisches, und seine grünen Zaubereraugen hatten einen durchdringenden Blick, der die abergläubischen Fischer verstörte. Auch durch seine Kleidung unterschied er sich von normalen Porter Bürgern. Er trug ein altes Gewand, das einst seinem alten Meister DomDaniel gehört hatte, als der Schwarzkünstler noch jünger und erheblich schlanker war als in späteren Jahren. Simon hatte es in einer Truhe entdeckt und recht elegant gefunden. Er war sich nicht bewusst, welche Wirkung die aufgestickten schwarzmagischen Symbole auf die Leute hatten, auch wenn sie schwer zu erkennen waren, da der Stoff zu einem matten Grau verblasst war und die Symbole selbst sich auszufransen begannen.

Die meisten Fischer scheuten sich, Simon anzusprechen, aber einer, der Skipper des nächsten Bootes, eines großen schwarzen Kahns namens Plünderer, trat auf ihn zu und knurrte: »Wir wollen hier keine Leute wie dich haben, die uns beim Fischen Unglück bringen. Hau ab.«

Simon schaute zu dem Skipper auf. Das wettergegerbte Gesicht des Mannes kam ihm unbehaglich nah. Sein Atem roch nach Fisch, und seine schwarzen Knopfaugen blickten drohend. Simon stand auf. Der Skipper funkelte ihn streitlustig an, und seine kurzen grauen Haare standen in alle Richtungen vom Kopf ab, als seien sie persönlich beleidigt worden. Ein tätowierter Papagei prangte an seinem drahtigen Hals, und direkt darüber pochte eine dicke Ader, sodass es aussah, als lache der Vogel. Simon stand nicht der Sinn nach einer Rauferei. Mit einer gewissen Würde schlang er sich den zerlumpten Umhang um den Leib, schritt gemächlich zum Zollhaus, stieg schwerfällig die Treppen zum Mansardenzimmer hinauf und nahm am Fenster seinen Beobachtungsposten wieder auf.

Das Fenster ging auf den Platz hinaus, auf dem jetzt die kurze Ruhe zwischen der Geschäftigkeit des Tages und dem Trubel des Porter Nachtlebens eingekehrt war. Nur auf der Plünderer gab es etwas zu sehen. Simon beobachtete, wie der Skipper seine Mannschaft – einen etwa vierzehnjährigen Jungen und einen hageren Mann mit kahl geschorenem Schädel und finsterem Gesicht – anbrüllte und dann in Honest Joes Laden schickte. Eine große spindeldürre Frau mit Igelfrisur erschien aus der Hafenmeisterei und ging zur Plünderer hinüber, blieb auf dem Kai stehen und begann ein lebhaftes Gespräch mit dem Skipper. Simon starrte die Frau an. Er war sich sicher, dass er sie irgendwoher kannte. Er kramte in seinem Gedächtnis, und plötzlich fiel ihm ihr Name wieder ein – das war Una Brakket. Er hatte im Zusammenhang mit einer Angelegenheit um ein paar Knochen mit ihr zu tun gehabt, einer Angelegenheit, die er am liebsten vergessen würde. Was, so fragte er sich, hatte Una Brakket mit dem Skipper zu schaffen? Der Junge und der Glatzkopf kamen zurück, die Arme voller Taue – der Junge trug so viele, dass er aussah wie ein Tauknäuel mit Beinen. Der Skipper schickte sie zurück, um noch mehr zu holen, und setzte seine Unterhaltung fort.

Für Simons Geschmack gaben der Skipper und Una Brakket ein merkwürdiges Paar ab, aber man wusste ja nie. Wer hätte zum Beispiel gedacht, dass er und Lucy ... Er schüttelte den Kopf und verbot sich, weiter an Lucy zu denken. Bestimmt hatte sie einen anderen gefunden, und er musste sich damit abfinden. Er beobachtete, wie Una Brakket dem Skipper ein kleines Päckchen aushändigte, dann die Daumen nach oben reckte und mit großen Schritten entschwand. Kein besonders romantischer Abschied, dachte Simon trübselig – aber wen kümmerte das? Liebe war Zeitverschwendung.

Zeitverschwendung hin oder her, jedenfalls konnte sich Simon nicht vom Fenster losreißen. Die Schatten wurden länger, und der Wind frischte auf und blies von Zeit zu Zeit ein Pasteteneinwickelpapier über die alten Pflastersteine. Auf dem Wasser löste der Höchststand der Flut Betriebsamkeit aus. Die letzten Netze wurden verstaut, und Fischer begannen, ihre Segel zu entrollen und ihre Boote zum Auslaufen klarzumachen. Die Plünderer hatte am Heck bereits ihr schweres rotes Stagsegel gesetzt, und die Mannschaft war gerade dabei, das Großsegel hochzuziehen.

Simon spürte, wie ihm die Augenlider zufielen. Seit Lucys Verschwinden hatte er kaum geschlafen, und die spätnachmittägliche Müdigkeit überkam ihn. Er lehnte die Stirn gegen die kalte Fensterscheibe und schloss kurz die Augen. Vielstimmige Rufe rüttelten ihn wach.

»He!«

»Das bringt Unglück! Schaut weg, schaut weg!«

»Leinen los! Leinen los!«

Die Mannschaft der Plünderer war fieberhaft damit beschäftigt, die letzten Schiffstaue loszumachen und das Boot von der Kaimauer abzustoßen. Und während Simon sich noch fragte, was sie in solche Panik versetzt haben konnte, sah er einen Jungen und ein Mädchen, beide schmutzig und pitschnass, Hand in Hand über den Platz rennen. Das Mädchen zog den Jungen hinter sich her, und ihre Zöpfe flatterten genau wie die Zöpfe seiner Lucy und ...

Simon war aus der Tür, sprang, immer drei Stufen auf einmal nehmend, die schmale Treppe hinunter, flog förmlich durch das hohe Zollhaus nach unten, schlitterte um die Kurven, preschte durch die Reihe der soeben zurückkommenden Schulkinder, sodass sie nach allen Seiten auseinanderstoben, und kam gerade noch rechtzeitig auf den Platz, um zu sehen, wie Lucy mit dem barfüßigen Jungen an ihrer Seite an Bord der auslaufenden Plünderer sprang.

»Lu...«, begann Simon, aber sein Schrei brach jäh ab. Ein lautes Brausen wie von einem Ofen ertönte hinter ihm, und etwas Dunkles stieß ihn zur Seite. Simon purzelte durch ein Gewirr von Tauen, stieß mit dem Kopf gegen einen Anker, stürzte ins grüne Wasser, sank nach unten und blieb auf dem Grund des Hafenbeckens liegen.

* 12 *

12. Vom Regen in die Traufe

Simon lag fünf Meter unter der Wasseroberfläche auf dem steinigen Grund des Hafenbeckens und fragte sich, was ihn wohl dazu bewogen hatte, es sich in einer so ungemütlichen und feuchten Umgebung bequem zu machen. Verträumt schaute er durch das trübe Grün nach oben. Weit über ihm schaukelten die dunklen Rümpfe der Fischerboote in der Dünung, lange Seegrashalme wehten von muschelüberkrusteten Kielen. Ein Aal schwamm durch sein Blickfeld, und ein paar Fische zuzeiten neugierig an seinen Zehen. In seinen Ohren vermischten sich das Glucksen und Plätschern des Wassers mit dem Klacken der Steine auf dem Grund und dem dumpfen Poltern der Schiffsrümpfe, wenn sie über ihm aneinanderstießen. Er sah zu, wie sein Umhang in der kalten Strömung der auflaufenden Flut träge hin- und herschwang, und er fand alles sehr eigenartig.

Simon verspürte nicht das Bedürfnis zu atmen. Die Schwarzkunst der Unterwassersuspendierung – in der er sich bei den alten Knochen DomDaniels jeden Tag hatte üben müssen, indem er den Kopf in einen Eimer Wasser steckte – hatte sich selbsttätig in Gang gesetzt. Simon schmunzelte, als er langsam zu sich kam und begriff, was er tat. Manchmal, so dachte er, war schwarze Magie doch ganz praktisch. Ihm gefiel das fast vergessene Gefühl, alles unter Kontrolle zu haben, nur ... Simon runzelte die Stirn, und ein paar Luftblasen quollen aus seinen Augenbrauen hervor und schwebten träge zur Wasseroberfläche weit über ihm. Nur war das nicht der Grund, warum er hier unten war. Er hatte etwas zu erledigen – etwas Wichtiges. Lucy!

Bei dem Gedanken an Lucy verlor er jede Kontrolle. Ein jäher Schmerz schoss in seine Lungen, begleitet von einem übermächtigen Drang zu atmen. Panik erfasste ihn. Er wollte sich vom Grund des Hafenbeckens abstoßen, kam aber nicht von der Stelle. Sein Umhang ... er hing fest... Aber wo nur – wo?

Verzweifelt zog er mit klammen Fingern den ausgefransten Saum seines Umhangs von der Flunke eines alten Ankers, und während seine Lunge brüllte, dass sie jetzt atmen wolle, jetzt, jetzt, jetzt, stieß er sich vom steinigen Grund ab. Der Auftrieb des Wassers trug ihn rasch nach oben, und wenige Sekunden später ploppte er wie ein Korken an die ölige Oberfläche des Hafenbeckens – zum Erstaunen der Menge, die am Ufer zusammengeströmt war.

Nicht dass die Menge zusammengeströmt wäre, um Simon zu sehen. Doch als sein mit Seegras bedeckter Kopf plötzlich hustend und prustend auftauchte, wandte sie ihre Aufmerksamkeit kurz entschlossen von Linda und ihrem Blitzbrett ab und Simon zu. Und während sie zusah, wie Simon zur Treppe schwamm und mit triefenden Kleidern, von deren nassem und daher dunklerem Stoff sich die Schwarzkunstsymbole nun deutlicher abhoben, die Stufen herauskletterte, wobei seine grünen Augen in einer Weise leuchteten, die einige weibliche Zuschauer ziemlich interessant fanden, nutzte Linda die günstige Gelegenheit. Leise klemmte sie das Blitzbrett unter den Arm und stahl sich davon.

Linda war nämlich kein herzlicher Empfang zuteilgeworden, als sie unter lautem Kreischen an der Kaimauer zum Stehen gekommen war. Schnell hatte sich eine Menge versammelt und sich in ihrer überwältigenden Mehrheit dafür ausgesprochen, die Hexe ins Hafenbecken zu stoßen. Der Porter Zirkel war in der Stadt nicht beliebt, und als Linda sich in die Krumme Fischbauchgasse verdrückte, war ihr klar, dass sie nur mit knapper Not davongekommen war. Salzwasser und schwarze Hexenkunst vertrugen sich nicht. Eine Hexe, die so tief in die schwarze Magie eingedrungen war wie sie, drohte sich innerhalb von Sekunden in eine Lache aus Dunkelschleim aufzulösen, wenn sie mit Meerwasser in Berührung kam, was einer der Gründe dafür ist, warum man eine schwarze Hexe nie weinen sehen wird. Lucy Gringe hatte sich diesen Umstand zunutze gemacht und darauf gesetzt, dass Linda es nicht wagen würde, mit dem Blitzbrett übers Wasser zu reiten – und sie hatte recht behalten.

Doch Lucy hatte nur daran gedacht, wie sie der gefürchteten Linda entkommen konnten, und nicht weiter. Und erst als die Plünderer aus dem Hafen segelte, dämmerte ihr, dass sie, wie ihre Mutter zu sagen pflegte, vom Regen in die Traufe geraten war. Sie und Wolfsjunge waren auf eines der verrufensten Boote von Port gesprungen, das ein höchst widerwärtiger und zutiefst abergläubischer Skipper befehligte. Wenn dieser Skipper etwas nicht ausstehen konnte, dann waren es Frauen an Bord, und am allerwenigsten Frauen mit Zöpfen. Theophilus Fortitude Fry, Kapitän der Plünderer, konnte Frauen – oder Mädchen – mit Zöpfen nicht leiden. Theophilus Fortitude Fry war mit acht älteren Schwestern aufgewachsen. Und alle acht hatten Zöpfe getragen. Und die größte und herrischste hatte ihre mit allerlei Bändern durchflochten, genau wie Lucy.

Aus diesem Grund musterte Kapitän Fry seine unerwarteten Passagiere mit einem Ausdruck der Bestürzung, und sein Befehl »Werft sie über Bord! Sofort!« war vor diesem Hintergrund vielleicht nachzuvollziehen – wenn auch nicht für Lucy und Wolfsjunge. Ihnen, insbesondere Lucy, erschien er sehr unangemessen.

Die Plünderer hatte nur zwei Besatzungsmitglieder an Bord. Das erste war Jakey Fry, der Sohn des Kapitäns, ein Junge mit kurz geschnittenen roten Haaren, Sommersprossengesicht, meergrünen Augen und stets besorgter Miene. Jakey glaubte, er sei vierzehn Jahre alt, allerdings hatte sich nie jemand die Mühe gemacht, ihm sein genaues Alter zu sagen.

Das andere Besatzungsmitglied war Thin Crowe, einer der Crowe-Zwillinge. Im Prinzip glichen sich die Crowe-Zwillinge wie ein Ei dem anderen, nur war der eine dick und der andere dünn – und das war schon immer so gewesen, seit ihrer Geburt. Sie waren über die Maßen dumm und möglicherweise nicht viel intelligenter als eine durchschnittliche Porter Fischkiste – obschon es einige Porter Fischkisten gab, die das bestritten hätten, und möglicherweise zu Recht. Sah man einmal von dem bedenklichen Unterschied bezüglich ihrer Leibesfülle ab, war die Ähnlichkeit der Crowes wirklich verblüffend. Ihre Augen waren so leer und blass wie die eines toten Fisches auf dem Trockenen, und ihre Köpfe waren mit kurzen schwarzen Stoppeln und mit Schnittwunden übersät, die von den Rasiermessern herrührten, mit denen sie sich von Zeit zu Zeit die höckerigen Schädel schoren. Außerdem trugen sie beide kurze, schmutzige Uniformröcke von unbestimmbarer Farbe und enge Beinkleider aus Leder. Die Crowe-Zwillinge fuhren abwechselnd auf der Plünderer. Sie passten gut zu Kapitän Fry – sie waren bösartig und so dumm, dass sie alles, was er von ihnen verlangte, taten, ohne Fragen zu stellen.

Daher wusste Kapitän Fry, als er »Werft sie über Bord! Sofort!« brüllte, dass Thin Crowe genau das tun würde, ohne lange nachzudenken. Kapitän Fry war kein Freund von langem Nachdenken.

Thin Crowe war drahtig und hatte Muskeln wie Stahlseile. Er packte Lucy an den Hüften, hob sie in die Höhe und lief mit ihr zur Reling. »Loslassen!«, kreischte Lucy. Wolfsjunge eilte ihr zu Hilfe – mit dem Ergebnis, dass Thin Crowe auch ihn zu fassen bekam.

»Wirf sie beide über Bord!«, befahl Kapitän Fry.

Wolfsjunge erstarrte. Er verabscheute es, aus Booten zu fallen.

Als kippe er den Tagesmüll ins Meer, warf Thin Crowe Wolfsjunge und Lucy über Bord. Aber das überstürzte Auslaufen der Plünderer hatte zu schlampiger Seemannschaft geführt, wie es Kapitän Fry ausgedrückt hätte – ein Schiffstau hing lose an der Bordwand herunter. Wolfsjunge und Lucy bekamen das Tau im Fallen zu fassen und baumelten daran wie zwei Fender, während die Plünderer durch die Wellen pflügte.

Fachmännisch, denn er hatte so etwas schon viele Male getan, beugte sich Thin Crowe hinaus und begann, Wolfsjunges Finger von dem Tau wegzubiegen. Ein intelligenterer Seemann hätte die Leine durchgeschnitten, aber auf diesen Gedanken kam Thin nicht. Wohl aber Kapitän Fry, der mit wachsender Ungeduld zusah.

»Kapp doch das Tau, du Makrelenhirn«, knurrte er. »Sollen sie schwimmen oder absaufen.«

»Ich kann nicht schwimmen!«, ertönte Lucys Stimme von der anderen Seite.

»Dann tust du eben das andere«, grinste der Kapitän und entblößte seine Zahnlücken.

Jakey Fry, der an der Ruderpinne stand, verfolgte das Geschehen mit Schrecken. Mittlerweile hatte die Plünderer den Hafen hinter sich gelassen und steuerte auf die offene See hinaus, und Jakey wusste, dass ein Nichtschwimmer, der hier draußen ins Meer fiel, verloren war. Er fand, dass Wolfsjunge und Lucy einen ganz netten Eindruck machten, besonders Lucy. Ihre Anwesenheit an Bord ließ die Aussicht auf die kommenden langen Tage mit seinem launischen Vater und den brutalen Crowes nicht mehr ganz so trostlos erscheinen. Außerdem war er nicht damit einverstanden, dass Menschen über Bord geworfen wurden – nicht einmal Mädchen.

»Nein, Pa! Nicht!«, schrie er. »Wenn sie ertrinken, bringt das noch mehr Unglück als der böse Blick der Hexe.«

»Sprich nicht von der Hexe«, brüllte Kapitän Fry, der von mehr schlechten Omen heimgesucht wurde, als einem Skipper recht sein konnte.

»Sag ihm, dass er das Tau nicht durchschneiden soll, Pa. Sag es ihm, sonst steuere ich nach Port zurück.«

»Das wirst du nicht tun!«

»Doch, das werde ich!« Damit stieß Jakey Fry die Pinne kräftig von sich weg. Der große Baum des Hauptsegels schwang herum, und die Plünderer begann zu wenden.

Kapitän Fry lenkte ein. Mit derselben Flut in den Hafen zurückzukehren, mit der man ausgelaufen war, brachte, wie jedermann wusste, am meisten Unglück. Das war mehr, als er verkraften konnte.

»Hör auf!«, brüllte er. Thin Crowe sägte mit seinem stumpfen Fischmesser energisch an dem Tau. Es machte ihm Spaß, und er wollte nicht aufhören.

»Du sollst aufhören, hab ich gesagt«, brüllte der Kapitän. »Das ist ein Befehl, Crowe. Hol sie hoch und schaff sie unter Deck.«

Jakey Fry grinste. Er zog die Pinne wieder zu sich her, und während die Plünderer auf ihren alten Kurs zurückschwenkte, sah er zu, wie Lucy und Wolfsjunge durch die Luke in den Laderaum darunter gestoßen wurden. Der Deckel wurde zugeschlagen und verriegelt, und Jakey begann, vergnügt zu pfeifen. Diese Fahrt versprach, viel interessanter zu werden als sonst.

Unterdessen wehrte Simon auf dem Kai besorgte Fragen ab. Höflich schlug er die Angebote drei junger Frauen aus, die ihn zu sich nach Hause einluden, um dort seine Kleider zu trocknen, und machte sich stattdessen auf den Weg in sein Mansardenzimmer im Zollhaus.

»Simon. Simon!«

Simon überhörte die vertraute Stimme absichtlich. Er wollte allein sein. Aber Maureen aus dem Pastetenladen gab nicht so leicht auf. Sie holte ihn ein und legte ihm freundlich die Hand auf den Arm. Simon wandte ihr das Gesicht zu, und Maureen erschrak – seine Lippen waren blau, und sein Gesicht so weiß wie die Teller, auf denen sie ihre Pasteten auslegte.

»Simon, du frierst ja! Du kommst jetzt sofort mit zu mir und wärmst dich am Ofen auf. Ich mache dir eine schöne heiße Schokolade.«

Simon schüttelte den Kopf, aber Maureen duldete keinen Widerspruch. Sie hakte sich fest bei ihm unter und schleppte ihn quer über den Platz zum Pastetenladen. Sowie sie drinnen waren, hängte sie das Schild Geschlossen in die Tür und bugsierte Simon nach hinten in die Küche.

»Sitz«, befahl sie, als sei Simon ein triefnasser Labrador, der törichterweise ins Hafenbecken gehüpft war. Folgsam setzte er sich auf ihren Stuhl neben dem großen Pastetenofen. Auf einmal begann er fürchterlich zu zittern. »Ich hole ein paar Decken«, sagte Maureen. »Du kannst die nassen Sachen ausziehen, dann trockne ich sie über Nacht.«

Fünf Minuten später war Simon in mehrere raue Wolldecken gewickelt. Von Zeit zu Zeit überlief ihn noch ein Schauder, doch seine Lippen hatten wieder Farbe bekommen, und sein Gesicht war nicht mehr so weiß wie ein Pastetenteller. »Und?«, fragte Maureen. »Hast du Lucy gesehen?«

Simon nickte freudlos. »Jetzt bin ich im Bild. Sie hat einen anderen – sie ist mit ihm durchgebrannt. Wie ich vorausgesagt habe. Ich kann es ihr nicht verdenken.« Er vergrub das Gesicht in den Händen, und wieder bekam er einen Schüttelanfall.

Maureen war eine praktisch denkende Frau und ertrug es nicht lange, wenn Trübsal geblasen wurde. Außerdem glaubte sie, dass die Dinge nicht immer so schlimm waren, wie es den Anschein hatte. »Da habe ich etwas anderes gehört«, sagte sie. »Ich habe gehört, dass sie und der Junge aus dem Haus des Hexenzirkels geflohen sind. Alle haben die Hexe gesehen, Simon.«

»Hexe?« Simon hob den Kopf. »Was für eine Hexe?«

»Die richtig gemeine. Die, die Florrie Bundy auf Teebeutelgröße geschrumpft haben soll.«

»Was?«

»Auf Teebeutelgröße. Die Teebeutel-Hexe hat Lucy und den Jungen verfolgt. Sie war auf einem von diesen Blitzbrettern hinter ihnen her – gefährliche Dinger.«

»Sie hat Lucy verfolgt?« Simon verfiel in Schweigen. Er dachte angestrengt nach. Früher hatte er dem Zirkel gelegentlich einen Besuch abgestattet. Er hatte es nicht gern getan, aber zu der Zeit hatte er die Dunkelkräfte des Zirkels bewundert. Und ganz besonders hatte er Linda bewundert, der man, wie ihm jetzt wieder einfiel, tatsächlich nachgesagt hatte, sie habe ihre Nachbarin schrumpfen lassen. Aber Lindas Schwarzkünste und ihre Bösartigkeit hatten sogar ihm Angst eingejagt, und der Gedanke, dass sie Lucy verfolgt hatte, ließ ihn abermals erschaudern.

Maureen reichte ihm noch eine Decke. »Das würde auch erklären, warum sie auf die Plünderer geflüchtet sind«, sagte sie, stand auf und sah nach dem Kessel, der über dem Feuer hing. »Die Plünderer ist nämlich das letzte Boot, auf das man freiwillig springen würde.«

Simon schaute zu ihr auf und runzelte die Stirn. »Wieso? Was meinst du damit?«

»Nichts«, erwiderte Maureen schnell. Hätte sie doch nur nichts gesagt! Was nützte es Simon, wenn er sich Sorgen über etwas machte, woran er ohnehin nichts ändern konnte?

»Raus mit der Sprache, Maureen. Ich will es wissen«, sagte Simon und sah ihr in die Augen. Maureen antwortete nicht. Stattdessen stand sie auf und ging zu dem kleinen Herd, auf dem sie in einem Topf Milch warm machte. In den folgenden Minuten beschäftigte sie sich damit, in der heißen Milch drei Riegel Schokolade aufzulösen. Sie kam mit einem dampfenden Becher zu Simon zurück. »Trink das«, sagte sie, »dann erzähle ich es dir.«

Immer noch von gelegentlichen Kälteschauern geschüttelt, nippte Simon an der heißen Schokolade.

Maureen setzte sich auf einen kleinen Hocker neben dem Ofen. »Es ist schon merkwürdig«, begann sie, »aber irgendwie glauben die Leute, meine Ladentheke sei eine Art Schallschutzwand und man könne nicht hören, was auf der anderen Seite gesprochen wird. So bekomme ich beim Pastetenverkaufen vieles zu hören, was nicht für meine Ohren bestimmt ist.«

»Und was hast du über die Plünderer gehört?«, fragte Simon.

»Na ja, es betrifft eher den Skipper ...«

»Was ist mit dem Skipper?«

»Er hat einen üblen Ruf. Hier kennt man ihn noch aus der Zeit, als er einfach nur Joe Grub aus einer Strandräuberfamilie oben an der Küste war. Heute gibt es dort mehr Leuchttürme, und die Strandräuberei ist nicht mehr so einfach. Und das ist ein Segen, wenn du mich fragst. Es ist doch schrecklich, ein Schiff auf ein Riff und ins Verderben zu locken, einfach entsetzlich. Und weil mit der Strandräuberei nichts mehr zu verdienen war, heuerte Grub auf einem von diesen Piratenschiffen an, die gelegentlich hier aufkreuzen, und eines Tages war er wieder da, mit einem Sack voll Gold und einem schicken neuen Namen. Manche behaupten, er hätte beides von einem bedauernswerten Gentleman, den er über Bord geworfen hat. Andere wiederum sagen ...« Maureen hielt inne und wollte nicht fortfahren.

»Andere sagen was?«, fragte Simon.

Maureen schüttelte den Kopf.

»Bitte, du musst es mir sagen«, beharrte Simon. »Wenn ich Lucy helfen soll, muss ich möglichst alles wissen. Bitte.«

Maureen sträubte sich immer noch, denn es brachte angeblich Unglück, über solche Dinge zu reden.

»Na ja ... andere sagen, er hätte seinen Namen geändert, weil er einem neuen Herrn dient. Sie sagen, der neue Herr des Skippers sei ein alter Geist aus der Burg und dass er das viele Geld von ihm bekommen hat. Aber stell dir vor, für einen Geist zu arbeiten – das ist doch gruselig, oder?« Maureen erschauderte. »Ich für meinen Teil glaube kein Wort davon«, schob sie schnell nach.

Simon schon. »Ein Ghul-Gimpel«, murmelte er.

»Ein was?«, fragte Maureen, erhob sich und schob noch einen Holzscheit in das Feuer unter dem Ofen. Von all dem Gerede über Geister wurde ihr kalt.

Simon zuckte mit den Schultern. »Ein Ghul-Gimpel, ein Phantomdiener, ein Gespensterhüter – wie immer du es nennen willst. Die korrekte Bezeichnung ist, glaube ich, Geistgefolgsmann. Das ist jemand, der einem Geist seine Dienste anbietet.«

»Du liebe Zeit!«, stieß Maureen hervor und klappte die Ofentür zu. »Warum tut jemand so etwas?«

»Des Goldes wegen«, erwiderte Simon in Erinnerung an die Zeit, als ihm Tertius Fume ein ähnliches Angebot unterbreitet hatte. »Einhundertneunundsechzig Goldstücke, um genau zu sein. Aber am Ende bereuen sie es alle. Es gibt kein Entrinnen, wenn sie das Gold erst einmal genommen haben. Sie finden bis zum Ende ihrer Tage keinen Frieden mehr.«

»Du meine Güte«, sagte Maureen, »was die Menschen nicht alles tun.«

»Ja«, stimmte Simon zu. »Äh ... Maureen ...«

»Ja?«

»Äh ... wie lautet der neue Name des Skippers?«

»Oh, es ist der verrückteste Name, den man sich nur vorstellen kann. Theodophilus Fortitude Fry. Ist doch zum Piepen, wenn man bedenkt, dass er früher einfach nur Joe Grub hieß.« Maureen kicherte.

Simon stimmte nicht in ihr Lachen ein. Er fand den Namensfimmel der Schwarzkünstler gar nicht lustig.

»T.F.F.«, murmelte er. »Dieselben Initialen wie der alte Fume. Ich frage mich ...« Er stöhnte. »Ach, Lucy, was hast du nur getan?«

Maureen überlegte, was sie Aufmunterndes sagen konnte, doch alles, was ihr einfiel, war: »Aber Jakey, sein Sohn ..., das ist ein guter Junge.«

Simon stellte seinen leeren Becher weg und starrte düster auf seine nackten Füße, die unter den Decken hervorlugten. Er sagte nichts.

Nach ein paar Minuten murmelte Maureen nicht sehr überzeugt: »Weißt du, Simon, Lucy ist ein kluges Mädchen. Und tapfer obendrein. Ihr wird schon nichts passieren.«

»Nichts passieren?«, fragte Simon ungläubig. »Auf einem Schiff mit so einem Kapitän? Wie soll ihr da nichts passieren?«

Maureen wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Sie stand leise auf und fing an, auf einer der breiten Küchenbänke an der Wand für Simon ein Bett herzurichten. Als sie am nächsten Morgen kurz nach Tagesanbruch wieder in die Küche herunterkam, um den ersten Schub Pasteten zu backen, war Simon nicht mehr da. Es überraschte sie nicht. Sie begann, den Teig zu kneten, und wünschte ihm und Lucy im Stillen Glück – sie würden es brauchen.

* 13 *

13. Drachenflug

Der Doppeldünenleuchtturm war ein wackliges Metallgerüst, das am Ende einer tückischen Sandbank stand. Aus der Luft sah er aus, als könnte ihn der kleinste Windstoß umknicken, doch Septimus hatte Leute sagen hören, dass er vom Boden aus eindrucksvoll wirke.

Bei dem Leuchtturm ließ Septimus Feuerspei um etwa fünfundvierzig Grad nach links schwenken und auf die offene See hinausfliegen. Eigentlich brauchte er den Drachen gar nicht zu lenken, weil Feuerspei im Moment beinahe dieselbe Strecke flog wie beim letzten Flug, aber es begeisterte ihn immer wieder, wenn der Drache auf seine Kommandos reagierte. Am Boden hatte er oft das ungute Gefühl, dass der Drache den Ton angab und er nur dazu da war, seine Befehle auszuführen, aber in der Luft waren die Rollen vertauscht. Feuerspei wurde folgsam und lammfromm. Er kam jedem Wunsch seines Reiters nach, ja, er ahnte ihn sogar voraus, sodass Septimus bisweilen das Gefühl hatte, der Drache könne seine Gedanken lesen.

Damit hatte Septimus gar nicht so unrecht. Er wusste nicht, dass ein Drachenreiter – insbesondere, wenn er den Drachen geprägt hatte – seine Gedanken durch das kleinste Zucken jedes Muskels übermittelt. Ein Drache liest den ganzen Körper seines Reiters, und oft weiß er, in welche Richtung der Reiter will, noch bevor dieser es selbst weiß. So war es auch zwei Tage zuvor gewesen, als Feuerspei mit einer sehr aufgeregten Marcia Overstrand ohne einen einzigen Fehler die ganze Strecke zum Foryxhaus geflogen war. Eine beachtliche Leistung, wenn man bedenkt, dass Marcia die einfachsten Drachen-Richtungskommandos durcheinandergebracht hatte. Marcia selbst war natürlich davon überzeugt, es sei ihren angeborenen Drachenfliegerkünsten zu verdanken, dass sie sicher ans Ziel gelangten, doch in Wahrheit war es nur Feuerspeis angeborener Fähigkeit zu verdanken, die Befehle einer Außergewöhnlichen Zauberin zu missachten.

Septimus und Feuerspei flogen über die offene See. Es klarte auf, und die vielen kleinen weißen Wolken verschwanden nach und nach, bis Septimus nur noch Blau sah – den blauen Himmel über und die glitzernde See unter ihm. Er spähte verzückt in die Tiefe, beobachtete, wie sich die Schatten der Strömungen verschoben, sah die dunklen Umrisse der riesigen Wale, die den tiefen Meeresgraben, den sie gerade überflogen, bewohnten.

In zweihundert Meter Höhe war die Spätfrühlingsluft kalt, aber die Wärme, die Feuerspeis Muskeln erzeugten, umgab Septimus mit einem Kleinklima, das durchaus angenehm war – solange er die gelegentlichen Wolken aus heißem, übel riechendem Drachenatem nicht beachtete. Bald lullte das gleichmäßige Auf und Ab des Drachenflugs Septimus ein und versetzte ihn in einen traumähnlichen Zustand. Zaubersprüche schwirrten ihm durch den Kopf, und Drachenlieder klangen in seinen Ohren. So verstrichen mehrere Stunden, bis er plötzlich mit einem Ruck wach wurde.

»Septimus, Septimus ...« Jemand rief seinen Namen.

Septimus setzte sich auf, alarmiert und verwirrt zugleich. Wie konnte hier jemand seinen Namen rufen? Er schüttelte sich und murmelte: »Du hast nur geträumt, du Dummkopf.« Um die Benommenheit in seinem Kopf zu vertreiben, blickte er noch einmal nach unten – und schnappte vor Erstaunen nach Luft.

Weit unter sich sah er mehrere Inseln wie funkelnde Edelsteine im Meer liegen. Eine große Hauptinsel in der Mitte, und darum herum sechs kleinere. Alle waren von einem tiefen, satten Grün, umsäumt von kleinen Buchten und weißen Sandstränden, und zwischen den Inseln glitzerte das zarte Blaugrün des klaren, seichten Meeres im Sonnenlicht. Septimus war verzückt. Auf einmal sehnte er sich danach, auf einem warmen Hang zu sitzen und aus einer Quelle zu trinken, die aus bemoosten Felsen sprudelte. Eine Sekunde lang – nicht länger – spielte er mit dem Gedanken, mit Feuerspei in eine Bucht hinabzustoßen und im Sand zu landen. Als Reaktion darauf ging der Drache in einen Sinkflug über. Sogleich kam Septimus wieder zur Besinnung.

»Nein, Feuerspei. Nein, wir müssen weiter«, sagte er bedauernd.

Feuerspei schwenkte auf den alten Kurs zurück, und Septimus drehte sich um und beobachtete, wie die herrliche Inselgruppe immer weiter zurückblieb. Schließlich entschwand sie seinem Blick, und das merkwürdige Gefühl, etwas Kostbares verloren zu haben, überkam ihn. Er und Feuerspei waren wieder allein.

Drache und Präger flogen weiter bis in den späten Nachmittag. Über ihnen kamen und gingen weiße Wolken, und unter ihnen zog von Zeit zu Zeit ein Schiff seine weiße Spur durch das endlose Kräuselmuster der Wellen, aber Inseln tauchten nicht mehr auf.

Zum Abend hin verdichteten sich die Wolken, bis sie eine dicke graue Decke bildeten. Die Temperatur sank, und die Kälte kroch Septimus bis in die Knochen. Er zog den Wolverinenmantel enger, aber ihm war immer noch kalt. Es dauerte gute zehn Minuten, bis ihm wieder einfiel, dass er auf Marcias Drängen einen Notfallkoffer, wie sie ihn nannte, mitgenommen hatte. Sie hatte ihn höchstpersönlich in schweren Satteltaschen aus Teppichstoff auf Feuerspeis Rücken gepackt. Er enthielt unter anderem sechs hellrote magische Wärmemäntel, die sie zu ihrer großen Freude in Botts Laden für gebrauchte Zauberermäntel entdeckt hatte.

Weitere zehn Minuten lang mühte sich Septimus vergeblich, die Satteltaschen – die Marcia sehr sorgfältig zugeschnürt hatte – zu öffnen, bis es ihm schließlich gelang, mit seinen eiskalten Fingern einen Wärmemantel herauszuziehen. Er schlang das merkwürdig zerknitterte Kleidungsstück um sich, und sogleich durchströmte ihn die Wärme, als nehme er ein heißes Bad, und seine Gedanken begannen wieder zu arbeiten.

Unterdessen wurde es rasch dunkel. Vor sich am Horizont konnte Septimus den dunklen Rand der heraufziehenden Nacht erkennen. Ein Regenguss ging nieder, aber der Wärmemantel war offenbar auch wasserabweisend. Septimus setzte seinen alten roten Filzhut auf, den er vor dem Abflug eingesteckt hatte. Er war mittlerweile ziemlich eng, aber das störte ihn nicht. Mit keinem anderen fühlte er sich so wohl. Nun war er bestens vor Wind und Regen geschützt.

Er richtete sein Augenmerk wieder auf den Horizont. Das dunkle Band der Nacht war breiter geworden, und in dem Band glaubte er eine schwache Lichterkette zu erkennen. Er behielt den Horizont im Auge, und je dunkler es wurde und je näher sie der Lichterkette kamen, desto heller leuchtete sie. Eine prickelnde Erregung erfasste Septimus – sie hatten es geschafft. Sie hatten zum Handelsposten zurückgefunden, und eines dieser Lichter gehörte zu Jenna, Nicko, Snorri und Beetle, die in ihrem feuchten kleinen Fischerschuppen hockten und darauf warteten, dass er sie herausholte. Septimus lehnte sich zurück gegen den Pilotenstachel und grinste. Der Drachenrettungstrupp hatte es wieder geschafft.

Eine halbe Stunde später war die Nacht vollends hereingebrochen, und sie erreichten Land. Feuerspei flog in geringer Höhe und mit hoher Geschwindigkeit an einer sandigen Küste entlang. Der Himmel hatte wieder aufgeklart, und ein abnehmender Dreiviertelmond warf ein silbriges Licht und lange Schatten auf das Festland unter ihnen. Septimus lehnte sich hinaus und sah, verstreut zwischen den Sanddünen, die dunklen Umrisse von Fischerhütten, deren Fenster schwacher Kerzenschein erhellte und vor denen kleine Boote lagen, die man für die Nacht auf den Strand gezogen hatte. Dahinter war die Lichterkette des Handelspostens zu erkennen, die, heller denn je, die lange Reihe der Häfen beleuchtete.

Septimus drosselte das Tempo und ließ Feuerspei noch tiefer gehen. Unten tauchte der erste Hafen auf – Hafen Nummer Neunundvierzig, wenn er sich recht entsann. Da sie aber zu Hafen Nummer Drei mussten, lag noch ein gutes Stück Wegs vor ihnen.

Mit gleichmäßigem Flügelschlag überflog Feuerspei einen Hafen nach dem anderen. Aufgeregt spähte Septimus zu den dunklen Schatten der Schiffe, die an den Hafenmauern vertäut lagen und gegen das Licht abstachen, das Reihen von Laternen und Fackeln auf dem Kai spendeten. Er konnte Scharen von Menschen erkennen, die geschäftig hin und her wuselten, Fracht ein- oder ausluden, feilschten und handelten. Niemand bemerkte die dunkle Silhouette des Drachen oder seinen matten Mondschatten, der lautlos über die Kais glitt. Septimus tätschelte Feuerspei den Hals und flüsterte: »Gut gemacht, Feuerspei, gut gemacht. Wir sind gleich da.«

Der Handelsposten lag an einem geschützten Küstenstrich am Rand jenes großen, weiten Landes, das, neben vielen anderen Wundern, auch das Foryxhaus beherbergte. Im Lauf der Jahrhunderte war er zu einem großen Umschlagplatz des Handels geworden, und nicht nur für die Nordhändler, sondern auch für Kaufleute, die von weiter herkamen. Noch bevor das Eis des Winters schmolz, schleppten Pelzhändler, die tief im Innern der Eislande ein abgeschiedenes Leben führten, ihre langen, schmalen Boote auf zugefrorenen Bachläufen, die sich durch die Wälder schlängelten, zu einem der breiten, frei fließenden Kanäle, die zum Handelsposten führten. Groß gewachsene, hell gekleidete Händler aus den Bergen der Trockenwüsten kamen mit ihren prächtig bemalten Schiffen übers Meer, und gelegentlich sah man sogar Kaufleute aus Ländern jenseits der Östlichen Schneeebenen mit ihren auffallend hohen, spitzen Hüten und ihrer abgehackten Sprechweise, die aus dem allgemeinen Stimmengewirr hervorstach.

Während Feuerspei weiterflog, hielt Septimus nach Hafen Nummer Drei Ausschau. Er war einer der kleineren Häfen ganz am Ende des Handelspostens, unmittelbar hinter dem breitesten Kanal von allen (der, wie es hieß, bis ans andere Ende der Welt führte). Hafen Nummer Drei war an seiner ungewöhnlichen Hufeisenform leicht zu erkennen. Er war kein Tiefwasserhafen, sondern wurde von einheimischen Fischern benutzt, die ihre kleinen Boote an Tauen festmachten, die über den bei Ebbe frei liegenden Sand gespannt waren.

Bald hatte Feuerspei den breiten, windgepeitschten Kanal überflogen, und Septimus erblickte unter sich die ersehnte Hufeisenform. Auf der Suche nach einem Landeplatz begann Feuerspei zu kreisen, aber der Kai war mit Fischkisten und Knäueln von Netzen übersät. Es gab keinen freien Fleck, der für eine Drachenlandung groß genug war, und kein Drache landet gern in der Nähe von Netzen. Grund dafür ist eine tief verwurzelte Angst, mit den Klauen in den Maschen hängen zu bleiben, eine Angst, die auf die längst verflossene Zeit der großen Drachenjagd zurückgeht.

Die Ebbe hatte eingesetzt, und in den Schatten am Rand des Hafens entdeckte Septimus einen freien Sandstreifen, über den keine Leinen gespannt waren. Er lenkte Feuerspei ein paar Hundert Meter aufs Meer hinaus und dann im Tiefflug über dem Wasser wieder zurück. So konnte der Drache elegant nach unten gleiten, bis er schließlich, begleitet von einem dumpfen Schlag und nach allen Seiten Sand verspritzend, aufsetzte. Schnuppernd reckte er die Nase in die Luft und legte dann müde den Kopf in den feuchten Sand, sodass Septimus absteigen und wieder den Fuß auf festes Land setzen konnte. Septimus wippte auf den Füßen, um wieder ein Gefühl in den tauben Zehen zu bekommen. Dann ging er, noch etwas wackelig, zum Kopf des Drachen und rieb ihm die samtige, eiskalte Nase.

»Danke, Feuerspei«, flüsterte er. »Du bist der Beste.«

Der Drache schniefte, und aus dem Dunkel auf dem Kai über ihnen ertönte eine Frauenstimme. »Lass das. Das gehört sich nicht.«

Eine Männerstimme protestierte. »Was soll ich lassen? Ich habe doch gar nichts getan.«

»Ja, ja, das sagst du immer. Aber hier draußen kannst du es nicht auf den Hund schieben.«

Das streitende Paar entfernte sich, und noch bevor es außer Hörweite war, war Feuerspei eingeschlafen. Septimus blickte aufs Wasser. Es war Ebbe, und nach den Hochwassermarken an der Hafenmauer zu urteilen, konnte der Drache hier mindestens sechs Stunden gefahrlos schlafen. Septimus wuchtete Marcias Satteltaschen herunter, entnahm ihnen vier Brathähnchen und eine Tüte Äpfel und legte alles neben die Nase des Drachen für den Fall, dass er später aufwachte und Lust auf einen kleinen Mitternachtsimbiss bekam.

»Warte hier, Feuerspei«, flüsterte Septimus. »Ich bin bald zurück.« Feuerspei öffnete ein trübes Auge, blinzelte und schlummerte wieder ein.

Septimus schulterte die schweren Satteltaschen und stapfte müde die Hafentreppe hinauf. Jetzt musste er nur Nickos Fischerhütte finden.

* 14 *

14. Der Handelsposten

Oben auf der Treppe angekommen, schaute sich Septimus um. Das streitende Ehepaar war fort und der Kai menschenleer. Er lag im Halbdunkel und wurde nur von einer einzigen großen Fackel beleuchtet, die am anderen Ende des Kais vor einer Reihe sehr hoher, schmaler Holzhütten auf einem Pfahl steckte. Trotz der Windböen und des immer wieder einsetzenden leichten Nieselregens brannte die Flamme der Fackel zuverlässig hinter einem dicken Glasschirm und warf einen matten gelben Lichtkegel auf die Pflastersteine. Septimus erinnerte sich, dass sie den Eingang zu der Gasse markierte, in die Nicko sie zwei Tage zuvor geschleppt hatte. Lächelnd bei dem Gedanken, seinen Bruder gleich wiederzusehen, rückte er die Satteltaschen auf seinen Schultern zurecht und lenkte seine Schritte durch das Gewirr von Fässern und Kisten, mit denen der Kai vollgestellt war, in Richtung Fackel.

Septimus ging an der Fackel vorbei in die Gasse. Im Schein der Flamme warf er einen langen und flackernden Schatten. Er bog um eine scharfe Kurve und tauchte in Dunkelheit ein – aber nur für ein paar Sekunden. Dann begann der Drachenring, den er am rechten Zeigefinger trug, zu leuchten und den Weg zu bescheinen. Die Satteltaschen unbeholfen auf den Schultern balancierend, ging Septimus abermals um eine Ecke und blieb schließlich vor einer schmalen vierstöckigen Holzhütte stehen, die ein übler Geruch umgab und deren Vordertür offenbar erst kürzlich zertrümmert und dann mit einem Strick zusammengebunden worden war. Er setzte die schweren Satteltaschen ab und hob den Blick zu den kleinen Fenstern, die entweder gar keine Scheiben hatten oder eingeworfen waren. Es war ohne Zweifel die richtige Hütte, aber es war niemand da – die Fenster waren dunkel, und aus dem Inneren drang kein Laut. Leise Sorge regte sich in Septimus, aber dann stach ihm etwas in Auge. An der Tür hing ein Zettel, und er erkannte Jennas große, geschwungene Handschrift. Auf dem Zettel stand:

Sep!
Hoffe, du hattest einen guten Flug! Wir sind auf der Cerys – tolles großes Schiff in Hafen Zwölf Bis dann!!!
Gruß Jen xx

Beim Anblick von Jennas fröhlichen Ausrufezeichen musste Septimus schmunzeln, doch dann legte sich seine Stirn in Falten. Wie sollte er zu Hafen Zwölf gelangen?

Ein halbe Stunde später waren die Falten auf seiner Stirn noch tiefer geworden. Er hatte bei böigem Wind und plötzlich einsetzendem Regen die lange, nicht überdachte Brücke überquert, die sich über die Mündung des breiten Kanals spannte, und gelangte nun am anderen Ende an das mächtige Holztor, das die Grenze zu Hafen Vier markierte. Hinter dem Tor war das lärmende Getriebe eines geschäftigen Hafens zu vernehmen. Erschöpft wollte Septimus das Tor aufstoßen, da trat ein Mann aus einem Schilderhaus, das er für eine Art Lagerschuppen gehalten hatte.

»Nicht so eilig, Kleiner. Bevor du reingehst, musst du die Bekanntmachung lesen.« Der Mann, der eine dunkelblaue Seefahreruniform mit großen goldenen Knöpfen trug, deutete auf ein riesiges Schild an der Wand. Es war von zwei Messinglaternen angestrahlt und mit großen roten Lettern in verschiedenen Sprachen beschriftet.

Septimus machte ein finsteres Gesicht. Er konnte es nicht leiden, wenn er »Kleiner« genannt wurde – er war mehr Respekt gewöhnt.

»Du brauchst gar nicht so grimmig dreinzuschauen«, knurrte der Mann. »Lies das Schild, von Anfang bis Ende, sonst kannst du gleich dorthin zurück, wo du herkommst. Kapiert?«

Septimus nickte mit steinerner Miene. Am liebsten hätte er dem Mann gesagt, er solle sich zum Kuckuck scheren. Aber er musste in Hafen Vier und auf das Gelände des Großen Hafenverbunds. Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Schild zu:

Hafen Vier
ACHTUNG!
Sie verlassen jetzt Hafen Drei,
den letzten der Kleinhäfen (KH),
und betreten das Gelände des Großen Hafenverbunds (GHV).
Durch das Passieren des Tores erklären
Sie sich mit den Vorschriften und Regularien (VUR)
der Handelsposten-Großhafengesellschaft (HPGHG)
einverstanden und verpflichten sich, allen Anweisungen von
Hafenbeamten, -gruppen und -gesellschaften (HBGG)
Folge zu leisten.

Dann folgte eine lange Liste, und jede Zeile begann mit »ES IST VERBOTEN« in roten Großbuchstaben. Septimus konnte Listen, die mit roter Farbe geschrieben waren und mit den Worten »ES IST VERBOTEN ...« begannen, nicht ausstehen. Sie erinnerten ihn an die Jungarmee. Doch unter den Adleraugen des Beamten las er alles bis zum Schluss.

»In Ordnung«, sagte er, als er fertig war. »Alles klar.«

»Du hast es nicht gelesen«, wandte der Beamte ein.

»Ich lese schnell«, entgegnete Septimus.

»Komm mir nicht frech«, herrschte ihn der Mann an. »Lies bis zum Ende.«

»Ich habe bis zum Ende gelesen. Kommen Sie mir nicht frech«, sagte Septimus, alle Vorsicht in den Wind schlagend.

»So! Du bleibst draußen«, blaffte der Beamte.

»Was?«

»Du hast es gehört. Du darfst das Gelände des GHV nicht betreten. Wie ich bereits sagte, du kannst dorthin zurück, wo du herkommst.«

Wut kochte in Septimus hoch. Er hob den rechten Arm und deutete auf die beiden Oberlehrlingsstreifen, die im Schein der Laterne in einem magischen Lila schimmerten. »Ich bin in dienstlichem Auftrag hier«, erklärte er ganz langsam und bemüht, seine Wut nicht zu zeigen. »Das ist mein Dienstabzeichen. Ich bin nicht das, wofür Sie mich halten. Wenn Ihnen Ihr Posten hier lieb ist, rate ich Ihnen, mich passieren zu lassen.«

Der gebieterische Ton, den Septimus anschlug, brachte den Beamten aus der Fassung, und der magische Schimmer an seinen Manschetten verwirrte ihn. Als Antwort stieß er das Tor auf, und als Septimus durchging, neigte der Beamte kaum merklich den Kopf. Septimus bemerkte es, erwiderte den Gruß aber nicht. Der Mann schloss das Tor, und Septimus betrat Hafen Vier.

Es war eine andere Welt. Septimus machte große Augen – das hatte er nicht erwartet. Es war ein richtiger Hafen, mit tiefem Wasser und großen Schiffen. Er wurde von mindestens zwanzig Fackeln beleuchtet und wimmelte von Menschen. Ein großer Fischerkahn wurde gerade entladen, und zwei große Schiffe wurden ausgerüstet. Ein Gefühl bleierner Müdigkeit überfiel ihn – wie sollte er durch dieses Gewimmel kommen? Er setzte die schweren Satteltaschen auf die Pflastersteine. Hätte er sie doch nur bei Feuerspei gelassen!

Hinter ihm donnerte eine Stimme. »Versperr nicht den Weg, Junge. Hier gibt es Leute, die arbeiten müssen.«

Septimus trat beiseite, vergaß aber die Satteltaschen. Ein dicker Fischer trug einen wackeligen Stapel Fischkisten vorbei und stolperte prompt darüber, sodass der Inhalt der Kisten durch die Luft flog. Während Heringe und Schimpfworte, die er noch nie gehört hatte, auf ihn niederprasselten, schnappte Septimus sich die Satteltaschen und schlüpfte durch eine Lücke in der Menge. Als er sich umsah, hatte sich die Lücke wieder geschlossen und der Fischer war nicht mehr zu sehen. Septimus grinste. Manchmal hatte so ein Gedränge auch sein Gutes. Er atmete tief durch und bahnte sich einen Weg über den Kai von Hafen Vier, bis er schließlich das Tor zu Hafen Fünf erreichte. Zu seiner Erleichterung war es nicht besetzt, allerdings hing hier dieselbe gebieterische Tafel. Septimus strafte sie mit Missachtung und betrat Hafen Fünf.

Eine Stunde später war Septimus fast am Ziel. Er stand vor einem Schild, dass ihn darüber aufklärte, dass er jetzt Hafen Elf verließ und Hafen Zwölf betrat. Er war erschöpft und mittlerweile stocksauer auf Jenna. Warum hatten sie unbedingt auf ein Schiff gehen müssen? Warum hatten sie nicht wie verabredet in dem Fischerschuppen auf ihn warten können? Hatten sie denn gar nicht daran gedacht, dass er nach einem so langen Flug müde sein könnte? Er hatte acht Häfen durchqueren müssen, um zu ihnen zu gelangen, und das war nicht leicht gewesen. Einige waren voller Menschen gewesen, die einem verdreckten Jungen mit Satteltaschen nicht immer Platz machten. Einer war verlassen und unbeleuchtet, dafür aber kreuz und quer mit Leinen überspannt gewesen, sodass Septimus sich wie ein tänzelndes Zirkuspony einen Weg hindurch suchen musste. Zwei hatten einem Irrgarten aus Fässern und Packkisten geglichen. Und viele Leute hatten ihn ausgesprochen unfreundlich behandelt.

Erschöpft blieb er stehen und überlegte. Hafen Zwölf sah wie der schwierigste von allen aus. Er war der bislang größte und von geschäftigem Treiben erfüllt. Septimus spähte über das Gewimmel auf dem Kai hinweg. Dahinter ragte ein Wald von hohen Masten mit aufgerollten Segeln in den Nachthimmel, erhellt von lodernden Fackeln, die das Kaiufer säumten. Der Schein der Fackeln tauchte die Szenerie in ein sattes orangefarbenes Licht, verlieh der Nacht ein samtiges dunkles Blau und verwandelte die fallenden Regentropfen in Diamanten.

Hafen Zwölf verströmte einen Hauch von Reichtum und Pomp, den Septimus in den anderen Häfen nicht wahrgenommen hatte. Überall sah er Beamte in goldgeschmückten Uniformen, eine prächtiger als die andere. Unter ihren kurzen marineblauen Jacken lugten Beine hervor, die seitlich geknöpfte Hosen aus goldenem Stoff umschmiegten, und ihre Füße steckten in schweren Stiefeln, die mit einer Vielzahl silberner Schnallen verziert waren. Doch was am meisten ins Auge sprang, waren ihre Perücken – und Perücken mussten es doch wohl sein, denn wer hatte schon genug Haare für so komplizierte Frisuren? Manche ragten mindestens dreißig Zentimeter in die Höhe. Sie waren strahlend weiß und mit Locken, Knoten, Flechten und Zöpfen geschmückt, und an jeder einzelnen prangte ein großes goldenes Rosettenabzeichen, das ihn an die Turnierschleifen erinnerte, die am Stall von Jennas Pferd, Domino, hingen. Septimus musste grinsen, als er sich vorstellte, wie die Beamten im Kreis herumgingen und von einem Preisgericht danach beurteilt wurden, wer von ihnen »die weichste Nase« hatte und wen »die Preisrichter am liebsten mit nach Hause nehmen würden«.

Septimus beobachtete erst mal alles und sammelte seine Kräfte, bevor er sich ein letztes Mal ins Gewühl stürzte. Er hatte keine Ahnung, was für eine Art Schiff die Cerys war, aber je länger er darüber nachdachte, desto bekannter kam ihm der Name vor. Er holte tief Luft, schulterte die Satteltaschen – die sich so anfühlten, als hätte jemand gerade noch eine Handvoll Steine hineingetan – und tauchte in die Menge ein. Im nächsten Augenblick wurde er von zwei uniformierten Hafenarbeitern unsanft beiseitegeschoben, die einer großen, in goldene Stoffe gehüllten Dame eine Gasse bahnten. Sie blickte hochmütig geradeaus und hatte nur Augen für den schönen bunten Vogel, den sie vor sich her trug wie eine Laterne. Septimus hatte in den letzten Stunden viel darüber gelernt, wie man sich durch eine Menschenmenge mogelte, und nutzte die günstige Gelegenheit. Rasch, bevor die Gasse sich wieder schloss, nahm er die Verfolgung der Dame auf und heftete sich an ihre Fersen, wobei er es tunlichst vermied, auf die Schleppe ihres schimmernden Kleides zu treten.

Ein paar Minuten später sah er zu, wie die Dame das Fallreep eines schmucken Dreimasters erklomm, der, wie er vermutete, zu den größten Schiffen im Hafen zählte. Tatsächlich machte nur das rechts daneben einen größeren und möglicherweise noch prachtvolleren Eindruck. Entkräftet blieb Septimus unter einem goldenen Fackelpfahl stehen und ließ den Blick an der langen Reihe von Schiffen entlangwandern, die hier dicht an dicht festgemacht waren, bis sie sich in der Dunkelheit verloren. Die Reihe schien kein Ende zu nehmen, und manche hatten neben sich noch zwei oder drei andere Schiffe liegen, die ins Hafenbecken hinausreichten. Mutlosigkeit überkam Septimus – wie sollte er unter so vielen Schiffen die Cerys finden? Und angenommen, die Cerys gehörte zu den Schiffen, die an der Längsseite eines anderen festgemacht waren – wie sollte er an Bord gelangen? Störte es die Besitzer nicht, wenn man einfach über ihr Schiff marschierte? Musste man vorher fragen? Was, wenn sie es verboten? Hundert beunruhigende Fragen schössen ihm durch den Kopf, und er war so sehr mit seinen Befürchtungen beschäftigt, dass er nicht hörte, wie sein Name gerufen wurde.

»Septimus! Sep...ti...mus!« Und dann, ungeduldiger: »Sep, du taubes Huhn, hier sind wir.« Es war das »taube Huhn«, das im Lärm der Menge seine Aufmerksamkeit erregte. Es gab nur einen Menschen, der ihn so nannte.

»Jenna! Jenna, wo bist du?« Septimus sah sich um und suchte nach der Besitzerin der Stimme.

»Hier! Hier ... nein, hier!«

Und dann entdeckte er sie. Sie lehnte sich über den Bug des riesigen, prachtvollen Schiffes zu seiner Rechten, winkte aus Leibeskräften und strahlte. Septimus grinste erleichtert, und aller Groll der letzten Stunden fiel von ihm ab. Das sah Jenny wieder mal ähnlich – sie war auf dem besten Schiff im ganzen Hafen gelandet. Septimus zwängte sich durch eine Traube von Neugierigen, die stehen geblieben waren, um die schöne dunkelhaarige Galionsfigur der Cerys zu bewundern, und er spürte die neidvollen Blicke, als er auf den livrierten Seemann zutrat, der am Fallreep Wache stand.

Der Seemann neigte den Kopf. »Septimus Heap, Sir?«, erkundigte er sich.

»Ja«, antwortete Septimus zutiefst erleichtert.

»Willkommen an Bord, Sir«, sagte der Seemann und salutierte.

»Danke«, erwiderte Septimus, und dann fiel ihm etwas ein, was Nicko einmal gesagt hatte, nämlich dass es Unglück bringe, wenn man das erste Mal an Bord eines Schiffes gehe, ohne eine Art Opfer zu bringen. Also fasste er in die Tasche seines Umhangs und zog das Erstbeste heraus, was ihm zwischen die Finger kam – einen Hering.

Er drückte dem Seemann den Fisch in die Hand, dann schulterte er die Satteltaschen und wankte das Fallreep hinauf – während der Seemann und der Fisch einander ausdruckslos und verdutzt anstarrten.

* 15 *

15. Die Cerys

Septimus erwachte am nächsten Morgen im Glauben, Marcia hätte ihn gerufen. Er setzte sich jäh auf, das Haar zerzaust, den Klang seines Namens noch in den Ohren. Wo war er? Und dann fiel es ihm wieder ein.

Er erinnerte sich, wie er an Bord der Cerys gegangen und von Jenna lachend umarmt worden war. Und wie sie ihn dann an der Hand genommen und einem großen dunkelhaarigen Mann vorgestellt hatte, nämlich Milo Banda, ihrem Vater. Die Cerys war sein Schiff. Darum war ihm der Name so bekannt vorgekommen.

Und was für ein Schiff die Cerys war! Jenna hatte ihn stolz herumgeführt, und trotz seiner Erschöpfung war er von der prächtigen Ausstattung beeindruckt gewesen. Die herrlichen Farben und die Blattvergoldung, die im Fackellicht erstrahlten, die kostbaren Hölzer, die unzähligen, sauber aufgeschossenen Taurollen und die Besatzungsmitglieder in ihren makellosen schmucken Uniformen, die im Hintergrund geräuschlos ihren Dienst verrichteten.

Schließlich hatte Jenna bemerkt, wie müde er war, und ihn zu einer großen Luke mit vergoldeten Türen geführt. Wie aus dem Nichts sprang ein Matrose herbei, öffnete die Tür und verbeugte sich, als sie unter Deck kletterten. Jenna führte Septimus über breite glänzende Stufen in einen getäfelten Raum, den ein Meer von Kerzen erleuchtete, und dann aufgeregtes Geschrei – Beetle, der ihn mit einem breiten Grinsen in den Arm knuffte und sagte: »Tag, Sep!«, Nicko, der ihn in die Arme nahm und vom Boden hochhob, nur um zu zeigen, dass er immer noch sein großer Bruder war, und Snorri, die ihn schüchtern anlächelte und sich mit Ullr etwas abseits hielt. Und dann erinnerte er sich an gar nichts mehr.

Mit trüben Augen sah er sich jetzt in der Kabine um. Sie war klein, aber sehr gemütlich, die Koje breit und weich und mit einem Haufen warmer Decken bestückt. Sonnenstrahlen fielen durch ein großes Messingbullauge, durch das er das glitzernde blaue Wasser und den dunklen Schatten der Mole sah, die gegen die See dahinter abstach. Er sank wieder zurück und betrachtete die tanzenden Lichtmuster, die sich an der glänzenden Holzdecke spiegelten, und freute sich, dass es offensichtlich nicht Marcia war, die ihn gerufen hatte. Septimus, von Natur aus ein Frühaufsteher, war froh, dass er ausschlafen konnte – von den beiden Drachenflügen so kurz hintereinander tat ihm alles weh. Im Halbschlaf fragte er sich, wie viele Kilometer Feuerspei und er wohl zurückgelegt haben mochten – und urplötzlich saß er wieder senkrecht im Bett. Feuerspei!

Er sprang in seine Kleider, und in exakt dreißig Sekunden war er aus der Kabine. Er raste durch den getäfelten Korridor auf einen Niedergang zu, der zu einer offenen Luke hinaufführte, durch die blauer Himmel blitzte. Unter dumpfem Getrappel flitzte er über die Planken und prallte mit Jenna zusammen, sodass es beide auf den Hintern setzte.

Jenna rappelte sich auf und half Septimus auf die Beine. »Sep!«, keuchte sie. »Warum die Eile?«

»Feuerspei!«, stieß Septimus hervor, der keine Sekunde mit Erklärungen verlieren wollte. Er rannte weiter und sprang den Niedergang hinauf an Deck.

Jenna jagte ihm nach. »Was ist denn mit Feuerspei?«, fragte sie, als sie ihn einholte. Septimus schüttelte nur den Kopf und wollte weiter, aber Jenna packte ihn am Ärmel und starrte ihn in bester Prinzessinnenmanier an. »Septimus, was ist mit Feuerspei? Raus mit der Sprache!«

»Ich hab ihn schlafend am Strand zurückgelassen, und wenn jetzt die Flut kommt ... um Himmels willen!«, brabbelte Septimus, riss sich los und flitzte übers Deck in Richtung Fallreep. Aber Jenna war schon immer die schnellere Läuferin von beiden gewesen. Plötzlich stand sie vor ihm und versperrte ihm den Zugang zum Fallreep. »Jenna!«, protestierte Septimus. »Geh aus dem Weg! Bitte, ich muss Feuerspei finden!«

»Du hast ihn schon gefunden – genauer gesagt, er hat dich gefunden. Er ist hier, Sep.«

»Wo?« Septimus drehte sich um die eigene Achse. »Ich sehe ihn nicht.«

»Komm, ich bring dich zu ihm.« Jenna nahm Septimus an der Hand und führte ihn über das frisch geschrubbte Deck zum Heck des Schiffes. Der Drache lag friedlich da und schlief, wobei sein Schwanz über das Schandeck hinausragte und mit der Spitze im Wasser baumelte. Am Kai stand eine Schar glühender Bewunderer, Mitglieder des hiesigen Drachenbeobachtungsvereins – eines Vereins, der mehr in der Hoffnung als Erwartung, jemals einen Drachen zu Gesicht zu bekommen, erst unlängst gegründet worden war.

»Er ist letzte Nacht aufgetaucht, kurz nachdem du eingeschlafen warst«, sagte Jenna und grinste. »Du warst so erledigt, dass du nicht aufgewacht bist, als er gelandet ist. Es hat einen lauten Rums gegeben, und das ganze Schiff hat gewackelt. Ich dachte schon, es würde untergehen. Die Seeleute waren in heller Aufregung. Erst als ich ihnen erklärt habe, dass mein Drache ...«

»Dein Drache?«, fragte Septimus. »Hast du gesagt, es sei dein Drache?«

Jenna blickte verlegen. »Na ja, ich bin Feuerspeis Navigator, Sep. Und ich habe gewusst, dass es in Ordnung geht, wenn ich sage, dass er mir gehört. Und so habe ich ...« Jenna hielt inne und lächelte. »Alles, was ich auf diesem Schiff tue, geht in Ordnung. Gut, nicht?«

Septimus war sich da nicht so sicher. »Aber es ist mein Drache, Jenna.«

»Sei doch nicht albern, Sep. Ich weiß doch, dass es dein Drache ist. Wenn du willst, sage ich ihnen, dass es deiner ist. Aber ich war es nicht, der ihn bei Flut am Strand zurückgelassen hat.«

»Es war Ebbe.«

Jenna zuckte mit den Schultern. »Ist doch egal. Jedenfalls ist der Koch an Land gegangen und besorgt ein paar Hühner und so weiter für ihn zum Frühstück. Willst du auch frühstücken?«

Septimus nickte, und leicht schmollend folgte er Jenna nach unten.

Der Tag auf der Cerys verlief für Septimus enttäuschend. Er hatte erwartet, wieder als Retter begrüßt zu werden, musste aber feststellen, dass ihm Milo Banda die Schau gestohlen hatte. Wie es aussah, hatte niemand Lust, mit ihm und Feuerspei zurückzufliegen. Alle hatten die Absicht, »stilvoll«, wie sich Jenna ausdrückte, nach Hause zu segeln. »Und ohne diesen Drachenmief«, wie Beetle hinzugefügt hatte.

Nach einem ermüdenden Frühstück mit Milo und Jenna, das er damit zugebracht hatte, Milo zu lauschen, der von seinen neuesten Heldentaten erzählte und von der »fantastischen Fracht« vorschwärmte, deren Eintreffen er jeden Augenblick erwartete, war Septimus an Deck gegangen. Er freute sich, oben Nicko und Snorri anzutreffen, die an der Seite saßen, ihre Füße ins Wasser baumeln ließen und aufs Meer hinausblickten. Ullr, in seiner Tagesgestalt als kleiner roter Kater, schlief im warmen Sonnenschein. Septimus setzte sich zu ihnen.

»He, Sep«, grüßte Nicko leise. »Gut geschlafen?«

»Ja. Zu gut. Ich habe Feuerspei ganz vergessen«, antwortete Septimus knurrend.

»Du warst sehr erschöpft«, sagte Snorri. »Manchmal tut es gut, richtig auszuschlafen. Und Feuerspei ist in Sicherheit. Er schläft auch, soweit ich weiß.« In diesem Augenblick ließ ein lautes Schnarchen das Deck erzittern, und Septimus musste lachen.

»Es ist wirklich schön, dich zu sehen, Nicko«, sagte er.

»Ganz meinerseits, Brüderchen.«

»Was hältst du davon, wenn wir heute Nachmittag mit Feuerspei zurückfliegen?«

Nicko antwortete nicht sofort. Und als er es tat, gab er nicht die Antwort, die Septimus hören wollte. »Nein danke, Sep. Snorri und ich bleiben bei Milo und fahren mit der Cerys nach Hause. Wir möchten ein paar Tage auf See verbringen.«

»Aber Nicko, das geht nicht«, protestierte Septimus.

»Wieso denn nicht?«, fragte Nicko gereizt.

»Mom kann es nicht erwarten, dich wohlbehalten zu Hause zu haben, Nicko. Ich habe ihr versprochen, dich mit Feuerspei zurückzubringen.« Septimus hatte sich ihre Rückkehr viele Male ausgemalt – die Aufregung bei der Landung des Drachen auf dem Palastrasen, wie Sarah und Silas zu ihrer Begrüßung herbeieilten, auch Alther und Marcia, und vielleicht sogar Tante Zelda. Darauf hatte er sich gefreut. Es sollte der krönende Abschluss der Suche nach Nicko werden, mit der Jenna und er vor einer, wie es ihm vorkam, halben Ewigkeit begonnen hatten. Jetzt fühlte er sich darum betrogen.

»Tut mir leid«, erwiderte Nicko. »Snorri und ich müssen das tun. Wir brauchen Zeit, um uns wieder einzugewöhnen. Ich möchte Mom jetzt noch nicht sehen. Ich habe keine Lust, all ihre Fragen zu beantworten und zu allen nett und höflich zu sein. Und Dad wird es bestimmt nichts ausmachen, noch zu warten. Ich ... ich brauche einfach Zeit zum Nachdenken. Zeit für mich, Zeit, zu mir selbst zu finden – in Ordnung?«

Septimus fand es ganz und gar nicht in Ordnung, aber es wäre gemein gewesen, es auszusprechen. Also schwieg er, und auch Nicko sagte nichts mehr. Septimus blieb noch eine Weile bei ihnen sitzen, schaute aufs Meer hinaus und dachte über die Veränderung nach, die mit seinem Bruder vorgegangen war. Sie gefiel ihm nicht. Nicko war träge und behäbig geworden, als ob die Zeiger seiner Uhr langsamer gingen – und anscheinend scherte er sich auch nicht darum, was alle anderen dachten. Weder er noch Snorri hatten offenbar das Bedürfnis zu reden, und das war seltsam. Früher hatte Nicko immer etwas zu sagen gehabt, und wenn es nur völlig verrücktes Zeug war. Septimus vermisste den alten Nicko, den Nicko, der oft an unpassender Stelle lachte und munter drauflos plapperte, ohne vorher groß nachzudenken. Jetzt war es, als müsste er stundenlang überlegen, bevor er etwas sagte – und dann kam meistens etwas Ernstes und ziemlich Langweiliges heraus. Septimus blieb noch eine Weile schweigsam sitzen, dann stand er auf und ging. Weder Nicko noch Snorri schienen davon Notiz zu nehmen.

Später am Nachmittag, nach einem Mittagessen, bei dem er wieder Milos Seefahrergeschichten gelauscht hatte, saß Septimus missmutig an Deck neben Feuer spei, der immer noch schlief. Tatsächlich hatte der Drache abgesehen davon, dass er ein halbes Dutzend Hühner, eine Tüte Würste und die beste Bratpfanne des Kochs verschlungen hatte, seit seiner Ankunft auf der Cerys nichts anderes getan als geschlafen. Septimus hatte ihn mit den Satteltaschen beladen – mehr in der Hoffnung als Erwartung, aufbrechen zu können –, und jetzt saß er an die Schuppen gelehnt in der warmen Sonne und spürte, wie sich die Brust des Drachen unter seinem Atem langsam hob und senkte. Schlecht gelaunt blickte er hinaus auf die Mole. Es war klar und sonnig, und es ging eine leichte Brise. Ideales Drachenflugwetter. Er konnte es nicht erwarten loszufliegen. Er hatte alles versucht, um Feuerspei zu wecken, aber vergebens. Selbst Tricks, die sonst immer funktionierten, wie dem Drachen in die Nüstern blasen oder ihn am Ohr kitzeln, hatten nicht geholfen. Gereizt trat er mit dem Fuß nach einer perfekt aufgeschossenen Rolle aus hellrotem Tau und stieß sich dabei eine Zehe an. Am liebsten wäre er sofort auf Feuerspei gestiegen und allein nach Hause geflogen. Niemand hätte es bemerkt. Wenn der dumme Drache doch nur endlich aufwachen würde.

»Hallo, Eure Durchlauchtigkeit, Herr Oberlehrling!«, ertönte Beetles fröhliche Stimme.

»Sehr witzig. Hallo, Beetle – du liebe Zeit, was hast du denn an?«, fragte Septimus.

Beetle errötete. »Ach, es ist dir aufgefallen?«

Septimus starrte Beetles Neuerwerbung an – eine kurze marineblaue Jacke, die mit einer Unmenge von Goldtressen und Brustschnüren geschmückt war. »Wie hätte mir das nicht auffallen können?«, erwiderte er. »Was ist das?«

»Eine Jacke«, antwortete Beetle unwirsch.

»Was für eine? Eine Kapitänsjacke?«

»Nein, genau genommen eine Admiralsjacke. In dem Laden gibt es jede Menge, falls du auch eine willst.«

»Äh ... nein danke.«

Beetle zuckte mit den Schultern. Er ging vorsichtig um Feuerspeis Nase herum und sah Septimus grinsend an, doch sein Grinsen erstarb, als er dessen finstere Miene sah. »Mit Feuerspei soweit alles in Ordnung?«, fragte er.

»Ja.«

»Wo drückt dann der Schuh?«

Septimus zuckte ebenfalls mit den Schultern.

Beetle sah seinen Freund forschend an. »Hast du vielleicht Streit mit Nicko gehabt?«

»Nein.«

»Überraschen würde es mich nämlich nicht. Er ist ein bisschen gereizt, findest du nicht?«

»Er hat sich verändert«, erwiderte Septimus. »Er ist nicht mehr der Alte. Und sogar Jenna ist komisch – lässt die Prinzessin heraushängen, als ob ihr das Schiff gehören würde.«

Beetle gluckste. »Das könnte daran liegen, dass es ihr tatsächlich gehört.«

»Quatsch. Es ist Milos Schiff.«

»Es war Milos Schiff. Bis er es ihr geschenkt hat.«

Septimus sah seinen Freund entgeistert an. »Was, das ganze Schiff?«

Beetle nickte.

»Wieso denn?«

»Keine Ahnung, Sep. Weil er ihr Vater ist? Väter tun so was wohl.« Beetle klang wehmütig. »Aber wenn du mich fragst, hat er es getan, um Jenna für sich zu gewinnen.«

»Ha!«, machte Septimus, was stark an Silas erinnerte.

»Doch. Es war nämlich seltsam. Reiner Zufall. Wir sind Milo zufällig begegnet, als wir etwas gegessen haben. Er hat sich riesig gefreut, Jenna zu sehen, aber ich habe ihr angemerkt, dass sie nicht dasselbe empfunden hat. Und als er dann erfahren hat, dass wir in einem heruntergekommenen alten Fischerschuppen hausen, hat er darauf bestanden, dass wir bei ihm wohnen. Nicko und Snorri wollten unbedingt – du weißt ja, wie Nicko Boote und solche Sachen liebt –, aber Jenna hat abgelehnt. Sie hat gesagt, wir wären in dem Schuppen gut aufgehoben.«

»Na, das wart ihr ja auch«, befand Septimus – es war seit längerer Zeit das erste Vernünftige, was er über Jenna hörte.

Beetle verzog das Gesicht. »Aber es war dort grässlich, Sep. Es hat nach verfaultem Fisch gestunken, und im Dach war ein großes Loch. Außerdem war es feucht, und ich bin durch den morschen Fußboden gebrochen und stecken geblieben.«

»Was hat Jenna denn umgestimmt?«, fragte Septimus und gab sich selbst gleich die Antwort: »Milo hat ihr das Schiff wohl geschenkt, nur damit sie mitkommt und bei ihm wohnt.«

Beetle nickte. »Ja, so ungefähr.«

»Und jetzt will sie mit ihm nach Hause segeln?«

»Na ja, er ist ihr Vater. Aber hör zu, Sep, wenn du auf dem Rückflug etwas Gesellschaft willst, komme ich gerne mit.«

»Auf einem stinkenden Drachen?«

»Ja. Aber riechen tut er wirklich nicht gut, das musst du zugeben.«

»Nein, finde ich nicht. Ich weiß gar nicht, warum ständig alle darauf herumreiten, wirklich nicht.«

»Schon gut, schon gut. Ich würde aber trotzdem gern mitkommen, ehrlich.«

»Wirklich?«

»Ja. Wann willst du aufbrechen?«

»Sobald Feuerspei aufwacht. Dieses Schiff geht mir auf die Nerven. Und wenn Jenna hierbleiben will, soll sie. Dasselbe gilt auch für Nicko und Snorri.«

»Vielleicht will Jenna ja gar nicht bleiben«, sagte Beetle hoffnungsvoll. »Man weiß nie. Vielleicht will sie lieber mit Feuerspei zurückfliegen.«

Septimus zuckte mit den Schultern. »Mir egal.«

Feuerspei schlief weiter. Am Abend hatte Septimus jede Hoffnung, heute noch fortzukommen, aufgegeben und sich damit abgefunden, eine weitere Nacht auf der Cerys zu verbringen. Er und Beetle lehnten am Schandeck und blickten in die heraufziehende Dämmerung. Überall leuchteten Stecknadellichter auf, als auf den Schiffen und in den Läden und Speisehäusern am Kai, die zum Abendgeschäft öffneten, Laternen entzündet wurden. Die Arbeitsgeräusche des Tages verstummten. Das laute Gepolter beim Verladen und Löschen von Fracht war verklungen, und das emsige Geschrei wich leisem Geplauder, als die Hafenarbeiter den Nachhauseweg antraten. Septimus brannte etwas auf den Nägeln.

»Ich habe Marcia versprochen, heute bis spätestens Mitternacht zurück zu sein«, sagte er. »Aber das ist unmöglich. Es ist das erste Versprechen, das ich ihr als Oberlehrling gegeben habe, und ich habe es gebrochen.«

»Als Spitzenkraft hat man’s nicht leicht«, erwiderte Beetle mit einem Grinsen.

»Hör auf damit, Beetle«, fuhr ihn Septimus an.

»Immer mit der Ruhe, Sep. Hör zu, ich finde, du hast diese lila Streifen verdient und einiges mehr – alles klar?«

»Alles klar.«

»Und noch haben wir nicht Mitternacht«, sagte Beetle und zückte seine geliebte Uhr. »Und in der Burg ist es bis Mitternacht noch lange hin.«

»Das spielt doch keine Rolle. Ich werde trotzdem nicht rechtzeitig zurück sein.«

»Na, dann sag ihr eben, dass du aufgehalten worden bist. Das wird sie schon verstehen.«

»Wie soll ich das vor Mitternacht denn machen?«

»Ganz einfach«, sagte Beetle. »Schick ihr eine Taube.«

»Was?«

»Schick ihr eine Handelspostentaube. Jeder tut das. Die sind wirklich schnell, besonders wenn du den Expressdienst nimmst.«

»Mir wird wohl nichts anderes übrig bleiben«, sagte Septimus. »Die Sache ist nämlich die, dass Marcia mir jetzt vertraut. Ich möchte sie nicht enttäuschen.«

»Ja, ich weiß. Komm. Ich bringe dich zum Taubenpostamt.«

* 16 *

16. Das Taubenpostamt

Das Taubenpostamt war ein längliches Gebäude aus Stein, das die Grenze zwischen Hafen Zwölf und Dreizehn bildete. Das Erdgeschoss beherbergte das eigentliche Postamt, und darüber befanden sich die Taubenschläge, in denen Hunderte von Brieftauben wohnten. Zwei große Laternen, auf denen Tauben hockten, flankierten die breite Flügeltür, die in die Schalterhalle führte. Das lang gestreckte Dach glänzte weiß im Schein der frisch entzündeten Laternen, und als Septimus und Beetle näher kamen, erkannten sie, dass es deshalb so weiß war, weil es vor Taubendreck starrte. Und riechen tat es auch nicht besonders. Sie traten mit eingezogenem Kopf ein und entgingen nur knapp einer, wie man am Handelsposten sagte, »Taubenschulter« (was nach vorherrschender Ansicht immer noch eine Spur besser war als ein »Taubenkopf«).

Im Postamt herrschte ruhige Geschäftigkeit. Eine Reihe praktischer weißer Lampen zischten leise an der Decke und erinnerten Beetle an Ephaniah Grebes Keller. In der Halle reihten sich sieben Schalter mit Schildern, auf denen stand VERSAND, EMPFANG, VERSPÄTUNGEN, VERLOREN, GEFUNDEN, VERDORBEN und BESCHWERDEN. Vor jedem Schalter standen ein oder zwei Leute an, nur vor BESCHWERDEN wartete eine lange Schlange.

Septimus und Beetle steuerten auf das Schild VERSAND zu. Sie warteten geduldig hinter einem jungen Matrosen, der bald fertig war, und weniger geduldig hinter einem älteren Mann, der lange brauchte, bis er seine Nachricht geschrieben hatte, und dann über den Preis stritt. Schließlich ging er murrend weg und stellte sich in die Schlange vor BESCHWERDEN.

Sie traten vor an den Schalter. Wortlos reichte ihnen der schmallippige Beamte – ein ungepflegter Mann, dessen grauer Haarschopf verdächtig nach einem schlimmen Fall von »Taubenkopf« aussah – ein Formular und einen Bleistift. Beetle machte die Bestellung, und dann schrieb Septimus sehr sorgfältig in das Formular:

EMPFÄNGER: | Marcia Overstrand, Außergewöhnliche Zauberin
ANSCHRIFT: | Dachgeschoss im Zaubererturm, Burg, Kleines Feuchtland jenseits des Meeres
ABSENDER: | Septimus Heap

ADRESSE DES ABSENDERS: | Die Cerys, Ankerplatz 5, Hafen Zwölf, Handelsposten

NACHRICHT (jeweils nur einen Buchstaben, einen Zwischenraum oder ein Satzzeichen in ein Kästchen):

LIEBE MARCIA. GUT ANGEKOMMEN. ALLE DA. ALLE WOHLAUF, ABER RÜCKKEHR VERZÖGERT SICH. FEUERSPEI SEHR MÜDE. SIND AUF MILOS SCHIFF. STARTEN BALDMÖGLICHST. HERZLICHST IHR OBERLEHRLING SEPTIMUS XXX. PS: BITTE SAGEN SIE MRS. BEETLE, BEETLE WOHLAUF.

GEWÜNSCHTER SERVICE (NUR EINEN AUSWÄHLEN):

WIE ES UNS BELIEBT

EXPRESS

Er malte einen Kringel um EXPRESS und gab das Formular zurück.

Der Beamte überflog es und runzelte die Stirn. Mürrisch tippte er mit einem Finger auf das Kästchen ABSENDER. Septimus hatte wie gewohnt mit einem unleserlichen Schnörkel unterschrieben. »Was ist das?«, fragte er.

»Mein Name«, antwortete Septimus.

Der Beamte stöhnte. »Gut, das wäre dann schon mal geklärt. Und wo sind die Buchstaben?«

»Soll ich ihn etwa noch mal schreiben?«, fragte Septimus, sichtlich um Geduld ringend.

»Das übernehme ich«, gab der Beamte zurück.

»Einverstanden.«

»Also, wie lautet er?«

»Wie lautet wer?«

Der Beamte stöhnte abermals und sagte ganz langsam: »Dein Name, Kleiner. Wie lautet er? Ich muss ihn wissen, damit ich ihn eintragen kann, verstehst du?«

Septimus wunderte sich jetzt nicht mehr über die lange Schlange vor dem Schalter BESCHWERDEN. »Septimus Heap«, sagte er.

Umständlich zog der Beamte einen Leimtopf hervor und klebte ein Stück Papier über die anstößige Unterschrift. Er ließ sich den Namen Septimus drei Mal buchstabieren und brachte ihn unter viel Aufhebens zu Papier. Schließlich war er damit fertig und warf die Nachricht in einen Kasten, auf dem versiegeln und verschicken stand. Ein allgemeiner Seufzer der Erleichterung begleitete Septimus, als er das Porto bezahlt hatte und den Schalter endlich verließ.

»Hallo! Septimus Heap!«, rief eine Stimme. Septimus drehte sich um und sah, dass der Beamte am Schalter EMPFANGEN ihm winkte. »Ich habe einen Brief für dich.«

»Für mich?« Septimus ging zu ihm.

Der Beamte am Schalter EMPFANG, ein ehemaliger Schiffskapitän mit buschigem weißen Vollbart, war deutlich angenehmer als sein Kollege am Schalter VERSAND. Er lächelte. »Du bist Septimus Heap?«

Septimus nickte verwirrt. »Ja, aber ich erwarte eigentlich keine Nachricht.«

»Nun, dann ist heute wohl dein Glückstag?«, sagte der Beamte und reichte ihm einen kleinen Umschlag, auf den in der unverwechselbaren Taubenpostschrift sein Name gedruckt war. »Bitte hier unterzeichnen«, fügte der Beamte hinzu und schob ein Blatt Papier zu Septimus herüber. Etwas verlegen setzte Septimus seinen Namen darauf und schob das Blatt zu dem Beamten zurück, der es kommentarlos entgegennahm.

»Danke«, sagte Septimus.

»Keine Ursache«, erwiderte der Beamte mit einem Lächeln. »Wir haben bis Mitternacht geöffnet, falls du eine Antwort schicken willst. Der Nächste bitte.«

Septimus und Beetle blieben unter einer Laterne in sicherer Entfernung vom Taubenpostamt stehen. Nachdem sie nach oben gespäht und sich vergewissert hatten, dass über ihnen keine Tauben saßen, öffnete Septimus den Umschlag, auf den in roter Farbe SICHERHEITSCOUVERT DES TPA FÜR NICHT-STANDARDBRIEF gestempelt war. Er zog ein krumpeliges Blatt Papier heraus, und während er las, nahm sein Gesicht einen verwirrten Ausdruck an.

»Was steht drin?«, fragte Beetle.

»Ich verstehe nicht... Es ist ein Rezept für Kohlsuppe.«

»Dreh um«, sagte Beetle. »Da steht was auf der anderen Seite.«

»Ach ... er ist von Tante Zelda. Aber woher weiß sie denn ...«

»Was schreibt sie?«

»›Lieber Septimus, beiliegend die Gebrauchsanleitung für deinen Sicherheits-Charm. Ich vergaß, sie Barney Pot mitzugeben. Zögere nicht, ihn zu benutzen, wenn du ihn brauchst. Er wird Dir treu ergeben und aufrichtig sein. Mit lieben Grüßen, Tante Zelda xxx.‹ Oh, Mist, Mist, Mist!«

»Was ist Mist, Sep?«

»Das mit dem Sicherheits-Charm. Ein kleiner Junge namens Barney Pot wollte ihn mir geben, aber ich habe ihn nicht genommen. Ich wollte nie wieder von einem Fremden einen sogenannten Sicherheits-Charm annehmen, nachdem ich versehentlich den Questenstein von jemandem angenommen habe, den ich zu kennen glaubte.«

»Aber er war doch nicht von einem Fremden, sondern von Tante Zelda«, mäkelte Beetle.

»Das weiß ich jetzt«, fuhr ihn Septimus an. »Aber zu dem Zeitpunkt wusste ich es nicht. Barney hat Tante Zelda mit keiner Silbe erwähnt. Er hat nur gesagt, dass der Charm von einer Dame sei. Das hätte jede sein können.«

»Na, ist ja sowieso egal, Sep. Ich wüsste nicht, wozu du ihn brauchen solltest.«

»Ja, da hast du wohl recht ... Aber Tante Zelda ist offenbar der Meinung, dass ich ihn gebrauchen könnte. Keine Ahnung, warum.«

Beetle sprach kein Wort, während sie zur Cerys zurückgingen. Als sie sich dem großen Schiff näherten, das jetzt im Laternenglanz erstrahlte, sagte er: »Was genau steht denn in der Gebrauchsanweisung?«

Septimus zuckte mit den Schultern. »Was spielt das für eine Rolle? Ich habe den Charm ja gar nicht.«

Beetle, der sich für Charms jeder Art begeisterte und gehofft hatte, im Manuskriptorium eines Tages zum Charm-Experten aufzusteigen, fand, dass es sehr wohl eine Rolle spielte. Auf sein Drängen hin faltete Septimus ein weiteres Stück Papier auseinander, das in Tante Zeldas sauberster Handschrift beschrieben war – wie die Anweisungen, die sie für Wolfsjunge geschrieben hatte. Während Septimus las, legte sich Verwunderung auf sein Gesicht.

»Was steht denn da, Sep?«, fragte Beetle ungeduldig.

»Oh je ... da steht: »Septimus, beachte dies sorgfältig und der Charm wird für immer und ewig dein treuer Diener sein. Beachte folgende Anweisungen:

1. | Flasche in gut belüfteten Räumen öffnen, vorzugsweise im Freien.
2. | Beim Öffnen im Freien darauf achten, dass die Stelle windgeschützt ist.
3. | Sobald der Dschinn aus ...

»Ein Dschinn ... Donnerwetter!«, entfuhr es Beetle. »Sie ist losgezogen und hat dir einen lebenden Sicherheits-Charm geschickt. Ich kann es nicht fassen.«

Septimus schwieg. In dem Gefühl, einen schrecklichen Fehler begangen zu haben, las er den Rest der Anweisungen.

»Ein Dschinn ... und du hast ihn abgelehnt. Ich kann es nicht fassen«, sagte Beetle gerade. »Mannomann, was für eine Gelegenheit.«

»Jetzt ist es jedenfalls zu spät«, murrte Septimus, faltete die Gebrauchsanweisung zusammen und steckte sie sorgfältig in seinen Lehrlingsgürtel.

Beetle redete trotzdem weiter. »Ich habe mir immer vorgestellt, wie fantastisch es wäre, einen Dschinn zu haben, den man für sich springen lassen kann. Und kein Mensch hat mehr einen, Sep, sie sind unglaublich selten. Die meisten sind herausgelassen worden, und heutzutage weiß niemand mehr, wie man sie wieder hineinbekommt, außer natürlich andere Dschinn, und die verraten es nicht. Puh ... unfassbar, dass du dir eine solche Gelegenheit hast entgehen lassen.«

Septimus reichte es. Er wandte sich Beetle zu. »Jetzt hör aber auf damit, klar? Schön, ich habe ihn nicht genommen, und ja, das war vielleicht dumm, aber ich hab es nun mal nicht getan und damit Schluss.«

»He, beruhige dich, Sep. Ich habe nie gesagt, dass es dumm war. Aber sieh mal... vielleicht...«

»Was vielleicht?«

»Vielleicht solltest du Tante Zelda eine Nachricht schicken und ihr sagen, dass du ihn nie bekommen hast. Sie sollte ihn möglichst schnell von Barney zurückholen. Ich meine, was ist, wenn er ihn aufmacht?«

Septimus zuckte gereizt mit den Schultern.

»Es ist wichtig, Sep«, bohrte Beetle weiter. »Wenn Tante Zelda ihn für dich bestimmt hat, hat sie ihn erweckt, indem sie ihm eine ganze Menge über dich erzählt hat – alles über deine Familie, wie du aussiehst, was für ein famoser Kerl du bist und was es für eine Ehre für den Dschinn ist, dir für den Rest seiner Tage dienen zu dürfen und so weiter, blablabla. Ich habe einen Bericht über eine Erweckung gelesen. Es ist ein richtiger Vertrag, und wenn die andere Hälfte des Vertrags nicht erfüllt wird, fühlt sich der Dschinn von seinen Verpflichtungen entbunden. Wenn der Junge, dieser Barney Pot, neugierig wird und den Dschinn herauslässt, steht mächtig Ärger ins Haus. Ein Dschinn kann einen gewaltigen Schaden anrichten – und das wird er auch, darauf kannst du Gift nehmen. Der einzige Mensch, der ihn in Zaum halten kann, ist sein Erwecken«

»Tante Zelda«, sagte Septimus.

»Genau. Du musst es ihr sagen, Sep.«

Septimus und Beetle hatten die Cerys erreicht. Der Matrose mit der makellosen Uniform verbeugte sich, als Septimus den Fuß auf das Fallreep setzte. Und er verbeugte sich ein zweites Mal, als Septimus den Fuß gleich wieder herunternahm.

»Also schön«, seufzte Septimus. »Du hast recht. Wir werden ihr eine Nachricht schicken. Und wenn mir dieser Beamte wieder komisch kommt, werde ich ...«

Beetle fasste ihn am Arm. »Ja«, sagte er, »ich auch.«

* 17 *

17. Die Truhe

Während Septimus und Beetle dem Taubenpostamt einen zweiten Besuch abstatteten, saß Jenna, einer Taube nicht unähnlich, auf der untersten Rah des Fockmastes, ließ frech die Beine baumeln und sah zu, wie Milos sehnlich erwartete Fracht an Bord gehievt wurde. Eine klobige, ramponierte und mit Eisenbändern beschlagene Truhe schwang, am Ausleger eines Krans hängend, hin und her und drehte sich, während sie langsam in den Laderaum hinabgelassen wurde.

Milo stand mit verschränkten Armen neben der Laderaumluke. Die Sonne spiegelte sich im Goldbesatz seines langen roten Mantels, und das lockige dunkle Haar, das ihm auf die Schultern wallte, wurde von noch mehr Gold gebändigt – einem breiten Stirnband, von dem er annahm, das es ihm Autorität verlieh (und von dem er rote Flecken auf der Stirn bekam, wie er feststellte, wenn er es abends abnahm). In diesem Augenblick sah Milo Banda ganz wie ein Mann aus, der einen Erfolg errungen hatte und stolz darauf war.

Der Laderaum unter Milos in Sandalen steckenden Füßen reichte tief ins Innere der Cerys hinab. Er wurde von sechs Teerfackeln beleuchtet, und jede wurde von einem nervösen Matrosen gehalten, der half, die kostbare Truhe an ihren Platz zu bugsieren. Der Laderaum selbst war nur halb voll. Er enthielt die übliche Mischung aus kuriosen Dingen, die für den Palast bestimmt waren, und Waren, die Milo in Port zu verkaufen gedachte – Wollstoffballen, verschiedene Perlenhalsketten von den Inseln der Seichtmeere, einen Stapel Rentierfelle aus den Landen der langen Nächte und zehn Kisten mit allerlei Porzellangeschirr, Baumwollkleidung und Mausefallen, die er bei einer fragwürdigen Versteigerung zu mitternächtlicher Stunde am Handelsposten zu einem Schleuderpreis erworben hatte.

Für Sarah Heap war eine Kiste mit Silberbechern dabei, die nach Milos Geschmack eine deutliche Verbesserung gegenüber den derben Tonbechern darstellten, die Sarah hartnäckig benutzte. Es gab auch andere Gegenstände, von denen sich Milo eine, wie er es ausdrückte, »Belebung des Langgangs« erhoffte. Darunter waren zwei bemalte Statuen, die er Kaufleuten aus den Landen des singenden Sandes zu einem guten Preis abgekauft hatte – zusammen mit den üblichen grässlich verzierten Touristenkrügen, voll mit sogenanntem singenden Sand, der gewöhnlich stumm blieb, sobald er abgefüllt wurde. Und schließlich eine Sammlung seltsamer, aus Muschelschalen gefertigter Bilder sowie eine Familie ausgestopfter Riesenseeschlangen, die Milo (allzu optimistisch, wie sich herausstellen sollte) an der Decke im Langgang aufzuhängen gedachte.

Milo freute sich über diese Erwerbungen, aber sie waren nicht der Grund, warum die Cerys seit vielen Wochen an ihrem erstklassigen und teuren Liegeplatz lag. Der Grund dafür wurde jetzt unter Milos wachsamen Augen ganz behutsam in der von Fackeln erhellten Tiefe versenkt. Milo lächelte, als die Truhe, dirigiert von den Matrosen, an dem ihr zugedachten Platz abgesetzt wurde und sich perfekt einpasste.

Er winkte Jenna, die noch immer auf ihrem Aussichtspunkt hockte. Wie ein gelernter Seemann schwang sie sich von der Rah, rutschte an einem Tau herunter und landete leichtfüßig auf dem Deck. Milo beobachtete sie mit einem Lächeln und dachte an jenen Tag, an dem ihre Mutter darauf bestanden hatte, an den Weinranken an der Palastmauer hochzuklettern, bis hinauf zum Dach, nur um einen Tennisball zu holen, und anschließend wieder herunterrutschte. Sie war lachend unten angekommen, voller Blätter und Kratzer – und hatte das Spiel trotzdem noch gewonnen. Jenna erinnerte ihn sehr an Cerys. Mit jedem Tag, den er mit ihr verbrachte, dachte er mehr an ihre Mutter, und manchmal wäre ihm lieber gewesen, er würde es nicht tun – er konnte nur ein gewisses Maß an Erinnerungen verkraften.

Jenna kam zu ihm, und Milo schüttelte seine Gedanken ab. Er sprang auf die Leiter und stieg in den Laderaum hinab. Jenna folgte ihm. Die Luft wurde kühl und feucht, als sie in den Bauch der Cerys kletterten, dem flackernden Fackelschein und aufgeregten Gemurmel entgegen, das die Neuerwerbung umgab. Jenna wunderte sich, wie lange der Abstieg dauerte. Sie hätte nicht gedacht, dass ein so großer Teil des Schiffes unter der Wasserlinie lag. Schließlich erreichte sie den Fuß der Leiter, und Milo führte sie in Begleitung eines Matrosen, der ihnen mit einer Fackel leuchtete, zu der Truhe.

Jenna zögerte. Die Truhe umgab eine seltsame Atmosphäre, die ihr nicht sonderlich behagte.

Milo schmunzelte. »Du kannst sie ruhig anfassen, sie beißt nicht.«

Misstrauisch trat Jenna näher und legte die Hand auf die Truhe. Das alte Holz fühlte sich kalt und hart an wie Metall. Es war mit Kratzern und Dellen übersät, und seine schwarzbraune Oberfläche glänzte so intensiv, dass sich der Fackelschein darin spiegelte und den seltsamen Eindruck erweckte, als bewege sie sich. Die Eisenbänder waren voller Rostflecken und Kerben, und überhaupt sah die Truhe so aus, als hätte sie stürmische Zeiten hinter sich. Jenna musste sich auf die Zehenspitzen stellen, damit sie den Deckel betrachten konnte. In das Holz war eine große, quadratische Goldplatte eingesetzt, und in die Platte waren drei Zeilen Hieroglyphen graviert.

»Die sehen interessant aus«, sagte Jenna. »Was bedeuten sie?«

»Ach, kümmere dich nicht um den alten Kram«, antwortete Milo geringschätzig, wandte sich an die Matrosen und befahl: »Lasst uns allein.«

Die Matrosen salutierten kurz und entfernten sich.

Milo wartete, bis der Letzte oben von der Leiter gestiegen war, dann wandte er sich mit einem triumphierenden Leuchten in den Augen Jenna zu. Jenna kannte ihn mittlerweile gut genug, um zu wissen, dass er zu einer Rede ausholte. Sie unterdrückte einen Seufzer.

»Dies ist ein großer Augenblick«, begann Milo. »Seit jenem Tag, als ich deine Mutter zum ersten Mal sah, habe ich nach dieser Truhe ...«

»Meiner Mutter?«, unterbrach Jenna, die sich verwundert fragte, wieso er von Sarah Heap beauftragt worden war, eine verbeulte alte Truhe zu suchen, bis ihr dämmerte, dass er von Königin Cerys sprach, ihrer »ersten Mutter«, wie Sarah Heap sie nannte.

»Ja, deine liebe, teure Mutter. Ach, Jenna, wie ähnlich du ihr bist. Weißt du, deine Mutter hat mich immer mit demselben Blick angesehen wie du jetzt, besonders wenn ich ihr von meinen großen Plänen erzählte. Aber nun haben meine Bestrebungen endlich Früchte getragen, und wir haben diese Früchte ... äh, die Truhe ... hier an Bord der Cerys. Und was das Schönste ist: Im Augenblick ihres Eintreffens ist auch meine Prinzessin hier. Ein wunderbares Vorzeichen, findest du nicht auch?« Nach all den Jahren auf See besaß Milo eine gehörige Portion seemännischen Aberglauben.

Jenna, die nicht viel auf Vorzeichen gab, antwortete nicht.

Milo legte die Hände auf den Deckel der Truhe und lächelte auf Jenna herab. »Ich finde, wir sollten sie jetzt öffnen. Einverstanden?«

Jenna nickte unsicher. Obwohl sie sehr neugierig darauf war, was sich in der Truhe befand, wurde sie in ihrer Gegenwart ein gewisses Unbehagen nicht los.

Milo wartete gar nicht erst auf Jennas Zustimmung. Er zog seinen Knotenlöser aus dem Gürtel und ging daran, die alten gehärteten Ledergurte, mit denen die Eisenbänder zusammengehalten wurden, aus ihren dicken Messingschnallen zu ziehen. Klirrend sprang das erste Band auf, und Jenna machte vor Schreck einen Satz. Das zweite fiel Milo auf den Fuß.

»Uff!«, stöhnte er. Mit zusammengebissenen Zähnen ergriff er den Deckel, hob ihn langsam hoch und klappte ihn nach hinten, bis sich die beiden Halteriemen strafften.

»Schau hinein«, forderte er sie stolz auf. »Dies alles ist dein.«

Jenna stellte sich auf die Zehenspitzen und spähte hinein. »Oh«, entfuhr es ihr.

»Du solltest nicht enttäuscht sein«, sagte Milo. »Dieser Schatz ist größer, als du dir vorstellen kannst.«

Jenna bezweifelte, dass dies möglich war – sie konnte sich einen furchtbar großen Schatz vorstellen, wenn sie sich konzentrierte. Verwirrt blickte sie in die Truhe – wieso machte Milo so viel Aufhebens um das Ding? Sie sah nur nacktes, wurmstichiges Holz, das nicht einmal mit Silber ausgekleidet war wie viele andere Schatztruhen, und mehrere Reihen kleiner, verbeulter und zerkratzter Bleiröhren, die sauber gestapelt in Holzkästchen lagen. Jede Röhre war mit Wachs versiegelt und trug eine kleine verschnörkelte Inschrift. Alles war sehr ordentlich, aber es war eben nicht der Haufen Edelsteine und Gold, den Jenna erwartet hatte.

»Bist du nicht beeindruckt?«, fragte Milo mit ein wenig Enttäuschung in der Stimme.

Jenna überlegte, was sie Positives sagen konnte. »Na ja, es sind ziemlich viele. Und ... äh ... sie waren bestimmt ziemlich schwer zu finden.«

»Du machst dir kein Bild, wie schwer«, erwiderte Milo mit einem begeisterten Blick in die Truhe. »Aber es hat sich gelohnt, warte nur ab.« Er blickte Jenna aus glänzenden Augen an. »Jetzt ist deine Zukunft als Königin gesichert. Ach, hätte ich sie doch nur rechtzeitig für deine liebe Mutter gefunden ...«

Jenna schaute wieder in die Truhe und fragte sich, ob sie vielleicht etwas übersehen hatte.

»Dann liegt da noch was Besonderes unter diesen ... äh ... Röhrendingern?«, fragte sie.

Milo blickte ein wenig pikiert. »Sind die nicht besonders genug?«

»Aber was sind sie denn? Was ist denn so bemerkenswert an ihnen?«, fragte Jenna.

»Ich hoffe, du brauchst es nie herauszufinden«, antwortete Milo und klappte ehrfürchtig den Deckel zu.

Ärger wallte in Jenna hoch. Wieso tat Milo so geheimnisvoll? Sie hatte das Gefühl, dass er niemals etwas geradeheraus sagte. Er erging sich in Andeutungen, behielt aber immer etwas für sich – sodass sie neugierig wurde und mehr erfahren wollte. Mit ihm zu reden war wie der Versuch, einen Schatten zu fangen.

Milo legte die Eisenbänder wieder um die Truhe. »Wenn wir in der Burg sind, bringe ich sie gleich in den Palast und stelle sie im Thronsaal auf.«

»Im Thronsaal? Aber ich will nicht...«

»Jenna, ich bestehe darauf. Und ich möchte, dass du keiner Menschenseele sagst, was in der Truhe ist. Das muss unser Geheimnis bleiben. Niemand darf davon erfahren.«

»Milo, ich habe vor Marcia keine Geheimnisse«, protestierte Jenna.

»Ach ja, Marcia werden wir natürlich einweihen«, sagte Milo. »Wir brauchen sie sogar. Sie muss uns in die Gewölbe des Manuskriptoriums begleiten, wo ich das letzte ... äh ...Teil dieser Sendung holen werde. Aber ich wünsche nicht, dass jemand an Bord oder hier am Handelsposten davon erfährt. Ich bin nicht der Einzige, der danach gesucht hat – aber jetzt ist sie in meinem Besitz, und dabei soll es auch bleiben. Verstehst du?«

»Ich verstehe«, antwortete Jenna leicht unwillig. Sie nahm sich fest vor, alles, was ihr Milo sagte, Marcia und Septimus zu erzählen.

»Gut, dann wollen wir die Truhe jetzt für die Heimreise sichern.« Milo hob die Stimme. »Matrosen in den Laderaum!«

Zehn Minuten später erfüllte der Geruch von heißem Teer die Luft. Jenna war wieder an Deck und sah zu, wie die Deckel der Laderaumluke geschlossen wurden. Einer nach dem anderen wurde an seinen Platz gelegt, sodass sich die Teakholzstreifen perfekt an die auf dem Deck fügten. Milo vergewisserte sich, dass alles fest verschlossen war, dann winkte er einem jungen Matrosen, der über einer Flamme einen Topf Teer zum Schmelzen gebracht hatte. Der Matrose nahm den Topf von der Flamme und trug ihn zu Milo, der in einer Tasche seines Umhangs kramte und dann etwas verstohlen eine kleine schwarze Phiole hervorzog.

»Halt den Topf fest, Jem«, forderte er den Matrosen auf. »Ich schütte jetzt dies hier in den Teer. Du darfst auf keinen Fall einatmen.«

Der Matrose sah ihn besorgt an. »Was ist das?«, fragte er.

»Nichts, was du kennst«, antwortete Milo. »Hoffe ich jedenfalls. Mir wäre nicht wohl bei dem Gedanken, dass unser Bordsanitäter damit herumhantiert. Jenna, bleib bitte zurück.«

Jenna entfernte sich ein paar Schritte. Dann zog Milo rasch den Stopfen aus der Phiole und kippte den Inhalt in den Teer. Eine kleine schwarze Dampfwolke stieg auf. Jem drehte das Gesicht weg und hustete.

»Lass den Teer aufkochen«, wies ihn Milo an, »dann gießt du ihn drüber wie sonst auch und versiegelst den Laderaum.«

»Aye, aye, Sir«, sagte Jem und trug den Topf zu der Flamme zurück.

Milo gesellte sich zu Jenna.

»Was ist das für ein Zeug?«, fragte sie.

»Ach, nur eine Kleinigkeit, die ich in dem Laden für Schwarzkunstbedarf in Hafen Dreizehn gekauft habe«, antwortete Milo. »Damit unser Schatz bis Port sicher ist. Ich möchte nicht, dass jemand in den Laderaum hinabsteigt.«

»Aha«, sagte Jenna. Sie glaubte keine Sekunde, dass sich Milo mit schwarzer Magie abgab, und es ärgerte sie, dass er ihr das Gegenteil weismachen wollte. Schweigend stand sie da und sah zu, wie Jem den Teertopf von der Flamme nahm, ganz vorsichtig an den Deckeln der Laderaumluke entlangschritt und einen dünnen Strahl glänzenden schwarzen Teers in die Fuge zwischen Deck und Deckel goss. Bald verrieten nur noch zwei eingelassene Messingringe und ein dünner Teerstreifen, wo der Zugang zum Laderaum war.

Zu Jennas Ärger legte ihr Milo den Arm um die Schultern und führte sie übers Deck auf die dem Hafen abgewandte Seite, fort von den Schaulustigen, die den ganzen Tag scharenweise auf dem Kai standen und die Cerys bestaunten. »Ich weiß«, sagte er, »dass du mich für einen Rabenvater hältst. Und vielleicht bin ich das auch, aber die Truhe ist der Grund, warum ich so lange fort gewesen bin, sie ist es, die ich gesucht habe. Und wenn wir günstige Winde für eine glückliche Überfahrt haben, wird sie bald im Palast sein, wo sie sicher ist – und dann wirst auch du sicher sein.«

Jenna sah Milo an. »Ich verstehe das alles nicht. Was ist denn so Besonderes an ihr?«

»Das wirst du herausfinden, wenn die Zeit gekommen ist«, antwortete Milo.

Zum Glück ahnte er nicht, dass seine Tochter am liebsten »Warum gibst du mir nie eine richtige Antwort auf meine Fragen?« geschrien hätte, und so fuhr er fort: »Komm, Jenna, lass uns nach unten gehen. Ich finde, wir haben einen Grund zum Feiern.«

Jenna widerstand dem Verlangen, ihn zu treten.

Während die beiden unter Deck verschwanden, betrachtete Jem skeptisch den schwarzen Bodensatz, der noch im Topf klebte. Nach einigem Überlegen warf er den Topf über Bord. Jem war nicht immer ein einfacher Matrose gewesen. Einst war er in den Landen der langen Nächte bei einem berühmten Physikus in die Lehre gegangen, bis die Tochter des Heilkünstlers sich in sein schiefes Grinsen und seine dunklen Locken verguckte und das Leben für seinen Geschmack ein wenig zu kompliziert wurde. Er hatte die Lehre abgebrochen, aber er hatte genug gelernt, um zu wissen, dass diese Dichtungsmittel von Schwarzkünstlern nicht unbedingt zu den Dingen gehörten, die man gern an Bord eines Schiffes hatte. Er stieg vorsichtig über den schmalen Teerstreifen, der die Deckel der Frachtraumluke umsäumte, und kletterte nach unten ins Krankenrevier, wo er für die Besatzungsmitglieder einen Aushang schrieb, in dem er sie aufforderte, nicht auf die Versiegelung der Laderaumluke zu treten.

Tief unten im Laderaum gewöhnte sich der Inhalt der alten Ebenholztruhe an die Dunkelheit und wartete.

* 18 *

18. Eine Vorstellung

Milos Feier entpuppte sich als Bankett, das peinlicherweise an Deck abgehalten wurde, direkt vor den Augen der Schaulustigen auf dem Kai. Ein roter Baldachin mit goldenen Troddeln wurde gespannt und darunter eine lange Tafel aufgebaut, festlich gedeckt mit weißem Tischtuch, goldenem Besteck, Bergen von Früchten (die nicht alle echt waren) und einem Meer von Kerzen. Rings um den Tisch standen sechs Stühle, auf deren hohen Lehnen etwas saß, das verdächtig nach kleinen Kronen aussah. Milo hatte am oberen Ende Platz genommen, mit Jenna zu seiner Rechten. Septimus saß neben Jenna, und Beetle, in seinem Admiralsrock dem Anlass entsprechend feierlich gekleidet, war irgendwie am unteren Tischende neben dem schlafenden Feuerspei gelandet, wo ihn gelegentlich ein Drachenhauch anwehte. Links von Milo saß Snorri mit NachtUllr, der ruhig zu ihren Füßen lag, und neben ihr Nicko.

Milo bestritt das Gespräch allein – was auch gut so war, denn alle anderen waren viel zu verlegen, um etwas zu sagen. Die Menge auf dem Kai unter ihnen schwoll immer mehr an und verfolgte das Spektakel mit belustigtem Interesse, so wie Menschen im Zoo Schimpansen beobachteten. In der Hoffnung auf einen mitfühlenden Blick versuchte Jenna, Septimus auf sich aufmerksam zu machen, doch der saß nur da und starrte eisern auf seinen Teller. Jenna schaute in die Runde, aber niemand sah ihr in die Augen, nicht einmal Beetle, der anscheinend etwas höchst Interessantes oben auf dem nächsten Mast entdeckt hatte.

Jenna fühlte sich schrecklich unbehaglich. Langsam bedauerte sie es, dass sie Milo in der zweifelhaften Spelunke getroffen hatte. Doch zu dem Zeitpunkt war ihr alles so aufregend erschienen – die Einladung auf das Schiff, Nickos Freude über den Besuch auf der Cerys, das schöne und nach den letzten zermürbenden Tagen so willkommene Gefühl, umsorgt zu werden, in einem bequemen Bett schlafen zu können und am Morgen aufzuwachen und zu wissen, dass man in Sicherheit war. Ganz zu schweigen von ihrer Begeisterung, als ihr Milo eröffnet hatte, dass die Cerys jetzt ihr gehöre, auch wenn er ihr die Freude später etwas verdorben hatte, als er erklärte, dass ihr das Schiff selbstverständlich erst richtig gehören könne, wenn sie fünfundzwanzig werde, also das Alter erreiche, in dem man sich frühestens als Eigner eintragen lassen könne. Das war, wie Jenna dachte, typisch für beinahe alle Geschenke Milos – er behielt immer einen Teil zurück, gab nie etwas ganz aus der Hand. Mit einem Mal schämte sie sich. Sie saß hier mit drei von den Menschen, die ihr am meisten bedeuteten – Snorri zählte sie nicht dazu –, und zwang sie, diese peinliche Vorstellung über sich ergehen zu lassen, und das nur, weil sie sich von Milos Zuwendung hatte blenden lassen.

Das Bankett ging quälend langsam voran. Milo unterhielt sie mit seinen Seefahrergeschichten, von denen sie viele bereits kannten und die anscheinend immer damit endeten, dass er über andere triumphierte.

Und während Milo erzählte und erzählte, ließ der Schiffskoch die ausgefallensten Gerichte auftischen, eines kunstvoller garniert und höher auf den Tellern aufgetürmt als das andere, nicht unähnlich den Perücken, die von den Beamten in Hafen Zwölf getragen wurden. Jeder Gang wurde von den Matrosen – die jetzt ihre weißblauen Abenduniformen trugen – unter großem Trara serviert und, was noch schlimmer war, von einer schrecklich peinlichen Rede Milos eingeleitet, der darauf bestand, jedes Gericht einem von ihnen zu widmen, wobei Jenna den Anfang machte.

Als es an den Nachtisch ging – der Beetle gewidmet war –, war die Menge der Schaulustigen in ausgelassener Stimmung und gab Kommentare ab, die nicht besonders schmeichelhaft waren. Beetle hätte sich am liebsten in Luft aufgelöst, und seine Ohren begannen zu glühen, als er sah, wie ein Matrose aus der Luke auftauchte und stolz den Nachtisch brachte. Es war eine außerordentlich merkwürdige Kreation – eine große Platte mit etwas Schwarzem und Wabbeligem, möglicherweise eine Qualle, aber ebenso gut hätte es ein Pilz sein können, den man unten im Laderaum gepflückt hatte. Ehrfürchtig stellte der Matrose die Platte mitten auf den Tisch. Alle schauten verdutzt und erkannten dann mit Schrecken, dass der Nachtisch wie ein gekochter, geschälter und auf einem Bett aus Seegras angerichteter Riesenkäfer aussah – oder womöglich sogar einer war.

Milo genoss den Augenblick. Das Glas in der Hand, begleitet von vereinzeltem Applaus und Pfiffen aus der Menge unten, stand er auf, um das Gericht Beetle zu widmen, der sich ernsthaft mit dem Gedanken trug, über Bord zu springen. Doch im selben Moment, als Milo den Mund öffnete und beginnen wollte, machte Feuerspei einen Satz.

Es war ein Augenblick, den Beetle noch lange, noch sehr lange in Ehren halten sollte.

Feuerspei war mit einem riesigen Hunger aufgewacht und nicht wählerisch. Ihm war jetzt alles recht. Er schob seine Schnauze an Beetle vorbei und ließ seine lange grüne Zunge über den Tisch schnellen. Snorri, die noch immer nervös war, schrie. Milo sprang auf und schlug mit seiner Serviette nach Feuerspeis Nase, während der Drache mit einem langen geräuschvollen Schlürfen den Käferpudding mitsamt Serviette in sich hineinsaugte. Aber von einem Pudding in Käferform und einem feinen Stück Leinen wurde ein ausgehungerter Drache nicht satt. Und so saugte Feuerspei in der Hoffnung, noch etwas Fressbares zu finden, einfach weiter, und begleitet von einem Geräusch, wie wenn Wasser in einem Gully vergluckert, nur tausendmal lauter, begannen die edlen Gedecke vom Tisch zu verschwinden.

»Nicht die Kelche!«, rief Milo und riss die nächsten Silberkelche an sich. Eine Lachsalve schallte von der rasch anwachsenden Menge herüber. Als Milo das Leinentischtuch in Feuerspeis sabberndem Maul verschwinden sah, ließ er die Kelche fallen, packte sein Ende des Tischtuchs und zog. Jubel und Anfeuerungsrufe schallten aus der Menge herauf.

Niemand sonst am Tisch rührte einen Finger. Ein leises Grinsen umspielte Septimus’ Mundwinkel, als er sah, wie sein Teller allen Bemühungen Milos zum Trotz den Tisch hinunterwanderte. Er schielte zu Nicko, und zu seiner Überraschung und Freude entdeckte er verräterische Anzeichen unterdrückter Heiterkeit. Und dann verschwand mit einem ohrenbetäubenden Zischen alles, was auf dem Tisch stand, in Feuerspeis Schlund. Nicko prustete explosionsartig los und fiel mit einem Lachkrampf vom Stuhl.

Snorri, die einen ernsteren Nicko gewöhnt war, sah verdutzt zu, wie er sich auf dem Deck wälzte und schüttelte. Vom Kai antwortete lautes Gelächter, das sich wie eine Welle ausbreitete.

Milo blickte bestürzt auf die Trümmer seines Festes. Und Feuerspei blickte enttäuscht auf den leeren Tisch. In seinem Magen schepperten scharfkantige Gegenstände, und sein Hunger war noch nicht gestillt. Milo, der sich nicht ganz sicher war, ob die Fresslust des Drachen vor Menschen haltmachte, packte Jenna an der Hand, zog sie vom Stuhl hoch und wich mit ihr zurück.

Jenna riss sich los. »Nicht«, fuhr sie ihn an.

Milo blickte verwirrt und ein wenig gekränkt. »Vielleicht«, schlug er vor, »sollten wir eine andere Unterkunft für deinen Drachen suchen.«

»Er ist nicht mein Drache«, entgegnete Jenna.

»Nicht? Aber du hast doch gesagt...«

»Ich weiß. Aber das hätte ich nicht tun sollen. Ich bin nur die Navigatorin. Es ist Seps Drache.«

»Aha. Nun, in dem Fall wirst du verstehen, dass das Tier den Quarantänebestimmungen des Handelspostens unterliegt. Solange es an Bord ist...«

»Er heißt Feuerspei«, korrigierte Jenna.

»Na schön, solange Feuerspei an Bord ist, finden die Bestimmungen keine Anwendung, aber sobald es ...«

»Er.«

»... sobald er einen Fuß ...«, Milo spähte nach unten, um festzustellen, ob Feuerspei auch wirklich Füße hatte, »... sobald er einen Fuß an Land setzt, wird er unter Quarantäne gestellt.«

Septimus erhob sich. »Das wird nicht nötig sein. Wir fliegen jetzt. Danke, dass Sie uns aufgenommen haben, aber jetzt, wo Feuerspei wach ist, müssen wir los. Habe ich recht, Beetle?«

Beetle war gerade damit beschäftigt, sich Feuerspeis nasser Schnauze zu erwehren. »Pfui, Feuerspei. Oh ... ja, das müssen wir. Aber danke, Mr. Banda. Danke, dass wir auf Ihrem Schiff übernachten durften. Ich meine, auf Jennas Schiff. Es war wirklich ... interessant.«

Milo gewann seine Fassung zurück. Er verbeugte sich höflich. »Nichts zu danken, Schreiber.« Er wandte sich an Septimus. »Aber ihr habt doch nicht die Absicht, sofort zu fliegen? Ich befahre seit vielen Jahren die sieben Weltmeere, und ich spüre, dass ein Sturm in der Luft liegt.«

Septimus hatte über die sieben Weltmeere so viel gehört, dass sein Bedarf für längere Zeit gedeckt war – und viel zu viel über Milos Fähigkeiten, das Wetter vorherzusagen.

»Wir werden darüber hinwegfliegen«, sagte er und trat zu Beetle. »Habe ich recht?«

Beetle nickte etwas unsicher.

Milo stutzte. »Aber bei einem Sturm gibt es kein darüber weg.«

Septimus zuckte mit den Schultern und tätschelte dem Drachen die Nase. »Dir macht so ein kleiner Sturm nichts aus, nicht wahr?« Feuerspei schnaubte, und ein Faden Drachensabber troff auf Septimus’ kostbare lila Streifen und hinterließ einen dunklen Fleck, der nie mehr herausgehen sollte.

Fünf Minuten später hockte Feuerspei wie eine dicke Möwe auf der Steuerbordseite der Cerys und blickte aufs Meer hinaus. Und auf der Backbordseite drängte sich eine größere und aufgeregtere Menge denn je. Septimus hatte seinen Platz in der Pilotenkuhle hinter dem Nacken des Drachen eingenommen, und Beetle saß weiter hinten in Richtung Schwanz, eingezwängt zwischen den Satteltaschen. Doch der Navigatorensitz war noch leer.

Jenna stand neben Feuerspei, den Umhang fest um den Leib geschlungen, um sich vor dem kalten Wind zu schützen, der in den Hafen zu blasen begann. »Bleibt heute Nacht hier«, bat sie Septimus. »Feuerspei kann noch eine Nacht an Deck schlafen. Ich möchte nicht, dass du und Beetle in die Dunkelheit hinausfliegt.«

»Wir müssen«, erwiderte Septimus. »Feuerspei wird heute Nacht kein Auge zutun. Er wird nur Ärger machen. Und wenn er in Quarantäne gesteckt wird – daran mag ich gar nicht denken. Und überhaupt, wir möchten jetzt los, nicht wahr, Beetle?«

Beetle hatte die dunklen Wolken beobachtet, die vor dem Mond dahinjagten. Er war sich unschlüssig. Draußen vor der Mole bauten sich die Wellen immer höher auf, und er fragte sich, ob Milo mit seiner Warnung vor einem heraufziehenden Unwetter nicht richtig lag. »Vielleicht hat Jenna recht, Sep. Vielleicht sollten wir heute Nacht noch hierbleiben.«

Milo mischte sich ein. »Ihr müsst bis morgen warten. Die Mannschaft wird den Drachen heute Nacht am Hauptmast festketten ...« Beetle, Septimus und Jenna tauschten einen entsetzten Blick. »Dann kann er nichts anstellen. Und morgen früh veranstalten wir an Deck ein großes Frühstück, um euch stilvoll zu verabschieden. Was haltet ihr davon?«

Septimus wusste genau, was er davon hielt. »Nein danke. Fertig machen, Feuerspei!« Feuerspei breitete die Flügel aus und neigte sich vor in den Wind. Die Cerys legte sich bedenklich nach Steuerbord, und jemand an Land schrie auf.

»Vorsicht!«, rief Milo und hielt sich an einem Handlauf fest.

Septimus blickte zu Jenna hinab. »Kommst du nun mit, Navigatorin?«, fragte er.

Jenna schüttelte den Kopf, doch in ihrem Gesicht lag ein Bedauern, das Beetle Mut machte. »Jenna«, sagte er, »komm doch mit!«

Jenna war hin- und hergerissen. Sie wäre gern mitgeflogen, aber sie hatte mit Milo vereinbart, auf der Cerys zurückzufahren. Und Nicko war ja auch noch da. Sie wollte bei ihm sein, wenn er nach Hause segelte. Unschlüssig schaute sie zu ihm hinüber. Er lächelte sie gequält an und legte den Arm um Snorri.

»Bitte komm mit uns, Jenna«, sagte Beetle einfach nur, ohne sie zu bedrängen.

»Sie kommt selbstverständlich nicht mit«, erklärte Milo barsch. »Ihr Platz ist hier, auf ihrem Schiff. Und bei ihrem Vater.«

Das gab den Ausschlag. »Allem Anschein nach ist es doch nicht mein Schiff«, sagte Jenna und funkelte Milo an. »Und du bist nicht mein richtiger Vater. Das ist Dad.« Damit schlang sie die Arme um Nicko. »Tut mir leid, Nicko. Ich gehe. Gute Reise. Wir sehen uns dann in der Burg.«

Nicko grinste und reckte die Daumen nach oben. »Ich wünsch dir was, Jenna«, sagte er. »Pass auf dich auf.«

Jenna nickte. Dann fasste sie nach oben, ergriff den Navigatorenstachel und zog sich hoch auf den Platz direkt hinter Septimus. »Es kann losgehen, Sep.«

»Warte!«, schrie Milo. Aber Feuerspei hörte nur auf seinen Piloten und manchmal – wenn er gut aufgelegt war – auf seine Navigatorin. Aber mit Sicherheit nicht auf jemanden, der vorgeschlagen hatte, ihn über Nacht in Ketten zu legen.

Alles in Hafen Zwölf blieb stehen, um Feuerspeis Start mitzuverfolgen. Hunderte Augenpaare beobachteten, wie sich der Drache aus dem Schiff lehnte, die Flügel in die Höhe streckte und sich dann mit einem Abwärtsschlag langsam in die Lüfte erhob. Ein kräftiger Abwind aus heißer, nach Drache riechender Unterflügelluft fegte über das Deck. Milo und seine Seeleute husteten und würgten, während vom Kai her Beifall aufbrandete.

Feuerspei hob abermals die Flügel und gewann mit langsamen kräftigen Schlägen stetig an Höhe. Dann legte er sich in den Wind, beschrieb eine weite Kurve, drehte knapp über Masthöhe eine Runde über dem Hafen und flog über die Mole hinaus. Für einen kurzen Augenblick brach der Mond zwischen den Wolken hervor, und ein Ausruf des Erstaunens ertönte vom Kai her, als die Silhouette des Drachen mit drei kleinen Gestalten darauf gemächlich vor der weißen Scheibe des Mondes vorüberglitt und der offenen See zustrebte.

Milo sah ihnen nach, dann befahl er den Matrosen lauthals, Klarschiff zu machen. Schließlich verschwand er unter Deck. Nicko und Snorri blieben oben, während das Reinemachen begann.

»Hoffentlich stößt ihnen nichts zu«, flüsterte Snorri.

»Ja, hoffentlich«, erwiderte Nicko.

Sie blickten so lange zum Himmel, bis der Drache als schwarzer Punkt in einer Wolke verschwand und nicht mehr zu sehen war. Als sie sich schließlich abwendeten, war das Deck aufgeräumt, geschrubbt und menschenleer. In dem kalten Wind, der vom Meer herwehte, kuschelten sie sich aneinander und sahen zu, wie die Laternen des Handelspostens erloschen und die Lichterkette, die sich an der Küste hinzog, immer spärlicher wurde, bis nur noch die Fackeln brannten. Sie lauschten den Stimmen, die nach und nach verstummten, bis nur noch das Knarren der Planken, das Glucksen der Wellen und das Sirren der gespannten Taue, wenn der Wind über sie hinwegstrich, zu hören waren.

»Morgen stechen wir in See«, sagte Nicko und blickte sehnsüchtig aufs Meer.

Snorri nickte. »Ja, Nicko. Morgen stechen wir in See.«

Und so blieben sie bis tief in die Nacht sitzen, eingewickelt in weiche Decken, die Milo in einer Truhe an Deck aufbewahrte. Sie beobachteten, wie Stern um Stern hinter den nahenden Wolkenbänken verschwand. Dann rollten sie sich neben dem warmen Ullr zusammen und schliefen ein.

Über ihnen zogen Gewitterwolken auf.

* 19 *

19. Sturm

Beetle hatte nicht gerade den bequemsten Platz auf dem Drachen. Er saß hinter den Flügeln auf der zum Schwanz hin abfallenden Schräge, und das bedeutete, dass er, da der Drache seinen Schwanz als Steuerruder benutzte, zuweilen wie ein Jo-Jo auf und ab hüpfte. Doch er war fest zwischen zwei großen Stacheln eingezwängt und versuchte sich einzureden, dass er unmöglich hinunterfallen könne. Restlos überzeugt war er davon nicht. Nach dem Start hatte er sich umgedreht, an Feuerspeis mächtigem Schwanz vorbei nach hinten geschaut und zugesehen, wie die Schiffe im Hafen immer kleiner wurden, bis sie auf Spielzeuggröße geschrumpft waren. Dann hatte er sein Augenmerk auf die funkelnden Lichter des Handelspostens gerichtet, die sich wie die Perlen einer Kette an der Küste aneinanderreihten. Er hatte beobachtet, wie sie immer matter wurden, und als hinter dem Drachen die Nacht schließlich ihren Vorhang herabsenkte und das letzte schwache Glimmen erlosch, beschlich ihn ein beklemmendes Gefühl. Er zitterte und zog seinen Wärmemantel enger, aber er wusste, dass er nicht vor Kälte zitterte, sondern vor Angst.

Soweit er sich erinnern konnte, hatte er in seinem Leben noch nie Angst gehabt. In den Eistunneln war es ihm, besonders bei seinen ersten Fahrten, einige Male etwas unbehaglich geworden, und in dem eisstarren Wald auf dem Weg zum Foryxhaus hatte er sich auch nicht so toll gefühlt. Aber er glaubte nicht, dass er jemals zuvor dieses Gefühl von Angst verspürt hatte, das sich jetzt wie eine fette Schlange in seiner Magengrube einnistete.

Feuerspei flog gleichmäßig weiter. Stunden verstrichen. Sie kamen Beetle wie Jahre vor, aber seine Angst ließ nicht nach. Dann begriff er mit einem Mal, warum ihm so mulmig zumute war. Er flog heute nicht zum ersten Mal mit Septimus und Feuerspei. Er hatte sie zuvor schon auf verbotenen Flügen in die Ackerlande und einmal sogar bis hinauf zum Bitterbach begleitet, was extrem gruselig gewesen war. Und bei ihrer Reise vom Foryxhaus zum Handelsposten hatte er sogar auf demselben Platz gesessen wie heute. Aber sie waren jedes Mal so tief geflogen, dass er das Land unter sich hatte sehen können. Nun aber, in der Dunkelheit und hoch über dem Meer, bedrückte ihn die große Leere um sie herum und gab ihm das Gefühl, sein Leben hänge an einem seidenen Faden. Zudem wurde der Wind immer stärker, und als plötzlich eine kräftige Böe Feuerspei erfasste und auf die Seite drehte, rollte sich die Schlange in seinem Magen noch etwas fester zusammen.

Er nahm sich vor, nicht mehr in die Nacht hinauszustarren und sich stattdessen auf Septimus und Jenna zu konzentrieren, aber leider konnte er nur Jenna sehen – und auch von ihr nicht viel. Sie war ebenfalls in einen Wärmemantel gewickelt, und der einzige Hinweis darauf, dass tatsächlich sie darinsteckte, war, dass sich von Zeit zu Zeit eine lange Haarsträhne löste und im Wind flatterte. Von Septimus war gar nichts zu sehen, denn er wurde in der Kuhle hinter Feuerspeis Hals vom Pilotenstachel verdeckt. Beetle überkam ein seltsames Gefühl der Einsamkeit. Und er wäre nicht überrascht gewesen, hätte er plötzlich festgestellt, dass er ganz allein auf dem Drachen saß.

Septimus hingegen war bester Dinge. Feuerspei flog prächtig, und nicht einmal die immer kräftiger und häufiger werdenden Windstöße schienen ihn zu stören. Zwar meinte Septimus in der Ferne ein Donnergrollen zu hören, aber er sagte sich, dass es wahrscheinlich nur das Knattern der Drachenflügel war. Selbst als sie plötzlich in eine Regenböe gerieten, machte er sich keine allzu großen Sorgen. Der Regen war eiskalt und peitschte ihm schmerzhaft ins Gesicht, als er kurzzeitig in Hagel überging, doch Feuerspei flog einfach mittendurch. Erst das Zucken eines Blitzes erschreckte ihn.

Mit dem Geräusch von einer Million zerreißender Bettlaken brach der Blitz vor ihnen aus den Wolken hervor. In seinem Licht erstrahlte Feuerspei einen Sekundenbruchteil lang in einem grellen Grün, seine Flügel in einem durchscheinenden Rot mit einem Gerippe aus schwarzen Knochen – und die Gesichter seiner Reiter in einem gespenstischen Weiß.

Feuerspei bäumte sich vor dem Blitz auf, warf den Kopf zurück und blähte die Nüstern. Einen schrecklichen Moment lang spürte Beetle, wie er nach hinten rutschte. Er bekam den Stachel vor ihm zu fassen und zog sich nach vorn, während Feuerspei den Kopf senkte, wieder in die Waagrechte ging und weiterflog.

Septimus’ Zuversicht schwand. Er vernahm jetzt anhaltendes Donnergrollen, und vor sich sah er ganze Garben von Blitzen über den Wolken flackern. Es gab kein Entrinnen. Milo hatte recht gehabt – sie flogen in ein Unwetter hinein.

Jenna tippte ihm auf die Schulter. »Können wir nicht außen herumfliegen?«, schrie sie.

Septimus drehte sich um und spähte nach hinten. Im selben Moment zuckte ein verästelter Blitz herab und verfehlte nur knapp Feuerspeis Schwanz. Es war zu spät – auf einmal war das Unwetter überall um sie herum.

»Ich gehe tiefer ... dichter über dem Wasser ... nicht so stürmisch ...«, war alles, was Jenna verstand, da der Wind Septimus’ Worte verschluckte.

Gleich darauf spürte Beetle, dass Feuerspei wie ein Stein fiel. Er war überzeugt, dass ein Blitz den Drachen getroffen hatte, und die Schlange in seiner Magengrube begann, sich zu einem dicken Knoten zu verschlingen. Er machte fest die Augen zu, und als das Tosen der Wellen lauter wurde und ihm salzige Gischt ins Gesicht peitschte, wartete er auf das unvermeidliche Platsch. Als es ausblieb, öffnete er vorsichtig die Augen – und bereute es sofort. Eine Wasserwand, hoch wie ein Haus, kam direkt auf sie zu.

Auch Septimus hatte sie gesehen. »Hoch, Feuerspei! Hoch!«, schrie er und gab dem Drachen zwei kräftige Tritte in die rechte Flanke. Feuerspei brauchte keine Aufforderung – oder Tritte. Für Wasserwände hatte er ebenso wenig übrig wie seine Passagiere. Er schoss gerade noch rechtzeitig nach oben, und die riesige Welle wälzte sich unter ihnen durch und bespritzte sie mit Gischt.

Septimus ließ Feuerspei noch etwas höher gehen, bis sie außer Reichweite der Gischt waren, und blickte aufs Meer hinab. So etwas hatte er noch nie gesehen – tiefe Wellentäler und rollende Wasserberge, deren Kämme der Wind zu waagrechten Gischtstreifen verwehte. Septimus schluckte. Die Lage war ernst.

»Weiter so, Feuerspei!«, schrie er. »Weiter so! Bald haben wir es hinter uns.«

Aber sie hatten es nicht bald hinter sich. Septimus hatte noch nie darüber nachgedacht, wie groß so ein Unwetter war, flächenmäßig gesehen. Unwetter zogen immer nur über einen hinweg. Nun aber begann er sich zu fragen, wie viele Kilometer breit das Unwetter wohl sein mochte und, was noch wichtiger war, ob es in ihre Richtung zog oder nur ihren Weg kreuzte.

Sie setzten ihren Schlingerflug fort. Der Wind heulte, und die Wellen tosten und lärmten wie Armeen mitten im Kampfgetümmel. Heftige Böen zerrten an Feuerspeis Flügeln, die, wie Septimus jetzt zu Bewusstsein kam, nicht besonders stabil waren – nur dünne Drachenhaut und ein leichtes Knochengerüst. Jedes Mal wenn ein Windstoß Feuerspei erfasste, wurden sie zur Seite geworfen oder, was noch schlimmer war, nach hinten – was viel schwieriger zu korrigieren war und Beetle vor Schreck den Atem verschlug. Septimus merkte, dass Feuerspeis Kräfte erlahmten. Der Drache ließ den Kopf hängen, und seine Muskeln fühlten sich unter seinen Händen verkrampft und müde an.

»Weiter, Feuerspei, weiter!«, schrie Septimus wieder und immer wieder, bis er heiser wurde. Sie stemmten sich gegen Sturm und strömenden Regen, zuckten bei jedem Blitzstrahl und Donnerschlag zusammen.

Auf einmal meinte Septimus in der Ferne das Leuchtfeuer eines Leuchtturms zu erblicken. Er sah genauer hin, um sich zu vergewissern, dass es nicht nur ein Blitz war, aber das Licht, das den Horizont erhellte, war kein Blitz – es leuchtete gleichmäßig hell. Vielleicht hatten sie doch noch eine Chance. Septimus rief sich in Erinnerung, was ihm Nicko über ihre Route gesagt hatte, änderte den Kurs und ließ Feuerspei auf das Licht zufliegen – gegen den Wind.

Hinten auf dem Drachen bemerkte Beetle, dass sie den Kurs änderten, und fragte sich nach dem Grund, bis er vor ihnen einen Lichtschimmer sah. Er fasste wieder Mut – das musste der Doppeldünen-Leuchtturm sein. Und nicht weit dahinter lag Port. Wohlige und freudige Gedanken an die einladende Stadt durchströmten ihn, und er nährte sogar die Hoffnung, dass vielleicht, mit etwas Glück, der Pastetenladen noch offen hatte und einer seiner Cousins sich dazu überreden ließ, ihnen allen ein Bett für die Nacht zur Verfügung zu stellen.

Während Beetle von einem trockenen Bett und heißen Pasteten träumte, schöpfte auch Septimus wieder Hoffnung, denn er hatte das Gefühl, dass der Sturm abflaute. Er ließ Feuerspei wieder steigen, damit er besser sehen konnte, wohin sie flogen.

Das Licht strahlte hell in die Nacht, und Septimus lächelte – es war so, wie er gehofft hatte. Es waren zwei Lichter, dicht nebeneinander, genau wie Nicko sie beschrieben hatte. Jetzt wusste er, wo sie waren. Er flog auf demselben Kurs weiter, bis er so nahe war, dass er sogar die merkwürdigen, ohrenähnlichen Zacken auf dem Dach des Leuchtturms erkennen konnte. Er ging mit Feuerspei noch ein wenig höher, um dann den Kurs zu ändern. Doch dazu kam er nicht mehr. Der Sturm bäumte sich ein letztes Mal auf. Direkt über ihnen zuckte ein Blitz, und diesmal traf er – Feuerspei wurde herumgewirbelt. Ein beißender Geruch nach brennendem Drachenfleisch hüllte sie ein, und der Drache fiel vom Himmel.

Sie stürzten auf den Leuchtturm zu. Und während sie stürzten, wurde Beetle in die Wirklichkeit zurückgeholt – er erkannte, dass das Leuchtfeuer nicht von der wackeligen Eisenkonstruktion des Doppeldünenleuchtturms getragen wurde, sondern dass es zwei Lichter auf einem geschwärzten Backsteinturm waren, einem Turm mit zwei Zacken oben drauf, die ihn in seiner Angst an Katzenohren erinnerten.

Sie stürzten dem Meer entgegen, und was sie dort erwartete, waren nicht die einladenden Lichter von Port. Nur schwarze Nacht.

* 20 *

20. Miarr

Miarr blickte von der Beobachtungsplattform auf dem Leuchtturm Katzenfels – einem Leuchtturm, der auf einem kleinen Felsen mitten im Meer stand und dessen Spitze einem Katzenkopf ähnelte, samt Ohren und zwei hellen Lichtstrahlen, die aus seinen Augen schienen.

Miarr war auf Wache – schon wieder. Er bestand darauf, jede Nachtwache und obendrein viele Tageswachen zu übernehmen. Er traute seinem Mit-Wärter nicht weiter über den Weg, als er ihn werfen konnte – und in Anbetracht ihres enormen Größenunterschieds war das bestimmt nicht sehr weit, es sei denn ... Ein schwaches Grinsen zuckte um Miarrs zarten Mund, als er sich seinem Lieblingstagtraum hingab, nämlich wie er Fat Crowe aus einem der beiden Turmaugen warf. Das wäre nun wirklich ein sehr weiter Wurf. Wie weit ging es bis zu den Felsen hinab? Miarr wusste die Antwort: exakt einhundertviereinhalb Meter.

Miarr schüttelte den Kopf, um ihn von solch verführerischen Gedanken freizubekommen. Fat Crowe würde es niemals bis zum Licht hinauf schaffen – er könnte sich unmöglich durch die kleine Öffnung am Ende der Pfahlleiter quetschen, die von der Beobachtungsplattform in die Lichtarena führte. Thin Crowe hätte dagegen keine Mühe. Miarr erschauderte bei dem Gedanken, dass Thin Crowe flink wie ein Wiesel zu seinem kostbaren Licht hinaufkletterte. Müsste er zwischen den Crowe-Zwillingen wählen – eine Wahl, vor die er nie gestellt werden wollte –, würde er sich jederzeit für den Dicken entscheiden. Der Dünne war ein Unhold.

Miarr zog seine eng sitzende Mütze aus Seehundfell tiefer, sodass sie seine Ohren bedeckte, und schlang sich den Umhang fester um den Leib. In der Spitze des Leuchtturms war es kalt, und der Sturm ließ ihn frösteln. Er drückte seine kleine flache Nase an die Fensterscheibe und spähte hinaus in das Unwetter, die großen runden Augen weit offen. Sein scharfer Nachtblick durchdrang die Dunkelheit. Der Wind heulte und peitschte den Regen gegen die dicken grünen Scheiben der Fenster auf der Beobachtungsplattform. Die beiden Strahlen des Lichts beschienen die Unterseite der schwarzen Gewitterwolken, die eine geschlossene Decke bildeten und so tief hingen, dass Miarr glaubte, die Ohren des Leuchtturms müssten sie berühren. Ein stummes Wetterleuchten flackerte durch die Wolken, und Miarrs Nackenhaare knisterten vor Elektrizität. Ein Schwall Hagelkörner prasselte gegen die Scheibe, und er schrak zusammen. Einen so heftigen Sturm hatte er lange nicht mehr erlebt. Er bedauerte jeden, der heute Nacht da draußen war.

Leichtfüßig drehte er eine Runde auf der Beobachtungsplattform und suchte mit den Augen den Horizont ab. In einer Nacht wie dieser konnte ein Schiff dem Leuchtturm leicht zu nahe kommen und in die Gefahrenzone getrieben werden. Und wenn dies geschah, musste er nach unten ins Rettungsboot und versuchen, das Schiff in sichere Gewässer zu lotsen, und das war in einer solchen Nacht kein leichtes Unterfangen.

Aus der kleinen Schlafkammer ganz unten im Leuchtturm hallte das laute, röchelnde Schnarchen Fat Crowes durch das höhlenartige Treppenhaus herauf. Miarr seufzte schwer. Er wusste, dass er einen Gehilfen brauchte, aber warum ihm der Porter Hafenmeister ausgerechnet die Crowe-Zwillinge geschickt hatte, war ihm ein Rätsel. Seit sein Kollege und Cousin Mirano – neben ihm der letzte Spross seiner Familie – spurlos verschwunden war, musste er seinen Leuchtturm mit diesen Kreaturen teilen. Mirano war in der Nacht verschwunden, als das neue Versorgungsboot, die Plünderer, der Insel seinen ersten Besuch abstattete. Anfangs waren die Crowe-Zwillinge ihm kaum besser als Affen erschienen. Inzwischen hatte er seine Meinung korrigiert, aus Respekt vor den Affen. Jetzt fand er, dass Fat und Thin Crowe kaum besser als Nacktschnecken waren, mit denen sie eine frappierende Ähnlichkeit hatten.

So kam es also, dass in der gemütlichen Schlafkammer mit der bequemen Gänsedaunenkoje, die er sich einst mit Mirano geteilt hatte, jetzt dieser Fat Crowe lag. Miarr, der seit Miranos Verschwinden kaum noch ein Auge zugetan hatte, knurrte unglücklich. Wie alle Leuchtturmwärter hatten er und Mirano abwechselnd in demselben Bett geschlafen und jeden Tag nur ein paar Stunden zusammen verbracht, wenn sie auf der Beobachtungsplattform saßen und vor dem Wachwechsel ihre allabendliche Fischmahlzeit verzehrten. Inzwischen schlief Miarr auf einem Haufen Säcke in einer Kammer am Fuß des Leuchtturms – oder versuchte es zumindest. Er verriegelte stets die Tür, aber die Vorstellung, dass in seinem schönen Leuchtturm ein Crowe frei herumlief, ließ ihn keine Ruhe finden.

Miarr schüttelte sich, um die düsteren Gedanken loszuwerden – es war nicht gut, über die alten Zeiten nachzusinnen, als der Leuchtturm Katzenfels noch eines von vier Lebenden Leuchtfeuern war und er, Miarr, noch mehr Cousins und Geschwister hatte als Finger und Zehen. Es war nicht gut, an Mirano zu denken – er war für immer von ihm gegangen. Miarr war nicht so dumm, wie die Crowes dachten. Er glaubte ihre Geschichte nicht, wonach Mirano seiner Gesellschaft überdrüssig geworden sei und sich auf ihrem Boot fortgestohlen habe zu den hellen Lichtern von Port. Miarr wusste, dass sein Cousin, wie man unter Leuchtturmwärtern sagte, den Fischen Gesellschaft leistete.

Er kauerte sich vor das dicke gewölbte Fenster und starrte in die Dunkelheit. Weit unten sah er, wie die Wellen sich aufbauten, immer höher und höher stiegen, bis sie sich unter donnerndem Tosen brachen und schäumende Gischt in die Luft schleuderten, so hoch hinauf, dass sie sogar an die Beobachtungsscheibe klatschte. Miarr wusste, dass der Sockel des Leuchtturms jetzt unter Wasser stand – er merkte es an den dumpfen Erschütterungen und Stößen, die durch die Granitblöcke heraufdrangen und sich von den Ballen seiner in Filzstiefeln steckenden Pfoten bis unter seine Seehundfellmütze fortpflanzten. Doch wenigstens übertönten sie das Schnarchen Fat Crowes, und das Heulen des Windes trug alle Gedanken an seinen verlorenen Cousin davon.

Miarr fasste in den wasserdichten Beutel aus Seehundleder, den er am Gürtel trug, zog sein Abendessen – drei kleine Fische und einen Schiffszwieback – hervor und begann zu essen. Dabei beobachtete er weiter mit weit aufgerissenen Augen das Meer, das von den beiden großartigen, über die wogenden Wasserberge streichenden Lichtstrahlen erhellt wurde. Es versprach eine interessante Nacht zu werden.

Miarr hatte gerade den letzten Fisch verschlungen – mitsamt Kopf, Schwanz, Gräten und allem –, als sich zeigte, wie interessant die Nacht werden sollte. Normalerweise beobachtete er nur das Wasser, denn was konnte es am Himmel schon Interessantes zu sehen geben? Doch in dieser Nacht ließen die Wellenberge die Grenze zwischen Wasser und Himmel verschwimmen, und Miarrs großen Augen entging nichts. Er war gerade damit beschäftigt, eine kleine, zwischen seinen spitzen Zähnen steckende Gräte zu entfernen, und daher etwas abgelenkt, als in einem der beiden Lichtstrahlen kurz die Gestalt eines Drachen erschien. Miarr schnappte ungläubig nach Luft. Er schaute noch einmal hin, sah aber nichts. Das stimmte ihn nachdenklich. Es war ein schlechtes Zeichen, wenn Leuchtturmwärter anfingen, sich Dinge einzubilden – und ein sicheres Zeichen dafür, dass ihre Tage als Wärter gezählt waren. Und wenn er fort war, wer würde dann das Leuchtfeuer hüten? Doch schon im nächsten Augenblick lösten sich alle seine Befürchtungen in Luft auf. Der Drache tauchte erneut in dem Lichtstrahl auf, so klar wie der helle Tag. Wie eine riesige Motte, die sich in eine Flamme stürzt, kam er direkt auf das Leuchtfeuer zu. Miarr stieß ein verwundertes Jaulen aus, denn jetzt sah er nicht mehr nur den Drachen, sondern auch seine Reiter.

Ein Donnerschlag direkt über ihm ließ den Leuchtturm erbeben. Ein greller Blitzstrahl zuckte herab und fuhr mit einer blauen Stichflamme in den Schwanz des Drachen. Der Drache wurde aus der Bahn geworfen, und mit Schrecken sah Miarr, wie er und seine Reiter, eingehüllt in ein bläulich elektrisches Flimmern, direkt auf die Beobachtungsplattform zurasten. Einen Moment lang leuchtete der Lichtstrahl in die entsetzten Gesichter der Drachenreiter, dann gewann der Instinkt die Oberhand, und Miarr warf sich zu Boden und wartete. Gleich musste der Drache in die Scheibe krachen.

Doch es geschah nichts.

Vorsichtig richtete sich Miarr wieder auf. Im Schein der beiden Strahlen war nichts weiter zu sehen als der leere, verregnete Himmel über und die tobenden Wellen unter ihm. Der Drache und seine Reiter waren verschwunden.

* 21 *

21. Trudelflug

Beetle hatte die Augen geschlossen, und dennoch wusste er, was los war, denn er roch verbranntes Drachenfleisch. Das ist kein angenehmer Geruch, wenn man in einhundertfünfzig Meter Höhe auf dem brennenden Drachen reitet. Genau genommen ist es nie ein angenehmer Geruch, am wenigsten für den Drachen.

Der Blitz hatte Feuerspei mit einem ohrenzerreißenden Knall getroffen und ihnen allen einen Stromstoß versetzt, der sie bis auf die Knochen durchrüttelte. Danach war alles sehr schnell gegangen – und doch sollte sich Beetle später daran wie im Zeitlupentempo erinnern. Er erinnerte sich, wie der Blitzstrahl auf sie zur aste, dann an den jähen Stoß, der Feuerspei erschütterte, als der Blitz einschlug, und wie der Drache vor Schmerz den Kopf nach oben riss. Dann ein Schlingern, eine Luftrolle und ein schwindelerregender freier Fall, als der Drache vom Himmel stürzte und auf den Leuchtturm zuschoss. Genau in diesem Augenblick hatte Beetle in der Spitze des Turms den kleinen Mann mit den großen Augen bemerkt, der entsetzt zu ihnen herausschaute. Dann hatte er selbst die Augen geschlossen. Jeden Moment mussten sie in den Leuchtturm rasen, und das wollte er nicht mitansehen. Er wollte einfach nicht.

Septimus konnte sich so etwas nicht erlauben – seine Augen waren weit aufgerissen. Wie Beetle sah er das bestürzte Gesicht des kleinen Mannes oben im Leuchtturm. Für den Bruchteil einer Sekunde begegneten sich ihre Blicke sogar, als Feuerspei auf den Turm zuraste, und sie fragten sich beide, ob dies wohl das Letzte sei, was sie im Leben zu sehen bekamen. Und als es Septimus in allerletzter Sekunde gelang, seinen trudelnden Drachen vom Leuchtturm wegzusteuern, vergaß er den Wärter augenblicklich und richtete seine ganze Konzentration darauf, Feuerspei in der Luft zu halten.

Nach jedem Flügelschlag trieb er Feuerspei weiter an. Der Drache schlingerte an dem schwarzen Turm vorbei, durch den grellen Lichtstrahl und wieder hinein in die schwarze Nacht. Und dann tat sich kurz eine Lücke in den Wolken auf, und Septimus sah etwas – einen sichelförmigen Sandstrand, der fahl im Mondlicht schimmerte.

Aufgeregt drehte er sich zu Jenna um, die vor Angst kreidebleich war, und deutete nach vorn. »Land!«, schrie er. »Wir werden es schaffen. Ich weiß es!«

Jenna verstand kein Wort von dem, was er rief, aber sie sah seine erleichterte Miene und reckte die Daumen nach oben. Sie drehte sich zu Beetle um, um dasselbe zu tun, und erschrak – Beetle war fast komplett verschwunden. Nur der obere Teil seines Kopfes war noch zu sehen. Feuerspeis Schwanz hing nach unten und zog ihn mit. Jennas Hoffnung zerstob wieder. Feuerspeis Schwanz war verletzt – wie lange konnte er noch fliegen?

Septimus trieb Feuerspei weiter vorwärts, und der schmale Sandstreifen kam immer näher. Feuerspei hörte Septimus und quälte sich weiter, doch der nutzlos herabhängende Schwanz zog ihn nach unten, bis er kaum noch über die Wellenkämme der aufgewühlten See kam.

Das Unwetter zog jetzt mit seinem Gewitter und sturzbachartigem Regen weiter nach Port, wo Simon Heap, der gerade auf dem Weg zur Burg war, bis auf die Haut durchnässt werden sollte. Aber der Wind war immer noch stark, und die Wellen schlugen hoch, und beim Kampf gegen die sprühende Gischt verließen Feuerspei endgültig die Kräfte.

Septimus umschlang den Hals des Drachen. »Feuerspei«, flüsterte er, »gleich haben wir es geschafft, gleich!« Der dunkle Schatten einer Insel, umsäumt vom Weiß eines langen Sandstreifens, ragte quälend nahe vor ihnen auf. »Nur noch ein kleines Stück, Feuerspei. Du kannst es schaffen, ich weiß es ...«

Mühsam streckte der Drache die geschundenen Flügel, bekam für ein paar Sekunden irgendwie wieder seinen Schwanz unter Kontrolle und glitt, angefeuert von allen drei Reitern, über die letzten Wellenkämme der auflaufenden Flut hinweg und plumpste, nur knapp ein paar Felsen verfehlend, in ein weiches Bett aus Sand.

Keiner rührte sich. Keiner sprach ein Wort. Sie saßen entgeistert da und konnten kaum glauben, dass sie wieder festen Boden unter den Füßen hatten – oder besser gesagt unter dem Bauch, denn die Füße des Drachen lagen abgespreizt in den tiefen Furchen, die er bei der Landung in den Sand gezogen hatte, und er selbst lag völlig erschöpft mit seinem ganzen Gewicht auf seinem breiten weißen Wanst.

Abermals rissen die Wolken auf, und der Mond schien herab und enthüllte die Umrisse einer kleinen Insel und einer sanft geschwungenen Bucht. Der Sand glitzerte im Mondlicht und bot ein wunderbar friedliches Bild, aber das Tosen der Wellen, die gegen die Felsen brandeten, und die salzige Gischt, die ihnen in die Gesichter spritzte, erinnerten sie daran, dass sie nur mit knapper Not davongekommen waren.

Mit einem lauten, schauerlichen Stöhnen ließ Feuerspei den Kopf in den Sand sinken. Septimus erwachte aus seiner Starre, gab sich einen Ruck und kletterte, dicht gefolgt von Jenna und Beetle, von seinem Pilotensitz. Im ersten Moment dachte er erschrocken, Feuerspei hätte sich den Hals gebrochen, denn so hatte er ihn noch nie daliegen sehen – selbst im tiefsten, schnarchseligsten Schlaf beschrieb sein Hals normalerweise einen schönen Bogen, aber jetzt lag er im Sand wie ein alter Strick. Septimus kniete nieder und legte ihm die Hand auf den Kopf, der nass war von Regen und Gischt. Der Drache hatte die Augen geschlossen und öffnete sie nicht wie sonst immer, wenn Septimus ihn berührte. Septimus kämpfte mit den Tränen. Feuerspei erinnerte ihn daran, wie das Drachenboot ausgesehen hatte, nachdem es von Simons Donnerblitz getroffen worden war.

»Feuerspei, ach, Feuerspei – geht es ... geht es dir gut?«, hauchte er.

Der Drache antwortete mit einem Laut, den Septimus nie zuvor von ihm gehört hatte, einer Art halb ersticktem Schrei, mit dem er Sand in die Luft wirbelte. Septimus stand auf und klopfte sich den Sand von seinem durchweichten Wärmemantel.

Jenna sah ihn bestürzt an. »Ist... ist es schlimm?«

»Ich ... ich weiß nicht«, antwortete Septimus.

»Sein Schwanz sieht nicht gut aus«, sagte Beetle. »Das solltest du dir ansehen.«

Feuerspeis Schwanz war böse zugerichtet. Der Blitz hatte ihn kurz vor dem Widerhaken getroffen, eine blutige Masse aus Schuppen und Knochen hinterlassen und den Widerhaken selbst beinahe abgetrennt. Septimus ging in die Hocke und nahm die Verletzung genauer in Augenschein. Was er sah, gefiel ihm nicht. Die Schuppen im letzten Drittel des Schwanzes waren verbrannt und verkohlt, und dort, wo der Blitz eingeschlagen hatte, schimmerte blanker Knochen im Mondlicht. Der Sand darunter war schon dunkel und klebrig von Drachenblut. Ganz vorsichtig legte Septimus seine Hand auf die Wunde. Feuerspei stieß erneut einen halb erstickten Schrei aus und versuchte, den Schwanz wegzuziehen.

»Sch! Feuerspei«, rief Septimus. »Alles wird wieder gut. Sch!« Er nahm die Hand weg und betrachtete sie. Sie glänzte nass von Blut.

»Was wirst du tun?«, fragte Beetle.

Septimus versuchte, sich in Erinnerung zu rufen, was Marcellus ihn gelehrt hatte. Marcellus hatte immer gesagt, dass alle Wirbeltiere nach »demselben Plan«, wie er es nannte, gebaut seien und dass alle Gesetze der Heilkunst, die für den Menschen galten, auch auf sie anwendbar seien. Und dann fiel ihm wieder ein, was Marcellus zu Verbrennungen gesagt hatte – sofort und so lange wie möglich in Salzwasser tauchen. Nur war er sich nicht sicher, ob dies auch für offene Wunden galt. Er stand unschlüssig da, während Jenna und Beetle darauf warteten, dass er etwas unternahm.

Wieder brüllte Feuerspei und versuchte, den Schwanz zu bewegen. Da fasste Septimus einen Entschluss. Feuerspei hatte Verbrennungen. Er hatte Schmerzen. Kaltes Salzwasser würde den Schmerz lindern und das Brennen stoppen. Außerdem wirkte es gut gegen Infektionen, wenn er sich richtig erinnerte.

»Wir müssen seinen Schwanz in den Gezeitentümpel dort legen«, sagte Septimus und deutete auf eine große Wasserlache hinter den Felsen, die sie bei der Landung nur knapp verfehlt hatten.

»Das wird ihm aber nicht gefallen«, gab Beetle zu bedenken und fuhr sich mit der Hand durchs Haar, wie immer, wenn er an einem Problem knobelte. Seine Stirn lag in Falten, und seine Haare standen ab wie die Borsten eines Schornsteinbesens. Beetle wusste, dass er jetzt nicht über so was nachdenken sollte, aber er hoffte inständig, dass Jenna es nicht bemerkt hatte.

Jenna hatte es bemerkt. Es entlockte ihr zum ersten Mal in dieser Nacht ein Lächeln, aber sie hütete sich, etwas zu sagen. »Wie wär’s, wenn du mit Feuerspei sprichst, Septimus«, schlug sie vor. »Sag ihm, was wir vorhaben, dann können Beetle und ich seinen Schwanz hochheben und in den Tümpel legen.«

Septimus blickte skeptisch. »Sein Schwanz ist ziemlich schwer.«

»Und wir sind ziemlich stark, nicht wahr, Beetle?«

Beetle nickte und hoffte dabei im Stillen, dass’ seine Haare nicht allzu sehr hin und her wackelten. Sie wackelten, aber Jenna sah bewusst nicht hin.

»Also gut«, willigte Septimus ein.

Wieder kniete er neben Feuer speis reglosem Kopf nieder. »Feuerspei«, sagte er, »dein Schwanz schwelt noch, und wir müssen ihn löschen. Jenna und Beetle werden ihn jetzt hochheben und in kaltes Wasser legen. Das wird ein bisschen wehtun, aber danach wird es dir besser gehen. Du musst ein Stück zurückrutschen, einverstanden?«

Zu seiner Erleichterung öffnete Feuerspei die Augen. Der Drache betrachtete ihn ein paar Sekunden lang mit glasigem Blick, dann schloss er die Augen wieder.

»Alles klar!«, rief Septimus nach hinten zu Beetle und Jenna.

»Bist du sicher?«, fragte Beetle.

»Ja«, antwortete Septimus. »Los geht’s.«

Beetle ergriff den verletzten Teil des Schwanzes, von dem er wusste, dass er bei Weitem der schwerste war, und Jenna den Widerhaken am Ende, der sich noch ganz heiß anfühlte.

»Ich zähle bis drei, dann heben wir ihn an, alles klar?«, sagte Beetle.

Jenna nickte.

»Eins, zwei, drei und ... uff! Ist der schwer!«

Unter dem Gewicht des riesigen Schwanzes wankend, stapften sie Schritt um Schritt nach hinten zu dem Gezeitentümpel, dessen Oberfläche glatt im Mondlicht schimmerte. Die Muskeln an ihren Armen schrien förmlich vor Schmerz, aber sie wagten es nicht, den Schwanz fallen zu lassen, bevor sie das Wasser erreicht hatten.

»Sep, er muss sich ... irgendwie drehen«, stieß Jenna keuchend hervor.

»Drehen?«

»Hm ...«

»Nach links oder rechts?«

»Äh ... rechts. Nein, links, links!«

Also drückte sich der Drache, angeleitet von Septimus, mühsam nach links, sodass sein Schwanz brav nach rechts schwenkte und die beiden taumelnden Helfer mitriss.

»Jetzt zurück ... zurück!«

Langsam und unter größter Anstrengung schoben sich Feuerspei, Jenna und Beetle rückwärts durch eine schmale Lücke zwischen den Felsen in Richtung Tümpel.

»Noch ... einen ... Schritt«, stöhnte Beetle.

Platsch! Feuerspeis Schwanz landete in dem Gezeitentümpel. Wasser spritzte in die Höhe. Feuerspei hob den Kopf und brüllte – das Wasser bereitete ihm größere Schmerzen, als Septimus ihm gesagt hatte. Ein lautes Zischen ertönte, und Dampf stieg aus dem Tümpel auf, als die tief im Drachenfleisch schwelende Hitze durch das Wasser abgelöscht wurde. Mehrere kleine Kraken, die in dem Gezeitentümpel faul herumlagen, liefen rot an und flüchteten in eine Felsspalte, wo sie, bleich vor Angst, eine ungemütliche Nacht verbrachten. Der Drachenschwanz hatte sie eingeschlossen.

Feuerspei beruhigte sich, als das kalte Wasser das Brennen linderte und seinen Schwanz betäubte. Dankbar stupste er mit der Nase gegen Septimus’ Schulter, und prompt fiel dieser um. Feuerspei öffnete noch einmal die Augen und sah zu, wie Septimus wieder aufstand, dann legte er seinen Kopf in den Sand, und Septimus sah, dass die natürliche Wölbung des Drachenhalses wieder da war. Eine Minute später kehrte auch das Schnarchen des Drachen zurück, und ausnahmsweise einmal war Septimus froh, es zu hören.

Nun, da der Drache schlief, ließen sich Jenna, Beetle und Septimus neben ihm in den Sand plumpsen. Sie sprachen nicht viel. Sie schauten aufs Meer und beobachteten das Spiel des Mondlichts auf den Wellen, die sich mittlerweile beruhigt hatten und in geschäftiger Eile auf den Strand rollten. In weiter Ferne sahen sie die Lichter des seltsamen Leuchtturms, die ihnen den Weg aus der Gefahr gewiesen hatten, und Septimus fragte sich, was der kleine Mann im Fenster in diesem Augenblick wohl machte.

Jenna stand auf, zog ihre Stiefel aus und ging barfuß durch den feinen Sand zum Wasser hinunter. Beetle folgte ihr. Am Saum der Wellen blieb Jenna stehen und schaute sich um. Sie grinste, als Beetle zu ihr stieß.

»Es ist eine Insel«, sagte sie.

»Ach«, erwiderte Beetle. Er vermutete, dass sie es aus der Luft gesehen hatte, und es war ihm etwas peinlich, dass er die Augen zugehabt hatte.

»Ich spüre es«, fuhr Jenna fort. »Es fühlt sich so ... inselmäßig an. Ich habe nämlich im Fach Geheime Geschichte mal was über bestimmte Inseln gelesen. Ich frage mich, ob sie eine davon ist.«

»Geheime Geschichte?«, fragte Beetle fasziniert.

Jenna zuckte mit den Schultern: »Königinnenkram. Die meiste Zeit stinklangweilig. Mensch, ist das Wasser kalt. Meine Füße sind schon ganz taub. Sollen wir nachsehen, was Septimus treibt?«

»Einverstanden.« Beetle kehrte mit Jenna zum Drachen zurück. Er hätte sie gern noch nach dem »Königinnenkram« gefragt, traute sich aber nicht.

Unterdessen hatte Septimus begonnen, sich häuslich einzurichten. Er hatte Feuerspei die durchnässten Satteltaschen abgenommen und ihren Inhalt im Sand ausgebreitet. Was er gefunden hatte, beeindruckte ihn tief – und rührte ihn. Offensichtlich hatte Marcia an den dunklen Winterabenden, wenn er am Kamin von seiner Zeit bei der Jungarmee, insbesondere von den Nachtübungen erzählte, nicht nur aufmerksam zugehört, sondern sich auch alles gemerkt, sogar den Inhalt verschiedener Überlebensrucksäcke. Zu seinem Erstaunen hatte sie das perfekte Überlebenspaket für den Offiziersanwärter der Jungarmee in Feindesland zusammengestellt und obendrein ein paar nette Extras beigegeben wie zum Beispiel eine sich selbst auffüllende Dose Knallpefferminz, eine Riesenwundertüte mit Süßigkeiten von Ma Custard und einen schicken Wasserzwerg. Er selbst hätte es nicht besser machen können. Er begutachtete die Schätze gerade wohlwollend, als Beetle und Jenna sich neben ihn setzten.

»Man könnte meinen, Marcia war selbst in der Jungarmee«, sagte er. »Sie hat alles eingepackt, was ich auch eingepackt hätte.«

»Vielleicht war sie es ja«, bemerkte Jenna und grinste. »Schreien tut sie jedenfalls so.«

»Aber wenigstens schießt sie nicht«, erwiderte Septimus und zog eine Grimasse. Er hielt einen kleinen Kasten hoch, an dem oben ein Drahtring befestigt war. »Seht mal, wir haben sogar einen Kocher mit dem neuen Zauber, den sie sich ausgedacht hat. Schnippfeuer. Man schnippt einfach so mit den Fingern...« Er machte es vor, und eine gelbe Flamme schoss oben aus dem Kasten und züngelte um den Ring herum. »Autsch, heiß!« Er stellte den Kasten schnell in den Sand und ließ ihn brennen, während er den restlichen Inhalt der Satteltaschen vorführte. »Der Proviant reicht mindestens für eine Woche. Dazu Teller, Töpfe, Becher, Baumaterial für einen Unterstand, und sieh mal an – wir haben sogar einen Wasserzwerg.« Er hielt eine kleine Figur hoch, ein bärtiges Männlein mit Zipfelmütze.

»Ist das einer von den ungehobelten?«, fragte Beetle.

»Bestimmt nicht«, antwortete Septimus lachend. »Oder kannst du dir vorstellen, dass Marcia so einen über die Schwelle lässt? Das Wasser kommt aus der Kanne. Seht ihr?« Septimus kippte die Figur, und tatsächlich, aus der winzigen Gießkanne, die der Wasserzwerg in der Hand hielt, strömte ein dünner Strahl frischen Wassers. Jenna schnappte sich einen Lederbecher, hielt ihn unter den Strahl, bis er voll war, und trank ihn in einem Zug leer.

»Schmeckt gut«, befand sie.

Unter Verwendung mehrerer Päckchen, auf denen ZauberTrocken stand, rührte Septimus in einem Topf etwas zusammen, was er »Jungarmee-Eintopf« nannte, »nur viel besser«. Sie saßen da und sahen zu, wie der Eintopf auf dem Kocher blubberte, bis der köstliche Duft es unmöglich machte, noch länger nur zuzusehen. Dazu aßen sie Marcias magisches Dauerfrischbrot und tranken heiße Schokolade, die Jenna mit ihrem Schokoladen-Charm und einigen Muschelschalen zubereitet hatte.

Während sie um das flackernde Schnippfeuer saßen und schweigsam ihre heiße Schokolade tranken, fühlte sich jeder von ihnen erstaunlich zufrieden. Septimus musste an eine andere Gelegenheit an einem anderen Strand denken – damals hatte er zum ersten Mal überhaupt heiße Schokolade getrunken und an einem Lagerfeuer gesessen, ohne dass ihn jemand anbrüllte. Er erinnerte sich sehr gern an diesen Tag. Er war für ihn der Beginn eines neuen Lebens – und dabei hatte er damals gedacht, wie er sich reumütig erinnerte, es sei um ihn geschehen.

Jenna war glücklich. Nicko war gerettet, bald würde er nach Hause segeln. Und damit gehörte all das Unglück, das damit begonnen hatte, dass sie Septimus diesen Spiegel im Ankleidezimmer gezeigt hatte, endgültig der Vergangenheit an. Und ihr Fehler war wiedergutgemacht.

Beetle wiederum kam aus dem Staunen nicht heraus. Hätte ihm vor ein paar Monaten jemand gesagt, dass er mit Prinzessin Jenna im Mondschein an einem einsamen Strand sitzen würde – gut, einsam bis auf einen schnarchenden Drachen und seinen besten Freund –, so hätte er ihm geantwortet, er solle keinen Quatsch reden und lieber etwas Nützliches tun wie zum Beispiel das Magazin für wilde Bücher aufräumen. Aber hier war er. Und neben ihm saß Prinzessin Jenna. Dazu der Mond ... das sanfte Plätschern des Meeres und ... igitt – was war das denn?

»Feuerspei!« Septimus sprang auf. »Pfui, das ist aber nicht die feine Art. Er hat wohl eine Magenverstimmung. Ich werde es besser verbuddeln.«

Zum Glück hatte Marcia auch an eine Schaufel gedacht.

* 22 *

22. Die Insel

Jenna, Beetle und Septimus erwachten am andern Morgen unter einem behelfsmäßigen Schutzdach aus Wärmemänteln, das sie in aller Eile neben Feuerspei errichtet hatten, als die Müdigkeit sie überfallen hatte. Sie krochen darunter hervor und setzten sich an den Strand, sogen die milde, salzige Luft ein, genossen die warme Sonne und betrachteten die Szenerie, die sich ihnen darbot. Sie war atemberaubend schön.

Der Sturm hatte die Luft gereinigt, und am strahlend blauen Himmel war kein Wölkchen zu sehen. Das tiefblaue Meer funkelte von einer Million tanzender Lichtpunkte und erfüllte die Luft mit dem leise plätschernden Auf und Ab kleiner Wellen, die den Strand heraufkrochen und dann, nass glitzernden Sand hinterlassend, wieder zurückwichen. Zu ihrer Linken zog sich ein langer, sanft geschwungener Strand hin, mit Sanddünen dahinter, die in eine erhöhte, mit Steinen übersäte Grasfläche übergingen, die wiederum an einem bewaldeten Hügel endete. Zu ihrer Rechten waren die runden Felsen, die sie bei ihrer nächtlichen Landung so knapp verfehlt hatten – und Feuer speis Gezeitentümpel.

»Ist das nicht fantastisch?«, flüsterte Jenna in die kurze Stille hinein, die immer dann eintritt, wenn die Wellen an Land gerollt sind und noch nicht wieder ins Meer zurücksinken.

»Ja...«, bestätigte Beetle verträumt.

Septimus stand auf und ging nach Feuerspei sehen. Der Drache schlief noch in einer Senke hinter den Felsen, die ihn vor der Sonne schützten. Sein Atem ging gleichmäßig, und seine Schuppen fühlten sich angenehm warm an. Septimus war erleichtert, doch das änderte sich, als er nach hinten zu dem Gezeitentümpel ging. Das Wasser im Tümpel hatte eine stumpfe rötliche Färbung angenommen, und soweit das bei dem trüben Wasser zu erkennen war, sah Feuerspeis Schwanz nicht gut aus. Er war deutlich nach unten abgeknickt, und der Widerhaken ruhte auf dem sandigen Grund. Das stimmte Septimus besorgt – Feuerspei trug die Schwanzspitze immer hoch, und aufgrund der natürlichen Krümmung des Schwanzes hätte der Widerhaken normalerweise aus dem Wasser ragen müssen und nicht schlaff und leblos daliegen dürfen. Mit Schrecken begriff Septimus, dass der Schwanz gebrochen war.

Aber noch schlimmer war, dass der Teil des Schwanzes hinter der Bruchstelle – oder der »distale Teil«, wie Marcellus ihn genannt hätte – eine ungesunde Farbe angenommen hatte. Die Schuppen hatten sich dunkelgrün verfärbt und ihren schillernden Glanz verloren, und der Widerhaken war, soweit er das von außerhalb des Wassers erkennen konnte, beinahe schwarz. Splitter abgestorbener Drachenschuppen trieben auf der Wasseroberfläche, und als Septimus sich auf den Felsen legte und vorbeugte, um besser sehen zu können, bemerkte er, dass der ganze Tümpel einen leichten Verwesungsgeruch verströmte. Es musste etwas geschehen.

Jenna und Beetle neckten sich gerade gegenseitig, weil sich keiner von beiden ins Wasser traute, als Septimus wieder zu ihnen stieß. Er kam sich ein wenig wie Jillie Djinn vor, die eine kichernde Schar von Schreibern beim Plauschen störte, als er hinter den Felsen hervortrat und sagte: »Sein Schwanz sieht wirklich schlimm aus.«

Jenna wollte Beetle gerade einen Schubs in Richtung Wasser geben. Sie hielt jäh inne. »Schlimm?«, fragte sie. »Wie schlimm?«

»Am besten, ihr seht es euch selber an.«

Die drei standen am Rand des Gezeitentümpels und schauten bestürzt ins Wasser.

»Ist ja widerlich«, sagte Beetle.

»Ich weiß«, erwiderte Septimus. »Und wenn es noch schlimmer wird, wird er die Schwanzspitze verlieren – oder mehr. Wir müssen schleunigst etwas unternehmen.«

»Du bist der Fachmann, Sep«, sagte Beetle. »Sag uns, was wir tun sollen, und wir tun es. Stimmt’s, Jenna?«

Jenna nickte, entsetzt über das schmutzig aussehende Wasser.

Septimus setzte sich auf einen Felsen und blickte nachdenklich in den Tümpel. Nach einer Weile sagte er: »Meines Erachtens sollten wir Folgendes tun: Zuerst sammeln wir etwas Seegras und suchen ein langes gerades Stück Holz. Dann – und das wird kein Vergnügen – steigen wir in den Tümpel und heben den Schwanz heraus. Damit ich ihn mir genauer ansehen kann. Außerdem muss ich ihn von diesem ekligen Zeug säubern, was Feuerspei sicher nicht gefallen wird. Deshalb müsst ihr vorn bei seinem Kopf bleiben und ihm gut zureden. Ich werde Seegras auf die Wunde legen, denn da sind viele heilsame Wirkstoffe drin. Wenn der Schwanz gebrochen ist, und das ist er mit ziemlicher Sicherheit, werden wir ihn schienen müssen – also mit einem Stück Holz zusammenbinden, damit er ihn nicht bewegen kann. Und dann können wird nur noch hoffen, dass er heilt und dass er nicht...« Septimus verstummte.

»Dass er nicht was, Sep?«, fragte Beetle.

»Abfällt.«

Jenna schnappte nach Luft.

»Noch schlimmer wäre es, wenn er die, wie Marcellus sie nannte, ›stinkende tödliche Schwarzfäule‹ bekommt.«

»Stinkende tödliche Schwarzfäule?«, fragte Beetle beeindruckt. »Was ist das denn?«

»Ziemlich genau das, wonach es sich anhört. Der Schwanz wird ganz...«

»Sei still«, rief Jenna. »Ich will es gar nicht wissen.«

»Hör zu, Sep«, schlug Beetle vor, »du erklärst uns, was wir tun sollen, und wir werden es tun. Feuerspei wird schon wieder gesund, du wirst sehen.«

Zwei Stunden später saßen Jenna, Beetle und Septimus klatschnass und erschöpft in der Wiese oberhalb der Felsen. Unter ihnen lag ein Drache, dessen Schwanz höchst merkwürdig aussah. Beetle fand, dass er wie eine Schlange aussah, die einen Felsblock verschluckt hatte, mit dem zusätzlichen Reiz, dass jemand um die Ausbeulung, wo der Felsblock war, ein breites rotes Tuch gewickelt und mit einer Schleife zugebunden hatte.

»Das ist keine Schleife«, protestierte Septimus.

»Na schön, dann eben ein dicker Knoten«, räumte Beetle ein.

»Ich musste dafür sorgen, dass die Wärmemäntel nicht verrutschen. Ich möchte nicht, dass Sand in die Wunde gelangt.«

»Feuerspei hat sich tapfer gehalten, findest du nicht?«, sagte Jenna.

»Ja«, stimmte Septimus zu. »Er ist ein guter Drache. Er hört, wenn er weiß, dass es ernst ist.«

»Glaubst du denn immer noch, dass es ernst ist?«, wollte Beetle wissen.

Septimus zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich habe mein Möglichstes getan. Auf jeden Fall sieht es viel besser aus, seit ich die ganze Pampe entfernt habe, und...«

»Würde es dir etwas ausmachen, nicht von Pampe zu reden, Sep?«, fragte Jenna, die ganz käsig im Gesicht war. Sie stand auf und atmete tief durch. »Also, wenn man schon irgendwo ein paar Wochen festsitzt, dann hier. Ich könnte mir schlimmere Gegenden vorstellen. Hier ist es herrlich.«

»Ich nehme an, wir sitzen so lange hier fest, bis es Feuerspei besser geht«, sagte Beetle. Die erstaunliche Aussicht, zusammen mit Prinzessin Jenna – und Sep, natürlich – an einem so schönen Ort lange, faule Wochen zu verbringen, versetzte ihn in Begeisterung. Er konnte sein Glück kaum fassen.

Jenna war unruhig. »Wie wär’s mit einem kleinen Erkundungsgang?«, fragte sie. »Wir könnten am Strand entlanggehen und nachsehen, was hinter den Felsen da hinten ist.« Sie deutete auf eine Felsnase, welche die Bucht auf der linken Seite begrenzte.

Beetle sprang auf. »Gute Idee. Kommst du mit, Sep?«

Septimus schüttelte den Kopf. »Ich bleibe hier bei Feuerspei. Ich möchte ihn jetzt nicht allein lassen. Aber geht ihr nur.«

Jenna und Beetle ließen Septimus bei dem Drachen sitzen, stapften zum Strand hinunter und wanderten an dem Streifen aus Seegras, Treibholz und Muscheln entlang, den der Sturm angespült hatte.

»Weißt du eigentlich noch irgendwas über die geheime Geschichte der Inseln?« Beetle hob eine große stachelige Muschelschale auf und hielt sie hoch, um nachzusehen, was darin war. »Zum Beispiel, ob hier jemand lebt.«

»Keine Ahnung.« Jenna lachte. »Ich glaube, du musst sie schütteln und dann warten, was herauskommt.«

»Wie? Ach so, lustig. Ich glaube, ich möchte gar nicht wissen, was da drin lebt. Ich wette, es ist groß und stachelig.« Beetle setzte die Schale in den Sand zurück, und heraus krabbelte eine kleine Krabbe.

»Um ehrlich zu sein, habe ich schon heute Morgen darüber nachgedacht, vor der ekligen Geschichte mit dem Schwanz«, sagte Jenna und stakste vorsichtig durch das herumliegende Seegras zu dem festeren Sand weiter unten. »Aber ich weiß nicht, ob hier jemand lebt. Ich erinnere mich jetzt wieder – ich habe nur den ersten Teil des Kapitels über die Inseln gelesen. Das war, als die Geschichte mit den Spiegeln passiert ist und wir Nicko verloren haben ... Und als ich dann wieder nach Hause kam, war meine Hauslehrerin sauer, weil ich so viel versäumt hatte, und ich musste gleich mit dem neuen Stoff anfangen, deshalb habe ich es nie zu Ende gelesen. Ärgerlich!« Jenna trat gereizt nach einem Seegrasbüschel. »Ich weiß nur noch, dass es sieben Inseln sind, die früher mal eine große, zusammenhängende Insel waren, später aber auseinanderbrachen, als das Meer sie überflutete und alle Täler unter Wasser setzte. Aber es muss hier irgendeine Art Geheimnis geben, denn das Kapitel hieß ›Das Geheimnis der sieben Inseln‹. Ist doch wirklich ärgerlich. Ich muss so viel langweiliges Zeug lesen, und das Einzige, was ich jetzt gebrauchen könnte, habe ich nicht lesen dürfen. Das ist mal wieder typisch.«

»Dann müssen wir eben selbst herausfinden, was es mit diesem Geheimnis auf sich hat.« Beetle grinste.

»Wahrscheinlich ist es stinklangweilig«, sagte Jenna. »Das sind die meisten Geheimnisse, wenn man sie erst mal kennt.«

»Nicht alle«, widersprach Beetle und folgte ihr durch das Seegras hinunter ans Wasser. »Einige Geheimnisse des Manuskriptoriums sind unglaublich interessant. Aber natürlich darf ich – oder vielmehr, durfte ich – mit keinem Menschen darüber sprechen. Na ja, eigentlich darf ich es immer noch nicht, niemals.«

»Dann bleiben sie Geheimnisse, und das bedeutet, dass sie immer noch interessant sind. Wie auch immer, jedenfalls magst du solche Sachen, Beetle – du bist intelligent. Mich langweilen sie.« Sie lachte. »Wer schneller ist.«

Beetle rannte ihr nach. »Juhu!«, rief er. Jenna hielt ihn für intelligent – Wahnsinn!

Septimus saß auf einem warmen Felsen und lehnte am kühlen Hals Feuerspeis, der friedlich schlief. Der Atem eines schlafenden Drachen hatte etwas sehr Beruhigendes, besonders an einem einsamen weißen Sandstrand mit einem stillen blauen Meer dahinter. Das einzige Geräusch, das Septimus nun, da Jenna und Beetle hinter den Felsen am anderen Ende der Bucht verschwunden waren, hören konnte, war das sanfte Rauschen der Wellen, das nur gelegentlich von einem näselnden Schnarchen Feuerspeis unterbrochen wurde. Die Müdigkeit der letzten Woche begann Septimus einzuholen. Eingelullt von der warmen Sonne, schloss er die Augen und ließ seine Gedanken schweifen.

»Septimus ...« Eine Mädchenstimme, hell und melodisch, drang durch den Schleier seiner Benommenheit. »Septimus ...«, rief sie leise. »Septimus ...« Er rührte sich, öffnete die Augen halb, blickte auf den leeren Strand und gestattete seinen Augen dann, wieder zuzufallen.

»Septimus, Septimus.«

»Geh weg, Jenna«, murmelte er. »Ich schlafe.«

»Septimus...«

Seine trüben Augen gingen auf und wieder zu. Da war niemand, sagte er sich. Er träumte nur...

Ein schlankes, grün gekleidetes Mädchen stand in den Dünen oberhalb der Felsen und schaute auf den Drachen und den Jungen hinab. Dann rutschte es die Dünen hinunter und huschte lautlos zu einem warmen, flachen Felsen, setzte sich hin und sah zu, wie Septimus erschöpft in der Sonne schlief.

* 23 *

23. Der Eimer

Septimus schlief weiter, und die Sonne erreichte ihren Mittagszenit. Das Mädchen in Grün saß reglos auf ihrem Felsen und beobachtete fasziniert den schlafenden Septimus. Nach einiger Zeit drang das Gefühl, beobachtet zu werden, selbst in dessen Tiefschlaf vor, und er begann sich zu rühren. Sofort sprang das Mädchen auf und huschte davon.

In der Hitze erwärmte sich langsam Feuerspeis gekühltes Drachenblut, und als es schneller durch seine Adern floss, begann sein Schwanz vor Schmerz zu pochen. Dem Drachen entfuhr ein langes, tiefes Stöhnen, und augenblicklich war Septimus hellwach und auf den Beinen.

»Feuerspei, was ist?«

Wie zur Antwort drehte sich der Drache plötzlich nach hinten, und bevor ihn Septimus daran hindern konnte, hatte der Drachen seinen Schwanz im Maul.

»Nein! Nicht, Feuerspei. Hör auf! Hör auf!«

Septimus rannte hin, packte Feuerspei an einem Nasenstachel und zog mit aller Kraft. »Aus, Feuerspei, aus!«, schrie er und versuchte, die gekrümmten Fangzähne des Drachen aus den Wärmedecken zu ziehen, die er sorgsam um den Schwanz gewickelt hatte. Ohne jeden Erfolg.

»Feuerspei«, sagte Septimus streng, »ich befehle dir, deinen Schwanz in Ruhe zu lassen. Sofort!«

Feuerspei, dem heute Morgen überhaupt nicht nach Streiten zumute war – und dem der Geschmack seines Schwanzes ganz und gar nicht zusagte – löste den Biss.

Erleichtert schob Septimus den Kopf des Drachen weg. »Du darfst nicht in deinen Schwanz beißen, Feuerspei!«, sagte er und begann, die zerrissenen Wärmemäntel wieder um die Wunde zu wickeln. Der Drache verfolgte seine Bemühungen mit zornigem Blick, und als die Mäntel schließlich wieder zusammengeknotet waren, hob Septimus den Kopf und fing diesen Blick auf.

»Denk nicht einmal daran, Feuerspei«, sagte er. »Du musst den Verband in Ruhe lassen. Dein Schwanz wird nie heilen, wenn du weiter daran herumknabberst. Los, leg deinen Kopf hierher. Mach schon.« Septimus packte den großen Stachel oben auf Feuerspeis Kopf und zog ihn vom Schwanz weg. Zehn Minuten lang musste er drücken und schieben und dem Drachen gut zureden, bis der Kopf wieder in sicherer Entfernung vom Schwanz lag.

»Guter Junge«, lobte Septimus und kauerte neben dem Drachen nieder. »Ich weiß, es tut weh, aber es wird bald besser. Versprochen.« Er holte den Wasserzwerg und goss einen langen Wasserstrahl in Feuerspeis Maul. »Schlaf jetzt«, sagte er zu ihm, und zu seiner Überraschung schloss der Drache gehorsam die Augen.

Nach all der Anstrengung fühlte sich Septimus erhitzt. Er schwitzte. Das Meer sah einladend kühl aus, und er beschloss, seine Zehen ins Wasser zu halten. Er setzte sich auf den Rand des Felsens, ohne zu bemerken, dass Feuerspei ein Auge geöffnet hatte und ihn heimlich beobachtete. Septimus zog seine Stiefel und dicken Socken aus und wackelte mit den Zehen. Sofort überkam ihn ein herrliches Gefühl der Freiheit. Langsam ging er den sanft abfallenden Strand hinunter in Richtung Wasser und über die Grenze des festen, nassen Sands, den die Ebbe hinterlassen hatte. Am Saum des Wassers blieb er stehen, sah zu, wie seine Füße leicht im Sand einsanken, und wartete darauf, dass die nächste kleine Welle seine Zehen umspülte. Als sie kam, war er überrascht, wie kalt sich das Wasser anfühlte. Er wartete auf die nächste kleine Welle, und während er die klare, salzige Luft einatmete, fühlte er sich einen kurzen Augenblick lang unbeschreiblich glücklich.

Da spürte er hinter sich eine schnelle Bewegung.

Er fuhr herum.

»Nein, Feuerspei!«, schrie er. Der Drache hatte seine Zähne wieder in den Verband geschlagen, und diesmal kaute er darauf herum. Septimus rannte zurück, sprang auf den Felsen und begann, den Kopf des Drachen vom Schwanz wegzuziehen.

»Du bist ein böser Drache«, sagte er streng, als es ihm endlich gelungen war, Feuerspeis Zähne aus dem mittlerweile völlig zerfetzten Verband zu ziehen. »Du darfst dir nicht in den Schwanz beißen, sonst wird er nie heilen, und dann...« Septimus wollte sagen: »... und dann sitzen wir für immer hier fest.« Aber er hielt inne. Er musste daran denken, was Tante Zelda immer sagte, nämlich dass Dinge, wenn sie erst ausgesprochen sind, leichter wahr werden können. Und so beschloss er den Satz mit einem harmlosen: »... und dann wird es dir ewig leidtun.«

Feuerspei sah nicht so aus, als würde ihm irgendetwas leidtun. Er sah äußerst schlecht gelaunt aus. Ohne auf seinen mürrischen Blick zu achten, band Septimus das, was von den zerfetzten Wärmedecken noch übrig war, wieder zusammen und behielt Feuerspei im Auge, während er überlegte, was er jetzt tun sollte. Zu dumm, dass Beetle und Jenna nicht da waren. Er könnte ihre Hilfe – und etwas Gesellschaft – jetzt gut gebrauchen. Er musste etwas unternehmen, damit sich Feuerspei nicht mehr in den Schwanz beißen konnte, und zwar sofort – allzu viele Attacken wie die letzte würde der Schwanz nicht mehr überstehen. Er zog Feuerspeis Kopf wieder nach vorn, setzte sich und dachte, die Nase des Drachen mit fester Hand haltend, angestrengt nach.

Er erinnerte sich an einen Vorfall mit der Katze von Beetles Mutter ein paar Monate zuvor. Die Katze – ein kratzbürstiges Geschöpf, das Beetle nie gemocht hatte – hatte sich bei einer wilden Rauferei ebenfalls am Schwanz verletzt. Beetles Mutter hatte ihr liebevoll einen Verband angelegt, aber die Katze hatte genau dasselbe getan wie Feuerspei – immer und immer wieder. Beetles Mutter hatte mehr Geduld als Septimus bewiesen und drei Tage und drei Nächte bei der Katze gesessen, bis Beetle darauf bestand, dass sie sich schlafen legte, und ihr versprach, auf die Katze aufzupassen. Doch Beetle war nicht so selbstlos wie seine Mutter. Er schnitt aus einem alten Spielzeugeimer den Boden heraus und stülpte der Katze den Eimer über den Kopf, sodass sie ihn wie eine merkwürdige Halskrause tragen musste. Doch das Problem war wunderbar gelöst – die Katze konnte den Verband nicht mehr zerbeißen, weil sie mit dem Kopf nicht um die Seitenwand des Eimers herumkam. Mrs. Beetle war entsetzt, als sie aufwachte und die Katze mit dem Eimer auf dem Kopf sah, aber selbst sie musste zugeben, dass Beetles Idee gut funktionierte. Wochenlang entschuldigte sie sich bei der Katze, die sie mit Verachtung strafte. Doch der Schwanz verheilte, der Verband kam ab, und die Katze hörte auf zu schmollen. Was bei einer störrischen Katze funktionierte, müsste doch auch bei einem störrischen Drachen funktionieren, sagte sich Septimus. Nur woher sollte er einen so großen Eimer nehmen?

Er beschloss, sich selbst einen zu machen. Er nahm einen Lederbecher aus Marcias Satteltasche, schnitt den Boden heraus und trennte die Seitennaht auf. Dann befahl er Feuerspei streng und unter Androhung schwerster Konsequenzen, sich nicht vom Fleck zu rühren, legte den kleinen, beinahe sichelförmigen Lederstreifen in den Sand und führte sieben Vergrößerungszauber durch – was dem Leder gestattete, langsam zu wachsen, und das Risiko eines Fehlschlags verminderte, das bei einem überstürzt durchgeführten Vergrößerungszauber immer groß ist. Am Ende hatte er ein Stück Leder, das 3 Meter lang und 1,2 Meter breit war.

Jetzt kam der schwierige Teil. Das vergrößerte Stück Leder durch den Sand schleifend, näherte er sich Feuerspei. Der Drache hob den Kopf und beäugte ihn argwöhnisch. Septimus fing seinen Blick auf und schaute ihn entschlossen an, dann sagte er sehr förmlich: »Feuerspei, als dein Präger erteile ich dir hiermit den Befehl, stillzuhalten!« Der Drache stutzte, gehorchte aber zu seinem Erstaunen. Da Septimus nicht wusste, wie lange das so bleiben würde, machte er sich schnell an die Arbeit. Er schlang Feuerspei das unhandliche Stück Leder um den Kopf und versiegelte es mit einem Zauber an der Naht, die er kurz zuvor aufgetrennt hatte.

Als der Präger den Drachen von seinem Befehl entband und ein paar Schritte zurücktrat, um sein Werk zu begutachten, trug Feuerspei etwas um den Kopf, was wie ein riesiger Ledereimer aussah – der Drache schaute äußerst grimmig drein.

Während Septimus so dastand und Feuerspei betrachtete, spürte er mit einem Mal, dass er selbst beobachtet wurde.

»Septimus.«

Er wirbelte herum. Da war niemand.

»Septimus ... Septimus.«

Seine Nackenhaare sträubten sich. Es war dieselbe Stimme, die er auf dem Flug zum Handelsposten hatte rufen hören.

Vorsichtshalber stellte er sich dicht neben den Drachen, drehte sich langsam im Kreis und ließ die Augen über die Felsen, den Strand, das Meer, die Dünen, die steinige, mit Sträuchern bewachsene Wiese hinter den Dünen und den dahinter ansteigenden Hügel wandern – er konnte nichts entdecken. Er drehte sich ein zweites Mal um die eigene Achse und benutzte dabei eine bewährte Aufspürmethode, die er bei der Jungarmee gelernt hatte und die darin bestand, dass man zum Schein geradeaus blickte, sich in Wahrheit aber auf den Rand seines Gesichtsfeldes konzentrierte. Und tatsächlich – da war etwas. Eine Gestalt... nein, %wei Gestalten kamen durch die Wiese hinter den Dünen.

»Jenna! Beetle!«, rief Septimus zutiefst erleichtert und rannte zu den Dünen, den beiden entgegen.

»He, Sep«, sagte Jenna, als sie mit Beetle die letzte Düne zu ihm herunterkletterte. »Alles in Ordnung?«

»Ja.« Septimus grinste. »Jetzt schon. War euer Spaziergang schön?«

»Herrlich. Ein wunderschönes Fleckchen Erde ... he, was hat Feuerspei denn da auf dem Kopf?«

»Das ist ein Katzeneimer«, erklärte Beetle. »Habe ich recht, Sep?«

Septimus grinste. Es war schön, Jenna und Beetle wieder hierzuhaben. Es ließ sich nicht bestreiten – auf der Insel war es unheimlich, wenn man allein war.

Noch am selben Nachmittag baute Septimus einen Unterstand.

Das Gefühl, beobachtet zu werden, hatte ihn beunruhigt, und er spürte, wie er in seine Jungarmee-Denkweise verfiel. Wie es schien, saßen sie auf einer merkwürdigen Insel fest, auf der unbekannte, vielleicht sogar unsichtbare Gefahren lauerten. Also mussten sie entsprechende Maßnahmen ergreifen, und als Allererstes brauchten sie einen sicheren Unterschlupf für die Nacht.

Mithilfe der Utensilien aus Marcias Überlebenspaket für den Offiziersanwärter der Jungarmee in Feindesland und mit der recht widerwillig geleisteten Unterstützung Jennas und Beetles – die gern am Strand schliefen und nicht verstanden, warum er sich Sorgen machte – baute Septimus in den Dünen ein Versteck. Er wählte dafür eine Stelle, die einen guten Blick auf die Bucht bot, aber auch so nahe bei Feuerspei lag, dass man ihn im Auge behalten konnte.

Septimus und Beetle gruben abwechselnd ein tiefes Loch mit schrägen Seitenwänden, die sie mit Treibholz abstützten, damit sie nicht einstürzen konnten. Rings um das Loch bohrte Septimus Marcias biegsame Teleskopstangen tief in den Sand und spannte eine Zaubertarnplane aus federleichtem Material darüber, die er ganz unten in der Satteltasche gefunden hatte und die farblich so gut mit der Düne verschmolz, dass Beetle fast darauf getreten und in das Loch gefallen wäre. Anschließend bedeckte er die Plane mit einer dicken Schicht Gras, das er aus den Dünen gerupft hatte, denn so hatten sie es bei der Jungarmee immer gemacht. Septimus hätte das Gefühl gehabt, dass etwas fehlte, wenn er es nicht getan hätte. Er trat zurück und begutachtete sein Werk. Er war zufrieden – er hatte einen mustergültigen Jungarmee-Unterstand gebaut.

Das Innere des Unterstands war überraschend geräumig. Den Boden legten sie mit langem Riedgras aus und breiteten die aufgeklappten Satteltaschen als Teppich darüber. Jenna war überzeugt – sie fand es »richtig gemütlich«.

Von außen war der Eingang kaum zu sehen. Es war nur ein schmaler Schlitz, der durch die Senke zwischen zwei Dünen auf das Meer dahinter blickte. Septimus war sich ziemlich sicher, dass niemand sie dort vermuten würde, sobald auch der Eingang mit Gras bedeckt war.

Am Abend saßen sie am Strand und brieten Fische.

Marcias Überlebenspaket für den Offiziersanwärter der Jungarmee in Feindesland hatte selbstverständlich auch Angelschnur, Haken und Trockenköder enthalten. Sogar daran hatte Marcia gedacht. Und als am Abend die Flut kam und den warmen Sand überspülte, brachte sie einen Schwärm schwarzer und silberner Fische mit. Beetle hatte sich auf einen Felsen gesetzt und in rascher Folge sechs Exemplare gefangen. Die Fische triumphierend in die Höhe haltend, war er durchs Wasser zurückgewatet und hatte, unterstützt von Jenna, mit Treibholz am Strand ein Feuer entzündet.

Sie brieten die Fische nach der bewährten Methode Sam Heaps, indem sie sie auf nasse Stöcke spießten und über die Glut hielten. Marcias Dauerfrischbrot und Dörrfrüchte ergänzten das Abendessen, und der Wasserzwerg füllte so viele Becher Fruchtblubber, dass sie irgendwann mit dem Zählen nicht mehr nachkamen.

Sie blieben bis spät in die Nacht sitzen, kauten Bananenbären und Rhabarberbatzen und schauten aufs Meer, das wieder zurückzuweichen begann, sodass der Sand im Mondschein glitzerte. Weit entfernt auf der anderen Seite der Bucht reihten sich zahlreiche dunkle Felsen. Sie endeten an einem allein stehenden Felsen, der wie ein Pfeiler in die Höhe ragte und von Jenna »die Zinne« getauft worden war. Zu ihrer Rechten, hinter Feuerspeis Felsen, erhob sich am Ende der Landzunge eine kleine Felsinsel, der Jenna keinen Namen geben wollte, da sie das komische Gefühl hatte, dass die Insel ihren Namen kannte und es nicht gut aufnehmen würde, wenn man ihr einen anderen gab. Diese Insel hieß in der Tat Sterninsel.

Doch die meiste Zeit schauten sie weder links noch rechts, sondern geradeaus zu den fernen Lichtern des Leuchtturms, jenen Lichtern, die sie zu der Insel geführt und gerettet hatten. Sie sprachen über den kleinen Mann in der Spitze des Leuchtturms und fragten sich, wer er wohl war und was ihn dorthin verschlagen hatte. Und dann, viel später, schlüpften sie in ihren Unterstand und schliefen bald darauf ein.

Noch später, in den frühen Morgenstunden, kam die hagere, schattenhafte Gestalt des Mädchens in Grün wieder den Hügel herunter, blieb neben dem Unterstand stehen und lauschte den Schlafgeräuschen.

Septimus regte sich. Im Traum rief jemand seinen Namen. Er träumte, dass er sich einen Eimer über den Kopf stülpte, und dann hörte er nichts mehr.

* 24 *

24. Post

Zu Hause im Zaubererturm saß Marcia sehr spät beim Frühstück. Auf dem Tisch lagen neben zerstreuten Toastkrümeln und einer schmollenden Kaffeekanne (die mit dem Toastständer wegen einer Rangordnungsfrage in Streit geraten war) eine Glaskapsel – sauber an der rot gestrichelten Linie entzweigebrochen – und ein entrollter dünner Papierstreifen. Auf dem Fußboden neben Marcias Füßen pickte eine Taube Körner auf.

Die dienstliche Beanspruchung der vergangenen Woche hatte in der Küche der Außergewöhnlichen Zauberin Spuren hinterlassen. Schmutziges Geschirr stapelte sich in der Spüle, und Krumen aller Art lagen, sehr zur Freude der Taube, auf dem Fußboden verstreut.

Marcia war mit den Gedanken noch immer nicht ganz da – als sie ihren Haferbrei angerührt hatte, war es der Kaffeekanne gelungen, den Toastständer vom Tisch zu schubsen, ohne dass sie etwas bemerkt hatte.

Und sie hatte schon besser ausgesehen. Ihre grünen Augen hatten dunkle Ränder, ihr lila Gewand war zerknittert und ihr Haar nicht so sorgfältig gekämmt, wie es hätte sein können. Und so spät frühstückte sie normalerweise nie – außer vielleicht am Morgen nach dem Mittwinterfest. Aber sie hatte in der Nacht nicht viel geschlafen. Nachdem Septimus nicht wie versprochen vor Mitternacht nach Hause gekommen war, hatte sie die ganze Nacht an dem kleinen Ausguckfenster hoch oben im Dach der Pyramiden-Bibliothek gesessen und nach einem heimkehrenden Drachen Ausschau gehalten. Aber sie hatte nichts gesehen, bis im ersten Dämmerschein der dunkle Schatten einer Taubenpost-Taube zielstrebig in Richtung Zaubererturm geflattert kam.

Die Taube hatte eine Briefkapsel gebracht. Marcia hatte einen Seufzer der Erleichterung ausgestoßen, als sie die Kapsel öffnete und sah, dass der Name Septimus Heap außen auf der kleinen Rolle stand (allerdings in einer merkwürdig ungelenken Schrift). Sie hatte das dünne Papier entrollt, die Nachricht gelesen und war dann, von einer Zentnerlast befreit, sofort eingeschlafen.

Jetzt trank Marcia den letzten Schluck Kaffee und las die Nachricht noch einmal:

LIEBE MARCIA. GUT ANGEKOMMEN. ALLE DA. ALLE WOHLAUF. ABER RÜCKKEHR VERZÖGERT SICH. FEUERSPEI SEHR MÜDE. SIND AUF MILOS SCHIFF. STARTEN BALDMÖGLICHST. HERZLICHST IHR OBERLEHRLING SEPTIMUS XXX. PS: BITTE SAGEN SIE MRS. BEETLE, BEETLE WOHLAUF.

Sie war leicht zu lesen – jeder Buchstabe war sauber in das Kästchen eines Gitters gesetzt. Vielleicht, dachte Marcia schmunzelnd, sollte sie Septimus in Zukunft immer so schreiben lassen. Sie fischte ihren Federhalter aus der Tasche, um die Nachricht zu beantworten, und fegte dabei mit dem Ärmelsaum die restlichen Toastkrümel vom Tisch. Gereizt schrie sie nach Kehrschaufel und Besen. Während Kehrschaufel und Besen hereinrauschten, schrieb sie sorgfältig in das Antwortgitter auf der Rückseite des Briefs:

SEPTIMUS: NACHRICHT ERHALTEN. GUTE REISE. TREFFEN UNS IN PORT BEI ANKUNFT DER CERYS. MARCIA X.

Marcia rollte das kleine Stück Papier zusammen und schob es in die Kapsel. Sie drückte die zwei Glashälften aneinander und hielt sie fest, bis sich das Glas wieder versiegelt hatte.

Ohne auf das Geklapper zu achten, das zu ihren Füßen entstand, als der Besen den in Panik geratenden Toastständer auf die Kehrschaufel fegte und nicht mehr herunterlassen wollte, nahm Marcia die Taube hoch und befestigte die Kapsel wieder an der Öse an ihrem Bein. Dann trug sie die Taube, die fröhlich ein paar verirrte Toastkrümel von ihrem Ärmel pickte, zu dem kleinen Küchenfenster und öffnete es.

Sie setzte die Taube draußen auf den Fenstersims. Der Vogel schüttelte sich, um seine zerzausten Federn zu glätten, dann stieg er mit lautem Flügelschlag in die Luft und flatterte in Richtung der buntscheckigen Dächer der Anwanden davon. Marcia hörte nicht, wie die Kehrschaufel ihren Inhalt in den Küchenmüllschlucker kippte und die Kaffeekanne zwischen den schmutzigen Tellern einen Siegestanz aufführte. Sie sah der Taube nach, die über den farbenfrohen Flickenteppich der Dachgärten hinwegflog und dann den Fluss überquerte, bis sie über den Bäumen am anderen Ufer schließlich ihrem Blick entschwand.

Doch Marcia hatte noch eine zweite Nachricht bekommen, mit der sie sich befassen musste.

Die Zeiger der Küchenuhr (eine Bratpfanne, die Alther umfunktioniert hatte und die wegzuwerfen Marcia nicht übers Herz brachte) rückten auf Viertel vor zwölf vor, und Marcia wusste, dass sie sich sputen musste. Sie eilte mit großen Schritten ins Wohnzimmer und nahm aus dem breiten halbrunden Regal über dem Kamin eine steife Karte aus dem Palast, die an einer Kerze lehnte. Marcia erhielt nicht gern Schreiben aus dem Palast, denn in aller Regel stammten sie von Sarah Heap, die irgendwelche pingeligen Fragen zu Septimus hatte. Diese Nachricht freilich, die in aller Frühe eingetroffen war, kam nicht von Sarah Heap, war aber ebenso ärgerlich, wenn nicht noch ärgerlicher. Sie stammte von Tante Zelda und war mit einer aufdringlich dicken schwarzen Tinte geschrieben. Sie lautete:

Marcia,
ich muss Sie in einer dringenden Angelegenheit sprechen. Ich werde heute Mittag in den Zaubererturm kommen.
Zelda Heap
Hüterin

Marcia warf noch einmal einen flüchtigen Blick auf die Karte und spürte den vertrauten Unmut in sich aufsteigen, der alles begleitete, was mit Tante Zelda zu tun hatte. Sie runzelte die Stirn. Drei Minuten nach zwölf hatte sie einen wichtigen Termin im Manuskriptorium. Es widersprach zwar allen ihren Prinzipien, zu einer Verabredung mit Jillie Djinn zu früh zu kommen, aber diesmal war es das wert – wenn sie sich beeilte, war sie rechtzeitig im Manuskriptorium, bevor Tante Zelda die Zaubererallee heraufgewalzt kam. Auf das sinnlose Geplapper einer weißen Hexe konnte sie heute gut und gerne verzichten – wie sie überhaupt immer auf das sinnlose Geplapper einer weißen Hexe verzichten konnte.

Marcia warf sich ihren neuen, mit Seide gefütterten Sommerumhang aus feiner Wolle über die Schultern und rauschte aus ihren Gemächern, sehr zur Überraschung der großen lila Tür. Als sie über den Treppenabsatz zu der silbernen Wendeltreppe eilte, schloss sich die Tür ganz vorsichtig – Marcia konnte nämlich Türen, die knallten, nicht ausstehen. Die Wendeltreppe blieb ruckartig stehen und wartete höflich darauf, dass sie einstieg. Weiter unten auf der Treppe wurden etliche Gewöhnliche Zauberer mitten in der Fahrt jäh gestoppt. Sie wippten ungeduldig mit den Füßen, während weit über ihnen im zwanzigsten Stock die Außergewöhnliche Zauberin auf die Treppe trat.

»Schnell!«, befahl Marcia der Treppe, und dann, bei dem Gedanken, Tante Zelda in die Arme zu laufen: »Notfallbetrieb!« Die Treppe wirbelte los, drehte sich mit Höchstgeschwindigkeit, und die Zauberer unten stürzten vornüber. Zwei, die es nicht mehr rechtzeitig schafften, sich am Innengeländer festzuhalten, wurden kurzerhand auf den nächsten Treppenabsatz geschleudert. Die Übrigen mussten den ganzen Weg bis zur Spitze des Turms hinauf- und dann wieder hinunterfahren, sobald Marcia in der Großen Halle ausgestiegen war. Drei Beschwerdeformulare wurden ausgefüllt und dem Zauberer vom Dienst übergeben, der sie auf den Stapel ähnlicher Beschwerden legte, die sich auf die Benutzung der Treppe durch die Außergewöhnliche Zauberin bezogen.

Erleichtert, dass von Tante Zelda, die in ihrem bauschigen Flickenzelt immer leicht auszumachen war, noch keine Spur zu sehen war, hastete Marcia über den Hof des Zaubererturms. Als sie in den Schatten des Großen Bogens trat, dessen mit Lapislazuli verkleidete Wände vom Klappern ihrer spitzen lila Stöckelschuhe widerhallten, blickte sie nach unten auf ihre Uhr – und prallte gegen etwas Weiches und verdächtig Bauschiges.

»Uff!«, schnaufte Tante Zelda. »Können Sie nicht aufpassen, wo Sie hinlaufen, Marcia?«

Marcia stöhnte. »Sie sind zu früh dran«, sagte sie.

Der helle Glockenschlag der Turmuhr im Tuchhändlerhof erklang über den Dächern.

»Ich denke, Sie werden feststellen, dass ich pünktlich bin, Marcia«, erwiderte Tante Zelda, während die Turmuhr zwölf Mal schlug. »Ich hoffe doch, Sie haben meine Nachricht erhalten?«

»Allerdings. Da der Botenrattendienst aber in einem skandalösen Zustand ist und einfache Zauberer sehr lange brauchen, um Nachrichten durch die Marschen zu befördern, war ich bedauerlicherweise außerstande, Sie davon zu unterrichten, dass ich bereits eine Verabredung habe.«

»Na, dann ist es ja gut, dass wir uns hier über den Weg gelaufen sind«, sagte Tante Zelda.

»Finden Sie? Tja, tut mir schrecklich leid, Zelda. Ich würde liebend gern ein wenig mit Ihnen plaudern, doch ich muss mich sputen.« Marcia wollte weiter, doch Zelda, die flink auf den Beinen war, wenn sie wollte, sprang vor sie und versperrte ihr den Weg.

»Nicht so eilig, Marcia. Ich denke, Sie werden hören wollen, was ich Ihnen zu sagen habe. Es betrifft Septimus.«

Marcia seufzte. Was betraf ihn eigentlich nicht? Trotzdem blieb sie stehen und wartete ab, was Tante Zelda zu sagen hatte.

Tante Zelda zog Marcia auf die sonnenbeschienene Zaubererallee. Sie wusste, dass bei Gesprächen unter dem Großen Bogen die Stimmen weit auf den Hof des Zaubererturms hinausgetragen wurden, und sie wollte nicht, das irgendein neugieriger Zauberer mithörte – und in Tante Zeldas Augen waren alle Zauberer neugierig.

»Es ist etwas im Gang«, flüsterte Tante Zelda und hielt Marcia am Arm fest.

Marcia machte ein verdutztes Gesicht. »Irgendetwas ist immer im Gang, Zelda«, bemerkte sie.

»Spielen Sie nicht die Neunmalkluge, Marcia. Ich meine, mit Septimus.«

»Aber natürlich. Er ist allein die ganze Strecke bis zum Handelsposten geflogen. Das ist schon etwas Besonderes.«

»Aber er ist noch nicht zurück?«

Marcia verstand nicht, was es Tante Zelda anging, wo Septimus war, und hätte am liebsten geantwortet, dass er sehr wohl schon zurück sei, doch in Erinnerung an den Verhaltenskodex für Außergewöhnliche Zauberer, Paragraph 1, Absatz 3a (»Ein Außergewöhnlicher Zauberer wird niemals wissentlich die Unwahrheit sagen, auch nicht gegenüber einer Hexe«), antwortete sie einfach nur: »Nein.«

Tante Zelda lehnte sich verschwörerisch zu Marcia vor. Marcia trat einen Schritt zurück. Tante Zelda roch stark nach Kohl, Holzrauch und Marschschlamm. »Ich habe Septimus gesehen«, flüsterte sie.

»Sie haben ihn gesehen? Wo denn?«

»Ich weiß nicht, wo. Das ist ja das Dumme. Aber ich habe ihn gesehen.«

»Ach so, Sie hatten wieder mal eine Vision.«

»Sie brauchen gar nicht so hochnäsig zu tun, Marcia. Visionen gibt es. Und sie treten ein. Hören Sie zu – vor seinem Abflug habe ich etwas Schreckliches gesehen. Deshalb habe ich Barney Pot...«

»Barney Pot?«, rief Marcia aus. »Was hat denn Barney Pot damit zu tun?«

»Wenn Sie mich ständig unterbrechen, werden Sie es nie erfahren«, erwiderte Tante Zelda schnippisch und schaute sich um, als suche sie etwas. »Ach, da bist du ja, Barney. Nicht so schüchtern. Sag der Außergewöhnlichen Zauberin, was passiert ist.«

Barney Pot kam hinter Tante Zeldas ausladendem Kleid zum Vorschein. Er errötete vor Verlegenheit. Tante Zelda schob ihn nach vorn. »Nur zu, Jungchen, sag Marcia, was passiert ist. Sie wird schon nicht beißen.«

Barney war davon nicht überzeugt. »Äh ... ich ... äh«, war alles, was er herausbrachte.

Marcia seufzte ungeduldig. Sie war sehr spät dran, und einem stammelnden Barney Pot zu lauschen war das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte. »Tut mir leid, Zelda. Barney hat bestimmt eine faszinierende Geschichte zu erzählen, aber ich muss jetzt wirklich weiter.« Sie schüttelte die Hand ab, mit der Tante Zelda sie festhielt.

»Warten Sie, Marcia. Ich habe Barney gebeten, Septimus meinen lebenden Sicherheits-Charm zu geben.«

Marcia blieb wie angewurzelt stehen. »Um Himmels willen, Zelda! Einen lebenden Sicherheits-Charm? Sie meinen ... einen Dschinn?«

»Ja, Marcia. Das meine ich.«

»Du liebe Güte! Ich weiß nicht, was ich sagen soll.« Marcia war verblüfft. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass Sie so etwas haben.«

»Betty Crackle hat ihn beschafft. Ich wage gar nicht daran zu denken, wie. Die Sache ist aber die, dass Septimus ihn nicht nehmen wollte. Und gestern habe ich einen Brief von Barney erhalten.« Tante Zelda wühlte in ihren Taschen, zog einen zerknitterten Zettel hervor und drückte ihn der widerstrebenden Marcia, für deren Empfinden er verdächtig nach Drachenmist roch, in die Hand.

Den Zettel weit von sich weg haltend (nicht nur weil sie den Geruch nach Drachenmist nicht ertragen konnte, sondern auch, weil sie Zelda nicht zeigen wollte, dass sie eine Brille brauchte), las Marcia:

Liebe Frau Zelda,
ich hofe, sie bekomen das. Es tut mir ganz arg leid, aber der Lerling Lehrling hat den Charm nicht nemen wollen den sie mir gegeben haben und dann hat der Schreiber ihn genomen und ich möchte das sie das wissen weil ich will keine Eidechse sein.
Von Barney Pot.
PS: Bitte sagen sie mir wenn ich helfen kann denn ich möchte gern.

»Eidechse?«, fragte Marcia und sah Barney verwirrt an.

»Ich möchte keine sein«, antwortete Barney leise.

»Nun ja, Barney, wer will das schon?«, bemerkte Marcia und gab Zelda den Brief zurück. »Ich verstehe nicht, warum Sie einen solchen Wirbel um die Sache machen, Zelda. Dem Himmel sei Dank, dass Septimus ihn nicht genommen hat, und nach all dem Ärger mit dem Questenstein hätte ich auch nichts anderes von ihm erwartet. Es ist gut, dass ihn der Schreiber in sichere Verwahrung genommen hat – endlich mal jemand mit Verantwortungsgefühl. Offen gestanden, Zelda, war es nicht richtig, einem so jungen Menschen einen lebenden Sicherheits-Charm anzuvertrauen, ganz und gar nicht richtig. Ich werde Septimus auf keinen Fall erlauben, einen Dschinn zu besitzen. Wir haben mit dem verflixten Drachen schon Scherereien genug, da muss nicht auch noch ein lästiger Flaschengeist bei uns herumlungern. Jetzt muss ich aber wirklich weiter. Ich habe einen wichtigen Termin im Manuskriptorium.« Damit ging Marcia mit großen Schritten die Zaubererallee hinunter.

»Na?«, rief Tante Zelda einer Traube von Schaulustigen zu, die begeistert zugesehen hatten, wie ihre Außergewöhnliche Zauberin ihrem Ruf, eine streitlustige Person zu sein, gerecht geworden war, und sich schon jetzt darauf freuten, ihre Freunde mit der Geschichte zu beglücken.

Tante Zelda bahnte sich ungeduldig einen Weg durch die kleine Menge. Und als sie auf der anderen Seite wieder herauskam, kreischte Barney Pot, der wie eine Klette an ihrem Kleid hing: »Da ist er! Der Schreiber! Der Schreiber, der mir den Sicherheits-Charm weggenommen hat.«

Halb die Zaubererallee hinunter sah ein strubbeliger, hoch aufgeschossener Junge in einer schmutzigen Schreiberuniform, wie sich ein großes Flickenzelt aus einem kleinen Menschenauflauf löste. Er drehte sich um und rannte davon.

»Merrin!«, rief Tante Zelda so laut, das es durch die ganze Zaubererallee schallte. »Merrin Meredith, ich habe mit dir zu reden!«

* 25 *

25. Auf Zaubererart

Begleitet von einem forschen Ping und dem Klicken des Kundenzählers, der auf dreizehn sprang, stieß Marcia die Tür zum Manuskriptorium auf und betrat den Verkaufsraum. Er war leer und sah verwahrlost aus. Dies führte Marcia vor Augen, was Beetle als Empfangsangestellter hier geleistet hatte. Solange er hier war, hatte der Verkaufsraum stets sauber und aufgeräumt ausgesehen, und selbst wenn sich im Schaufenster Bücher und Papierbündel (mit dem einen oder anderen Wurstbrötchen dazwischen) gestapelt hatten, so hatte er doch stets einen ordentlichen Eindruck gemacht, als sehe jemand nach dem Rechten.

Marcia trat an die mit Zetteln, Krümeln und Bonbonpapieren übersäte Ladentheke und klopfte scharf auf die Platte. Angeekelt inspizierte sie ihre Fingerknöchel. Sie waren klebrig und rochen nach Lakritze. Marcia konnte Lakritze nicht ausstehen.

»Bedienung!«, rief sie ungeduldig. »Bedienung!«

Die Tür in der Trennwand aus Holz und Glas, die den Verkaufsraum vom eigentlichen Manuskriptorium trennte, flog auf, und niemand Geringeres als die Obermagieschreiberin, Miss Jillie Djinn höchstpersönlich, kam herausmarschiert, wobei ihr dunkelblaues Seidengewand ungehalten raschelte.

»Hier wird konzentriert gearbeitet, Madam Marcia«, sagte sie ärgerlich. »Ich bitte, darauf Rücksicht zu nehmen. Sind Sie gekommen, um Ihre Rechnung zu bezahlen?«

»Rechnung?«, erwiderte Marcia gereizt. »Was für eine Rechnung?«

»Die Rechnung mit der Nummer 0000003542678b ist noch offen. Für das Fenster.«

Marcia rümpfte die Nase. »Ich glaube, diese Sache ist noch strittig.«

»Für Sie vielleicht, für mich nicht«, entgegnete Jillie Djinn. »Da gibt es nichts zu streiten.«

»Lassen wir das mal dahingestellt«, sagte Marcia, indem sie einen Ton anschlug, dessen sich Septimus neuerdings bediente. »Jedenfalls habe ich jetzt einen Termin wegen der Gewölbe.«

Marcia wartete und wippte ungeduldig mit dem Fuß. Jillie Djinn seufzte. Sie suchte nach dem Terminkalender und zog ihn schließlich unter dem Papierstapel auf der Theke hervor. Mit großer Behutsamkeit blätterte sie die dicken cremefarbenen Seiten um.

»Wollen mal sehen... ah ja... Tja,Sie sind drei Minuten und...«, die Obermagieschreiberin blickte auf die Uhr, die an ihrer rundlichen Taille hing, »... und zweiundfünfzig Sekunden zu spät.«

Marcia entfuhr ein ärgerliches Schnauben.

Jillie Djinn überhörte es. »Aber ich kann Ihnen in siebzehn Tagen einen neuen Termin geben ... wollen mal sehen ... Punkt drei Uhr einunddreißig.«

»Jetzt sofort«, blaffte Marcia.

»Ausgeschlossen«, erwiderte Jillie Djinn.

»Wenn Beetle hier wäre ...«

»Mr. Beetle ist aus dem Dienst ausgeschieden«, unterbrach Jillie Djinn frostig.

»Wo ist denn Ihr neuer Gehilfe?«, fragte Marcia.

Jillie Djinn blickte verlegen. Merrin fehlte schon den zweiten Tag hintereinander. Selbst sie beschlichen erste Zweifel, ob sie mit ihrer jüngsten Einstellung eine glückliche Wahl getroffen hatte. »Er ist... äh ... anderweitig beschäftigt.«

»Ach ja? Was für eine Überraschung. Nun gut, da Sie so unterbesetzt sind, werde ich wohl ohne Begleitung in die Gewölbe hinuntermüssen.«

»Nein. Ausgeschlossen.« Die Obermagieschreiberin verschränkte die Arme und sah die Außergewöhnliche Zauberin herausfordernd an.

Marcia nahm die Herausforderung an. »Miss Djinn, wie Sie sehr wohl wissen, habe ich das Recht, die Gewölbe jederzeit zu inspizieren, und nur der Höflichkeit halber vereinbare ich mit Ihnen einen Termin. Doch an Höflichkeit scheint es hier bedauerlicherweise zu mangeln. Ich habe die Absicht, jetzt sofort in die Gewölbe zu gehen.«

»Aber Sie waren doch erst letzte Woche unten«, protestierte Jillie Djinn.

»Ganz recht. Und ich werde sie jede Woche, jeden Tag und jede Stunde aufsuchen, wenn ich es für nötig halte. Treten Sie zur Seite.«

Damit rauschte Marcia an ihr vorbei und öffnete die Tür, die durch die dünne Trennwand ins Manuskriptorium führte. Einundzwanzig Schreiber schauten auf. Marcia blieb in der Tür stehen, überlegte einen Augenblick und warf dann ein großes Goldstück – eine Doppelkrone – auf den Ladentisch. »Das dürfte für die Reparatur Ihres Fensters reichen, Miss Djinn. Und gönnen Sie sich vom Restgeld einen ordentlichen Haarschnitt.«

Die Schreiber tauschten Blicke und verkniffen sich ein Grinsen. Marcia schritt durch den Gang zwischen den hohen Pulten, sich sehr wohl bewusst, dass einundzwanzig Augenpaare jede ihrer Bewegungen verfolgten. Sie öffnete die Geheimtür im Bücherregal und verschwand in dem Gang, der zu den Gewölben führte. Die Tür fiel hinter ihr zu, und Partridge machte: »Miauuuu!«

Zu Partridges Freude kicherte die neu ernannte Prüfgehilfin, Romilly Badger.

Unten in den Gewölben machte Marcia zwei Entdeckungen, eine angenehme und eine weniger angenehme.

Die angenehme Überraschung war, dass Tertius Fume, der ungehobelte und anmaßende Gewölbegeist, nicht auf seinem Posten war. Ausnahmsweise einmal konnte Marcia die Gewölbe betreten, ohne belästigt und nach der Parole gefragt zu werden. Marcia war gern allein in den Gewölben. Sie entzündete die Lampen. Eine ließ sie auf dem Tisch neben dem Eingang stehen, die andere nahm sie mit in die modrigen Kellerräume, die sich unter der Zaubererallee hinzogen. Aus Höflichkeit begleitete normalerweise ein Schreiber die Außergewöhnliche Zauberin in die Gewölbe und holte ihr, was sie wünschte, aber neuerdings wurde Höflichkeit im Manuskriptorium kleingeschrieben, wie Marcia festgestellt hatte. Doch wie alle Außergewöhnlichen Zauberer besaß sie einen Grundriss der Gewölbe und hatte daher keine Mühe, sich in dem Gewirr von Kisten, Truhen und Schriftrollen-Behälter, die hier seit Jahrtausenden ordentlich gestapelt und beschriftet lagerten, alleine zurechtzufinden.

Die Gewölbe beherbergten die Archive der Burg, und der Zaubererturm hatte nichts Gleichwertiges aufzuweisen. Dies war für die Obermagieschreiber seit jeher ein Anlass zur Selbstgefälligkeit, aber auch eine Quelle des Verdrusses, denn Außergewöhnliche Zauberer hatten in der Tat das Recht, die Gewölbe zu jeder Zeit zu betreten – und wie aus einigen alten Karten (die oben in der Kanzlei der Obermagieschreiberin aufbewahrt und geheim gehalten wurden) hervorging, gehörten die Gewölbe eigentlich zum Zaubererturm.

Marcia fand, was sie suchte – den Ebenholzzylinder mit der Lebendkarte dessen, was darunterliegt. In letzter Zeit hatte es Ärger mit unversiegelten Eisluken gegeben, und seitdem behielt Marcia die Angelegenheit im Auge. Im Schein der Lampe schnitt sie das Wachssiegel auf, zog die dicke Papierrolle aus der Röhre und entrollte sie vorsichtig auf dem Tisch. Auf der Karte waren alle versiegelten Tunneleingänge eingezeichnet – und dazu die Tunnel, die in dem Plan, den die Prüfgehilfin erhalten hatte, nicht eingetragen waren. Marcia starrte auf die Karte. Sie traute ihren Augen nicht – der Haupttunnel, der aus der Burg führte, war an beiden Enden nicht versiegelt!

Minuten später flog die Geheimtür im Bücherregal auf, und Marcia stürmte ins Manuskriptorium. Alle Schreiber schauten auf. Mit gezückten Federn, von denen unbeachtet Tinte auf ihre Schriftstücke tropfte, beobachteten sie, wie die Außergewöhnliche Zauberin zwischen den Pulten hindurcheilte und in dem schmalen, mit sieben scharfen Biegungen versehenen Gang verschwand, der in die Hermetische Kammer führte.

Aufgeregtes Gemurmel ging durch den Raum. Was würde die Obermagieschreiberin wohl dazu sagen? Niemand, nicht einmal die Außergewöhnliche Zauberin, durfte ohne ausdrückliche Erlaubnis die Hermetische Kammer betreten. Die Schreiber warteten auf das unvermeidliche Donnerwetter.

Zu ihrem Erstaunen blieb es aus. Stattdessen erschien eine nervöse Jillie Djinn im Eingang und rief: »Miss Badger, würden Sie bitte in die Kammer kommen?«

Unter mitfühlenden Blicken glitt Romilly Badger von ihrem Platz und folgte Jillie Djinn in den Gang.

»Ah, Miss Badger«, rief Marcia, als Romilly hinter der Obermagieschreiberin in die Hermetische Kammer trat.

Die Kammer war ein kleiner kreisrunder Raum, weiß getüncht und nur spärlich möbliert. An der Wand lehnte ein sehr alt aussehender Spiegel, und in der Mitte stand ein blanker Tisch. Hinter diesem Tisch suchte Jillie Djinn Zuflucht, während Marcia wie ein Panther – einer von den gefährlichen lilafarbenen – im Käfig auf und ab lief.

»Ja, Madam Overstrand?«, sagte Romilly in der festen Überzeugung, dass sie das Schicksal ihres Vorgängers teilen und fristlos entlassen werden würde.

»Miss Badger, wie ich von Miss Djinn höre, ist der Schlüssel zur Versiegelung der Eistunnelluken derzeit nicht verfügbar. Mit anderen Worten, er ist verlustig. Ist das richtig?«

»Ich ... äh ...« Romilly wusste nicht recht, was sie darauf antworten sollte. Sie war erst seit vier Tagen Prüfgehilfin und hatte aufgrund »technischer Probleme«, wie sich die Obermagieschreiberin ausgedrückt hatte, noch keinen Fuß in die Eistunnel setzen können.

»Miss Badger, haben Sie den Schlüssel seit Ihrer Ernennung überhaupt schon zu Gesicht bekommen?«, fragte Marcia weiter.

»Nein, Madam Overstrand.«

»Finden Sie das nicht merkwürdig?«

»Nun ja, ich ...« Romilly fing Jillie Djinns stechenden Blick auf und geriet ins Stocken.

»Miss Badger«, fuhr Marcia fort, »dies ist eine Angelegenheit von höchster Dringlichkeit, und ich wäre für jede Auskunft dankbar, so belanglos sie Ihnen auch erscheinen mag.«

Romilly holte tief Luft. Das war’s. In einer halben Stunde würde sie auf der Straße stehen und sich, den Federhalter des Manuskriptoriums noch in der Hand, nach einer neuen Stelle umsehen, aber sie musste wahrheitsgemäß antworten. »Es dreht sich um den neuen Schreiber, den pickligen, diesen Daniel Jäger, von dem manche Leute behaupten, dass er in Wahrheit Merrin Meredith heißt. Also, am Tag nach Beetles Entlassung – dem Tag, an dem ich zur Prüfgehilfin ernannt wurde – wollte ich mir den Schlüsselsafe ansehen – das ist der Kasten, in dem der Schlüssel aufbewahrt wird, wenn wir nicht in den Tunneln sind –, und er stand davor. Als er mich bemerkte, steckte er etwas in die Tasche und eilte davon. Ich meldete es Miss Djinn, doch sie sagte, es sei alles in Ordnung. Das habe ich geglaubt, obwohl ich den Eindruck hatte, er hatte ein schlechtes Gewissen ...« Romilly stockte erneut. Ihr war bewusst, dass sie in Jillie Djinns Augen etwas Unverzeihliches getan hatte.

Jillie Djinn funkelte sie an. »Falls Sie damit andeuten wollen«, blaffte sie, »dass Daniel Jäger den Schlüssel genommen hat, kann ich Ihnen versichern, dass das unmöglich ist. Der Kasten hat ein Zauberschloss, das nur die Obermagieschreiberin öffnen kann.«

»Es sei denn ...«, sagte Romilly.

»Ja, Miss Badger?«, fragte Marcia.

»Ich glaube, dass Mr.... äh ... Jäger möglicherweise wusste, wie man ihn öffnet.«

»Unsinn!«, rief Jillie Djinn.

»Ich halte es für möglich, dass der Gewölbegeist es ihm verraten hat«, sagte Romilly zögernd.

»Machen Sie sich doch nicht lächerlich!«, wetterte Jillie Djinn.

Romilly ließ sich nicht gerne vorwerfen, sie mache sich lächerlich. »Na schön, Miss Djinn, dann eben geradeheraus: Ich bin davon überzeugt, dass der Gewölbegeist es ihm verraten hat. Ich habe gehört, wie Mr. Jäger damit geprahlt hat, dass er und ... äh ...«

»Tertius Fume«, half Marcia.

»Ja, so heißt er. Dass er und Tertius Fume so zueinander stünden.« Sie legte die beiden Zeigefinger übereinander. »Er behauptete, der Geist habe ihm alle Geheimformeln verraten. Foxy – ich meine, Mr. Fox – hat ihm nicht geglaubt. Er ist für den Schrank für seltene Charms verantwortlich, und so hat er Mr. Jäger nach dem Entriegelungszauber gefragt, und Mr. Jäger kannte ihn tatsächlich. Mr. Fox war außer sich und hat Miss Djinn davon unterrichtet.«

»Und was, bitte, hat Miss Djinn dazu gesagt?«, fragte Marcia mit einem Seitenblick auf die Obermagieschreiberin.

»Soweit ich weiß, hat sie Mr. Fox beauftragt, den Schließzauber auszutauschen«, antwortete Romilly. »Mr. Jäger hat an dem Tag auch noch gesagt, dass wir uns getrost an ihn wenden sollten, wenn wir eine Frage hätten, denn er wisse sogar noch mehr als die Obermagieschreiberin.«

Jillie Djinn gab einen Laut von sich, der einem zornigen Kamel alle Ehre gemacht hätte.

Marcia sah jetzt klarer. »Haben Sie vielen Dank, Miss Badger«, sagte sie. »Ich weiß Ihre Aufrichtigkeit zu schätzen. Ich bin mir bewusst, dass ich Sie hier in eine schwierige Lage gebracht habe, aber ich vertraue darauf, dass man Ihnen keine Unannehmlichkeiten bereiten wird.« Sie funkelte Jillie Djinn an. »Falls doch, werden Sie im Zaubererturm jederzeit eine Anstellung finden. Ihnen einen guten Tag, Miss Djinn. Mich rufen dringende Geschäfte.«

Marcia rauschte aus dem Manuskriptorium und die Zaubererallee hinauf. Als sie durch den Großen Bogen eilte, trat eine massige Gestalt vor sie hin.

»Zelda, um Himmels willen, gehen Sie mir ...« Marcia blieb stehen. Die Gestalt unter dem schattigen Bogen war nicht Zelda Heap. Eingewickelt in eine bunte Decke stand da Zelda Heaps Großneffe, Simon Heap.

* 26 *

26. Auf Hexenart

Merrin Meredith hatte den Fehler begangen, sich im Eingang von Larrys Laden für tote Sprachen zu verstecken. Larry hatte es nicht gern, wenn vor seiner Tür herumgelungert wurde, und war schneller draußen als eine Spinne, die in ihrem Netz das Zucken einer leckeren Fliege gespürt hat. Er war verwundert, einen Schreiber des Manuskriptoriums vorzufinden.

»Kommst du wegen einer Übersetzung?«, knurrte er.

»Hä?«, quiekte Merrin und fuhr herum.

Larry war ein bulliger rothaariger Mann, der beim Studium der toten Sprachen allzu viel Gewaltliteratur gelesen und davon einen wirren Blick bekommen hatte. »Willst du eine Übersetzung?«, wiederholte er. »Oder was?«

Merrin verstand das in seiner Aufregung als Drohung und trat rückwärts aus dem Eingang.

»Da ist er!«, kreischte Barneys Fistelstimme. »Bei Mr. Larry!«

Merrin spielte kurz mit dem Gedanken, in den Laden zu flitzen, doch Larry blockierte den Eingang nahezu komplett. Also versuchte er sein Glück und sauste ungeachtet der Gefahren, die ihn möglicherweise erwarteten, hinaus auf die Zaubererallee.

Sekunden später hing Barney Pot wie ein Terrier an seinem Umhang. Merrin versuchte, ihn abzuschütteln, doch Barney klammerte sich nur noch fester an ihn, bis ein großer Rottweiler mit Flickenmuster zur Stelle war und ihn, Merrin, packte. Merrin entfuhr ein sehr grobes Wort.

»Merrin Meredith, doch nicht vor kleinen Kindern!«

Merrin zog einen Flunsch.

Tante Zelda sah ihm in die Augen, denn sie wusste, dass er das nicht mochte. Er schaute zur Seite. »So, Merrin«, sagte sie streng. »Ich möchte keine Lügen von dir hören. Ich weiß genau, was du getan hast.«

»Gar nichts habe ich getan«, knurrte Merrin und sah überallhin, nur nicht zu Tante Zelda. »Was gibt’s denn da zu glotzen?«, schrie er. »Verschwindet!« Diese Aufforderung galt einer wachsenden Schar von Schaulustigen, von denen die meisten Tante Zelda nach ihrem Wortwechsel mit Marcia die Zaubererallee hinauf gefolgt waren. Die Schaulustigen schenkten der Aufforderung nicht die geringste Beachtung. Sie gönnten sich heute einen schönen Tag und dachten gar nicht daran, ihn sich von Merrin verderben zu lassen. Ein oder zwei machten es sich auf einer nahen Bank gemütlich.

»Jetzt hör mir mal zu, Merrin Meredith ...«

»So heiße ich nicht«, murrte Merrin.

»Natürlich heißt du so.«

»Nein.«

»Ganz gleich, wie du dich nennst, du hörst mir jetzt zu. Du wirst zwei Dinge tun, bevor ich dich gehen lasse ...«

Merrin horchte auf. Die alte Hexe wollte ihn tatsächlich gehen lassen? Die Angst, auf diese blöde Insel in den Marschen zurückgebracht zu werden und bis ans Ende seiner Tage Kohlsandwichs essen zu müssen, verflog. »Was für Dinge?«, fragte er beleidigt.

»Zunächst einmal wirst du dich bei Barney dafür entschuldigen, was du ihm angetan hast.«

»Ich habe ihm nichts angetan.« Merrin blickte zu Boden.

»Schluss jetzt mit dem Theater, Merrin. Du weißt ganz genau, was ich meine. Du bist über ihn hergefallen, um Himmels willen. Und du hast seinen – vielmehr meinen – Sicherheits-Charm gestohlen.«

»Irgendeinen Charm halt«, knurrte er.

»Dann gibst du es also zu. Entschuldige dich.«

Die Menge schwoll weiter an, und Merrin wollte nur noch weg. »Tut mir leid«, murmelte er.

»Anständig«, verlangte Tante Zelda.

»Hä?«

»Ein Vorschlag: ›Barney, es tut mir sehr leid, dass ich dir so etwas Schlimmes angetan habe, und ich bitte dich um Verzeihung.‹«

Mit größtem Widerwillen wiederholte Merrin ihre Worte.

»Ist schon in Ordnung, Merrin«, erwiderte Barney fröhlich. »Ich verzeihe dir.«

»Kann ich dann jetzt gehen?«, fragte Merrin sauer.

»Ich sagte, zwei Dinge, Merrin Meredith.« Tante Zelda wandte sich an die Menge. »Wenn Sie uns jetzt entschuldigen würden, meine Herrschaften. Ich hätte mit diesem jungen Mann etwas Vertrauliches zu besprechen. Würden Sie uns einen Augenblick allein lassen?«

Die Schaulustigen machten enttäuschte Gesichter.

Merrin fing sich wieder. »Eine wichtige Angelegenheit des Manuskriptoriums«, setzte er hinzu. »Streng geheim und so weiter. Auf Wiedersehen.«

Widerstrebend zerstreute sich die Menge.

Tante Zelda schüttelte fassungslos den Kopf – dieser Bursche hatte vielleicht Nerven. Bevor er ausbüxen konnte, stellte sie ihren klobigen Stiefel auf den Saum seines am Boden schleifenden Umhangs. »Was?«, fragte Merrin.

Tante Zelda senkte die Stimme. »Gib mir die Flasche zurück.«

Wieder blickte Merrin zu Boden.

»Her damit, Merrin.«

Nur äußerst widerwillig zog er die kleine goldene Flasche aus der Tasche und gab sie ihr. Tante Zelda nahm sie in Augenschein und bemerkte mit Schrecken, dass das Siegel erbrochen war. »Du hast sie aufgemacht«, stieß sie zornig hervor.

Ausnahmsweise einmal machte Merrin ein schuldbewusstes Gesicht. »Ich dachte, da ist Parfüm drin. Aber es war schrecklich. Ich hätte sterben können.«

»Wie wahr«, pflichtete Tante Zelda bei und drehte die leere – und viel leichtere – goldene Flasche immer wieder in der Hand. »Weiter, Merrin, und das ist jetzt wichtig. Ich will keine Lügen hören, verstanden?«

Merrin nickte beleidigt.

»Hast du dem Dschinn gesagt, du wärst Septimus Heap?«

»Ja, natürlich. So heiße ich ja auch.«

Tante Zelda seufzte. Das war keine gute Nachricht. »Aber das ist nicht dein richtiger Name, Merrin«, sagte sie geduldig. »Es ist nicht der Name, den dir deine Mutter gegeben hat.«

»Zehn Jahre lang hat man mich aber so genannt«, sagte er. »Ich habe länger so geheißen als er.«

Trotz ihres Zorns empfand Tante Zelda ein gewisses Mitleid mit Merrin. Was er sagte, stimmte. In den ersten zehn Jahren seines Lebens hatte er Septimus Heap geheißen. Sie war sich darüber im Klaren, dass er eine schwere Zeit gehabt hatte, aber das gab ihm nicht das Recht, kleine Kinder zu erschrecken und zu bestehlen.

»Genug davon, Merrin«, sagte sie streng. »Ich muss jetzt noch etwas anderes wissen. Was hast du geantwortet, als der Dschinn dich gefragt hat: ›Was ist dein Begehr, oh Meister?‹«

»Naja...«

»Was na ja?« Tante Zelda versuchte sich vorzustellen, was er sich von dem Dschinn gewünscht haben könnte.

»Ich habe ihm gesagt, dass er weggehen soll.«

Tante Zelda fiel ein Stein vom Herzen. »Tatsächlich?«

»Ja. Er hat mich Dummkopf genannt, da habe ich zu ihm gesagt, dass er weggehen soll.«

»Und? Hat er es getan?«

»Ja. Und dann hat er mich eingesperrt. Ich bin eben erst herausgekommen. Es war furchtbar.«

»Geschieht dir ganz recht«, beschied Tante Zelda knapp. »Jetzt noch eine letzte Sache, dann darfst du gehen.«

»Was denn noch?«

»Wie sieht der Dschinn aus?«

»Wie eine Banane.« Merrin lachte. »Wie eine doofe Riesenbanane!« Damit riss er sich von Tante Zelda los und rannte in Richtung Manuskriptorium davon.

Tante Zelda ließ ihn laufen. »Nun, das dürfte die Auswahl eingrenzen«, murmelte sie und nahm Barney Pot an der Hand: »Barney, würdest du mir helfen, nach einer doofen Riesenbanane zu suchen?«

Barney grinste. »Oh ja, gern.«

Derweil war Marcia unter dem Großen Bogen so sprachlos wie selten.

»Simon Heap«, sagte sie eisig. »Verschwinden Sie sofort von hier, bevor ich ...«

»Marcia, bitte hören Sie mich an«, flehte Simon. »Es ist wichtig.«

Vielleicht lag es an dem Schock über die unversiegelten Eistunnel und den verlorenen Schlüssel, vielleicht auch an der verzweifelten Entschlossenheit in Simons Augen, jedenfalls erwiderte Marcia: »Also gut. Sprechen Sie, und dann machen Sie, dass Sie von hier verschwinden.«

Simon zögerte. Eigentlich hatte er Marcia bitten wollen, ihm seinen Fährtensucherball Spürnase zurückzugeben, damit er ihn auf Lucys Spur ansetzen konnte, aber nun, da er hier war, sah er ein, dass das unmöglich war. Wenn er wollte, dass Marcia ihm zuhörte, musste er Spürnase vergessen.

»Mir ist in Port etwas zu Ohren gekommen, was Sie meines Erachtens wissen sollten«, begann er.

»Und?« Marcia stampfte ungeduldig mit dem Fuß auf.

»Am Leuchtturm Katzenfels geht etwas vor.«

In Marcias Blick flammte Interesse auf. »Am Leuchtturm Katzenfels?«

»Ja...«

»Kommen Sie von dem Bogen weg«, unterbrach ihn Marcia. »Der Schall trägt weit. Gehen wir die Zaubererallee hinunter. Ich nehme an, Sie fahren mit der Fähre am Südtor zurück. Sie können es mir unterwegs erzählen.«

Und so kam es, dass Simon für jedermann sichtbar Seite an Seite mit der Außergewöhnlichen Zauberin durch die Burg spazierte – was er sich nie, niemals hätte träumen lassen.

»Sie kennen doch den Gewölbegeist Tertius Fume. Ich glaube, dass er etwas damit zu tun hat...«

Marcia war nun höchst aufmerksam. »Fahren Sie fort«, sagte sie.

»Nun, wie Ihnen bekannt ist, bin ich ... äh ... früher jede Woche ins Manuskriptorium gekommen ...« Simon errötete und schien plötzlich Interesse an der Anordnung der Pflastersteine in der Zaubererallee zu haben.

»Ja«, erwiderte Marcia scharf. »Das ist mir in der Tat bekannt. Knochenlieferungen, habe ich recht?«

»Ja. Es ... es tut mir wirklich sehr leid. Ich weiß nicht, was mich ...«

»Auf Entschuldigungen kann ich verzichten, Simon. Für mich zählt nur, was Menschen tun, nicht, was sie sagen.«

»Ja, natürlich. Also ... einmal, als ich dort war, hat mich Tertius Fume gefragt, ob ich sein Gefolgsmann werden wollte. Er wollte jemanden, der für ihn Kurierdienste übernahm, wie er es nannte. Ich habe abgelehnt.«

»Das war wohl unter Ihrer Würde?«, fragte Marcia.

Simon wurde noch unbehaglicher zumute. Marcia hatte vollkommen recht. Voller Stolz hatte er Tertius Fume geantwortet, dass er Wichtigeres zu tun habe.

»Äh ... die Sache ist die: Ein paar Wochen später sah ich Tertius Fume unten am alten Landungssteg des Manuskriptoriums. Er sprach mit einem Mann, der aussah wie ein Pirat. Sie wissen schon, goldener Ohrring, tätowierter Papagei am Hals, solche Sachen. Damals sagte ich mir, sieh an, das alte Ziegengesicht – entschuldigen Sie, Tertius Fume – hat seinen Gefolgsmann gefunden.«

»Gegen altes Ziegengesicht habe ich nichts einzuwenden«, sagte Marcia. »Aber sagen Sie mir, Simon, was wissen Sie über Katzenfels?«

»Nun ja ... äh ... ich weiß, was oben leuchtet ... und was darunterliegt.«

Marcia hob die Augenbrauen. »Im Ernst?«

Simon blickte verlegen. »Verzeihen Sie, aber dort, wo es mich hin verschlagen hat, als ich, na ja, nicht ganz bei Verstand war, habe ich eine Menge erfahren. Ich weiß Dinge, die ich eigentlich gar nicht wissen dürfte, aber ich weiß sie nun mal, und ich kann jetzt nicht so tun, als wüsste ich sie nicht, wenn Sie verstehen, was ich meine. Aber vielleicht kann ich damit jetzt einer guten Sache dienen und ... na ja ... manches wieder gutmachen. Vielleicht.« Simon warf einen verstohlenen Blick auf Marcia, erhielt aber keine Antwort.

»Ich weiß zum Beispiel von den Sireneninseln und von den Tiefen und ... äh ... solchen Sachen.«

»Tatsächlich?« Marcias Ton wurde eisig. »Und Sie sind gekommen, um mir das zu sagen? Warum gerade jetzt?«

»Weil ... ach, es ist furchtbar«, plapperte Simon los. »Lucy ist mit einem Jungen durchgebrannt ... und ich erinnere mich jetzt wieder, wer er ist... Er ist ein Freund meines ... meines Bruders, Ihrem Lehrling. Er hat mir mal mit einer Schleuder ins Auge geschossen. Nicht Ihr Lehrling, der Freund. Na, jedenfalls ist er – der Freund, nicht mein Bruder – mit meiner Lucy durchgebrannt, und jetzt sind sie an Bord eines Fischerboots, das einem gewissen Kapitän Fry gehört. Dieser Fry hat einen Papageien am Hals und die Initialen T.F.F., und er versorgt Katzenfels mit Nachschub.«

Marcia brauchte eine Weile, um das Gehörte zu verdauen. »Nur damit ich das richtig verstehe: Sie wollen mir sagen, dass Tertius Fume einen Gefolgsmann hat, der zum Leuchtturm Katzenfels hinausfährt?«

»Ja. Und vor seiner Abfahrt habe ich gesehen, wie er mit Una Brakket gesprochen hat. Sie hat ihm ein Päckchen gegeben.«

»Una Brakket?« Angewidert verzog Marcia das Gesicht.

»Ja. Wie Ihnen sicher auch bekannt ist, sind weder sie noch Tertius Fume der Burg freundlich gesinnt.«

»Hmm ... Und wann ist der Gefolgsmann, dieser Kapitän Fry, in See gestochen?«

»Vor zwei Tagen. Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte. Unterwegs bin ich von einem verheerenden Unwetter ...«

»Ja, danke«, schnitt ihm Marcia das Wort ab. »Das war sehr aufschlussreich.«

»Ja, nicht wahr? Also, wenn ich irgendetwas tun kann ...«

»Nein danke, Simon. Wenn Sie sich beeilen, erwischen Sie noch die nächste Fähre nach Port. Auf Wiedersehen.« Damit machte Marcia auf den Hacken kehrt und ging mit großen Schritten wieder die Zauberallee hinauf.

Simon setzte ernüchtert seinen Weg zur Fähre fort. Er hatte gewusst, dass er nichts erwarten durfte. Trotzdem hatte er insgeheim gehofft, Marcia würde ihn miteinbeziehen, ihn nach seiner Meinung fragen, ihm vielleicht sogar gestatten, die Nacht in der Burg zu verbringen. Sie hatte nichts davon getan, und er konnte es ihr nicht verdenken.

Marcia eilte gedankenverloren die Zaubererallee hinauf. Nach ihrem Besuch im Manuskriptorium und der überraschenden Begegnung mit Simon Heap gab es genug, worüber sie nachdenken musste. Sie war überzeugt, dass Tertius Fume etwas mit der Entsiegelung der geheimen Eistunnel zu tun hatte, und bestimmt war es auch kein Zufall, dass sein Gefolgsmann genau zur gleichen Zeit auf dem Weg zum Leuchtturm Katzenfels war. Tertius Fume führte etwas im Schilde. »Boshaftes altes Ziegengesicht«, murmelte sie vor sich hin.

Sie war so tief in Gedanken, dass sie einen großen, dünnen Mann mit einem lächerlichen gelben Hut, der ihren Weg kreuzte, übersah und mit ihm zusammenstieß. Sie purzelten beide zu Boden. Bevor sich Marcia wieder hochrappeln konnte, sah sie sich von einer Schar besorgter – und ziemlich aufgeregter – Schaulustiger umringt, die zu verblüfft waren, um ihr Hilfe anzubieten, und einfach nur dastanden und die Außergewöhnliche anglotzten, die der Länge nach auf der Zaubererallee lag. Ausnahmsweise einmal war Marcia froh, Tante Zeldas Stimme zu hören.

»Hoppla!«, sagte Tante Zelda und half Marcia auf.

»Vielen Dank, Zelda«, sagte Marcia, klopfte sich den Schmutz von ihrem neuen Umhang und funkelte in die Menge. »Habt ihr kein Zuhause?«, bellte sie die Leute an. Beschämt trollten sie sich, um ihre Geschichten Angehörigen und Freunden zu erzählen. (Diese Geschichten bildeten den Ursprung der Legende vom geheimnisvollen und mächtigen gelben Zauberer, der nach einem heroischen Kampf mit der Außergewöhnlichen Zauberin ohnmächtig in der Zaubererallee lag und von einem kleinen heldenhaften Jungen gefangen genommen wurde.)

Sobald sich die Menge zerstreut hatte, bot sich Marcia ein wunderlicher Anblick. Ein seltsam aussehender Mann, der einen der merkwürdigsten Hüte trug, die sie je gesehen hatte – und Marcia hatte in ihrem Leben schon einige Hüte gesehen –, lag auf dem Boden und versuchte gerade aufzustehen, konnte aber nicht, weil Barney Pot auf seinen beiden Fußknöcheln kniete.

»Wir haben ihn!«, rief Tante Zelda triumphierend. »Gut gemacht, Barney!«

Barney grinste. Er liebte die Dame im Zelt. Noch nie hatte er so viel Spaß gehabt, in seinem ganzen Leben nicht. Gemeinsam hatten sie den Bananenmann durch die Gassen und Geschäfte verfolgt, und Barney hatte ihn keine Sekunde aus den Augen verloren. Und jetzt hatten sie ihn gefangen – und obendrein die Außergewöhnliche Zauberin gerettet.

»Los, Marcia«, sagte Tante Zelda, die wusste, wie man einen Dschinn dingfest machte. »Sie packen ihn am einen Arm, ich am anderen – das wird ihm nicht gefallen. Sie haben doch noch eine versiegelte Zelle im Zaubererturm, oder?«

»Schon, aber meine Güte, Zelda, was hat das alles zu bedeuten?«

»Marcia, packen Sie ihn am Arm. Das ist der entwischte Dschinn Ihres Lehrlings.«

»Was?« Marcia sah auf Jim Knee hinab, der ein betörendes Lächeln aufblitzen ließ.

»Eine Verwechslung, Madam, wie ich Ihnen versichern kann«, erklärte er. »Ich bin nur ein armer Reisender von fernen Gestaden. Ich hatte mir in Ihrer entzückenden Burg und Ihrer wunderbaren Allee gerade einen kleinen Schaufensterbummel gegönnt, als diese Verrückte im Zelt mich belästigte und ihren kleinen Rabauken auf mich hetzte. Wirst du wohl runtergehen?« Jim Knee wackelte verzweifelt mit den Füßen, aber Barney Pot ließ sich nicht abschütteln.

»Sind Sie sich sicher, Zelda?«, fragte Marcia und blickte zu Tante Zelda, die Jim Knee mittlerweile in den Polizeigriff genommen hatte.

»Natürlich bin ich mir sicher, Marcia. Aber wenn Sie einen Beweis wollen, den können Sie haben.« Tante Zelda zog ganz bedächtig Jim Knees goldene Flasche hervor und drehte den Stopfen heraus. Der Dschinn erbleichte.

»Nein, nicht, haben Sie Erbarmen! Ich flehe Sie an, sperren Sie mich nicht wieder da hinein!«, jammerte er.

In Sekundenschnelle kniete Marcia auf dem Boden neben Tante Zelda, und der Dschinn war, um mit Marcia zu sprechen, in »Schutzhaft« genommen.

Die Leute blieben stehen und machten große Augen, als Jim Knee, eingequetscht zwischen Marcia und Tante Zelda und angeführt von einem stolzen Barney Pot, die Zaubererallee entlangmarschierte. Die Schar der Schaulustigen fand sich wieder ein und folgte ihnen den ganzen Weg bis zum Großen Bogen, doch Marcia bemerkte sie nicht. Sie war zu sehr mit der Frage beschäftigt, was sie mit dem Dschinn anstellen sollte, und je länger sie darüber nachdachte, desto überzeugter war sie, dass ihr Plan gut war. Sie musste nur noch Tante Zelda, deren Zustimmung als Erweckerin sie brauchte, dafür gewinnen.

Als sie in den kühlen Schatten des mit Lapislazuli ausgekleideten Bogens traten, sagte Marcia: »Zelda, hätten Sie und Barney nicht Lust, auf einen Tee in meine Gemächer zu kommen?«

Tante Zelda blickte argwöhnisch. »Wozu?«

»Es ist lange her, dass wir uns richtig unterhalten haben, und ich würde mich gern für die herzliche Gastfreundschaft erkenntlich zeigen, die sie mir vor ein paar Jahren in den Marschen erwiesen haben. Es war eine schöne Zeit.«

Tante Zelda hatte Marcias Aufenthalt längst nicht in so rosiger Erinnerung. Sie war versucht abzulehnen, hatte aber das Gefühl, dass sie Barney vorher fragen sollte. »Was meinst du dazu, Barney?«

Barney nickte und strahlte übers ganze Gesicht. »Oh ja, sehr gern.«

»Vielen Dank, Marcia«, sagte Tante Zelda in der festen Überzeugung, dass sie es bereuen würde. »Das ist sehr freundlich.«

Während Jim Knee in der versiegelten Zelle des Zaubererturms schmorte, setzte Marcia den kleinen Barney mit einem Mini-Burgenschachspiel und einem Stück seines Lieblingsschokoladenkuchens in eine Ecke. Dann erläuterte sie Tante Zelda ihren Plan. Marcia musste dabei so freundlich sein, dass sie es selbst kaum ertrug, doch am Ende zahlte er sich aus – sie bekam, was sie wollte.

Aber Marcia bekam meistens, was sie wollte, wenn sie sich dafür ins Zeug warf.

* 27 *

27. Zum Leuchtturm

Am darauffolgenden Morgen näherte sich, weit vom Zaubererturm entfernt, ein schwarzes Boot mit dunkelroten Segeln dem Leuchtturm Katzenfels. Niemand bemerkte es – bis auf den Leuchtturmwärter, und der beobachtete es voller Angst.

»Wir sind gleich da. Ihr könnt jetzt raufkommen.« Jakey Frys Kopf war in der Luke über ihnen erschienen und baumelte dort wie eine merkwürdige Glühlampe.

Ein heller Sonnenstrahl schnitt wie ein Dolch in das Dunkel, und Lucy Gringe und Wolfsjunge blinzelten. Ihnen war, als hätten sie seit Jahren kein Sonnenlicht mehr gesehen, doch in Wirklichkeit waren es nur etwas mehr als drei Tage gewesen. Ein wenig Licht hatten sie freilich gesehen, und zwar in Form der Kerze, mit der Jakey Fry jeden Abend zu ihnen her abgestiegen war, um ihnen ihre kärgliche Fischmahlzeit zu bringen – oh, wie Lucy Fisch hasste! – und mit ihnen Karten zu spielen, allerdings nur nach seinen eigenen Regeln, die im Wesentlichen besagten, dass, ganz gleich was geschah, Jakey Fry immer gewann.

»Beeilt euch! Pa sagt, auf der Stelle«, zischte Jakey. »Packt eure Sachen zusammen und dann fix herauf.«

»Wir haben keine Sachen«, meckerte Lucy, die zu Pingeligkeit neigte, wenn sie gereizt war.

»Dann macht eben nur fix.«

Ein Brüllen ertönte von Deck. Jakeys Kopf verschwand, und Lucy und Wolfsjunge hörten ihn rufen: »Aye, aye, Pa, sie kommen. Sofort. Auf der Stelle!« Er steckte wieder den Kopf herein. Er sah ängstlich aus. »Kommt jetzt die Leiter herauf, sonst sind wir alle dran.«

Während die Plünderer durch die Wellen stampfte und rollte, kletterten Lucy und Wolfsjunge die Leiter hinauf und krochen an Deck. Staunend atmeten sie die frische Seeluft ein – wie war es möglich, dass Luft so gut roch? Und das Licht – wie konnte es nur so hell sein? Lucy beschattete ihre Augen und schaute sich um, um festzustellen, wo sie waren. Ihr stockte der Atem. Vor ihr ragte die wuchtige schwarze Säule eines Leuchtturms in den strahlend blauen Himmel. Sie schien wie ein mächtiger Baumstamm aus den Felsen zu wachsen. Ihr Fundament bestand aus Fels, der nach und nach in riesige, schartige Granitblöcke überging, die dick mit Teer bestrichen und mit Muscheln verkrustet waren. Und je höher der Leuchtturm in den Himmel wuchs, desto mehr ersetzten teerbestrichene Ziegelsteine den Granit. Lucy, die sich seit jeher dafür interessierte, wie Dinge gemacht wurden, fragte sich, wie man mitten in der brandenden See einen so hohen Turm hatte errichten können. Doch am meisten faszinierte sie die Spitze des Turms: Sie sah aus wie der Kopf einer Katze. Sie hatte zwei aus Ziegelsteinen aufgemauerte Keile, die wie Ohren aussahen, und, das Merkwürdigste von allem, zwei mandelförmige Fenster als Augen. Aus diesen Fenstern drangen zwei Lichtstrahlen, die so hell leuchteten, dass sie sogar in der Sonne zu sehen waren.

Mit einem Ruck, der einem den Magen umdrehte, tauchte die Plünderer in ein Wellental, der Leuchtturm verdunkelte die Sonne, und ein kalter Schatten fiel auf das Boot. Dann wurden sie vom Seegang so hoch hinaufgetragen, dass Lucy direkt auf den mit Seegras bedeckten Sockel des Leuchtturms sehen konnte. Und schon im nächsten Moment fielen sie wieder wie ein Stein in ein Loch aus brodelndem Wasser – und die ganze Zeit über schlingerte das Boot von einer Seite auf die andere. Mit einem Mal wurde es Lucy schlecht, sehr schlecht. Sie stürzte zur Reling und schaffte es gerade noch rechtzeitig, ehe sie sich übergab. Schallendes Gelächter ertönte aus dem Mund Kapitän Frys, der ganz entspannt an der Ruderpinne stand und sich festhielt.

»Frauen an Bord«, gluckste er. »Zu nichts zu gebrauchen.«

Lucy spuckte ins Meer, dann wirbelte sie herum, und ihre Augen funkelten vor Zorn. »Was haben Sie ...«

Wolfsjunge kannte Lucy mittlerweile gut genug, um zu wissen, wann sie kurz vor einem Wutanfall stand. Er packte sie an der Schulter und zischte: »Sei still, Lucy.«

Sie blitzte ihn an, schüttelte den Kopf wie ein wütendes Pony, riss sich von ihm los und stapfte in Richtung Skipper. Wolfsjunge wurde angst und bange. Das war’s. Gleich würden sie Lucy über Bord werfen.

Jakey Fry mochte Lucy, obwohl sie grob zu ihm war, ihn Spatzenhirn schimpfte und mit allerlei Ungeziefer verglich. Er sah, was sich zusammenbraute, und sprang vor sie hin.

»Miss Lucy«, sagte er eindringlich, »ich brauche Ihre Hilfe. Sie sind stark. Sie werfen uns die Leine zu, ja?«

Lucy blieb ungeduldig stehen. Jakey hatten einen verzweifelten Ausdruck in den Augen. »Bitte, Miss Lucy«, flüsterte er. »Reizen Sie ihn nicht. Bitte!«

Zehn Minuten später war die Plünderer dank der Hilfe Lucys, die sich als perfekte Leinenwerferin entpuppt hatte, an zwei massiven Eisenpfählen vertäut, die oberhalb der kleinen, aus dem Fels gehauenen Anlegestelle ins Gestein getrieben waren. Jakey Fry spähte herunter auf das Boot und fragte sich nervös, ob er genug Leine gelassen hatte. Es war schwer zu sagen. Zu viel Leine, und die Plünderer trieb auf die Felsen, zu wenig, und sie hing bei Ebbe in der Luft – in beiden Fällen würde es Ärger geben.

»Steig die Leiter rauf«, brüllte der Skipper Lucy an.

»Was?«, fragte Lucy entgeistert und starrte auf die rostige Eisenleiter, die Schlamm und Seetang verunzierten und über deren oberes Ende sich ein besorgter Jakey Fry beugte.

»Bist du taub? Die Leiter rauf. Sofort!«

»Mach schon, Lucy«, drängte Wolfsjunge, der es nicht erwarten konnte, wieder einen Fuß an Land zu setzen, selbst wenn es nur ein glibberiger Felsen mitten im Meer war.

Von der Gischt der unten anbrandenden Wellen bespritzt, erklomm Lucy die Leiter, dicht gefolgt von Wolfsjunge und Kapitän Fry. Thin Crowe bildete den Schluss. Er musste sich allein mit vier dicken Taurollen abschleppen, ehe ihm Jakey und Wolfsjunge halfen, sie vollends die Leiter hinaufzuwuchten.

Oben angekommen, stapften sie hinter Kapitän Fry einen schmalen, ausgetretenen Pfad entlang, der sich zum Leuchtturm hinaufschlängelte. Wolfsjunges Erleichterung, endlich wieder festen Boden unter den Füßen zu haben, verflog schnell wieder. Am Ende des Pfades erblickte er eine rostige Eisentür, die in den Sockel des Leuchtturms eingelassen war, und als er in den kühlen Schatten trat, den der Turm warf, die Arme schwer von dem Tau, das er nun tragen musste, beschlich ihn das ungute Gefühl, dass Lucy und er ins Gefängnis gebracht wurden.

Kapitän Fry war als Erster an der Tür und gab Thin Crow ungeduldig ein Zeichen. Thin Crowe warf die Taue weg, legte die Hände um das kleine Eisenrad, das in der Mitte der Tür angebracht war, und drehte mit aller Kraft. Ein paar Sekunden lang rührte sich nichts. Nur Thin Crowes Augen quollen so stark hervor, dass Wolfsjunge meinte, sie könnten, mit etwas Glück, aus ihren Höhlen springen. Dann aber ließ sich ein dumpfes Knirschen vernehmen, und das Rad begann sich zu drehen. Thin Crowe stemmte seine knochige Schulter gegen die rostige Tür und drückte. Zentimeter für Zentimeter öffnete sie sich unter lautem Quietschen, und modrige Luft wehte ihnen entgegen.

»Rein da«, knurrte Kapitän Fry. »Ein bisschen zackig.« Er gab Wolfsjunge einen Stoß, ließ Lucy aber klugerweise aus eigener Kraft hineingehen.

Das Innere des Leuchtturms erinnerte an eine unterirdische Höhle. Rinnsale rieselten an den Wänden herab, und von irgendwoher hallte das Pling-Pling tropfenden Wassers. Über ihnen türmte sich ein riesiger runder Hohlraum, an dessen Backsteinwänden sich eine wackelige eiserne Wendeltreppe klammerte. Das einzige Licht kam aus einer halb offen stehenden Tür, und selbst das erlosch, als Thin Crowe die Tür zuwarf. Mit einem hohlen Knall flog sie ins Schloss, und Dunkelheit umfing sie.

Kapitän Fry fluchte und ließ seine Taurolle mit einem dumpfen Geräusch auf den Boden fallen. »Wie oft muss ich dir noch sagen, dass du die Tür erst zumachen sollst, wenn ich die Lampe angezündet habe, du Hornochse?«, schimpfte er, zückte geräuschvoll seine Zunderbüchse und schlug seinen Feuerstein, ohne Erfolg.

»Lass mich das machen, Pa«, erbot sich Jakey Fry ängstlich.

»Nichts da. Glaubst du, ich bin nicht imstande, eine blöde kleine Lampe anzuzünden? Weg da, du Schwachkopf.« Der dumpfe Schlag, mit dem Jakey gegen die Wand geschleudert wurde, ließ Lucy und Wolfsjunge zusammenzucken. Im Schutz der Dunkelheit schlich Lucy zu der Stelle, von der das Geräusch gekommen war. Sie fand Jakey und legte den Arm um ihn. Jakey unterdrückte ein Schniefen.

Plötzlich hörten Wolfsjunge und Lucy irgendwo oben im Turm eine Tür schlagen und dann das Klirren von Stahlkappenstiefeln auf Eisenstufen. Schwere Schritte kamen die Treppe herunter, die wackelte und von dem Lärm widerhallte und ihn bis ganz nach unten trug. Wolfsjunge und Lucy reckten die Hälse und erspähten weit über sich einen matten Lichtkegel, der mit jeder Treppenwindung ein Stück näher kam.

Fünf Minuten später trat Thin Crowes Zwillingsbruder von der letzten Stufe, und Kapitän Fry gelang es endlich, die Lampe zu entzünden. Die Flamme loderte auf und warf ihr Licht auf die Gestalt Fat Crowes, der trotz aller Speckwülste seinem Bruder verblüffend ähnlich sah. Er richtete seine eigene Lampe auf Lucy und Wolfsjunge.

»Wen haben wir denn da?«, knurrte er mit einer Stimme, die von der seines Bruders nicht zu unterscheiden war.

»Nichts Brauchbares«, grunzte sein Zwillingsbruder. »Bist du fertig, Schweinebacke?«

»Ja, Spatzenhirn, fix und fertig. Der macht mich noch verrückt«, antwortete Fat Crowe.

»Nicht mehr lange, hihi«, kicherte Thin Crowe.

Der Schein der Lampe fiel auf das Gesicht des Skippers und tauchte es in ein hässliches Gelb.

»Los, beeilt euch«, befahl er. »Und dass ihr mir keinen Fehler macht. Ich möchte keine Beweise hinterlassen.«

Lucy und Wolfsjunge wechselten einen besorgten Blick – Beweise wofür?

»Kommt der mit?«, fragte Fat Crowe und deutete auf Wolfsjunge, der sich danach sehnte, seine Taurolle abzusetzen.

»Red keinen Quatsch!«, erwiderte der Skipper. »Den beiden würde ich nicht mal meine letzte verschimmelte Makrele anvertrauen. Nimm sein Tau und dann ab.«

»Wozu sind sie dann hier?«, fragte Fat Crowe.

»Zu nichts. Ihr zwei könnt sie euch später vornehmen«, antwortete Kapitän Fry.

Fat Crowe grinste. »Wird uns ein Vergnügen sein, Boss.«

Lucy warf Wolfsjunge einen ängstlichen Blick zu. Wolfsjunge wurde ganz flau im Magen. Er hatte recht gehabt. Der Leuchtturm war ein Gefängnis.

Die Crowe-Zwillinge und Jakey Fry stiegen die Treppe hinauf. »Irgendwann vergesst ihr noch eure Köpfe«, knurrte der Skipper. »Da, nehmt.« Er zog ein wirres Knäuel aus schwarzen Bändern und dunkelblauen ovalen Gläsern aus der Tasche. »Eine für jeden. Ihr wisst, wann ihr sie aufsetzen müsst. Nicht dass ihr mir blind werdet, wenn wir Arbeit bekommen.«

Thin Crowe streckte seinen knochigen Arm aus und nahm das Knäuel, das tatsächlich wie zwei Schutzbrillen aussah.

Jakey Fry machte ein besorgtes Gesicht. »Bekomme ich keine, Pa?«, fragte er.

»Nein, das ist Männerarbeit. Du trägst das Tau und tust, was man dir sagt, verstanden?«

»Ja, Pa. Aber wofür sind die denn?«

»Stell mir keine Fragen, und ich erzähl dir keine Lügen. Und jetzt die Treppe rauf, Junge. Aber dalli!«

Jakey wankte mit der schweren Taurolle los, und Kapitän Fry blieb im Erdgeschoss des Leuchtturms zurück, um Wolfsjunge und Lucy zu bewachen.

Nach ein paar Minuten angespannten Schweigens, in denen sie dem Wassertröpfeln und dem hallenden Scheppern der sich entfernenden Schritte lauschten, kam Kapitän Fry ein unangenehmer Gedanke – er war in der Unterzahl. Normalerweise hätte Theodophilus Fortitude Fry beim Zählen seiner Gegner ein Mädchen nicht mitgerechnet, doch bei Lucy Gringe machte er vorsichtshalber eine Ausnahme. Und auch der Junge hatte etwas Merkwürdiges an sich, etwas von einem wilden Tier. Dem Skipper kroch eine Gänsehaut den Nacken hinauf und brachte den auftätowierten Papageien zum Zucken. Plötzlich wollte er keine Sekunde länger mit den beiden allein bleiben.

»So, ihr zwei, ihr steigt jetzt auch die Treppe da rauf«, knurrte er und gab Wolfsjunge einen Stoß in den Rücken.

Wolfsjunge ließ Lucy vorgehen. Theodophilus Fortitude Fry folgte dicht hinter ihnen, und bald übertönte sein angestrengtes Schnaufen das Scheppern der Treppe weit oben. Es war ein langer, ein sehr langer Aufstieg, und die Kletterei forderte von dem Skipper ihren Tribut. Er blieb immer weiter hinter Lucy und Wolfsjunge zurück.

Die endlos scheinende Treppe wurde jeweils nach sieben Windungen durch einen Zwischenabsatz unterbrochen. Von jedem Absatz ging eine Tür ab. Lucy und Wolfsjunge waren gerade auf dem vierten Absatz stehen geblieben, um Atem zu schöpfen, als aus der Spitze des Leuchtturms ein blendender Lichtstrahl herabschoss, dem Sekunden später ein furchterregendes – oder von Furcht erfülltes? – Jaulen folgte. In dem grellen blauweißen Licht tauschten Lucy und Wolfsjunge einen entsetzten Blick.

»Was war das?«, formte Wolfsjunge mit den Lippen.

»Der Schrei einer Katze«, antwortete Lucy ebenso tonlos.

»Der Schrei eines Menschen«, flüsterte Wolfsjunge.

»Oder beides?«, flüsterte Lucy.

* 28 *

28. Im Zangengriff

Es war beides. Miarr, ein Mensch, aber seit Generation ein Katzenverwandter, kämpfte um sein Leben.

Miarr war ein kleiner schmächtiger Mann, der wenig wog – fünfmal weniger als Fat Crowe und zweimal weniger als Thin Crowe. Und das bedeutete, dass ihm die Crowe-Zwillinge zahlenmäßig um das Siebenfache überlegen waren.

Miarr hatte sich auf der Beobachtungsplattform aufgehalten, als die Crowes und Jakey Fry mit ihren Tauen hereingewankt kamen und ihre Last auf den Boden warfen. Miarr hatte gefragt, wozu die Taue gut seien, und als Antwort erhalten: »Darüber brauchst du dir keine Gedanken zu machen – dort, wo du hingehst.«

Ein Blick in Jakey Frys erschrockenes Gesicht sagte Miarr alles, was er wissen musste. Er kletterte den Fußpfahl (ein Pfahl mit Trittstufen auf beiden Seiten) hinauf, stieß die Falltür auf und flüchtete in einen Raum, in den ihm normalerweise niemand zu folgen wagte – die Lichtarena.

Die Lichtarena war der kreisrunde Raum in der Spitze des Leuchtturms. In seiner Mitte brannte die Lichtsphäre – eine große runde Kugel aus grellweißem Licht. Um die Kugel herum führte ein schmaler Laufgang aus weißem Marmor. Hinter der Kugel, auf der Inselseite des Leuchtturms, befand sich eine große, nach innen gewölbte Platte aus gleißendem Silber, die Miarr jeden Tag polierte. Auf der Meerseite befanden sich zwei riesige Glaslinsen, die Miarr ebenfalls jeden Tag polierte. Die Linsen waren etwa einen Meter hinter den beiden mandelförmigen Öffnungen – den Augen – angebracht, durch die das Licht gebündelt wurde. Die Augen waren viermal so hoch, wie Miarr groß war, und sechsmal so breit. Sie blickten in den Himmel, und als Miarr die Falltür zuschlug und verriegelte, wehte ein frischer, nach Meer riechender Sommerwind herein und stimmte den Katzenmann traurig. Ob er heute Morgen zum allerletzten Mal Seeluft schnuppern würde?

Seine einzige Hoffnung war, dass die Crowes zu viel Angst davor hatten, in die Lichtarena heraufzukommen. Miarrs Familie hatte sich im Lauf der Generationen an das Licht angepasst und dunkle Zweitlider – Lichtlider – ausgebildet, durch die man sehen konnte, ohne von dem Licht geblendet zu werden. Wer aber ohne diesen Schutz direkt in das Licht blickte, dem versengte die Helligkeit die Augen, und zurück blieben Narben in der Mitte seines Gesichtsfelds, sodass er dort nur noch einen schwarzen Fleck in der Form der Lichtsphäre sah.

Doch als von unten gegen die Falltür gehämmert wurde, da wusste Miarr, dass seine Hoffnung vergebens war. Er kauerte neben dem Licht nieder und lauschte Thin Crowes Faustschlägen gegen die dünne Metallklappe, die nur lichtundurchlässig, aber nicht Crowe-undurchlässig war. Er wusste, lange würde es nicht dauern.

Plötzlich flog die Falltür aus den Angeln, und Thin Crowes geschorener Schädel tauchte aus dem Loch im Laufgang auf, auf den Augen zwei dunkelblaue ovale Gläser, mit denen er aussah wie eines dieser Rieseninsekten, die Miarr in seinen schlimmsten Albträumen heimsuchten. Miarr war entsetzt – was immer die Crowes im Schilde führten, sie hatten es sorgfältig geplant. Thin Crowe zog sich in den Laufgang herauf, und Miarr wartete ab, aus welcher Richtung er über ihn herfallen würde – entschlossen, selbst in die andere zu rennen. So konnten sie lange hintereinander herjagen. Doch seine Hoffnungen wurden zunichtegemacht, als auch Fat Crowes Kopf in der Luke erschien, ebenfalls mit Insektenaugen. Mit blankem Entsetzen – und höchstem Erstaunen – beobachtete Miarr, wie Thin Crowe seinen Bruder durch das enge Loch wuchtete und auf den Gang zog, wo dieser erschöpft liegen blieb wie ein wabbeliger Fisch auf dem Trockenen.

Miarr schloss die Augen. Das war das Ende.

Jetzt begannen die Crowes mit ihrem Spezialtrick – dem Zangengriff. Diesen Trick hatten sie drüben in Port schon in so mancher dunklen Gasse erfolgreich angewendet. Die Zange begann damit, dass sie sich dem erschrockenen Opfer langsam von zwei Seiten näherten. Das Opfer beobachtete den einen, dann den anderen und überlegte verzweifelt, in welche Richtung es rennen sollte – dann, im entscheidenden Moment, ließen die Crowes die Zange zuschnappen. Zack!

Und so war es auch mit Miarr. Er wich vor den beiden an die Wand zurück, die der Falltür gegenüberlag, und durch seine Lichtlider beobachtete er, wie seine Albträume wahr wurden: Ein schmales Grinsen auf den Lippen, die Finger zu Krallen gekrümmt, kamen die Crowes, auf dem Marmorfußboden vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzend, von beiden Seiten auf ihn zu, langsam, ganz langsam und unaufhaltsam.

Es kam, wie Miarr erwartet hatte: Sie trieben ihn zu den Leuchtturmaugen. Schließlich stand er mit dem Rücken zur Wand in dem Zwischenraum zwischen den Augen und fragte sich, durch welches sie ihn wohl werfen würden. Er spähte kurz zu den Felsen in der Tiefe. Es ging weit hinab – sehr weit. Er wünschte seinem Licht ein stummes Lebewohl.

Zack! Die Crowes fielen über ihn her. Hand in Hand arbeitend, was sie sonst nie taten, ergriffen sie ihn und rissen ihn in die Höhe. Miarr stieß ein entsetztes Jaulen aus, das noch weit unten auf dem vierten Treppenabsatz zu hören war und Lucy und Wolfsjunge einen Schauder über den Rücken jagte. Die Crowes, die sich den Katzenmann viel leichter vorgestellt hatten, wurden durch ihren eigenen Schwung aus dem Gleichgewicht gebracht. Zappelnd und fauchend – mehr wie eine Schlange als eine Katze – entglitt Miarr ihrem Griff und flog hoch in die Luft, dann durch das linke Auge und hinaus in den leeren Himmel. Einen Wimpernschlag lang, der ihm selbst wie eine Ewigkeit vorkam, schwebte er zwischen Himmel und Erde. Er sah vier seltsame Spiegelbilder von sich in den Insektenaugen der Zwillinge: Er schien gleichzeitig zu fliegen und zu schreien. Er erhaschte einen letzten Blick von seiner geliebten Lichtsphäre, und dann sah er, wie die schwarze Wand des Leuchtturms mit buchstäblich halsbrecherischer Geschwindigkeit an ihm vorbeiraste.

Wie eine Katze drehte er sich instinktiv so herum, dass er dem Boden das Gesicht zuwendete, und während er fiel, drückte ihm der Wind sternförmig die Arme und Beine auseinander, sodass sich sein Umhang aus Seehundfell wie zwei Fledermausflügel spannte. Sein Sturzflug ging in einen sanften Gleitflug über, und höchstwahrscheinlich wäre er auf der Plünderer direkt unter ihm gelandet, hätte ihn eine Windböe nicht gegen die Außenmauer des Leuchtturms gedrückt.

So kam es, dass Miarr wieder eines seiner ursprünglich neun Leben aufbrauchte und somit jetzt nur noch sechs übrig blieben (eines hatte er aufgebraucht, als er als Kind ins Hafenbecken gefallen war, und ein zweites, als sein Cousin verschwunden war).

Lucy und Wolfsjunge hörten nicht, wie Miarr gegen die Mauer des Leuchtturms prallte. Der Aufschlag wurde von den scheppernden Schritten des nahenden Theodophilus Fortitude Fry übertönt. Lucy und Wolfsjunge standen noch auf dem Zwischenabsatz. Das grässliche Jaulen war verhallt, und als sich die Schritte des Skippers der letzten Windung vor dem Treppenabsatz näherten, flüsterte Wolfsjunge: »Wir sind die Nächsten.«

Lucy nickte mit weit aufgerissenen Augen.

Wolfsjunge drückte gegen die Tür hinter ihnen, und zu seinem Erstaunen ging sie auf. Rasch schlüpften er und Lucy hinein und fanden sich in einem kleinen Raum wieder, in dem drei leere Etagenkojen und ein spindähnlicher Schrank standen. Lautlos schloss Wolfsjunge die Tür und machte Anstalten, sie zu verriegeln, doch Lucy hielt ihn davon ab.

»Wenn du das tust«, flüsterte sie, »weiß er ganz genau, dass wir hier drin sind. Unsere einzige Chance ist, dass er nachsieht und uns nicht findet. Dann denkt er, wir sind schon weiter oben.«

Die Schritte kamen näher.

Wolfsjunge überlegte rasch. Lucy hatte recht. Aber er wusste auch, dass Theodophilus Fortitude Fry die Schlafkammer Zentimeter für Zentimeter absuchen würde, und es war ihm schleierhaft, wo sie sich nach Lucys Meinung verstecken sollten. Die Etagenkojen hatten weder Matratzen noch Bezüge, und der einzige Platz, wo man sich verbergen konnte, war der Schrank, aber dort würde der Skipper mit Sicherheit nachsehen.

Die Schritte verharrten auf dem Treppenabsatz.

Wolfsjunge packte Lucy, stieß sie in den Schrank, quetschte sich hinter ihr hinein und zog die Tür zu. »Wozu soll das gut sein?«, flüsterte sie. »Hier sieht er ganz bestimmt nach.«

»Hast du eine bessere Idee?«, zischte Wolfsjunge.

»Fall über ihn her«, erwiderte Lucy. »Schlag ihm auf den Kopf.«

»Pst!« Wolfsjunge legte den Finger auf die Lippen. »Vertrau mir.«

Lucy blieb nichts anderes übrig. Sie hörte, wie die Tür zur Schlafkammer aufging und schwere Schritte hereinstapften. Sie blieben direkt vor dem Schrank stehen, und angestrengtes Keuchen drang durch die dünne Tür.

»Ihr könnt rauskommen«, ertönte die raue Stimme des Skippers. »Ich habe Besseres zu tun, als Verstecken zu spielen, zum Donnerwetter.«

Es kam keine Antwort.

»Ich will euch mal was sagen. Bis jetzt seid ihr noch glimpflich davongekommen. Aber das wird sich ändern, wenn ihr nicht sofort herauskommt.«

Zorniges Rütteln am Türgriff.

»Ihr habt eure Chance gehabt. Sagt nachher nicht, ich hätte euch nicht gewarnt.«

Die Tür wurde aufgerissen.

Lucy öffnete den Mund zu einem Schrei.

* 29 *

29. Unsichtbar

Ein ersticktes Quieken ertönte, als Theodophilus Fortitude Fry die Schranktür aufriss.

»Hab ich euch!«, frohlockte er. Und dann: »Potz Blitz und Hagelschlag, wo steckt ihr denn?« Verdutzt starrte der Skipper in das seltsam wabernde Dunkel des Schranks. Er hätte schwören können, dass die Rotznasen da drin waren.

Lucy spähte über Wolfsjunges Schulter, sah das verwirrte Gesicht des Skippers und begriff, dass er sie nicht sehen konnte! Verblüfft gab sie noch einen erstickten Schrei von sich und verhielt sich dann mucksmäuschenstill. Jetzt erst fiel ihr auf, dass Wolfsjunge unglaublich ruhig war. Sie spürte förmlich die konzentrierten Schwingungen, die von ihm ausgingen, und sie war sich sicher, dass der Skipper sie seinetwegen nicht sehen konnte. In diesem Jungen steckte mehr, als man auf den ersten Blick sah. Der Skipper sah in diesem Augenblick von Wolfsjunge offensichtlich gar nichts – und von ihr auch nicht. Es war sehr, sehr eigenartig. Nur um sicherzugehen, streckte sie Theodophilus Fortitude Fry die Zunge heraus. Er zeigte nicht die geringste Reaktion – nur seine linke Augenbraue begann zu zucken.

Lucy unterdrückte ein Kichern. Kapitän Frys Augenbraue sah aus wie eine fette pelzige Raupe, und der Papagei an seinem Hals zuckte, als wollte er sie fressen.

Wolfsjunge hatte weder die Augenbraue noch den Papagei bemerkt. Er konzentrierte sich mit aller Kraft. Tante Zelda hatte ihm in letzter Zeit – wie früher schon Jenna, Septimus und Nicko – ein paar einfache Schutzzauber beigebracht. Er hatte sich damit schwergetan, aber er hatte aufmerksam zugehört und jeden Tag geübt. Und jetzt hatte er zum ersten Mal seinen Unsichtbarkeitsschild zum Einsatz gebracht – und es funktionierte.

So kam es, dass Theodophilus Fortitude Fry, als er in den Schrank spähte, nichts weiter sah als ein schwaches Wirbeln in der Dunkelheit. Doch er spürte, dass Magie darin war. Der Skipper war in seinem bewegten Leben häufig mit Magie in Berührung gekommen, und sie bewirkte bei ihm etwas Seltsames – sie brachte seine linke Augenbraue zum Zucken.

Kapitän Fry war seit jeher der festen Überzeugung, dass Probleme praktisch gelöst werden müssen, und so schritt er auch jetzt zur Tat: Er fasste in den Schrank, um festzustellen, ob er tatsächlich so leer war, wie es den Anschein hatte. Doch kaum hatte er die Hand ausgestreckt, ergriff ihn eine unerklärliche Angst – die Angst, eine Wolverine könnte ihm die Hand abbeißen. Theodophilus Fortitude Fry sträubten sich die Nackenhaare, und schnell zog er die Hand wieder zurück. Dann stutzte er. Er wusste genau, dass er ein Quietschen im Schrank gehört hatte. Zu furchtsam, die Hand wieder hineinzustecken, hoffte er, dass es vielleicht die Schranktür gewesen war. Er schwenkte die Tür hin und her. Zuerst gab sie kein Geräusch von sich, aber dann begriff Lucy, was gespielt wurde, und die Tür quietschte zuvorkommend an allen passenden Stellen.

Theodophilus Fortitude Fry gab auf. Er hatte Wichtigeres zu tun, als sich über den Verbleib zweier schmuddeliger Kinder den Kopf zu zerbrechen. Sollten sie seinetwegen in dem verflixten Leuchtturm bleiben und verrotten. Wütend knallte er die Tür zu, stapfte aus der Schlafkammer und setzte den langen Aufstieg zur Spitze des Turms fort.

Wolfsjunge und Lucy stürzten mit einem unterdrückten Kichern aus dem Schrank.

»Wie hast du das gemacht?«, stieß Lucy hervor. »Das war sagenhaft. Er hat nicht das Geringste gesehen!«

»Ich habe meinen Ohren nicht getraut, als du zu quieken angefangen hast«, flüsterte Wolfsjunge. »Das war so was von gut!«

»Ja, das war lustig ...oh, oh, ooooh ...«

»Pst! Du musst mir es nicht noch mal vormachen. Sonst hört er uns. Autsch! Lass meinen Arm los.«

»Da ist etwas am Fenster«, zischte Lucy. »Sieh doch!«

»Oh!«

Wolfsjunge und Lucy schauderten zurück. Zwei zierliche Hände, blutbefleckt und zerschrammt, mit ehemals langen und gekrümmten, jetzt abgebrochenen und verbogenen Nägeln, hielten das kleine Fensterbrett der Kammer umklammert. Während Lucy und Wolfsjunge hinsahen, schoben sich die Hände Zentimeter für Zentimeter vor, bis die Finger den inneren Sims zu fassen bekamen und ihn umschlossen. Sekunden später erschien Miarrs hübscher Kopf in dem ovalen Fenster, das Gesicht vor Angst verzerrt. Er zog sich herauf, und wie eine Fledermaus, die unter die Dachtraufe schlüpft, zwängte er sich durch das Fenster und fiel zu Boden, wo er als erschöpftes Häuflein Elend liegen blieb.

Im Nu war Lucy Gringe bei ihm. Sie musterte das leicht pelzige Gesicht, die geschlossenen mandelförmigen Augen und die seltsam spitzen kleinen Ohren, die unter der Seehundmütze hervorstanden, und sie war sich nicht sicher, ob die Mütze ein Körperteil war oder nicht. Sie hob den Blick zu Wolfsjunge. »Was ist das?«, flüsterte sie.

Wolfsjunge sträubten sich die Haare. Katzengeruch stieg ihm in die Nase, aber die zusammengesackte Gestalt auf dem Boden erinnerte ihn mehr an eine Fledermaus als an alles andere. »Weiß nicht«, flüsterte er. »Wahrscheinlich ein Mensch, schätze ich.«

Miarrs gelbe Augen klappten auf wie zwei Fensterläden. »Pst...«, machte er und legte sich einen Finger auf die Lippen. Lucy und Wolfsjunge wichen überrascht zurück.

»Was?«, flüsterte Lucy.

»Schhhhhhh!«, wiederholte Miarr eindringlich. Er wusste, dass der Schall im Leuchtturm die seltsamsten Wege nahm. Man konnte auf der Beobachtungsplattform stehen und mit jemandem sprechen, der sich im Erdgeschoss aufhielt, und dabei das Gefühl haben, er stehe direkt neben einem. Also konnten die Crowes das Geflüster in der Schlafkammer leicht hören, sobald die dröhnenden Schritte des Skippers verklungen waren. Und eine innere Stimme sagte ihm, dass diese beiden schmutzigen Geschöpfe in der Schlafkammer (Lucy und Wolfsjunge sahen nicht gut aus) ebenso wenig entdeckt werden wollten wie er. Aber er brauchte Gewissheit. Mühsam setzte er sich auf.

»Gehört ihr ... zu denen?« Er deutete nach oben.

Lucy schüttelte den Kopf. »Nein!«

Miarr lächelte, was den eigentümlichen Effekt hatte, dass er mit seinen kleinen spitzen Ohren wackelte und seine beiden langen unteren Fangzähne entblößte, die sich über seine Oberlippe schoben. Lucy sah Miarr an, und da kam ihr ein schrecklicher Gedanke.

»Haben die Sie vom Dach geworfen?«, fragte sie.

Miarr nickte.

»Mörder«, knurrte Wolfsjunge.

»Wir helfen Ihnen«, sagte Lucy zu Miarr. »Wenn wir uns beeilen, können wir uns das Boot schnappen und die da oben hier zurücklassen. Dann können sie sich gegenseitig vom Turm werfen. Damit würden sie uns allen einen Gefallen tun.«

Miarr schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er mit schwacher, flüsternder Stimme, »ich werde mein Licht niemals verlassen. Aber ihr ... ihr müsst gehen.«

Lucy blickte unschlüssig. Sie wusste, dass wertvolle Minuten verstrichen und dass jeden Augenblick vier Stiefelpaare scheppernd die Treppe herunterkommen konnten, aber sie ließ den böse zugerichteten kleinen Mann nur sehr ungern allein. Wer wusste, welches Schicksal ihn erwartete?

»Wenn er unbedingt hierbleiben will, ist das seine Sache«, flüsterte Wolfsjunge. »Du hast gehört, was er gesagt hat. Wir müssen los. Komm, Lucy, es ist unsere einzige Chance.

Schweren Herzens wandte sich Lucy zum Gehen.

Ein leises Zischen ertönte aus dem Mund des kleinen, auf dem Boden kauernden Mannes. »Miarr sagt euch ›Lebt wohl‹«, flüsterte er.

»Miarr?«, fragte Lucy.

»Miarr«, flüsterte der Katzenmann, und es klang mehr nach Katze als nach Mensch.

»Oh«, sagte Lucy und zögerte. »Sie klingen genau wie meine liebe alte Mieze.«

»Komm, Lucy«, flüsterte Wolfsjunge eindringlich vom Treppenabsatz. Mit einem bedauernden Blick zurück rannte Lucy ihm nach, doch im selben Augenblick, als sie zu ihm stieß, verkündete ein lautes Scheppern von oben, dass Theodophilus Fortitude und Jakey Fry sich an den Abstieg machten. Wolfsjunge fluchte leise. Es war zu spät.

Wolfsjunge zog Lucy wieder in den Schatten der Schlafkammer. Ganz leise schloss er die Tür, sodass die zusammengesunkene Gestalt des Katzenmanns nicht gesehen werden konnte, vorausgesetzt, das Glück war ihnen hold und Jakey und der Skipper gingen einfach vorbei. Mit klopfendem Herzen warteten Lucy und Wolfsjunge, während die Schritte auf der Metalltreppe im Kreis herum schepperten und immer näher kamen. Theodophilus Fortitude Fry fiel der Abstieg offensichtlich viel leichter als der Aufstieg, und nach weniger als einer Minute hörten sie, wie seine schweren Schritte den Treppenabsatz erreichten. Alle in der Schlafkammer erstarrten.

Theodophilus Fortitude Fry drosselte seine Schritte nicht einmal. Er stapfte, dicht gefolgt von Jakey, dröhnend an der Kammertür vorbei und den nächsten Treppenlauf hinunter. Lucy und Wolfsjunge lächelten erleichtert, und selbst Miarr gestattete sich, zwei Fangzähne zu entblößen. Sie warteten, bis das laute Knallen der Eisentür ganz unten verriet, dass der Skipper und sein Sohn den Leuchtturm verlassen hatten.

Dann setzte weit oben, in der Spitze des Leuchtturms, lautes, rhythmisches Klopfen ein. Miarr schaute zur Decke, und seine gelben Augen blickten besorgt. Der Lärm kam durch das offene Fenster. Etwas schlug gegen die Außenwand.

Unter Schmerzen setzte sich Miarr auf, zog einen Schlüssel aus seinem Umhang und reichte ihn Lucy. »Ihr könnt immer noch entkommen«, flüsterte er. »Nehmt das Rettungsboot. Unter der Treppe am Eingang befinden sich zwei Türen. Eine ist schwarz, die andere rot. Nehmt die rote. Sie führt zur Startrampe. An der Wand sind Anweisungen angeschlagen. Lest sie sorgfältig. Viel Glück.«

Bum ... bum. Das Geräusch kam näher.

Lucy nahm den Schlüssel. »Danke. Danke vielmals«, flüsterte sie.

Bum ... bum.

Miarr nickte. »Lebt wohl.«

»Kommen Sie doch mit, Mr. Miarr«, sagte Lucy. »Bitte!«

Miarr schüttelte den Kopf. Ein besonders lauter Schlag ließ die Wand der Schlafkammer erzittern. Ein blendend weißer Lichtstrahl flutete die Kammer, und Miarr stieß einen Schrei aus.

»Mein Licht! Seht weg, seht weg!«

Lucy und Wolfsjunge hielten sich schützend die Hände vor die Augen, und Miarr senkte seine Lichtlider. Wie ein riesiges Pendel schwang die grelle Lichtsphäre ins Blickfeld, eingehüllt in ein Netz aus Tauen, die mit Knoten, die nur ein Seemann zu knüpfen verstand, zusammengebunden waren.

»Sie stehlen mein Licht«, stieß Miarr fassungslos hervor und rang nach Atem.

Langsam wurde das Licht an ihnen vorbei herabgelassen, schwang vor dem Fenster hin und her und prallte dabei immer wieder gegen die Mauer des Turms. Bei jedem dumpfen Schlag zuckte Miarr wie vor Schmerz zusammen. Schließlich konnte er es nicht mehr ertragen. Er warf sich zu Boden, zog sich den Seehundmantel über die Augen und rollte sich zu einer Kugel zusammen.

Lucy und Wolfsjunge waren aus härterem Holz geschnitzt. Sie stürzten ans Fenster, aber Miarr hob den Kopf und stieß ein warnendes Zischen aus. »Ssss! Wartet, bis das Licht weiter weg ist. Und dann haltet euch die Hände vor die Augen und seht zwischen den Fingern durch. Schaut nie direkt ins Licht. Und dann ... ach bitte, sagt mir, was sie mit meinem Licht tun.« Er rollte sich wieder zusammen und zog sich den Mantel über den Kopf.

Ungeduldig warteten Lucy und Wolfsjunge, bis die Stöße gegen die Außenwand leiser wurden, dann hielten sie sich die Hände vor die Augen und blickten, zwischen den Fingern hindurchspähend, aus dem Fenster. Über sich sahen sie, dunkel gegen den Himmel abstechend, die beiden Insektenaugenköpfe der Crowe-Zwillinge, die sich aus den beiden Augen des Leuchtturms lehnten und Miarrs geliebte Lichtsphäre behutsam abseilten.

Dann blickten Lucy und Wolfsjunge vorsichtig in die Tiefe. Weit unter ihnen standen Kapitän Fry und Jakey. Der Skipper schwenkte die Arme wie eine verrückt gewordene Windmühle ihre Flügel und dirigierte die Lichtsphäre zu der gewünschten Stelle, bis sie auf den Felsen direkt oberhalb der Plünderer zu liegen kam.

Instinktiv zogen Lucy und Wolfsjunge die Köpfe ein, und das Sirren der Taue, die von der Turmspitze herabfielen, erfüllte die Schlafkammer. Dann setzte wieder das metallische Scheppern auf der Treppe ein. Ein zorniges Fauchen Miarrs ging im Klirren der Stahlkappenstiefel unter, als die Crowes draußen vorbeistapften, ohne einen Blick in die Kammer zu werfen.

In der nächsten halben Stunde schilderten Lucy und Wolfsjunge Miarr genau, was draußen geschah. Jede Beobachtung wurde mit einem leisen Stöhnen bedacht. Die immer noch in Taue gehüllte Lichtsphäre wurde bis zum Rand der Felsen gerollt und dann ins Meer gestoßen. Sie fiel klatschend ins Wasser, tauchte wie der Korkschwimmer eines Anglers wieder auf und ließ das Wasser um sie herum mit ihrem Licht in einem schönen Grün erstrahlen. Dann befestigten die Crowes die Taue, an denen das Licht hing, am Heck der Plünderer, und als Kapitän Fry mit dem Ergebnis zufrieden war, kletterten sie an Bord. Zuletzt machte Jakey die Leinen los und sprang ebenfalls auf das Boot. Er setzte die Segel, die Plünderer nahm Fahrt auf, und ihre seltsame Beute hüpfte wie ein riesiger Wasserball hinter ihr her.

Lucy und Wolfsjunge sahen ihr nach. »Sieht aus, als hätten sie den Mond gestohlen«, flüsterte Lucy.

Miarr hörte es. »Die Sonne haben sie gestohlen«, jammerte er. »Meine Sonne.« Er brach in ein verzweifeltes Jaulen aus, das Lucy und Wolfsjunge eisige Schauder über den Rücken jagte.

»Aieeeeeeeeeeeeeeeeeeee!«, jaulte er. »Ich möchte lieber sterben als zusehen, wie sie mein Licht stehlen.«

Lucy wandte sich vom Fenster ab und kniete neben Miarr nieder, der immer noch zu einer kleinen Seehundkugel zusammengerollt war und aussah wie ein großer Igel, dem die Stacheln ausgefallen waren.

»Seien Sie nicht albern«, sagte sie zu ihm. »Natürlich möchten Sie das nicht. Und gesehen haben Sie es ja nicht. Sie haben dagelegen und die Augen zugehabt.«

»Ich brauche es nicht zu sehen. Ich spüre es. Hier.« Miarr drückte sich die Faust an die Brust. »Sie haben mir das Herz herausgerissen und sind damit losgesegelt. Ach, am liebsten wäre ich tot. Tot!«

»Aber Sie sind nicht tot«, erwiderte Lucy. »Und wenn Sie tot wären, könnten Sie es nicht zurückholen. So aber können Sie es, nicht wahr?«

»Aber wie denn?«, heulte Miarr. »Wie?«

»Wir können Ihnen dabei helfen, habe ich recht?« Lucy blickte zu Wolfsjunge.

Wolfsjunge riss die Augen auf, als wollte er sagen: Hast du den Verstand verloren ?

»Aieeeeeeeeeeeeeeeeeeee!«, jaulte Miarr.

Lucy wusste, wenn sie einen seelenverwandten Schreihals vor sich hatte, und sie wusste genau, was zu tun war. Mühelos schlüpfte sie in die Rolle, die normalerweise ihre Mutter, Mrs. Gringe, übernahm. »Nun ist aber Schluss, Mr. Miarr«, sagte sie streng. »Seien Sie sofort still. Niemand hört Ihnen zu.« Miarr verstummte verdutzt. Seit dem Tod seiner alten Oma hatte niemand mehr so mit ihm gesprochen.

»So ist es schon besser«, fuhr Lucy, genau im selben Ton wie Mrs. Gringe, fort. »Jetzt setzen Sie sich auf, putzen sich die Nase und benehmen sich. Dann können wir uns etwas überlegen.«

Wie ein folgsames Kind setzte sich Miarr auf, wischte sich mit dem Ärmel seines Seehundmantels die Nase ab und sah Lucy erwartungsvoll an. »Wie soll ich denn mein Licht zurückbekommen?«, fragte er, und seine gelben Augen blickten ernst.

»Nun ja ... äh ... zuerst brauchen wir selbstverständlich das Rettungsboot, und dann brauchen wir ...« Sie blickte Hilfe suchend zu Wolfsjunge.

»Einen Plan«, sagte er mit einem Grinsen. »Selbstverständlich.«

Lucy streckte ihm die Zunge heraus. Ein neunmalkluger Schlauberger und ein zu Schreikrämpfen neigender Katzenmann konnten sie nicht davon abhalten, mit zwei blutrünstigen Halunken und ihrem unverschämten Kapitän abzurechnen. Auf gar keinen Fall.

* 30 *

30. Die Rote Röhre

Miarr stand auf, aber seine Beine knickten ein. Zitternd setzte er sich auf den Fußboden der Schlafkammer. »Lasst mich allein«, wimmerte er. »Ich bin dem Tod geweiht.«

»Also wirklich, Mr. Miarr«, sagte Lucy streng, »mit dieser Haltung werden Sie Ihr Licht niemals retten. Wolfsjunge und ich werden Sie tragen.«

»Bist du sicher?«, fragte Wolfsjunge.

»Ganz sicher«, antwortete Lucy.

Gesagt, getan. Sie trugen Miarr, der zum Glück viel leichter war, als er aussah, die beängstigend wackelige Treppe hinunter, bis sie im Erdgeschoss des Leuchtturms wieder sicheren Boden unter die Füße bekamen. Behutsam setzten sie ihn ab und verschnauften.

»Da entlang«, sagte Miarr und deutete auf zwei schmale Türen, die – eine schwarz, eine rot – im Halbdunkel unter der letzten Treppenwindung verborgen waren. »Öffnet die rote und kommt dann zurück und holt mich. Ich muss mich noch einen Augenblick ausruhen.«

Wolfsjunge nahm eine Lampe aus ihrer Halterung an der Wand und leuchtete Lucy, damit sie die Tür aufschließen konnte. Der Schlüssel drehte sich leicht, und Lucy stieß die Tür auf. Meeresgeruch schlug ihnen entgegen, und weit unten hörten sie Wellen plätschern. Lucy hielt erstaunt den Atem an. Wolfsjunge, der normalerweise nicht leicht zu beeindrucken war, pfiff vor Überraschung.

»Was ist das?«, murmelte er.

»Das ist die Rote Röhre«, tönte Miarrs Stimme aus dem Leuchtturm. Sie klang belustigt. »Das ist das Rettungsboot.«

»Das ist doch kein Boot«, erwiderte Lucy. »Das ist ...« Sie verstummte, denn sie fand keine passende Bezeichnung für die rote Riesendose vor ihr.

Wolfsjunge trat auf die Rote Röhre zu und stupste sie vorsichtig an. »Sie ist aus Metall«, sagte er.

»Wie kann sie denn aus Metall sein, wenn sie ein Boot ist?«, fragte Lucy.

Wolfsjunge kratzte mit dem Fingernagel einen Rostfleck weg. »Aber sie ist es. Irgendwie erinnert sie mich an diese Geschichten über Menschen, die vor Zeiten in solchen Dingern zum Mond geflogen sind.«

»Jeder weiß, dass sie nicht wahr sind«, sagte Lucy. »Wie soll man denn den ganzen Weg hinauf zum Mond fliegen?«

»Na ja ... natürlich sind sie nicht wahr. Selbstverständlich nicht.«

Lucy streckte ihm die Zunge heraus.

»Ich habe die alten Geschichten früher aber trotzdem gern gehört«, sagte Wolfsjunge und klopfte seitlich gegen das Boot. Es klang wie eine Glocke. »Eine Zeit lang hatten wir einen netten Oberkadetten – bevor sie dahinterkamen, dass er nett war und ihn eine Woche lang in eine Wolverinengrube steckten. Na, jedenfalls hat er uns Geschichten über den Mond erzählt, und die drehten sich immer um solche Dinge.«

Die Rote Röhre lag zwischen zwei Stahlgitterplattformen, die auf halber Höhe um sie herumführten. Sie war nach Wolfsjunges Schätzung ungefähr fünf Meter lang und hatte eine Reihe dicker grüner Glasfenster an den Seiten und ein großes vorn. Durch die Scheiben konnte Wolfsjunge die Umrisse der hochlehnigen Sitze ausmachen, die ganz anders waren als alle Sitze, die er jemals gesehen hatte.

Die Rote Röhre ruhte auf zwei parallelen Metallschienen. Die Schienen führten etwa sieben Meter weit und dann in einer scharfen Kurve steil nach unten in die Dunkelheit, aus der das Plätschern der Wellen heraufdrang. Wolfsjunge und Lucy spähten nach unten, und im Schein der Lampe sahen sie, dass die glitzernden Schienen im schwarzen Wasser verschwanden.

»In dem Ding können wir doch unmöglich fahren«, sagte Lucy, und der höhlenartige Raum hallte von ihrer Stimme wieder.

»Aber wie sollen wir denn sonst jemals von diesem Leuchtturm wegkommen?«, fragte Wolfsjunge. »Schwimmen?«

»Ach du liebe Zeit«, sagte Lucy und verstummte, was sonst gar nicht ihre Art war.

Miarr kam wackelig durch die rote Tür und trat zu ihnen auf die Stahlplattform neben der Roten Röhre.

»Bitte öffnet die Pilotenluke«, sagte er und deutete auf die kleinste und am weitesten entfernte der vier Luken, die hintereinander auf dem Dach angebracht waren. »Drückt auf den schwarzen Knopf davor, dann geht sie auf.«

Wolfsjunge kam sich wie in einer der Geschichten des Oberkadetten vor, als er sich über das Rettungsboot beugte und auf einen schwarzen Ring aus gummiartigem Material drückte, der im Metall des Daches versenkt war. Unter leisem Surren schwang die ovale Luke auf, und ein Geruch nach Eisen und feuchtem Leder strömte aus dem Innern der Kapsel.

Katzengleich sprang Miarr auf die Rote Röhre und verschwand in der Luke. Lucy und Wolfsjunge sahen durch die dicken grünen Fenster, wie seine verschwommene Gestalt sich in dem kleinen Sitz im Bug der Roten Röhre festschnallte und dann mit geübter Hand an einer Reihe von Knöpfen vor ihm drehte. Miarrs Luke schloss sich langsam wieder, und Lucy fragte sich, ob er die Absicht hatte, ohne sie zu fahren. In Anbetracht des schwindelerregenden Gefälles hätte sie es gar nicht so schlimm gefunden, wenn er ohne sie gefahren wäre. Aber daraus wurde nichts. Plötzlich durchschnitt Miarrs seltsam verzerrte und knisternde Stimme die Luft – wie, war Lucy und Wolfsjunge ein Rätsel.

»Bitte jetzt einsteigen.« Miarrs geisterhafte Stimme erfüllte die Höhle. Die größere Luke hinter der des Piloten schwang auf. »Beeilt euch. Die Kapsel startet in einer Minute.«

»In einer Minute?«, stieß Lucy hervor.

»Neunundfünzig Sekunden, achtundfünfzig, siebenundfünzig ...«

Miarrs Countdown begann, aber Wolfsjunge und Lucy zögerten.

»Fünfzig, neunundvierzig, achtundvierzig ...«

»Oh, Mist, wir sitzen hier fest, wenn wir es nicht tun«, jammerte Lucy und blickte panisch um sich.

»Ja.«

»Einundvierzig, vierzig, neununddreißig...«

»Vielleicht kommen wir dann nie von dem Leuchtturm weg. Niemals.«

»Ja.«

»Dreiunddreißig, zweiunddreißig, einunddreißig ...«

»Außerdem haben wir versprochen, das Licht zu retten.«

»Du hast es versprochen, meinst du wohl.«

»Fünfundzwanzig, vierundzwanzig, dreiundzwanzig •••«

»Gut, dann steig ein.«

»Du zuerst.«

»Neunzehn, achtzehn, siebzehn ...«

»Oh Mist jetzt beeil dich doch!« Lucy kletterte auf das gewölbte Dach des Rettungsbootes, holte tief Luft und ließ sich durch die Luke fallen. Sie landete auf dem Sitz hinter Miarr, konnte allerdings nichts von ihm sehen, da die gepolsterte Kopfstütze seinen hübschen, mit Seehundhaut bedeckten Kopf dem Blick verbarg. Lucy spähte durch das dicke grüne Fenster und sah, dass Wolfsjunge auf der Plattform zögerte.

»Elf, zehn, neun ...« Im Innern der Kapsel war Miarrs Stimme laut und klar.

»Steig ein!«, schrie Lucy, so laut sie konnte, und klopfte heftig gegen die Scheibe.

»Sieben, sechs...«

»Um Himmels willen, steig jetzt ein!«

Wolfsjunge war klar, dass er es tun musste. Er ließ alle Hoffnung fahren, noch länger als eine Minute zu leben, sprang hinein und landete mit einem Plumps neben Lucy. Ihm war, als sei er in seinem eigenen Sarg gelandet. Die Luke über ihm schloss sich wie ein Sargdeckel.

»Fünf, vier ... bitte anschnallen«, sagte Miarr. »Alle Besatzungsmitglieder müssen ihre Sicherheitsgurte anlegen.«

Lucy und Wolfsjunge tasteten nach den zwei breiten Ledergurten und schnallten sich an. Irgendwie wusste Miarr, dass sie jetzt angeschnallt waren, denn ohne nach hinten zu sehen, zählte er weiter.

»Drei, zwei, eins ... starten!«

Die Rote Röhre setzte sich in Bewegung. Die ersten sieben Meter legte sie enttäuschend langsam zurück, dann kippte sie nach vorn. Lucy stülpte sich der Magen um. Wolfsjunge kniff fest die Augen zusammen. Ein Kreischen ertönte, als der Bug des Boots auf den Schienen aufsetzte – und dann ging es abwärts.

In weniger als zwei Sekunden raste die Rote Röhre die Schienen hinunter. Mit einem ohrenbetäubenden Krachen schlug sie auf dem Wasser auf, und dann tauchte sie zu Wolfsjunges Entsetzen immer riefer in die Dunkelheit hinab, immer tiefer und tiefer, so wie es ihn in jener Nacht vor so vielen Jahren, als er aus dem Boot der Jungarmee gefallen war, immer tiefer hinabgezogen hatte.

Und dann geschah dasselbe, was in jener Nacht mitten auf dem Fluss geschehen war: Die grauenhafte Tauchfahrt endete, das Wasser gab sie frei, und sie begannen, wie ein Korken an die Oberfläche zu steigen. Schimmerndes grünes Licht drang durch die kleinen Fenster, und im nächsten Augenblick durchbrachen sie in einer Fontäne aus tanzenden weißen Blasen die Wasseroberfläche, und Sonnenlicht flutete herein.

Wolfsjunge öffnete erstaunt die Augen – er war noch am Lehen.

Er blickte zu Lucy. Kreidebleich rang sie sich ein Lächeln ab.

»Start abgeschlossen«, sagte Miarr, dessen Stimme immer noch unheimlich knisterte. »Erfolgreich aufgetaucht. Luken dicht. Beginne mit kontrollierter Tauchfahrt.«

Und zu Lucys und Wolfsjunges Entsetzen begann die Rote Röhre wieder zu sinken. Das Sonnenlicht färbte sich grün, aus dem Grün wurde Indigoblau, und aus dem Indigoblau schließlich Schwarz. In der Kapsel ging ein schwaches rotes Licht an und spendete eine Wärme, die die Kühle ausglich, die aus den kalten Tiefen des Meeres hereindrang. Miarr drehte sich um, um mit seinen Passagieren zu sprechen. Seine Seehundkappe verschmolz mit dem dunklen Hintergrund, und sein flaches weißes Gesicht strahlte wie ein kleiner Mond. Seine großen gelben Augen funkelten vor Erregung. Er lächelte, und wieder schoben sich die zwei unteren Fangzähne über seine Oberlippe. Lucy erschauderte. Er sah ganz anders aus als das mitleiderregende Geschöpf, das in der Schlafkammer zu Boden gesackt war und dem sie unbedingt hatte helfen wollen. Sie fragte sich, ob sie nicht vielleicht einen verhängnisvollen Fehler begangen hatte.

»Warum sind wir ... untergetaucht?«, fragte sie, wobei sie sich bemühte, das Zittern in ihrer Stimme zu verbergen, was ihr nicht ganz gelang.

»Um das Licht zu finden, müssen wir zuerst in die Dunkelheit eintauchen«, antwortete er geheimnisvoll und wandte sich wieder seinem Steuerpult zu.

»Er ist verrückt geworden«, flüsterte Lucy Wolfsjunge zu.

»Wahnsinnig«, stimmte Wolfsjunge zu, der wusste, dass er mit dem Sarg die ganze Zeit recht gehabt hatte. »Komplett übergeschnappt, völlig plemplem.«

* 31 *

31. Syrah Syara

Keiner sah die Ankunft der Plünderer an diesem Morgen – Jenna, Beetle und Septimus schliefen tief und fest in ihrem Unterstand. Die dicke Schicht Gras, die Septimus über die Plane gelegt hatte, hatte verhindert, dass die warme Sonne sie geweckt hatte, und so waren sie erst kurz vor Mittag aufgestanden.

Es herrschte Ebbe. Beetle war durch das zurückweichende Wasser zu einem großen Felsen mit flacher Kuppe gewatet, den er zu seinem Angelplatz erkoren hatte, und hatte innerhalb einer halben Stunde drei von diesen schwarzen und silbrigen Fischen an Land gezogen, die ihnen am Tag zuvor so gut geschmeckt hatten. In der Zwischenzeit hatte Septimus am Strand mit Treibholz das Feuer wieder entfacht, und jetzt drehte er die Fische langsam über der Glut. Beetle malte unterdessen mit dem Wasserzwerg müßig im Sand, und Jenna stand da und blickte mit gerunzelter Stirn aufs Meer.

»Das ist aber seltsam«, sagte sie.

»Eigentlich sollte das der Schlitten des Zaubererturms werden«, erwiderte Beetle. »Aber das Wasser sprudelt immer weiter, und die Linien werden ganz komisch.«

»Nein, nicht was du da malst, Beetle. Da draußen.« Jenna deutete aufs Meer hinaus. »Sieh doch ...«

»Was?«, fragte Beetle, der leicht kurzsichtig war.

»Der Leuchtturm«, sagte sie. »Er ist dunkel.«

»Ja«, sagte Beetle, der gerade versuchte, die Schlittenkufen im Sand richtig hinzubekommen. »Man bestreicht sie mit Teer. Das soll verhindern, dass Meerwasser in die Ziegelsteine eindringt.«

Septimus stand auf und beschattete seine Augen. »Das Leuchtfeuer ist aus«, sagte er.

»Das habe ich gemeint«, erwiderte Jenna.

»Aber wieso?«

»Vielleicht ist die Sonne zu hell...«

»Möglich ...«

Zu dem Fisch aßen sie wieder Marcias Dauerfrischbrot und tranken Jennas heiße Schokolade. Beetle hatte Lust, einen größeren Fisch zu fangen.

»Da drüben ist das Wasser richtig tief«, sagte er und deutete auf die Zinne. »Ich wette, dort gibt es große Fische. Würde mich interessieren, was ich dort rausholen kann. Möchte jemand mitkommen?«

»Ich komme mit«, antwortete Jenna.

»Sep?«

Septimus schüttelte den Kopf. »Nein, lieber nicht.«

»Komm doch mit, Sep«, drängte Jenna. »Du bist noch nirgends gewesen.«

»Nein, Jenna«, lehnte Septimus mit leichtem Bedauern ab. »Ich glaube, ich bleibe besser bei Feuerspei. Es scheint ihm nicht besonders zu gehen, und heute Morgen hat er nicht einmal einen Schluck Wasser getrunken. Aber geht ihr beide nur.«

»Na gut, Sep«, sagte Jenna. »Wenn du dir sicher bist...«

Septimus war sich sicher, dass er Feuerspei nicht allein lassen sollte, aber er war sich nicht so sicher, ob er selbst wieder allein gelassen werden wollte. Aber das, so sagte er sich, war einfach nur albern. »Ja, ich bin mir sicher. Ich bleibe gern bei Feuerspei.«

Septimus sah zu, wie Jenna und Beetle rasch den Strand entlanggingen. Am Ende der Bucht kletterten sie auf die Felsen und winkten. Septimus winkte zurück, und dann sprangen sie auf der anderen Seite hinunter und entschwanden seinem Blick. Septimus wandte sich ab, um nach Feuerspei zu sehen.

Zuerst untersuchte er den Schwanz des Drachen. Die Wärmemäntel hatten sich dunkel verfärbt, fühlten sich steif an und klebten an den Schuppen fest. Septimus wusste nicht recht, was er tun sollte. Er fürchtete, dass er dem Drachen mehr schadete als half, wenn er sie wegriss, und so beschloss er, sie nicht anzurühren. Er schnupperte. Irgendetwas roch nicht besonders gut, aber wahrscheinlich war das das Seegras, das er auf die Wunde gelegt hatte. Wenn der Geruch bis zum Nachmittag schlimmer wurde, wollte er nachsehen.

Am Eimerende sah es nicht viel besser aus. Feuerspei hatte die Augen fest geschlossen, und sosehr ihn Septimus auch anstupste und anflehte, doch endlich aufzuwachen und etwas zu trinken, der Drache reagierte nicht. Septimus hoffte, dass er nur wegen des Eimers auf seinem Kopf schmollte, aber ganz sicher war er sich seiner Sache nicht. Er fand, dass Feuerspeis Atem etwas mühsam ging, und fragte sich, ob ihm vielleicht zu heiß war, aber die Felsen spendeten ausreichend Schatten und seine Schuppen fühlten sich ziemlich kühl an. Septimus nahm den Wasserzwerg zur Hand, zog Feuerspeis Unterlippe ein wenig nach vorn und träufelte ihm etwas Wasser ins Maul. Er vermochte allerdings nicht zu sagen, ob der Drache auch wirklich etwas schluckte, denn einiges tröpfelte wieder heraus und hinterließ dunkle Flecken auf den Felsen. Traurig setzte Septimus sich hin, streichelte dem Drachen die Nase und murmelte: »Du wirst wieder gesund, Feuerspei, ganz bestimmt. Und ich werde dich nicht allein lassen, bis es dir wieder besser geht, das verspreche ich.«

Plötzlich vernahm er hinter sich in den Dünen ein Geräusch. Er sprang auf. »Komm heraus, wo immer du auch sein magst«, rief er, allen Mut zusammennehmend, und ließ den Blick über die vermeintlich verlassenen Dünen gleiten. Er schloss die Augen halb – was für magisches Sehen allemal besser war, wie Marcia immer betonte –, und dort, nicht weit entfernt in den Dünen, sah er tatsächlich etwas. Ein Mädchen – er war sich sicher, dass es ein Mädchen war – in Grün.

Als wüsste sie, dass sie entdeckt war, kam sie auf ihn zu. Er beobachtete, wie ihr Kopf zwischen den Dünen auf und ab wippte, und als sie aus dem Schutz der letzten Düne auf den Strand trat, sah Septimus ein groß gewachsenes mageres Mädchen vor sich, das ein zerlumptes grünes Gewand und keine Schuhe trug.

Septimus ging um Feuerspeis Eimer herum und sprang hinab in den Sand. Das Mädchen schritt langsam auf ihn zu, und als sie näher kam, erkannte er, dass sie eine altmodische Lehrlingstracht trug aus jener Zeit, als man sie noch mit magischen Symbolen bestickte. Zwei verblasste lila Streifen an den Ärmelsäumen verrieten, dass sie Oberlehrling war wie er. Ihr dünnes und strähniges dunkles Haar rahmte ein verhärmtes Gesicht voller Sommersprossen. Septimus hätte schwören können, dass er sie schon einmal gesehen hatte – aber wo?

Das Mädchen blieb vor ihm stehen. Ihre grünen Augen musterten ihn ein wenig ängstlich, und dann machte sie eine kurze, förmliche Verbeugung, mit der sich, wie ihm plötzlich wieder einfiel, Lehrlinge in der Zeit des Marcellus immer gegenseitig begrüßten. »Septimus Heap«, sagte sie.

»Ja?«, erwiderte er misstrauisch.

»Wir sind uns ... schon einmal begegnet. Es ist... schön ... dich wiederzusehen.« Sie sprach stockend, als sei sie etwas aus der Übung.

»Wer bist du?«, fragte er.

»Ich bin ... Syrah. Syrah Syara.«

Der Name kam ihm bekannt vor. Nur woher?

»Du erinnerst dich wohl nicht an mich?«, fragte sie.

»Irgendwie schon, nur ...«

»Im Zaubererturm?«, half ihm das Mädchen auf die Sprünge.

Genau! Septimus erinnerte sich an die Bilder, die er kurz vor seiner Flucht aus dem belagerten Zaubererturm an den Wänden in der Halle gesehen hatte – besonders an das eine von dem Mädchen, das nach Tertius Fume schlug. Er schüttelte ungläubig den Kopf. Das war doch nicht möglich – der Vorfall lag Jahrhunderte zurück.

»Ich hatte dich begrüßt«, sagte das Mädchen.

»Mich begrüßt?« Nun war Septimus vollends verwirrt.

»Ja. Darum weiß ich, wer du bist. Du bist... der Alchimielehrling, der auf rätselhafte Weise verschwunden ist. Aber ich beglückwünsche dich. Wie es scheint, bist du zurückgekehrt und hast meinen Platz bei Julius eingenommen.«

»Julius?«, fragte Septimus verdutzt.

»Julius Pike, dein jetziger Außergewöhnlicher Zauberer.« Syrah seufzte wehmütig. »Ach, was würde ich darum geben, wenn ich den lieben Julius noch einmal sehen könnte.«

Septimus hatte das Gefühl, dass seine ganze Welt in Scherben ging. Was redete das Mädchen da – dass er wieder in jener Zeit sei? Er zwang sich, Ruhe zu bewahren. Er sagte sich, dass nichts geschehen war, was auch nur entfernt darauf hindeutete, dass er wieder in der Zeit zurückgereist war, es sei denn ... es sei denn, der Sturm hatte etwas damit zu tun ... oder der merkwürdige Leuchtturm, den sie beinahe gerammt hätten ... oder vielleicht sogar der Blitzschlag? Ob man ... ob man, wenn man einmal in einer anderen Zeit war, irgendwie dorthin zurückgezogen werden konnte, ohne es zu merken? Nein, sagte er sich, das war unmöglich. Es gab nur eine Erklärung: Syrah war ein Geist. Ein sehr körperlich aussehender Geist, gewiss, aber das Inselleben schien Geistern gut zu bekommen.

»Du besitzt einen Drachen«, sagte Syrah.

»Ja«, erwiderte Septimus.

»Ich muss dir ein Geständnis machen. Ich habe dich und deinen Drachen beobachtet.«

»Ich weiß. Warum bist du nicht einfach zu mir gekommen und hast guten Tag gesagt?«

Syrah gab darauf keine Antwort und sagte stattdessen: »Der Kopf deines Drachen steckt in einem Eimer. Du solltest ihm den Eimer abnehmen.«

»Auf keinen Fall«, sagte Septimus. »Es war schwer genug, ihm das Ding aufzusetzen.«

»Du hast ihm den Eimer selbst aufgesetzt? Das ist aber sehr grausam.«

Septimus seufzte. »Mein Drache hat eine schwere Verletzung am Schwanz. Der Eimer soll verhindern, dass er in den Verband beißt.«

»Ach so, ich verstehe. Ich hatte mal eine Katze, und ...«

»Ach ja?«, sagte Septimus ein wenig schroff. Er wollte, dass Syrah wieder ging. Geist oder nicht, ihr Gerede über Marcellus und Julius Pike machte ihn ganz nervös. Er suchte mit den Augen die weiter entfernten Felsen ab, in der Hoffnung, Jenna und Beetle zu entdecken und von ihnen in die Gegenwart zurückgeholt zu werden – wo steckten sie nur?

Doch Syrah machte keine Anstalten zu gehen. Sie schien von Feuerspei fasziniert. Sie kletterte auf die Felsen und ging langsam um ihn herum. Septimus ärgerte sich darüber.

»Er braucht Ruhe«, sagte er zu ihr. »Er darf nicht gestört werden.«

Syrah blieb stehen und sah ihn an. »Dein Drache liegt im Sterben.«

»Was?«, stieß Septimus hervor.

»Sein Schwanz riecht nach der stinkenden Schwarzfäule.«

»Ich dachte, der Geruch käme von dem Seegras.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, es ist die Fäule. Sie wird der Grund sein, warum er ihn abzubeißen versucht. Ein Drache kennt sich mit solchen Dingen aus.«

»Nein ...« Aber Septimus wusste, dass Syrah recht hatte.

Sie legte ihm die Hand auf den Arm. Ihre Berührung war warm und freundlich, und sie entsetzte Septimus – sie lebte. Aber wenn Syrah lebte, in welcher Zeit waren sie dann? Er war so erschüttert, dass er zunächst nicht begriff, was sie zu ihm sagte. »Septimus«, sagte sie, »ich kann deinem Drachen das Leben retten.«

»Tatsächlich? Oh, danke, danke.« Ein tiefes Gefühl der Dankbarkeit durchflutete ihn.

»Aber nur unter einer Bedingung.«

»Ach«, machte Septimus, und sein Mut sank wieder.

»Ich möchte, dass du als Gegenleistung etwas für mich tust. Und ich muss dir sagen, dass es gefährlich ist.«

»Um was geht es denn?«

»Das kann ich dir nicht sagen.«

Septimus begegnete ihrem ruhigen Blick. Er wusste nicht, was er von diesem Mädchen halten sollte, das ihn mit derselben Mischung aus Hoffnung und Verzweiflung ansah, die er selbst in diesem Augenblick empfand.

»Und wenn ich nicht tun möchte, was du von mir verlangst, wirst du Feuerspei dann trotzdem retten?«

Syrah holte tief Luft. »Nein«, antwortete sie.

Septimus betrachtete Feuerspei – seinen großen, unordentlichen, eigensinnigen, tollpatschigen Drachen, den er aus seinem Ei hatte schlüpfen sehen, einem Ei, das Jenna ihm geschenkt hatte. Seinen schusseligen, nimmersatten, launischen Drachen, der die Mäntel fast aller Gewöhnlichen Zauberer im Zaubererturm gefressen hatte, der Marcia vor ihrem Schatten gerettet und mit ihrem Teppich unaussprechliche Dinge angestellt hatte – seinen wunderschönen Drachen, der jetzt im Sterben lag. Tief in seinem Innern hatte er es schon den ganzen Vormittag geahnt, seit Feuerspei das Trinken verweigert hatte. Er schluckte schwer. Er konnte Feuerspei nicht sterben lassen, er konnte nicht. Wenn auch nur eine klitzekleine Chance bestand, dass Syrah ihn rettete, musste er sie nutzen. Ihm blieb nichts anderes übrig.

»Ich werde tun, was du verlangst«, sagte er, »wenn du nur Feuerspei rettest. Ganz gleich, was es ist, ich werde es tun. Nur mach Feuerspei wieder gesund. Bitte.«

Syrah ging zügig und sachkundig ans Werk. Sie wickelte den Verband ab, und als der letzte Fetzen des zerlumpten Wärmemantels abfiel, taumelte Septimus zurück. Der Gestank nach faulendem Fleisch war überwältigend. Die Wunde schwamm in Glibber. Die Knochen waren als mattgelbe Inseln in einer grünschwarzen Schmiere zu erkennen, und zuvor noch gesunde Schuppen fielen ab wie welkes Laub und gaben den Blick auf noch mehr verdächtig weiches schwarzes Fleisch darunter frei. Abgesehen von seinem Schock über Feuerspeis Zustand, war Septimus auch beschämt über das Versagen seiner Heilkünste.

Syrah las in seinem Gesicht, was in ihm vorging. »Ich weiß«, sagte sie, »dass Marcellus dich in den Heilkünsten unterwiesen hat, und ich bin überzeugt, dass du dein Bestes getan hast, aber du darfst dir keine Vorwürfe machen. Die stinkende Schwarzfäule, so sagt man, kommt wie ein Wolf in der Nacht und stiehlt auch den besten Ärzten Menschen.«

»Und was kannst du tun?«, fragte Septimus.

»Ich werde Magie und Heilkunst verbinden. Julius – der liebe Julius – hat mich das gelehrt. Es ist eine mächtige Kunst. Julius und Marcellus haben sie gemeinsam erschaffen. Werden Magie und Heilkunst zusammen angewendet, ist die Wirkung stärker, als man erwarten würde. Es war das Letzte, was ich gelernt habe. Am letzten Tag vor der Losziehung hat mir Julius gezeigt, wie man sie kombiniert...« Syrahs Stimme verstummte einen Moment, als sie sich in ihren Erinnerungen verlor.

Zehn Minuten später war Feuerspei von einem magischen Kokon umhüllt. Septimus hatte zugesehen, wie Syrah die stinkende Schwarzfäule in eine Wolke übel riechenden schwarzen Dampfes auflöste, dessen Gestank noch in der Luft hing, als sie fast fertig war. Sie hatte wie ein geschickter Chirurg gearbeitet, und er hatte ihr aus Marcias Überlebenspaket für den Offiziersanwärter der Jungarmee in Feindesland verschiedene Messer, Gabeln und Löffel gereicht, mit denen sie allerlei unaussprechliche Dinge herausgeschabt hatte (Septimus nahm sich fest vor, auf dieses Besteck beim Abendessen zu verzichten). Dann hatte sie ein paar Tropfen eines grünen Öls aus einer kleinen Silberphiole in die Wunde geträufelt und einen magischen lila Nebel mit einem Stich ins Grüne erzeugt. Der Nebel legte sich über den verletzten Schwanz und überzog ihn mit einem schimmernden, durchsichtigen Gel – so etwas hatte Septimus noch nie gesehen. Als das Gel erstarrt war, zeigte ihm Syrah, dass sich die schwarzen Schuppen bereits wieder grün färbten, und noch während er hinsah, begann wieder Fleisch über die Knochen zu wachsen. Ein sauberer, frischer Pfefferminzgeruch hing jetzt in der Luft.

»Nimm«, sagte Syrah und reichte ihm die Silberphiole. »Sie enthält ein Extrakt, das die Heilung beschleunigt. Wie ich sehe, sind seine Flügel an mehreren Stellen eingerissen. Wenn er wieder bei Kräften ist, bringst du ihn irgendwohin, wo er seine Flügel ausbreiten kann, und träufelst einen Tropfen Öl auf jeden Riss – sie werden wieder zusammenwachsen. Aber jetzt soll er erst mal schlafen, solange sein Schwanz heilt.« Sie lächelte zum ersten Mal. »Sei unbesorgt, Septimus. Er wird am Leben bleiben.«

»Oh, ich ... äh ... danke!« Von seinen Gefühlen überwältigt, rannte er davon und holte den Wasserzwerg.

Diesmal trank Feuerspei. Er trank, bis Septimus vom Halten des unhandlichen Zwergs der Arm wehtat, aber das kümmerte Septimus nicht. Feuerspei würde am Leben bleiben, und nur darauf kam es an.

Syrah sah zu, wie Feuerspei trank. Als Septimus den Wasserzwerg schließlich absetzte, sagte sie: »Marcellus hat Julius zum Mittwinterfest einen geschenkt, aber der war nicht so wie dieser, sondern ziemlich ...«

»Rüpelhaft?«, fragte Septimus.

»Ja.« Wieder lächelte Syrah.

Septimus schüttelte den Kopf. All seine Gewissheiten gerieten ins Wanken. Marcellus hatte einen rüpelhaften Wasserzwerg verschenkt – wenn das möglich war, war alles möglich.

»Ich habe mein Versprechen eingelöst«, sagte Syrah. »Nun wirst du dein Versprechen einlösen.«

»Ja«, erwiderte Septimus. »Das werde ich. Was verlangst du?«

»Hast du noch deinen Alchimie-Schlüssel?«

Septimus stutzte. »Ja. Aber woher weißt du, dass ich den Schlüssel überhaupt bekommen habe?«

»Jeder hat es gewusst«, sagte Syrah, und ihre Augen leuchteten auf bei der Erinnerung an glücklichere Tage. »Als du plötzlich fort warst, dachten die meisten Leute, du seiest weggelaufen, aber im Zaubererturm erzählte man sich, Marcellus hätte dir den Schlüssel gegeben und eine geheime Abmachung mit dir getroffen. Wochenlang wurde über nichts anderes gesprochen.«

Septimus schmunzelte. Im Zaubererturm hatte sich offenbar nichts geändert – bis heute wurde dort geklatscht und getratscht wie nirgendwo sonst.

»Aber Marcellus wollte nicht darüber sprechen, nicht einmal mit Julius, der sein bester Freund war. Ich glaube, Julius war deshalb gekränkt.« Syrah sah traurig aus, als sie an ihren geliebten Julius dachte. »Würdest du mir den Schlüssel bitte zeigen?«, fragte sie. »Ich würde ihn gern sehen.«

Septimus fasste unter seinen Kittel, zog den Alchimie-Schlüssel hervor, den er um den Hals trug, und hielt ihn Syrah hin, sodass sie ihn betrachten konnte. Die schwere goldene Scheibe glänzte im Sonnenlicht. Ihre deutliche Ausbauchung war mit dem alchimistischen Symbol für die Sonne – und für Gold – geschmückt, einem Kreis mit einem Punkt in der Mitte.

»Er ist wunderschön, sagte Syrah.

»Ja, das ist er. Also ... was soll ich für dich tun?«, fragte Septimus und schob den Schlüssel unter den Kittel.

»Komm mit, dann erkläre ich es dir. Dein Drache – Feuerspei – wird schlafen, bis wir wiederkommen.«

Septimus tätschelte Feuerspei zum Abschied die Nase, dann sprang er hinter Syrah auf den Strand hinunter und folgte ihr in die Dünen.

Um Feuerspei war ihm jetzt nicht mehr bange, dafür aber um sich selbst.

* 32 *

32. Gedankenschirm

Septimus ging mit Syrah durch die Dünen und dann hinauf auf die steinige Wiese. Er hatte ein mulmiges Gefühl in der Magengegend, und er wusste, warum. Nicht weil er einer unbekannten Gefahr entgegenging – die konnte er meistern. Vielmehr machte ihm zu schaffen, dass er nicht mehr wusste, in welcher Zeit er war.

Syrah überquerte die Wiese mit schnellen Schritten und strebte dem steilen Hügel zu, der sich in der Mitte der Insel erhob. Septimus musste fast traben, um mitzuhalten. Am Fuß des Hügels stießen sie auf eine Art Fußpfad, der sich zwischen verstreuten Felsblöcken nach oben schlängelte. Er war so schmal, dass sie nicht nebeneinandergehen konnten, und so eilte Syrah voraus. Sie erklomm den Hang leichtfüßig wie eine Bergziege. Septimus folgte langsamer.

Auf halber Höhe blieb Septimus stehen und drehte sich um. Er hoffte, Feuerspei zu sehen, aber der Drache wurde bereits von den Dünen verdeckt. Er schöpfte kurz Atem, dann setzte er seinen Weg fort. Syrah hatte sich unterdessen auf einen Felsen gesetzt und wartete auf ihn, so reglos wie der Felsen selbst.

Septimus ging langsam und versuchte, sich über einige Dinge klar zu werden. War Syrah in seiner Zeit oder war er in ihrer Zeit? Ob sie nicht doch vielleicht ein Geist war? Aber sie sah überhaupt nicht wie einer aus. Ja, sie sah genauso aus, wie man es von jemandem erwarten würde, der auf einer Insel gestrandet war – abgemagert und von der Sonne verbrannt, die Kleider zerlumpt.

Syrah strich sich das widerspenstige braune Haar hinter die Ohren, als Septimus näher kam, und lächelte ihn so an, wie es wohl ein Mädchen aus Fleisch und Blut tun würde. Zu ihren Füßen sprudelte eine Quelle zwischen flachen bemoosten Steinen hervor. Septimus bekam eine Gänsehaut – es war dieselbe Quelle, die er sich so lebhaft vorgestellt hatte, als er die Inseln überflog. Syrah zog einen zerbeulten Zinnbecher zwischen den Steinen hervor, ließ Wasser hineinrieseln und hielt ihn Septimus hin, als er sich neben sie auf den Felsen setzte. Er trank das Wasser in einem Zug. Es war eiskalt und schmeckte hundert Mal besser als die warme, etwas metallische Brühe aus dem Wasserzwerg.

Nach drei Bechern Wasser fühlte er sich viel klarer im Kopf. »Als du mich gerufen hast«, sagte er, »hast du genau hier gesessen.«

Syrah nickte. »Ja. Es ist mein Lieblingsplatz auf der Insel. An jenem Morgen habe ich nach oben geschaut und deinen Drachen gesehen, und da wusste ich, dass du es bist. Und ich wusste, dass du vielleicht noch den Schlüssel haben würdest.«

»Aber ... wie konntest du denn wissen, dass ich es war?«, fragte Septimus.

Sie sah ihn überrascht an. »Alle Lehrlinge kennen einander«, sagte sie und blickte auf seine Oberlehrlingsstreifen, die nach dem schlimmen Unwetter und der Operation an Feuerspeis Schwanz nicht mehr neu aussahen und von ihrem Glanz verloren hatten. »Es wundert mich, dass Julius dir das noch nicht beigebracht hat, aber das kommt noch. Er ist ja so ein guter Lehrer, findest du nicht?«

Septimus antwortete nicht. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er möglicherweise in Syrahs Zeit zurückgerutscht war. In der verzweifelten Hoffnung, irgendwo Jenna und Beetle zu entdecken, sprang er auf. Wenn er sie sah, war alles in Ordnung. Doch es war keine Spur von ihnen zu sehen, und ihn überkam das schreckliche Gefühl, allein auf dieser Insel zu sein, gefangen in einer anderen Zeit – wie schon einmal.

Syrah blickte still und vergnügt aufs Meer, nicht ahnend, dass Septimus einer Panik nahe war. »Ich kann mich daran nicht sattsehen«, murmelte sie. »Selbst wenn ich von allem anderen irgendwann genug haben sollte, davon niemals.«

Septimus betrachtete das Bild, das sich ihm darbot. Vier kleine grüne Inseln, gesprenkelt mit grauen Felsen und umsäumt von schmalen weißen Stränden, lagen achtlos verstreut im glitzernden blaugrünen Meer. Er wusste von seinem Flug über die Inseln, dass es auf der anderen Seite des Hügels noch zwei weitere Eilande gab, sodass es insgesamt sieben waren. Es war atemberaubend schön, aber er hatte nur einen Gedanken im Kopf: In welcher Zeit bin ich?

Syrah stand auf, beschattete ihre Augen und spähte zum Leuchtturm Katzenfels hinüber. »Heute Morgen haben sie das Licht gestohlen. Deshalb bin ich zu dir gekommen. Es geht los.«

Septimus erwiderte darauf nichts. Er war vollauf damit beschäftigt herauszufinden, wann er in Syrahs Zeit zurückgerutscht sein konnte. Wann war es passiert? Bevor oder nachdem Jenna und Beetle angeln gegangen waren? Waren sie zusammen mit ihm in dieser Zeit oder nicht? Je länger er darüber nachdachte, desto mehr schwirrte ihm der Kopf.

»Syrah?«, sagte er. »Hmm?«

»Wie bist du hierhergekommen?«

»Auf einem Delfin.«

»Auf einem Delfin?«

»Das ist eine lange Geschichte. Darf ich dir einen guten Rat geben, Septimus? Wenn das Los bestimmt, dass du auf die Queste gehen musst, fliehe, solange du noch kannst.«

»Ja, ich weiß«, antwortete Septimus ruhig. »Genau das habe ich getan.«

»Tatsächlich?«

»Aber auch das ist eine lange Geschichte«, antwortete er.

Syrah betrachtete ihn mit neuem Respekt. In diesem jungen Lehrling steckte mehr, als sie gedacht hatte. Sie fasste in die Tasche ihres zerlumpten Kittels und zog ein kleines Buch voller Wasserflecken hervor. Der Einband war aus verblichenem blauen Stoff und von Hand mit Zeichen und Symbolen bemalt, von denen Septimus die meisten nicht kannte. In großen goldenen Buchstaben stand auf dem Deckel:

Syrahs Sirenes Buch
Herzlich zugeeignet dem Außergewöhnlichen Zauberer Julius Pike
meinen Inseln.

»Das war mal ein Schiffslogbuch«, erklärte Syrah. »Es ist am Strand angespült worden. Es ist mein einziger treuer Gefährte auf dieser Insel gewesen. Ich habe meine Geschichte hineingeschrieben, damit ich nicht vergesse, wer ich bin – und wer ich war. Darin ist alles erklärt. Bitte nimm es und gib es Julius, wenn du zurückkehrst. Ich habe es auch für ihn geschrieben.«

Septimus betrachtete die Namen auf dem Deckel. »Und heißt du jetzt Syrah oder Sirene?«, fragte er.

»Hier draußen bin ich Syrah.«

»Hier draußen?«, fragte Septimus.

»Lies es«, sagte sie, »dann wirst du verstehen. Später«, setzte sie hinzu, als Septimus den brüchigen Buchdeckel anheben wollte. »Wir müssen jetzt weiter.«

Hinter der Quelle wurde der Pfad breiter, sodass sie nebeneinander hergehen konnten. Als sie sich der bewaldeten Hügelkuppe näherten, wandte sich Syrah ihm zu und sagte: »Das, um was ich dich jetzt bitten werde, sollst du nicht für mich tun, sondern für die Burg. Und ich glaube, wenn du erst weißt, worum es sich handelt, wirst du es auf jeden Fall tun wollen.« Sie sah Septimus an und blinzelte mit ihren grünen Augen in die Sonne, die ihrem struppigen Haar einen goldenen Glanz verlieh. Sie lächelte. »Ja«, sagte sie, »davon bin ich überzeugt.«

»Aber wenn du dir so sicher bist, warum sagst du es mir dann nicht?«, fragte Septimus.

»Ich kann nicht.«

Septimus wurde ungehalten. »Wieso denn nicht?«, fragte er. »Wenn du willst, dass ich diese gefährliche Sache mache, könntest du mir doch wenigstens verraten, worum es geht, anstatt Spielchen mit mir zu treiben.«

»Wenn ich es dir sage, weißt du es. Und wenn du es weißt, wird die Sirene es erfahren.«

»Die Sirene?«, fragte Septimus. Er blickte auf den Namen auf dem Buchdeckel: Sirene – der Name, der hinter Syrahs Namen stand. Sirene – der Name, der Syrahs Namen ersetzt hatte. Ein Schauder lief ihm über den Rücken. Die Insel wurde ihm immer unheimlicher. Er senkte die Stimme. »Wenn du mir schon nicht sagen kannst, was ich tun soll, muss ich zumindest wissen, womit ich es zu tun habe. Wer oder was ist diese Sirene?«

Sie hatten inzwischen den Rand des Wäldchens auf dem Gipfel erreicht. »Also gut«, sagte Syrah. »Aber bevor ich dir von der Sirene erzähle, muss ich eines wissen: Kannst du einen Gedankenschirm aufbauen? Wenn nicht, ist es besser, wenn du es nicht jetzt sofort erfährst, glaube mir bitte.«

Aber Septimus konnte in der Tat einen Gedankenschirm aufbauen.

Er erinnerte sich noch gut an den Tag, an dem Marcia es ihm beigebracht hatte. Von dem Augenblick an, als er vom Aufräumen in der Pyramiden-Bibliothek zurückgekehrt war, hatte der Tag etwas Unwirkliches gehabt. Alles, was er gesagt oder getan hatte, hatte Marcia im Voraus gewusst. Sie hatte seine Sätze für ihn beendet, seine unausgesprochenen Fragen beantwortet, ihm ein Buch geholt, das er suchen wollte, und ihm zahllose andere kleine Streiche gespielt. Am Ende des Vormittags hatte Septimus das Gefühl gehabt, den Verstand zu verlieren – woher hatte Marcia gewusst, was er dachte und was er zu tun beabsichtigte?

Dann hatte Marcia darauf bestanden, dass er mit ihr zusammen zu Mittag aß, statt wie sonst in die Kantine des Zaubererturms zu gehen. Er hatte in der kleinen Küche gesessen und schweigend seine Mahlzeit eingenommen, entschlossen, sich nicht in ein Gespräch ziehen lassen. Er hatte sich fest auf die Gegenstände konzentriert, die auf dem Tisch standen, und ganz besonders auf jeden Löffel des recht leckeren Zaubererturm-Tageseintopfs, den Marcia hatte heraufkommen lassen. Als er bemerkt hatte, dass Marcia ihn mit einem leicht belustigten Lächeln ansah, hatte er nicht weggeschaut, sondern versucht, einen geistigen Schutzschirm zwischen seinen und ihren Augen zu errichten, indem er nur an alltägliche Dinge dachte. Nach dem Nachtisch – glitzernder Schokoladenkuchen à la Zaubererturm – hatte Marcia gestrahlt. Sie hatte ihren Löffel weggelegt und in die Hände geklatscht. »Gut gemacht, Septimus«, hatte sie gerufen. »Ich habe meine ganze Kraft darauf verwendet, deine Gedanken zu lesen, und du bist nicht nur dahintergekommen, was ich getan habe, sondern du hast auch einen Weg gefunden, wie du dich vor mir schützen kannst. Sehr gut! Du hast Gedankenschutz Stufe Eins aus eigener Kraft gemeistert. Heute Nachmittag werden wir uns mit Stufe Zwei beschäftigen – was musst du tun, damit dein Gedankenschirm nicht wahrgenommen werden kann. Wenn du das beherrschst, kommen wir zu Stufe Drei – wie kannst du mithilfe von Scheingedanken jederzeit die Oberhand gewinnen.« Sie hatte gelächelt. »Danach wirst du vor jedem neugierigen Wesen oder Zauberer geschützt sein, sogar vor mir.« Der Nachmittag war damals gut verlaufen. Septimus hatte Stufe Drei erreicht, allerdings war seine Stufe Zwei immer wieder unter seinen Scheingedanken zusammengebrochen, was aber nach Auskunft Marcias bei Anfängern ganz normal sei und mit Übung besser werde.

»Ja«, antwortete Septimus jetzt auf Syrahs Frage. »Ich kann einen Gedankenschirm aufbauen.«

»Gut«, sagte sie, tauchte wie ein Tier, das in seine Höhle schlüpft, in den Wald ein und verschwand. Septimus ging ihr nach. Nach dem hellen Sonnenschein draußen sah er in dem Halbdunkel vorübergehend kaum etwas. Nur mit Mühe konnte er Syrah folgen. Die Bäume waren zwar windschief und klein, standen aber dicht beisammen und trugen kleine, harte fleischige Blätter, an denen er hängen blieb und sich schnitt, wenn er daran vorbeistrich. Außerdem waren die Bäume in Korkenzieherform gewachsen und reckten sich in unvermutete Richtungen, als wollten sie ihm absichtlich ein Bein stellen. Syrah dagegen schlängelte sich flink an ihnen vorbei. Sie kam Septimus wie ein kleines Reh vor, das mal hierhin, mal dorthin sprang und einem Weg folgte, den niemand sonst kannte.

Am anderen Ende des Wäldchens blieb Syrah stehen und wartete auf Septimus. Wie sie so dastand und sich als Silhouette gegen das helle Sonnenlicht abhob, fiel Septimus auf, wie extrem mager sie war. Die zerschlissene Uniform hing an ihr wie Lumpen an einer Vogelscheuche, und ihre schmalen braunen Handgelenke und Fußknöchel ragten wie knorrige Stecken unter ihren ausgefransten Ärmeln und Hosenbeinen hervor. Sie erinnerte ihn an jene Kameraden bei der Jungarmee, die nicht essen wollten – in jedem Zug hatte es ein oder zwei davon gegeben, aber sie hatten nie lange durchgehalten. Wie, so fragte er sich, hatte Syrah auf dieser Insel gelebt?

Am Saum des Wäldchens stieß er zu ihr. Vor ihnen ragte eine breite baumlose Klippe in die See hinaus wie der Bug eines Schiffes. Dahinter eröffnete sich ein großartiges Meerpanorama, nur unterbrochen von einem gedrungenen runden Backsteinturm, um dessen äußerste Spitze eine Reihe kleiner Fenster lief. Syrah fasste Septimus am Arm, um zu verhindern, dass er aus dem Schatten der Bäume hervortrat. Sie deutete auf den Turm und flüsterte: »Das ist der Kieker. Dort wohnt die Sirene.« Syrah machte eine Pause, holte tief Luft und fuhr dann fort: »Die Sirene ist ein besitzergreifender Geist. Ich bin von ihr besessen.«

Auf einmal begriff Septimus, was auf dem Buchdeckel stand. Begleitet von einem schlechten Gewissen fühlte er eine Welle des Glücks in sich aufsteigen – er war noch in seiner eigenen Zeit. Er musste daran denken, was Dan Forrest in seiner Einführenden Abhandlung über Besessenheit schrieb: »Der Fluch des Besessenen ist es, viele Hundert Lebenszeiten lang zu existieren, ohne sich dessen bewusst zu sein. Dies ist eine Form der Unsterblichkeit, die sich niemand wünscht.«

Unwillkürlich trat er einen Schritt von Syrah zurück – Marcia hatte ihn immer davor gewarnt, einem besessenen Menschen zu nahe zu kommen.

Syrah sah gekränkt aus. »Keine Bange«, sagte sie. »Du kannst nicht befallen werden. Ich bin nur im Kieker besessen. Wie ich schon sagte, draußen bin ich Syrah.«

»Warum gehst du dann überhaupt in den Kieker?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wenn die Sirene mich ruft, muss ich kommen. Außerdem ...« Sie gähnte. »Oh, entschuldige, ich bin so müde. Ich bleibe immer so lange wie möglich draußen, aber schlafen kann ich nur im Kieker, sonst nirgends.«

Jetzt erinnerte sich Septimus an etwas, was Dan Forrest in seiner Abhandlung nicht ansprach – er hatte es in einer zerknitterten Schriftrolle gelesen, die er ganz hinten in der Schublade des Schreibpults in der Pyramiden-Bibliothek gefunden hatte. Geschrieben hatte sie ein junger Außergewöhnlicher Zauberer, der von einem bösartigen Geist besessen worden war, der in einer Hütte am Finsterbach hauste. Dem Zauberer war es gelungen, in den Zaubererturm zurückzukehren und sein Testament zu schreiben, das mit den Worten begann: »Vier lange Tage ist es nun her, dass ich meinem Besitzergeist davongelaufen bin. Ich habe beschlossen, nicht zurückzugehen, und ich weiß, dass mich bald der letzte Schlaf überkommen wird.« Darauf folgten eine Schilderung dessen, was ihm widerfahren war, verbunden mit ausführlichen Anweisungen für seinen Nachfolger, eine Aufstellung seiner Hinterlassenschaften und ein Abschiedsbrief an einen Menschen, den er »seine einzige wahre Liebe« nannte. Der Brief endete in einem langen Tintenstrich, als ihm die Feder aus der Hand fiel und er sich schließlich dem Schlaf ergab.

Bestürzt hatte Septimus die Schriftrolle Marcia gezeigt, und sie hatte ihm erklärt: Wenn jemand, der von einem ortsgebundenen Geist besessen ist, außerhalb der Wohnung des Geistes einschläft, schlafen beide für immer ein.

»Aber wie können Menschen für immer einschlafen?«, hatte Septimus verwirrt gefragt.

»Nun ja«, hatte Marcia geantwortet, »genauer ausgedrückt: Sie sterben, Septimus. Im Allgemeinen drei Minuten, nachdem sie eingeschlafen sind.«

Das, so dachte Septimus jetzt, erklärte die dunklen Höhlen, aus denen Syrahs Augen leuchteten wie flackernde Leuchtfeuer. »Oh, Syrah«, sagte er. »Das tut mir schrecklich leid.«

Syrah sah ihn überrascht an. Mitgefühl hatte sie von ihm nicht erwartet. Mit einem Mal wurde ihr bewusst, wie ungeheuerlich das war, was sie von ihm verlangte. Sie trat zu ihm und legte ihm die Hand auf den Arm, wobei sie dankbar zur Kenntnis nahm, dass er nicht zusammenzuckte. »Es tut mir leid, dass ich gesagt habe, ich würde deinen Drachen nur retten, wenn du im Gegenzug ... das hier tust. Das war nicht richtig von mir. Ich entbinde dich von deinem Versprechen.«

»Oh!« Septimus lächelte erleichtert – es wurde immer besser. Dann fiel ihm etwas ein. »Aber du hast doch gesagt, ich würde darauf bestehen, es zu tun, wenn ich wüsste, worum es geht.«

»Davon bin ich überzeugt. Die Burg ist in großer Gefahr.«

»In Gefahr? Inwiefern?«

Syrah antwortete nicht. »Wenn du mir den Schlüssel gibst, werde ich tun, was getan werden muss. Oder es zumindest versuchen.«

Septimus sah die Falten, die sich tief in ihr Gesicht gegraben hatten, und ihre sorgenumwölkten grünen Augen. Ihre schmalen Hände waren fest ineinandergepresst, die Knöchel weiß vor Anspannung. Wenn jemand Hilfe brauchte, dann sie. »Nein«, sagte er. »Ganz egal, was es ist, ich werde es tun.«

»Ich danke dir«, sagte Syrah. »Ich danke dir sehr. Wir werden es gemeinsam tun.«

* 33 *

33. Die Zinne

Während Septimus mit Syrah ins Unbekannte aufbrach, waren Wolfsjunge und Lucy tief unten im Meer bereits mittendrin im Unbekannten. Die abgestandene, nach Leder riechende Luft einatmend, die Zehen taub von der Kälte des Meeres, saßen sie hinter Miarr, während die Rote Röhre durch die Tiefen surrte. Sie starrten, jeder für sich, aus einem dicken Glasfenster, und was sie sahen, war eine seltsame Mischung aus ihrem eigenen blassen Spiegelbild mit großen Augen und der Dunkelheit des Meeres dahinter. Weit über ihnen – so weit, dass sie eine eigenartige Tiefenangst befiel – konnten sie die Lichtsphäre sehen, die langsam über die Wasseroberfläche glitt, als ziehe der Mond über einen sternenlosen Himmel.

»Mr. Miarr«, rief Lucy. »Mr. Miarr!«

Miarrs hübscher Kopf lugte um den hohen Sitz herum, und seine gelben Augen funkelten im roten Licht.

»Ja, Lucy Gringe?« Seine knisternde Stimme verursachte Lucy Gänsehaut.

»Warum klingt Ihre Stimme so komisch?«, fragte sie. »Das ist gruselig.«

Miarr deutete auf einen Drahtreif, den er um den Hals trug. »Deswegen. Der Pilot muss so etwas tragen. Damit er nach einer Bergung bequemer zu vielen Leuten in der Röhre sprechen kann. Wenn nötig, überträgt es den Schall auch nach draußen, zum Beispiel in einem Sturm, wenn ich Schiffe vor den gefährlichen Inseln warnen möchte. Meine Stimme ist nicht kräftig, aber damit ist sie es.« Miarrs Kopf verschwand wieder hinter dem Sitz.

Nun, da Lucy wusste, weshalb Miarr so eigenartig klang, beruhigte sie sich etwas.

»Mr. Miarr?«

»Ja, Lucy Gringe?« In Miarrs Stimme klang ein Lächeln mit.

»Warum sind wir so tief unten? Das ist unheimlich.«

»Ich möchte dem Licht folgen, ohne gesehen zu werden. Diese Räuber sind böse Menschen.«

»Ich weiß«, sagte Lucy. »Aber könnten wir nicht etwas näher an die Oberfläche gehen? Sie würden uns bestimmt nicht bemerken.«

»Hier unten ist es sicherer«, krächzte Miarr.

Lucy schaute hinaus. Der Lichtstrahl der Roten Röhre schnitt durch das dunkelblaue Wasser und erleuchtete die Wälder von Seetang, die hin und her wogten wie Tentakel. Tentakel, die nur darauf warteten, Menschen in ihre Umklammerung zu nehmen. Lucy erschauderte. Ihr Bedarf an Tentakeln war bis auf Weiteres gedeckt. Plötzlich schoss etwas mit einem großen dreieckigen und fleckigen Kopf und zwei riesigen weißen Augen aus dem Seetang hervor, schwamm auf das Fenster zu und prallte mit dem Kopf hart gegen die Scheibe. Die Rote Röhre wackelte.

Lucy schrie.

»Was ist das denn?«, stieß Wolfsjunge hervor.

»Das ist ein Kuhfisch«, antwortete Miarr. »Die schmecken grässlich.«

Der Kuhfisch spähte mit seinen Glotzaugen sehnsüchtig herein.

»Das ist ja ekelhaft«, rief Lucy zitternd. »Ich wette, in dem Seetang leben jede Menge davon.«

Doch es war der Anblick echter Tentakel – dicker weißer mit großen rosa Saugnäpfen –, der Lucy den Rest gab. Sie tauchten aus dem Seetangwald auf und schlängelten sich auf die Rote Röhre zu.

»Iiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiih!« schrie sie.

»Aufwärts!«, krächzte Miarrs Stimme, und sie schössen über die Tentakeln und den Seetang hinweg in helleres Wasser. Die Rote Röhre setzte ihre Fahrt fort, und ihr Pilot verfolgte gekonnt die Plünderer, wobei er etwa sieben Meter unter der Lichtsphäre blieb. Er sagte sich, und zu Recht, dass keiner von der Besatzung so genau in das grelle Licht sah, das sie hinter sich herschleppten.

Umgeben von klarem grünen Wasser und vertrauter aussehenden Fischen, lehnten sich Lucy und Wolfsjunge in ihren Sitzen zurück und begannen Gefallen an dem Gefühl zu finden, unter Wasser zu fliegen, wie Wolfsjunge es ausdrückte, und Felsen zu umkurven, deren zerklüftete Spitzen sich zur Sonne reckten und knapp unter der Oberfläche endeten. Miarr reichte ihnen ein Verpflegungspaket, das zu Lucys Freude neben Dörrfisch und Flaschen mit schalem Wasser auch Schokorosinen enthielt. Die Schokorosinen schmeckten zwar leicht nach Fisch, aber das war Lucy egal – Schokolade war Schokolade. Allerdings änderte sie ihre Meinung, als sie begriff, dass die Rosinen kleine Fischköpfe waren.

Über dem Wasser, nicht weit entfernt, hatte Beetle bei den vertraut aussehenden Fischen wenig Erfolg. Er und Jenna saßen auf einem großen flachen Felsen, an dem das Wasser sehr tief war – so tief, dass das Meer dort nicht die übliche hellgrüne, sondern eine satte dunkelblaue Farbe hatte. Sie sahen zu, wie die Wellen gegen die Felsen schlugen, und blickten zu den Felsen in der Tiefe, auf denen sich das Seegras sanft in der Strömung wiegte. Dann und wann erspähten sie einen Fisch, der träge vorbeischwamm und Beetles Köder verächtlich verschmähte. Offensichtlich gab es da unten allerlei Fressbares, das besser schmeckte als Fischkopf-Sandwich am Haken.

Beetle war enttäuscht. Nach seinen Fangerfolgen an seinem Felsen hatte er sich schon als Angelexperte gefühlt, doch jetzt musste er einsehen, dass dazu wohl mehr gehörte, als er gedacht hatte. Er holte die Angelschnur ein.

»Vielleicht sollten wir zu Sep zurück und nachsehen, wie es Feuerspei geht«, schlug er vor.

Jenna stimmte sofort zu. Angeln war keine Beschäftigung, die sie sonderlich faszinierte.

Sie überquerten den flachen Felsen, sprangen auf den steinigen Strand hinunter und suchten sich einen Weg durch den Kies bis zum nächsten Felsvorsprung. Die Ebbe hatte eingesetzt und legte eine lange Reihe von Felsen frei, die in einem sanften Bogen ins Meer hinausreichte, als hätte ein Riese achtlos eine Kette mit großen schwarzen Perlen fallen lassen. Die Kette endete an einem hohen pfeilerartigen Felsen, den Jenna als denjenigen wiedererkannte, den sie von ihrem Strand aus gesehen und Zinne getauft hatte.

»Sieh mal, Beetle«, sagte sie. »Diese Felsen sind wie Trittsteine. Man kann auf ihnen bis zur Zinne gehen. Vielleicht können wir sogar hinaufklettern und Septimus winken. Das macht bestimmt Spaß.«

Beetle verstand unter Spaß etwas anderes, aber das war ihm egal – wenn Jenna Lust dazu hatte, hatte er auch Lust dazu. Jenna kletterte auf den ersten Felsen hinunter.

»Das ist toll!« Sie lachte. »Komm, Beetle. Wer zuerst drüben ist!«

Beetle beobachtete, wie sie von Stein zu Stein hüpfte und mit ihren nackten Füßen jedes Mal sicher auf den schlüpfrigen, seegrasbedeckten Steinen landete. Er folgte weniger selbstsicher und trat vorsichtig von Stein zu Stein. Als er am Fuß der Zinne anlangte, hatte Jenna bereits die Spitze erklommen.

»Komm rauf, Beetle«, rief sie. »Es ist ganz leicht. Da sind Stufen.« Da waren tatsächlich Stufen ins Gestein gehauen – und daneben war ein großer rostiger Eisenring in die Felswand getrieben.

Beetle stieg die Stufen hinauf und gesellte sich zu Jenna auf der Spitze. Sie hatte recht, dachte er, es machte wirklich Spaß. Nicht ganz so viel Spaß wie eine doppelte Drehung mit Rückwärtsgang in den Eistunneln, aber viel fehlte nicht. Es machte ihm Spaß, hoch über dem Wasser zu sitzen, den kühlen Wind im Haar zu spüren und den Schreien der Möwen und dem Plätschern der Wellen zu lauschen – und besonders großen Spaß machte es, zusammen mit Jenna dort zu sitzen.

»Schau mal«, sagte Jenna, »da ist unsere Bucht. Aber ich kann Septimus nirgends entdecken.«

»Wahrscheinlich ist er bei Feuerspei«, erwiderte Beetle.

»Hm, hoffentlich ist mit Feuerspei alles in Ordnung. Er hat heute Morgen ziemlich eklig gerochen, findest du nicht? Ich meine, ekliger als sonst.«

»Ja«, stimmte Beetle zu. »Ich wollte nur nichts sagen. Du weißt ja, wie empfindlich Septimus in solchen Sachen ist.«

»Ja. Ist es nicht schön hier? Wenn es Feuerspei besser geht, müssen wir mit Septimus hierherkommen. Es ist einfach herrlich.« Jenna blickte in die Runde und nahm alles in sich auf. Es überraschte sie, wie schmal die Insel war. Nur eine mit Felsen übersäte Landzunge trennte den Teil, den sie ihre Bucht nannte, von dem Strand auf der anderen Inselseite. Sie hob den Blick zu dem einzigen Hügel, der sich hinter ihnen erhob. Auch er war mit Felsen übersät, und ein Wäldchen aus windschiefen, knorrigen Bäumen bedeckte die Kuppe.

»Ja«, sagte Beetle, »das ist schon was Besonderes.« Sie saßen eine Weile da, lauschten dem gelegentlichen Schrei einer Möwe und beobachteten das glitzernde Meer, als Beetle plötzlich rief: »Da ist ein Boot!«

Jenna sprang auf. »Wo?«

Beetle war beim Aufstehen etwas vorsichtiger. Oben auf der Zinne war nicht viel Platz. Er beschattete seine Augen, um sie vor der Sonne zu schützen, die ihm besonders grell vorkam, wenn er zu dem Boot blickte.

»Da drüben«, sagte er und deutete auf ein kleines Fischerboot mit roten Segeln, das gerade an der Nordspitze der Insel in Sicht gekommen war.

»Es ist so hell«, sagte Jenna und kniff die Augen zusammen. »Ich kann kaum hinsehen.«

»Sieh lieber nicht hin«, sagte Beetle plötzlich. »Es ist zu hell. Ich glaube ... oh, das ist aber eigenartig ... Ich glaube, sie haben eine riesengroße Lampe im Schlepptau!«

In der sanften Brise des frühen Nachmittags näherte sich die Plünderer nur langsam ihrem Ziel. Um einigen gefährlichen Riffs auszuweichen, war Kapitän Fry sicherheitshalber um die Nordseite der Insel herumgesegelt, aber der Wind war abgeflaut, und so hatte die Fahrt viel länger gedauert, als er erwartet hatte. Aber jetzt war ihr Ziel in Sicht.

»Jakey!«, brüllte er. »Halte die Augen offen. Wir nähern uns den Laurern!« Die Laurer waren scharfe Felsen, die einen Ring um die Zinne bildeten und dicht unter der Wasseroberfläche versteckt waren.

Jakey lag auf dem Bugspriet, ließ die Beine baumeln und spähte nach unten in die klare grüne See. Er war von dem seltsamen Licht, dass hinterherhüpfte, so weit wie nur möglich entfernt, und so weit wie nur möglich entfernt von seinem Vater und den Crowes, die mit ihren dunklen Augengläsern noch bedrohlicher aussahen als sonst. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, Jakey eine Brille zu geben, und so hatte er die ganze Fahrt über mit halb geschlossenen Augen von dem Licht weggesehen. Er starrte ins Wasser, das so klar war, dass er bis zum Meeresboden sehen konnte. Viel zu sehen gab es freilich nicht, nur flachen Sand, hin und wieder einen vorbeihuschenden Fischschwarm und – huch, was war das denn? Jakey stieß einen Schrei aus.

»Backbord oder Steuerbord?«, rief der Skipper im Glauben, Jakey hätte einen Felsen entdeckt.

»Weder noch ... oh, er ist riesig!«

»Wo, du Idiot... wo ist er?« Kapitän Fry versuchte, die Panik in seiner Stimme zu verbergen.

Jakey beobachtete ein langes dunkelrotes Etwas, das aus der Tiefe heraufkam. Er hatte noch nie einen Fisch gesehen, der so groß war – oder eine solche Form hatte. Der Fisch glitt ruhig unter dem Boot hindurch in Richtung Licht, und Jakey sah weg. »Er ist fort!«, rief er. »Ich glaube, es war ein Wal.«

»Blödmann«, brüllte Kapitän Fry. »Hier in der Gegend gibt es keine Wale.«

Plötzlich gab auch Thin Crowe einen Schrei von sich.

»Was ist denn nun?« Kapitän Fry war nervös, so kurz vor dem Ziel.

»Da sind noch mehr verflixte Gören!«

»Wo?«

»Auf der Zinne, Skipper. Wo Sie das Licht hinbringen wollen.«

»Ich weiß selbst, wo ich das Licht hinbringen will, ergebensten Dank, Mr. Crowe«, knurrte Kapitän Fry. »Und ich werde es sehr bald hinbringen, Gören hin oder her.«

»Ohne Gören wäre es besser«, sagte Thin Crowe. »Soll ich sie aus dem Weg schaffen?«

»Laurer!«, schrie Jakey.

Kapitän Fry riss an der Ruderpinne. »Wo, Junge?«, rief er. »Backbord oder Steuerbord?«

»Steuerbord!«

Kapitän Fry drückte die Pinne von sich weg, und die Plünderer glitt an dem zackigen, unter Wasser lauernden Felsen vorbei.

Jakey blickte zu der Zinne hinauf. Sie kam immer näher. Die Gestalt, die auf der Spitze stand, sah aus wie Lucy. Aber nein, das konnte doch unmöglich sein. Aber wenn sie es war, konnte er nur hoffen, dass sie schleunigst das Weite suchte. Und das galt für jeden, ganz gleich, wer da oben stand.

Mit überlegt eingesetzten Rufen »Laurer Backbord!« oder »Laurer Steuerbord!« lotste Jakey die Plünderer aus der Blickrichtung der Zinne, um Lucy Gringe – wenn sie es denn war – genügend Zeit zum Verschwinden zu geben.

In der Aufregung darüber, dass sie fast am Ziel waren, hatte Kapitän Fry etwas vergessen, was jeder Seemann weiß – auf dem Wasser sind Stimmen weithin deutlich zu hören. Beetle und Jenna hatten jedes Wort verstanden, das auf der Plünderer gesprochen worden war, und sie wollten nicht warten, bis sie »aus dem Weg geschafft« wurden. Sie kletterten von der Zinne herunter und eilten über die Trittsteinfelsen rasch an Land zurück. Dort angekommen, suchten sie in den Dünen unterhalb des bewaldeten Hügels Deckung. Als die Plünderer wieder in Sicht kam, war die Zinne verlassen.

Jenna und Beetle warfen sich in den weichen Sand und schöpften Atem.

»Hier können sie uns nicht sehen«, keuchte Beetle.

»Nein«, sagte Jenna. »Ich frage mich, was sie vorhaben.«

»Nichts Gutes, so viel ist sicher.«

»Ich finde es furchtbar, dass das Boot hierherkommt. Mir kommt das vor wie ... wie ...« Jenna suchte nach Worten.

»Wie eine Invasion«, ergänzte er.

»Genau. Ich wünschte, sie würden verschwinden.«

Beetle ging es genauso.

Sie beobachteten, wie die Plünderer näher kam – ein breiter Schatten, der sich dunkel vom glitzernden Blau des Wassers abhob. Die beiden dreieckigen Vorsegel blähten sich leicht, das große Hauptsegel stand rechtwinklig zur Fahrtrichtung, und das kleine Stagsegel ragte an seiner Spiere wie ein Stummelschwanz über das Heck hinaus. Dahinter folgte eine große, leuchtende Kugel, die mit der Nachmittagssonne wetteiferte – und gewann.

Schließlich erreichte die Plünderer die Zinne, die wie ein dunkler Finger in die Höhe ragte und jetzt, bei Ebbe, größer wirkte denn je. Eine kräftige Gestalt sprang auf den Landesteg und machte das Boot an dem Eisenring fest. Dann schwang die Plünderer herum und verschwand hinter dem Felsen, sodass nur das Bugspriet und die Vorsegel auf der einen und die Lichtkugel auf der anderen Seite zu sehen waren.

In der folgenden Stunde wurden Jenna und Beetle Zeugen eines merkwürdigen Vorgangs. Aus ihrem Versteck in den Dünen beobachteten sie mit halb geschlossenen Augen, wie eine grell leuchtende Kugel mithilfe von Winden mühsam die Zinne hinaufgezogen und schließlich auf der flachen Spitze abgesetzt und mit Tauen festgezurrt wurde.

»Was tun die denn da?«, fragte Jenna.

»Ich glaube, das sind Strandräuber«, antwortete Beetle.

»Strandräuber? Du meinst Leute wie die, die früher an den Wilden Klippen ihr Unwesen getrieben haben?«

»Genau«, sagte Beetle, der wie jedes Kind in der Burg mit Geschichten über die gefürchtete Felsküste jenseits des Waldes und ihre gesetzlosen Bewohner aufgewachsen war, die davon lebten, dass sie Schiffe ins Verderben lockten. »Aber was wirklich merkwürdig ist: Das Ding, das sie da benutzen, sieht wie eine alte Lichtsphäre aus. Wo haben sie die nur her?«

»Aus dem Leuchtturm«, antwortete Jenna. »Erinnerst du dich, dass wir heute Morgen das Licht nicht mehr gesehen haben? Sie haben es aus dem Leuchtturm gestohlen.«

»Na klar«, stimmte Beetle zu. »Mann, dieser Leuchtturm muss ja unglaublich alt sein. Das ist schon eine merkwürdige Gegend hier.«

»Und sie wird immer merkwürdiger«, sagte Jenna. »Sieh mal da.« Sie deutete aufs Meer hinaus. Rechts neben der Felsnadel tauchte eine lange rote Röhre aus dem Wasser auf. Sie sahen zu, wie die Röhre herumschwenkte, bis ihre Spitze auf die Zinne zeigte, dann stoppte und reglos verharrte. Die einzige Bewegung rührte von den Schaumkronen der kleinen Wellen her, die sich an einem roten Felsen unter der Röhre brachen.

»Das ist eine Beobachtungsröhre«, sagte Beetle. »Im Manuskriptorium haben wir ... ich meine, haben sie auch so eine. Sie wird im Raum für instabile Zauber eingesetzt. So können wir ... äh ... sie im Auge behalten, was da unten vorgeht.«

»Dann beobachtet sie also jemand von unter Wasser?«, fragte Jenna.

»Sieht ganz so aus«, sagte Beetle. »Wie du gesagt hast – hier wird es immer merkwürdiger.«

* 34 *

34. Die Sirene

Septimus und Syrah gingen über den federnden Grasboden auf der Klippe in Richtung Kieker. Eine steife Brise blies und brachte den Geruch des Meeres mit.

»Septimus«, murmelte Syrah, »es gibt da ein paar Dinge, die ich dir noch sagen muss, aber ich werde zu Boden sehen, während ich spreche. Die Sirene kann nämlich von den Lippen ablesen, was man sagt.«

»Sie kann uns sehen?«, fragte Septimus, den ein Schauder erfasste. »Sie beobachtet uns durch die oberen Fenster – schau nicht hin. Ich muss dir das sagen, für den Fall, dass etwas schiefgeht.«

»Daran darfst du nicht einmal denken«, warnte Septimus. »Um deinetwillen muss ich es. Ich möchte dir sagen, wie du entkommen kannst.«

»Das wird nicht nötig sein«, sagte Septimus. »Wir werden zusammen wieder von hier fortgehen. Und zwar so.« Er nahm Syrah bei der Hand. Sie lächelte.

»Nur für alle Fälle«, fuhr sie unbeirrt fort. »Du musst wissen, dass der Eingang zum Kieker verschwinden wird, sobald du drin bist – obwohl er noch da ist. Mach ein Zeichen auf den Fußboden, wenn wir hineingehen. Und in den Tiefen ...«

»Tiefen?«

»Ja, dort müssen wir hin. Wenn wir dort sind, wirst du begreifen, warum. Hast du den Schlüssel unter deinem Kittel versteckt?«

Septimus nickte.

»Gut. Jetzt für den Fall, dass du aus den Tiefen fliehen musst: Es gibt eine Treppe, die wieder zum Kieker hinaufführt, aber die darfst du nur im äußersten Notfall benutzen. Sie ist tief in den Felsen eingebettet, und die Luft ist verbraucht. Es gibt aber noch eine zweite Treppe, die am Ausguck – das ist eine Fensterreihe in der Klippe – beginnt, und die ist gut. Du findest sie gegenüber dem mittleren Fenster. Alles klar?«

Septimus nickte, obwohl er ein mulmiges Gefühl hatte.

Sie hatten den Schatten des Kiekers erreicht. »Dreh dich um und schau aufs Meer«, sagte Syrah. »Ist es nicht wunderschön?«

Septimus sah sie verwirrt an. Es kam ihm seltsam vor, in einem solchen Augenblick das Meer zu bewundern, aber dann begriff er, was Syrah bezweckte, und drehte sich von den Beobachtungsfenstern des Kiekers weg.

Sie blickten über den flimmernden Dunstschleier hinweg, und Septimus sah in der glitzernden blauen See eine weitere Insel mit einem abgerundeten grünen Hügel und einem schmalen weißen Strand. Die Sonne schien warm auf die windige Klippe, und er sog genüsslich die salzige Luft ein, als wären es seine letzten Atemzüge.

»Septimus«, flüsterte Syrah. »Ich muss dich warnen. Wenn du den Kieker betrittst, musst du dich auf einige schreckliche Momente einstellen, in denen mit mir ... äh ... gewisse Dinge geschehen. Zuerst werde ich die Kontrolle über meinen Körper verlieren, aber lass dich davon nicht erschrecken. Zähle langsam bis hundert, bis dahin werde ich, wenn nichts schiefgeht, wieder tun können, was ich möchte. Aber ich werde nicht sagen können, was ich möchte – die Sirene versteht sich auf Worte. Also denk daran: Traue nur dem, was ich tue, nicht dem, was ich sage. Verstehst du?«

»Ja, ich verstehe, aber ...«

»Was aber?«

»Na ja, eins verstehe ich nicht: Die Sirene wird sich doch fragen, wieso ich hier bin – ich meine, du bringst doch bestimmt nicht oft Freunde mit nach Hause?« Septimus versuchte ein Lächeln.

Syrah starrte in das strahlende Blau. »Nein«, murmelte sie. »Aber die Sirene wird dich willkommen heißen. Sie hat gesagt, dass sie sich nach anderen sehne, dass sie meiner überdrüssig sei. Ist dir klar, was ich sage?«, fragte Syrah. »Für dich ist die Sache gefährlich. Noch kannst du umkehren, zurück in die Sonne.«

»Ich weiß«, sagte Septimus, »aber das werde ich nicht tun.«

Syrah lächelte ihn erleichtert an. Sie drehte sich um, und zusammen gingen sie die letzten Meter bis zum Kieker. Sie blieben vor dem alten Torbogen stehen, den eine wabernde Dunkelheit erfüllte, die Septimus von der Beschreibung im Testament des jungen Außergewöhnlichen Zauberers kannte.

Syrah sah ihn nervös an. Gedankenschirm, formte sie tonlos mit den Lippen. Septimus nickte und drückte ihre Hand. Zusammen traten sie durch den Schatten – und in die überraschende Helligkeit des Kiekers. Syrah ließ unvermittelt seine Hand los, als hätte sie sich an ihr verbrannt, und rannte zur gegenüberliegenden Wand des Turms, wodurch sie einen größtmöglichen Abstand zwischen sie brachte.

Septimus war jetzt auf sich gestellt.

Rasch kratzte er mit dem Stiefelabsatz ein X in den Lehmboden. Während sein Gedankenschirm beruhigende Bilder von einem Nachmittag zeigte, den er beim Frühlingsfest der Tagundnachtgleiche mit Jenna und Beetle verbracht hatte, blickte er zu Syrah, die auf der gegenüberliegenden Seite stand. Sie drückte sich gegen die Wand und sah aus wie ein gehetztes Reh. Septimus konnte den Anblick nicht ertragen. Er sah weg und begann, das Innere des Turms in Augenschein zu nehmen. Er prägte sich alles gut ein, als mache er Hausaufgaben für Marcia.

Die Innenwände des Kiekers waren mit weißem Gips verputzt. Sonnenlicht strömte durch die kleinen Fenster, die wie ein Band die Spitze umschlossen, und warf lange helle Streifen auf den gestampften Lehmfußboden, in dessen Mitte Septimus einen hellen, in Stein eingefassten Lichtkreis bemerkte. Das einzige Möbelstück war eine rostige Bibliotheksleiter mit Rollen. Sie war in einer Schiene eingehängt, die knapp unterhalb der Ausguckschlitze im Kreis herumführte. An der Spitze der Leiter war ein kleiner Metallsitz angebracht, und – ja, jetzt sah er sie – auf dem Sitz saß die blassblaue Gestalt einer Frau. Das musste der besitzergreifende Geist der Sirene sein.

Extrem alte Geister können manchmal wie ein besitzergreifender Geist aussehen, besonders wenn sie die Lust am Geisterdasein verloren haben, wie es bei manchen nach vielen Tausend Jahren vorkommt, aber Septimus wusste, woran man einen besitzergreifenden von einem normalen Geist unterscheiden kann. Man muss warten, bis er sich bewegt – ein normaler Geist wird seine Gestalt behalten, ein besitzergreifender nicht. Septimus brauchte nicht lange zu warten. Die Gestalt dehnte sich zu einem langen Band aus eisblauen Teilchen, das sich wie ein kleiner Tornado zu drehen begann. Dann strömte sie aus dem Stuhl, flog drei Mal im Kreis an den Fenstern entlang, wobei sie immer schneller wurde, und tauchte schließlich in die Tiefe, direkt auf Syrah zu.

Syrah warf Septimus einen ängstlichen Blick zu. Vertrau mir, formte sie mit den Lippen – und dann war sie nicht mehr zu sehen. Der blaue Strudel wirbelte um ihren Kopf und hüllte sie in ein blaues Glühen ein. Syrah wurde besessen.

Septimus erschauderte. Er holte tief Luft und begann, bis hundert zu zählen. Marcia hatte einmal zu ihm gesagt, dass es ein furchtbarer Anblick sei, wenn ein Mensch von einem Geist besessen werde. Jetzt verstand er, warum – die neue Syrah war ein Zerrbild ihrer selbst. Pirouetten drehend wie ein tanzendes Kind, kam sie auf ihn zu – auf Zehenspitzen, mit den Händen winkend, ein hohles Lächeln im Gesicht. Septimus konnte kaum hinsehen. Sie erinnerte ihn an die lebensgroßen Marionetten, die er vor nicht allzu langer Zeit im Kleinen Theater in den Anwanden gesehen hatte. Er hatte sie zum Gruseln gefunden – und Marcia, die er in die Vorstellung mitgeschleppt hatte, auch. »Wie Gerippe an Fäden«, hatte sie gesagt.

Syrahs Marionette war jetzt bei Septimus angekommen und begann, immer noch wirbelnd und hüpfend, zu sprechen, aber nicht mit ihrer eigenen Stimme. »Sie hat dich verraten, Septimus«, spottete die tiefe und volle Stimme der Sirene, während Syrah einen kleinen Spieluhrentanz vollführte. »Sie hat dich auf meinen Befehl hin hierhergebracht. Hat sie das nicht sehr schlau angestellt? Gutes Mädchen, ach, ich bin ein gutes Mädchen. Er wird seine Sache gut machen, Syrah, und er versteht mehr von Magie als du. Und wie ich es genießen werde, mit einer Jungenstimme zu singen – sie klingen viel reiner als Mädchenstimmen.«

Mit einem Mal war Septimus überzeugt, dass ihn Syrah tatsächlich verraten hatte. Er sah ihr in die Augen, um darin die Wahrheit zu lesen, und schaute entsetzt wieder weg – sie waren mit einem milchigen weißen Film überzogen. In diesem Augenblick kam ihm ein Gedanke, sicher verborgen hinter seinem Gedankenschirm. Wenn Syrah ihn tatsächlich auf Befehl der Sirene in den Kieker gebracht hatte, warum hatte sie ihm dann verraten, wie er von hier entkommen konnte? Er warf einen Blick nach hinten, um festzustellen, ob der Eingang zum Turm wirklich verschwunden war. Er war verschwunden, aber das X war noch da.

Syrah fing seinen panischen Blick auf. »Von hier gibt es kein Entrinnen«, sagte sie lachend. »Das hat sie dir verschwiegen.«

Septimus machte sich ein paar Scheingedanken, die sich darum drehten, wie sehr er Syrah dafür hasste, was sie getan hatte, aber hinter dem Schirm schöpfte er wieder Hoffnung. Wenn die Sirene wirklich glaubte, Syrah hätte ihm nichts von dem verschwindenden Eingang gesagt, dann konnte das nur bedeuten, dass Syrahs eigener Gedankenschirm seinen Dienst erfüllte – es sei denn natürlich, die Sirene sagte die Wahrheit und hoffte darauf, dass er sie für eine Lüge hielt. Septimus schwirrte der Kopf vor Anstrengung. Er musste seinen Gedankenschirm aufrechterhalten – auf dem er jetzt panische Angst vor der Sirene erzeugte – und gleichzeitig dahinter versuchen, Ruhe zu bewahren und die Situation zu meistern.

Die Marionettensyrah tanzte um ihn herum, zupfte an seinen Haaren, an seinem Kittel, aber er wich nicht von der Stelle und zählte weiter bis hundert. Als er bei neunzig angelangt war, hüpfte sie im Kreis und kicherte wie eine Todesfee, und er begann schon zu fürchten, dass sie sich nicht mehr in die Gewalt bekam. Beharrlich zählte er zu Ende, und zu seiner Erleichterung hielt Syrah, als er bei siebenundneunzig war, plötzlich inne, schüttelte den Kopf und nahm einen tiefen Atemzug. Die grausige Tanzpuppe war nicht mehr da.

Syrah sah Septimus an, schenkte ihm ein schiefes Lächeln und deutete ganz langsam, als müsste sie sich erst wieder an ihren Körper gewöhnen, auf den hellen Lichtkreis mitten im Fußboden. Sie nickte, rannte zu dem Lichtkreis, sprang zu seinem Erstaunen hinein und verschwand. Ein dumpfer Aufschlag war zu vernehmen, und ein paar Federn stoben in die Höhe.

Septimus rannte zum Rand des Lochs und spähte hinein, aber er sah nichts weiter als Federn. Er musste jetzt eine Entscheidung treffen. Er könnte dort, wo er sein X gemacht hatte, einfach durch die Wand gehen und Syrah für immer hier zurücklassen. Dank Syrah würde Feuerspei bald gesund werden. Er könnte mit Jenna und Beetle die Insel verlassen und Syrah vergessen. Aber er wusste, dass er Syrah nie würde vergessen können. Er schloss die Augen und sprang.

Er landete in einem Gestöber aus Möwendaunen. Hustend und prustend rappelte er sich auf. Als die Federn wieder zu Boden sanken, sah er, dass Syrah in einem engen Türbogen an der Spitze einer Leiter auf ihn wartete. Sie winkte ihm. Septimus watete durch die Kammer, erklomm die Leiter und folgte ihr in einen schmalen weißen Gang, der in den Fels getrieben war. Syrah legte ein scharfes Tempo vor, und das Tapsen ihrer nackten Füße wurde vom Knirschen seiner Stiefel übertönt. Der Gang führte an einer langen Fensterreihe entlang – dem Ausguck, wie sich Septimus erinnerte –, und als sie an dem mittleren Fenster vorbeikamen, sah er den Eingang zu der Fluchttreppe. Die Zuversicht kehrte wieder.

Er folgte Syrah um zwei weitere Biegungen, und plötzlich endete der Gang an einer Wand, die aus einem glänzenden und unglaublich glatten Material bestand. Syrah legte die Hand auf eine abgegriffene Stelle rechts an der Wand. Ein grünes Licht erglühte unter ihrer Hand, und dann glitt eine Geheimtür so lautlos zur Seite, dass Septimus erschrocken zurücksprang.

Er trat hinter Syrah in eine kleine runde Kammer, deren Wände, Fußboden und Decke aus demselben schwarz glänzenden Material waren. Syrah drückte mit der Hand gegen eine zweite abgegriffene Stelle neben der Tür. Ein rotes Licht flammte auf, und die Tür fuhr wieder zu. Zielstrebig ging sie zu einem blass orangefarbenen Pfeil, der so aussah, als schwebe er dicht unter der Oberfläche der Wand – wie ein Schwimmer, der unter einer Eisdecke gefangen war. Septimus erschauderte, denn er wusste, dass auch er gefangen war. Syrah drückte auf den Pfeil, der nach unten zeigte, und plötzlich hatte Septimus das Gefühl zu fallen.

Er lehnte sich gegen die Wand. Übelkeit packte ihn, sein Magen hüpfte bis zum Hals. Er blickte auf den Fußboden. Er war noch da. Aber warum hatte er dann das Gefühl, mit halsbrecherischer Geschwindigkeit zu fallen?

»Weil es so ist«, sagte Syrah mit der vollen kräftigen Stimme der Sirene.

Mit Schrecken erkannte Septimus, dass sein Gedankenschirm zusammengebrochen war. Rasch errichtete er ihn wieder mit ein paar Scheingedanken über seine Begegnung mit Beetle am Dammweg – einer Begegnung, die ihm Jahre und nicht nur ein paar Tage zurückzuliegen schien. Er blickte zu Syrah, aber ihre Augen waren starr auf den orangefarbenen Pfeil gerichtet, der langsam nach unten wanderte. Er hielt es für das Sicherste, so normal wie möglich zu reagieren.

»Wie können wir fallen und trotzdem noch am selben Ort sein?«, fragte er.

»Wir können Vieles gleichzeitig sein oder tun«, antwortete Syrah. »Besonders an so alten Orten wie diesem.«

»Alt?«, fragte Septimus höflich und zeigte auf seinem Gedankenschirm ein leichtes Interesse an Syrahs Worten.

»Ich kenne diesen Ort schon seit den Jenseitigen Tagen«, sagte sie.

»Aber das ist unmöglich«, rief Septimus schockiert. »Nichts reicht bis in die Jenseitigen Tage zurück. Aus dieser Zeit ist nichts geblieben.«

»Bis auf dies hier«, erwiderte Syrah und wies mit einer ausholenden Geste um sich. Dann fuhr sie mit dem Finger an der Wand entlang. Ein mattes orangefarbenes Licht folgte ihrem Finger und verblasste sofort, als sie ihn wieder wegnahm.

Septimus war so fasziniert, dass er für einen Augenblick vergaß, mit wem er sprach. »Ist das Magie?«, fragte er.

»Das ist Jenseitige Magie«, lautete die Antwort.

Plötzlich rutschte Septimus der Magen in die Kniekehlen.

»Wir sind da«, erklärte Syrah.

Während sein Gedankenschirm fleißig mit den Jenseitigen Tagen beschäftigt war, bemerkte Septimus, dass der orangefarbene Pfeil jetzt nach oben zeigte. Syrah durchmaß die Kammer und legte die Hand wieder auf eine Stelle, die durch Abnutzung stumpf geworden war. Unter ihrer Hand leuchtete kurz ein grünes Licht auf, und auf der anderen Seite der Kammer öffnete sich eine ovale Tür. Ein Schwall feuchtkalter Luft wehte herein.

Syrahs volle Stimme erfüllte die Kammer. »Willkommen in den Tiefen.«

* 35 *

35. In den Tiefen

Septimus und Syrah traten in einen breiten, aus Ziegelsteinen gemauerten Gang, den die gleichen zischenden Lampen erhellten, die Ephaniah Grebe in den Kellergewölben des Manuskriptoriums bevorzugte.

Es wurde mit jedem Schritt kälter, und Septimus sah, wie sein Atem in der Luft gefror. Er konzentrierte sich auf seinen Gedankenschirm – auf den Spaziergang, den er im vergangenen Jahr mit Lucy Gringe auf dem Außenpfad unternommen hatte. Er fragte sich, warum er jetzt ausgerechnet daran denken musste, bis ihm dämmerte, dass ihn dieser Gang ins Ungewisse in allergrößte Schwierigkeiten gebracht hatte. Er hatte das ungute Gefühl, dass es ihm heute ähnlich ergehen könnte. Er blickte auf seine Oberlehrlingsstreifen, deren magischer Glanz trotz der vielen Flecken noch zu sehen war, und er sagte sich, dass er es schaffen konnte, ganz gleich was er jetzt zu tun bekam. Immerhin war er der einzige Lehrling, der jemals die Queste vollendet hatte.

Der Gang krümmte sich stetig nach links, und nach ein paar Minuten gelangten sie an eine breite Treppe, die abwärtsführte und an einer stabilen Wand endete, die aus demselben schwarz glänzenden Material bestand wie die bewegliche Kammer. Septimus machte das Rechteck einer breiten Tür aus, die darin eingelassen war, und vermutete, dass sie fast am Ziel waren.

Als sie die Stufen hinabstiegen, ertönte plötzlich Syrahs tiefe Sirenenstimme: »Der Junge darf nicht weiter.«

Septimus erstarrte.

Syrah schüttelte den Kopf. Verzweifelt winkte sie ihm weiterzugehen, doch ihre Sirenenstimme befahl: »Bleib zurück! Lass die Finger von der Tür!«

Septimus trat zurück. Nicht weil er der Stimme gehorchte, sondern weil zwischen Syrah und ihrem Besetzergeist offenbar eine Art Streit entbrannt war, und er wollte Abstand wahren. Er sah, wie Syrah mit einer seltsam ruckelnden Bewegung nach einer abgenutzten Klappe neben der Tür griff und wie sich die Muskeln an ihren Armen unter großer Anstrengung anspannten, als sie die Hand auf die Klappe drückte. Ein Zischen ertönte. Langsam öffnete sich die Tür, und Syrah ging weiter wie eine Pantomimin, die gegen einen scheinbaren Sturm ankämpft. Mit großer Beklommenheit folgte Septimus.

Die Tür schloss sich hinter ihnen. Ein leises Klicken durchschnitt die Luft, und ein blaues Licht ging an. Septimus stockte der Atem. Sie befanden sich in einer sehr hohen Höhle, die tief in den Fels gehauen war. Über ihm hingen lange Stalaktiten, die in dem unwirklich blauen Licht glitzerten. Und zu seinen Füßen war die größte Eistunnelluke, die er je gesehen hatte. Er war bestürzt.

Es war nicht die enorme Größe der Luke, die ihn bestürzt machte, sondern die Tatsache, dass sie unter Wasser stand. Wie eine Insel ragte der gewölbte Lukendeckel aus einem sandig grauen See, der den gesamten Höhlenboden bedeckte. Zum allerersten Mal sah er eine Eistunnelluke ohne schützende Eisschicht, und sie bot einen imposanten Anblick. Sie war aus massivem, dunkel gefärbtem Gold gefertigt und in der Mitte mit einer erhabenen Siegelplatte aus Silber versehen. Der goldene Teil trug eine lange Inschrift aus dicht gedrängten Buchstaben, die an der Siegelplatte begann und dann spiralförmig bis zum Rand führte.

Syrah deutete mit zitterndem Zeigefinger auf die Luke. Ihre andere Hand griff ihr an den Hals, ließ wieder los, packte ihren Zeigefinger und drückte ihn nach unten. Jetzt begriff Septimus, was Syrah von ihm wollte: Er sollte mit dem Schlüssel die Luke versiegeln. Er wusste nicht, warum es hier einen Eistunnel gab, und er wusste auch nicht, warum die Luke nicht versiegelt war, aber eins wusste er: Er musste schnell handeln. Syrah verlor die Gewalt über sich. Rasch nahm er den Alchimieschlüssel vom Hals, kniete sich in das eiskalte Wasser und hielt den Schlüssel über die Versiegelungsplatte. Er spürte Syrahs Blick in seinem Nacken und schaute auf. Ihre weißen Augen beobachteten ihn mit dem Ausdruck einer Wolverine, die zum Sprung ansetzt.

Plötzlich warf sie sich auf ihn und entriss ihm den Schlüssel. Er sprang auf, und dann geschah etwas Seltsames: Syrah, deren Muskeln noch von dem Kampf gegen den Willen der Sirene zitterten, legte ihm den Schlüssel ganz ruhig in die Hand zurück und formte mit den Lippen die Worte Lauf, Septimus, lauf. Im nächsten Moment wurde ihr Körper von einer inneren Kraft zu Boden geworfen, und sie fiel der Länge nach in den See aus geschmolzenem Eis.

Eine Sekunde lang stand Septimus unschlüssig da und überlegte, ob er Syrah irgendwie retten konnte, aber dann sah er einen verräterischen blauen Dunst von ihrer mit dem Gesicht nach unten liegenden Gestalt aufsteigen. Er kam wieder zur Besinnung und schlug mit der flachen Hand auf die abgenutzte Klappe in der schwarzen Wand. Zischend fuhr die Tür auf. Er sah, wie hinter ihm der Besetzergeist aus Syrah emporwuchs wie ein Krebs, der sich aus seiner Schale pellte, und rannte los.

Betend, dass sich die Tür wieder schloss, bevor die Sirene sie erreichte, sauste er mit klappernden Stiefeln die Steintreppe hinauf. Oben angekommen, drehte er sich um und sah, wie sich der Geist der Sirene durch den immer kleiner werdenden Spalt quetschte. Er hatte genug gesehen. Er preschte durch den gekrümmten Backsteingang, der kein Ende zu nehmen schien, doch schließlich tauchte die schwarz glänzende Wand der beweglichen Kammer vor ihm auf. Er musste zusehen, dass er in die Kammer kam und die Tür rechtzeitig schloss. Das war seine einzige Chance.

Schlitternd kam er vor der kahlen Wand zum Stehen. Wo war die Tür?Er atmete tief durch – konzentriere dich, konzentriere dich!Dann endlich entdeckte er die abgegriffene Stelle, auf die Syrah ihre Hand gelegt hatte. Er drückte seine Handfläche darauf, das grüne Licht erglühte, und die Tür glitt auf. Er sprang hinein und drückte die Hand auf die entsprechende Stelle auf der anderen Seite. Die Tür begann gerade, sich zu schließen, als die Sirene hinter der letzten Biegung des Gangs auftauchte. Sie war so nahe, dass er sie deutlich sehen konnte – ihre langen feinen Haare, die wie in einem geisterhaften Wind wehten, ihre milchigen Augen, die ihn anstarrten, ihre schmalen knochigen Hände, die sich nach ihm ausstreckten. Es war ein grauenerregender Anblick, aber etwas anderes war noch schlimmer. Vor ihr rannten Jenna und Beetle – und sie riefen »Warte, Septimus! Warte!«

Bevor er etwas tun konnte, war die Tür zu.

Septimus merkte, dass er zitterte. Von der anderen Seite der Tür hörte er Jenna und Beetle schreien: »Hilfe! Lass uns rein!«

Er wusste, dass es nur eine Projektion war. Jenna und Beetle sahen genauso aus, wie er sie auf seinem Gedankenschirm hatte erscheinen lassen. Beetle trug die Uniform des Manuskriptoriums und nicht seinen schicken neuen Admiralsrock, den er seit Tagen ununterbrochen anhatte. Dennoch jagte Septimus die Projektion einen gewaltigen Schrecken ein. Die Sirene war mächtig – sie konnte Projektionen sprechen lassen.

Jetzt musste er schleunigst die Kammer in Gang setzen. Ohne dem Flehen der Projektionen Beachtung zu schenken, ging er zu dem orangefarbenen Pfeil, doch als er sich bückte, um darauf zu drücken, begann der Gesang der Sirene.

Septimus war wie gelähmt. Seine Hand fiel schlaff herab, und er wollte nur noch eines: diesem Gesang, dem schönsten der Welt, zuhören. Wie, so fragte er sich, hatte er ohne ihn leben können? Nichts, gar nichts, hatte ihm jemals so viel bedeutet. Er war wunderschön. Der Gesang schwebte durch die Kammer und erfüllte sein Herz und seine Seele mit einem Gefühl der Freude und Hoffnung, denn gleich, wenn er die Tür öffnete und die Sirene hereinließ, würde sein Leben vollkommen sein. Dies war alles, was er sich jemals gewünscht hatte. Traumverloren kehrte er zu der Tür zurück.

Während er nach der Öffnungsklappe griff, stiegen herrliche Bilder vor seinem geistigen Auge auf: Bilder von endlosen Tagen an sonnigen Stränden, an denen er genüsslich in warmen grünen Meeren schwamm, Bilder der Fröhlichkeit, Freude und Freundschaft. Er war von allen Menschen umgeben, die er liebte – sogar Marcia war da. Was allerdings etwas merkwürdig war, wie ihm plötzlich in den Sinn kam. Wollte er Marcia wirklich hier bei sich auf der Insel haben? Ein Bild von Marcia stieg vor ihm auf, wie sie ihn missbilligend ansah, und für eine kurze Sekunde verbannte es den Gesang der Sirene aus seinem Kopf.

Diese Sekunde genügte. Sich Bilder von Marcia in ihren grimmigsten Momenten vor seinem inneren Auge erzeugend – was leicht war, denn die Auswahl war groß –, kehrte Septimus flugs zu dem orangefarbenen Pfeil zurück und drückte fest darauf. Während ihm Marcia eine Gardinenpredigt hielt – Kommst du wieder zu spät, weil du dich auf dem Hof hinter dem Manuskriptorium herumgedrückt und mit Beetle dieses ekelhafte Zeug getrunken hast, wie heißt es noch mal – Blubberbrühe? Und falls du dir einbildest, du hättest das Recht, die Treppe in den Notfallbetrieb zu versetzen und all die fleißigen Zauberer bei der Arbeit stören, dann befindest du dich gewaltig im Irrtum –, machte die Kammer einen Ruck. Septimus rutschte der Magen wieder in die Kniekehlen, und er wusste, dass er aufwärtsfuhr.

Septimus verbrachte die Fahrt in Gesellschaft einer zornigen Marcia, die in Marcellus Pyes Haus gestiefelt kam und zu wissen verlangte, was er hier verloren habe, bis die Kammer schließlich zum Stehen kam. Er drückte auf die Klappe, die Tür fuhr auf, und, begleitet von einer Marcia, die sich über Feuerspeis Stubenreinheit oder, besser gesagt, über seine nicht vorhandene Stubenreinheit beklagte, rannte er los. Im Rennen hörte er die Stimme der Sirene, die von unten herauf schrie: »Ich werde dich suchen, Septimus, und ich werde dich finden ...«

Er flitzte die schmale Fluchttreppe hinauf, die in das Gestein der Klippe gehauen war, und schlüpfte durch eine Geheimtür in den Kieker. Das X, das er in den Lehmboden gekratzt hatte, war noch da. Er holte tief Luft und rannte direkt auf die scheinbar stabile Wand dahinter zu. Im nächsten Augenblick stand er im weichen Gras oben auf der Klippe und sog die frische warme Luft ein.

Syrah hatte die Wahrheit gesagt.

* 36 *

36. Oberkadett

Septimus rannte in Richtung Wald und fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis der Geist der Sirene die Fluchttreppe heraufwirbelte und die Verfolgung aufnahm. Sobald er in den Schatten der Bäume eingetaucht war, errichtete er einen einfachen Schutzschild – das erforderte nicht allzu viel Konzentration. Zusätzlich umgab er sich mit einem Lautlos- und Unsichtbarkeitszauber, dann machte er sich auf den Weg durch das Wäldchen. Er konnte nur hoffen, dass die Sirene nicht die Fähigkeit besaß, die verräterischen Anzeichen von Magie zu erkennen wie gewisse andere Wesen. Als er auf der anderen Seite des Waldes wieder herauskam, schlug er einen kürzeren und steileren Weg ein, der direkt zu den schützenden Dünen hinabführte.

Während er halb rennend, halb rutschend den Hang hinunterflitzte, ging ihm das Bild nicht aus dem Kopf, wie Syrah im Wasser gelegen hatte. Es erinnerte ihn an seine Zeit bei der Jungarmee, als man einmal einen Jungen an einer seichten Stelle des Flusses dem Tod überlassen hatte. Er musste an die Übungen im Nachtwald denken. Bedrängt von Erinnerungen, hastete Septimus durch die Dünen und erschrak, als er unerwartet auf Jenna und Beetle stieß – aber nicht halb so sehr wie sie.

»Iiiih!«, schrie Jenna und schlug wild um sich. »Beetle, Hilfe! Da ist etwas. Pack es, pack es – oh! Sep, du bist das. Was tust du denn hier?«

Septimus hatte schleunigst seinen Unsichtbarkeitszauber aufgehoben, aber erst nachdem er von Beetle einen Schlag auf den Arm bekommen hatte. »Autsch!«, schrie er.

»Sep!«, rief Beetle, und als er sah, was Septimus für ein Gesicht machte, fragte er besorgt: »He, was ist denn los – ist... ist was mit Feuerspei?«

Septimus schüttelte den Kopf. Dank Syrah brauchte er sich wenigstens in dieser Hinsicht keine Sorgen zu machen.

Sie saßen in den Dünen, sahen zu, wie der orangerote Ball der Sonne am Horizont hinter einem Wolkenstreifen verschwand und ihn mit leuchtenden Rosa- und Lilatönen umrahmte, und Septimus erzählte, was geschehen war.

Am Ende seines Berichtes herrschte Schweigen. Dann sagte Jenna: »Sep, es war verrückt von dir, mit dieser Syrah in den gruseligen Turm zu gehen – wahrscheinlich ist sie gar kein Mädchen, sondern eine Art Inselgeist.«

»Syrah ist kein Inselgeist«, widersprach Septimus. »Sie ist ein Mensch aus Fleisch und Blut.«

»Warum ist sie dann nicht einfach zu uns gekommen und hat Hallo gesagt, wie es ein richtiger Mensch getan hätte?«, fragte Jenna.

»Syrah ist ein richtiger Mensch«, beharrte Septimus. »Das verstehst du nicht, weil du ihr nicht begegnet bist.«

»Hoffentlich werde ich das auch nicht«, sagte Jenna und erschauderte. »Das hört sich alles so gruselig an.«

»Sie ist nicht gruselig.«

»Schon gut, Sep, kein Grund, sich aufzuregen. Ich bin nur froh, dass du da wieder herausgekommen bist, das ist alles. Du hast noch mal Glück gehabt.«

»Im Gegensatz zu ihr«, murmelte Septimus und blickte zu Boden.

Jenna warf Beetle einen Blick zu, als wollte sie sagen Was hältst du davon? Beetle schüttelte unmerklich den Kopf. Er wusste wirklich nicht, was er von der Geschichte halten sollte – insbesondere von der Eistunnelluke, von der Septimus gesprochen hatte. Beetle dachte an seine letzte Woche im Manuskriptorium, als Marcia ihm den Lebendplan der Eistunnel gezeigt hatte. Aber hatte sie das wirklich? Er wusste, dass er keinen Eistunnel gesehen hatte, der unter das Meer hinausführte – daran würde er sich erinnern. Aber er wusste auch, dass das nicht viel zu bedeuten hatte. Es war gut möglich, dass Marcia das ein oder andere vor ihm verborgen hatte. Jeder im Manuskriptorium wusste, dass die Außergewöhnliche Zauberin nur zeigte, was sie einem zeigen wollte. Und dennoch konnte er es nur schwer glauben.

»Bist du sicher, dass es eine Eistunnelluke war, Sep?«, fragte er. »Die sind normalerweise nicht so groß.«

»Das weiß ich«, brauste Septimus auf. »Und ich weiß auch, wenn ich eine Eistunnelluke vor mir habe.«

»Aber ein Eistunnel hier draußen«, gab Jenna zu bedenken. »Es ist furchtbar weit von der Burg bis hierher. Er müsste die ganze Strecke unter dem Meer verlaufen.«

»Ja, das habe ich mir auch schon überlegt«, erwiderte Septimus. »Ich habe mir das nämlich nicht nur ausgedacht.«

»Nein«, beeilte sich Beetle zu sagen, »natürlich nicht. Aber die Dinge sind nicht immer das, was sie zu sein scheinen.«

»Schon gar nicht auf einer Insel«, fügte Jenna hinzu.

Septimus hatte genug. Er stand auf, klopfte den Sand von seinem Kittel und sagte: »Ich werde jetzt nach Feuerspei sehen. Er war den ganzen Nachmittag allein.«

Jenna und Beetle standen ebenfalls auf. »Wir kommen mit«, sagten sie wie aus einem Mund und grinsten einander an, was Septimus maßlos ärgerte.

Eine Bewegung bei der Zinne erregte plötzlich ihre Aufmerksamkeit. Sie duckten sich wieder in die Dünen und spähten nach draußen. Die Plünderer hatte sich in Bewegung gesetzt. Sie legten sich in den Sand und beobachteten, wie das Fischerboot losfuhr, aber es steuerte nicht, wie sie gehofft hatten, auf die offene See hinaus. Stattdessen drehte es nach rechts ab, fuhr an der Insel entlang und steuerte um die Felsen herum, die von Feuerspeis Versteck aus ins Wasser hinausragten. Die Plünderer war trotz ihrer Besatzung ein schmuckes Boot und bot vor dem Hintergrund des Abendhimmels, an dem die ersten Sterne funkelten, ein schönes Bild.

»Diese Insel ist wirklich ein herrliches Fleckchen Erde«, seufzte Beetle, während die Plünderer hinter den Felsen verschwand. »Es fällt einem schwer zu glauben, dass hier irgendwas Schlimmes passieren könnte.«

»Bei der Jungarmee gibt es eine Redensart«, sagte Septimus. »Schönheit lockt den Fremden leichter in Gefahr.«

Die Nacht war hereingebrochen, und die Lichtsphäre leuchtete wie ein kleiner heller Mond. Als Septimus, Jenna und Beetle aus ihrem Versteck krochen und am Strand entlanggingen, bemerkten sie nicht, dass sich am Fuß der Zinne ein Neuankömmling eingefunden hatte. Eine lange rote Kapsel tauchte aus dem Wasser auf, öffnete eine Luke und spuckte drei schmuddelige Gestalten aus. Die kleinste kletterte wie eine große Fledermaus die Zinne hinauf und ließ sich oben neben der Lichtsphäre nieder. Hätte sich einer von den dreien umgedreht und hingeschaut, so hätte er die Gestalt Miarrs erblickt, die sich als dunkle Silhouette von der glühenden weißen Kugel abhob, aber es schaute keiner hin. Jeder vermied es instinktiv, direkt in das Licht zu blicken. Es strahlte so hell, dass einem die Augen wehtaten.

Es war mühsam, am Strand entlangzugehen. Septimus bestand darauf, dass sie im Schutz der Dünen blieben, wo der Sand viel weicher war, und außerdem bestand er darauf, dass Jenna und Beetle vorangingen.

»Können wir nicht im Sand weiter unten gehen?«, fragte Jenna. »Das wäre längst nicht so anstrengend.«

»Zu ungeschützt«, erwiderte Septimus.

»Aber es ist doch dunkel. Niemand kann uns sehen.«

»Am Strand schon. Gestalten fallen auf. Der Strand ist offenes Gelände.«

»Wahrscheinlich hattet ihr bei der Jungarmee auch dafür den passenden Spruch.«

»Ein einsamer Baum ist leicht zu sehen.«

»Ihr hattet wirklich grausige Dichter bei der Jungarmee.«

»Du brauchst gar nicht so abfällig zu tun, Jenna.«

Jenna und Beetle stapften weiter, gefolgt von Septimus, der, wie Beetle jedes Mal auffiel, wenn er sich umdrehte, merkwürdig krebsartig ging. »Alles in Ordnung bei dir?«, fragte Beetle.

»Bestens«, antwortete Septimus.

Sie näherten sich den Felsen, die »ihre« Bucht begrenzten. Jenna wollte hinaufspringen, doch Septimus hielt sie zurück.

»Nein«, sagte er. »Sonst sieht uns die Sirene.«

Jenna war müde und reizbar. »Wie denn, Sep? Wir können den Turm von hier aus nicht sehen, also kann sie auch uns nicht sehen.«

»Außerdem ist das bei einem ortsfesten besitzergreifenden Geist kein Problem«, warf Beetle ein. »Es sei denn wir sind so verrückt, in den Turm zu gehen.«

»Sie hat gesagt, dass sie mir nachkommen und mich suchen wird, Beetle«, sagte Septimus. »Ihr seid nicht dabei gewesen.«

»Ich weiß, aber ... na ja, überleg doch mal, Sep. Ich könnte mir denken, dass sie gemeint hat, sie würde dir im Turm nachkommen und dich suchen. Sie hat doch angenommen, dass du dort in der Falle sitzt, stimmt’s? Sie hat nicht gewusst, dass du gewusst hast, wie man rauskommt. Und wahrscheinlich schwirrt sie jetzt überall im Turm herum und sucht dich. Vielleicht hat sie auch schon aufgegeben und ist jetzt wieder in ...«

»Halt einfach den Mund, Beetle, ja?«, fuhr ihn Septimus an. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass die Sirene wieder in Syrah gefahren war.

»Schon gut, Sep. Es war ein anstrengender Tag, ich verstehe das.«

Septimus wusste, dass an Beetles Worten etwas dran war, aber er wurde einfach das Gefühl nicht los, dass eine Gefahr drohte. Tatsache blieb, dass es ihm nicht gelungen war, das zu tun, worum ihn Syrah gebeten hatte. Der Eistunnel war nach wie vor unversiegelt, und sein Gefühl sagte ihm, dass Syrah mit ihrer Warnung, die Burg sei bedroht, mehr gemeint hatte als nur eine unversiegelte Eistunnelluke. Nur wusste er nicht, wie er das Jenna und Beetle begreiflich machen sollte. Und so sagte er einfach nur: »Ist mir egal. Wir gehen jedenfalls nicht über die Felsen – da oben ist es zu ungeschützt. Wir gehen im Gänsemarsch durch die Dünen, unter gefechtsmäßigem Schweigen.«

»Gefechtsmäßigem Schweigen?«, fragte Beetle ungläubig nach.

»Pst! Die Sache ist ernst – so ernst wie eine Kämpf-oder-stirb-Nachtübung im Wald. Klar?«

»Nein«, erwiderte Beetle. »Aber das spielt wohl keine Rolle. Anscheinend hast du beschlossen, den Oberkadetten zu spielen.«

»Einer muss es tun«, erwiderte Septimus. Solange er in der Jungarmee war, hatte er es sich nie eingestanden, aber er hatte immer heimlich den Wunsch gehegt, es zum Oberkadetten zu bringen. »Ihr geht voraus, Männer«, sagte er, wieder in die Rolle schlüpfend.

»Männer?«, protestierte Jenna.

»Auch du kannst ein Mann sein, Jenna.«

»Na großartig. Vielen Dank, Sep.« Jenna blickte zu Beetle und schnitt ein Gesicht, und er antwortete mit einer Grimasse.

»Aber...«, begann Beetle.

»Pst!«

»Nein, du hörst mir jetzt zu, Sep«, beharrte Beetle. »Es ist wichtig. Du bist so fest davon überzeugt, dass dieser besitzergreifende Geist herauskommen und dich suchen wird, dass du eine Kleinigkeit vergessen hast. Er braucht nur unseren Fußspuren zu folgen, und später, wenn wir in unserem Unterstand schlafen ...«

Jenna erschauderte. »Beetle, hör auf ...«

»Entschuldige.« Beetle blickte verlegen.

»Es gibt keine Fußspuren, denen er folgen kann«, sagte Septimus. »Deswegen gehe ich als Letzter. Um sie zu verschleifen.«

»Um sie was?«, fragten Beetle und Jenna.

»Ein Fachausdruck.«

»Verschleifen – ein Fachausdruck?«, fragte Beetle, halb lachend.

Aber Septimus meinte es todernst. »Bei der Jungarmee.«

»Hab ich mir fast gedacht«, murmelte Beetle.

»Damit ist die Art gemeint, wie man die Füße im Sand bewegt. Sieh her, so ...« Septimus demonstrierte seinen krebsartigen schlurfenden Gang. »Siehst du, so verschleifst du die Spuren. Wenn du es richtig machst, kann niemand deine Fußstapfen erkennen, allerdings nur in weichem Sand. Auf festem Sand funktioniert es selbstverständlich nicht.«

»Selbstverständlich.«

Jenna und Beetle bogen in die Dünen ab, und Septimus folgte ihnen. Er dirigierte sie zu einem Pfad, der tief und schmal war wie eine kleine Schlucht. Er war oben von Riedgras gesäumt, das sich schützend über ihre Köpfe neigte und einen geschlossenen Tunnel bildete. Da der Schein der Lichtsphäre nicht bis hierherdrang, begann Septimus’ Drachenring zu leuchten, und er zog den Ärmel mit den lila Streifen herunter, um ihn zu verbergen.

Septimus war mit seiner Wahl zufrieden. Der Weg verlief parallel zu ihrem Strand und endete direkt vor ihrem Unterstand. Als sie dort eintrafen, war der Himmel mit Sternen übersät, und die Ebbe setzte ein. Sie gingen geradewegs zu Feuerspei.

Der Drache schlief einen gesundenDrachenschlaf und schnarchte leise. Jenna tätschelte seine weiche warme Nase, und Beetle lobte den Eimer. Dann gingen sie etwas beklommen nach hinten, um nach seinem Schwanz zu sehen. Sie erkannten sofort, dass alles in Ordnung war. Der Schwanz lag nicht mehr da wie ein gefällter Baum, sondern wies wieder die gewohnte sanfte Krümmung auf – und er roch gut. In der Luft hing noch ein schwacher Pfefferminzduft, der Septimus an Syrah erinnerte. Der Gedanke an sie stimmte ihn traurig.

»Ich werde mich eine Weile zu Feuerspei setzen«, sagte er zu Jenna und Beetle. »Einverstanden?«

Beetle nickte. »Wir machen inzwischen etwas zu essen. Komm runter, wenn du fertig bist.«

Septimus lehnte sich müde an Feuerspeis Hals, der noch warm von der Sonne war. Er fasste in die Tasche, zog das kleine, mit Wasserflecken verunzierte Buch hervor, das Syrah ihm gegeben hatte, und begann zu lesen. Seine Stimmung wurde davon nicht besser.

Während Beetle in einem Topf auf dem Schnippkocher eine gewagte Variante von Zauber Trocken zusammenrührte, saß Jenna da und sah zu, wie das Meer langsam zurückwich. Ihre Gedanken waren bei Nicko. Sie fragte sich, ob die Cerys wohl schon in See gestochen war. Sie stellte sich vor, wie Nicko an dem mächtigen Steuerrad aus Mahagoni stand und über das schöne Schiff gebot, und ein Anflug von Reue überkam sie. Wie gern würde sie jetzt an Deck neben Nicko stehen, ein paar Stunden mit ihrem großen Bruder verbringen so wie früher und dann unter Deck gehen und in ihrer schönen, bequemen und sandfreien Kabine schlafen. Sie dachte an die kleine goldene Krone, die Milo an die Kabinentür gemalt hatte, und lächelte. Zu dem Zeitpunkt war ihr die Krone peinlich gewesen, aber jetzt begriff sie, dass Milo das nur getan hatte, weil er stolz auf sie war. Sie seufzte. Es tat ihr schrecklich leid, wie sie sich benommen hatte ... Vielleicht hätte sie nicht einfach so gehen sollen.

Beetle hörte ihren Seufzer. »Vermisst du Nicko?«, fragte er.

Sie war überrascht, dass Beetle ihre Gedanken erraten hatte.

Septimus erschien. »Ruhe, Beetle«, sagte er. »Das hier ist ein Schweigelager.«

Beetle schaute auf. »Ein was?«, fragte er.

»Ein Schweigelager. Kein Lärm. Kein Gerede. Nur Handzeichen. Verstanden?«

»Es ist dir zu Kopf gestiegen, Sep. Du musst aufpassen.«

»Was ist mir zu Kopf gestiegen?«

»Die Sache mit deinem Oberkadetten. Du bist nämlich nicht wirklich einer.«

»Beetle, wir sind hier nicht beim Picknick.«

»Ach, verschon uns, Sep«, fuhr ihn Beetle an. »Du machst aus einer Mücke einen Elefanten. Du bist am Strand einem Geist begegnet, der zaubern kann, und kommst mit der verrücktesten Geschichte zurück, die man je gehört hat. Wenn du mich fragst, hat sie dich verhext und dir das alles nur eingeredet. Oder du bist eingeschlafen und hast geträumt.«

»Ach ja?« Septimus fasste in die Tasche und zog Syrahs Tagebuch hervor. »Lies das, und dann sag mir, dass ich alles nur geträumt habe.«

* 37 *

37. Syrahs Sirenes Buch

Beetle und Jenna sahen sich den Buchdeckel an.

Syrahs Sirenes Buch
Herzlich zugeeignet dem Außergewöhnlichen Zauberer Julius Pike
meinen Inseln.

»Warum hat sie ihren Namen geändert und Sachen durchgestrichen?«, fragte Jenna.

»Lies, dann wirst du es verstehen«, erwiderte Septimus.

Jenna schlug das Buch auf. Sie und Beetle begannen zu lesen.

Mein lieber, lieber Julius, ich schreibe dieses Buch für dich. Ich hoffe, dass wir es eines Tages in deinem großen Zimmer oben im Zaubererturm vor dem Kamin gemeinsam lesen werden. Aber die Ereignisse der letzten Woche haben mich gelehrt, dass es immer anders kommen kann, als man denkt, und darum weiß ich, dass du diese Zeilen eines Tages möglicherweise alleine lesen wirst – oder wirst du sie vielleicht sogar niemals lesen? Doch gleichwohl, ob und wann dieses Büchlein den Weg in die Burgfindet (und ich weiß, dass es das tun wird), möchte ich aufschreiben, was deinem treuen Lehrling, Syrah Syara Sirene, widerfahren ist, nachdem er den Questenstein gezogen hat.

Hier nun die Geschichte meines Unglücks:

Ich hätte nie erwartet, dass ich den Questenstein ziehen würde. Er war so lange nicht gezogen worden, dass ich schon glaubte, es gebe ihn gar nicht wirklich. Noch als ich den Stein gezogen hatte, konnte ich es nicht glauben. Ich dachte, du spielst mir wieder einen deiner Streiche. Doch als ich dein Gesicht sah, da wusste ich, dass dem nicht so war. Der Augenblick, als mich die Questenwächter fortbrachten, war der schlimmste in meinem Leben. Ich habe mich auf dem ganzen Weg zum Questenschiff zur Wehr gesetzt, aber ich war allein gegen die sieben magischen Wächter. Ich konnte nichts tun.

Das Questenschiff nahm mir meine Zauberkräfte und machte mich hilflos. Ich glaube, das Schiff selbst war magisch, aber nicht von der Art Magie, die du und ich benutzt haben. Es segelte so schnell den Fluss hinunter, dass es schien, als ob wir schon wenige Minuten, nachdem wir in der Burg abgelegt hatten, Port erreichten. Wirflogen an der Stadt förmlich vorbei und hinaus auf das offene Meer. Minuten später entschwand das Land meinen Blicken, und ich wusste, dass ich verloren war.

Während wir durch die Wellen jagten, guckten die Questenwächter ihre Messer und umkreisten mich wie Geier, doch sie wagten es nicht, über mich herzufallen, solange ich ihnen in die Augen sah. Es wurde Nacht, und ich wusste, dass ich, wenn ich auch nur einen Augenblick einschlief, nie wieder aufwachen würde. Ich blieb die ganze erste Nacht wach, und auch den ganzen folgenden Tag, doch als es zum zweiten Mal dunkelte, bezweifelte ich, dass ich noch allzu lange gegen den Schlaf würde ankämpfen können. Mitternacht war längst vorüber, und bis zum Morgen war es nicht mehr lange, als mir die Lider zufielen und ich ein blitzendes Messer auf mich zukommen sah. Augenblicklich war ich hellwach und sprang über Bord.

Oh, Julius, wie kalt das Wasser war – und wie tief. Ich sank wie ein Stein, bis meine Kleider sich aufblähten und mich langsam an die Oberfläche trugen. Ich entsinne mich, dass ich den Mond über mir sah, während ich nach oben schwebte, und als ich auftauchte, sah ich, dass das Questenschiff nicht mehr da war. Ich war allein im weiten Meer, und ich wusste, dass ich in ein paar Minuten wieder in die Tiefe sinken würde, zum letzten Mal. Dann spürte ich zu meiner Freude, wie meine Zauberkräfte zurückkehrten. Ich rief einen Delfin, und er brachte mich zu einem Leuchtturm, der – du wirst es nicht glauben, Julius – an der Spitze Ohren hatte wie von einer Katze und Augen, durch die ein sonnenhelles Licht strahlte.

Der Leuchtturm war ein seltsamer Ort. Es lebten darin zwei Wesen, die sich, mehr Katzen als Menschen, um die magische Kugel kümmerten, die das Licht spendete. Für den Fall, dass ein Schiff vorbeikam, hinterließ ich bei ihnen eine Nachricht – ob du sie wohl erhalten wirst, bevor ich zurückkehre? Ich hatte mir vorgenommen, selbst auf ein vorbeikommendes Schiff zu warten, doch in jener Nacht, als ich auf einem harten Bett in einer Kammer schlief, hörte ich, wie eine Stimme so lieblich meinen Namen rief Ich konnte nicht widerstehen. Auf Zehenspitzen schlich ich aus dem Leuchtturm und rief meinen Delfin. Er brachte mich der Insel.

Mein Delfin trug mich zu einem felsigen Strand, wo das Wasser tief war. Nicht weit entfernt fand ich ein paar Dünen und sank dort in Schlaf Am andern Morgen wurde ich vom leisen Rauschen der Wellen und einer sanften Stimme geweckt, die meinen Namen über den Sandflüsterte. Als die Sonne über dem Meer aufging, ging ich am Strand entlang und wähnte mich in einem Paradies. Julius, wie ich mich geirrt habe.

»Den letzten Satz hat sie später hinzugefügt«, sagte Beetle, der ein Auge für Handschriften hatte. »Er ist viel zittriger geschrieben.«

»Und er ist durchgestrichen«, ergänzte Jenna.

»Von jemand anders«, erwiderte Beetle. »Das merkt man daran, dass die Feder anders gehalten worden ist.« Jenna blätterte um. Das Buch ging als Tagebuch weiter.

ERSTER INSELTAG

Ich habe mir in einer geschützten Senke mit Blick auf den Leuchtturm ein Lager errichtet. Ich sehe das Licht gerne bei Nacht. Heute habe ich alles gefunden, was ich brauche: Süßwasseraus einer Quelle, eine stachelige, aber süße Frucht, die ich in einem Wäldchen pflückte, und ich habe mit bloßen Händen zwei Fische gefangen (siehst du, es war doch keine Zeitverschwendung, dass ich im Burgraben gefischt habe!). Und was das Beste ist: Ich habe am Strand ein angeschwemmtes Schiffslogbuch gefunden. Ich werde es als Tagebuch benutzen. Bald, Julius, werde ich meinen Delfin rufen und zu dir zurückkehren, aber vorher möchte ich wieder zu Kräften kommen und diesen wunderschönen Ort genießen, der voll von Gesang ist. Ich singe.

ZWEITER INSELTAG

Heute habe ich meine Erkundungen fortgesetzt. Ich habe einen Strand entdeckt, der am Fuß einer Klippe versteckt liegt, bin aber nicht lange geblieben. Die Klippe ragt hoch empor, und ich hatte das merkwürdige Gefühl, beobachtet zu werden. Ich bin sehr neugierig darauf, was mich oben auf der Klippe erwartet – ich glaube, es ist etwas Schönes. Vielleicht werde ich morgen den Hügel mit dem Bäumen auf der Kuppe erklimmen und nachsehen, was da oben ist. Komm zu mir.

DRITTER INSELTAG

Heute Morgen erwachte ich von der lieblichen Stimme. Sie rief nach mir. Ich ging dem Gesang nach, und seltsamerweise führte er mich den Hügel hinauf und in das Wäldchen, das ich heute ohnehin hatte aufsuchen wollen. Hinter dem Wäldchen, auf dem höchsten Punkt der Klippe, entdeckte ich einen einsamen Turm. Er hat einen Eingang, aber davor sah ich eine dunkle Kraft. Ich beobachtete sie eine Weile, bis ich spürte, dass sie mich zu stark anzog. Jetzt bin ich wieder in meinem Versteck in den Dünen. Ich werde nie wieder zu dem Turm gehen. Ich bin fest entschlossen, morgen meinen Delfin zu rufen und in die Burg zurückzukehren. Ach, Julius, wie sehne ich mich danach, dein Lächeln zu sehen, wenn ich wieder durch die große silberne Tür des Zaubererturms gehe. Nie wieder.

VIERTER INSELTAG

Heute bin ich vor dem Turm aufgewacht. Ich weiß nicht, wie es dazu gekommen ist. Ich bin noch nie schlafgewandelt, aber ich glaube, so muss es gewesen sein. Zum Glück bin ich aufgewacht, bevor ich hineingegangen bin. Ich bin weggerannt, obwohl mich eine wunderschöne Stimme angefleht hat zu bleiben. Ich bin jetzt wieder in meinem Versteck in den Dünen und habe Angst. Ich habe meinen Delfin gerufen, aber er ist nicht gekommen. Er wird niemals kommen.

FÜNFTER INSELTAG

Ich habe letzte Nacht kein Auge zugetan, denn ich hatte Angst davor, wo ich aufwachen würde. Mein Delfin ist noch immer nicht gekommen. Ich werde heute Nacht nicht schlafen.Schlafe!

SECHSTER INSELTAG

Letzte Nacht bin ich wieder wach geblieben. Ich bin so müde. Es ist, als wäre ich wieder auf dem Questenschiff. Bald wird die Nacht anbrechen, und ich fürchte mich davor. Wenn ich einschlafe, wo werde ich aufwachen? Ich fühle mich so einsam. Das Buch ist mein einziger Freund. Heute Nacht wirst du zu mir kommen.

»Das ist ja furchtbar«, schauderte Jenna.

»Es wird noch schlimmer«, sagte Septimus. Er schlug die dünne Seite um, und mit einer bangen Ahnung lasen Jenna und Beetle weiter.

SIEBTER INSELTAG

Heute bin ich im Turm aufgewacht. Ich weiß nicht mehr, wer ich bin. Ich bin Sirene.

»Oh«, rief Jenna. »Oh, wie schrecklich.«

Hier endete das Tagebuch, aber es gab noch eine letzte leserliche Seite, die schmutzig und abgegriffen war. An dieser Stelle klappte das Buch von alleine auf, wenn man es in die Hand nahm. Was dort stand, sah auf den ersten Blick wie die Schönschreibübung eines Kindes aus, die immer aufs Neue wiederholt wurde, doch statt von Mal zu Mal besser zu werden, wurde die Schrift immer unordentlicher und nach und nach durch eine andere ersetzt.

Ich bin Syrah Syara. Ich bin neunzehn Jahre alt. Ich komme aus der Burg. Ich war Julius Pikes Außergewöhnlicher Lehrling. Ich bin Syrah Syara. Ich bin Syrah Syara.

Ich bin Syrah Syara. Ich bin neunzehn Jahre alt. Ich komme aus der Burg von der Insel. Ich war bin Julius Pikes Außergewöhnlicher Lehrling die Insel. Ich bin Syrah Syara. Ich bin Syrah Syara Sirene.

Ich bin Sirene. Ich bin ohne Alter. Ich komme von der Insel. Ich bin die Insel. Ich bin Sirene. Ich bin Sirene. Wenn ich rufe, wirst du zu mir kommen.

»Sie ist verschwunden«, flüsterte Jenna und schüttelte fassungslos den Kopf. Sie blätterte weiter und suchte nach Syrahs sauberer, freundlicher Handschrift. Aber da war nichts mehr. Nur noch komplizierte, gestochen scharf gezeichnete Zeichen und Symbole, die keinem von ihnen etwas sagten. Jenna schlug das Buch zu und reichte es Septimus.

»Mir ist«, flüsterte sie, »als hätte ich dabei zugesehen, wie jemand ermordet wird.«

»Das haben wir auch«, stimmte Septimus zu. »Wir haben zugesehen, wie jemand besessen worden ist, und das läuft auf dasselbe hinaus. Glaubt ihr mir jetzt?« Jenna und Beetle nickten.

»Beetle«, sagte Septimus, »ich übernehme die erste Wache und du die zweite. In zwei Stunden wecke ich dich. Jenna, du brauchst etwas Schlaf. Einverstanden?«

Jenna und Beetle nickten abermals. Keiner sagte ein Wort. Septimus suchte sich einige Meter vom Unterstand entfernt in der Senke zwischen zwei Dünen eine Stelle, die ihm einen guten Blick auf den Strand ermöglichte und ihm selbst ausreichend Deckung bot. Obwohl er nicht wusste, was die Nacht bringen würde, fühlte er sich frisch und war guten Mutes. Jetzt hatte er wieder die Unterstützung seiner Freunde, und was auch geschehen mochte, sie würden es gemeinsam durchstehen. Syrah musste sich schrecklich einsam gefühlt haben, so ganz allein mit ihrem kleinen blauen Buch.

Septimus saß reglos da wie ein Stein, atmete die kühle Luft und lauschte dem fernen Rauschen der Wellen, die sich immer weiter zurückzogen. Er drehte langsam den Kopf von einer Seite zur anderen, beobachtete die Spitzen der Grashalme, lauerte auf Anzeichen einer Bewegung, suchte mit den Augen den leeren Strand vor ihm ab, horchte. Alles war still.

Stunden vergingen. Es wurde kalt, aber Septimus rührte sich nicht und blieb wachsam, wurde beinahe eins mit der Düne. Das unwirkliche Leuchten der Lichtsphäre erhellte den Himmel zu seiner Linken, und als der Mond aufging und die Ebbe das Meer noch weiter hinaustrug, bemerkte Septimus, wie der glitzernde weiße Rücken einer Sandbank aus dem Wasser auftauchte. Das Rauschen der Wellen verklang, und in der eintretenden Stille vernahm er den fernen Schrei einer Möwe – und das zielstrebige Tapsen nackter Füße auf nassem Sand.

* 38 *

38. Projektionen

Lautlos wie eine Schlange kroch Septimus, sich mit den Ellbogen vorwärtsschiebend, den sandigen Hang zwischen den Dünen hinunter. Im fahlen Licht des aufgehenden Mondes nahm sein Haar die Farbe des Sandes und sein Umhang das matte Grün des Grases darüber an – und doch waren seine Bewegungen nicht unbemerkt geblieben.

Im dunklen Unterstand war Beetle plötzlich aufgewacht und lauschte angestrengt – da stimmte etwas nicht. Er schlüpfte vorsichtig unter seinem Wärmemantel hervor, stand auf und fuhr sich unwillkürlich durch die Haare. Er bereute es sofort – an seiner Hand klebte jetzt ein Gemisch aus Haaröl und Sand. In gebückter Haltung, denn der Unterstand war so niedrig, dass er nicht aufrecht stehen konnte, spähte er durch den schmalen Spalt im Eingang. Zu seinem Entsetzen sah er, wie Septimus langsam zum Strand hinunterrobbte. Er zwängte sich ins Freie und löste dabei einen kleinen Sandrutsch aus, der nur knapp Jennas Kopf verfehlte.

Jenna schlief weiter und träumte von Nicko und seinem Schiff.

Mehr wie eine Schildkröte als eine Schlange kroch Beetle den Hang hinunter zu Septimus, der jetzt am Fuß des Hangs verharrte und den Strand beobachtete. Sand spritzte auf, als Beetle zu ihm stieß. Septimus fuhr herum und legte einen Finger auf die Lippen.

»Pst ...«

»Was ist los?«, flüsterte Beetle.

Septimus deutete nach links den Strand hinunter. Zwei Gestalten, die sich dunkel vom hellen Schein der Lichtsphäre abhoben, kamen, ihre Stiefel in den Händen, am Wasser entlang. Sie machten einen völlig unbeschwerten Eindruck, wie Septimus etwas neidisch dachte. Als sie näher kamen, erkannte er, dass es sich um einen Jungen und ein Mädchen handelte. Und als sie noch näher kamen, hatte er das äußerst merkwürdige Gefühl, dass er sie kannte.

»Das gibt’s doch nicht«, murmelte er vor sich hin.

»Was gibt es nicht?«, erkundigte sich Beetle leise.

»Die sehen aus wie 409 und Lucy Gringe.«

»409?«

»Du weißt schon, Wolfsjunge.«

Beetle kannte Wolfsjunge nicht, aber Lucy Gringe kannte er sehr wohl, und er fand, dass Septimus recht hatte.

»Aber ... wie kommen die denn hierher?«, flüsterte Beetle.

»Überhaupt nicht«, antwortete Septimus. »Das ist eine Projektion. Die Sirene versucht, mich herauszulocken.«

Beetle war skeptisch. »He, warte mal – woher weiß diese Sirene denn von Lucy und Wolfsjunge?«

»Mein Fehler«, antwortete Septimus. »Ich habe an die beiden gedacht, als ich meinen Gedankenschirm aufgebaut habe.«

Die beiden Gestalten kamen immer näher. Am Rand des Wassers blieben sie stehen und blickten aufs Meer.

»Sie wirken sehr echt«, sagte Beetle zweifelnd. »Ich dachte, eine Projektion von Menschen sei schwierig.«

»Nicht für die Sirene«, erwiderte Septimus. Mit Schaudern dachte er an die Projektion von Beetle, die ihn angefleht hatte zu warten. »Runter, Beetle.«

Septimus drückte seinen Freund nach unten. Die beiden Gestalten hatten sich umgedreht und kamen nun den Strand heraufgestapft, direkt auf sie zu. Beetle und Septimus traten eilends den Rückzug an.

»In den Unterstand«, zischte Septimus.

Ein paar Sekunden später wurde Jenna von einer Sandlawine zugeschüttet.

»Was ...«, stammelte sie, mit einem Schlag hellwach.

»Pst ...«, machte Septimus und deutete nach draußen. Ängstlich stand Jenna auf und spähte hinaus.

Obwohl der Eingang des Verstecks so schmal war, dass nur eine Person gleichzeitig durchpasste, konnten drei Leute gleichzeitig hinaussehen. Und bald beobachteten drei Augenpaare – ein violettes, ein braunes und ein leuchtend grünes –, wie die Gestalten von Wolfsjunge und Lucy Gringe mit schweren Schritten die Schräge zwischen den Dünen erklommen und direkt auf das für sie, wie Septimus hoffte, unsichtbare Versteck zusteuerten.

Nur wenige Schritte vom Eingang entfernt setzten sich die beiden in den Sand. Jenna entfuhr ein erstaunter Laut.

»Pst ...« zischte Septimus, obwohl es eigentlich keine Rolle spielte – Projektionen konnten nicht hören.

»Was machen die denn hier?«, formte Jenna mit den Lippen.

»Sie sind eine Projektion«, antwortete Septimus tonlos.

»Eine was?«

»Eine Projektion.«

Aber sie sind doch echt, entgegnete Jenna mit den Lippen.

Septimus konnte es ihr nachfühlen. Die beiden sahen wirklich sehr echt aus. Ja, sie sahen so naturgetreu aus, dass er das Gefühl hatte, da sitze tatsächlich der echte 409 vor ihm, mit verfilztem Haar, sandigem Umhang und allem. Beinahe hätte er die Hand nach ihm ausgestreckt. Er hielt sich gerade noch zurück, indem er sich sagte, dass dies nur wieder ein Trick der Sirene war – sie wartete bloß darauf, dass er sich zeigte. Sie hatte ihre Projektionen losgeschickt wie Terrier, die ein Kaninchen aus seinem Bau treiben sollen, aber er dachte gar nicht daran, seinen Bau zu verlassen, ehe sie fort waren.

Plötzlich begann eine der Projektionen zu sprechen.

»Hast du eben nicht auch etwas gehört?«, sagte sie, an ihren Zöpfen herumfummelnd.

»Sie sprechen«, flüsterte Beetle. »Projektionen tun das nicht.«

»Die der Sirene schon«, gab Septimus zurück. »Hab ich dir doch erzählt.«

Die Projektion mit den Zöpfen wurde nervös. »Da war es wieder, das Geräusch.«

»Ist schon in Ordnung«, sagte die Projektion mit den Filzlocken. »Wahrscheinlich Sandschlangen oder so was.«

Die Projektion mit den Zöpfen schnellte in die Höhe. »Schlangen?«, kreischte sie. »Schlangen ... iiiiih!« Sie begann herumzuhüpfen und wild ihren Rock zu schütteln. Ein Sandregen ergoss sich in den Unterstand.

»Sep, das ist Lucy Gringe ... ganz sicher«, zischte Beetle und rieb sich den Sand aus den Augen.

»Nein, ist sie nicht.« Septimus blieb unerschütterlich.

»Igitt!«, schrie die Projektion mit den Zöpfen. »Ich hasse Schlangen! Und wie ich sie hasse!«

»Sei nicht albern, Sep«, sagte Jenna. »Natürlich ist sie es. Niemand anders schreit so.«

Jetzt sprang auch die Projektion mit den Filzlocken auf. »Pst, Lucy. Pst! Jemand könnte uns hören.«

»Jemand hat euch gehört.« Jennas körperlose Stimme drang aus dem Versteck.

Die Projektionen klammerten sich aneinander. »Was hast du gesagt?«, fragte die Projektion mit den Zöpfen die Projektion mit den Filzlocken.

»Ich?« Die Projektion mit den Filzlocken klang beleidigt. »Ich habe nichts gesagt. Das war ein Mädchen. Es klang nach ... Ja, für mich klang das sehr nach Jenna Heap.«

»Prinzessin Jenna? Red keinen Blödsinn«, blaffte die Projektion mit den Zöpfen. »Das kann nicht sein.«

»Und ob das sein kann«, sagte Jenna und tauchte, wie es aussah, aus dem Innern einer Sanddüne auf.

Die Projektion mit den Zöpfen stieß ein mitleiderregendes Quieken aus.

Jenna schüttelte den Sand aus den Falten ihrer Kleider. »Hallo, Wolfsjunge, Lucy. Schön, euch zu sehen«, sagte sie so gelassen, als seien sie sich soeben bei einem Fest begegnet.

Lucy Gringe klappte den Mund auf. »Lucy, bitte nicht wieder schreien«, flehte Jenna. Lucy Gringe klappte den Mund wieder zu und setzte sich, ausnahmsweise einmal sprachlos.

Septimus zuliebe fragte Jenna: »Ihr seid doch echt, oder?«

»Natürlich bin ich echt«, antwortete Lucy erbost. »Und überhaupt, ich könnte euch dasselbe fragen.«

»Ja, ich bin auch echt«, sagte Jenna und blickte zu Wolfsjunge. »Und du auch, nehme ich an.« Sie grinste.

Wolfsjunge blickte etwas verunsichert. »Das alles ist so sonderbar ...«, murmelte er. Er nickte in Richtung des Verstecks, in dem er jetzt einen vorschriftsmäßigen Unterstand der Jungarmee erkannte. »Ist etwa auch 412 da drin?«, fragte er.

»Natürlich«, antwortete Jenna. »Und Beetle auch. Sep, kommt jetzt raus.«

Septimus erschien. Er wirkte leicht zerknirscht. »Was machst du denn hier, 409?«, fragte er.

»Dasselbe könnte ich dich fragen«, erwiderte Wolfsjunge und sah zu, wie ein sandverkrusteter Beetle aus dem Unterstand kroch. »Wie viele sind denn noch da drin, 412? Eine ganze Armee?«

Beetle, Septimus und Wolfsjunge musterten sich gegenseitig mit Argwohn, als wäre einer in das Revier des anderen eingedrungen.

Jenna übernahm das Kommando. »Kommt. Lasst uns an den Strand gehen und ein Feuer machen. Wir können Bananenbären rösten.«

Lucy blickte überrascht. »Ich habt Bananenbären, hier, in dieser verlassenen Gegend?«, fragte sie.

»Klar«, antwortete Jenna. »Willst du welche?«

»Mir ist alles recht, was nicht nach Fisch schmeckt«, sagte Lucy.

Septimus wollte etwas einwenden, doch Jenna würgte ihn ab. »Hör zu, Sep, wir haben diese Jungarmee-Geschichte jetzt lang genug mitgemacht. Wir sind jetzt zu fünft. Uns wird nichts passieren.«

Septimus wusste nicht, was er sagen sollte. Nach dem Wirbel, den er um die Projektionen gemacht hatte, fühlte er sich beschämt.

»Da liegt noch Treibholz am Strand«, sagte Beetle. »Kommst du, Sep? Und... äh... 419?«

»Vier-null-neun«, verbesserte ihn Wolfsjunge mit einem Lächeln. »Aber du kannst mich Wolfsjunge nennen. Das tun eigentlich alle.«

»Und du kannst mich Beetle nennen«, sagte Beetle und grinste.

Eine halbe Stunde später scharten sie sich um ein prasselndes Feuer und rösteten Bananenbären, nicht ahnend, dass sie aus nicht allzu weiter Ferne von Jakey Fry sehnsuchtsvoll beobachtet wurden.

Jakey saß ganz oben auf dem höchsten Punkt der Sterninsel, jener sternförmigen Insel, die direkt vor dem Zipfel der Hauptinsel lag. Er fror, er hatte Hunger, und er fühlte sich einsam. Das wurde ihm bewusst, als er die Gruppe am Lagerfeuer beobachtete. Er kaute am Kopf eines kleinen getrockneten Fisches, den er in seiner Tasche gefunden hatte, und zitterte. Es wurde immer kälter, aber er wagte nicht, auf die Plünderer zu gehen und sich eine Decke zu holen.

Pflichtbewusst suchte er den Horizont ab. Er war hier heraufgeschickt worden, um das Meer zu beobachten, nicht das Land, doch von Zeit zu Zeit konnte er der Versuchung nicht widerstehen, einen Blick zu der Gruppe am Strand zu werfen. Sie waren so verlockend nahe, und zudem legte das zurückweichende Meer eine Sandbank frei, die seine Insel mit ihrem Strand verband. Am liebsten wäre er über die Sandbank gelaufen und hätte sich zu ihnen gesellt, aber er rührte sich nicht vom Fleck. Es war nicht nur der Gedanke an seinen Vater und die mordlustigen Crowe-Zwillinge, die einen Steinwurf entfernt auf der Plünderer weilten, der ihn davon abhielt, sondern auch die Angst vor dem alten Geist, der sie bei ihrer Ankunft auf der alten Hafenmauer der Sterninsel erwartet hatte. Dieser Geist mit seinem alten dunkelblauen Gewand und seinen stechenden Ziegenbockaugen hatte etwas an sich, das ihm Angst einjagte. Es war seiner Aufmerksamkeit nicht entgangen, dass sich sogar sein Vater vor ihm fürchtete, und Jakey hatte noch nie erlebt, dass sich sein Vater vor irgendetwas gefürchtet hätte. Sobald die Nacht angebrochen war, hatte der Geist zu Jakey gesagt: »Geh und halte nach dem Schiff Ausschau, Junge. Ich möchte dein käsiges Gesicht erst wieder sehen, wenn das Schiff zerschellt ist. Und wenn es so weit ist, möchte ich, dass du im selben Moment, wo es auf die Felsen dort aufläuft; wieder hier bist – verstanden?« Und ob Jakey verstanden hatte.

Ohne zu ahnen, dass sie neidisch beobachtet wurde, setzte sich die Gruppe am Strand ums Feuer, und Wolfsjunge und Lucy begannen, ihre Geschichte zu erzählen. Jenna und Beetle lauschten gebannt, aber Septimus wurde das Gefühl nicht los, dass sie in Gefahr schwebten. Er saß etwas abseits von den anderen. Um sein Nachtsichtvermögen zu bewahren, vermied er es, ins Feuer oder in das grelle Licht der Lichtsphäre zu schauen.

»Entspann dich, Sep«, sagte Jenna, als sie bemerkte, dass er zum wiederholten Mal nervös in die Runde blickte. »Alles bestens. Das macht doch einen Riesenspaß.«

Septimus erwiderte nichts. Er wünschte, es würde ihm Spaß machen, aber das tat es nicht. Er musste die ganze Zeit daran denken, wie Syrah mit dem Gesicht nach unten am Fuß der Treppe gelegen hatte. Hatte sie vielleicht Spaß gehabt?

Lucys und Wolfsjunges Geschichte kam in Fahrt, doch Septimus hörte nur mit halbem Ohr zu. Er dachte immer noch an Syrah. Er knabberte ein paar Bananenbären und trank die heiße Schokolade, die Jenna ihm angeboten hatte, doch die Erinnerung an den Nachmittag lastete wie eine schwere feuchte Decke auf ihm, und er beobachtete die Gruppe am Feuer, als sei er, wie Jakey, auf einer anderen Insel. Das Feuer brannte allmählich herunter, und es wurde kühler. Septimus kuschelte sich in seinen Mantel. Er bemühte sich, Lucy Gringes Katzenlaute zu überhören und starrte aufs Meer.

Er konnte es nicht fassen. Beetle und Jenna hatten gerade – und endlich – begriffen, dass auf der Insel etwas Unheilvolles im Gange war, da tauchten Lucy und Wolfsjunge auf und verwandelten die ganze Sache in ein Strandfest. Je länger er darüber nachdachte, desto zorniger wurde er. Statt über Lucys blödsinnige Katzenimitationen zu lachen, sollten sie lieber darüber sprechen, warum die Besatzung der Plünderer die Lichtsphäre gestohlen und auf die Zinne gebracht hatte. Sie sollten versuchen herauszufinden, was Syrah gemeint hatte, als sie von einer Gefahr für die Burg sprach. Und sich fragen, was die Besatzung der Plünderer in diesem Augenblick tat. Er war davon überzeugt, dass dies alles miteinander zusammenhing, aber es war schwierig, allein daraus schlau zu werden. Er musste darüber reden, in Erfahrung bringen, was Lucy und Wolfsjunge wussten. Doch es kam nie etwas dabei heraus, wenn er versuchte, das Gespräch darauf zu lenken. Die anderen alberten nur herum, als seien sie auf einem Tagesausflug zu den Dünen von Portside.

Während Lucy die anderen mit einer Beschreibung von Schoko-Fischköpfen unterhielt, spähte Septimus weiter hinaus in die Dunkelheit. Und dann, als hinter ihm ein mehrstimmiges »Iiiiih!« ertönte, entdeckte er am Horizont die Umrisse eines Schiffs, das unter vollen Segeln lief.

Wolfsjunge und Lucys Geschichte neigte sich dem Ende zu. Jetzt erzählten sie, wie sie sich auf den Weg über die Trittsteine gemacht hatten, um die Leute um Hilfe zu bitten, die Miarr früher am Tag oben auf der Zinne hatte stehen sehen. »Wer hätte gedacht, dass ihr das seid?«, kicherte Lucy.

Die Geschichte war zu Ende, und die Gruppe am Feuer verfiel in Schweigen. Septimus beobachtete, wie das Schiff stetig näher kam.

»Alles in Ordnung, Sep?«, fragte Jenna nach einer Weile.

»Da draußen ist ein Schiff«, antwortete er und deutete aufs Meer. »Seht doch.«

Vier Köpfe fuhren herum, und vier Augenpaare, die in die helle Glut des Feuers geblickt hatten, konnten nichts sehen.

»Sep, du brauchst eine Mütze Schlaf«, sagte Jenna. »Deine Augen spielen dir wieder einen Streich.«

Es war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Septimus fuhr in die Höhe. »Ihr wollt es einfach nicht kapieren!«, sagte er. »Ihr sitzt da, lacht und macht alberne Geräusche, als ob nichts geschehen wäre. Ihr wollt einfach nicht sehen, was direkt vor euren Augen geschieht.« Ohne ein weiteres Wort stapfte er vom Strand weg, zurück in die Dünen.

»Sep!«, rief Beetle und stand auf, um ihm nachzugehen.

Jenna zog ihn zu sich herunter. »Lass ihn«, sagte sie. »Manchmal muss Sep einfach für sich sein. Morgen früh ist er wieder normal.«

Septimus erreichte die Dünen, und in der Dunkelheit schwand seine Wut. Er blieb eine Weile stehen, halb versucht, zu dem beruhigenden Schein des Feuers am Strand und seinen Freunden zurückzukehren. Aber er hatte heute Abend oft genug klein beigegeben, sein Bedarf war gedeckt. Er beschloss, die höchste Düne zu erklimmen und das Schiff von dort zu beobachten. Er würde beweisen, dass er recht hatte – und wenn auch nur sich selbst.

Er kletterte durch die Dünen nach oben und erreichte bald den festeren Boden der mittleren Landzunge. Er blieb stehen und schöpfte Atem. Es war eine schöne Nacht. Der Himmel war klar, und zahllose Sterne funkelten. Das Meer zog sich sanft zurück, gab Sandbänke frei, die im Mondschein glitzerten, und enthüllte für wenige Stunden ein geheimes Muster alter Straßen. Straßen jenes Volkes, das vor langer Zeit auf der Insel gelebt hatte, bevor das Hochwasser kam und eine große Insel in sieben kleinere teilte.

Septimus hielt nach dem Schiff Ausschau, halb in der Erwartung, er habe es sich nur eingebildet. Aber da war es, viel näher jetzt, und seine weißen Segel leuchteten im Mondlicht. Es steuerte direkt auf die Insel zu. Er wollte gerade zum Strand rennen, um es den anderen zu sagen, als er aus dem Augenwinkel zwischen den Bäumen auf der Hügelkuppe eine Reihe blauer Lichter schimmern sah. Er warf sich zu Boden.

Er wagte kaum zu atmen und beobachtete, im Gras verborgen, die Lichter, doch sie kamen nicht den Hang herunter auf ihn zu, wie er eigentlich erwartet hatte, sondern verharrten exakt an derselben Stelle. Schließlich begriff er, was die Lichter waren – die Reihe kleiner Fenster ganz oben im Kieker. Während er so dalag und sich fragte, was sie zu bedeuten hatten, sah er, wie Nebel zwischen den Bäumen unterhalb des Turms hervorquoll und sich den Hang herunter in Richtung Meer wälzte. Er erschauderte. Die Luft um ihn herum fühlte sich plötzlich kalt an, und der Nebel bewegte sich seltsam zielstrebig, als sei er auf dem Weg zu einer Verabredung.

Septimus stand auf. Plötzlich übten das Lagerfeuer und die Freunde eine unwiderstehliche Anziehungskraft aus. Er rannte durch die Dünen zurück. Vor ihm breitete sich der Nebel am Ufer entlang aus und begann, sich aufs Wasser zu wälzen, wobei er immer dichter wurde. Der Strand war bereits in Nebel gehüllt, aber die rötliche Glut des Feuers wies ihm den Weg.

Atemlos kam er am Feuer an. Beetle war gerade damit beschäftigt, Holz nachzulegen.

»Hallo, Sep.« Er grinste vor Erleichterung, Septimus zu sehen. »Wir halten es die ganze Nacht in Gang. Dieser Nebel ist uns nicht geheuer.«

* 39 *

39. Nickos Wache

Nicko stand am Steuerrad der Cerys. Es war eine schöne Nacht. Der Mond stieg am Himmel empor, und unzählige Sterne funkelten auf das schmucke, gut getrimmte Schiff herab. Der Wind war ideal, er blies stetig und trieb das Schiff singend durch die Wellen. Glücklich sog Nicko die salzige Luft ein – er hatte so lange vom Meer geträumt und schon befürchtet, er würde es nie Wiedersehen. Er konnte kaum glauben, dass er jetzt wieder in seiner eigenen Zeit war, dass er das schönste Schiff, das er je gesehen hatte, steuerte und auf dem Weg nach Hause war. Er wusste, an diesen Augenblick würde er sich sein ganzes restliches Leben erinnern.

Die zügige Fahrt des Schiffes und die Dünung des tiefblauen Wassers, das hier und da phosphoreszierend leuchtete, vertrieben seine Nervosität und Gereiztheit. Die Cerys reagierte willig, wenn er am Steuerrad drehte, und der Wind füllte optimal ihre Segel. Er hob den Blick in die Takelage und lächelte dann zu Snorri, seiner Navigatorin, hinüber. Sie lehnte an der Reling. Ihr langes blondes Haar wehte im Wind, und ihre grünen Augen funkelten vor Erregung. Neben ihr stand Ullr, schwarz und schlank in seiner Nachtgestalt als Panther. Snorri fühlte Nickos Blick auf sich ruhen, drehte sich um und lächelte.

»Wir haben es geschafft, Snorri. Wir haben es geschafft!« Nicko lachte. »Und schau uns jetzt an!«

»Wir haben Glück gehabt«, sagte Snorri einfach nur. »Großes Glück.«

Es war die erste Nacht, in der Milo Nicko die alleinige Verantwortung für die Cerys übertragen hatte. In der Nacht zuvor hatte der erste Offizier – ein zynischer Mann, in dessen Augen der schlaksige, struppige Nicko Heap viel zu jung war, um das Kommando über die Cerys zu übernehmen – neben ihm gestanden, jede seiner Bewegungen beobachtet, während er das Schiff zuverlässig durch die Wellen steuerte, und auf den kleinsten Fehler gelauert, um dann Milo davon zu berichten. Doch zu seinem Leidwesen hatte er keinen entdeckt. Nicko steuerte einen sicheren Kurs und reagierte immer richtig auf den Wind. Er wich gefahrlos drei Fischerbooten aus, die im Mondschein ihre Netze ausgebracht hatten, und manövrierte die Cerys zur großen Überraschung des Offiziers ruhig durch eine Schule von Walen, deren mächtige dunkle Rücken in der Nacht wie Inseln wirkten.

Der erste Offizier mochte ein zynischer Mann sein, aber er war auch ein ehrlicher Mann. Er berichtete seinem Kapitän, dass Nicko ein erstaunlich tüchtiger Steuermann sei und dass er ihm, wenn er nur zehn Jahre älter wäre, ohne Weiteres während einer Nachtfahrt das Kommando über die Cerys überlassen würde. Milo – den Jenna über die Eigentümlichkeiten des Foryxhauses aufgeklärt hatte – fand, dass Nicko, alles in allem, wahrscheinlich älter war als die gesamte Schiffsbesatzung zusammen. Also hatte er Nicko in der zweiten Nacht auf der Heimfahrt zur Burg die alleinige Verantwortung für das Schiff übertragen.

Und so war Nicko jetzt der König der Wellen. Der frische Geruch der See füllte seine Nase, seine Lippen schmeckten nach salziger Gischt, und seine Augen wanderten über den weiten Horizont, den keine Mauern begrenzten und kein Kerzenrauch trübte. Unter ihm die wilden Tiefen des Ozeans, über ihm der funkelnde Sternenstaub, und dazwischen nur eine dünne Decke aus Luft, die Nicko Heap vom Universum trennte. Sein Herz floss über vor Freude über seine Freiheit.

Aber seine Freude hinderte ihn nicht daran, sich voll und ganz auf seine Aufgabe zu konzentrieren, die darin bestand, die Cerys sicher durch die Nacht zu steuern, bis ihn der Rudergänger der ersten Tageswache bei Sonnenaufgang ablöste.

Nicko kannte die geplante nächtliche Fahrtroute auswendig. Er sollte einen südwestlichen Kurs, 210 Grad auf dem Kompass, steuern, bis am Horizont der Leuchtturm Katzenfels in Sicht kam. Der erste Offizier hatte ihm und Snorri gesagt, dass der Leuchtturm leicht zu erkennen sei – er sehe aus wie eine Katze. Das Licht bewege sich nicht und leuchte aus zwei »Augen«, die aus der Ferne jedoch wie eines aussähen. Um die Ähnlichkeit mit einer Katze zu vervollständigen, habe der Turm auf dem Dach auch noch zwei ohrenähnliche Vorsprünge. Nicko war von der Beschreibung des Leuchtturm Katzenfels fasziniert. Hätte er sie aus dem Mund eines anderen gehört, so hätte er sie für einen Scherz gehalten, aber er spürte, dass der erste Offizier nicht der Mann war, der Scherze machte.

Nicko sollte so lange auf den Leuchtturm zuhalten, bis aus dem einen »Auge« zwei wurden, dann nach Süden abdrehen und einen Kurs von 80 Grad auf dem Kompass steuern. Auf diesem Kurs würde das Schiff dicht an einem anderen Leuchtturm vorbeikommen – ebenfalls mit Ohren, aber ohne Licht. Der erste Offizier hatte ihm versichert, dass er ihn auf jeden Fall würde sehen können, da der Mond bis dahin seinen höchsten Punkt am Himmel erreicht habe. Auf einem Kurs von 270 Grad sollte Nicko dann nach Südosten steuern, was die Cerys, wenn Wind und Gezeiten mitspielten, geradewegs zum Doppeldünenleuchtturm bringen müsste.

Es war nicht der direkteste Kurs, aber Nicko war zuversichtlich, dass Snorri und er es schaffen würden. Der erste Offizier war ihm auf die Nerven gegangen, indem er drei Mal betonte, dass er die Cerys unter keinen Umständen südöstlich am Leuchtturm Katzenfels vorbeisteuern und auf die Insel dahinter zuhalten dürfe. Nicko hatte erwidert, dass er, wenn er einem Wal ausweichen könne, wahrscheinlich auch in der Lage sei, eine Insel zu umschiffen.

Plötzlich schreckte ihn Snorris aufgeregte Stimme aus seinen Gedanken auf. »Da ist er! Ich sehe ihn am Horizont auftauchen. Schau doch!«

Aus dem Krähennest hallte der Ruf des Ausguckers: »Katzenfels voraus.«

Und tatsächlich, Nicko erspähte am Horizont ein gestreutes, dunstiges Licht, fast wie das Schimmern vor Sonnenaufgang – und die Cerys segelte genau darauf zu.

Nicko empfand Stolz. Bei aller Zuversicht hatte er doch gewisse Bedenken gehabt, er könnte einen zu südlichen Kurs steuern und den Leuchtturm Katzenfels komplett verfehlen. Er blickte hinab auf die schwere Kugel des Kompasses, die sich sanft im Kompasshaus wiegte, und lächelte – die Nadel stand auf exakt 210 Grad.

Die Cerys hielt, die Wellen durchschneidend, auf den Lichtschein zu, der über den Horizont heraufkroch und immer heller wurde. Er war nicht ganz so, wie ihn Nicko sich vorgestellt hatte. Der Leuchtturm Katzenfels war bekannt für seine große Höhe, und das Licht erschien ihm viel dichter über dem Wasser, als er erwartet hatte.

Sie segelten weiter, und Nicko wurde immer besorgter – hier stimmte etwas nicht. Eigentlich hätte längst der hohe Turm von Katzenfels auftauchen müssen, doch er sah nichts weiter als ein helles Licht in der Ferne. Der Mond schlüpfte hinter eine große Wolke, und mit einem Mal herrschte finstere Nacht. Nicko warf noch einen Blick auf den Kompass. Die Nadel zeigte unverändert 210 Grad und zitterte leicht über der Markierung, wie es Kompassnadeln zu tun pflegen. Sie waren noch auf Kurs – es ergab keinen Sinn.

»Snorri, kannst du Katzenfels schon ausmachen?«, fragte er nervös.

»Nein, Nicko«, antwortete Snorri. »Das ist eigenartig. Laut Karte müsste er schon zu sehen sein, glaube ich.«

Plötzlich ertönte aus dem Ausguck der Ruf: »Nebel voraus!«

Nicko war aufs Höchste erstaunt. Es war eine frische klare Nacht, in der man nie und nimmer mit Nebel rechnen würde. »Nebel?«, rief er nach oben.

»Aye, Sir«, lautete die Antwort. »Zieht in unsere Richtung.«

So etwas hatte Nicko noch nie gesehen. Eine Nebelbank wälzte sich über das Meer auf sie zu wie ein breite weiße Flutwelle, und gleich darauf hatte der Nebel das Schiff in eine kühle tropfnasse Decke gehüllt. Er schraubte sich an den Masten empor, umschlang die Segel und dämpfte alle Geräusche, sodass Nicko den überraschten Ruf aus dem Ausguck niemals zu hören bekam: »Leuchtturm Katzenfels gesichtet! Dunkel... er ist dunkel, Sir!«

Syrah saß im Kieker oben auf der wackeligen Leiter, die sich quietschend und knirschend in den rostigen Schienen bewegte und endlos im Kreis drehte. Ein hellblaues Licht erfüllte den weißen Raum, und als Nickos Schiff auf eine Höhe mit den blinden Augen des Leuchtturms Katzenfels kam, warf Syrah den Kopf zurück und öffnete den Mund. Tief aus ihrem Innern stieg ein wunderschöner, lieblicher, betörender Gesang herauf. Die Töne verklangen nicht wie bei einer normalen Stimme, sondern schwebten in der Luft und warteten darauf, dass sich weitere mit ihnen vereinten. Sie bildeten Wirbel im Innern des Kiekers und drehten sich zu einem Strudel aus Klängen zusammen, der mit jeder Umdrehung lauter und kräftiger wurde, an den Wänden entlangfegte, immer weiter anschwoll, bis er schließlich wie ein Vogel aus dem Fenster flog, hinaus in die Nacht und über das Meer, hin zu dem Schiff, das unter vollen Segeln lief.

Während der Nebel sich auf Nickos Augen legte, erfüllte ein Gesang seine Ohren, der schöner war, als er es sich jemals hätte vorstellen können. Und mitten in dem Gesang hörte er seinen Namen rufen: »Nicko, Nicko,Nicko ...«

»Snorri?«, fragte Nicko.

»Nicko, wo bist du?«

»Hier. Hier bin ich. Hast du mich gerufen?«

»Nein.« Snorri klang angespannt. »Nicko, wir müssen Anker werfen. Sofort. Es ist gefährlich, die Fahrt fortzusetzen. Wir sehen nicht, wo wir hinfahren.«

Nicko antwortete nicht.

»Nicko ... Nicko ...«, sang die Stimme, erfüllte die Luft mit Freude und sein Herz mit dem wunderbaren Gefühl, endlich nach Hause zu kommen.

»Nicko ... Nicko ... komm zu mir, Nicko«, sang die Stimme so lieblich. Ein sanftes Lächeln legte sich auf sein Gesicht. Es stimmte, er kam wirklich nach Hause. Heim zu dem Ort, wo er hingehörte, zu dem Ort, den er schon sein Leben lang suchte.

Plötzlich wurde er zu seinem Unmut von Snorris eindringlicher Stimme aus seinen Träumen gerissen. »Anker! Lass Anker werfen!«

Er fand, dass Snorri allmählich lästig wurde. Unter ihm waren Schritte zu vernehmen, aber er kümmerte sich nicht darum. Jetzt war nur eines wichtig, der betörende Gesang.

»Land voraus!«, rief der Mann im Ausguck von oben. »Land voraus!«

»Nicko!«, schrie Snorri. »Felsen! Du musst abdrehen! Sofort!«

Nicko antwortete nicht.

Snorri blickte entsetzt zu Nicko und sah, dass seine Augen ins Leere starrten. Als Geisterseherin erkannte sie sofort, dass Nicko unter einem Bann stand. Sie stürzte sich auf ihn und versuchte, ihm das Steuerrad zu entwinden. Nicko stieß sie weg. Er hielt das Steuerrad fest umklammert, und die Cerys segelte weiter.

»Ullr! Ullr, hilf mir!«, rief Snorri. Die grünen Augen des Panthers leuchteten auf. Mit einem Satz war er bei Nicko und riss das Maul auf. »Zieh ihn weg, Ullr. Nein, nicht beißen! Schnell – ich muss ans Steuerrad.« Doch kaum hatte Ullr Nickos Jacke zwischen den Zähnen, lief ein gewaltiges Zittern durch das Schiff. Ein paar Faden tiefer pflügte der Kiel eine tiefe Furche in eine Sandbank, und die Cerys kam ruckelnd zum Stehen.

Jakey Fry, immer noch auf seinem Posten auf der Sterninsel, spähte angestrengt in den immer dichter werdenden Nebel, um ja nichts zu übersehen. Die oben am Hauptmast der Cerys angebrachte Nachtlaterne schwebte an ihm vorüber wie ein kleines Boot, das auf einem seltsamen weißen Meer trieb, und dann sah er, wie die Laterne, begleitet von einem schrecklichen Knirschen, zitternd zum Stillstand kam und vom Mast fiel.

Jakey sprang von dem Felsen und rannte, auf losen Steinen ausrutschend, den Hang hinunter zu dem kleinen Tiefwasserhafen auf der verborgenen Seite der Sterninsel, wo die Plünderer lag. Der ziegenäugige Geist stand grimmig auf der Hafenmauer, während Kapitän Fry und die Crowes an Deck der Plünderer saßen und nicht besonders glücklich aussahen – wie eine ungemütliche Teerunde, nur ohne Tee. Plötzlich war Jakey froh, dass er allein auf Wache gewesen war.

Ein Hagel kleiner Steine prasselte auf den schmalen Kai nieder und passierte den Geist. Der Geist sprang auf und funkelte Jakey aus zusammengekniffenen Augen an.

»Tu ... das ... nie ... wieder«, grollte der Geist ganz langsam.

Es war die bedrohlichste Stimme, die Jakey Fry in seinem ganzen Leben gehört hatte. Er bekam Gänsehaut, und viel hätte nicht gefehlt, und er hätte kehrtgemacht und Fersengeld gegeben. »Das Schiff ... ist gerade auf Grund gelaufen.«

Kapitän Fry blickte erleichtert. Er und die Crowes sprangen auf, als rüste ein unwillkommener Gast endlich zum Aufbruch.

»Wir legen ab«, sagte der Skipper zu seinem Sohn. »Komm runter und mach die Leine los.«

Jakey zögerte. Er wollte dem grässlichen Geist, der jetzt direkt neben dem Poller stand, an dem die Leine festgemacht war, nicht zu nahe kommen. Aber der Geist löste das Problem für ihn, indem er langsam zu der Treppe am Ende des Kais ging.

Auf der obersten Stufe blieb er stehen und deutete mit drohendem Finger auf Kapitän Fry. »Hast du den Talisman?«, fragte er mit einer hohlen Stimme, die Jakey noch mehr erschaudern ließ.

»Ja, Sir«, antwortete der Skipper.

»Zeig ihn mir.«

Kapitän Fry zog den Lederbeutel, den ihm Una Brakket gegeben hatte, aus der Hosentasche.

»Zeig ihn mir«, wiederholte der Geist.

Mit zitternden Fingern nahm Kapitän Fry einen Gegenstand aus dem Beutel.

»Gut. Und was ist mit dem Spruch?«, knurrte der Geist. »Ich möchte mich vergewissern, dass du die idiotensichere Version hast.«

Weiteres Kramen brachte ein mit Wasserflecken übersätes Stück Papier zum Vorschein, auf das in Lautschrift ein Zauberspruch gekritzelt war.

»Hier, Sir«, sagte Kapitän Fry. »Hier ist er.«

»Gut. Denk daran – die Betonung liegt auf der ersten Silbe jedes Wortes.«

»Auf der ersten ... Silbe?«

Der Geist seufzte. »Auf dem ersten Teil des Wortes. Wie bei Armleuchter. Verstanden?«

»Ja, Sir. Ich habe verstanden, Sir.«

»Dann steck ihn wieder ein und verlier ihn nicht.«

Der Geist drehte sich um, ging die Hafentreppe hinunter und, zu Jakeys Überraschung, weiter ins Meer. Als sein Kopf unter Wasser verschwand, drangen die Worte »Ich behalte euch im Auge, Fry« durch den Nebel.

»Steh nicht rum wie ein gerupftes Huhn, das auf eine Strickjacke wartet«, brüllte Kapitän Fry seinen Sohn an. »Es geht los.«

Jakey lief zu dem alten Steinpolier, wickelte die Leine los und warf sie auf die Plünderer. Dann sprang er an Bord. Er wollte unter keinen Umständen zurückbleiben, falls der Geist wiederkam.

»Übernimm die Pinne«, knurrte Kapitän Fry. »Und ihr zwei«, sagte er zu den Crowes, »ihr nehmt die da, jeder eins.« Er deutete auf zwei große Ruder. Die Crowes sahen ihn fragend an. »Bei dem verflixten Nebel gibt es keinen Wind, ihr Blödmänner«, fuhr sie der Skipper an, »also müsst ihr rudern, aber leise. Kein Plätschern, kein Grunzen, kein Stöhnen. Wir wollen sie überraschen, kapiert?«

Die Crowes nickten. Sie hoben die Ruder auf und gingen zur Steuerbordseite des Bootes.

»Einer auf jeder Seite, ihr Blödiane«, schnauzte der Skipper. »Euch macht es vielleicht nichts aus, euer Leben lang im Kreis zu fahren, aber mir schon.«

Während sein Vater im Bug saß und ihn mit Handzeichen nach rechts oder links dirigierte, steuerte Jakey Fry das rudergetriebene Boot aus dem engen Hafen ins offene Wasser hinaus. Der Wasserstand war sehr niedrig, aber die Plünderer war für das Fischen in Küstennähe ausgelegt. Sie hatte einen geringen Tiefgang und konnte gefahrlos seichte Stellen befahren, die andere Boote meiden mussten. Während die Plünderer die Nordspitze der Sterninsel umrundete, warf Jakey einen verstohlenen Blick über das Wasser, um festzustellen, ob das Feuer am Strand noch zu erkennen war, doch er sah nur eine tief hängende Nebeldecke – und die drei Masten des Beuteschiffs, die aus ihr herausragten.

Das mit der Muskelkraft der Crowes angetriebene Boot kroch weiter. Jakey starrte auf die Rücken der Zwillinge, die ihre Ruder wie menschliche Automaten ins Wasser tauchten. Er sah seinen tyrannischen Vater im Bug, die scharfe Nase im Wind, die Zähne gefletscht wie ein wilder Hund, und er fragte sich, was für eine Schurkerei er nun wieder im Sinn hatte. Jakey dachte an die Gruppe von Freunden, die er beim Lagerfeuer beobachtet hatte, und plötzlich wurde ihm bewusst, dass er sich genau das mehr als alles andere wünschte – mit Freunden an einem Feuer sitzen. Sein Leben musste nicht so sein, wie es war. Jakey Fry wollte frei sein.

* 40 *

40. Gestrandet

Auf der Cerys kam Nicko mitten im Albtraum eines jeden Seemanns wieder zur Besinnung. Ungläubig starrte er Snorri an.

»Was?«, stieß er hervor. »Was habe ich getan?«

»Das Schiff auf Grund gesetzt«, antwortete Snorri knapp. »Du wolltest nicht auf mich hören. Du ... du warst wie von allen guten Geistern verlassen.«

»Auf Grund gesetzt? Nein ... oh, nein. Nein!« Nicko rannte zur Reling und blickte nach unten. Er sah nur Nebelschwaden, die sich über der Wasseroberfläche kringelten, aber er wusste, dass Snorri recht hatte. Er konnte es spüren – das Wasser unter dem Kiel bewegte sich nicht. Die schöne Cerys hatte ihr Element verlassen und war jetzt nur noch ein großer träger Haufen Holz.

Unter Deck herrschte helle Aufregung. Die gesamte Besatzung war wach, schwang sich aus den Kojen und stürzte die Niedergänge herauf. Das Poltern der Schritte erfüllte Nicko mit Schrecken, und im nächsten Moment stand Milo vor ihm, groß, zerzaust, eine Decke über sein Nachthemd aus Seidenbrokat geworfen.

»Was ...«, brüllte Milo. »Was hast du getan?«

Nicko schüttelte wortlos den Kopf. Er konnte Milo kaum in die Augen sehen. »Ich ... ich weiß es nicht«, sagte er verzweifelt. »Ich weiß es einfach nicht.«

Der erste Offizier erschien an Deck und beantwortete die Frage umgehend. »Er hat uns auf Grund gesetzt, Sir.« Ein unausgesprochenes Ich hab ’s Ihnen ja gleich gesagt lag in der Luft.

Snorri wusste, dass Nicko nicht einmal den Versuch unternehmen würde, sich zur Wehr zu setzen. »Der Leuchtturm ist schuld«, sagte sie. »Er ist jetzt woanders.«

Der erste Offizier lachte spöttisch.

»Aber er ist jetzt wirklich woanders«, beharrte Snorri. »Er ist jetzt dort, sehen Sie doch.« Sie deutete auf die Zinne, die wie ein riesiger schwarzer Finger drohend aus dem Nebel ragte und von deren Spitze ein grelles Licht strahlte.

»Ha!«, höhnte der erste Offizier. »Irgendein Idiot hat auf dem Felsen ein Feuer gemacht. Das kommt ständig vor. Deshalb muss man nicht gleich mit dem Schiff darauf zusteuern.«

»Das Schiff ... äh ... ist nur auf eine Sandbank gelaufen«, sagte Snorri stockend.

»Du kennst dich damit wohl aus, was?«, entgegnete der erste Offizier verächtlich.

»Ich weiß, wie sich eine Sandbank unter einem Boot anfühlt, und ich weiß, wie sich Felsen anfühlen«, erwiderte Snorri. »Hier fühlt es sich nach Sandbank an.«

Der erste Offizier wusste nicht recht, was er davon halten sollte. Er schüttelte den Kopf.

»Bei der nächsten Flut«, setzte Snorri hinzu, »wird sie, glaube ich, freikommen.«

»Das hängt vom Schaden ab«, knurrte der erste Offizier. »Sand verbirgt viele Sünden – und viele Felsen. Die schlimmsten Felsen findet man unter Sand. Wasser schleift sie rund. Sand nicht. Im Sand bleiben sie scharf. Manche rasierklingenscharf. Gehen durch den Rumpf wie ein heißes Messer durch Butter.« Er wandte sich von Snorri ab und Milo zu. »Erlauben Sie mir, einen Mann runterzuschicken, Sir. Um den Schaden zu inspizieren.«

»Erlaubnis erteilt«, sagte Milo.

»Ich werde gehen«, sagte Nicko, wobei er einen flehenden Ton, so gut es ging, vermied. »Bitte. Ich möchte helfen.«

Milo sah ihn kühl an. »Nein«, fertigte er ihn kurz ab. »Jem kann gehen. Jem hat mein Vertrauen.« Er fuhr auf dem Absatz herum und schritt langsam zum Bug, wo er stehen blieb und trübselig durch den Nebel zu der verschwommenen Silhouette der Insel blickte, die so unerwartet, so unnatürlich nahe war.

Benommen hörte er, wie Jem die Stufen an der Seite hinabstieg, dann die Strickleiter auswarf, um auf den Sand zu gelangen. Er hörte ein Plätschern im seichten Wasser und dann Jems Ruf: »Der Meeresboden besteht aus Sand, Sir ... Hier haben wir einen kleinen Kratzer ... nicht allzu schlimm ... ah ... oh.« Und dann wieder Plätschern.

Milo schlug die Hände vors Gesicht. Er dachte an die kostbare Kracht, die unten im Laderaum festgezurrt war. Der Lohn für eine jahrelange Suche, die ihn zunächst von seiner Frau und dann von seiner Tochter ferngehalten hatte. Törichte Jahre, dachte Milo, törichte Jahre, die nun ein solches Ende fanden. Er stellte sich vor, wie die Cerys bei der nächsten Flut volllief, wie das Meerwasser hereinströmte, die große Truhe umspülte, sie für alle Zeiten überflutete, ihren kostbaren Inhalt dem Meeresboden überantwortete, ehe sie an die Küste dieser einsamen Insel geschwemmt wurde.

Milo blickte über den Bug hinaus, der noch höher emporragte als sonst, weil die Cerys im Sand aufsaß und sich in einem unnatürlichen Winkel nach hinten neigte. Er spähte durch den Nebel zu dem Licht auf der Spitze der Zinne und erkannte, dass es kein Feuer war, wie der erste Offizier behauptet hatte. Während er noch das Licht betrachtete und rätselte, was es genau war, begann der Nebel, sich zurückzuziehen. Milo überlief es kalt, denn der Nebel verhielt sich so, wie sich kein Nebel verhalten sollte – er glitt den felsigen Hügel hinauf zu einem kleinen Turm, der oben auf der Kuppe stand, als sei er eine Angelschnur, die von einem Fischer aufgerollt wurde, eine Angelschnur, wie Milo spöttisch dachte, an deren Ende ein dicker Fisch namens Cerys hing. Er erschauderte. Hier ging etwas Merkwürdiges vor, und ganz besonders merkwürdig war der Turm – er wollte ihn sich genauer ansehen.

»Fernrohr!«, brüllte er.

Sekunden später war ein Besatzungsmitglied mit seinem Fernrohr bei ihm. Milo setzte das kunstvoll verzierte Messingrohr ans Auge und richtete es auf den Turm. An der Spitze lief eine sonderbare blaue Lichterkette um den Turm. Sie erinnerte Milo an eine Seefahrergeschichte, die Piraten auf Deakin Lees Schiff gern spät in der Nacht erzählt hatten. Sie handelte von den auf alle sieben Weltmeere verstreuten Inseln der blauäugigen Sirenen, die mit ihren Stimmen Seeleute riefen und betörten und sie mit ihren Schiffen auf Felsen lockten.

Milo beobachtete, wie sich der Nebel den Hang hinaufwälzte und durch die blau erleuchteten Fenster in den Turm strömte, und er begann sich zu fragen, ob es tatsächlich Nickos Verschulden war, dass sie auf Grund gelaufen waren. Er beschloss, ein ruhiges Wort mit dem Jungen zu reden. Im selbem Moment hörte er eine Mädchenstimme von unten rufen. Sie klang wie – aber das konnte doch unmöglich sein – die seiner Tochter.

»Seht ihr, es ist die Cerys! Ich hab’s gewusst. He, Nicko! Milo!«

Jetzt wusste Milo, dass es stimmte – es war tatsächlich eine von diesen berüchtigten Sireneninseln.

»He ... hallo, Milo ... Vater! Schaut herunter. Ich bin’s, Jenna!«

Milo hielt sich die Ohren zu. »Verschwinde!«, brüllte er. »Lass uns in Ruhe!«

Weit unten, an der Spitze eines kleinen Trupps von Möchtegernrettern, die durchs seichte Wasser wateten, hörte Jenna sein Brüllen. Ärgerlich drehte sie sich zu Septimus und Beetle um. »Typisch«, sagte sie.

»Pst!«, zischte Septimus. »Da kommt jemand. Schnell, alles runter.« Er duckte sich hinter den großen Felsen, den die Cerys um ein Haar gerammt hätte, und zog Jenna mit. Beetle, Wolfsjunge und Lucy taten es ihm schnell nach.

»Was ist los, Sep?«, murmelte Beetle, der auf einer Napfschnecke kniete, zum Unbehagen beider Beteiligten.

Septimus deutete auf die sich aufbäumende Masse der Cerys, die jetzt ganz anders aussah als in Hafen Zwölf am Handelsposten, als er sie in ihrer ganzen Pracht gesehen hatte. Jetzt, aus der Napfschnecken-Perspektive, wirkte sie mit ihrem gewaltigen rundlichen Bauch nicht mehr schnittig, sondern klobig wie ein gestrandeter Wal. Der obere Teil war zwar noch elegant, und der goldene Streifen glänzte im Schein der Lichtsphäre, doch unter der Wasserlinie war der Rumpf schmutzig und mit Muscheln verkrustet. Aber Septimus wollte nicht auf den traurigen Anblick der Cerys hinweisen, sondern auf die unverwechselbaren Gestalten der Crowe-Zwillinge, die sich im Schatten des weit auskragenden Rumpfs heimlich an Jem heranpirschten, der noch damit beschäftigt war, die Schäden zu inspizieren.

Entsetzt beobachteten sie, wie die Crowes den ahnungslosen Jem in ihren bewährten Zangengriff nahmen. Erst im allerletzten Moment, kurz bevor die Zange zuschnappte, drehte sich Jem überrascht um, dann stieß er einen gellenden Schrei aus und stürzte mit dem Gesicht voraus ins seichte Wasser. Die Crowes steckten die Messer in die Gürtel zurück und setzten ihren Weg fort, wobei sie dicht am Kiel des Schiffes blieben, sodass sie von Bord aus nicht zu sehen waren. Ihr Ziel war die Strickleiter, die an der Bordwand baumelte.

Zwei weitere Gestalten – Kapitän Fry und sein Sohn Jakey – tauchten hinter dem Heck auf und huschten zu der Strickleiter. Am Fuß der Leiter blieben sie stehen, und Jakey deutete auf den Seemann, der leblos im Wasser lag. Zwischen ihm und seinem Vater entbrannte offenbar ein Streit, den letzterer dadurch beendete, dass er Jakey ein langes Messer an die Kehle hielt.

Jetzt hatten auch die Crowe-Zwillinge die Leiter erreicht. Jakey erhielt den Befehl, sie festzuhalten, und die Crowes, die beide ein furchterregendes Arsenal an Messern in Gürteln und Stiefeln stecken hatten, machten sich an den mühsamen Aufstieg.

»Nein!«, stöhnte Jenna auf und wollte hinter dem Felsen hervorschlüpfen, doch Wolfsjunge hielt sie zurück.

»Warte«, raunte er ihr zu.

»Aber Nicko ...«, protestierte sie.

Wolfsjunge blickte zu Septimus. »Noch nicht, 412 ... oder?«

Septimus nickte. Er wusste, dass Wolfsjunge ihre Chancen sorgfältig abwog, so wie sie es in der Jungarmee gelernt hatten. Und im Moment standen ihre Chancen schlecht, denn in puncto Messer, Skrupellosigkeit und Mordlust waren sie hoffnungslos unterlegen. Sie brauchten unbedingt einen Vorteil auf ihrer Seite, und der einzige, den sie hatten, war der Überraschungseffekt.

»Willst du im Kampf den Sieg erringen, musst du ihn zur rechten Zeit beginnen«, zitierte Septimus. Jenna verdrehte die Augen.

»Aber es stimmt, Jenna«, fuhr Septimus fort. »Wir müssen den richtigen Zeitpunkt abwarten. Wir schlagen zu, wenn sie am wenigsten damit rechnen. Richtig, 409?«

Wolfsjunge reckte den Daumen nach oben und grinste ihn an. Es war wie in den alten Tagen – nur tausend Mal besser. Sie bildeten einen eigenen Zug, und der Sieg war ihnen gewiss.

Jenna war ganz anderer Ansicht. Mit Grauen sah sie, wie Kapitän Fry jetzt hinter den Crowes die Leiter erklomm und wie im Schein der Lichtsphäre ein großes Entermesser in seinem Gürtel blitzte. Die Crowe-Zwillinge waren bereits oben und warteten, bis der Skipper bei ihnen war. Dann schlüpften alle drei lautlos an Bord.

Laute Stimmen ertönten von der Cerys, und jemand schrie.

Jenna hielt es nicht länger aus. Sie riss sich von Wolfsjunge los, stürzte hinter dem Felsen hervor, rannte durch das seichte Wasser, dass es spritzte, und sprang über die Sandbänke hinweg zu dem gestrandeten Schiff, von dem jetzt lautes Gebrüll und Gepolter herabschallten.

Jakey Fry sah Jenna kommen, rührte sich aber nicht von der Stelle. Er bemerkte, dass weitere vier Gestalten hinter dem Felsen hervorschlüpften und ihr nachkamen, doch er rührte sich noch immer nicht. Er beobachtete, wie die Gestalten bei dem leblosen Körper des Seemanns niederknieten und ihn umdrehten. Jakey fühlte sich schrecklich. Er klammerte sich an die Leiter, als wollte er den letzten Befehl seines Vaters befolgen: »Halt die Leiter fest, du Faulenzer, und wage es ja nicht, sie loszulassen, egal was geschieht, verstanden?« Doch in Wahrheit war Jakey zu entsetzt, um loszulassen.

Er beobachtete, wie die fünf Gestalten den Seemann aufhoben und zu einem flachen Felsen in der Nähe trugen. Am liebsten wäre er hin, um zu helfen. Aber er traute sich nicht – im Moment traute er sich gar nichts. Er sah, wie sie den Seemann auf den Felsen legten und wie dann ein Junge mit einem Strohnest auf dem Kopf neben ihm niederkniete. Ein paar Sekunden später richtete sich der Junge wieder auf und deutete wütend zu ihm herüber.

Im selben Moment hörte Jakey, wie das drohende Gebrüll seines Vaters den Kampflärm an Bord übertönte, und Stille kehrte ein. Er erschauderte. Wahrscheinlich hatte sein Vater jemandem ein Messer an die Kehle gesetzt – auf diese Art bekam er meistens, was er wollte. Er spähte nach oben, doch er konnte nichts sehen, nur den gewölbten muschelverkrusteten Rumpf der Cerys. Als er den Blick wieder senkte, sah er den Jungen mit dem Strohnest auf dem Kopf und seine vier Freunde – darunter auch Lucy Gringe – geradewegs auf sich zukommen. Er schluckte. Jetzt war er dran.

Jenna und Septimus waren als Erste bei ihm. Septimus packte ihn am Kragen und zog ihn von der Leiter weg.

»Aus dem Weg, du Mörder.«

»Ich ... ich bin kein Mörder. Ich ... ich habe nichts getan, ehrlich.«

»Aber deine Freunde. Das ist dasselbe. Ihr steckt doch alle unter einer Decke.«

»Nein ... nein. Das sind nicht meine Freunde. Nein.«

»Geh einfach aus dem Weg. Unser Bruder ist auf dem Schiff. Wir steigen jetzt hinauf.«

»Ich halte euch die Leiter«, erbot sich Jakey zu Septimus’ großer Überraschung. Septimus setzte den Fuß auf die Leiter und kletterte los.

»Sei vorsichtig«, warnte ihn Jakey. »Willst du auch hinauf?«, fragte er Wolfsjunge.

»Ja«, antwortete der mit finsterem Blick.

»Viel Glück«, sagte Jakey.

Jenna folgte als Nächste, dann Beetle. Lucy zögerte. Sie hatte von Leitern genug. Sie funkelte Jakey zornig an. »Was geht hier vor, Fischkopf?«, fragte sie.

»Ich weiß es nicht, Miss Lucy, ehrlich«, brabbelte Jakey. »Da ist irgendwas auf dem Schiff. Pa weiß es, aber er sagt mir ja nie etwas. Wollen Sie auch nach oben?«

Lucy spähte an der Leiter hinauf und sah gerade noch, wie Septimus über das Schandeck verschwand. Sie seufzte. Da oben waren jetzt zwei von Simons kleinen Brüdern, und ob sie wollte oder nicht, sie musste ihnen helfen – schließlich waren sie so gut wie miteinander verwandt. Seelenruhig band sie ihre Zöpfe zu einem Knoten zusammen, damit niemand sie daran packen konnte (Lucy hatte vom Porter Hexenzirkel das eine oder andere gelernt).

»Ja, Schildkrötenkopf«, sagte sie. »Ich will nach oben.«

»Passen Sie auf sich auf, Miss Lucy«, sagte Jakey. »Falls Sie Hilfe brauchen, bin ich zur Stelle.«

Lucy schenkte ihm ein unerwartetes Lächeln. »Danke, Kleiner«, sagte sie. »Pass du lieber auf dich auf.« Damit machte sie sich an den gefährlichen Aufstieg.

Während Lucy nach oben kletterte, landete eine merkwürdig aussehende Möwe mit gelben Federn auf der Sandbank. Sie legte den Kopf schräg und beäugte Jakey Fry neugierig. Dann bohrte sie den Schnabel in den Sand, zog einen langen, zappelnden Sandaal heraus und schlang ihn hinunter. Pfui Teufel, sie verabscheute Sandaale. Sandaale waren das Schlimmste, wenn man Möwe war. Aber was sollte sie machen? Sobald sie im Sand unter ihren sensiblen kleinen Füßen eine Bewegung spürte, ging es mit ihr durch, und sie kam erst wieder zu sich, wenn eines von diesen ekligen Dingern in ihrem Hals steckte. Jetzt erhob sie sich in die Luft und flog zu einem nahen Felsen, um sich zu erholen.

Die kleine gelbe Möwe konnte nicht fassen, dass sich ihr Schicksal schon wieder so plötzlich gedreht hatte. Aber was hätte sie anderes tun sollen? Die Außergewöhnliche Zauberin hätte ihre Drohung wahr gemacht und sie für immer in die versiegelte Zelle gesperrt, wenn sie auf ihre Bedingungen nicht eingegangen wäre.

Die Möwe beschloss, nichts zu überstürzen. Jetzt musste sie erst einmal den Sandaal verdauen, dann sah man weiter. Sie konnte nur hoffen, dass ihr neuer Meister die viele Mühe wert war, aber sie bezweifelte es. Sie spürte, wie sich der Sandaal in ihrem Magen kringelte, und versuchte, nicht darauf zu achten, während sie beobachtete, wie Lucy die wackelige Strickleiter an der Bordwand der Cerys hinaufkletterte.

Schließlich war Lucy oben und spähte über das Schandeck. Zu ihrer Überraschung war das Deck leer.

Wo waren sie alle hin?

* 41 *

41. Der Laderaum

Lucy ließ den Blick über das Deck der Cerys wandern. Zu ihrer Überraschung sah alles ganz normal aus, wenn man einmal von etwas verschütteter Farbe absah, in die sie dummerweise getreten war. Sie bückte sich, um ihre schleifenden Schuhbänder aus der Pampe zu ziehen, die zu ihrem Ärger an ihren Fingern kleben blieb und ... huch. Lucy wollte schreien, doch eine muffige Hand hielt ihr den Mund zu.

»Pst, Lucy. Nicht schreien. Bitte!«, zischte Wolfsjunge.

»Da... da... das ist Blut«, stammelte sie unter seiner schmutzigen Hand.

»Ja«, brummte Wolfsjunge. »Hier gibt es jede Menge. Und es wird noch mehr fließen, wenn sie uns finden.« Er deutete mit seinem freien Daumen in Richtung Bug, und Lucy begriff, dass das Deck doch nicht so verlassen war, wie sie gedacht hatte. Auf einer großen freien Fläche vor dem mittleren Mast konnte sie drei Gestalten ausmachen, die im Schein einer Laterne versuchten, den Frachtraumkran zu bedienen. Sie hatten die Neuankömmlinge an Bord nicht bemerkt – und wenn es nach Wolfsjunge ging, sollte es dabei auch bleiben. Langsam und geräuschlos zog er Lucy hinter ein umgedrehtes Ruderboot.

»Nicht schreien, klar?«, flüsterte er.

Lucy nickte, und Wolfsjunge nahm die Hand weg.

Das umgedrehte Boot lag auf der dunklen Seite des Decks, die von der Lichtsphäre nicht beleuchtet wurde. Lucy schlüpfte dahinter.

»Ach, da seid ihr alle«, flüsterte sie säuerlich. »Ihr hättet auch auf mich warten können.«

»Wir dachten, du kommst gar nicht mit«, antwortete Septimus, dem es lieber gewesen wäre, sie wäre unten geblieben.

Wie ein neugieriges Erdmännchen streckte Lucy plötzlich den Kopf über das Boot und schaute sich aufgeregt um. »So ... und was tun wir jetzt?«, flüsterte sie erwartungsvoll, als wären sie bei einem Picknick und müssten entscheiden, was für ein Spiel sie spielen wollten.

Jenna riss ärgerlich an Lucys kostbarem – und sehr fleckigem – blauen Mantel. Lucy blickte empört, nahm aber ohne ein Wort Platz. Jenna wandte sich an Septimus und Wolfsjunge.

»Ihr seid die Fachleute«, sagte sie. »Sagt uns, was wir tun sollen, und wir tun es.«

Fünf Minuten später hatten sie einen Plan. Sie teilten sich in zwei Gruppen auf. Die eine wurde von Wolfsjunge angeführt, die andere – die nur aus einer Person, nämlich Jenna, bestand – von Septimus. Wolfsjunge hatte mit Lucy zwar den Kürzeren gezogen, sagte sich aber, dass Beetle das wettmachte. Es wurde beschlossen, dass die beiden Gruppen in einer Zangenbewegung, die selbst die Crowe-Zwillinge beeindruckt hätte, vorrücken sollten. Wolfsjunges Trupp sollte auf der dunklen Backbordseite bleiben, Septimus mit Jenna auf der ungeschützteren Steuerbordseite, die von der Lichtsphäre angestrahlt wurde. Sobald sie am Laderaum angekommen waren, sollten alle ihren Unsichtbarkeitszauber aktivieren. An diesem Punkt hatte Lucy protestiert. Das sei ungerecht: Alle hätten einen Unsichtbarkeitszauber, nur sie nicht.

Aber Septimus wollte jetzt nicht versuchen, Lucy Gringe einen Unsichtbarkeitszauber beizubringen, auch wenn er Beetle soeben einen sehr einfachen beigebracht hatte – und hoffentlich auch mit Erfolg.

»Hör zu«, flüsterte Jenna. »Beetle und ich werden unseren auch nicht benutzen, einverstanden? Dann bist du nicht die Einzige.«

»Na gut«, willigte Lucy zähneknirschend ein.

Um zu den laternenbeschienenen Gestalten zu gelangen, mussten sie sich durch ein Gewirr von Tauwerk und herabgestürzten Segeln hindurchschlängeln und über Blutspuren steigen, die nichts Gutes ahnen ließen. Während sie sich Zentimeter für Zentimeter vorarbeiteten, hielt die beklemmende Stille an – das einzige Geräusch war das Quietschen des Hebekrans, den Jenna zuletzt beim Schließen der Laderaumluke im Einsatz gesehen hatte. Im Hafentrubel war ihr das Geräusch gar nicht aufgefallen, doch jetzt, in der Stille der Nacht, ging ihr das Quietschen der Kurbel, mit der man den Kran bewegte, durch Mark und Bein. Zum Glück übertönte es auch den spitzen Schrei, den Lucy von sich gab, als sie auf etwas trat, was sie für eine abgetrennte Hand hielt – und was sich dann als Handschuh entpuppte, wie man ihn beim Hantieren mit Tauen trug.

Septimus und Wolfsjunge krochen stetig voran und wandten dabei kein Auge von der Szene, sie sich vor ihnen abspielte. Septimus spürte, dass Kapitän Fry nervös war. Ungeduldig gab er den Crowes, die gerade versuchten, den Kran in die richtige Position über der Ladeluke zu schwenken, Anweisungen, doch alle paar Sekunden warf er einen kurzen Blick über das Deck. Jedes Mal wenn er es tat, erstarrten die heranschleichenden Angreifer. Und sobald er sich wieder den schwitzenden Crowes und dem quietschenden Kran zuwandte, setzten sie sich von Neuem in Bewegung, glitten lautlos von einem Knäuel Taue zu einem Rettungsboot, vom Ankerspill zu einem Lukendeckel, bis sie schließlich den Frachtraum erreichten.

Wolfsjunges Gruppe schlüpfte hinter ein paar Fässer, und Septimus und Jenna fanden hinter einem hastig eingeholten Segel Deckung. Von beiden Seiten des Decks machten sie sich ein Bild der Lage. Septimus reckte einen Daumen in die Luft, und Wolfsjunge erwiderte das Zeichen. Sie waren zum Losschlagen bereit. Sie zählten lautlos bis drei, dann huschten sie aufs Deck und begannen gleichzeitig mit ihrem Unsichtbarkeitszauber, damit sie einander noch sehen konnten.

Kapitän Fry schnupperte wie ein misstrauischer Hund, und seine linke Augenbraue begann zu zucken. Er wusste, was das bedeutete.

»Stoppt den Kran«, brüllte er den Crowes zu. Quietschend kam der Kran über den Lukendeckeln des Laderaums zum Stehen.

Kapitän Fry horchte angestrengt. Alles, was er hörte, war das Schwappen der Wellen weit unten – die Flut hatte eingesetzt, und das Wasser tastete sich zur Cerys zurück. Dieses Geräusch sagte Kapitän Fry, dass er sich sputen musste. Doch seine Augenbraue zuckte wie eine Raupe, die in Eile war, und das gefiel ihm nicht. Er bevorzugte schwarze Magie, und nicht nur weil sie seine Braue nicht zum Zucken brachte, sondern weil man mit schwarzer Magie die Dinge tun konnte, die er gerne tat.

Kapitän Fry ließ argwöhnisch die Augen über das Deck wandern. Er vermutete, dass ein Mitglied der Besatzung einen Unsichtbarkeitszauber benutzt hatte, um der Gefangennahme zu entgehen. Die Cerys war ein nobles Schiff – entschieden zu nobel für seinen Geschmack –, und es hätte ihn nicht überrascht, wenn unter den Seeleuten eine Art Hobbyzauberer gewesen wäre. Er persönlich verachtete Unsichtbarkeitszauber. Wenn man nicht wollte, dass einen jemand sah, räumte man ihn aus dem Weg – das war wirkungsvoller und machte außerdem mehr Spaß.

Aber Kapitän Fry kannte ein paar Tricks, und er konnte sich rühmen, einige der besten Zauberer überlistet zu haben. Er ging zu dem Kran hinüber, tat so, als wolle er ihn inspizieren – und wirbelte urplötzlich herum. Aber er sah nichts Verdächtiges. Er war verwirrt. Nach seiner Erfahrung reagierte jeder, der sich unsichtbar gemacht hatte, so, als sei er noch sichtbar, und rannte in Deckung. Als Seemann, der es gewohnt war, stundenlang das Meer zu beobachten, war Kapitän Fry ein Meister darin, Unsichtbare, die sich bewegten, zu entlarven, denn Bewegungen führten immer zu gewissen Verwirbelungen in der Luft. Doch er konnte nichts entdecken, denn Wolfsjunge und Septimus standen stocksteif da, getreu dem Jungarmee-Motto: »Wer bleibt stehen, bleibt ungesehen.« Kapitän Fry starrte in die Dunkelheit, drehte ruckartig wie eine Taube den Kopf von einer Seite auf die andere (ein weiterer Trick von ihm) und hätte Septimus um ein Haar enttarnt, weil der beinahe einen Lachkrampf bekommen hätte.

Aber Kapitän Frys Braue zuckte noch immer. Er beschloss, einen einfachen Test durchzuführen. Ganz unvermittelt begann er, wie wild zu tanzen, im Zickzack zu hüpfen und die Arme wie Windmühlenflügel kreisen zu lassen. Diese ausgefallene Methode zum Aufspüren von Unsichtbaren war überraschend wirkungsvoll – Wolfsjunge und Septimus konnten dem Skipper nur um Haaresbreite ausweichen. Wolfsjunge berührte er sogar leicht, da Wolfsjunge aber gerade dabei war, hinter den Hauptmast zu hüpfen, hielt Kapitän Fry seinen Ellbogen irrtümlich für ein verknotetes Tau.

Septimus zog ernsthaft einen Rückzug in Erwägung, als die Windmühlenimitation ihren Tanz abrupt einstellte – Kapitän Fry hatte bemerkt, dass die Crowe-Zwillinge sich gegenseitig Zeichen machten, mit denen sie zu verstehen gaben, dass der Skipper nicht mehr ganz richtig im Kopf sei. Damit trafen sie bei ihm einen wunden Punkt.

»Verflucht kalt hier«, sagte er, räusperte sich und stampfte mit den Füßen, als friere er. »Tempo, ihr Nichtsnutze.« Die Crowes grinsten spöttisch und rührten keinen Finger. Darauf zog Kapitän Fry sein Entermesser aus der Scheide und trat auf Thin Crowe zu. »Tu, was dir gesagt wird, sonst säble ich dir den Kopf von deinem dürren Hühnerhals«, knurrte er. »Und dir auch, Fettsack.«

Die Crowes gingen mit frischer Begeisterung ans Werk.

Immer noch beunruhigt wegen seiner linken Augenbraue, behielt der Skipper misstrauisch das Deck im Auge, während er den Crowes Anweisungen gab. Fat Crowe bekam den Haken am Ende des Krans zu fassen, zog ihn herunter und hängte ihn in den Ring ein, der in der Mitte der Steuerbordluke angebracht war.

»Halt!«, brüllte Kapitän Fry. »Hast du nur Pudding im Kopf oder was? Ich hab dir doch gesagt, du sollst die Luke erst öffnen, wenn ich die Worte gesprochen habe.« Er fasste in die Tasche und zog den zerknitterten Zettel mit dem Zauberspruch heraus. »Hol mir die Laterne, Hohlkopf«, forderte er Thin Crowe auf. »Aber ein bisschen plötzlich!«

Thin Crowe brachte die Laterne. Kapitän Fry strich den Zettel glatt, hüstelte leicht nervös und las dann, jede Silbe betonend:

»niereh lemmiH ned ssal, ekuL eid enffö,
nies snu nehcsiwz eknarhcS eniek ssaL.«

Septimus und Wolfsjunge warfen einander argwöhnische Blicke zu – und die Crowe-Zwillinge auch. Alle vier erkannten, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen, einen Umkehrzauberspruch, wenn sie einen hörten. Kapitän Fry wischte sich den Schweiß von der Stirn – er las nur sehr ungern – und brüllte: »Steh nicht so herum, du Schwachkopf, mach die Luke auf!«

Thin Crowe rannte zum Kran und begann, an einer anderen quietschenden Kurbel zu drehen.

Ein paar Minuten später waren die Deckel des Laderaums angehoben, und im Deck klaffte jetzt ein großes dunkles Loch. Septimus und Wolfsjunge tauschten einen Blick – auf diese Gelegenheit hatten sie gewartet.

Kapitän Fry hielt die Laterne hoch und spähte in die Tiefe. Auch die Crowe-Zwillinge wagten einen Blick. Jenna beobachtete die gespenstische Szene aus ihrem Versteck hinter dem aufgerollten Segel. Sie erinnerte sie an Zeichnungen von der Bande der Mitternachtsgrabräuber, die, als sie noch klein war, die Burg in Angst und Schrecken versetzt hatten. Im nächsten Augenblick war alle Ähnlichkeit mit den Grabräubern dahin, und die Szene erinnerte sie nun an die Truppe der fliegenden Affen, die beim Frühlingsfest der Tagundnachtgleiche vor dem Palasttor eine Vorstellung gegeben hatte – nur dass die Affen diesmal größer und hässlicher waren und viel mehr Lärm machten.

Drei dumpfe Schläge später lagen die Affen auf der mächtigen Truhe unten im Laderaum.

»Die hätten wir!«, rief Septimus triumphierend vom Kran herüber, dessen Arm nach unten schwenkte, um die Luke zu schließen.

Unten im Laderaum brachen Kapitän Fry und die Crowe-Zwillinge in einen Schwall von Schimpfwörtern aus, von denen Jenna und Beetle viele noch nie gehört hatten, und sie verstummten erst, als die Lukendeckel wieder fest an ihrem Platz lagen und der Kranarm sie beschwerte.

Septimus und Wolfsjunge hoben ihren Unsichtbarkeitszauber auf und begaben sich mit den anderen zur nächsten Luke, die unter Deck führte. Septimus drückte gegen die kleine Doppeltür, doch wider Erwarten war sie weder verschlossen noch verriegelt. Sie schwang ganz leicht auf, sodass sich alle fragten, warum sich niemand von unten heraufgewagt hatte.

Und so kam es, dass, als die Dämmerung heraufzog und der Himmel sich grüngrau färbte, einer nach dem anderen das leere Deck verließ, hinter Septimus durch die Luke trat und ihm den Niedergang hinunter ins Schiff folgte.

Was, so fragten sich alle mit einem beklemmenden Gefühl, würden sie unten vorfinden?

* 42 *

42. Der Bananenmann

Jakey Fry lehnte an seiner Strickleiter und betrachtete den Sonnenaufgang. Die Flut hatte eingesetzt, und der Sandhügel, auf dem er stand, war zu einer kleinen, von sandigem Meerwasser umwirbelten Insel geschrumpft. Jakey war klar, dass seine Insel bald wieder unter den Wellen verschwinden würde, wo sie hingehörte, und was dann? Sollte er an der Leiter empor auf die Cerys klettern oder sollte er wagen, zur Plünderer zu waten – und die anderen hier zurücklassen? Jakey blickte an der Cerys empor. Er hatte das Quietschen des Krans und den Knall des Lukendeckels gehört, als er wieder geschlossen wurde, aber seitdem nichts mehr. Was ging da oben vor? Jakey fragte sich, was wohl mit Lucy geschehen war. Vermutlich nichts Gutes – Lucy war niemals leise.

Nicht weit entfernt hatte die gelbe Möwe auf ihrem Felsen den Sandaal endlich verdaut. Betrübt ging ihr kleines Vogelhirn noch einmal die Abmachung durch, zu der sie die lästige Außergewöhnliche Zauberin gezwungen hatte. Hätte sie seufzen können, so hätte sie es jetzt getan, doch sie hatte noch nicht herausgefunden, ob Vögel so etwas taten. Es gab keinen Ausweg. Die Möwe holte tief Luft, und begleitet von einem gelben Blitz und einem leisen Knall, verwandelte sie sich.

Jakey blickte aufs Meer. Hinter den sanften Wellen im Osten, hinter der Felsenreihe, die zur Zinne hinausführte, zeigte sich der Himmel in einem schönen milchigen Grün und verhieß einen strahlenden sonnigen Tag – einen Tag, wie dazu gemach t, ein eigenes Boot zu steuern, ohne dass einen jemand anbrüllte und herumkommandierte. Das Wasser leckte an Jakeys Zehen, und die nächsten Wellen überfluteten seine Insel und umspülten seine Knöchel. Er musste sich jetzt entscheiden. Er begriff, dass er in diesem Augenblick frei war – und die Möglichkeit hatte, alles hinter sich zu lassen, was ihm so verhasst war. Ein neues Leben lockte, aber hatte er den Mut, dem Ruf zu folgen? Die Sonne blinzelte über den Horizont, und die ersten warmen Strahlen strichen über sein Gesicht. Jakey fasste einen Entschluss. Jetzt, in diesem Augenblick, hatte er den nötigen Mut. Er trat von seiner überfluteten Insel und versank bis zu den Knien im Wasser. Dann tippte ihm jemand auf die Schulter. Fast hätte er aufgeschrien.

Jakey fuhr herum. Im Schatten des Kiels stand ein großer gertenschlanker Mann in gelber Weste und gelben Kniehosen. Und er trug den merkwürdigsten Hut, den Jakey in seinem ganzen Leben gesehen hatte – oder balancierte er nur einen Haufen nach oben hin immer kleiner werdender Donuts auf dem Kopf? In diesem Augenblick hielt Jakey alles für möglich. Sprachlos vor Überraschung starrte er den Mann an. Jakey hatte gelernt, Menschen schnell einzuschätzen, und er spürte sofort, dass von dem Fremden keine Gefahr ausging. Wie eine schüchterne Banane schien er sich den Konturen des Schiffes anzupassen, und als er die Hand, mit der er Jakey auf die Schulter getippt hatte, zurückzog, hatte seine Bewegung etwas Gummiartiges.

Der Bananenmann lächelte Jakey höflich an. »Verzeihung, junger Herr, bist du Septimus Heap?«, fragte er im Flüsterton und mit einem merkwürdigen Akzent.

»Nein«, antwortete Jakey.

Der Mann wirkte erleichtert. »Hab ich mir gedacht«, sagte er und fügte hinzu: »Bist du der einzige junge Herr hier?«

»Nein«, antwortete Jakey.

»Ach.«

Der Bananenmann klang enttäuscht. In der Absicht, behilflich zu sein, deutete Jakey die Leiter hinauf.

»Ist da oben noch ein junger Herr?«, fragte der Mann ziemlich widerwillig.

Jakey nickte. »Mehrere«, sagte er.

»Mehrere?«, wiederholte der Mann betrübt.

Jakey hielt drei Finger hoch. »Mindestens«, sagte er. »Wahrscheinlich mehr.«

Der Mann schüttelte traurig den Kopf, dann sagte er schulterzuckend: »Es hätte schlimmer kommen können, oder auch besser. Vielleicht werde ich noch eine Weile frei sein, vielleicht nicht.« Er blickte unschlüssig die Leiter hinauf, dann streckte er seine Gummiarme aus, ergriff die dicken Taue und setzte den Fuß auf die unterste Sprosse.

»Ich halte sie Ihnen«, sagte Jakey höflich.

Der Mann drückte sich zaghaft nach oben. Die Strickleiter schwang von ihm weg.

»Lehnen sie sich etwas zurück«, riet ihm Jakey. »Dann klettert es sich leichter.«

Der Mann lehnte sich weit hinaus und wäre fast rückwärts heruntergefallen.

»Nicht so weit«, warnte Jakey. »Und wenn Sie losgeklettert sind, bleiben Sie nicht stehen und schauen Sie nicht nach unten. Sie werden es schon schaffen.«

Vorsichtig drehte sich der Mann so weit herum, dass er Jakey anlächeln konnte. »Vielen Dank«, sagte er und musterte Jakey mit seinen seltsam durchdringenden gelben Augen. »Bist du frei, junger Herr?«, fragte er.

»Ja«, antwortete Jakey mit einem Grinsen. »Ich glaube schon.« Dann trat er wieder von seiner überfluteten Insel und watete zu dem hoch aufragenden Heck der Cerys. Dort tauchte er in tieferes Wasser und schwamm in Richtung der Plünderer, die er in einiger Entfernung von der Cerys auf eine Sandbank gesetzt hatte, davon. Die Plünderer schwamm jetzt in mannstiefem Wasser und zerrte an ihrem Anker, bereit, überall hinzufahren, wohin Jakey wollte. Mit jedem Schwimmzug, der ihn weiter von der Cerys forttrug, wurde Jakeys Grinsen breiter. Endlich war er frei.

Während Jakey in die Freiheit schwamm, kletterte Jim Knee auf das verlassene Deck der Cerys. Er schaute sich ein paar Minuten lang um, dann setzte er sich hin, betrachtete den Sonnenaufgang und sann darüber nach, was er als Nächstes tun sollte. Wie alle Dschinn besaß Jim Knee die Gabe, seinen Meister aufzuspüren – wenn es denn unbedingt sein musste –, und er war sich sicher, dass sein Meister auf diesem Schiff weilte. Was, so überlegte er, machten da ein paar zusätzliche Minuten Freiheit schon aus? Es hatte nicht den Anschein, als ob sein Meister irgendwohin wollte. Bestimmt lag er in einer schönen warmen Koje und schlief – im Gegensatz zu seinem bedauernswerten Dschinn. Jim Knee ließ sich auf einem herabgefallenen Segel nieder und schloss die Augen.

Nicht weit unter ihm schlichen fünf Gestalten leise durch das verlassene Mitteldeck der Cerys. Das Schiff hatte drei Decks: das Oberdeck, das den Elementen ausgesetzt war, das Mitteldeck, in dem Milo und seine Gäste recht annehmlich wohnten, und das Unterdeck, in dem Mannschaftsquartiere, Kombüsen, Wäscherei und Lagerräume untergebracht waren. Mittel- und Unterdeck beherbergten außerdem den Laderaum, der bis zum Boden des Schiffes hinabreichte.

Septimus führte Jenna, Beetle, Wolfsjunge und Lucy durch das leere Mitteldeck. Sie sahen in jeder Kabine, in jedem Schrank, in jedem Winkel nach. Die Tür zu Milos Kabine stand weit offen und gab den Blick auf das hastig verlassene Bett frei. Nickos Kabine war tipptopp aufgeräumt, so wie er sie verlassen hatte, als er nach oben ging, um die Nachtwache am Steuerrad anzutreten. Snorris Kabine war ebenso ordentlich, nur dass auf dem Fußboden zusätzlich eine zusammengefaltete Decke für Ullr lag. Auch alle übrigen Gästekabinen waren leer.

Sie schlichen durch den Gang in den hinteren Bereich des Mitteldecks, wo sich der Salon befand, in dem Milo seine Gäste unterhielt und bewirtete. Vorsichtig stieß Septimus die Mahagonitür auf und spähte hinein. Der Raum war leer, doch in der Hoffnung, irgendeinen Hinweis zu finden, zum Beispiel eine hastig gekritzelte Nachricht – egal was –, ging Septimus hinein. Die anderen folgten.

Der Salon war vom Nachtsteward sauber und blitzblank hinterlassen worden. Er war bereits fürs Frühstück hergerichtet, das unter normalen Umständen bald begonnen hätte. Alle starrten traurig auf den Tisch, auf dem drei Gedecke lagen, und auf den kleinen Napf, der auf dem Fußboden neben Snorris Stuhl stand.

»Angenommen, nur mal angenommen, sie ist ein Geisterschiff geworden ...«, flüsterte Jenna und sprach damit aus, was Wolfsjunge dachte.

»Nein«, widersprach Septimus und schüttelte den Kopf. »Nein, Jenna. Geisterschiffe gibt es nicht.«

»Tante Zelda behauptet aber das Gegenteil«, murmelte Wolfsjunge. »Und mit solchen Sachen kennt sie sich aus. Nein, Lucy – nicht!«

Lucy Gringe schaute beleidigt. »Ich wollte nicht schreien«, sagte sie. »Ich wollte nur sagen, dass wir, wenn es tatsächlich ein Geisterschiff ist, von hier verschwinden sollten, solange wir noch können – wenn wir noch können ...« Ihre Stimme verlor sich und hinterließ bei allen eine Gänsehaut.

Jenna blickte zu Septimus. Sie alle kannten Geschichten von Schiffen, die auf irgendeine Weise zu Geisterschiffen geworden waren. Angeblich befuhren viele von ihnen die sieben Weltmeere, hatten eine Geistermannschaft und waren voll seetüchtig. Und sie wussten alle, dass niemand, der auf ein Geisterschiff ging, später wieder an Land gesehen wurde. Nur manchmal wurde einer flüchtig an Bord gesichtet, wenn er trauernden Verwandten winkte, die das Schiff aufgespürt hatten.

Ein dumpfes Geräusch von der anderen Seite der Wand ließ alle zusammenzucken.

»Was war das?«, flüsterte Jenna.

Bum, bum, bum.

»Ziemlich laut, die Geister da drin«, bemerkte Beetle.

Alle lachten. Trotzdem war ihnen unbehaglich zumute.

»Das ist das Laderaumschott«, sagte Septimus. »Das sind Fry und die Crowes. Sie versuchen auszubrechen.«

Jenna sah ihn besorgt an. »Können Sie denn?«

»Ausgeschlossen«, antwortete Septimus. »Hast du das Blei gesehen, mit dem die Wände verkleidet sind? Sie bräuchten eine Armee, um da herauszukommen. Milo hat alles abgedichtet. Er möchte nicht, dass seine wertvollen Sachen verderben.«

Jenna nickte. Sie wusste, wie viel Sorgfalt Milo darauf verwendete, seine Schätze vor Schaden zu bewahren, mit Bleiauskleidungen, wasserdichten Türen – und für seine kostbarsten Gegenstände hatte er sogar einen Tresorraum ...

»Ich hab’s!«, stieß Jenna hervor. »Der Tresorraum ... er wird von außen verriegelt und ist schalldicht. Dort müssen sie sein. Beeilung ... Beeilung!«

»Ist ja gut, Jenna«, sagte Septimus, »warum die Panik?«

»Er ist luftdicht, Sep.«

Am Ende des Salons befand sich eine zweite Tür. Durch sie gelangte man auf die Treppe, die zu der Kombüse im Unterdeck führte. Septimus stieß sie auf, raste die Stufen hinunter und wartete unten ungeduldig, bis Jenna und die anderen nachkamen. »Geh du voraus, Jenna«, drängte er. »Du weißt, wo er ist.«

Aber Jenna wusste nicht genau, wo der Tresorraum war. Sie konnte sich nur noch daran erinnern, dass sie gereizt war, als Milo ihr den Raum zeigte und ihr erklärte, wie kostbar alle Gegenstände darin seien, aber wie sie hingekommen waren, wusste sie nicht mehr. Im Unterschied zum Mitteldeck mit seinen breiten hellen Korridoren und großzügigen Bullaugen war das Unterdeck ein verwinkeltes Labyrinth aus düsteren, schmalen Gängen, die vollgestellt waren mit Tauen, Drahtrollen und all den Gerätschaften, die auf einem so komplizierten Schiff wie der Cerys benötigt wurden. Es war völlig verwirrend. Jenna schaute sich panisch um und bemerkte, dass alle sie erwartungsvoll ansahen. Sie blickte Hilfe suchend zu Septimus – in der Hoffnung, er könnte einen Suchzauber oder etwas Ähnliches sprechen. Dabei fiel ihr auf, dass sein Drachenring begann, sein warmes gelbes Licht zu verströmen. Und plötzlich erinnerte sie sich wieder.

»Vor der Tür hängt eine gelbe Lampe«, brach es aus ihr hervor. »Sie geht an, wenn Leute im Tresor sind, für den Fall ... für den Fall, dass sie versehentlich eingeschlossen werden. Wir müssen da lang.« Zu ihrer großen Erleichterung hatte sie soeben entdeckt, dass sich besagte gelbe Lampe in einigen auf Hochglanz polierten Messingrohren am anderen Ende des Ganges spiegelte.

Als sie sich dem Ende des Ganges näherten, wich die Erleichterung der Angst. Jenna erinnerte sich wieder an den Tresorraum – er war mit Blei ausgekleidet und luftdicht, um Milos Schätze vor der schädlichen salzhaltigen Luft zu schützen. Wie sollte ein Mensch darin lange überleben, geschweige denn die Besatzung eines ganzen Schiffes? Jenna dachte an Nickos panische Angst vor geschlossenen Räumen, dann gebot sie sich Einhalt – manche Gedanken waren wirklich unerträglich.

Die Tür zum Tresorraum war aus Eisen. Sie war schmal, mit Nieten beschlagen, und in der Mitte saß ein kleines Rad. Wolfsjunge, der wusste, dass er der Stärkste war, ergriff es und drehte daran. Das Rad bewegte sich, aber die Tür ging nicht auf. Wolfsjunge trat zurück und wischte sich die Hände an seinem schmutzigen Kittel ab.

»Autsch«, sagte er. »Die Tür ist mit irgendeinem Dunkelzauber belegt. Ich spüre es an den Händen.« Wolfsjunges Handflächen waren sehr empfindlich.

»Nein!«, stieß Jenna hervor. »Das darf nicht sein. Wir müssen sie aufkriegen.«

Septimus legte die Hände auf die Tür und zog sie sofort wieder weg. »Du hast recht, 409. Ich werde einen Umkehrzauber sprechen müssen ... aber das ist nicht einfach, ohne einen schwarzmagischen Talisman. Mist.«

Jenna wusste, dass die Dinge nicht zum Besten standen, wenn Septimus »Mist« sagte. »Sep, bitte, du musst sie herausholen.«

»Ich weiß, Jenna«, murmelte Septimus.

»Warte mal«, sagte Wolfsjunge. »Ich habe hier, was du brauchst.« Er öffnete den Lederbeutel, der an seinem Gürtel hing, und alle taumelten zurück.

»Igitt!«, rief Lucy und würgte, als der Gestank der verfaulenden Grimtentakelspitze den engen Flur erfüllte. »Ich glaube, mir wird schlecht.«

»Untersteh dich«, sagte Jenna energisch und dann, an Wolfsjunge gewandt: »Was ist das?«

»Sep wollte doch etwas Schwarzmagisches«, antwortete Wolfsjunge, zog den dunklen Schleimklumpen heraus und reichte ihn Septimus.

»Danke, 409«, sagte der kleinlaut und grinste. »So was habe ich mir schon immer gewünscht.«

Er nahm die eklige Tentakelspitze (die ihn an Feuerspeis Schwanz im schlimmsten Zustand erinnerte), fuhr damit einmal um den Türrahmen herum und murmelte dabei einen Spruch, und zwar mit Absicht so leise, dass ihn niemand verstand. Dann gab er, nur mit Mühe einen Brechreiz unterdrückend, den verstümmelten stinkenden Fleischklumpen zurück.

Wolfsjunge verzog das Gesicht und stopfte ihn wieder in den Beutel.

»Trägst du das immer bei dir?«, fragte Beetle.

Wieder schnitt Wolfsjunge eine Grimasse. »Nur wenn es unbedingt sein muss. Jetzt versuchen wir es mit vereinten Kräften, einverstanden? Eins, zwei, drei...«

Septimus, Beetle und Wolfsjunge stemmten sich mit der Schulter gegen die Tür. Sie gab keinen Zentimeter nach.

»Lasst mich mal«, rief Jenna ungeduldig.

»Aber Jenna«, protestierte Septimus, »sie geht wirklich schwer auf.«

»Sep«, entgegnete Jenna gereizt, »ich sage nur drei Worte: Hütte, Schnee, Ephaniah.«

»Oh«, sagte Septimus in Erinnerung an das letzte Mal, als er zu Jenna gesagt hatte, sie sei nicht imstande, eine Tür zu öffnen.

»Dann darf ich jetzt mal?«

»Ja. Natürlich. Tritt zurück, 409.«

Jenna ergriff das Rad und zog. Langsam schwang die Tür zu dem mit Blei ausgekleideten Tresorraum auf.

Niemand wagte hineinzublicken.

* 43 *

43. Ausbruch

Nicko fiel durch die Tür wie ein Sack Kartoffeln. Jenna fing ihn auf und kippte unter seinem Gewicht hintenüber.

»Nicko! Oh, Nicko ... bist du in Ordnung?«

Nicko nickte, rang nach Atem wie ein Fisch auf dem Trockenen und hustete. »Was ... was tust du denn hier, Jenna?«

Snorri kam mit einer kleinen roten Katze unterm Arm herausgestürmt. »Nicko, Nicko. Jetzt wird alles wieder gut«, seufzte sie und legte den Arm um ihn.

Aber Jenna war noch nicht ganz beruhigt. »Nicko, wo ist Milo?« Nickos Antwort ging im allgemeinen Tumult unter, als der Tresorraum sich leerte, doch ein donnernder Befehl beantwortete Jennas Frage.

»Ruhe!«, ertönte Milos Stimme. Der Lärm verebbte, und die Besatzung – ein Dutzend blutverschmierter struppiger Gestalten unterschiedlicher Größe und Statur, die ein Kunterbunt von Nachthemden, gestreiften Matrosenblusen und dunkelblauen Kniehosen trugen, manche sogar Zöpfe, mit denen sie Lucy Gringe Konkurrenz machen konnten – verstummte. In einem zerknitterten und blutbefleckten Nachthemd trat Milo heraus, kreidebleich im Gesicht, aber immer noch ganz der Chef. Er suchte mit den Augen den schmalen Flur ab, in dem jetzt dichtes Gedränge herrschte. Leider hatte er seine Brille nicht dabei. »Jem!«, rief er. »Jem, wo steckst du? Hast du uns herausgelassen?«

Jenna verstand irrtümlich »Jen« und freute sich. Milo hatte doch tatsächlich an sie gedacht. »Ja«, rief sie, »ich war es!«

»Jenna?« Verdutzt blickte sich Milo um. Das Licht war trüb, und in Augenblicken wie diesem ärgerte es ihn, dass er kurzsichtig war. Er sah seine Seeleute, die inzwischen in einer Reihe Aufstellung genommen hatten, und dann erblickte er zu seinem Erstaunen auch – ja, er war sich ganz sicher – Septimus und Beetle, zusammen mit zwei zerlumpten jungen Leuten von zweifelhafter Sauberkeit. Wo kamen sie alle her? Und schließlich entdeckte er zu seiner maßlosen Verwunderung auch noch Jenna – ganz hinten in die Ecke gedrängt, halb verdeckt von Nicko und einem Tauknäuel.

»Jenna! Aber ... wie kommst du denn hierher?«

Zu Milos Überraschung – und ihrer eigenen – rannte sie zu ihm hin und schlang die Arme um ihn. »Oh, Milo, ich dachte schon, ihr wärt... Ich meine, wir dachten, ihr wärt alle tot!«

»Ein paar Minuten länger, und wir wären es gewesen«, sagte Milo, lächelte zu ihr herab und tätschelte ihr etwas verlegen den Kopf. »Obwohl ich letztes Jahr für exotische Kakteen, hinter denen ich her war, eine Belüftungsanlage mit Filtern eingebaut habe. Sehr leistungsstark, aber nicht für fünfzehn Menschen gedacht. Wir haben da drin mit dem Tod gerungen, das kann ich dir sagen. Aber jetzt wollen wir nachsehen, was diese Halunken gestohlen haben. Vermutlich haben sie alles geplündert, was nicht niet- und nagelfest war, und sich dann davongemacht. Ruchloses Gesindel. Mit bloßen Händen wäre ich auf sie los, aber ...«

»Aber was?«, unterbrach ihn Jenna schroff. Sie hatte schon zu viele Geschichten dieser Art von ihm gehört.

»Aber was kann man schon tun, wenn sie jemandem ein Messer an die Kehle setzen?«, sagte Milo.

Nicko fasste sich an den Hals, und Jenna bemerkte eine rote Schramme unter seinem Ohr. »Nicko!«, stieß sie hervor. »Doch nicht dir?«

Nicko nickte. »Doch«, sagte er bitter. »Mir. Schon wieder.«

Jenna korrigierte rasch ihre Meinung.

Milo war mit den Gedanken woanders. »Du da«, sagte er zu dem Matrosen, der ihm am nächsten stand. »Geh und hol Jem. Ich muss wissen, was er da unten festgestellt hat. Er kann von Glück sagen, dass ihm das alles hier erspart geblieben ist.«

Der Matrose wandte sich zum Gehen, aber Jenna hielt ihn fest.

»Nein«, sagte sie zu Milo. »Er kann nicht von Glück sagen. Er ist nämlich tot.«

»Was?«

»Sie – diese Halunken – haben ihn umgebracht.«

Ein bestürztes Raunen ging durch die Reihe der Seeleute.

»Tot?« Milo blickte erschrocken. »Tot. Und ... wo ist er jetzt?«

»Wir ... wir haben ihn zu einem Felsen am Strand gebracht. Wir ... vielmehr, Sep hat versucht, ihm zu helfen, aber wir konnten nichts mehr für ihn tun.«

»Wer meldet sich freiwillig, um Jem heraufzuholen?«, rief Milo.

Zahlreiche Hände flogen in die Höhe. Milo wählte vier Männer aus, denen die brutalen Crowes keine Stichwunden beigebracht hatten. Sie machten sich sofort auf den Weg. »Der Rest geht runter in den Krankenraum und verarztet sich. Anschließend alle an Deck. Ich möchte, dass das Schiff wieder flottgemacht wird und mit der nächsten Flut auslaufen kann.«

»Aye, aye, Sir«, antwortete die Besatzung.

»Jem war ein guter Mann«, seufzte Milo traurig, während die Seeleute um die Ecke verschwanden. »Ein guter Mann und auch ein guter Sanitäter.«

»Da könnte ich einspringen«, sagte Septimus. »Ich besitze Grundkenntnisse in der Heilkunst.«

Aber Milo hörte gar nicht hin. »Kommt alle mit«, sagte er. Er breitete die Arme aus und schob sie vor sich her durch den Flur. »Ihr habt euch wacker gehalten – die Piraten in die Flucht geschlagen, was? Jetzt müssen wir feststellen, was di Cerys abbekommen hat. Ach, wenn ich diese Halunken in die Finger kriege ...«

Es ärgerte Jenna, dass er auf Seps Hilfsangebot überhaupt nicht einging, aber dass er sie wie ein paar verängstigte Kleinkinder behandelte, machte sie wirklich wütend. »Nun, du kannst sie haben«, sagte sie in der Absicht, ihn auf die Probe zu stellen. »Sie sind im Laderaum.«

Milo war wie vom Donner gerührt. »Im Laderaum?«

Jenna bemerkte, wie er erbleichte. Es überraschte sie nicht. Sie hatte die ganze Zeit gewusst, dass er Angst hatte.

»Ja«, antwortete sie. »Im Laderaum.«

»Bei ... bei der Truhe?«, flüsterte Milo. »Sie sind im Laderaum bei der Truhe?«

»Ja, natürlich sind sie im Laderaum bei der Truhe. Sep und Wolfsjunge haben sie hineingestoßen. Zwei gegen drei – das war wirklich mutig«, sagte sie spitz, ließ aber unerwähnt, dass die beiden zu dem Zeitpunkt unsichtbar gewesen waren.

Sie waren um eine Ecke gebogen und gingen nun einen Gang entlang, der an den Laderaum grenzte. Lautes Klopfen drang durch die Wand.

»Wie viele sind denn drin?«, fragte Milo flüsternd.

»Drei«, antwortete Septimus. »Wir haben drei hineingestoßen.«

»Klingt jetzt aber nach mehr als drei«, bemerkte Wolfsjunge. »Das muss am Echo oder so liegen.«

Milo blickte entsetzt. Jenna schämte sich für ihn – wie konnte er wegen drei Schwachköpfen, die im Laderaum eingesperrt waren, solche Angst haben? Und damit nicht genug. Jetzt führte er auch noch Selbstgespräche. »Nein, ausgeschlossen«, sagte er gerade. »Sie können nicht wissen, was es ist. Das ist unmöglich.« Milo holte tief Luft und schien seine Gedanken zu sammeln. »Ich gehe an Deck«, sagte er. »Wir müssen den Laderaum sichern. Nicko, kommst du mit? Ich werde deine Hilfe brauchen.« Und damit stürzte er davon. Nicko war froh, dass er sich wieder nützlich machen konnte, und lief hinterher.

Jenna sah ihrem Vater nach, wie er den Flur hinunterrannte. Sein Nachthemd flatterte, und seine Samtpantoffeln machten auf den Planken ein klatschendes Geräusch wie ein Paar Taubenflügel. »Jetzt hat er den Verstand verloren«, sagte sie.

»Na ja«, sagte Wolfsjunge, »er macht sich eben Sorgen.«

»Und dazu hat er, glaube ich, auch allen Grund«, fügte Snorri langsam hinzu.

»Wie meinst du das?«, fragte Jenna, die manchmal Mühe hatte, aus Snorris Gerede schlau zu werden.

»Auf diesem Schiff gibt es alte Geister. Ich spüre sie jetzt. Vorher habe ich sie noch nicht gespürt. Und Ullr spürt sie auch, siehst du?« Sie hielt Ullr hoch. Das Fell stand ihm zu Berge. Er sah aus wie eine große rote Pusteblume.

Beetle kicherte.

»Das ist nicht lustig«, sagte Snorri vorwurfsvoll. »Ullr sieht Dinge. Er sieht, dass etwas hier ist, und das ist nicht zum Lachen. Ich helfe Nicko.« Hoch erhobenen Hauptes stolzierte sie davon.

Jenna wurde nachdenklich. Sie hatte Ullr mehrere Monate lang versorgt und hatte großen Respekt vor dem Kater. Auf Snorri hielt sie keine großen Stücke, aber mit Ullr war es etwas anderes.

Sie bogen um eine Ecke und sahen, wie sich Snorri durch die Menge vor dem Krankenraum zwängte. Drinnen herrschte ein heilloses Durcheinander. Ein Besatzungsmitglied – noch ein halber Junge – war in einer Blutlache zusammengebrochen. Überall lagen Binden verstreut, und eine große Flasche Enzianviolett war verschüttet worden, sodass jetzt alle voller violetter Spritzer waren. Niemand schien zu wissen, was zu tun war.

»Das ist ja der reinste Wahnsinn hier«, sagte Septimus. »Ich werde eingreifen. 409 – ich könnte jemand gebrauchen, der sich mit Tränken auskennt.«

»Geht in Ordnung«, erwiderte Wolfsjunge grinsend. Von Tränken verstand er etwas.

»Ich übernehme das Verbinden«, erbot sich Lucy. »Darin bin ich gut. Binden sind wie Bänder, nur dehnbar.«

Septimus war anderer Meinung. »Sie sind überhaupt nicht wie Bänder«, widersprach er, quetschte sich durch das Gewühl und verschwand im Krankenraum.

»Sep«, rief ihm Jenna nach. »Ich gehe an Deck.«

»Ich komme mit«, sagte Beetle.

Jenna und Beetle gingen weiter den Korridor hinunter, an dessen Ende eine Leiter ins Mitteldeck hinaufführte. Sie erklommen die Leiter, durchquerten den Salon und gingen an den leeren Kabinen vorbei. Als sie sich der Treppe näherten, die aufs Oberdeck führte, hörten sie hinter sich anhaltendes Klopfen aus dem Laderaum.

Jenna sah Beetle besorgt an. »Vielleicht solltest du Septimus holen«, sagte sie. »Ich habe das Gefühl, dass wir ihn brauchen könnten.«

»Aber was ist mit dir?«

»Ich möchte nach oben und nachsehen, ob Nicko Hilfe braucht.«

»Das kann ich machen. Wie wär’s, wenn du zu Sep gehst?«

»Nein, Beetle. Ich bin nie da, wenn Nicko mich braucht. Geh und hol Sep – bitte.«

Beetle konnte nicht ablehnen. »Also gut. Wird nicht lange dauern. Jenna ... sei vorsichtig – versprochen?«

Jenna nickte und verschwand die Stufen hinauf.

Beetle staunte über die Veränderung im Krankenraum. Nur ein paar Minuten waren vergangen, und dennoch hatte Septimus alles organisiert. Der Junge, der zu Boden gesackt war, lag jetzt in einer Koje. Septimus behandelte ihn und beriet sich mit Wolfsjunge, was für ein Trank gegen eine hässlich aussehende Stichwunde zu verabreichen war. Am meisten jedoch staunte Beetle über Lucy Gringe – sie verband gerade einem Matrosen den Arm und sah aus wie die Tüchtigkeit in Person. Beetle war beeindruckt über Septimus’ Organisationstalent.

Ein verarzteter Matrose nach dem anderen verließ den Raum und begab sich an Deck. Beetle konnte es nicht erwarten, ebenfalls an Deck zu kommen, aber er wollte nicht stören. Er lehnte sich an den Türrahmen und sah Septimus bei der Arbeit zu. Septimus war sichtlich in seinem Element.

Septimus schaute auf und sah ihn in der Tür stehen.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Weiß ich nicht, Sep. Jenna möchte, dass du mit an Deck kommst. Irgendwas stimmt hier nicht.«

Wie aufs Stichwort ließ ein dumpfes Geräusch das Schiff erzittern.

»Oh. Geht klar. Bin gleich fertig. Ich möchte nur noch nach unserem Patienten sehen. Er hat viel Blut verloren.«

»Hört sich so an, als ob das Schiff über die Sandbank rutscht«, sagte der erste Offizier, der – abgesehen von dem Kombüsenjungen in der Koje – der Letzte war. Er stand auf und zuckte zusammen. »Ich werde an Deck gebraucht. Begleiten Sie mich, Miss?«, fragte er Lucy.

»Ich fühle mich hier wohl«, antwortete Lucy.

»Nein, Lucy, geh lieber mit«, riet ihr Septimus.

»Sehr richtig, Sir«, stimmte der erste Offizier zu. »Besser, man ist an Deck, wenn ein Schiff ins Rutschen kommt.« Dann wandte er sich an den Kombüsengehilfen. »Wenn es Schwierigkeiten gibt, kommen wir runter und holen dich, mein Junge.«

Lucy und der erste Offizier gingen, und während Beetle, inzwischen etwas ungeduldig, darauf wartete, dass Septimus und Wolfsjunge endlich fertig wurden, spürte er plötzlich, wie etwas seinen Fuß streifte. Er blickte nach unten und sah eine lange Reihe von Ratten, die, eine dicht hinter der anderen, an ihm vorbei zu der Leiter am hinteren Ende des Gangs liefen. Er erschauderte, und nicht, weil er etwas gegen Ratten gehabt hätte. Er hatte großen Respekt vor Ratten, und diese Ratten, so dachte er, wussten etwas. Sie wussten, dass auf der Cerys kein Passagier mehr sicher war.

»Sep ...«, sagte er nervös.

Septimus wusch sich gerade die Hände. »Komme«, sagte er. »Fertig, 409?«

»Ja«, antwortete Wolfsjunge.

Septimus warf einen letzten Blick in die Runde. Alles war in tadelloser Ordnung, und selbst der rostige Blutgeruch wurde jetzt von Pfefferminzduft überdeckt. In dem Gefühl, gute Arbeit geleistet zu haben, verließ er gut gelaunt den Krankenraum.

Beetle drängte zur Eile.

»He, was ist denn los?«, fragte Septimus.

»Jenna möchte, dass du an Deck kommst. Hier geht etwas Merkwürdiges vor – und die Ratten spüren es.«

»Die Ratten?«

»Ja. Ich habe gerade gesehen, wie sie das Schiff verlassen.«

Septimus hatte ebenfalls Respekt vor Ratten. »Ach«, stieß er hervor.

Wie um Beetles Worte zu unterstreichen, ließ eine Reihe rhythmischer Stöße das hölzerne Gerippe des Schiffes erzittern.

»Komm«, sagte Wolfsjunge, dem es unter Deck jetzt zu eng wurde. »Nichts wie raus hier.« Er rannte zu der Leiter, die zum Mitteldeck führte.

Am Fuß der Leiter blieben sie abrupt stehen. Jemand kam von oben herunter.

Ein großer, dünner und gelb gekleideter Mann mit einem Hut auf dem Kopf, der für Septimus wie ein Stapel gelber Donuts aussah, stieg von der Leiter. Er drehte sich um, sah Septimus direkt an und seufzte schwer.

»Bist du Septimus Heap?«, fragte er in resigniertem Ton.

Septimus und Beetle wussten genug, um einen Dschinn zu erkennen, wenn sie einen vor sich hatten, und Wolfsjunge wusste allemal genug, um zu erkennen, wenn etwas äußerst Sonderbares geschah.

»Sep ... er hat dich gefunden«, flüsterte er aufgeregt.

»Nicht schlecht«, flüsterte Septimus, und laut antwortete er: »Ja. Ich bin Septimus Heap.«

Jim Knee blickte bedrückt. »Hab ich mir fast gedacht. Genau, wie dich die alte Hexe beschrieben hat. Mist, Mist, Mist. Äh ... also dann auf ein Neues: Was ist dein Begehr, oh Meister?«

Vor lauter Aufregung konnte sich Septimus plötzlich nicht mehr an den Wortlaut der narrensicheren Antwort erinnern, die man auf die hochwichtige zweite Frage geben musste – wenn man nicht wollte, dass einem der Dschinn ein Leben lang auf der Nase herumtanzte. Er sah Beetle an und formte mit den Lippen: Wie lautet die Antwort?

Jim Knee wippte ungeduldig mit dem Fuß – waren alle Septimus Heaps so langsam?

»Ich will ... dass du mein Diener wirst... mir immer treu ergeben ... und alles tust, was ich dich heiße zu tun ... das sei dein ganzes Streben«, flüsterte Beetle.

Danke, formte Septimus mit den Lippen, und dann wiederholte er laut und deutlich Wort für Wort, was Beetle ihm gesagt hatte.

»Na, zumindest hast du mehr auf dem Kasten als der letzte Septimus Heap«, lobte Jim Knee, wenn auch nur widerwillig. »Was allerdings keine große Kunst ist.«

Beetle stupste Septimus. »Frag ihn, ob er einen Namen hat«, flüsterte er. »Vielleicht hat ihm schon jemand einen Namen gegeben, und wenn du ihn nicht weißt, kannst du ihn nicht rufen.«

»Ach ja, danke, Beetle. Daran habe ich gar nicht gedacht.«

»Ja, er ist ein schlauer Fuchs. Wahrscheinlich hofft er, dass du ihn nicht danach fragst. Frag einfach, ›Dschinn, wie ist dein Name‹, dann muss er ihn dir sagen.«

Septimus wiederholte die Frage.

Jim Knee blickte höchst verdrießlich. Nach einer langen Pause antwortete er widerstrebend: »Jim Knee«, und fügte dann hinzu: »Oh Hellsichtiger.«

»Jim Knee?«, fragte Septimus, der sich nicht sicher war, ob er richtig verstanden hatte.

»Ja, Jim Knee, oh Kleingläubiger«, antwortete Jim Knee gereizt. »Willst du alles gleich auf einmal erledigen, oder kann ich jetzt gehen und ein Nickerchen halten? Da oben gibt es ein paar sehr gemütliche Kabinen.«

Weitere Erschütterungen rüttelten das Schiff durch.

»Wie es der Zufall will«, sagte Septimus, »könnte ich deine Hilfe im Moment vielleicht gut gebrauchen.«

Jim Knee konnte sich nur schwer an den plötzlichen Verlust seiner Freiheit gewöhnen. »Na schön, oh Anstrengender«, sagte er. »Dein Wunsch ist mir Befehl, und so weiter. Ich werde der hübschen kleinen Kabine später einen Besuch abstatten.«

Beetle warf Septimus einen fragenden Blick zu. »Er ist nicht gerade so, wie man ihn sich erwartet hätte, oder?«

»Nein«, sagte Septimus, während wieder ein Zittern durch das Schiff lief. »Aber wer oder was ist das schon?«

* 44 *

44. Der Dschinn

Die schräg einfallenden Strahlen der aufgehenden Sonne schienen durch die Achterdeckluke und blendeten Septimus, Beetle und Wolfsjunge, als sie die Stufen hinaufrannten. Blinzelnd traten sie ins Freie und sahen sich einem Chaos gegenüber. Milo und seine geschundene Besatzung waren damit beschäftigt, Spieren, Segel, Fässer und alles Schwere, das sie tragen konnten, auf die Laderaumluke zu häufen.

Lucy und Snorri warfen eine schwere Taurolle oben drauf, und Ullr, noch immer mit gesträubtem Fell, folgte Snorri wie ein nervöser roter Schatten. Nicko und der Bootsmann nagelten gerade eine große Planke auf die Lukendeckel, aber jeder Schlag ihrer Hämmer wurde von unten mit einem dumpfen Gegenschlag beantwortet, bei dem sich jedes Mal leicht die Deckel hoben.

Jenna half gerade dabei, ein Fass auf die Luke zu wuchten, als sie Septimus, Beetle und Wolfsjunge auftauchen sah. Sie lief sofort zu ihnen.

»Wo wart ihr denn?«, keuchte sie. »Da unten muss etwas richtig Großes sein – viel größer als die drei, die ihr hineingeschubst habt. Es ... es versucht auszubrechen. Und Milo ... ach, ich weiß, dass er immer viel Wirbel um alles macht, aber diesmal ist es ernst. Seht ihn euch an!«

Milo sah verzweifelt aus. Die Samtpantoffeln waren fort, und sein Nachthemd so schmutzig wie das eines gemeinen Matrosen. Er und Nicko zogen gerade fieberhaft eine weitere Planke über die Luke.

»Schneller!«, schrie er dem Bootsmann zu.

Der Bootsmann rief etwas zurück.

»Ihr werdet kein Schiff mehr haben, das ihr verlassen könnt, wenn ihr nicht schleunigst die Luke zunagelt!«, brüllte Milo.

Wolfsjunge rannte hin, um zu helfen. Beetle und Septimus wollten hinterher, aber Jenna hielt sie zurück. »Warte, Sep, ich muss dir etwas sagen. Und Beetle sollte es auch erfahren.«

»Was denn, Jenna?«

»Na ja, als ihr auf dieser Taubenpost wart, hat Milo etwas im Laderaum verstaut.«

»Milo verstaut ständig etwas im Laderaum«, sagte Septimus.

»Schon. Aber diesmal hat er mir verboten, dir davon zu erzählen. Ich hätte es trotzdem getan, weil ich nicht einsehe, dass er sich das Recht herausnimmt, mir Vorschriften zu machen. Es war eine riesige Truhe, und er hat gesagt, dass er ihretwegen ins Manuskriptorium gehen müsste, wenn wir nach Hause kommen.«

»Ins Manuskriptorium?«, fragte Beetle. »Wozu denn?«

»Keine Ahnung. Er ist dann auf etwas anderes zu sprechen gekommen, deshalb habe ich nicht gefragt. Ihr wisst ja, wie er ist.«

»Hast du gesehen, was in der Truhe ist?«, fragte Septimus.

»Da gab es nicht viel zu sehen. Nur jede Menge kleine Bleiröhren, die nebeneinander in Kästen lagen.«

»Bleiröhren?«, fragte Beetle. »Wie viele genau?«

»Keine Ahnung«, antwortete Jenna ungeduldig.

»Du musst doch eine ungefähre Vorstellung haben. Zehn, fünfzig, hundert, tausend – wie viele?«

»Na ja ... Tausende, würde ich sagen. Du meine Güte, Beetle, du bist ja schlimmer als Jillie Djinn.«

»Tausende?«

»Ja, Tausende. Hör mal, was spielt denn das für eine Rolle, wie viele es sind?« Jenna klang gereizt. »Entscheidend ist doch, was unter den Röhren versteckt war.«

»Ich denke«, sagte Beetle bedächtig, »entscheidend ist, was in den Röhren versteckt war, meinst du nicht auch, Sep?«

»Allerdings«, antwortete Septimus. »Das dürfte wohl entscheidend sein.«

»In den Röhren?«, fragte Jenna. »Was meinst du damit? Wie soll denn ... du lieber Himmel, was ist das denn?«

Ein weiterer gewaltiger Stoß erschütterte das Schiff – aber diesmal wurde er von einem lauten Splittergeräusch aus Richtung Laderaumluke begleitet. Die Planke, die Nicko und der Bootsmann aufgenagelt hatten, flog wie ein Streichholz zur Seite. Jemand schrie – und es war nicht Lucy Gringe. Und dann geschah es: Langsam, stetig und unaufhaltsam hoben sich die beiden Lukendeckel, und alles, was darauf aufgehäuft war, kippte herunter – Spieren purzelten, Fässer rollten, und Menschen fielen um wie Kegel.

Milo wurde in ein Knäuel Tauwerk geschleudert, das von einer zerbrochenen Rah herabhing, und von der Planke unter sich begraben. Wolfsjunge flog an einem Teerfass vorbei, und Snorri und Ullr wären um ein Haar von einem Rettungsboot zerquetscht worden.

Die Lukenklappen hatten jetzt den Punkt erreicht, von dem es kein Zurück mehr gab. Einen Moment lang verharrten sie zitternd in senkrechter Stellung, dann krachten sie mit einem lauten Knall aufs Deck und zerschmetterten alles, was dort lag, in tausend Stücke. Die Ladeluke stand jetzt weit offen. Alle stoben auseinander, doch bei dem Anblick, der sich ihnen als Nächstes bot, blieben sie wie angewurzelt stehen.

Wie auf einer unsichtbaren beweglichen Plattform kamen Theodophilus Fortitude Fry und die Crowe-Zwillinge aus dem Laderaum geschwebt. Einige von den abergläubischeren Seeleuten warfen sich zu Boden, da sie glaubten, Fry und seine Mordschergen könnten plötzlich fliegen, doch andere, die genauer hinsahen, erkannten, dass sie auf etwas Festerem als Luft balancierten. Wieder fühlte sich Jenna an den Wanderzirkus beim Frühlingsfest der Tagundnachtgleiche erinnert. Diesmal an die akrobatischen Clowns, die eine Menschenpyramide gebaut und sie dann eindrucksvoll hatten einstürzen lassen. Doch was sie dann zu sehen bekam, verscheuchte alle Gedanken an akrobatische Clowns. Fry und die Crowes standen – oder wankten, um genau zu sein – nicht auf den Schultern von Clowns, sondern auf den erhobenen Schilden vier gepanzerter Krieger.

»Dschinn-Krieger«, stieß Beetle hervor. »Hab ich mir fast gedacht.«

»Wie meinst du das?«, fragte Jenna.

»Die Bleiröhren, die du gesehen hast, sind typische Mehrfachbehältnisse für Dschinn.«

»Sie sind was?«

»In jeder steckt ein Dschinn«, brachte es Beetle auf den Punkt.

»Was? In jeder Röhre einer?« Mathematik war nicht Jennas Stärke, aber selbst sie konnte sich ausrechnen, dass es schrecklich viele Dschinn waren.

»Ja. Gewöhnlich wird eine Röhre nicht gemeinsam genutzt.«

»Gemeinsam genutzt?«

»Dschinn-Zwillinge sind extrem selten.«

»Na, dann ist ja alles in Butter. Du meine Güte, schau sie dir an! Sie ... sie sind furchterregend.«

Alle an Deck waren verstummt und starrten wie gebannt auf die Dschinn-Krieger, die aus der Luke auftauchten, ihre Schilde mit gestreckten Armen über ihren behelmten Köpfen haltend und ihre aus Fry und den Crowes bestehende Last tragend. Letztere verließen die Schilde eine Idee zu spät – halb sprangen, halb fielen sie aufs Deck. Die vier Dschinn stiegen höher herauf, bis sie ihrerseits von einer Reihe erhobener Schilde sprangen. Mit einem dumpfen Knall landeten alle gleichzeitig auf dem Deck, und der gesamten Schiffsbesatzung stockte der Atem.

Wolfsjunge sträubten sich die Nackenhaare. Die Krieger hatten etwas Unmenschliches, fast Maschinenhaftes. Sie waren über zwei Meter groß und von Kopf bis Fuß in eine alte Lederrüstung gehüllt, die in einem matten Schwarz gehalten war bis auf die silbernen Flügelhelme, die in den Strahlen der aufgehenden Sonne loderten, als stünden sie in Flammen. Die Dschinn standen mit gezücktem Kurzschwert kampfbereit da, und ihre Augen starrten ausdruckslos geradeaus. Und als seien sie noch nicht furchterregend genug, stiegen hinter ihnen zwei weitere Viererreihen aus dem Laderaum empor.

Aus der schützenden Mitte seiner imposanten Krieger heraus ließ Theodophilus Fortitude Fry den Blick über die sprachlosen Zuschauer an Deck schweifen.

»So, so«, sagte er, »hat euch also jemand herausgelassen. Ich nehme an, es waren die beiden Rotznasen.« Er sah Wolfsjunge und Lucy scharf an. »Ihr habt wohl ein paar Freunde mitgebracht, wie?« Er musterte Septimus, Jenna und Beetle. »Falls ihr es wart, die uns hineingestoßen haben, so habt ihr uns damit einen Gefallen getan. Wir wären so oder so da hinunter. Und jetzt haben wir, was wir wollten, und ihr seid dagegen machtlos. Genießt das Spektakel, Kinderchen. Viel Vergnügen, und ...« Er sah bewusst Jim Knee an. »... tragt alle verrückten Hüte, die ihr habt, solange ihr noch könnt, denn falls ihr die Absicht habt, in die Burg zurückzukehren, werdet ihr dort nicht mehr viel zu lachen haben.« Er lachte. »Wir wissen, wer ihr seid, und wir vergessen niemals ein Gesicht, nicht wahr?«

»Nein, Skipper«, riefen die Crowes im Chor. »Niemals.«

Aber Kapitän Fry erzielte mit seiner Rede nicht die erhoffte Wirkung – niemand außer Jim Knee, der sich nicht gerne beleidigen ließ, hörte richtig zu. Alle starrten wie gelähmt auf das, was sich hinter ihm abspielte. Eine Gruppe von acht Dschinn-Kriegern war eben aufs Deck gesprungen, und mit jeder Minute erschienen mehr – jetzt drei Viererreihen, die die gesamte Lukenöffnung ausfüllten. Als auch sie an Deck traten, war unten schon die nächste Reihe von zwölf Schilden zu sehen.

»Beetle«, flüsterte Septimus, während er zusah, wie die Dschinn an Deck sprangen, »als ehemaliger Mitarbeiter des Manuskriptoriums müsstest du das doch wissen. Gibt es eine Möglichkeit, sie aufzuhalten?«

»Nur wenn man die Erweckungsformel kennt.«

»Milo!«, sagte Septimus. »Er muss sie kennen. Niemand würde sich doch einen Haufen Dschinn zulegen, ohne zu wissen, wie man sie aufweckt, oder?«

»Du jedenfalls nicht«, bemerkte Jenna.

»Ach, so dumm ist nicht einmal Milo.«

Jenna zuckte mit den Schultern.

»Ich geh ihn fragen«, beschloss Septimus.

»Sei vorsichtig, Sep«, sagte Jenna nervös.

»Klar.« Septimus errichtete rasch seinen Sicherheits- und Unsichtbarkeitsschild und verschwand dann in dem Durcheinander von Seeleuten und Trümmerteilen.

Milo versuchte immer noch verzweifelt, sich aus dem Takelwerk zu befreien, als Septimus bei ihm war. Septimus wollte sich gerade wieder sichtbar machen, als Milo plötzlich »Grub!« brüllte, direkt in sein Ohr.

Septimus zuckte zusammen, aber nicht halb so heftig wie Kapitän Fry. Fry wirbelte herum, um festzustellen, woher der Ruf gekommen war, und seine Augen begannen boshaft zu funkeln, als er den eingeklemmten Milo erblickte. Wichtigtuerisch stolzierte er zu ihm hinüber, stellte den Fuß auf das Ende der Planke und starrte Milo direkt in die Augen. »Für dich immer noch Sir, Bursche«, knurrte er.

»Wage es nicht, mich jemals wieder so zu nennen, hörst du, Grub?«, fauchte Milo.

Kapitän Fry lachte zu siegestrunken, um das Zucken seiner linken Augenbraue zu bemerken. »Ich verfüge über fünftausend Mann, da nenne ich dich, wie ich will, Bursche, kapiert?«

Milo kochte. Er war auf seinem eigenen Schiff zahlenmäßig unterlegen, so wie er es vor annähernd zehn Jahren gewesen war, als der berüchtigte Pirat Deakin Lee und sein Stellvertreter, der hinterhältige Grub, sein Schiff gekapert hatten. Er konnte es nicht fassen.

»Wir haben dich aufs Kreuz gelegt, Bursche«, sagte Kapitän Fry mit einem Grinsen. »Diese Blödmänner, die du losgeschickt hast, um die Ware zu holen – du hättest ihnen mehr bezahlen sollen. Jeder hat seinen Preis.«

»Damit kennst du dich ja aus«, sagte Milo, der versuchte, sich aus dem Takelwerk zu befreien, sich aber nur noch mehr verhedderte.

Kapitän Fry glotzte ihn an. »Weißt du was, Banda – ich vergesse niemals etwas. Zwei volle Wochen war ich in dem Boot, in dem ihr mich ausgesetzt habt, du und meine undankbare Besatzung, diese Verräter. Eine tote Möwe war alles, was ich zu essen hatte. Getrunken habe ich Regenwasser aus meinen Stiefeln.«

»Ich hätte dich von deinen Leuten über Bord werfen lassen sollen, wie sie es wollten«, erwiderte Milo unbesonnen. »Grub!«

»Hast du aber nicht!«, knurrte Kapitän Fry, dessen Augenbraue heftig zuckte. »Und jetzt schlägt die Stunde der Vergeltung. Tötet ihn!«, rief er den ersten vier Dschinn-Kriegern zu. »Tötet ihn!«

Die Dschinn traten vor und richteten ihre Schwerter auf Milo. Septimus lief es kalt den Rücken herunter. Die Dschinn-Krieger hatten keine Hände – ihre Waffen waren Teil ihres Körpers. Die Ledermanschetten ihrer Waffenröcke gingen am rechten Handgelenk nahtlos in ein Kurzschwert und am linken Handgelenk in einen viereckigen Schild über.

Vom erhöhten Achterdeck der Cerys sah Jenna, wie die Dschinn ihre Schwerter auf ihren Vater richteten. »Nein!«, schrie sie. »Nicht!« Sie rannte nach unten, aber auf dem Deck drängen sich die Besatzungsmitglieder, die vor den immer zahlreicher werdenden Dschinn zurückwichen. Jenna blieb in dem Gewühl stecken, und so entging ihr der seltsame Anblick, wie das herabgestürzte Takelwerk plötzlich ein Eigenleben bekam, Milo freigab und sich dafür Kapitän Fry widmete, der bald darauf in den Bootschnüren hing wie eine Fliege im Spinnennetz.

Kapitän Fry sah die Dschinn-Krieger mit ihren kurzen rasierklingenscharfen Schwertern, deren Spitzen auf ihn gerichtet waren, näher kommen. Ihre leeren Blicke gingen durch ihn hindurch, und plötzlich begriff er, dass es für die Dschinn keine Rolle spielte, wer sich in dem Takelwerk verheddert hatte. Milo Banda oder Theodophilus Fortitude Fry – das war ihnen egal.

Aber Kapitän Fry war es nicht egal. »Holt mich hier raus, ihr Idioten«, rief er den Crowes zu.

Die Crowes rührten keinen Finger.

Frys Stimme schwoll zu einem schrillen Kreischen an. »Stopp, stopp! O weh, wie lautet das Wort noch mal?« Die Angst verlieh Kapitän Fry vorübergehend eine ausreichende Menge Hirnschmalz, und er erinnerte sich, die vier Schwerter bereits schon an der Kehle, wieder an den Umkehrzauber.

Milo wurde unterdessen von einer unsichtbaren Kraft, die stark nach Pfefferminz roch, über das überfüllte Deck gezogen. Irgendwo in der Menge fand ihn Jenna.

»Autsch!«, jaulte die unsichtbare Kraft. »Mein Fuß.«

»Entschuldige, Sep«, sagte Jenna.

Septimus hob seinen Unsichtbarkeitschild auf, bevor ihm noch mal jemand auf die Zehen trat. Milo atmete bei seinem Anblick erleichtert auf – von etwas Unsichtbarem gepackt zu werden war keine angenehme Erfahrung. »Danke, Septimus«, sagte er. »Du hast mir das Leben gerettet.«

Sie führten Milo zu dem kleinen erhöhten Achterdeck, und Septimus kam gleich zur Sache. »Wie lautet die Erweckungsformel?«

»Hä?«, fragte Milo, noch ein wenig durcheinander.

»Die Erweckungsformel«, wiederholte Septimus ungeduldig. »Es ist Ihre Truhe, es sind Ihre Dschinn, dann werden Sie doch auch die Erweckungsformel kennen. Sagen Sie uns die Formel, damit wir sie aufhalten können.«

Der nächste Schwung von zwölf Dschinn betrat das Deck, und Milo sah, wie die schwarze Flut der Krieger immer näher kam. Er beschirmte seine Augen vor dem grellen Licht, das sich in ihren Flügelhelmen spiegelte, und er begriff, dass das Schiff nicht mehr in seiner Gewalt war. Aber er sagte nichts.

»Mr. Banda, bitte«, flehte Beetle. »Sagen Sie uns die Erweckungsformel.«

Während Septimus Milo gerettet hatte, hatte Beetle alle auf dem erhöhten Achterdeck – wo sie Jim Knee in einer Ecke schlummernd vorgefunden hatten – versammelt. Milo sah also nicht nur die erwartungsvollen Blicke von Septimus und Beetle auf sich gerichtet, sondern auch die von Jenna, Nicko, Snorri, Ullr, Lucy, Wolfsjunge und dem unsanft erwachten Jim Knee.

Milo schluckte. »Ich kenne die Erweckungsformel nicht.«

Beetle war fassungslos. »Sie haben so etwas an Bord genommen, und Sie kennen seine Geheimformeln nicht?«

Milo nahm sich zusammen. »Anscheinend eine Sicherheitsmaßnahme. Die Truhe reist immer getrennt von den Geheimformeln. Ich sollte sie nach meiner Rückkehr im Manuskriptorium abholen. Dort gibt es einen Geist, der die Geheimformeln aufbewahrt. Ein gewisser ...«

»Tertius Fume«, sagte Septimus.

Milo blickte überrascht. »Woher weißt du das?«

Septimus beantwortete die Frage nicht. »Grub hat recht«, sagte er. »Man hat Sie aufs Kreuz gelegt.«

Eine lange Reihe von Ratten tauchte aus der Achterluke auf und strebte zum Schandeck. Milo sah ihnen nach. »Es wird Zeit, das Schiff zu verlassen«, sagte er.

Im selben Augenblick ließ die Cerys ein lautes Knarren vernehmen. Es gab einen Ruck, und Milo wusste, dass sein schönes Schiff nicht mehr fest saß und nicht mehr auf Land gedrückt wurde. Nun war es wieder in seinem Element und stieg mit der Flut.

Stummer Jubel erhob sich unter den Besatzungsmitgliedern.

Milo zögerte. Welch grausamer Zufall, dass die See sein Schiff genau in dem Augenblick wieder freigab, in dem es gekapert wurde. Doch als die erste Reihe der Dschinn-Krieger einen weiteren Schritt in Richtung Schiffsleiter machte und ihnen den Fluchtweg abzuschneiden drohte, da wusste er: jetzt oder nie!

»Alle Mann von Bord!«, rief er.

* 45 *

45. Schildkröte und Ameisen

Jakey Fry hatte nicht vergessen können, wie Lucy ihn angelächelt hatte, als sie ihm Glück wünschte. Und als er in der Morgensonne davongesegelt war, hatte er immer an die unheilvolle Stille auf der Cerys denken müssen, bis er es irgendwann nicht mehr ausgehalten und gewendet hatte. Jetzt lag er mit der Plünderer neben der Schiffsleiter der Cerys., lauschte dem seltsamen Klirren von oben und nahm all seinen Mut zusammen, denn er gedachte, an Bord zu klettern und Lucy zu retten.

Seine Pläne wurden über den Haufen geworfen, als von oben plötzlich der Ruf ertönte: »Alle Mann von Bord!«

Im nächsten Augenblick drängte ein furchterregender Haufen von Männern mit Verbänden und reichlich violetten Spritzern an der Kleidung die Leiter herunter und sprang auf sein Boot.

»He, nicht so hastig«, rief Jakey. »Ich bin nur wegen Lucy zurückgekommen.« Trotz seiner Proteste wurde es auf der Plünderer immer voller. »Lucy!«, rief er zur Cerys hinauf. »Lucy Gringe! Komm herunter.«

Lucy hörte oben ihren Namen rufen und beugte sich über das Schandeck.

»Die Mannschaft steigt auf die Plünderer um«, stieß sie hervor. »Halten Sie sie zurück – das ist ein Trick.«

Es war zu spät. Bis auf den ersten Offizier, der unter Deck gegangen war, um den Kombüsenjungen zu holen, befanden sich bereits alle Besatzungsmitglieder auf der Plünderer.

»Lucy!«, rief Jakey, der Verzweiflung nahe. »Wo bist du?«

»Verschwinde, Fischkopf!«, schrie Lucy.

Jetzt entdeckte er sie – mit ihrem salzbefleckten blauen Mantel und ihren Zöpfen hob sie sich gegen den Himmel ab –, und plötzlich war er glücklich. »Lucy, Lucy!«, rief er. »Komm runter. Schnell!«

Wie als Antwort trat eine Gestalt auf die Leiter, aber es war nicht Lucy. Für Jakeys Geschmack eher genau das Gegenteil von Lucy. Ein über zwei Meter großer gepanzerter Krieger mit einem rasierklingenscharfen zweischneidigen Schwert – Jakey kannte sich mit Klingen aus – kletterte von oben herab in Richtung Plünderer.

Auch Jakeys neue Besatzung hatte den Krieger bemerkt. »Stoß dich ab. Stoß dich ab!«, brüllte der Bootsmann. Als ein zweiter Krieger die Leiter bestieg, stießen die Seeleute die Plünderer von der Bordwand der Cerys ab, und Jakey Frys Traum, Lucy zu retten, war geplatzt.

Mit Bestürzung sah Milo, wie die Plünderer davonfuhr – sein Befehl, das Schiff zu verlassen, war ein Schlag ins Wasser. Er hatte Jenna in Sicherheit bringen wollen, aber wieder war nichts nach Plan verlaufen. Fassungslos schlug er die Hände vors Gesicht.

»Los«, sagte Septimus, »wir müssen schleunigst von diesem Schiff herunter. Wo ist der Dschinn abgeblieben?«

Jim Knee hatte nie, wirklich nie eine Schildkröte werden wollen. Zu seinen Lebzeiten hatte er wahrlich genug Schildkröten gesehen. Er mochte ihr spitzes kleines Maul nicht, und allein die Berührung ihres Panzers machte ihn ganz kribbelig. Aber wenn sein Meister darauf bestand, dass er eine Riesenschildkröte wurde, dann wurde er eben eine Riesenschildkröte. Was ihn freilich nicht davon abhielt, mit ihm zu handeln.

»Ich tue es nur zehn Minuten, nicht länger, oh Müdemachender«, sagte der Dschinn.

»Du tust es so lange, wie ich es dir sage«, entgegnete sein Meister.

»Nicht länger als zehn Minuten, ich flehe dich an, oh Unbarmherziger«, bettelte Jim Knee.

»Du tust es so lange, wie es nötig ist, um uns sicher an Land zu bringen. Und du wirst dich in eine so große Schildkröte verwandeln, dass wir alle auf einmal draufpassen.«

»Ihr alle?« Jim Knee ließ bestürzt den Blick über die Versammelten schweifen. Er musste eine wahrhaft große Schildkröte werden.

»Ja. Beeil dich.«

»Na schön, oh Mitleidloser«, sagte Jim Knee traurig. Es war kein gutes Zeichen, dass er sich beim allerersten Wunsch seines neuen Meisters in das Tier verwandeln musste, das er am meisten verabscheute – in eine Schildkröte. Er würde so lange, wie es sein Meister wünschte, in einem Panzer gefangen sein und vier labberige Flossen statt Hände und Füße haben – das war sein schlimmster Albtraum. Der Dschinn nahm einen tiefen Atemzug – für wie lange sollte es der letzte sein, der nicht nach Schildkrötenspucke schmeckte? Dann kletterte er auf das Schandeck, sprang von der Cerys, platschte ins klare Wasser und tauchte einen Augenblick später als Riesenschildkröte mit gelben Augen wieder auf.

Nicko stand mit einem Tau bereit. Er machte es an einer Klampe fest und warf es über Bord.

Die Schildkröte brachte ihre Passagiere wie befohlen zu den Felsen ganz am Ende der Landzunge gegenüber der Sterninsel, wo sie von der Cerys aus nicht gesehen werden konnten. Die Felsen waren nicht leicht zu umschwimmen, und nachdem die Schildkröte die Breite ihres Panzers unterschätzt hatte, brachte sie es tatsächlich fertig, zwischen zweien stecken zu bleiben. Zum Glück für die Passagiere war das Wasser an der Stelle schon so flach, dass sie absteigen und an Land waten konnten. Die Schildkröte saß fest – da half alles Drücken und Schieben nichts – und musste auf ihre Befreiung warten, bis ihr erlaubt wurde, sich wieder zurückzuverwandeln.

Jim Knee fand sich mit dem Gesicht nach unten in knietiefem Wasser liegend. Er sprang auf, hustete und prustete, watete an den felsigen Strand und setzte sich in einiger Entfernung von den anderen zum Trocknen in die Sonne. Sein Hut, da war er sich sicher, würde nicht mehr derselbe sein.

Auch seine Ex-Passagiere mussten sich von der Überfahrt erholen. Die Schildkröte war nicht sehr rücksichtsvoll gewesen. Sie war etwa zwanzig Zentimeter unter der Wasseroberfläche geschwommen, und so zappelig, als hätte sie es darauf abgesehen, die Mitreisenden auf ihrem Rücken abzuschütteln.

»Nicko«, sagte Milo, als er die Ärmel seines Nachthemdes ausgewrungen hatte, »ich muss mich bei dir entschuldigen.«

»Ach?« Nicko klang überrascht.

»Ich hätte dir nicht die Schuld daran geben dürfen, dass die Cerys auf Grund gelaufen ist. Ich glaube, dass die Insel verwunschen ist. Ich glaube, dass dich eine Sirene gerufen hat.«

Septimus sah Milo plötzlich mit neuen Augen. Vielleicht war er doch nicht der gefühllose Trottel, für den er ihn gehalten hatte.

Beetle warf Septimus mit hochgezogenen Augenbrauen einen Blick zu.

»Danke, Milo, aber das ist keine Entschuldigung«, sagte Nicko. »Ich hatte die Befehlsgewalt über das Schiff. Ich war dafür verantwortlich, was mit ihm geschah. Ich bin es, der sich entschuldigen muss.«

»Ich nehme deine Entschuldigung an, Nicko, aber nur, wenn du meine annimmst.«

Nicko wirkte wie von einer schweren Last befreit. Er lächelte zum ersten Mal, seit die Cerys auf Grund gelaufen war. »Vielen Dank, Milo, ich nehme sie an.«

»Fein!« Milo sprang auf. »Und jetzt muss ich wissen, was auf der Cerys vorgeht. Ich schätze, von den Felsen da drüben dürfte man einen guten Blick haben, meinst du nicht, Nicko?«

Allem Anschein nach wollten alle einen Blick auf die Cerys werfen – alle bis auf Jim Knee, den Septimus fast vergessen hatte, ehe er von Beetle an ihn erinnert wurde. Er musste sich erst noch daran gewöhnen, dass er einen Dschinn hatte. Der Dschinn erinnerte ihn an Maxie, Silas Heaps altersschwachen Wolfshund, den er gelegentlich Gassi führte. Auch Maxie hatte die Gewohnheit, immer hinterherzuzuckeln, und es kam immer wieder vor, dass er den Hund völlig vergaß und umkehren musste, um ihn zu suchen.

Die Gruppe, einschließlich Jim Knee, machte sich auf den Weg zu den Felsen, die Milo gemeint hatte. Es war eine gute Wahl. Man hatte ungehinderte Sicht auf das Schiff und den Strand und genug Deckung, um selbst nicht gesehen zu werden. Sie ließen sich hinter den Felsen nieder, und Milo zückte sein Fernrohr.

»Du meine Güte«, stieß er hervor und gab das Fernrohr an Nicko weiter.

Nicko setzte es ans Auge und stieß einen langen leisen Pfiff aus.

»Was ist los, Nicko?«, fragte Septimus gespannt.

»Ameisen«, murmelte Nicko.

»Ameisen?«

»Ja. Wie Ameisen, die das Nest verlassen. Schau selbst.«

Septimus nahm das Fernrohr. Sofort verstand er, was Nicko meinte. Ein schwarzer Strom von Dschinn-Kriegern flutete die Bordwand der Cerys herunter. Mit gespenstisch gleichförmigen Bewegungen – links, rechts, links, rechts – stiegen sie bis zum Wasser herab und verschwanden dann, ohne im Marschtritt zu stocken, unter der Oberfläche. Sowie die Wellen über den Flügelhelmen eines Dschinn zusammenschlugen, stieg oben ein anderer auf die Leiter. Septimus stieß einen Pfiff aus, der genauso klang wie der von Nicko. Beetle konnte seine Ungeduld nicht länger bezähmen und schnappte sich das Fernrohr.

»Mann!«, sagte er. »Was treiben die denn da?«

»Also, ich glaube nicht, dass sie ein Picknick machen wollen«, sagte Septimus.

»Die würden jedes Picknick verderben«, sagte Nicko. »Stell dir vor, wie sie über deine Sandwichs herfallen.«

»Das ist nicht lustig, Nicko«, sagte Septimus. »Ich habe kein gutes Gefühl bei der Sache.«

Das Fernrohr wurde herumgereicht. Jenna war die Letzte, die es bekam. Sie sah nur kurz zu den Dschinn – von dem Anblick bekam sie Gänsehaut – und schwenkte dann vom Schiff weg und beobachtete den Strand. Bis jetzt hatte sie ihn als ihren Strand betrachtet. Doch was sie durch das Fernrohr sah, machte ihr klar, dass er nicht mehr ihnen gehörte.

Am Ufer stand, mit einem Gesicht, das fast lebendig wirkte vor Erregung, der Gewölbegeist Tertius Fume. Und im Meer vor ihm, dicht unter der Oberfläche, war ein dunkler Schatten zu erkennen, über dem ein silbriger Schimmer lag. Noch während Jenna hinsah, durchbrach ein silberner Flügelhelm die Oberfläche, und mit triefender Rüstung kam ein Dschinn-Krieger aus dem Meer auf den Strand gestapft und salutierte Tertius Fume.

Septimus sah, wie Jenna erbleichte. »Was ist denn los, Jenna?«

»Tertius Fume«, antwortete sie und deutete zum Strand. »Seht doch!«

Ohne auf die Schreckensrufe um sich herum zu achten, sprang Milo auf. »Fein!«, sagte er. »Ich bin froh, dass er sich die Mühe gemacht hat herzukommen und die Sache zu klären. Seht ihr – ich bin doch nicht aufs Kreuz gelegt worden. Hochanständig von ihm, das muss ich sagen.« Milo klopfte den Sand aus seinem Nachthemd. »Ich gehe zu ihm und frage ihn nach der Erweckungsformel, dann können wir die Sache hier abschließen und die Cerys mit ihrer Ladung sicher nach Hause bringen.« Er lächelte gütig auf die anderen herab.

Septimus sprang auf. »Sind Sie verrückt?«, fragte er, und die Frage war durchaus ernst gemeint. »Haben Sie denn nicht gesehen, was Fume da tut?«

»Ich habe leider meine Brille an Bord vergessen«, antwortete Milo und blinzelte kurzsichtig in die Ferne. »Nicko, gib mir bitte das Fernrohr.« Milo nahm das Fernrohr und sah, was alle anderen sahen. Vergessend, dass er nicht mehr an Bord seines Schiffes war, fluchte er. »Dann hat Grub also doch recht gehabt«, brummte er. »Ich bin tatsächlich aufs Kreuz gelegt worden.«

»Darf ich noch mal?«, fragte Septimus, und Milo gab ihm das Fernrohr. Septimus richtete es auf die Cerys und dann auf den Strand, wo ein steter Strom von Dschinn-Kriegern aus dem Meer auftauchte. Sobald die Dschinn den Strand erreichten, wies ihnen Tertius Fume in selbstbewusster und gekonnter Weise, die Septimus Bewunderung abnötigte, ihren Platz zu. Irgendwann in seinem Leben war Tertius Fume Soldat gewesen, das spürte man. Septimus reichte das Fernrohr an Wolfsjunge weiter und beobachtete wieder die Cerys. Mit bloßem Auge sah die Kolonne der Dschinn wie ein langes schwarzes Tau aus, das an der Bordwand herunter und dann durchs Wasser an den Strand gezogen wurde. Es bestand kein Zweifel – die Insel wurde besetzt. Aber wozu?

»Ich gehe nach Feuerspei sehen«, sagte Septimus unvermittelt. »Vielleicht müssen wir ihn woanders hinbringen. Ich könnte Hilfe gebrauchen.«

»Wir kommen alle mit«, erwiderte Jenna. »Habe ich recht?«

»Snorri und ich müssen die Cerys im Auge behalten«, sagte Nicko entschuldigend. »Ihr droht immer noch Gefahr von den Felsen.«

»Schon in Ordnung, Nicko. Bis später.«

»Ja.« Nicko schaute zu Septimus auf. »Und dass du mir den Dingern da unten nicht zu nahe kommst, Brüderchen – klar?«

»Ich werde mir Mühe geben«, antwortete Septimus. »Bleiben Sie auch hier, Milo?«, fragte er in der Hoffnung, dass er bejahte.

»Ja«, antwortete Milo gereizt. »Und du kannst mir das Fernrohr geben. Ich möchte meine Armee im Auge behalten. Ich habe weiß Gott genug für sie bezahlt.«

Septimus ließ Jim Knee seinen heiß geliebten Hut – der wie eine Bake in die Luft ragte – abnehmen, und dann ging es im Gänsemarsch von der felsigen Landzunge hinüber zu den Dünen oberhalb von Feuerspeis Felsen. Jim Knee marschierte als Vorletzter und wurde sehr wirkungsvoll von Wolfsjunge angetrieben, der entdeckt hatte, dass der Dschinn vor der faulenden Tentakelspitze mehr Respekt hatte als vor seinem Meister.

»Man sollte doch meinen, dass er nach all den Jahren, die er in eine kleine Flasche in Tante Zeldas Schrank gesperrt war, herumrennen und etwas unternehmen will, findest du nicht?«, sagte Septimus zu Beetle.

»Einen Dschinn kann man nicht verstehen, Sep«, antwortete Beetle. »Sie tun nie genau das, was man erwartet.«

Sie gelangten ohne Zwischenfall zu Feuerspei. Der Drache schlief friedlich, doch als Septimus nahte, öffnete er ein Auge und sah ihn mit der gewohnt fragenden Miene an.

»Hallo, Feuerspei«, grüßte Septimus und tätschelte dem Drachen zärtlich die Nase.

Feuerspei schnaubte gereizt und schloss das Auge wieder.

»Wie geht’s ihm?«, fragte Beetle.

»Blendend«, antwortete Septimus mit einem Grinsen.

Er gab Feuerspei aus dem Wasserzwerg ausgiebig zu trinken und untersuchte seinen Schwanz. Er verheilte gut – der magische Schimmer war fast verschwunden, und wie es schien, war Syrahs Zauber so gut wie erloschen. Die Erinnerung an Syrah, wie sie über Feuerspei ihren Heilzauber sprach, war so lebhaft, dass Septimus glaubte, er bilde es sich nur ein, als Syrah tatsächlich zu ihm sprach.

»Septimus!« Sie klang atemlos. »Ich habe ja so gehofft, dich bei Feuerspei zu finden.«

Erst als er Beetle erstaunt »Syrah?« sagen hörte, begriff er, dass sie tatsächlich da war – in Fleisch und Blut.

Er schaute auf, und da stand sie, verwirrt und umringt von Lucy, Wolfsjunge, Jenna und Beetle. »Wer ... wer sind all diese Menschen?«, fragte sie. »Woher kommen sie?« Dann bemerkte sie Jenna, und alle Farbe wich aus ihrem sonnengebräunten Gesicht. »Prinzessin Esmeralda«, entfuhr es ihr. »Was führt Sie hierher? Sie müssen von hier fliehen. Dieser Ort ist verflucht.«

Jenna blickte verstört. »Aber ich bin nicht...«, begann sie.

»Ist schon in Ordnung, Jenna«, sagte Septimus. »Das kläre ich später.« Er lief zu Syrah, nahm sie bei der Hand und führte sie von den anderen weg. »Syrah«, fragte er, »bist du in Ordnung?«

Syrah war zu aufgewühlt, um seine Frage zu beantworten. »Septimus, bitte, du musst die Prinzessin beschützen. Vielleicht ist es ja gut, dass sie nicht in der Burg ist.« Sie deutete über die Dünen zu den Dschinn-Kriegern. »Ich habe nicht viel Zeit. Die Sirene hat mich losgeschickt, um Tertius Fume – dieses boshafte alte Ziegengesicht – zu begrüßen. Das werde ich nicht tun, aber sie kann mich jeden Augenblick rufen. Septimus, es ist so weit. Letzte Nacht ist das Schiff mit der Armee an Bord an dem dunklen Leuchtturm Katzenfels vorbeigesegelt, wie sie es geplant hatten. Ich habe gehört, wie sie es gerufen hat.«

»Aber ... wozu denn?«

»Sie sind gekommen, um in die Burg einzufallen.«

»Was?«, riefen alle im Chor – alle außer Septimus, für den sich jetzt alles auf erschreckende Weise zusammenfügte.

»Aus diesem Grund wollte ich, dass du den Eistunnel versiegelst. Um sie aufzuhalten.«

»Ja, das ist mir jetzt klar.«

»Aber mir nicht«, sagte Wolfsjunge. »Was tun sie denn hier, wenn sie in die Burg einmarschieren wollen? Warum bleiben sie nicht einfach auf dem Schiff und segeln hin?«

»Fume will die Dschinn-Krieger durch den Eistunnel führen, mitten ins Herz der Burg«, sagte Syrah. »Sie werden dort sein, bevor jemand merkt, was vor sich geht. Oh, ich werde gerufen«, stieß Syrah plötzlich hervor. »Bitte, Septimus. Du musst sie aufhalten.« Und dann war sie fort. Wie von der Sehne geschnellt, jagte sie durch die Dünen, ohne auf die scharfen Gräser zu achten, die ihr in die Beine schnitten, oder die Steine, an denen sie sich die Zehen stieß. Betroffen über ihre plötzliche Flucht, fielen alle in Schweigen.

»Wollen sie tatsächlich in die Burg?«, flüsterte Jenna nach einer Weile.

»Ja«, antwortete Septimus, »ich glaube schon.«

* 46 *

46. Die silberne Schlange

Sie saßen zwischen den Felsen direkt über Feuerspei und beobachteten, wie ein Krieger nach dem anderen aus dem Meer stieg. Beetle blickte auf seine Uhr.

»Pro Minute kommen zwölf heraus«, sagte er. »Im selben Tempo kommen sie auch aus dem Laderaum. Wenn es wirklich viertausend Dschinn sind, wie Grub behauptet, brauchen sie ... äh ... etwas mehr als fünfeinhalb Stunden.«

»Beetle, du bist wirklich wie Jillie Djinn«, neckte ihn Jenna.

»Nein, bin ich nicht«, protestierte Beetle. »Sie hätte es bis auf eine Zehntelsekunde genau ausgerechnet.«

»Ich wette, das könntest du auch.«

Septimus stand auf. »Na ja, das lässt uns wenigstens genug Zeit, den Eistunnel zu versiegeln. Und diesmal werde ich es richtig machen.«

»Sep«, sagte Beetle, »geh nicht dorthin zurück. Das soll Jim Knee für dich erledigen.«

»Jim Knee?«

»Er ist dein Dschinn. Es ist seine Aufgabe, gefährliche Sachen für dich zu machen.«

Septimus blickte zu Jim Knee. Der lange schlaksige Dschinn lag im Sand und drückte sich seinen geliebten Hut an die Brust wie einen durchnässten Teddybären. Er schlief tief und fest.

Septimus schüttelte den Kopf. »Beetle, er ist ein hoffnungsloser Fall. Wahrscheinlich würde er unterwegs einschlafen. Oder er würde warten, bis alle im Tunnel sind, und ihn dann erst versiegeln. Wir dürfen nicht riskieren, dass etwas schiefgeht. Ich muss es selbst tun.«

»Dann kommen wir mit«, sagte Jenna und sah die anderen an. »Einverstanden?«

»Ja«, antworteten Beetle und Wolfsjunge.

»Tut mir leid«, sagte Lucy, »ich kann nicht mitkommen. Ich habe schon eine andere Verpflichtung. Und Wolfsjunge auch.«

Alle, Wolfsjunge eingeschlossen, blickten verdutzt.

»Was denn?«, fragte Jenna argwöhnisch. »Bist du zu einer Geburtsfeier eingeladen, oder was?«

»Sehr witzig. Nein. Wolfsjunge und ich ...«, Lucy sah Wolfsjunge bedeutungsvoll an, »... haben Mr. Miarr versprochen, ihm dabei zu helfen, seine Lichtsphäre in den Leuchtturm zurückzubringen. Diese grässlichen Crowes da drüben ...«, sie deutete mit dem Arm zur Cerys, »... haben schon einmal versucht, ihn zu ermorden, und wenn sie ihn oben auf dem Felsen bei dem Licht entdecken, werden sie es wieder versuchen.«

»Du meinst, da oben bei dem seltsamen Licht ist jemand?«, fragte Jenna und blickte, die Hand über die Augen haltend, zur Zinne.

»Aber natürlich«, antwortete Lucy, als verstünde sich das von selbst. »Mr. Miarr ist der Leuchtturmwärter. Und wir haben versprochen, ihn und sein Licht zum Leuchtturm zurückzubringen, habe ich recht?« Sie sah Wolfsjunge an.

»Ja«, räumte er ein, »das haben wir.«

»Wir müssen es jetzt tun, bevor ein Unglück geschieht.« Lucy sah die anderen herausfordernd an. Aber keiner erhob Einspruch.

»Aber wie?«, fragte Wolfsjunge.

»Ganz einfach«, antwortete Lucy. »Wie borgen uns Jim Knee aus. Septimus will ihn nicht. Er kann sich wieder in eine Schildkröte verwandeln.«

Septimus war einverstanden. Jim Knee nicht. Doch ob einverstanden oder nicht, Minuten später wartete im Wasser eine riesige Schildkröte auf Lucys Befehle.

Jenna, Septimus und Beetle sahen zu, wie die Schildkröte in einem weiten Bogen um die Cerys herum in Richtung Sterninsel schwamm. Sie schwamm erstaunlich manierlich, und Lucy und Wolfsjunge saßen bequem im Trockenen.

»Lucy lässt sich nicht auf der Nase herumtanzen«, sagte Beetle bewundernd. »Nicht einmal von einem Dschinn.«

Am Strand wuchs die Zahl der Krieger stetig. Tertius Fume stellte die auftauchenden Dschinn in eine lange Reihe, die sich in engen Schleifen hin und her schlängelte und Septimus an die Ankertrosse erinnerte, die er einmal, als sie mit dem Boot nach Port unterwegs waren, nach Nickos Anweisungen an Deck hatte auslegen müssen. Die Trosse wand sich im Zickzack über das Deck, damit, wenn der Anker geworfen wurde und die Leine schnell ins Wasser glitt, keine Knoten entstanden oder sonstige Komplikationen auftraten. »Abtrommeln des Ankers«, hatte Nicko das genannt. Zuerst war ihm Nickos Pingeligkeit in Bezug auf die Trosse auf die Nerven gegangen, doch als sie den Anker einmal in aller Eile über Bord hatten werfen müssen, hatte er begriffen, warum es so wichtig war. Und jetzt begriff er, dass Tertius Fume etwas Ähnliches tat. Er ließ die Dschinn so Aufstellung nehmen, dass möglichst viele auf engstem Raum Platz fanden und dass sie sich jederzeit zügig und ohne Komplikationen in Bewegung setzen konnten. Und plötzlich begriff Septimus auch, dass der Geist nicht zu warten brauchte, bis alle von der Cerys herunter waren.

»Ich muss los«, sagte er. »Sofort.«

»Wir müssen los, meinst du wohl«, sagte Jenna.

»Nein, Jenna.«

»Doch, Sep.«

»Nein, Jenna. Die Sache ist gefährlich. Wenn ... wenn etwas schiefgeht, möchte ich, dass du Marcia erzählst, was geschehen ist. Ich glaube nicht, dass Nicko richtig versteht, was hier vorgeht. Aber du, und dir wird Marcia zuhören.«

»Aber ... aber Beetle geht mit?«

Septimus blickte fragend zu Beetle.

»Ja«, sagte der. »Ich komme mit.«

Jenna schwieg einen Augenblick. »Es ist, weil ich ein Mädchen bin, stimmt’s?«

»Was?«

»Du willst nicht, dass ich mitkomme, weil ich ein Mädchen bin. Das ist wieder dieser Jungarmee-Blödsinn. Alle Jungs halten zusammen.«

»Da ist nicht der Grund, Jenna.«

»Was dann?«

»Es ist... na ja, weil du die Prinzessin bist... weil du die Königin wirst. Du bist wichtig, Jenna. Marcia kann sich einen anderen Lehrling suchen, aber die Burg sich keine neue Königin.«

»Ach, Sep«, sagte Jenna.

»Mir wäre es lieb, du würdest zu Milo und Nicko zurückgehen. Dort bist du sicherer.«

»Zurück zu Milo?«

»Und Nicko.«

Jenna seufzte. »Na schön, Sep. Ich will nicht streiten.« Sie stand auf und umarmte ihn fest. »Pass auf dich auf. Wir sehen uns bald wieder. In Ordnung?«

»In Ordnung, Jenna.«

»Wiedersehen, Beetle.«

Plötzlich hatte Beetle das Bedürfnis, Jenna etwas zu schenken, irgendetwas, dass sie an ihn erinnerte, nur für den Fall. Er zog seine heiß geliebte Admiralsjacke aus und gab sie ihr. »Für dich.«

»Die kann ich nicht annehmen, Beetle. Du liebst diese Jacke.«

»Bitte.«

»Ach, Beetle. Ich passe auf sie auf, bis ihr wiederkommt.«

»Ja.«

Jenna umarmte auch Beetle – zu seinem großen Erstaunen –, dann schlüpfte sie in die Jacke, erklomm die Felsen und machte sich auf den Weg zu der felsigen Landzunge am Ende der Insel. Sie drehte sich nicht um.

Beetle sah ihr nach.

»Beetle«, sagte Septimus und riss ihn aus seinen Gedanken.

»Äh... ja?«

»Weiß du noch, wie dein Unsichtbarkeitszauber geht?«

Beetle blickte unsicher. »Ich glaub schon.«

»Gut. Ich benutze den gleichen, damit wir uns gegenseitig sehen können. Wir machen es jetzt gleich, einverstanden? Eins ... zwei... drei.«

Gemeinsam sprachen sie die Zauberformel. Septimus musste dem Gedächtnis seines Freundes ein wenig auf die Sprünge helfen, doch nach mehreren Fehlversuchen begannen Beetles Umrisse endlich zu verschwimmen, und langsam, ganz langsam verschwand er. Sie machten sich auf den Weg, quer über das offene Gelände oberhalb der Dünen zu dem Hang, der zum Kieker hinaufführte. Während sie so dahinschritten, hörten sie Tertius Fume brüllen: »Vorwärts, marsch!«

Die beiden Unsichtbaren sahen einander an.

»Wir müssen einen Zahn zulegen«, sagte Septimus.

»Ja.«

Sie fielen in Laufschritt, sprangen über Steine, die ihnen im Weg lagen. Plötzlich, keine vierzig Meter vor ihnen, tauchte Tertius Fume mit großen Schritten aus einem der Pfade auf, die vom Strand heraufführten. Sie blieben wie angewurzelt stehen. Hinter dem Geist kam der erste Dschinn-Krieger. Die silbernen Flügel an seinem schwarzen Helm glänzten, und seine alte Rüstung hob sich dunkel gegen das grüne Gras ab, und was Septimus einen kalten Schauder über den Rücken jagte: Ein kurzes scharfes Schwert ersetzte seine rechte und ein Schild seine linke Hand. Hinter dem Krieger kam ein zweiter, dann noch einer und noch einer. Zwölf Schwertkämpfern folgten zwölf Streitaxtträger und denen wiederum zwölf Bogenschützen. Alle marschierten mit mechanischer Präzision und im Gleichschritt hinter Tertius Fume her, der mit dem sonderbaren Gang eines Geistes, bei dem die Füße nicht immer den Boden berühren, über das Gras schritt.

Um den Dschinn auszuweichen, beschloss Septimus, den Hang auf der anderen Inselseite zu erklimmen. Es war ein beschwerlicher Aufstieg – kein fester Pfad und überall bröckeliger Schiefer. Trotzdem kamen sie zügig voran und gewannen gegenüber Tertius Fume und den Dschinn, die Syrahs gewundenem Weg folgten, einen Vorsprung. Oben am Rand des Wäldchens angekommen, blieben sie einen Augenblick stehen und verschnauften.

»Uff«, keuchte Beetle, der Seitenstechen hatte. »Wir sollten nicht stehen bleiben ... Wir müssen vor ihnen dort sein.«

Septimus schüttelte den Kopf und reichte ihm seine Wasserflasche. »Es ist sicherer, wenn wir zusammen mit ihnen hineingehen.«

»Mit ihnen?« Beetle gab die Flasche zurück.

Septimus nahm einen großen Schluck. »Dann wird uns die Sirene wahrscheinlich nicht bemerken.«

Beetle zog die Augenbrauen hoch. Er konnte nur hoffen, dass Septimus wusste, was er tat. »Sieh sie dir an, Sep. Was für ein Anblick.«

Immer noch strömten die Dschinn über die Bordwand der Cerys und verschwanden im glitzernden grünen Wasser, um zwischen schillernden kleinen Wellen wieder aus dem Meer aufzutauchen und sich in die silberne Schlange einzureihen, die sich durch die Dünen, dann über die felsige Landzunge und schließlich den Hügel hinaufwand.

»Ja«, sagte Septimus. »Das ist schon was, wenn man die auf seiner Seite hat.«

»Trotzdem unheimlich«, befand Beetle, »dass sie keine Hände haben.«

Als die ersten Dschinn-Krieger krachend ins Unterholz eindrangen, setzten sie ihren Weg fort. Sie schlugen einen Bogen um das Wäldchen, das auf dieser Inselseite schmaler war, und gerade als sie die baumlose Klippenspitze erreichten, tauchten Tertius Fume und die ersten Krieger unter den Bäumen auf und marschierten auf den Kieker zu. Ihre schweren Tritte ließen den hohlen Boden erzittern.

»Beeilung«, sagte Septimus. »Wir müssen ganz vorne sein.«

Sie flitzten durchs Gras, und Septimus betete, dass die Sirene, falls sie jetzt aus dem Kieker sah, zu sehr damit beschäftigt war, die ankommenden Dschinn zu beobachten, um die Luftwirbel zu bemerken, die zwei Unsichtbare verursachten, zumal einer der beiden nicht ganz so unsichtbar war, wie er es hätte sein können. Die Ungeheuerlichkeit ihrer Aufgabe wurde ihm erst jetzt richtig bewusst, als sie den Dschinn-Kriegern näher kamen. Sie waren riesig und hatten etwas furchterregend Maschinenhaftes. Ihr ausdrucksloser starrer Blick hatte nichts Menschliches, und ihre Arme, die halb aus Schwertern, Speeren, Keulen, Dolchen oder Bogen bestanden, waren todbringende Waffen. Die Vorstellung, die Burg könnte von ihnen überrannt werden, ließ Septimus erschaudern.

Er fing Beetles Blick auf und sah, dass er dasselbe dachte. Den Daumen nach oben reckend, schlüpften sie direkt vor Tertius Fume in den Kieker.

Syrah erwartete sie. Ihre milchigen Augen blickten kurz durch Septimus hindurch, dann wandte sie, nicht ohne Mühe, den Kopf ab und trat vor, um Tertius Fume zu begrüßen. Septimus fasste Beetle bei der Hand, rannte mit ihm zu dem hellen kleinen Loch in der Mitte des Raums – und sprang.

Sie landeten in den Federn, wateten zu der Leiter und kletterten zu dem Türbogen hinauf. Als sie durch den weißen Gang rannten, vorbei an dem Ausguck, hörten sie aus dem Treppenschacht tief im Innern der Klippe den rhythmischen Tritt von Stiefeln auf Stein.

Die Dschinn-Krieger waren im Anmarsch.

* 47 *

47. Auf zur Burg?

Als hätte er es schon hundert Mal getan, öffnete Septimus die Tür zu der beweglichen Kammer und drückte auf den orangefarbenen Pfeil. Die Kammer setzte sich in Bewegung. Septimus konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen, als er Beetles verblüffte Miene sah. Keiner sagte ein Wort – Beetle, weil er sprachlos war, und Septimus, weil er überlegte, ob ihnen genug Zeit bleiben würde, in die Kammer zurückzukehren, bevor Tertius Fume und die Dschinn aus dem Treppenschacht auftauchten. Es würde knapp werden. Nervös spielte er mit dem Alchimie-Schlüssel, den er vom Hals genommen hatte und in der Hand bereithielt.

Der Pfeil kroch nach unten. »Beetle«, fragte er, »bist du sicher, dass du weiter mitkommen willst? Denn falls nicht... na, du weißt schon, ich würde es dir nicht übel nehmen, wirklich nicht. Du kannst hier warten. Ich kann dir zeigen, wie man das Ding wieder nach oben befördert – nur für alle Fälle.«

»Sei nicht albern, Sep.«

Die bewegliche Kammer wurde plötzlich langsamer, und Beetles Magen machte einen Hüpfer.

»He, Sep, wo bist du denn abgeblieben?«, fragte er.

Die Kammer kam zum Stehen.

»Kannst du mich nicht sehen?«, fragte Septimus besorgt, die Hand über der Öffnungsklappe.

»Nein. Du bist verschwunden.«

»Dein Unsichtbarkeitsschild hat sich verabschiedet.«

»Mist!«, schimpfte Beetle. »Tut mir leid. Ich weiß nicht, wie das passiert ist.«

Septimus hob seinen Unsichtbarkeitsschild auf.

»Ach, da bist du ja wieder, Sep. So ist es besser.«

»Wir versuchen es noch einmal zusammen, einverstanden?«, schlug Septimus vor.

»Eins, zwei, drei...«

»Du bist schon wieder weg!«, sagte Beetle.

Septimus erschien wieder. »Noch einmal – bist du bereit?«

»Ja.«

»Diesmal zählst du, Beetle. Mach es, wenn du so weit bist. Das hilft manchmal.«

»Gebongt«, sagte Beetle und klang dabei zuversichtlicher, als er sich fühlte.

Es klappte nicht.

Septimus war sich bewusst, dass ihnen die Zeit davonlief. Mit jeder Sekunde kamen die Dschinn-Krieger näher – und jede Sekunde, die jetzt verstrich, hatten sie nachher weniger, um zu der beweglichen Kammer zurückzukehren. Er fasste einen Entschluss. »Dann machen wir es eben ohne. Wer braucht schon einen Unsichtbarkeitsschild?« Er öffnete die Tür, und Beetle folgte ihm in den breiten Backsteingang mit den zischenden Lampen. Sie rannten durch die kalte Luft, polterten die Treppe hinunter und kamen vor der schwarz glänzenden Wand schlitternd zum Stehen. Septimus fuhr mit der Hand über den abgenutzten Fleck an der Wand, und die Tür glitt zur Seite.

Sie traten in die Eiskammer. Mit einem leisen Zischen und Klicken schloss sich die Tür wieder, und das blaue Licht ging an. Mit großen Augen bestaunte Beetle die gewaltige Eistunnelluke, deren altes Gold im Wasser schimmerte.

»Das ist vielleicht ein Ding«, stieß er hervor.

Septimus war bereits auf den Knien und suchte nach der Versiegelungsplatte.

»He, schau dir mal die Inschriften an«, rief Beetle, der vor lauter Begeisterung völlig vergaß, dass die Dschinn anrückten. »Die Luke ist unglaublich alt. Wir müssen unbedingt irgendwann wieder herkommen. Ich könnte ein paar Übersetzungen mitbringen. Stell dir vor, wir könnten entziffern, was da steht...«

Septimus legte den Schlüssel auf die Versiegelungsplatte.

Im selben Augenblick drang das Stampfen marschierender Füße durch die Wände der Kammer – die Dschinn hatten den Gang erreicht. Beetle wurde in die Wirklichkeit zurückgeholt. Er und Septimus sahen einander an, beide durchscheinend blass, als ob sie in dem fahlen blauen Licht ertranken.

»Ich schätze, wir ... sitzen in der Falle«, flüsterte Beetle.

»Ja«, erwiderte Septimus mit bemüht fester Stimme, während er sich darauf konzentrierte, den Schlüssel ruhig zu halten. Eine Eishaut begann aus dem Schlüssel zu kriechen und die rautenförmige Luke zu umschließen. »Aber wenigstens ist ihnen der Weg in die Burg jetzt versperrt.«

»Die Burg ... Mensch! Warum bin ich nicht schon früher darauf gekommen?«, sagte Beetle. »Sep, hast du die Pfeife für den Schlitten des Zaubererturms dabei?«

»Ja, warum?« Septimus sah zu, wie das Eis sich langsam ausbreitete, viel zu langsam für seinen Geschmack.

»Hervorragend! Stopp, Sep, sofort! Du musst sie wieder entsiegeln!«

»Hast du den Verstand verloren?«

»Nein. Wir steigen in den Tunnel ein und versiegeln ihn von innen. Dann pfeifen wir dem Schlitten des Zaubererturms und lassen uns nach Hause gondeln – ganz einfach!«

Das Dröhnen der marschierenden Stiefel kam näher – und plötzlich ging Septimus ein Licht auf. Wenn er sich nicht unsichtbar machte, würde Tertius Fume einfach einem Dschinn befehlen, ihm den Schlüssel abzunehmen, und die Luke entsiegeln. Beetle brachte offensichtlich keinen Unsichtbarkeitsschirm mehr zustande, und wenn er nur für sich einen errichtete, stand Beetle allein gegen die Dschinn – eine schreckliche Vorstellung.

»Einverstanden!« Septimus knallte den Schlüssel mit der Rückseite auf die Versiegelungsplatte, und das schmale Eisband schmolz.

Beetle riss den Lukendeckel auf. Unter ihm war der breiteste, tiefste – und mit Sicherheit dunkelste – Eistunnel, den er je gesehen hatte. Ein Schwall eiskalter Luft blies ihm entgegen.

Die Schritte draußen kamen die Treppe herunter.

»Halt!«, bellte Tertius Fumes Stimme durch die Tür. »Öffnet die Tür.« Ein metallisches Klirren ertönte. Nichts geschah. Septimus schmunzelte. Das gehörte zu den Nachteilen, wenn man Waffen anstelle von Händen besaß: Es war viel schwieriger, eine Tür aufzubekommen, die mit flach aufgedrückter Hand geöffnet wurde.

Beetle schwang sich über den Rand der offenen Luke, ließ sich in die Dunkelheit hinab und suchte mit den Füßen festen Halt. Er grinste. »Stufen«, sagte er und verschwand. Septimus kletterte ihm nach. Er ertastete die Stufen und zog die Eisluke zu. Langsam, ganz langsam – quälend langsam – senkte sich der Deckel herab. Zischend fuhr die Tür zur Eiskammer auf, und Septimus erhaschte noch einen kurzen Blick von Tertius Fumes geisterblauer Robe und knorrigen, in Sandalen steckenden Füßen, ehe der Deckel sich schloss.

Im Tunnel wurde es stockdunkel. Im ersten Moment konnte Septimus nichts sehen – wo war die Versiegelungsplatte? Während Tertius Fume auf der anderen Seite der Luke den ersten beiden Dschinn befahl, die Luke zu öffnen, begann Septimus’ Drachenring zu leuchten, und sein gelber Schein spiegelte sich in der goldenen Versiegelungsplatte.

Septimus knallte den Schlüssel auf die Platte, und oben in der Eiskammer verfolgte Tertius Fume mit Staunen, wie sich rings um die Luke ein diamantharter Ring aus Siegeleis bildete. Sein wütendes Gebrüll drang durch die Luke.

»Ich bin froh, dass wir hier unten sind«, sagte Septimus.

»Ja«, stimmte Beetle zu.

Septimus hatte bereits eisig kalte Hände, als er eine kleine silberne Pfeife hervorzog und kräftig hineinstieß. Wie immer kam kein Ton heraus.

»Glaubst du, es funktioniert?«, fragte er.

»Aber klar«, antwortete Beetle.

Und er hatte recht. Weit entfernt, in einem verlassenen Eistunnel unter Beetles alter Hütte im Hof des Manuskriptoriums, erwachte der Schlitten des Zaubererturms vom fröhlichen Trillern seiner Zauberpfeife. Er wickelte seine achtlos hingeworfene lila Leine zu einer ordentlichen Rolle zusammen, und Sekunden später knirschten seine schmalen goldenen Kufen über den Raureif, unbekanntem Gebiet und unberührtem Eis entgegen.

Septimus und Beetle nahmen ihre Umgebung genauer in Augenschein. Im Licht des Drachenrings konnten sie nicht viel erkennen, aber was sie sahen, verriet ihnen, dass dies kein gewöhnlicher Eistunnel war. Er war, wie Beetle sich ausdrückte, der Großvater aller Eistunnel. Und, wie er hinzufügte, breit genug für ein Rennen mit zehn Schlitten und so hoch wie das höchste Bücherregal im Manuskriptorium. Und verflixt kalt. Beetle schlotterte. So kalt hatte er die Eistunnel gar nicht in Erinnerung.

Von weit oben drang Tertius Fumes wütendes Gebrüll herab, gedämpft zwar, aber deutlich genug. »Streitaxtträger, schlagt die Luke ein!«

Es gab einen fürchterlichen Knall, und ein Eisregen ging nieder. Beetle sprang zur Seite.

»Sie können sie doch nicht aufbrechen, oder?«, fragte Septimus und blickte ängstlich nach oben.

»Na ja ... ich weiß nicht.« Beetle machte ein besorgtes Gesicht.

»Wenn sie lange genug weitermachen, unter Umständen schon, könnte ich mir denken.«

»Aber ich dachte, Eisluken sind unzerstörbar«, sagte Septimus.

»I... ich glaube nicht, dass man das mit Dsch... Dschinn-Kriegern schon ausprobiert hat«, erwiderte Beetle, der mit den Zähnen zu klappern begann. »Zumindest steht im offiziellen Handbuch nichts darüber. Mit wilden Elefanten, ja. A... anscheinend haben sie bei einem Wanderzirkus welche ausgeborgt. Und mit Sturmböcken – aber nicht m... mit viertausend Dschinn-Kriegern. Wa... wahrscheinlich konnten sie keine auftreiben.«

Eine Serie von Hieben prasselte auf den Lukendeckel nieder und löste einen zweiten Eisregen aus. Tertius Fumes erregte Stimme war zu vernehmen. »Streitkolbenträger nach vorn! Zerschmettert die Luke! Zerschmettert sie! Ich möchte morgen Marcia Overstrands Gesicht sehen, wenn sie aufwacht und feststellt, dass der Zaubererturm umstellt ist!« Eine ganze Serie von Schlägen auf die Luke folgte. Ein großer Eisbrocken löste sich und zerbarst vor ihren Füßen in Millionen Kristalle.

»Nichts wie weg hier«, sagte Septimus. »Wir können dem Schlitten entgegengehen.«

»N.. .nein, Sep«, sagte Beetle. »Regel Nummer eins: We... wenn du einen Schlitten gerufen hast, bleib, wo du bist. Wie soll er dich sonst f... finden?«

»Ich kann ihn ja noch mal rufen.«

»Er wird trotzdem zu der Stelle fahren, von wo du zuerst gerufen hast. Dann hast du nur noch m.. .mehr Zeit verloren.«

»Ich werde ihn unterwegs aufhalten. Wir werden ihn doch kommen sehen.«

»Den kannst du nicht so einfach anhalten wie einen E... Eselskarren.«

Weitere Hiebe auf die Luke folgten, dann ein weiterer Eisregen.

»I... ich glaube nicht, dass der Schlitten rechtzeitig hier sein wird«, gab Septimus zu bedenken. »Die Burg muss kilometerweit entfernt sein.«

»Ja.«

Bum.

»Aber wir müssen Marcia warnen, Beetle. Unbedingt. He, Beetle ... Beetle, bist du in Ordnung?«

Beetle nickte, aber er zitterte heftig.

Wieder krachte es oben, und ein riesiger Eisklumpen fiel herunter und zerschellte am Boden. Septimus zog Beetle zur Seite, und dabei stellte er fest, dass ihm seine Finger nicht mehr richtig gehorchten. Er drückte sich dicht an Beetle und wartete auf das Geräusch, wenn der Lukendeckel aufgehen würde – lange konnte es nicht mehr dauern. Feiner Eisstaub sprühte ihm ins Gesicht. Septimus schloss die Augen.

Etwas stupste ihn an. Es war der Schlitten des Zaubererturms.

Als der Deckel der Eistunnelluke nachgab, hallte ein lauter Knall durch den Tunnel, gefolgt von einem gewaltigen Krachen, als der Deckel auf dem Eis unten aufschlug.

»Schneller, schneller«, trieb Septimus den Schlitten an, der, mit seinen schmalen silbernen Kufen die Raureifdecke auf dem Eis durchschneidend, durch den Tunnel sauste. Es war die furchterregendste Schlittenfahrt, die Septimus je unternommen hatte – und das wollte was heißen bei jemandem, der schon auf Beetles Schlitten mitgefahren war. Es war nicht nur die Geschwindigkeit. Sie fuhren auch in völliger Dunkelheit. Septimus hatte den Schlitten angewiesen, sein Licht zu löschen.

Feiner Eisstaub wirbelte durch die Luft, und Septimus, der die Arme um Beetles Taille geschlungen hatte, spürte, dass sein Freund bedenklich fror. Er begriff, dass er sich vor Beetle hätte setzen sollen, um ihn vor dem eisigen Fahrtwind zu schützen, aber jetzt anzuhalten war ihm zu riskant. Er nahm sich vor, ihn sofort nach oben in die warme Sonne zu bringen, wenn sie die erste Luke in der Burg erreichten. Dann würde er sich selbst zu Marcia teleportieren – das Teleportieren innerhalb der Burg beherrschte er mittlerweile recht gut –, und gemeinsam würden sie alle Tunnel versiegeln, die in die Burg führten. Jede Minute würde zählen. Er schätzte, dass er mindestens zwei Stunden Vorsprung vor den Dschinn-Kriegern brauchte. Doch in Anbetracht des atemberaubenden Tempos, das der Schlitten vorlegte, war er zuversichtlich, es schaffen zu können.

Während sie durch den langen geraden Tunnel jagten, riskierte er einen Blick nach hinten, und da bot sich ihm ein merkwürdiger Anblick. Eine Kette kleiner Lichtpunkte bewegte sich von der Luke nach unten – die silbernen Helmflügel der Dschinn-Krieger leuchteten im Dunkeln. Der Gedanke, dass die Dschinn in den Eistunnel strömten und dass sie jetzt nur noch ein langer Marsch durch die Kälte von der Burg trennte, ließ ihn erschaudern. Den Dschinn oder dem Geist, der sie anführte, konnte die Kälte nichts anhaben. Aber wegen Beetle machte sich Septimus zunehmend Sorgen, und so beschloss er, sobald die Dschinn außer Sichtweite waren, kurz anzuhalten und mit Beetle die Plätze zu tauschen. Außerdem wollte er versuchen, für sich einen Wärmezauber zu wirken. Vielleicht würde der Zauber auch Beetle ein wenig wärmen.

Septimus wurde aus seinen Überlegungen gerissen, als die Stimme Tertius Fumes durch den Tunnel donnerte: »Auf zur Burg!« Kaum war sie verhallt, setzte das Knirschen marschierender Stiefel ein. Die Dschinn-Krieger waren auf dem Weg.

Mit Entsetzen musste Septimus feststellen, dass der Schlitten ausgerechnet in diesem Augenblick langsamer wurde und wenig später nur noch in einem Schneckentempo dahinkroch, über das sich Beetle, wäre er nicht von Kälteschauern geschüttelt worden, lustig gemacht hätte.

»Schneller!«, drängte Septimus. »Schneller!« Doch der Schlitten reagierte nicht, sondern rumpelte langsam über eine Platte aus holprigem Eis, wie sie häufig unter einer Eisluke anzutreffen waren.

Ängstlich blickte sich Septimus um, um festzustellen, wie schnell die Dschinn-Krieger aufholten. Ein stetiger Strom von silbrigen Lichtpunkten ergoss sich aus der Eistunnelluke, aber was weiter geschah, war schwer zu sagen. Die Dschinn schienen nicht näher zu kommen, obwohl der ganze Tunnel vom Stampfen ihrer Stiefel widerhallte. Verwirrt spähte er in die Dunkelheit, und dann machte er eine wichtige Entdeckung – die Lichtpunkte entfernten sich. Die Dschinn marschierten in die entgegengesetzte Richtung. Septimus konnte nicht glauben, was geschehen war. Der Schlitten war in die falsche Richtung gefahren.

Der Schlitten blieb stehen. Im ersten Moment dachte Septimus, er habe angehalten, weil er seinen Fehler bemerkt hatte. Dann jedoch sah er aus dem Augenwinkel über sich eine Eisluke und erinnerte sich, was er dem Schlitten befohlen hatte: »Zur nächsten Luke. So schnell du kannst.« Er hatte angenommen, dass die nächste Luke in der Burg sei. In seiner Angst um Beetle hatte er sich gar keine Gedanken darüber gemacht, wo der Eistunnel sonst noch hinführen könnte. Ja, er hatte angenommen, dass er nirgendwo sonst hinführte – wohin sollte er denn auch führen?

Er würde es gleich herauszufinden. Beetle zitterte beängstigend, und er musste ihn schleunigst aus dem Tunnel herausbringen. Septimus kletterte die eisigen Stufen an der Seitenwand hinauf, entsiegelte die Luke und stieß sie auf. Unmittelbar vor sich sah er das mittlerweile vertraute glänzende Schwarz einer beweglichen Kammer.

Er beschloss, den Schlitten zurückzulassen. Er half Beetle die Stufen hinauf, zog ihn durch die Luke und versiegelte sie. Dann bugsierte er Beetle in die bewegliche Kammer. Er legte die Hand auf den orangeroten Pfeil, und die Kammer setzte sich in Bewegung.

Wo, so fragte er, brachte sie sie hin?

* 48 *

48. Auf Tentakeln

Im Unterschied zu Septimus hatte sich Lucy Gringe blendend amüsiert – und keinen geringen Erfolg gehabt. Als sie, auf der Schildkröte sitzend, um die Sterninsel herumgeschippert war, hatte sie die Plünderer entdeckt, die sich in dem alten Hafen versteckt hatte – mit Milos Mannschaft und Jakey Fry an Bord. Sie hatte die günstige Gelegenheit beim Schopf gepackt, und so kam es, dass sie jetzt im Schacht des Leuchtturms Katzenfels stand und beaufsichtigte, wie Milos Mannschaft die Lichtsphäre an ihren Platz zurückbrachte. Miarr war wieder dort, wo er hingehörte, und sie, Lucy Gringe, hatte ihr Versprechen eingelöst.

Plötzlich flog eine schmale schwarze Tür unter der Treppe auf.

»Hallo, Septimus«, sagte Lucy. »Schön, dich zu sehen.«

Eine halbe Stunde später wurde auf den Felsen unterhalb des Leuchtturms Kriegsrat gehalten.

Septimus ging auf und ab. »Ich muss wieder runter in den Eistunnel. Ich sehe keine andere Möglichkeit. Wir müssen versuchen, sie aufzuhalten.«

Beetle bibberte. Er hatte sich in der Sonne aufgewärmt, doch allein bei dem Wort »Eistunnel« durchfuhr ihn ein Kälteschauer.

»Du hast keine Chance, 412«, sagte Wolfsjunge. »Denk daran, wie es früher immer hieß: ›Einer gegen zehn, und es ist um dich geschehen.‹ Und das stimmt. Einer gegen viertausend, das ist Wahnsinn.«

»Wenn ich sofort gehe, sind es weniger, höchstens vier- oder fünfhundert.«

»Vierhundert oder viertausend, das kommt aufs Gleiche heraus. Unterzahl bleibt Unterzahl. ›Wer seinen Verstand gebraucht, lebt länger!‹«

»Ach, hör auf, 409 – diese Sprüche gehen mir auf die Nerven. Ich gehe jetzt. Jede Sekunde zählt. Je länger ich warte, desto mehr Dschinn werden da unten sein.«

»Nein, Sep«, mischte sich Beetle ein. »Tu es nicht. Bitte. Sie werden dich in Stücke hauen.«

»Ich mache mich unsichtbar. Sie werden gar nicht merken, dass ich da bin.«

»Und kannst du auch den Schlitten unsichtbar machen?«

Septimus antwortete nicht darauf. »Ich gehe«, sagte er. »Ihr könnt mich nicht aufhalten.« Und zu aller Überraschung rannte er die Felsen hinauf.

Lucy und Wolfsjunge sprangen auf und jagten ihm nach.

»Ich werde ihn aufhalten«, rief Lucy, holte ihn ein und packte ihn am Arm. »Du wirst diesen Blödsinn lassen. Was soll Simon von mir denken, wenn ich tatenlos zusehe, wie sich sein kleiner Bruder umbringen lässt?«

Septimus riss sich los. »Vermutlich würde er sich freuen. Das Letzte, was er zu mir gesagt hat, war ...«

»Das hat er bestimmt nicht so gemeint«, fiel ihm Lucy ins Wort. »Hör zu, Septimus, du bist doch nicht auf den Kopf gefallen. Selbst ich weiß, was die lila Streifen an deinen Ärmeln bedeuten, also hör auf Wolfsjunge und gebrauche deinen Verstand. Denk dir etwas aus, was dich nicht das Leben kostet. Was ist mit dem Dschinn da unten?« Lucy deutete zu dem kleinen Hafen. »Kann er dir nicht helfen?«

Septimus blickte zur Plünderer hinunter, an der, wie er jetzt erst bemerkte, eine große und todunglückliche Schildkröte festgebunden war.

»Er kann sich doch in alles Mögliche verwandeln, oder?«, sagte Lucy aufgeregt. »Kann er sich nicht auch in einen Vogel verwandeln und zur Burg fliegen? Er kann sie warnen, dann können sie die Tunnel versiegeln, und alles ist in Butter.«

Septimus betrachtete Lucy mit widerstrebender Bewunderung. Im Krankenraum hatte sie ihn mit ihrer Tüchtigkeit überrascht, und jetzt überraschte sie ihn erneut.

»Das könnte er«, gab er zu. »Das Dumme ist nur, dass ich ihm nicht traue, wenn er allein ist.«

»Dann mach ihn so groß, dass er dich mitnehmen kann. Mach einen Drachen aus ihm!« Lucys Augen sprühten vor Erregung.

Septimus schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er langsam. »Ich habe eine bessere Idee.«

Auf den Felsen über dem Hafen erläuterte Septimus unter den gelben Knopfaugen einer äußerst ungehaltenen Schildkröte seinen Plan. Beetle, Lucy und Wolfsjunge lauschten beeindruckt.

»Nur damit ich das richtig verstehe«, sagte Beetle. »Jim Knees Flasche war aus Gold, richtig?«

Septimus nickte.

»Und die Dschinn-Röhren in der Truhe waren aus Blei?«

»Ja.«

»Und das ist wichtig?«

»Ich halte es für ganz entscheidend. Weißt du, in der Heilkunst und Alchimie habe ich eine Menge über Blei und Gold gelernt. Blei gilt als die unvollkommenere Form von Gold. Daher gilt immer: Gold übertrumpft Blei. Jederzeit.«

»Ja und?«, fragte Wolfsjunge.

»Nach der Rangordnung der Dschinn steht Jim Knee ganz oben. Er ist aus Gold gekommen, sie aus Blei. Er ist viel mächtiger als diese Krieger.«

»Du hast recht!«, rief Beetle aufgeregt. »Jetzt erinnere ich mich wieder. Irgendjemand hat Jillie Djinn mal eine Schrift mit dem Titel Sitten und Rangfolge der Dschinn gegeben, nur zum Scherz, was sie natürlich nicht verstanden hat. Ich habe an einem ruhigen Tag bei der Arbeit darin geblättert, und genau das stand drin.«

Septimus grinste. »Folglich kann Jim Knee die Dschinn-Krieger mit einem Gefrierzauber erstarren lassen. Er kann sie aufhalten.«

»Hervorragend«, rief Beetle. »Absolut hervorragend.«

»Da kannst du mal sehen«, sagte Lucy, »was du alles kannst, wenn du es nur versuchst.«

Wolfsjunge war noch nicht überzeugt. »Es sind trotzdem viertausend gegen einen. Sobald er einen einfriert, fallen die anderen dreitausendneunhundertneunundneunzig über ihn her.«

»Das glaube ich nicht«, widersprach Beetle. »Ich glaube eher, dass diese Dschinn eine Art gemeinsamen Organismus bilden – sieh dir doch an, wie sie sich bewegen. Wenn du einen einfrierst, frierst du den ganzen Haufen ein.«

»Das ist richtig«, sagte Septimus. »Sie mussten doch auch nur einen erwecken, oder? Bei den anderen ging es wie von allein.«

»Das Problem ist«, sagte Beetle, »dass es nur eine Möglichkeit gibt, sich Gewissheit zu verschaffen.«

»Ja«, pflichtete Septimus bei. »Wo ist denn die Schildkröte schon wieder hin?«

Ein durchnässter Jim Knee saß auf der Hafentreppe, spuckte Schildkrötenspeichel und bewegte jeden Finger einzeln, einfach nur deshalb, weil er es wieder konnte.

»Jim Knee«, begann Septimus, »ich befehle dir ...«

»Du brauchst mir nichts zu befehlen, oh Energischer«, unterbrach ihn Jim Knee und wackelte probehalber mit den Zehen. »Dein Wunsch ist mir Befehl.«

»Gut«, sagte Septimus. »Ich wünsche, dass du die Dschinn-Krieger einfrierst.«

»Wie viele, oh Ungenauer?«

»Alle.«

Jim Knee blickte entgeistert. »Alle? Jeden Einzelnen?«

»Ja, jeden Einzelnen«, sagte Septimus. »So lautet mein Wunsch. Und mein Wunsch ist was?«

»Mir Befehl«, knurrte Jim Knee.

»Na also. Dann komm jetzt. Ich bring dich zu ihnen.«

Jim Knee schaute zu seinem Meister auf. »Ich könnte vorher ein Nickerchen vertragen.«

»Ach, wirklich?«, fragte Septimus.

»Ja, wirklich«, antwortete der Dschinn.

Jim Knee wusste nicht, wie ihm geschah. Eben noch hatte er in der warmen Sonne gesessen und langsam die Lider zufallen lassen, und im nächsten Augenblick wurde er gepackt, auf die Füße gestellt und im Polizeigriff zu dem stinkenden Fischerboot hinuntergeführt, das er nur allzu gut kannte.

»Den hätten wir, Sep«, meldete der dunkelhaarige Junge mit dem schraubstockartigen Griff, der seine linke Vorderflosse – nein, seinen linken Arm – gepackt hatte.

»Und wir lassen ihn nicht entwischen«, ergänzte der Junge mit dem Rattennest auf dem Kopf, der ebenso unsanft seinen rechten Arm verdrehte.

»Gut«, sagte sein Meister. »Aufs Boot mit ihm.«

Wie alle Dschinn konnte Jim Knee die körperliche Berührung eines Menschen nur schwer ertragen. Der Blutstrom unter der Haut, das Drehen der Knochen, der Zug der Sehnen, das stetige Bum-Bum des Herzschlags, irgendwie machte ihn das nervös – es war alles so geschäftig. Und ihre Haut fühlte sich einfach eklig an. Dass ein einzelner Mensch ihn packte, war schon schlimm genug, aber zwei, das war unerträglich.

»Sag Ihnen, sie sollen mich loslassen, oh Erhabener«, flehte Jim Knee. »Ich verspreche, ich werde tun, was du wünschst.«

»Wann wirst du es tun?«, fragte Septimus, der den Dschinn langsam durchschaute.

»Sofort«, jammerte Jim Knee. »Sofort! Ich werde es sofort tun, sofort, sofort, sofort, oh Weiser und Wunderbarer – wenn du mich doch nur wieder freilässt!«

»Bringt ihn aufs Boot, dann könnt ihr ihn loslassen«, sagte Septimus zu Beetle und Wolfsjunge.

Jim Knee zog sich ins Heck zurück. Er schüttelte sich wie ein nasser Hund, um das Gefühl menschlicher Berührung loszuwerden.

»Verzeihung«, murmelte Jakey Fry und zwängte sich an ihm vorbei. »Ich muss an meine Ruderpinne.« Er streifte ihn mit dem Ellbogen, und Jim Knee sprang wie von einer Tarantel gestochen zur Seite.

Die Plünderer näherte sich langsam der Cerys, die jetzt in der Bucht sicher vor Anker lag. Stille kehrte auf dem Fischerboot ein. Jeder an Bord konnte den Strom von Kriegern sehen, der sich immer noch über die Bordwand ergoss und in der Ferne den Hügel hinaufwand. Nicko hatte recht gehabt – sie sahen wie Ameisen aus. Septimus konnte seine Ungeduld kaum bezähmen. Das Stampfen der marschierenden Krieger hallte noch in seinem Kopf wider, und er war sich bewusst, dass die Dschinn der Burg mit jeder Sekunde näher kamen. Er dachte an Marcia und die Zauberer, die jetzt im Zaubererturm ihrer gewohnten Arbeit nachgingen, an Silas und Sarah im Palast. Keiner ahnte etwas von der nahenden Gefahr. Er fragte sich, wie schnell die Dschinn vorankamen. Wie viel Zeit blieb ihm wohl noch, bis Tertius Fume an der Spitze seiner furchterregenden Armee in die Burg einmarschierte?

Die Antwort hätte weder Septimus noch sonst jemandem auf der Plünderer gefallen. Tertius Fume war mit einer Leibgarde von fünfhundert ausgewählten Dschinn-Kriegern den anderen vorausgeeilt. Sein Ziel war der Zaubererturm, denn er wusste, dass der Turm einen offenen Zugang zu den Tunneln hatte – der Turm selbst galt als Siegel. Die Dschinn waren schnell, schneller, als ein Mensch rennen konnte, und genau in diesem Augenblick marschierten sie unter dem Observatorium in den Ödlanden hindurch.

Es ist eine wenig bekannte Tatsache, dass ein alterschwacher Wolfshund für die Strecke vom Palastgarten zum Zaubererturm genauso lange braucht wie eine Schar Dschinn-Krieger für die Tunnelstrecke vom Observatorium zum Zaubererturm. Sarah und Silas Heap hatten an diesem Nachmittag einen Termin bei Marcia. Zur gleichen Zeit, als die Dschinn unter dem Observatorium durchmarschierten, traten sie mit Maxie aus dem Palastgarten.

Eine halbe Stunde später legte sich die Plünderer längsseits der Cerys. Misstrauisch beäugte Jakey eine Gruppe von Dschinn mit Streitaxthänden, die gerade an der Bordwand des Schiffes herunterkletterten.

»Wie nahe soll ich rangehen?«, fragte er. »Ich möchte nicht, dass auch nur einer von denen auf meinem Boot landet.«

»So nahe wie möglich«, antwortete Septimus. »Und so schnell wie möglich.«

Jim Knee gähnte. »Nur keine Eile«, sagte er. »Ich kann sie erst einfrieren, wenn der letzte aufgewacht ist.«

»Was?«, stieß Septimus hervor.

Sarah, Silas und Maxie gingen am Manuskriptorium vorbei.

»Dir ist doch gewiss bekannt, oh Allesverstehender, dass man ein Wesen erst einfrieren kann, wenn es vollständig wach ist. Und, wie du gewiss auch verstehen wirst, oh Scharfsinniger, bilden all diese Dschinn nur ein Wesen.«

In diesem Moment stieß Beetle einen Schrei aus. »Der letzte! Das ist der letzte, Sep. Sieh doch!«

Es stimmte. Ein Streitaxtträger stieg maschinenhaft herab. Ein metallisches Klirren begleitete seine Tritte, und über ihm war die Leiter leer.

»Friere sie ein«, befahl Septimus. »Sofort!«

Jim Knee schüttelte Septimus ab und verneigte sich. »Dein Wunsch ist mir Befehl, oh Reizbarer.«

Der letzte Dschinn stieg von der Leiter und plumpste ins Wasser. Bestürzt sah Septimus zu, wie er auf den Meeresgrund sank.

»Ich werde warten, bis er wieder herauskommt«, sagte Jim Knee.

»Das wirst du nicht«, entgegnete Septimus. »Du wirst einen von denen einfrieren, die bereits am Strand sind.«

»Ich bedaure, dir mitteilen zu müssen, oh Irregeleiteter, dass ein Einfrieren nur in eine Richtung möglich ist. Wenn du also wünschst, dass ich alle Dschinn einfriere – wozu ich dir im Übrigen dringend raten würde, da ein halb eingefrorenes Wesen gefährlich werden kann –, sollte ich entweder den Allerletzten oder den Allerersten einfrieren. Ich würde den Letzten vorschlagen, das ist das Sicherste.«

»Hat er recht, Beetle?«, fragte Septimus.

Beetle blickte ratlos. »Keine Ahnung, Sep. Aber er muss es ja wissen.«

»Also gut, Jim Knee. Ich befehle dir, sofort den letzen einzufrieren. Verwandle dich in eine Schildkröte.«

Jim Knee blieb bei der Erwähnung des verhassten Wortes »Schildkröte« erstaunlich gelassen. »Wie dir ohne Zweifel bekannt ist, oh Weiser, muss ich das Wesen, dass ich einzufrieren wünsche, mit beiden Händen festhalten, damit der Gefrierzauber von einer Hand zur anderen überspringen kann. Mit Flossen«, sagte er, wobei er »Flossen« mit Abscheu aussprach, »ist das leider nicht möglich.«

Septimus war sprachlos. In was konnte sich Jim Knee dann verwandeln? Hatte nicht alles, was im Wasser lebte, Flossen? Er beobachtete die silbernen Lichtpunkte, die der Flügelhelm des letzten Dschinn sieben Meter unter der Wasseroberfläche aussandte. Der Krieger bewegte sich langsam – so langsam wie in einem Albtraum. Die Flut lief auf, und die Cerys war jetzt ein gutes Stück weiter vom Strand entfernt. Wie lange würde es dauern, bis der letzte Dschinn wieder auftauchte? Und wie nahe waren die anderen schon an der Burg?

Sarah, Silas und Maxie erreichten den Großen Bogen am Ende der Zaubererallee.

»Eine Krabbe!«, rief Lucy. »Er könnte sich in eine Krabbe verwandeln!«

Jim Knee warf ihr einen vernichtenden Blick zu – eine Krabbe war nicht viel besser als eine Schildkröte.

Septimus sah Lucy bewundernd an. »Jim Knee«, sagte er. »Ich wünsche, dass du dich in eine Krabbe verwandelst.«

»In eine spezielle Art Krabbe?«, fragte der Angesprochene, um den grauenvollen Moment hinauszuzögern. »Nein. Hauptsache, du tust es sofort.«

»Sehr wohl, oh Drängender. Dein Wunsch ist mir Befehl.« Es gab einen gelben Lichtblitz, einen dumpfen Knall, und Jim Knee verschwand.

»Wo ist er hin?«, fragte Septimus, bemüht, nicht in Panik zu geraten.»Wo ist die Krabbe?«

»Iiih!«, kreischte Lucy. »Da ist sie. Auf dem Fußboden. Geh weg, geh weg!«

Eine kleine gelbe Gespensterkrabbe kroch auf Lucys Stiefel zu. »Nicht drauftreten, Lucy. Nicht drauftretenf«, schrie Septimus. Wolfsjunge warf sich auf die Planken, fasste die Krabbe zwischen Daumen und Zeigefinger und hielt das zappelnde Tier in die Höhe. »Hab sie!«, sagte er.

»Wirf sie ins Meer«, sagte Septimus. »Schnell!«

Sarah, Silas und Maxie betraten den Hof des Zaubererturms.

Atemlose Stille legte sich über die Plünderer. Gespannt beobachteten sie, wie weiterhin Krieger um Krieger aus dem Meer erschien, und warteten darauf, dass die Kolonne endlich zum Stehen kam. Sie beobachteten, sie warteten, doch die Dschinn marschierten weiter.

»Was macht er denn?«, grummelte Septimus.

Eine kleine gelbe Möwe tauchte aus dem Wasser auf und kam zur Plünderer geflogen. Sie landete auf dem Schandeck, schüttelte das Meerwasser aus dem Gefieder, machte Plop – und ein etwas mitgenommen aussehender Jim Knee saß an ihrer Stelle. »Tut mir leid«, sagte er, »es hat nicht funktioniert.«

Sarah, Silas und Maxie stiegen die Marmortreppe zu der silbernen Tür des Zaubererturms hinauf.

»Nein!«, riefen alle auf der Plünderer im Chor.

Septimus war entsetzt. Er hatte alles auf die Theorie gesetzt, dass ein Dschinn aus Gold mächtiger sei als ein Dschinn aus Blei – und er hatte sich geirrt. »Wieso nicht?«, fragte er verzweifelt. »Wieso nicht?«

Silas sprach das Losungswort, und die große Tür zum Zaubererturm schwang auf.

»Sie sind mit Dunkelzauber erweckt worden«, antwortete Jim Knee, »und müssen deshalb mit Dunkelzauber eingefroren werden. Und was immer du von mir denken magst, oh Ungehaltener, ich habe keinen Funken Dunkelzauber in mir.«

»Nein?«

Jim Knee blickte gekränkt. »So ein Dschinn bin ich nicht.« Wolfsjunge fasste in den Lederbeutel, der an seiner Hüfte hing, und zog den verrottenden Grimtentakel heraus. Alle prallten zurück. »Ist dir das Dunkelzauber genug?«, fragte er.

»Ich denke gar nicht daran, das auch nur anzufassen«, sagte Jim Knee. »Das ist ja ekelhaft. Und bevor du mir befiehlst, es trotzdem zu tun, oh Verzweifelter, muss ich dich warnen – sieh dich vor! Einem Dschinn schwarze Magie zu befehlen ist gefährlich.«

»Da hat er recht, Sep«, sagte Beetle. »Wenn du es ihm befiehlst, wirst du selbst Teil des Dunkelzaubers. Und du wirst ihn dann nie wieder los. Verstrickung, nennt man so was. Als Dschinn ist er eigentlich gar nicht so übel. Manch einer würde die Gelegenheit dazu benutzen, seinen Meister zu verstricken.«

Sarah, Silas und Maxie standen in der Großen Halle des Zaubererturms und warteten auf Marcia. »Sind da Bauarbeiter im Keller?«, fragte Silas seine Frau. »Da unten wird so viel gehämmert.«

Septimus dachte angestrengt nach. »Also gut ... aber was ist, wenn er den Tentakel freiwillig nimmt?«

»Dann ist alles in Ordnung«, antwortete Beetle. »Dann wirst du nicht verstrickt. Aber das wird nicht passieren – er will ja nicht.«

»Jim Knee«, sagte Septimus, »ich wünsche, dass du dich in eine Möwe verwandelst.«

Jim Knee seufzte. Wieder gab es eine gelbe Rauchwolke und einen Knall. Und wieder saß eine kleine gelbe Möwe auf dem Schandeck der Plünderer.

»Los, 409«, sagte Septimus, »zeig der Möwe den Tentakel.«

Marcia trat von der Wendeltreppe und rang sich für Sarah, Silas und den übel riechenden Maxie ein Begrüßungslächeln ab.

Wolfsjunge streckte der Möwe die Hand hin. Der widerliche verweste Tentakel lag in seiner Hand wie ein fetter saftiger Sandaal.

Die kleine Möwe betrachtete ihren Meister mit einer Mischung aus Hass und widerwilliger Bewunderung. Sie wusste, was geschehen würde, aber es war stärker als sie. Mit einem blitzschnellen Schnabelhieb pickte sie den widerlichen Tentakel aus Wolfsjunges vernarbter Hand und schlang ihn hinunter.

»Nicht schlecht, Sep«, sagte Beetle bewundernd.

Ein lautes Krachen ertönte aus dem Besenschrank. Maxie knurrte. Marcia ging nachsehen.

Den unverdauten Tentakel im Bauch, hob die Möwe schwerfällig von der Plünderer ab. Sie flog dicht über der Wasseroberfläche dahin und hielt nach den verräterischen Luftbläschen Ausschau, die aus der Rüstung des letzten Dschinn-Kriegers aufstiegen.

Der Geist Tertius Fumes trat durch die Besenkammertür in die Große Halle des Zaubererturms.

»Ah, Miss Overstrand«, rief er. »Wir haben noch eine Rechnung zu begleichen.«

»Was haben Sie denn hier verloren, Fume?«, fuhr ihn Marcia an. »Machen Sie, dass Sie fortkommen – sofort! Ich werde es nicht zweimal sagen.«

»Wie wahr«, erwiderte Tertius Fume mit einem Grinsen. »Das werden sie in der Tat nicht. So wie Sie auch vieles andere nicht noch einmal tun werden, Miss Overstrand.«

Er wirbelte herum und brüllte in den Besenschrank: »Tötet sie!«

Die Möwe bremste mitten im Flug ab. Dann gab es eine kleine gelbe Rauchwolke, die Möwe löste sich in Luft auf, und eine kleine Gespensterkrabbe plumpste ins Wasser.

Zwölf Dschinn-Krieger brachen durch die Besenkammertür, als sei sie aus Papier. Eine Sekunde später war Marcia umzingelt, zwölf Schwerter auf sie gerichtet.

»Flieht!«, rief sie Silas und Sarah zu.

Die Beobachter auf der Plünderer warteten. Noch immer stapften Dschinn-Krieger aus dem Meer.

Verzweifelt begann Marcia, einen Sicherheitsschild-Zauber zu wirken, doch die schwarze Magie der Dschinn lähmte ihre Zauberkräfte. Die Spitzen zwölf rasierklingenscharfer Schwerter näherten sich ihrer Kehle, und Marcia begriff, dass es zu spät war. Sie schloss die Augen.

Eine kleine gelbe Krabbe bekam die Ferse des letzten Dschinn-Kriegers zu fassen.

Innerhalb eines Augenblicks erstarrten die Dschinn. Marcia spürte die plötzliche Kälte in der Luft, und als sie die Augen öffnete, sah sie zwölf Schwerter, die mit einer dünnen gläsernen Eisschicht überwogen waren und ihren Hals wie eine Kette umschlossen. Sie brach sie mit einem Zauber entzwei und trat zitternd aus dem Kreis der gefrorenen Dschinn. Drei Zauberer lagen in tiefer Ohnmacht am Boden, und Sarah und Silas waren kreidebleich vor Schreck. Marcia marschierte schnurstracks zu dem entsetzten Tertius Fume und sagte zu ihm:

»Wie ich schon sagte, ich werde es nicht zweimal sagen. Aber ich darf Ihnen noch eines versichern, Fume. Ich werde Maßnahmen ergreifen, um Ihnen ein für alle Mal das Handwerk zu legen. Guten Tag.«

Jenna hörte aus der Ferne, wie auf der Plünderer Jubel ausbrach. Durch Milos Fernrohr sah sie, wie die Dschinn plötzlich mitten im Schritt erstarrten und mit einem funkelnden kristallenen Glanz überzogen wurden. Sie schwenkte das Fernrohr zurück zur Plünderer – näher konnte sie dem Freudenfest dort nicht sein. »Igitt!«, rief sie.

Jim Knee hing über der Reling und erbrach sich.

* 49 *

49. Heimkehr

An diesem Abend saßen Jenna und Septimus zusammen an dem Strand, der jetzt wieder ihrer war, und zwar etwas abseits von den anderen, die sich um ein loderndes Feuer geschart hatten und angeregt unterhielten. Jenna hatte darauf bestanden, dass Septimus ihr alles erzählte, was geschehen war, und er war soeben zum Ende gekommen.

»Weißt du, Sep«, sagte sie, »wenn Königin sein bedeutet, dass man immer zusehen muss, wie die anderen alle möglichen Sachen machen, dann will ich, glaube ich, keine werden. Du und Beetle, ihr dürft aufregende Dinge tun, mit dem Dschinn, in den Eistunneln, mit Schlitten, und ich muss herumsitzen und höflich zuhören, wie Milo redet und redet. Mit Nicko und Snorri war es nicht viel besser – die reden die ganze Zeit nur von Booten.«

»So toll war es in den Eistunneln auch wieder nicht«, sagte Septimus. »Glaub mir.« Er hob den Kopf und sah den Bananenmann aus den Dünen auftauchen. »Na endlich, da kommt Jim Knee. Entschuldige mich, Jenna. Ich muss mit ihm reden.«

»Nur zu, Sep«, erwiderte Jenna. »Ich weiß, dass du wichtige Dinge zu tun hast.«

»Du kannst doch mitkommen, Jenna. Ach nein, er soll zu uns kommen. Jim Knee!«

Jim Knee kam herübergeschlendert. Sein Donut-Hut schwankte beim Gehen bedenklich. »Du hast gerufen, oh Sitzender?«

»Hast du es getan?«, fragte Septimus gespannt.

»Es war ein schwerer Kampf«, antwortete er, »aber ich habe gesiegt.« Der Dschinn lächelte. Das Leben mit seinem Meister war längst nicht so langweilig, wie er befürchtet hatte. »Wir kennen uns schon lange, die Sirene und ich. Ein kleiner Sieg meinerseits war überfällig.«

Septimus hatte mit einem Schlag überall Gänsehaut. Er begriff, dass er mit einem sehr alten Wesen sprach. »Vielen Dank, Jim Knee«, sagte er. »Vielen Dank. Du bist... unglaublich.«

Jim Knee verbeugte sich. »Ich weiß«, sagte er und reichte Septimus die kleine Silberphiole, die Syrah ihm für Feuerspei gegeben hatte. Sie war eiskalt.

Behutsam nahm Septimus die Phiole zwischen Daumen und Zeigefinger und hielt sie am ausgestreckten Arm von sich weg. »Ist sie versiegelt?«, fragte er.

»In der Tat, oh Umsichtiger. Wäre das alles? Ich könnte jetzt nämlich ein Nickerchen vertragen. Das war vielleicht ein Tag.«

»Nein, das wäre noch nicht alles«, sagte Septimus in Erinnerung daran, dass er seinem Dschinn, so dankbar er ihm auch sein mochte, streng erscheinen musste und nicht, um mit Beetle zu sprechen, wie ein Schwächling.

»Was wünschst du denn noch, oh Ermüdender?«

»Drei Dinge, um genau zu sein.«

»Drei, oh Unersättlicher? Ist dir bewusst, dass drei die höchste Zahl von Wünschen ist, die man zu irgendeiner Zeit aussprechen darf?«

Septimus war sich dessen nicht bewusst, wollte es aber nicht zugeben. »Drei. Nummer eins: Ich befehle dir, mir keine albernen Namen mehr zu geben.«

Jim Knee seufzte. »Na schön, alles Gute muss einmal ein Ende haben. Dein Wunsch ist mir Befehl, oh Erhabener – so darf ich dich doch nennen, oder etwa nicht? Das ist die übliche Anrede bei den Dschinn. Es sei denn natürlich, du bevorzugst eine andere.«

»Ich glaube«, sagte Septimus und sann darüber nach, »ich würde Lehrling vorziehen. Das bin ich nämlich.«

»Nicht Oberlehrling, Sep?«, neckte ihn Jenna.

»Kannst du dir vorstellen, wie das aus seinem Mund klingen würde, Jenna? Nein, Lehrling ist schon in Ordnung.«

Jim Knee klang enttäuscht. »Sehr wohl, oh Lehrling.«

»Ich sagte Lehrling, nicht oh Lehrling.«

»Sehr wohl, Lehrling.«

»Nummer zwei. Ich befehle dir, dich so schnell wie möglich zum anderen Ende der gefrorenen Dschinn-Krieger-Schlange zu begeben. Ich möchte wissen, ob sie die Burg erreicht haben. Wenn sie die Burg erreicht haben, sollst du der Außergewöhnlichen Zauberin berichten, was geschehen ist.«

Normalerweise hätte der Dschinn jetzt eingewandt, dass dies streng genommen zwei Wünsche seien, doch er hatte das Gefühl, dass er sich damit auf dünnem Eis bewegte. Er hatte seinen Teil der Abmachung, der er seine Befreiung aus der versiegelten Zelle verdankte, noch nicht ganz eingelöst. »Der Außergewöhnlichen Zauberin, oh Erhab... äh ... Lehrling?«

»Ja. Du findest sie im Zaubererturm. Sag ihr, dass ich dich geschickt habe.«

Jim Knee wurde verlegen. »Ach«, sagte er, »das erinnert mich an etwas. Sie hatte mich gebeten, dich zu suchen und eine Art Schlüssel zu holen, um ... äh ... irgendwelche Tunnel zu versiegeln. Hab ich in all der Aufregung ganz vergessen. Kann ich das jetzt nachholen?«

Septimus traute seinen Ohren nicht. »Marcia hat dich gebeten, die Tunnel zu versiegeln? Aber ich verstehe nicht – woher hat sie davon gewusst? Und wie um alles in der Welt hast du Marcia getroffen?«

Jim Knee blickte verschmitzt. »Wir sind uns ganz zufällig begegnet. Soll ich jetzt gehen?«

»Ich bin noch nicht fertig. Mein dritter Wunsch ist, dass du alle Dschinn wieder in ihre Röhren sperrst.«

Jim Knee stöhnte. Er hatte damit gerechnet, aber das machte es nicht leichter. Seit seiner Zeit als Sklave in den Ställen des König Augias hatte sich der Dschinn nicht mehr einer solchen Herkulesaufgabe stellen müssen – und er bezweifelte, dass Herkules auch diesmal auftauchen und ihm helfen würde.

»Dein Wunsch ist mir Befehl, Lehrling«, sagte Jim Knee und verbeugte sich so tief, das der Donut-Hut herunterfiel. Er schnappte ihn, setzte ihn sich wieder auf den Kopf und schritt, seine ganze Würde zusammennehmend, von dannen.

Jim Knee ging zu dem ersten Krieger, den er eingefroren hatte. Die Ebbe hatte eingesetzt, und die über zwei Meter lange gepanzerte Gestalt lag mit dem Gesicht nach unten im nassen Sand, die Arme von sich gestreckt, die Streitaxt halb unter Sand begraben, Seegras am Schild und an den silbernen Flügeln des Helms. Beim Anblick der Abdrücke, welche die Scheren der Gespensterkrabbe an der ungeschützten Ferse hinterlassen hatten, gestattete sich Jim Knee ein verhaltenes Lächeln. Er war froh, dass die Dschinn-Krieger ihn nicht hatten kommen sehen, denn sie hätten ihn als das gesehen, was er wirklich war – eine ungestüme, weißäugige, kluge Frau von ungefähr fünfundzwanzigtausend Sommern, die irrigerweise, wie sie manchmal dachte, das Dasein eines Dschinn dem Leben als vierte Frau eines Schildkrötenhändlers vorgezogen hatte. Die Frau des Schildkrötenhändlers hatte einst das Pech gehabt, dem grausamen Krieger zu begegnen, dem sie geraubt worden war, und auf eine zweite solche Begegnung war Jim Knee nicht erpicht.

Es gab einen gelben Lichtblitz, und Septimus sah, wie sein Dschinn an der Reihe der gefallenen Krieger entlanghuschte und in den Dünen verschwand. Er zog Syrahs Buch aus der Tasche und blickte gespannt auf den Deckel. Dort stand jetzt:

Syrahs Buch
Herzlich zugeeignet dem Außergewöhnlichen Zauberer Julius Pike

Septimus lächelte – das Gekrakel der Sirene war verschwunden. Er sah am Strand entlang und ließ dann den Blick über die Dünen wandern.

»Geht es dir gut, Sep?«, fragte Jenna.

»Ja, danke. Sehr gut sogar.« Er spähte zum Hügel hinauf.

»Erwartest du jemand?«

»Na ja, ich ... oh, Mist«, murmelte Septimus vor sich hin.

Eine Gestalt hatte sich aus der Gruppe am Lagerfeuer gelöst und kam auf sie zu.

»Ach, hier seid ihr«, sagte Milo vergnügt und setzte sich zwischen sie. »Auftrag erledigt, Prinzessin.« Er lächelte Jenna stolz an. »Ich habe die Ratten eingesammelt, obwohl ich sie liebend gern auf dem Felsen dort zurückgelassen hätte. Wie du darauf kommst, dass die Cerys ihre Ratten wiederhaben muss, ist mir schleierhaft.«

Jenna grinste. »Sie werden in Port von Bord gehen. Ich werde dafür sorgen, dass sie abgeholt werden.«

Milo lächelte nachsichtig. »Genau wie deine Mutter. Immer ein geheimnisvolles Projekt am Laufen.« Er wandte sich an Septimus. »Und dir, junger Mann, kann ich gar nicht genug danken. Du hast meine kostbare Ladung gerettet.«

»Keine Ursache.« Septimus wirkte geistesabwesend.

»Und die Burg hat er auch gerettet«, sagte Jenna.

»Wie wahr, wie wahr. Das war wirklich ein raffinierter Trick.«

»Trick?«, rief Jenna entrüstet. »Sep hat keine Tricks nötig. Er ist wirklich mutig und klug. He, Sep, alles in Ordnung?«

»Ja... bestens«, antwortete Septimus und warf noch einmal einen Blick zu den Dünen.

Milo war es durchaus gewohnt, dass Menschen zerstreut wirkten, wenn er mit ihnen sprach. »Stellt euch vor«, sagte er, »stellt euch nur mal vor, wie anders alles gekommen wäre, wenn ich diese Armee schon vor Jahren gefunden hätte, damals, als ich mit meiner Suche begonnen habe. Du, Jenna, hättest bei deiner richtigen Mutter aufwachsen können und nicht bei irgendwelchen komischen Zauberern. Und du, Septimus, hättest diese kostbaren frühen Jahre, die man nicht mehr zurückholen kann, bei deinen richtigen Eltern verbringen können.«

»Sie meinen, bei den komischen Zauberern?«, fragte Septimus.

»Wie? Nein, nein, so habe ich das natürlich nicht gemeint. Nanu?« Milo sprang auf, froh über die Unterbrechung zur rechten Zeit. »Hallo. Und wer ist diese junge Dame?«

»Syrah!«, rief Septimus und sprang ebenfalls auf.

Milo bewies zur Abwechslung mal Einfühlungsvermögen. »Ich habe noch ein paar Dinge zu erledigen«, sagte er und eilte zurück zum Feuer.

»Hallo, Syrah«, grüßte Jenna ein wenig schüchtern.

»Prinzessin Esmeralda.« Syrah machte einen unbeholfenen Knicks.

Jenna warf Septimus einen fragenden Blick zu. »Nein, bitte, ich bin nicht...«

Septimus unterbrach sie. »Syrah, geht es dir gut?«

Syrah sah alles andere als gut aus. Sie war leichenblass. Die dunklen Schatten unter ihren Augen waren noch dunkler als sonst, und ihre Hände zitterten. »Ich bin ... ich glaube ... ich bin wieder ich.« Sie setzte sich unvermittelt hin und fing heftig am ganzen Leib an zu zittern.

»Jenna«, sagte Septimus, während er neben Syrah niederkniete, »könntest du bitte Wasser holen – und einen Wärmemantel.«

»Klar.« Jenna rannte davon.

»Septimus«, flüsterte Syrah, »die Sirene... ich verstehe es nicht... wo ... wo ist sie?«

Septimus streckte ihr die Hand hin. In seiner Handfläche lag die silberne Phiole, überzogen mit einer dünnen Eisschicht, die im Licht seines Drachenrings glitzerte.

»Hier«, sagte er. »Die Sirene ist hier drin.«

Syrah starrte die Phiole verständnislos an. »Da drin?«

»Ja. Hier drin versiegelt. Syrah, ich versichere dir, dass du die Sirene los bist. Für immer. Du bist frei.«

»Frei?«

»Ja.«

Syrah brach in Tränen aus.

Der Mond ging auf, und in der Ferne strahlten die beiden Lichter des Leuchtturms Katzenfels auf die ruhige See hinaus. Auf der Beobachtungsplattform drehte Miarr zufrieden seine Runde. Er blickte hinüber zur Insel, und als Milo noch einen Scheit aufs Feuer warf, sah Miarr, wie die Flammen in die Nacht loderten und die Menschen um das Feuer beleuchteten. Miarr lächelte und kaute auf einem getrockneten Fischkopf. Zum ersten Mal seit Miranos Verschwinden empfand er wieder inneren Frieden.

Auch am Strand war es friedlich, aber nicht ruhig. Das Feuer prasselte und knisterte von dem Salz im Treibholz, Menschen schwatzten, und Feuerspei schnüffelte und schnaubte. Septimus hatte beschlossen, ihn an den Strand zu verlegen, da es ihm schon viel besser ging. Er hatte das Gefühl, dass Feuerspei so ganz allein etwas unglücklich war. Jetzt lag der Drache, mit Eimer und verbundenem Schwanz, im weichen Sand direkt unterhalb der Dünen und blickte aus halb geschlossenen Augen ins Feuer. Er beobachtete, wie Beetle knapp außer Reichweite seiner Zunge Becher mit Fruchtblubber verteilte. Fauchend reckte er den Hals und versuchte, etwas näher zu kommen. Feuerspei liebte Fruchtblubber.

Wolfsjunge brachte Jenna, Beetle, Nicko, Snorri, Lucy und Jakey Dorfhäuptling bei, ein rasantes Spiel mit Muschelschalen, bei dem im Sand gebuddelt und viel geschrien wurde.

Septimus und Syrah saßen still dabei und sahen zu. Syrah zitterte jetzt nicht mehr und hatte sogar etwas von Jennas heißer Schokolade getrunken. Aber sie war sehr blass, und in dem hellroten Wärmemantel sah sie fast aus wie ein Geist, wie Septimus fand.

»Wie schön die Cerys im Mondschein aussieht«, sagte Syrah und schaute zu dem Schiff hinaus, das hell erleuchtet war, solange die Besatzung die beschädigte Takelage ausbesserte und alles wieder in Ordnung brachte. »Sie wird bald in See stechen können, nicht?«

Septimus nickte. »In zwei Tagen.«

»Septimus, ich weiß nicht, wie ich dir danken soll. Ich bin so glücklich – alle meine Wünsche sind wahr geworden. Weiß du, ich habe immer davon geträumt, mit Freunden aus der Burg hier an einem Lagerfeuer zu sitzen, und jetzt tue ich es.« Sie schüttelte verwundert den Kopf. »Und bald, sehr bald, werde ich Julius wiedersehen.«

Septimus holte tief Luft. Vor diesem Augenblick hatte er sich gefürchtet. »Äh ... Syrah, was Julius angeht, muss ich ...«

»He«, rief Wolfsjunge herüber, »habt ihr beiden keine Lust, Dorfhäuptling zu spielen?«

Syrah sah Septimus an, und ihre grünen Augen leuchteten im Schein des Feuers. »Ich erinnere mich an das Spiel. Ich habe es immer sehr gern gespielt.«

»Ja«, rief Septimus zurück. »Wir spielen mit.« Er würde die Sache mit Julius am nächsten Morgen ansprechen.

Aber es war nicht Septimus, der die Sache mit Julius ansprach, sondern Jenna. Spät in der Nacht, als das Rauschen der Wellen leiser wurde, die alten Straßen im Sand langsam wieder zu sehen waren und im Mondschein glitzerten und Wolfsjunge zum zweiten Mal Dorfhäuptling wurde, hörte Septimus, wie Jenna zu Syrah sagte: »Aber ich bin nicht Esmeralda, wirklich nicht. Das war vor fünfhundert Jahren, Syrah.«

Septimus war augenblicklich an Syrahs Seite. »Was meint die Prinzessin damit?«, fragte sie ihn.

»Sie ... Jenna meint, dass ... äh ... ach, Syrah. Es tut mir so leid, aber sie will damit sagen, dass du seit fünfhundert Jahren auf dieser Insel bist.«

Syrah sah ihn verständnislos an.

Septimus versuchte, es ihr zu erklären. »Syrah, du warst besessen. Und du weißt, dass jemand, der besessen ist, kein Zeitgefühl mehr hat. Sein Leben setzt so lange aus, bis er, wenn er Glück hat, von dem besitzergreifenden Geist befreit wird.«

»Willst du ... willst du damit sagen, dass in der Burg fünfhundert Jahre vergangen sind, seit ich das letzte Mal dort war?«

Septimus nickte. Alle schwiegen betroffen – selbst Milo war still.

»Dann ist Julius ... tot?«

»Ja.«

Syrah stieß einen langen, verzweifelten Klagelaut aus und sank in den Sand.

Sie ruderten Syrah auf die Cerys und legten sie in eine Kabine. Septimus wachte die ganze Nacht bei ihr, aber sie rührte sich nicht. Und als die Cerys in Richtung Burg in See stach, lag Syrah immer noch bewusstlos in der Kabine und sah unter den Decken so mager und hinfällig aus, dass Septimus manchmal den Eindruck hatte, dass da gar niemand war.

Drei Tage später legte die Cerys am Kaufmannskai in Port an. Die Stadtkapelle stimmte ihre übliche Katzenmusik an, und aus der am Ufer versammelten Menge erhob sich aufgeregtes Geschnatter. Es kam nicht alle Tage vor, dass ein so imposantes Schiff nach Port kam, noch dazu mit einem Drachen an Bord. Und ganz gewiss kam es nicht alle Tage vor, dass die Außergewöhnliche Zauberin sich zur Begrüßung eines Schiffes einfand.

Marcias Erscheinen hatte ziemlich viel Aufsehen erregt und wurde in der Menge ausführlich kommentiert.

»Sie hat schönes Haar, findest du nicht?«

»Sieh dir mal das Seidenfutter ihres Mantels an – muss ein Vermögen gekostet haben.«

»Aber diese Schuhe – also ich weiß nicht.«

»Ist die Alte neben ihr nicht die weiße Hexe aus den Marschen?«

»Oh, sieh nicht hin, sieh bloß nicht hin. Es bringt Unglück, wenn man eine Hexe und eine Zauberin zusammen sieht!«

Marcia lauschte den Kommentaren und fragte sich, was die Leute auf den Gedanken brachte, dass man taub wurde, wenn man die Robe einer Außergewöhnlichen Zauberin trug. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie eine vertraute Gestalt, die sich ganz hinten in der Menge herumdrückte.

»Ist das der, für den ich ihn halte?«, fragte sie Tante Zelda.

Tante Zelda war noch viel kurzsichtiger als Marcia und hatte keine Ahnung, wen Marcia meinte, aber sie wollte es nicht zugeben, und so sagte sie: »Möglich.«

»Das Problem mit euch Hexen ist«, erwiderte Marcia, »dass ihr auf eine klare Frage nie eine klare Antwort gebt.«

»Und das Problem mit euch Zauberern ist«, gab Tante Zelda barsch zurück, »dass ihr immer alles verallgemeinert. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden. Ich möchte nach vorn und mich vergewissern, dass Wolfsjunge auch wirklich wohlauf ist.«

Tante Zelda zwängte sich durch das Gedränge nach vorn, während Marcia rasch nach hinten ging, wobei die Menge sich respektvoll vor der Außergewöhnlichen Zauberin teilte.

Simon Heap sah sie kommen, wich aber nicht von der Stelle. Er würde auf keinen Fall von hier weggehen. Er wollte seine Lucy sehen und sie fragen, ob sie noch mit ihm zusammen sein wollte. Nicht einmal Marcia Overstrand konnte ihn daran hindern.

»Simon Heap«, sagte Marcia, als sie auf ihn zutrat. »Was tun Sie hier?«

»Ich warte auf Lucy«, antwortete Simon. »Ich habe gehört, dass sie an Bord sein soll.«

»Sie ist tatsächlich an Bord.«

»Wirklich?« Simons Gesicht hellte sich auf.

»Sie brauchen sich nicht hier herumzudrücken«, sagte Marcia.

»Verzeihen Sie, Marcia«, sagte Simon höflich, aber bestimmt. »Aber ich werde nicht gehen.«

»Das wollen wir nicht hoffen«, erwiderte Marcia und lächelte zu Simons Erstaunen. »Sie sollten nach vorn gehen. Sie wollen sie doch nicht verpassen.«

»Oh! Vielen Dank, das werde ich ... ja, das werde ich.«

Marcia sah ihm nach, wie er in der Menge verschwand. Plötzlich ertönte eine laute Stimme vom Schiff. »Marcia!« Milo hatte die unverwechselbare lila Robe entdeckt.

Das Fallreep wurde heruntergeklappt, und die Menge öffnete eine Gasse, um Milo durchzulassen, der in einer neuen Robe erstrahlte, dunkelrot und mit Gold besetzt, und darin eine imposante Figur abgab. Bei Marcia angekommen, machte er eine übertrieben tiefe Verbeugung und küsste ihr die Hand – unter den Hochrufen und vereinzeltem Beifallklatschen aus der Menge.

Jenna sah von der Cerys aus zu. »Er ist ja so was von peinlich«, stöhnte sie. »Warum kann er sich nicht wie ein normaler Mensch benehmen? Warum kann er nicht einfach ... in Ordnung sein?«

»Hör mal, Jenna«, antwortete Septimus, »Milo ist vielleicht nicht so ist, wie du ihn gern hättest, aber das heißt nicht, dass er nicht in Ordnung ist. Er ist schon in Ordnung, aber eben auf seine Weise.«

»Hmm«, brummte Jenna, nicht wirklich überzeugt.

Milo führte Marcia zur Cerys. »Kommen Sie an Bord. Ich muss Ihnen eine äußerst kostbare Fracht zeigen.«

»Danke, Milo«, erwiderte Marcia. »Ich habe alle Vorkehrungen getroffen, damit die kostbare Fracht unverzüglich in den versiegelten Raum im Zaubererturm gebracht werden kann, wo sie auf unbestimmte Zeit bleiben wird. Unser Mr. Knee hier wird sich darum kümmern.«

Milo schaute verblüfft. »A... aber ...«, stammelte er. Es gab einen gelben Blitz, einen leisen Knall, und der unverwechselbare Jim Knee nahm Gestalt an. Er verneigte sich vor Milo und schritt vergnügt das Fallreep der Cerys hinauf, wäre aber beinahe von Lucy Gringe umgerannt worden, die mit fliegenden Zöpfen heruntergesaust kam und »Simon! Oh, Simon!« rief.

Aus den hinteren Reihen der Menge drängten zwei Spätankömmlinge nach vorn.

»Silas, wieso kommen wir eigentlich immer zu spät?«, schnaufte Sarah. »Oh, sieh doch ... da ist er. Nicko, Nicko!«

Nicko stand oben auf dem Fallreep und hielt nach seinen Eltern Ausschau, die wiederzusehen er nun endlich bereit war. »Mom! Dad! Hallo!«

»Nun komm schon, Silas, beeil dich«, sagte Sarah.

»Ach du lieber ... oh, Sarah, er sieht so erwachsen aus.«

»Er ist älter geworden, Silas. Furchtbar viel älter, wenn man glauben darf, was so erzählt wird.«

Als der Trubel sich legte, stand eine Ratte auf dem Kai und hielt ein Schild hoch, auf dem stand:

RATTEN!
Seid ihr es leid, seekrank zu werden ?
Habt ihr genug von Schiffszwieback?
Genug von Rüsselkäfern?
Dann kommt in die Burg und werdet Botenratte!
BEWERBT EUCH AUF DIESE ANZEIGE.
FRAGT NACH STANLEY.

Und ausnahmsweise einmal machte die Ratte gute Geschäfte.

Was ihr vielleicht noch wissen wollt über ...

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Geisterschiffe

Von Zeit zu Zeit geht in Port die Angst um, dass sich ein Geisterschiff der Stadt nähere. Meist ist die Angst unbegründet, doch zumindest einmal war sie es nicht.

Ein Geisterschiff ist ein richtiges Schiff, das von den Geistern aller Besatzungsmitglieder, Passagiere und Tiere (sogar Seevögel) bevölkert wird, die sich in dem Moment, als es zum Geisterschiff wurde, an Bord aufhielten. Niemand weiß, ob diese Geister begreifen, was mit ihnen geschehen ist, denn sie scheinen ihr gewohntes Leben weiterzuführen und segeln mit dem Schiff ziellos über die Ozeane. Es kommt nur ganz selten vor, dass ein Geisterschiff tatsächlich einen Hafen anläuft, doch es gibt einen glaubwürdigen Bericht, wonach ein solches Schiff vor ungefähr fünfzig Jahren während eines Schneesturms mitten in der Nacht in Port anlegte und bei Sonnenaufgang wieder in See stach.

Ein Schiff kann auf zweierlei Weise zum Geisterschiff werden: Es kann bei Dunkelmond vor einer der sogenannten Geisterinseln vor Anker gehen. Bei Sonnenaufgang hat es sich in ein Geisterschiff gewandelt – und alle an Bord sind Geister geworden.

Oder es kann auf hoher See einem Geisterschiff begegnen. Das Geisterschiff erweckt den Eindruck, es sei in Seenot oder manövrierunfähig. Das lebende Schiff geht längsseits und bietet ihm seine Hilfe an, und sobald es das Geisterschiff berührt, wechselt es – und alle an Bord – ins Geisterdasein.

Es gibt Fälle von trauernden Angehörigen, die ein Schiff gemietet haben, um ihre zu Geistern gewordenen Lieben noch einmal zu sehen und den Versuch zu unternehmen, mit ihnen in Kontakt zu treten. Natürlich ist es sehr schwierig, dafür ein Schiff zu bekommen, denn Kapitäne sind ein abergläubisches Völkchen. Seit dem Zwischenfall mit der Idora, einem Fischerboot, das genau zu diesem Zweck gemietet wurde, wird kein Skipper in Port mehr einen solchen Auftrag annehmen. Die Idora fand das Geisterschiff, das sie suchte, tatsächlich, wurde aber vom Wind an seine Seite getrieben und selber zum Geisterschiff.

Beetles Onkel, damals ein vierzehnjähriger Junge, soll in jener verschneiten Nacht in Port an Bord des Geisterschiffes gelockt worden sein, was seine Mutter jedoch viele Jahre lang nicht glauben wollte. Im hohen Alter mietete sie schließlich ein Schiff, um ihren Sohn zu suchen, und kehrte niemals zurück. Die Familie glaubt bis heute, dass sie das Geisterschiff ihres Sohnes gefunden hat und an Bord gesprungen ist.

Tertius Fume

Tertius Fume hatte zu seinen Lebzeiten die Armee eines besonders ekelhaften Herrschers befehligt, dessen kleines unbedeutendes Fürstentum an die Endlose Wüste grenzte. Der Herrscher träumte davon, ein erheblich größeres Gebiet sein eigen zu nennen, und machte sich daran, Nachbarländer zu erobern. Er hatte damit wenig Erfolg, bis er einen jungen Söldner namens Tertius Fume in seine Dienste nahm. Tertius Fume hatte nach einer unerquicklichen Affäre, die unter dem Namen »der Große Verrat« bekannt wurde, aus seiner Heimat fliehen müssen und war froh, noch einmal von vorn anfangen zu können. Er war ein charismatischer junger Mann, dessen Lügenmärchen die Menschen glauben wollten – und es sehr oft auch taten. Der Herrscher übertrug ihm den Oberbefehl über seine gesamte Armee (was nicht so eindrucksvoll war, wie es sich anhört), und seine Behauptung, er sei in seinem Heimatland der jüngste General gewesen, wurde auf die Probe gestellt. Seine bescheidenen Erfolge verdankte er einer Mischung aus Glück, Skrupellosigkeit und der Tatsache, dass allen seinen Gegnern mysteriöse und unliebsame »Unfälle« zustießen. In jenen Jahren traf er auch auf seinen ersten Zug Dschinn-Krieger, mit dessen Hilfe es ihm gelang, vier benachbarte Festungen zu erobern, wobei er jedes Mal die feindlichen Mauern untertunnelte oder bereits vorhandene Tunnel benutzte. Nicht von ungefähr wurde er unter dem Namen Nachtschleicher bekannt. Ein Skandal zwang ihn, überstürzt seinen Posten zu räumen, und einige Jahre später kam er in die Burg.

Die Lucy Gringe

Lucy ist sehr stolz darauf, dass heute ein Fischerboot mit roten Segeln nach ihr benannt ist. Am letzten Abend auf der Insel hatte Jakey versucht, seinen ganzen Mut zusammenzunehmen und Lucy etwas zu fragen, aber er hatte Angst, sie könnte ihn auslachen und einen Fischkopf nennen. Hätte ihm Beetle nicht einen Becher Fruchtblubber angeboten, wäre es möglicherweise nie dazu gekommen.

Fruchtblubber war das erstaunlichste Getränk, das Jakey jemals gekostet hatte, und es brachte ihn auf eine Idee. Den Becher in der Hand, ging er zu Lucy, die am Ufer stand und an Simon Heap dachte. Ganz in der Nähe wurde gerade die Plünderer ins seichte Wasser gezogen und mit ihrem Anker am Strand festgemacht. Jakey holte tief Luft, nahm all seinen Mut zusammen – mehr, als er seit sehr langer Zeit gebraucht hatte – und hielt die längste Rede seines Lebens.

»Lucy, ich weiß, dass Sie nicht mit mir auf mein Boot kommen werden, sosehr ich es mir auch wünschen würde, und so will ich es wenigstens nach Ihnen benennen. Es ist jetzt mein Boot, und ich kann es nennen, wie ich will. Sie müssen es nur mit diesem Blubberwasser begießen und sagen: ›Ich taufe dieses Schiff auf den Namen Lucy Gringe‹ – einverstanden?«

»Oh, Jakey.« Lucy war sprachlos.

»Wahrscheinlich werde ich es nur Lucy nennen«, sagte Jakey. »Lucy ist ein schöner Name.«

Skipper Fry und die Crowes

Als Milo und seine Besatzung bis an die Zähne bewaffnet auf die Cerys zurückkehrten, waren Skipper und die Crowes nicht in der Verfassung, Widerstand zu leisten. Alle drei lagen besinnungslos im Salon, nachdem sie den Rumvorrat gefunden und bis auf den letzten Tropfen getrunken hatten. Was Milo über den Zustand des Salons sagte, kann hier nicht wiedergegeben und nur damit entschuldigt werden, dass er einen schweren Tag gehabt hatte. Fry und die Crowes wurden – mit einem Eimer Wasser für jeden – in den Laderaum gesperrt und erst bei der Ankunft in Port wieder herausgelassen. Sie schmoren jetzt im Porter Gefängnis und warten auf ihre Gerichtsverhandlung.

Als Jakey Fry davon erfuhr, atmete er erleichtert auf – nun war er wirklich frei.

Merrin Meredith (alias Daniel Jäger)

Merrin verbrachte zwei lange Nächte eingesperrt hinter der Wandverkleidung.

Nachdem er begriffen hatte, dass er eingeschlossen war, aß er seinen gesamten Vorrat an Süßigkeiten. Danach wurde ihm schlecht, und er begann zu stöhnen. Sarah Heap hörte ihn, nahm aber an, es seien die Geister der kleinen Prinzessinnen, von denen ihr Jenna erzählt hatte. Nach einer Weile schlief Merrin ein. Gegen Mitternacht wachte er auf und begann wieder zu schreien. Sarah schickte Silas hinunter, um nachzusehen, aber auf halber Treppe besann sich Silas eines Besseren, kehrte ins Bett zurück und sagte zu Sarah, es seien nur »Katzen« gewesen. Verzweifelt schlief Merrin ein. Er schlief die ganze Nacht und einen Großteil des nächsten Tages durch. In der folgenden Nacht schrie er wieder, und Sarah Heap hatte schreckliche Albträume von Katzen.

Am späten Abend des darauffolgenden Tages strich Merrin mit den Fingern über die Wandverkleidung, um die Astlöcher im Holz zu zählen, und dabei stieß er zufällig an den Riegel, mit dem sich die Tür öffnen ließ. Ohne sich darum zu scheren, ob ihn jemand sah oder hörte, flitzte er hinauf in sein Zimmer unterm Dach, verdrückte seinen Notvorrat an Lakritze und Bananenbären und schlief abermals ein.

Am anderen Morgen spielte er mit dem Gedanken, dem Manuskriptorium den Rücken zu kehren, besann sich dann aber anders. Die Schreiberuniform gefiel ihm – er kam sich darin wichtig vor –, und außerdem brauchte er das Gehalt, um sich Lakritze kaufen zu können.

Dass er Tante Zelda über den Weg lief, war wirklich unglaubliches Pech, aber er fand, dass er sich ganz gut aus der Affäre gezogen hatte. Danach eilte er selbstbewusst und in der Erwartung, mit offenen Armen wieder aufgenommen zu werden, ins Manuskriptorium, musste aber feststellen, dass Jillie Djinn sich nicht mehr so leicht an der Nase herumführen ließ wie bisher. Sie bestürmte ihn mit Fragen und verlangte die Herausgabe eines Schlüssels, den er, wie er zugeben musste, tatsächlich versteckt hatte – aber die ganze Sache war nicht seine Schuld, und er verstand nicht, warum so viel Aufhebens davon gemacht wurde. Er hatte es nur getan, weil ihm der Gewölbegeist erzählt hatte, dass Scherztag sei (ein alter Brauch im Manuskriptorium) und dass der neueste Schreiber an diesem Tag etwas verstecken und dann abwarten müsse, wie lange es dauere, bis es gefunden werde. Der Geist hatte ihm freundlicherweise die Geheimformel für den Schlüsselsafe verraten und sogar ein Versteck vorgeschlagen – ein altes Geheimfach unter einer losen Fußbodendiele hinter der Theke im Verkaufsraum. Jillie Djinn schien den Spaß überhaupt nicht zu verstehen, nicht einmal, als er ihr den Schlüssel zurückgab.

Merrin fühlte sich ungerecht behandelt, als Jillie Djinn ihm eröffnete, dass er Türdienst vor den Gewölben habe, bis der Gewölbegeist gefunden sei. Da unten war es kalt und gruselig, und niemand kam einen besuchen. Und ebenso wenig gefiel ihm, wie die Schreiber kicherten, wenn er ins Manuskriptorium hinaufkam. Die nächsten paar Wochen verbrachte Merrin damit, in der Kälte vor den Gewölben zu schlottern, an dem doppelgesichtigen Ring zu drehen, den er am Daumen trug, und auf Rache zu sinnen. Er würde es Jillie Djinn zeigen, und er würde es auch diesen eingebildeten Schreibern zeigen.

Die Lichtsphäre

Miarrs Lichtsphäre war eines der alten Weltwunder.

Sie fühlt sich kalt an, wenn man sie berührt, und ihre Energiequelle ist unbekannt. Man vermutet, dass sie aus den Jenseitigen Tagen stammt, als der Legende zufolge eine Kette von Lichtsphären die Erde umspannte und Seefahrern den Weg wies. Miarr stammt von den Lichtwächtern ab, die wiederum die Nachfahren der geheimnisumwitterten Hüter der Meere waren. Wann die Katzen in den Familienstammbaum gelangten, ist nicht bekannt.

Die Lichter der Sireneninseln

Die vier Leuchttürme rings um die Sireneninseln wurden von den Hütern der Meere als Teil eines umfassenden Vorhabens errichtet, Seeleute vor den sogenannten »lästigen Geistern« zu schützen. In jedem Turm wurde eine Lichtsphäre untergebracht, und zwei Wärter wurden ernannt, die sie hüten sollten.

In alter Zeit wurden noch viele Inseln von Geistern bewohnt. Die große Mehrheit der Geister waren schalkhafte Wesen. Sie taten nichts weiter, als gelegentlich zu ihrem Vergnügen einen Sturm zu entfachen, aber manche, wie die Sirene, waren bösartig und vertrieben sich die Zeit damit, Schiffe ins Verderben zu locken oder Seeleute auf ihrer Insel in den Wahnsinn zu treiben. Die Sirene fiel insofern aus dem Rahmen, als sie die Macht besaß, mit ihrem Gesang zu betören und gleichzeitig ein besitzergreifender Geist zu sein. Aus diesem Grund wurden rund um die Inselgruppe vier Leuchttürme gebaut, um zu zeigen, wie weit der Gesang der Sirene reichte und welche Grenze nicht gefahrlos überschritten werden konnte.

Die Leuchttürme leisteten gute Dienste und waren der Sirene daher verhasst. Im Lauf der Jahre hatte sie erfolgreich darauf hingewirkt, dass die Lichtsphären mitsamt ihren Wärtern aus drei Türmen entfernt wurden. Die Sirene war ein betörender Geist und hatte sich vieler williger Helfer bedient – aber Tertius Fume war der einzige, der es geschafft hatte, die Sirene für seine Zwecke einzuspannen.

Die Armee in der Truhe

So mancher Kaufmann hatte sein Leben lang nach der Truhe mit der Dschinn-Armee gesucht, mit der sich, wie er wusste, ein astronomischer Preis erzielen ließe. Im Lauf der Jahrhunderte waren Unmengen verbeulter alter Truhen, die allen möglichen Plunder – darunter auch leere Bleiröhren – enthielten, zu weit überhöhten Preisen an leichtgläubige Kaufleute verkauft worden. Inzwischen glaubte kaum noch einer daran, dass die Truhe wirklich existierte, und die wenigen, die weiter nach ihr suchten, galten bestenfalls als Narren und schlimmstenfalls als Geisteskranke. Die Sache wurde als so aussichtslos eingeschätzt, dass, wenn jemand zu einer unvernünftigen Reise aufbrach, häufig gesagt wurde, er oder sie begebe sich »auf die Suche nach der Dschinn-Armee«.

Milo gehörte natürlich zu denen, die von ihrer Existenz überzeugt waren. Nach seiner Vermählung mit Königin Cerys setzte er sich in den Kopf, die ungeschützte Burg mit einer Armee auszustatten. Doch ein stehendes Heer ist teuer im Unterhalt, und Milo wollte nicht mehr bezahlen als unbedingt nötig. Und Königin Cerys, wie gesagt werden muss, auch nicht. Die Armee in der Truhe entsprach den Anforderungen daher perfekt – keine Instandhaltung, keine Unterbringungsprobleme, keine hohen Verpflegungskosten und kein Ärger auf den Straßen mit gelangweilten Garnisonssoldaten. Und so brach Milo schon bald nach der Hochzeit zu seiner ersten Reise auf, um nach der Truhe zu suchen, einer Reise, die er nebenbei zu einträglichen Geschäften nutzte.

Milo sollte nicht erfahren, dass Tertius Fume einige Jahre zuvor die Truhe aufgespürt hatte und nach Mitteln und Wegen suchte, sie für seine Zwecke in die Burg zu schaffen. Der Geist war die Schlampigkeit leid, mit der die Burg ihre Geschäfte führte, und besonders empörte ihn, dass jetzt eine Frau das höchste Zaubereramt bekleidete. Tertius Fume war fest davon überzeugt, dass er alles besser machen könnte, aber er brauchte Unterstützung. Für ihn war die Dschinn-Armee eine perfekte Lösung.

Bei Gesprächen mit anderen Geistern war Tertius Fume zu Ohren gekommen, dass Milo nach der Truhe fahndete, und er beschloss, sich diesen Umstand zunutze zu machen. Es dauerte nicht lange, bis Milo seinen Köder schluckte. Er bezahlte für die Truhe nicht nur mehr Geld, als Tertius Fume jemals für möglich gehalten hätte, er stellte auch ein Beförderungsmittel zur Verfügung. Danach bedurfte es nur noch einer kleinen Abmachung mit der Sirene, und Tertius Fume konnte seinen Plan in die Tat umsetzen. Ein Handel wurde geschlossen: Die Sirene sollte ihm Zugang zu den Eistunneln gewähren, und er sollte im Gegenzug die letzte verbliebene Lichtsphäre beseitigen – was er ohnehin vorgehabt hatte. Es war, wie sich Tertius Fume gegenüber dem verständnislosen Kapitän Fry brüstete, eine Situation, bei der beide Seiten gewannen. Dachte er jedenfalls.

Syrah Syara

Als unfreiwillige Zeugin des Handels zwischen Tertius Fume und der Sirene hatte sich Syrah selbst den Weg in die Freiheit geebnet – aber es war ein langer und steiniger Weg. In tiefer Bewusstlosigkeit trat sie die Reise auf der Cerys nach Port an. Ein paar Tage später wurde sie in das Krankenrevier des Zaubererturms eingeliefert und im Ruheraum untergebracht, den zuvor Ephaniah Grebe und Hildegard Pigeon belegt hatten (diese waren inzwischen so weit genesen, dass sie in normale Krankenzimmer verlegt werden konnten). Septimus besuchte Syrah jeden Tag und erzählte ihr, was er den Tag über getan hatte, aber Syrah schlief ... und schlief ... und schlief.

Miarr und Mirano Catt

Miarr und Mirano waren die letzten Vertreter der Familie Catt, die einst die Wärter für die vier Leuchttürme der Sireneninseln gestellt hatten. Verschiedene Gründe wie Vereinsamung, Mangel an Nachwuchs und Intrigen der Sirene hatten die Familie an den Rand des Aussterbens gebracht. Mirano war tatsächlich von den Crowes ermordet worden – Thin Crowe hatte ihn aus dem Schlafkammerfenster gestoßen. Mirano war auf die Felsen geprallt, ins Meer gestürzt und nicht mehr aufgetaucht. Miarr hatte ihn mit der Roten Röhre gesucht, aber nicht gefunden. Die starken Strömungen, die um den Sockel des Leuchtturms herumwirbelten, hatten Miranos Leichnam in den wenige Kilometer entfernten Tiefseegraben getragen.

Jim Knee

Jim Knee hatte in seinen und ihren Leben viele Namen. »Jim Knee« war nicht der schlimmste, aber auch beileibe nicht der beste.

Wie oft hatte sich die vierte Frau des Schildkrötenhändlers gefragt, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte, als sie beschloss, ein Dschinn zu werden, aber wenn sie an den Schildkrötenhändler zurückdachte, kam sie zu dem Ergebnis, dass ja. Alles in allem hatte sie ein paar gute Leben gehabt. Das Ausmisten der Ställe von König Augias war wahrscheinlich ihre schlimmste Erfahrung gewesen, ihre schönste die Zeit als Zofe einer schönen Prinzessin in einem Palast in den Östlichen Schneeebenen – bis die Prinzessin auf rätselhafte Weise verschwand. Jim Knee vermisste sie noch heute und fragte sich, was wohl aus ihr geworden war.

Was der Dschinn hasste, war seine Traumzeit in der beengten goldenen Flasche – unbeschreibliche Langeweile verbunden mit dem unerträglichen Drang, sich auszudehnen. Aber sobald ein Dschinn wieder draußen in der Welt war, war die Traumzeit vergessen und ein neues Leben begann. Jim Knee wusste, dass es noch zu früh war, um über sein neues Leben ein Urteil abzugeben, aber soviel stand fest: Langweilig war es nicht.

Dorfhäuptling: das Spiel

Das Spiel kann von zwei, drei, vier, oder sechs Spielern gespielt werden. Spielt man auf Sand, ist auch jede beliebige höhere Spielerzahl möglich, nur muss es eine gerade Zahl sein. Das Dorf bekommt dann entsprechend mehr Hütten.

Gespielt wird in mehreren Durchgängen. Ihr könnt die Anzahl der Durchgänge vorher festlegen. In dem Fall ist Sieger, wer nach dem letzten Durchgang die meisten Hütten hat. Ihr könnt aber auch so lange spielen, bis ein Spieler alle Hütten gewonnen hat.

Für ein Spiel mit maximal sechs Mitspielern benötigt ihr: achtundvierzig kleine Kieselsteine, Bohnen oder Muscheln ähnlicher Größe und nassen Sand. Ihr könnt entweder auf Sand spielen, der bei Ebbe freigelegt wird, oder trockenen Sand mit einem Wasserzwerg befeuchten, wie es Beetle getan hat.

Drückt mit der Faust zwei parallele Reihen von jeweils sechs Kuhlen in den Sand – das sind die Hütten. Alle Hütten zusammen bilden das Dorf. Legt in jede Hütte eine Familie aus vier Kieselsteinen, Bohnen oder Muscheln. Jeder Spieler erhält die gleiche Anzahl von Hütten.

Das Ziel des Spieles ist es, Kieselsteine zu erbeuten. Für jede Familie aus vier Kieselsteinen bekommt ihr im nächsten Durchgang eine Hütte.

Gespielt wird gegen den Uhrzeigersinn.

Der erste Spieler nimmt alle Kieselsteine aus einer seiner Hütten und wirft einen nach dem anderen in die nächstfolgenden Hütten, wieder gegen den Uhrzeigersinn. Landet der letzte Stein in einer Hütte, in der sich bereits Steine befinden, bleibt der Spieler am Zug: Er nimmt alle Steine aus dieser letzten Hütte und verteilt wieder einen nach dem anderen im Dorf. Zu Beginn des Spiels, wenn noch viele Steine im Dorf sind, kann sich dieser Vorgang mehrere Male wiederholen.

Landen während des Spiels vier Steine in einer Hütte, werden sie vom Besitzer der Hütte herausgenommen und einbehalten. Die einzige Ausnahme: Macht der Spieler, der gerade an der Reihe ist, bei seinem letzten Zug eine Viererhütte voll, gehören die Steine ihm.

Ein Spieler nach dem anderen kommt an die Reihe. Jeder Spieler muss mit seinem Zug bei seiner eigenen Hütte beginnen. Hat er keine Steine in seiner Hütte, muss er aussetzen und warten, bis er wieder an die Reihe kommt.

Wenn nur noch acht Steine im Dorf liegen, wird das Spiel viel langsamer. Wer die nächste Viererhütte gewinnt, erhält alle acht Steine – bei der letzten Hütte verdoppelt sich also der Gewinn. Danach verteilt jeder Spieler seine Steine auf Viererhütten im Dorf, um festzustellen, wie viele Hütten er gewonnen hat. Wer keine Steine mehr hat, scheidet aus. Der nächste Durchgang beginnt mit den neuen Hütten. Je mehr Hütten ein Spieler hat, desto leichter ist es, weitere hinzuzugewinnen. Ja, das Leben ist unerbittlich.

Stanley

Stanley war außer sich vor Freude, als er von der Prinzessin eine persönliche Botschaft erhielt, auch wenn der Boote einen sehr merkwürdigen gelben Hut trug, von dem er hoffte, dass er nicht Teil der neuen Palastuniform war. Die Botschaft lautete:

SEEPOST

AN: | Stanley, Leiter des Botenrattendienstes, Wachturm am Osttor, Burg.

VON: | Prinzessin Jenna Heap, an Bord der Barkentine Cerys

INHALT DER NACHRICHT:

Hiermit teile ich Ihnen mit, dass am Kaufmannskai eine Sendung Ratten von Bord der Cerys gehen wird. Sie gehören alle Ihnen, Stanley!

Stanley lief stundenlang benommen vor Freude im Kreis herum und drückte die Nachricht an seine Brust – er war noch immer ein Freund des Königshauses. Einen kurzen Moment lang wünschte er sich, er könnte Dawnie, seiner Ex-Frau, davon erzählen, aber dann nahm er sich zusammen. Die Sache ging Dawnie überhaupt nichts an – es war jetzt ganz allein seine Sache und nur seine. Obwohl – so ganz stimmte das nicht mehr: Er hatte jetzt nämlich vier verwaiste Rattenbabys zu versorgen.

Stanley ging zu dem kleinen Korb in der Ecke, in dem vier braune pelzige Geschöpfe mit kleinen rosa Schwänzen schliefen. Er hatte sie erst letzte Nacht gefunden, aber ihm war, als kenne er sie schon sein Leben lang. Sydney war die ruhige. Lydia die kleine mit der Schniefnase. Faith die große freche. Und Edward die wilde und etwas tollpatschige. Er liebte jede einzelne hundert Mal mehr, als er Dawnie jemals geliebt hatte.

Er ließ sie jetzt nur sehr ungern allein, aber es musste sein, und so stellte er eine große Schüssel Milch und einen Rest Haferbrei neben den Korb. »Seid brav«, sagte er zu ihnen. »Ich bin bald zurück.« Dann schlich er auf Zehenspitzen zur Tür, hüpfte durch die Rattenklappe und machte sich beschwingten Schrittes auf den Weg nach Port.

Table of Contents

- Die Sirenen Inseln
- Prolog: Eine unverhoffte Begegnung
- 1. Beförderung
- 2. In der Hüterhütte
- 3. Barney Pot
- 4. Der Künftige
- 5. 412 und 409
- 6. Jim Knee
- 7. Der Pastetenladen
- 8. Der Porter Hexenzirkel
- 9. Der Grim
- 10. Entkommen!
- 11. Im Hafen
- 12. Vom Regen in die Traufe
- 13. Drachenflug
- 14. Der Handelsposten
- 15. Die Cerys
- 16. Das Taubenpostamt
- 17. Die Truhe
- 18. Eine Vorstellung
- 19. Sturm
- 20. Miarr
- 21. Trudelflug
- 22. Die Insel
- 23. Der Eimer
- 24. Post
- 25. Auf Zaubererart
- 26. Auf Hexenart
- 27. Zum Leuchtturm
- 28. Im Zangengriff
- 29. Unsichtbar
- 30. Die Rote Röhre
- 31. Syrah Syara
- 32. Gedankenschirm
- 33. Die Zinne
- 34. Die Sirene
- 35. In den Tiefen
- 36. Oberkadett
- 37. Syrahs Sirenes Buch
- 38. Projektionen
- 39. Nickos Wache
- 40. Gestrandet
- 41. Der Laderaum
- 42. Der Bananenmann
- 43. Ausbruch
- 44. Der Dschinn
- 45. Schildkröte und Ameisen
- 46. Die silberne Schlange
- 47. Auf zur Burg?
- 48. Auf Tentakeln
- 49. Heimkehr

- Was ihr vielleicht noch wissen wollt über ...