900 MINUTEN: die Fortsetzung des Zombie-Bestsellers
Author: S. Johnathan Davis
Date: 2014-10-13 04:00:00+00:00
Keywords: Zombies; Horror
Description: John is a father, but that wasn’t his day job before the Apocalypse. Seven months after the events in 900 Miles, we pick up with John and Kyle who are bunkered down with their newfound community back at Avalon. Unexpectedly thrust outside the protection of Avalon’s walls, they’re forced back into the world of the dead on a scavenging run that should be routine. However, they quickly learn that there are forces at play making this journey anything but… In a race against time to get home, they quickly find themselves being hunted by a madman intent on stripping away the tiny slice of life they’v
Publisher: LUZIFER-Verlag

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ZOMBIE RUN

Drei Zombie-Thriller in einem E-Book

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Title: 900miles © 2013 Scott Davis. All rights reserved. First Published by Severed Press, 2013. Severed Press Logo are trademarks or registered trademarks of Severed Press. All rights reserved.

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Impressum

This Translation is published by arrangement with SEVERED PRESS, www.severedpress.com

Titel der Originalausgabe: 900 MILES

Deutsche Erstausgabe

Copyright Gesamtausgabe

© 2014 LUZIFER-Verlag

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert

Übersetzung: Katrin Fahnert

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Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

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Für Hayden und Olivia

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Das Leben erschien uns hart. Wir machten uns Gedanken darüber, dass wir den Job nicht bekamen, den wir unbedingt wollten, und waren angepisst, wenn Politiker sinnlose Gesetze erließen. Das Schlimmste was uns passieren konnte, war, dass der Barista unseren Venti Coffee verhunzte oder unsere Lieblingsfernsehserie abgesetzt wurde. Wir lebten gedankenlos vor uns hin.

Banale Aufgaben in einer banalen Welt.

Was zur Hölle wussten wir schon?

Wir bettelten ja förmlich, dass es aufhörte …

Ich befand mich in einem Meeting. Schon wieder. Um mich herum saßen zehn der überbezahltesten, aber wertlosesten Menschen dieses Planeten. Ich starrte auf die Uhr über der Tür. Der Sekundenzeiger tickte wie in Zeitlupe. Ich schaute wieder nach unten und beobachtete angewidert, wie mein Boss ein weiteres glasiertes Gebäckstück hinunterschlang.

Zu diesem Zeitpunkt schlug die erste Meldung ein. Niemand von denen würde das überleben, so viel war klar. Die mit dem überteuerten Hummer und den Tausend-Dollar-Anzügen hatten keine Chance.

Ich war nicht immer so zynisch gewesen. Ich hatte zwar den Job und das Geld, fuhr jedoch keinen Hummer. Dafür trug ich einen verdammt coolen Anzug und war dabei, mich bis zur Spitze der Karriereleiter hoch zu kämpfen.

»Du hast eine große Zeit vor dir«, hatten sie mir prophezeit. Ich sei ein aufgehender Stern … belanglose Worte.

Als die Meldung reinkam, dachte ich, es sei ein schlechter Scherz. Wir schauten uns für einen Moment an, dann brachen wir in Gelächter aus, als Josh, der mir gegenübersaß, den Text laut vorlas. Die Meldung kam auf seinem zweihundert Dollar teuren Smartphone als CNN Newsflash herein:

DIE TOTEN STEHEN WIEDER AUF. BLEIBEN SIE IN IHREN HÄUSERN. SCHALTEN SIE IHRE FERNSEHGERÄTE EIN.

Mein Boss sprang auf. Krümel fielen von seiner Krawatte. Er stolperte wie ein Zombie mit erhobenen Armen durch den Raum und sagte mit grunzender Stimme, dass er Joshs Gehirn verschlingen wollte.

»Sie kommen, um dich zu holen, Barbara«, witzelte Josh in einer plumpen Anlehnung an Romeros ›Night of the Living Dead‹. Die Gruppe kicherte. Es war aber gar nicht komisch. Tote Fische schwimmen eben mit dem Strom.

Josh sah mich an und fragte: »John, kannst du Videos streamen, die sich hinter der firmeninternen Firewall befinden?«

Ich konnte, und so rief ich CNN.com auf. Die Tatsache, dass sich mein Boss im selben Raum befand, ignorierte ich und dachte: Warum nehmen wir das überhaupt ernst?

Die Homepage hatte Ladeprobleme. Tatsächlich dauerte es mir zu lange und so tippte ich Yahoo.com in den Webbrowser ein. Die Seite zeigte die typischen aufgeblasenen Mainstream-Mediengesichter von Prominenten, Sportnachrichten und Wirtschaftsnews. Auferstandene Tote wurden nicht erwähnt.

Wir kamen zu dem Schluss, dass CNN gehackt worden sein musste und amüsierten uns köstlich über den Scherz.

Doch ich konnte die ganze Sache nicht wirklich genießen, denn ich musste immerzu an den Streit von heute Morgen denken.

»900 Meilen weit weg von deinen Problemen«, hatte sie zu mir gesagt.

Um die Wahrheit zu sagen: Ich hasste diese Meetings, und Flugzeuge hasste ich noch viel mehr. Ich hoffte aber, dass ich die Gelegenheit bekommen würde, mich zu entschuldigen.

Endlich beendeten wir das Meeting. Die Meldung über lebende Tote war längst vergessen. Als wir den Konferenzraum verließen, fühlte ich eine seltsame Stimmung in der Luft. Für mich war die Situation nicht greifbar. Der typische Bürolärm … wie abgehackt. Überall sah ich hektische Bewegungen, als die Leute ihre Laptops, Jacken und Handtaschen auf dem Weg zu den Aufzügen einpackten. Ich lehnte mich in eins der abgeteilten Séparées, um ein paar Sekretärinnen zuzuhören, die sich um den Arbeitsplatz von irgendjemandem drängten. Sie sahen sich einen Videostream an, der bei Youtube hochgeladen worden war.

So ein verlauster Restauranttester hatte seine Kritik über ein Diner in East-Manhattan gefilmt und streamte diese. Bei dem Diner handelte es sich um eins dieser richtig protzigen Restaurants mit Tischen aus Mahagoniholz, in dem die Kellner alle einen Smoking und blendend weiße Hemden tragen mussten.

In dem Video war ein Typ zu sehen, der aussah wie ein Anwalt mit einem perfekt gelegten Hundert-Dollar-Haarschnitt. Er hatte wohl zu viel von seinem Steak gefressen und war am Tisch tot umgekippt.

Der Computer im Büro hatte keine Lautsprecher, aber man konnte die Situation aufgrund der gestochen scharfen Bilder auch ohne Ton erfassen.

Als einige Kellner dem Typen zur Hilfe eilten, wachte der Vielfraß plötzlich wieder auf. Ein Kellner wollte ihm gerade auf den Rücken klopfen. Der Anwalt schnellte herum und biss dem armen Kerl ein Stück Fleisch aus dem Hals. Das Blut sah nicht so aus, wie Filmblut. Es war dunkel, fast schwarz und sprudelte in rhythmischen Fontänen über die Reste des Steaks. Der Kellner fiel sofort zu Boden und eine Lache breitete sich über die Fliesen aus. Sein Smoking wurde durch diese Sauerei besudelt und sein Hemd war nun nicht mehr weiß.

In diesem Augenblick gab es ein vorsichtiges Lachen unter denen, die um den Computer herumstanden. Es hörte sich an, als ob die Lachende damit hinterfragen wollte, ob das Gesehene wirklich echt war.

Die Aufzeichnung brach ab. Vorher konnten wir noch sehen, wie der Anwalt auf eine Gruppe Frauen zustürmte, die schreckensstarr hinter ihm saßen. Zur selben Zeit konnte man in der rechten unteren Ecke des Videos den mit seinem eigenen Blut besudelten Kellner erkennen. Dieser setzte sich plötzlich auf und starrte den Mann hinter der Kamera mit wildem Blick an.

Nun strömten die Meldungen von überall herein. Es war nicht wie in den Filmen. Es gab keine herumstolpernden und verrotteten Leichen, die aus ihren Grabstätten krochen, und auch keinen Haufen Verrückter in Sonntagsgewändern. Es war das alltägliche Sterben, das diesen Shitstorm losgetreten hatte.

Ich hatte mal irgendwo gelesen, dass in New York hundertfünfzig Menschen pro Tag starben. Fahrradunfall, Autounfall, hohes Alter oder durch sonst was.

An diesem Tag kehrten sie zurück. Und sie kehrten schnell zurück. Die Rigor Mortis hatte noch nicht einmal Zeit, die Gliedmaßen erstarren zu lassen.

Als die Scheiße anfing, schienen diese Bastarde fliegen zu können und sie rissen jeden auseinander, den sie erwischen konnten. Diese Toten würden wiederum erwachen und noch mehr Leute auseinanderreißen. Es war eine Art Virus, der sich rasend schnell ausbreitete und jeden infizierte, der gebissen wurde.

Die Schwachen und die Langsamen traf es an diesem ersten Tag am härtesten. Man konnte sagen, dass jeder, der auf einem Scooter durch ein Lebensmittelgeschäft fahren musste, weil er sich zweihundert Pfund zu viel angefressen hatte, geliefert war.

***

Ich spürte, wie mein Mobiltelefon in meiner Anzugtasche vibrierte.

Nur noch halbe Akkuleistung, dachte ich, während ich mit einem Fingerwisch das Telefon entriegelte und den Anruf entgegennahm.

»Bist du immer noch in New York?«, fragte meine Frau Jenn verzweifelt.

»Ja. Etwas geht da draußen vor sich.«

Ich merkte selbst, dass meine Stimme merkwürdig klang.

»O mein Gott. Nein. Es ist überall in den Nachrichten.«

»Was?«

»Die Toten leben, John. Sie wissen nicht wie oder warum, aber die Toten stehen auf. Sie töten andere Menschen. Es fing in New York an. Du musst sofort zum Flughafen. Verschwinde aus der Stadt. John? John!«

Diese Nachricht schockierte mich zutiefst. Ich antwortete, dass ich am Bürofenster stehen würde, das der Straße zugewandt war. Ich sah ein umgedrehtes Auto und konfus umherlaufende Leute, und versuchte zu verstehen, was passierte.

»Da unten sieht es nicht gut aus, Jenn. Ich … ich denke nicht, dass ich es bis zum Flughafen schaffen werde.«

»Du brauchst ein Auto! Oder suche dir einen anderen Weg, um da rauszukommen!«, kreischte sie.

Ich zuckte unwillkürlich zusammen. Plötzlich spürte ich Dringlichkeit und umklammerte das Handy noch fester. »Es tut mir leid, Jenn«, platzte es aus mir heraus, »wegen heute Morgen, wegen unseres Streits.«

»Das ist jetzt bedeutungslos. Komm einfach nach Ha…«

Das Gespräch wurde plötzlich unterbrochen. Ich versuchte, ein Signal zu bekommen. Versuchte, sie zurückzurufen. Hatte aber kein Glück. Nicht einmal einen Wählton. Nur Rauschen. Erstaunlich. Alles brach bereits zusammen und ich wusste noch kaum etwas davon.

Ich konzentrierte mich wieder auf meine Umgebung und steckte das Handy zurück in die Tasche. Als ich mich umsah, bemerkte ich, dass die Etage menschenleer war. Niemand verließ seinen Schreibtisch, um auf die Toilette zu gehen, mit der Sekretärin zu flirten oder nach draußen zu schleichen, um eine zu rauchen.

Der Ort war buchstäblich ausgestorben.

Mit einer Ausnahme. Eine junge Frau tippte vorne im Empfangsbüro auf einer Computertastatur herum. Jeder Tastendruck hallte von den absurd stillen Wänden wider. Ich rannte zu ihr und bellte: »Was tun Sie da? Sie müssen hier raus!«

»Ich mache noch dieses Memo fertig. Ich werde nicht gehen, bis ich die Memos fertig habe.« Ihre letzten Worte drifteten ab. Sie starrte unentwegt auf den Computerbildschirm. Sie sah mich nicht einmal an, als ich rückwärts zur Aufzugtür ging.

Engagement? Wohl eher Schock.

Es war erstaunlich, wie viele Menschen zu Beginn dieser Scheiße in einen Schockzustand gerieten. Sie reagierten nicht. Sie erkannten nicht, was vor sich ging. Es war, als ob ihre Sicherungen durchbrannten und damit ihren schwachen Geist lahmlegten, wodurch sie noch nutz- und schutzloser wurden.

Banale Aufgaben in einer banalen Welt.

Als ich aus dem Aufzug stieg, sah ich, wie sich einige Leute gegen das Fensterglas der Lobby pressten und auf die Straße starrten. Ich erblickte Josh und meinen fetten Boss neben der Eingangstür. Es schien, als wollten die beiden das Gebäude verlassen. Sogar in dieser Situation blieb Josh ein Schoßhündchen, das sich darauf vorbereitete, meinen fettleibigen Boss zu seinem Hummer zu eskortieren, der in der Garage auf der anderen Straßenseite geparkt war. Josh tat alles, um die Karriereleiter hochzusteigen.

Ich blieb im Hintergrund und suchte mir eine Stelle, von der aus ich über die Meute hinweg nach draußen sehen konnte. Sofort erkannte ich, dass dort die Hölle ausgebrochen war. Das umgestürzte Auto brannte mittlerweile. Ehemals noble und ruhige Polizeipferde sprangen in wildem Galopp panisch umher. Ihren Reiter hatten sie längst abgeworfen und den lebenden Toten zum Fraß vorgeworfen. An den Pferdehälsen sammelte sich schaumiger Schweiß und in den sonst so sanften Augen glühte wilder Schrecken.

Ich erblickte einen Feuerwehrmann, der einen nahegelegenen Hydranten anzapfte. Gerade als er die Düse aufdrehte, wurde er von zwei lebenden Toten angesprungen. Die Angreifer waren ein Mädchen in einem blauen Sommerkleid und ein Obdachloser in einem zerfetzten ›NY Mets‹-T-Shirt. Der Penner wollte dem Feuerwehrmann ins Gesicht beißen, seine Zähne rutschten aber am heruntergeklappten Visier des Helms ab. Beim Kampf verrutschte der Schutzmantel des Brandmeisters. Ich sah nackte Haut. Die Zähne des Mädchens gruben sich in den Oberarm des Mannes und rissen ein Stück Fleisch heraus.

So viel dazu, in dieser Situation anderen helfen zu wollen.

Mein übergewichtiger Boss und sein Schoßhündchen beschlossen, dass dies ihre Chance war. Sie versuchten den Durchbruch zur anderen Straßenseite, während die Toten abgelenkt waren.

Josh war der Erste, der fiel. Sie rannten einem Hünen in die Arme, der gerade um die Ecke kam. Der Untote war über zwei Meter groß und überragte Josh um Längen. Joshs Gesichtsausdruck schrie: Infiziert.

Ich erschauderte bei diesem Anblick.

Josh zögerte. Sein Fehler. Mein fetter Boss ließ ihn zurück. Er rannte einfach den Bürgersteig runter, dabei stürzte er fast über eine umgeworfene Mülltonne.

Josh stolperte rückwärts, als der Hüne auf ihn losging. Er stürzte zu Boden, verlor dabei einen Schuh. Sein Handy schlitterte über den Bürgersteig. Der Hüne biss Josh nicht einfach und ließ ihn dann liegen, so wie ich es bei anderen gesehen hatte. Er packte Josh und hob ihn mühelos über seinen Kopf. Joshs Schreie wurden schriller, während der Hüne ihn mehrmals auf den Bürgersteig rammte. Dann wirbelte er ihn durch die Luft. Mühelos, als würde er den Müll rausbringen, warf er Josh gegen die Fassade des Gebäudes, in dem wir uns befanden. Joshs Körper prallte gegen das Glas. Zum Glück zerbrach es nicht. Uns packte das blanke Entsetzten, als wir sahen, wie sein zermatschtes Gesicht am Schild ›Keine Schuhe, kein Hemd, kein Einlass.‹ herunterrutschte.

Du hättest deinen Schuh nicht verlieren sollen, Josh.

Der Goliath stampfte herüber. Er beugte sich über Josh. Immer und immer wieder schlug er auf ihn ein, bis Josh nur noch eine fleischige und blutige Masse war. Dann begann der Hüne, Stücke aus dem zerschundenen Körper zu reißen und in seinen grotesken Mund zu stopfen.

Das Schluchzen einer Frau zerriss die Stille im Raum.

Zum Glück hatten die hohen Tiere der Firma etwas richtig gemacht, als sie dieses Gebäude hochziehen ließen: Sie hatten venezianische Fensterscheiben einbauen lassen. Wir konnten von innen den Hünen beobachten, er konnte aber nicht in das Gebäude sehen. Das ist wahrscheinlich der einzige Grund, warum ich heute in der Lage bin, diese Geschichte zu erzählen.

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Es wurde gesagt, dass es sich bei dem Plan um eine Liste von Dingen handelt, die sowieso niemals passieren. Wir hätten unser schreckliches Scheitern nicht besser planen können.

Als wir realisierten, dass diese Dinger da draußen uns nicht sehen konnten, kam ein zögerliches Flüstern auf, und innerhalb weniger Augenblicke wurde wieder in normaler Lautstärke gesprochen. Dann platzten die Pläne aus den Leuten heraus. Zirka fünfzehn von ihnen versuchten zu bestimmen, wie wir als Nächstes vorgehen sollten.

Ich bin ja ein Freund gemeinsamer Ideenfindung, aber die Buchhalterin Patty schmiedete Pläne, ohne sich ansatzweise über die Risiken im Klaren zu sein. Nun, ehrlich gesagt war keiner von uns in der Lage, die Situation richtig einzuschätzen.

Die Pläne reichten von einfach weglaufen bis zur Idee, mit der U-Bahn zu fliehen. Jeder hatte irgendwelche Geistesblitze, die alle darauf hinausliefen, dass wir zu den Toten raus mussten. Blieb uns überhaupt etwas anderes übrig?

Lasst uns doch einfach das nächste Taxi rufen, dachte ich, als ich wieder einen Blick auf mein Telefon warf. Ich hatte noch immer keinen Empfang.

Irgendein Typ tat sich mit leicht erhobener Stimme aus der Menge hervor. Er trug eine perfekt sitzende Halbglatze als Frisur. Wahrscheinlich war er zu eitel, sich auch die restlichen Haare abzurasieren. Ich hatte ihn schon mal im Gebäude gesehen. Er war entweder Vorstandsvorsitzender oder Filialleiter. So oder so, bevor das hier passierte, war er für seine eigene kleine Welt verantwortlich gewesen. Ein Alphamännchen, das sich sicher war, immer die richtigen Antworten parat zu haben.

Mr. Halbglatze plapperte darüber, dass wir das Hafenviertel ansteuern sollten. Er meinte, es wäre nur vier Blocks entfernt. Wir könnten uns ein Boot nehmen und so an den Zombiehorden vorbei aus der Stadt gelangen. Das wäre kein Problem.

Plötzlich wurde unsere Aufmerksamkeit wieder nach draußen gelenkt. Wir hörten ein paar Pistolenschüsse, die in den Häuserschluchten widerhallten, gefolgt von Schreien. Wir konnten nicht ausmachen, woher die Geräusche kamen, jedoch war es anscheinend nah genug für den Gebäudewachmann. Er löste sich aus der Gruppe und verriegelte endlich die Vordertür des Gebäudes.

Es begann eine Diskussion darüber, wie man sicher zum Hafen gelangen könnte, als ein weiterer Typ vorschlug, das Ganze einfach auszusitzen. Das hier wäre eine typische Notfallsituation. Wir wären in einem Bürogebäude. Hilfe würde schon kommen. Wir könnten durchhalten.

In den Filmen machten die Gruppen so etwas immer. Sie nagelten die Türen zu, versteckten sich im Keller und hofften, dass bald Hilfe käme. Diese Arschlöcher wurden immer gefressen. Die Realität war jedoch, dass jeder jemanden hatte, zu dem er zurückkehren wollte. Egal, ob es sich um die Kinder, die Ehefrau, andere Familienmitglieder oder Freunde handelte. Niemand wollte einfach nur so herumsitzen.

900 Meilen weit weg. Immer noch keinen Empfang.

Mr. Halbglatze brachte Schwung in die Sache. Er hatte bereits einige Anhänger um sich versammelt. Zwei von ihnen trugen typische Hausmeister-Kleidung. Einer schwang den Griff eines Mopps.

Der Mann neben mir sagte: »Wegen dieses Typen werden hier alle sterben. Das weißt du, oder?«

Ich nickte und erwiderte: »Yeah, werde mich wohl nicht damit beschäftigen, mir die Namen aller Leute hier zu merken.«

Er streckte mir seine Hand entgegen und sagte: »Ich bin Kyle.«

Ich zögerte, lächelte wegen der Ironie und griff seine Hand: »John.«

So hatte ich einen der besten Männer getroffen, die ich jemals kennengelernt habe oder jemals kennenlernen würde.

Kyle arbeitete bei der firmeneigenen Security. Seine Aufgabe bestand hauptsächlich darin, die Dienstausweise zu überprüfen und einschüchternd auszusehen. Ich sollte später dankbar dafür sein, dass er keine sinnvollere Arbeit hätte finden können, nachdem er sechs Monate zuvor aus dem Irak zurückgekehrt war.

Er war ein großer Kerl, höher gewachsen als ich. Ein ehemaliger Hubschrauberpilot der US Army. Ich weiß einen Scheiß über Ränge oder den militärischen Status, aber ich hatte sofort das Gefühl, dass Kyle durch und durch Soldat war und viele Bodeneinsätze und Luftkämpfe erlebt hatte. Er war ein ausgebildeter Einzelkämpfer – und das war es, was im Augenblick zählte.

»Hast du irgendwelche Waffen hinter deinem Schreibtisch?«, fragte ich.

»Nur die hier«, entgegnete er und hielt mir seine beiden ziegelsteingroßen Fäuste entgegen.

»Nicht schlecht, aber ich erhoffte mir ein paar Pistolen oder zumindest einen Gummiknüppel.«

»Wir halten Anzugträger wie dich davon ab, den Fahrstuhl zu betreten. Wir fangen keine Schwerverbrecher.«

»Ein gutes Argument.« Ich zuckte mit den Achseln.

Um Mr. Halbglatze standen ein halbes Dutzend Gefolgsleute. Sie liebäugelten gerade lautstark mit der Idee, über die Hausdächer von Gebäude zu Gebäude zu springen. Das musste man ihnen lassen: Sie zogen wirklich jede Möglichkeit in Erwägung, ganz egal, wie selbstmörderisch diese auch war.

Er schaffte es, die Menge anzustacheln. Und sogar Patty, die Buchhalterin, war nur einen Herzschlag davon entfernt, seine Nummer-Eins-Cheerleaderin zu werden.

Genau in diesem Moment hörten wir eine Detonation auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Patty gab einen kurzen Schrei von sich. Alle wirbelten herum, um nach draußen zu blicken.

Der Benzintank des auf dem Dach liegenden und brennenden Autos war explodiert. Wir richteten unsere Blicke auf das gegenüberliegende Gebäude und sahen, dass die Glasscheiben der Türen durch die Explosion zerbrochen waren. Sechs Leute liefen dort heraus auf die Straße. Sie mussten wie wir, einem Spiegelbild gleich, einfach dort gesessen und sich ihre nächsten Schritte überlegt haben, als alles um sie herum zusammenfiel.

Sobald sie auf der Straße waren, wurden sie von zirka zwanzig dieser … Dinger überrannt. Der Erste, der angriff, war der Feuerwehrmann. Dieser befand sich nun in den Reihen der Toten. Der Hüne, der Josh zerschmettert hatte, schob die anderen Zombies zur Seite, um zu den Opfern zu gelangen. Offensichtlich würden sich sogar Zombies gegenseitig übervorteilen, um einen Preis zu bekommen.

Das Ganze war vorbei, bevor es überhaupt erst angefangen hatte.

Mr. Halbglatze sprang gleich darauf an. Mit erhobener Stimme forderte er die Aufmerksamkeit von allen. »Das hätten wir sein können! Wir müssen aufbrechen!«

Ich konnte nicht widersprechen. Wir mussten aufbrechen!

Meine Augen drifteten wieder nach draußen. Das Chaos auf der Straße nahm noch weiter zu. Auf dem mit Blut bedeckten Bürgersteig neben unzähligen verstümmelten Leichen erregte einer der wandelnden Toten meine besondere Aufmerksamkeit. Es war mein ehemaliger Boss. Sah so aus, als hätte er es nicht bis zu seinem Hummer geschafft. Stolpernd bewegte er sich auf unser Gebäude zu. Seine Gedärme waren herausgerissen und seine Krawatte lag locker über dem geöffneten Hohlraum seines Bauches. Ich verstand nicht, wie er überhaupt noch aufrecht gehen konnte.

Eine Frau, die vorne in der Gruppe in der Nähe der Glasscheiben stand, stieß einen Schrei aus. Dieser brach jäh ab, als eine andere Person ihr die Hand über den Mund schlug.

Kyle sah meinen Ex-Boss auch. Wir tauschten einen schnellen Blick aus. Fetter Fresssack bekam den Magen herausgefressen. Wir sagten nichts, aber ich wusste, er erkannte die Ironie der Situation.

Einige andere erkannten ihn plötzlich auch. Er ging auf die Tür zu.

»Erinnert er sich daran, dass wir hier drin sind?«, fragte der Hausmeister, der den Stiel des Mopps hielt, mit einem rauen Flüsterton. Die gesamte Gruppe sah zu, wie mein Zombie-Boss langsam zu den Glastüren hinaufstieg, die Kyle zuvor verschlossen hatte.

Als der einstige fette Bastard am Türgriff rüttelte, sahen wir plötzlich, wie sich sein Schoßhund, Josh, bewegte. So verstümmelt sein Körper mit fehlendem Bein und zertrümmertem Rumpf auch war, er hob immer noch seinen Kopf, um zu sehen, was vor sich ging.

Ich bemerkte, dass mein Boss noch immer die Schlüssel seines Hummer fest in der Hand hielt. Auch im Tod konnte er seine Besitztümer nicht loslassen.

Ich ließ einen schnellen Blick durch die Lobby schweifen. Ein Sicherheitspult, ein metallener Wegweiser mit einem Schild, auf dem stand: ›Zeigen Sie ihren Ausweis‹, und ein unechter eingetopfter Baum. Das war alles.

Das Rütteln am Türgriff erregte unerwünschte Aufmerksamkeit.

Zwei weitere Kreaturen schlurften schwerfällig zu unserem Gebäude herüber. Mr. Halbglatze wich von der Scheibe zurück. Seine Augen waren vor lauter Angst weit aufgerissen. Die Hausmeister begannen, um den Besenstiel zu kämpfen. Sie beschlossen, ihn entzweizubrechen. Die Dummköpfe hatten es allerdings versaut: Ein Teil war viel kürzer als der andere. Als sie lautstark darum kämpften, wer welches Stück bekommen sollte, drängten sich weitere Kreaturen vor der Glastür.

Die meisten Leute blieben einfach stehen und sahen zu, wie die Toten anfingen, gegen die Scheibe zu drücken. Kyle lief zu dem Schild hinüber und brach die Stange ab, wodurch er sich eine schöne Metallwaffe sicherte.

Ich zog meinen Anzugmantel aus und warf ihn auf den Boden. Sie kamen, und wir wussten das verdammt nochmal.

Patty, die Buchhalterin, stieß einen Schrei aus, als die Scheibe schließlich nachgab. Die Toten fluteten durch die zerbrochene Tür und breiteten sich in der kleinen Lobby aus. Ich sah, wie die Hausmeister die Horde angriffen, als handelte es sich um eine verdammte Schlägerei in einer Bar. Sie boxten, prügelten und schlugen ihnen mit ihren behelfsmäßigen Waffen auf die Köpfe. Nicht wirklich effektiv. Eine Kreatur zerbiss einfach einen uniformierten Arm. Der Hausmeister plumpste zu Boden und musste fassungslos mit ansehen, wie der Zombie mir seinen Arm entgegenschleuderte. Die Hand umkrallte noch immer das Stück des Moppstiels. Der Arm hinterließ blutige Schlieren auf dem polierten Boden und stoppte genau vor meinen Füßen.

Mr. Halbglatze nutzte die Ablenkung für seine Flucht. Er startete in Richtung Aufzug.

Ich werde niemals erfahren, ob er die beiden Idioten absichtlich in den Tod schickte, um seinen eigenen Arsch zu retten. Ich weiß nicht einmal, ob das wirklich von Bedeutung ist.

Die meisten Anführer der Weltgeschichte waren nur um ihrer selbst willen auf der Erde. Die Erkenntnis dieser traurigen Wahrheit bezahlten diese beiden Idioten mit ihrem Leben. Es war eine Wahrheit, die ich in den kommenden Wochen selbst lernen würde.

Unsere Zivilisation war reif für die Ernte. Schwäche hatte sich von Generation zu Generation in unserem Gewebe verankert. Jede Art von ursprünglichem Überlebensinstinkt wurde vor langer Zeit aus unserem Genpool herausgezüchtet. Andererseits sind Überlebensinstinkte eine launische Hure, denn letzten Endes war es die kleine Patty, die sich am meisten zur Wehr gesetzt hatte. Während die anderen nur teilnahmslos herumstanden, als die Horde über sie herfiel und auseinanderriss, sprang Patty zu meinem Erstaunen zur Seite, rollte sich in Richtung der Topfpflanze ab und riss den kleinen Plastikbaum von seinem Sockel. Sie stieß damit zu, schleuderte das Ding herum und trieb dadurch die Masse der leblosen Kreaturen zurück.

Kurz bevor zwei der Bastarde ihr ein Beinchen stellten und das weiche Fleisch an ihrem Hals zerrissen, dachte ich noch, dass wir es zur Vordertür herausgeschafft hätten, wenn mehr von uns wie die kleine Patty gekämpft hätten.

Tatsächlich hatten wir uns alle an diesem ersten Tag einer speziellen Prüfung unterzogen. Der Test wurde bestanden oder nicht bestanden. Mein Test kam, als mich zwei Tote auf den Rücken warfen und mich an den Füßen durch die Lobby zogen, während ich trat, strampelte und um mein Leben kämpfte. Kyle eilte mir zur Hilfe. Mit tödlicher Präzision schaltete er einen von ihnen mit der Metallstange aus. Der zweite Zombie drückte mich zu Boden. Adrenalin schoss durch meine Venen. Ich griff den Besenstiel, den die Hand des toten Hausmeisters noch festhielt, und stieß ihn vorwärts, trieb ihn ins Gesicht der Kreatur. Das Holz zerschlug den Knochen der linken Augenhöhle. Die Wucht des Hiebes und das Knacken des Knochens hallten noch überall in meinem Körper nach. Meine Hand schlug gegen das Gesicht des Zombies, wodurch ich ungewollt nach hinten gedrückt wurde und den Besenstiel zurückzog. Das Holz kam heraus und machte ein hörbares Geräusch, als das zerquetschte Auge aus seiner Höhle gerissen wurde. Die Kreatur sank zu Boden. Schwer keuchend schob ich mich zurück, um unter ihr hervorzukommen.

Ich hatte den Test bestanden.

Ich war zu einem Killer geworden.

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Wenn etwas auf dem Spiel steht, müssen wir schwere Entscheidungen treffen. Manchmal haben diese Entscheidungen den gewünschten Erfolg. Manchmal nicht.

Ich saß noch auf dem Boden, war nicht sicher, ob ich mich auf den Beinen halten konnte. Ich zitterte heftig und packte den Besenstiel voller Verzweiflung. Kyle fasste mich am Hemdkragen und zog mich zum Aufzug. Er war blutbesudelt, aber bei dem Blut handelte es sich nicht um sein eigenes.

Ich kämpfte um Halt, als ich eine Bewegung hinter uns wahrnahm. Ich drehte mich um, rutschte mit meinem Schuh durch eine Blutlache und fiel hin. Plötzlich stand mein Ex-Boss über mir. Unsere Bewegungen gefroren für den Bruchteil eines Wimpernschlags. Wir hatten Blickkontakt. Einen Moment lang hätte ich schwören können, dass ein flüchtiges Zeichen des Wiedererkennens in seinen Augen zu sehen war. Dann streckte er seine Hände nach mir aus, um mich zu packen.

Dunkle Blutspritzer schossen über die Aufzugtür, als Kyle Schwung nahm und die Metallstange durch seinen Schädel krachen ließ. Der Körper des Zombies schlug leblos auf dem Boden auf. Ich nickte Kyle dankbar zu und krümmte die starren Finger meines fettleibigen Chefs auseinander, um an die Schlüssel des Hummers zu gelangen. Ich hatte kein Auto, und er würde keins mehr brauchen.

»Danke für drei großartige Jahre«, entfuhr es mir.

Der Aufzug läutete und wir sprangen hinein. Die Tür schloss sich gerade in dem Moment, als eine Horde Zombies auf uns zustürmte. Wir konnten die dumpfen Schläge hören, als sie dagegen rannten. Schreie aus der Lobby machten deutlich, dass die Zombies nun den Rest unserer Gruppe erledigten.

Man konnte nichts machen, sagte ich zu mir selbst. Man konnte nichts machen.

Wir nahmen Kurs auf den oberen Teil des Gebäudes. Es war sieben Stockwerke hoch und gehörte damit bei Weitem nicht zu den höchsten Gebäuden New Yorks. Der Fahrstuhl ging nur bis zur sechsten Etage, darum mussten wir eine Reihe steiler und dunkler Stufen bis zum Hausdach hinaufsteigen. Die Sonne ging gerade unter, als wir die Metalltür öffneten und frische Luft auf dem Dach einatmen konnten.

Mr. Halbglatze drehte sich zu uns um. In seiner Faust hielt er einen Knüppel, den er höchstwahrscheinlich aus einem zerbrochenen Bürostuhl hergestellt hatte. Er war offensichtlich überrascht, uns zu sehen, oder eigentlich überhaupt irgendjemanden. Er sah schuldig aus, als ob er etwas Falsches getan hätte. Wir wechselten kein Wort mit ihm. Jeder glotzte für einen kleinen Moment in die Richtung des anderen, um dann getrennter Wege zu gehen.

Ich folgte Kyle zum Rand des Gebäudes und blickte über den Vorsprung. Dutzende dieser Dinger wandelten auf den Straßen umher. Mir wurde schwarz vor Augen. Ich atmete bewusst langsamer. So versuchte ich zu verhindern, dass ich das Bewusstsein verlor. Mein Herz schlug mir bis zum Hals. Langsam sammelte ich mich wieder.

Plötzlich hörte ich ein Geräusch hinter uns. Ich wirbelte herum. Dann beruhigte ich mich etwas, als ich sah, wie Mr. Halbglatze ein anderes Teil des kaputten Stuhls zwischen den Türgriff und ein Metallrohr klemmte, das in der Wand neben der Tür eingelassen war. Dadurch würde er uns etwas Zeit verschaffen, falls diese Dinger herausfanden, wie man Treppen hinaufstieg. Das stellte sich als das Klügste heraus, das ich ihn je tun sah. Letztendlich hat es aber einen Scheiß gebracht.

Wir gingen das gesamte Dach ab und suchten nach einer Feuertreppe. Vergeblich. Allerdings konnten wir feststellen, dass sich direkt neben uns ein Parkhaus befand. Eine schmale Gasse, angefüllt mit Mülltonnen und Müllsäcken, stand zwischen unserem Gebäude und einer möglichen Flucht. Mit dem richtigen Wind und ein bisschen Glück wären wir vielleicht in der Lage, hinüberzuspringen. In einer derartigen Situation zieht man jede Möglichkeit in Erwägung – auch die selbstmörderischsten.

Es kam uns unendlich vor, wie wir schweigend nebeneinander auf dem Dach standen und das Chaos unterhalb betrachteten. Es war still in den Straßen, wenn die Toten jedoch neue Opfer aufstöberten, drangen die jämmerlichen Schreie der Sterbenden bis zu uns herauf.

Mr. Halbglatze stand in der Nähe der Tür, als wir etwas hörten, das wie Artilleriefeuer klang. Es hörte sich weit entfernt an. Mir schien es, als ob es aus der Stadtmitte kam. Lichtblitze zuckten durch die Straßen und tauchten die Gebäude in einen surrealen Schimmer. Die Jungs von der Army fuhren wirklich harte Geschütze auf. Wir konnten sehen, wie vier Hubschrauber über das Kampfgebiet flogen. Zwei von ihnen erkannte ich als grüne Militärhubschrauber. Die anderen beiden sahen eher aus wie Nachrichten-Helikopter.

Kyle äußerte sich gerade über das Kaliber der Kugeln, als ich bemerkte, dass sich die Straßen zu unseren Füßen allmählich leerten. Die hirnlosen Kreaturen torkelten in Richtung des Lärms. Wie Mäuse, die dem Geruch von Käse folgten. Während der Kampf weitertobte, erwähnte Mr. Halbglatze, dass wir besser auf Hilfe warten sollten. Irgendwie war das eine etwas andere Taktik als die, über die er noch in der Lobby gesprochen hatte.

Kyle spekulierte darüber, welche Strategie die Army wohl verfolgte. Er war der Meinung, dass sie ein stätiges Sperrfeuer legen würden. Wenn die Zombies vernichtet auf der Straße lägen, würden sie eine Weile warten, bis sich die Straßen wieder mit den Dingern füllten. Dann würde die Army erneut feuern. Machte Sinn, war aber nur eine Vermutung.

Die Sonne verschwand hinter den Gebäuden, Dunkelheit brach herein. Wir beschlossen, auf dem Dach auszuharren. Keiner von uns wollte in der Dunkelheit umherwandern.

Ich wusste nicht, ob Teile des Stromnetzes ausgefallen oder ob die Leute einfach zu ängstlich waren, um ihre Lampen einzuschalten. Gab es überhaupt noch Leute, die sie einschalten konnten? Mit Ausnahme der Ampeln, die rhythmisch ihre Farben änderten, gab es in diesem Viertel kein elektrisches Licht. Das konstante Artilleriefeuer der Army und die Brände, die allerortens wild loderten, erzeugten jedoch genug Helligkeit, um die umherwandelnden Schrecken sehen zu können.

Meine Hand glitt in meine Tasche. Ich beschloss, das Telefon auszuschalten, um so viel Akkuleistung wie möglich zu sparen. Dann drehte ich mich um und ließ mich an der Wand zum Treppenhaus hinabgleiten. Ich fühlte mich immer noch benommen und mochte nicht daran denken, was uns noch bevorstehen würde.

Kyle gesellte sich zu mir und äußerte, dass auch er eine Pause bräuchte. Ich blickte kurz auf, als Mr. Halbglatze mit zögernden Schritten zu uns herüberkam. Widerwillig bewegte ich mich und machte ihm Platz. Ich erkannte in diesem Moment jedoch, dass eine größere Gruppe mehr Sicherheit bot.

Als wir drei so zusammensaßen, erfuhr ich, dass Mr. Halbglatze eigentlich Ron Chauffer hieß. Er war Geschäftsführer eines Versicherungsunternehmens und handelte mit Versicherungspolicen für Naturkatastrophen wie Hurrikans und Erdbeben. Er machte einige abfällige Bemerkungen darüber, dass sein Unternehmen die ganzen Schadensforderungen der Versicherungsnehmer, die durch dieses Ereignis entstünden, nicht würde abdecken können.

Wir Glücklichen, dachte ich voller Abscheu. Jetzt sitzen wir zu allem Überfluss mit einem ganz besonderen Hurensohn auf diesem Dach fest.

Chauffer schlief schließlich ein. Sein Stuhlbein hielt er fest umklammert.

Kyle und ich blieben wach und beobachteten den Schein, der von den Straßen zu uns heraufdrang. In Gedanken war Kyle bei seinem Militärdienst. Er erklärte mir, dass er sich sobald wie möglich wieder verpflichten würde. Er hatte keine Familie, mit der er diese Entscheidung absprechen musste, außer einem Vater, mit dem er sich zerstritten hatte und der irgendwo in San Francisco wohnte. Es schien ihm egal zu sein, ob sein Vater noch lebte oder längst tot war. Ich war mir nicht sicher, ob diese Gleichgültigkeit seinem Vater oder ihm selbst galt. Ich drängte auch nicht darauf, den Grund dafür zu erfahren.

Jersey sei sein Zuhause, sagte Kyle, weil es zu teuer war, in der Stadt zu wohnen. Nun ist es wohl nicht mehr zu teuer, dachte ich mir, als ich auf den Schein des Feuergefechts hinausblickte.

Ich beschloss, zu diesem Zeitpunkt noch nicht zu viel über mich preiszugeben. Ich erzählte ihm nur das Offensichtliche. Und zwar, dass ich geschäftlich in New York wäre. Ich redete ein bisschen über meine Frau Jenn, die immer noch in Atlanta war, und erzählte ihm, dass ich irgendwie zu ihr zurückkehren musste.

Als ich Atlanta erwähnte, drehte sich Kyle zu mir um und sagte, dass er sechs Monate im Fort Gordon in Augusta stationiert gewesen war. Augusta war eine Stadt an der Grenze von Georgia und South Carolina, zirka zwei Autostunden östlich von Atlanta. Von Zeit zu Zeit waren sie vom Hartsfield-Jackson Flughafen in Atlanta aus geflogen. Einige seiner besten Kumpel wären noch dort unten stationiert.

Er erzählte mir eine Geschichte darüber, wie drei von ihnen in irgendeinem Jahr nach Atlanta gegangen wären, um sich dort das Peach Drop anzuschauen, eine alljährliche Feier am Silvesterabend. Nachdem sie zu viel gefeiert und eine verdammte Menge Alkohol intus gehabt hatten, wäre einer der Typen mit drei Prostituierten im Bett gelandet. Laut Kyle sollte es die beste Nacht im Leben dieses Burschen gewesen sein.

Das brachte uns zum Lachen und half dabei, die Anspannung und Angst des Tages zu vergessen. Danach saßen wir schweigend da. Wir beobachteten und lauschten dem Feuergefecht, das nur einige Blocks entfernt tobte.

Ich saß einfach nur da und spielte nervös mit meinem Ehering. Meine Frau hatte mich immer angeschrien, wenn ich mit dem Ding herumfuchtelte. Ich tendierte dazu, mit ihm zu spielen, wenn es zu einer Situation kam, in der ich nervös wurde. Ich denke, dass die letzten Stunden dazuzählten. Fast die ganze Nacht betrachtete ich mal mehr und mal weniger aufmerksam den Himmel. Ich bemerkte, dass dunkler Smog die Sterne verdeckte. Von Zeit zu Zeit riss die Wolkendecke auf und enthüllte einen fast vollen Mond. In den frühen Morgenstunden fiel ich schließlich in einen tiefen Schlaf. Selbst in meinen Träumen wanderten die Toten umher.

Als die Sonne zwischen den Gebäuden hindurchspähte, wurde klar, wie wir unsere Flucht bewerkstelligen konnten. Chauffer war über einen roten Werkzeugkasten gestolpert, als er in der Nacht pissen gehen wollte. Diesen hatte er zu unserem Schlafplatz gebracht. Wir schätzten, dass jemand ihn zurückgelassen hatte, als er den hauseigenen Sendemast reparieren wollte und das Gemetzel unten begann. Der Mast ragte ungefähr drei Meter über die Spitze des Dachs hinaus.

Kyle hatte einen Plan ausgearbeitet. Er wollte die Werkzeuge dazu nutzen, die Verankerung des Mastes zu lösen, um die Kluft zwischen dem Bürogebäude, auf dem wir uns befanden, und dem Parkhaus nebenan zu überbrücken. Wir drei waren überzeugt davon, dass wir in der Lage sein würden, den Mast niederzureißen. Er sah lang genug aus, um bis auf die andere Seite der Gasse zu reichen. Es könnte zwar knapp werden, aber wir waren sicher, dass es klappen würde. Wir mussten einfach sicher sein. Es war unsere einzige Chance.

Während Kyle und Chauffer die Schrauben lösten, verschaffte ich mir erneut einen Überblick über die Umgebung. Die Sonne stand inzwischen im Zenit und erleichterte es mir, das Ausmaß der Zerstörung zu erkennen. In der Ferne konnten wir noch immer Pistolenschüsse hören. Der Kampf war also noch nicht vorbei. Unzählige Kreaturen wankten auf der Straße herum. Größtenteils waren sie unorganisiert und es erschien, als würden sie plündern. Ich bemerkte, dass sie sich nicht mehr so schnell wie gestern Nachmittag bewegten. Ich tippte darauf, dass die Mehrzahl der Untoten weiterhin vom Lärm des Feuergefechts angezogen wurde.

Im Süden erblickte ich das Ufer des Battery Parks. Von dort fuhr die Fähre zur Freiheitsstatue oder Ellis Island. Chauffer hatte Recht; wir waren wirklich nicht allzu weit vom Wasser entfernt. War man einmal an den paar Blocks vorbei, die mit Autos zugestellt waren, war da nichts als eine offene grasbedeckte Fläche, die uns eine relativ gefahrlose Flucht ermöglichte.

Kyle kam zu mir und sein Blick folgte meinem. Wir sahen Schiffe, die flussaufwärts und flussabwärts fuhren. Ein Schiff nahm Kurs auf die Anlegestelle und es sah so aus, als würde es dort anlegen, um Passagiere aufzunehmen.

»Es ist doch nicht möglich, dass der Fährdienst immer noch in Betrieb ist«, murmelte Kyle ungläubig. Genau das war auch mein Gedanke.

Wir sahen, wie Besatzungsmitglieder von der Fähre sprangen und eine kleine Verteidigungslinie am Kai bildeten. Als Leute zum Boot rannten, sicherten die Besatzungsmitglieder die Flüchtenden mit unregelmäßigen Schüssen ins Nirgendwo ab. Sie schossen, bis die Leute sicher an Board waren.

So nah und doch so fern, dachte ich und blickte hinunter zur Straße. Es tauchten noch immer mehr Zombies auf. In diesem Moment erregte Chauffer meine Aufmerksamkeit.

»Wenn diese Scheiße über New Yorks Grenzen hinausreicht, dann sollten wir aufs Land flüchten. Weniger Einwohner bedeutet auch weniger Zombies.«

Ich nickte zustimmend und sagte: »Yeah. Wir müssen nur einen Weg heraus finden. Zwischen hier und Sticksville liegt eine stark bevölkerte Gegend.«

Kyle hob unschlüssig sein Kinn. Dann fragte er, ob ich behilflich sein könnte. Er sagte, dass ich mich unter den kleinen Sendemast stellen sollte. Chauffer und er würden ihn zu mir herablassen. Ich griff den Mast an der Spitze und war überrascht, wie leicht er war. Wahrscheinlich handelte es sich um eine Art Titan. An meinem Ende war der Turm einen halben Meter breit, er verbreiterte sich nach hinten und es gab eine Leiter, die die ganze Länge hinaufreichte.

Chauffer fragte: »Ist dieses Ding überhaupt stabil genug?«

Mir ging die gleiche Frage durch den Kopf. Ich hoffte, dass wir es nicht herausfinden würden.

»Endlich, ein Glücksfall«, sagte Kyle, als wir den Mast in Position gebracht hatten. Er war gerade lang genug, um die Kluft zwischen den beiden Gebäuden zu überbrücken.

Wir bewunderten unser Werk. Ich griff nach unten, um mir einen Hammer aus dem Werkzeugkasten zu nehmen. Er hatte einen traditionellen Holzgriff mit einem überdimensionalen Metallkopf. Kerben und Macken machten deutlich, dass dieses Werkzeug seine besten Zeiten schon hinter sich hatte. Er lag gut in der Hand, wie für mich gemacht. Ich klemmte ihn in meinen Gürtel.

Ich hatte ja keine Ahnung, dass der Hammer mir noch mehr als einmal das Leben retten würde.

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Der Feind meines Feindes ist nicht immer mein Freund.

Die Schüsse wurden lauter und zogen unsere Aufmerksamkeit wieder auf sich. Anscheinend hatte die Army nun richtig schweres Geschütz aufgefahren. Dem dumpfen Dröhnen der Artillerie folgten sofort wieder peitschende Schüsse. Staub und Feuer stiegen über dem Kriegsgebiet auf. Kyle starrte in diese Richtung. Ich studierte seinen Gesichtsausdruck und hoffte zu erfahren, welchen Plan er wohl herbeizaubern würde.

Wir hörten ein Klirren. Fast gleichzeitig wirbelten wir herum. In einer der oberen Etagen des gegenüberliegenden Gebäudes schien ein Fenster zu bersten. Es bekam Risse, die wie vereiste Spinnweben aussahen. Plötzlich flog ein Stuhl hindurch. Scherben regneten zu Boden und dann krachte auch der Stuhl auf den Asphalt. Ich sah, wie eine Frau zum Fenstersims hetzte. Sie schrie um Hilfe. Vergebens. Mein Herz schlug wie wild. Sie rannte zurück in den Raum und verschwand aus meinem Sichtfeld. Ihre Schreie hörte ich jedoch noch.

Sekunden später sah ich sie wieder. Sie rannte auf den Sims zu – und sprang. Ihr schwarzes Kleid flatterte im Wind, als sie sich in den sicheren Tod stürzte. Zwei weitere Silhouetten erschienen im Fenster und sprangen hinterher.

Sie ruderten hektisch mit ihren Armen.

Drei fallende Körper. Drei aufeinanderfolgende, dumpfe Aufschläge.

Die beiden Verfolger hatten nicht eine Sekunde gezögert. Ihr eigenes Leben schien ihnen nichts wert zu sein. Das waren die Kreaturen, die uns unten in den Straßen gegenüberstanden. Wir blickten hinunter. Ich schmeckte die Galle in meinem Hals. Die drei Körper waren auf dem Asphalt zerschellt. Überall lagen Körperteile und Innereien verteilt. Ich sah, wie eine Gruppe Untoter sich über die Überreste hermachte.

Diese Szene erinnerte mich an den 11. September. Die Nachrichtensender hatten Leute gezeigt, die in den brennenden Türmen gefangen waren und in völliger Verzweiflung sprangen. Wenn man mit dem sicheren Tod konfrontiert wird, tut man alles, um ihm zu entkommen. Wohingegen die Huren von Fernsehsendern alles zeigten, um gute Einschaltquoten zu bekommen.

Chauffer schritt auf dem Dach umher. Immer wieder wanderte sein Blick zu unserer Brücke. Was hatte der Bastard vor?

Die Granateneinschläge der Artillerie kamen näher. Die Explosionen waren ohrenbetäubend. Kyle murmelte etwas darüber, wie die Jungs von der Army den Missgeburten in ihrem letzten heldenhaften Widerstand den Rest geben würden. Ich schwieg und starrte zum Horizont.

Plötzlich erzitterte einer der Wolkenkratzer, die ein paar Blocks entfernt standen. Es dauerte noch eine Weile, dann neigte sich das Gebäude leicht zur Seite.

»Oh mein Gott«, quiekte Chauffer und riss seine Arme zum Himmel. Ich hörte ihn kaum. Der Wolkenkratzer war durch die Bombardierung zweifellos geschwächt worden. Er schwankte ein paar Mal vor und zurück. Dann sahen wir, wie Staub und Glas überall hochspritzten. Das Rumpeln erschütterte unser Gebäude, erschütterte uns bis ins Mark. Das ganze Ding brach wie in Zeitlupe zusammen und prallte von den umliegenden Gebäuden ab. Das Getöse hallte in den Straßenschluchten wider. Die Staubwolke wurde von uns weggetragen, trotzdem raubte sie uns den Atem.

Stille.

Das Feuergefecht war vorbei.

Ich griff in meine Tasche und umklammerte das Telefon mit kalten, klammen Händen. Mein Puls dröhnte mir in den Ohren. Ich atmete tief ein, stellte das Handy an und sah immer noch keinen Empfangsbalken.

War der Horror vorbei? Hatten wir gewonnen?

Diese Gedanken plagten mich.

Wir starrten unablässig in Richtung der Ruinen. Es kam mir vor wie eine Ewigkeit, bis sich der Staub gelegt hatte. Dann sahen wir sie. Sie waren in Militärklamotten gekleidet und kamen auf uns zu. Vor Erleichterung stieß Chauffer ein Freudenschrei aus.

»Wir haben gewonnen!«, brüllte er. Ich teilte seine Erleichterung nicht ganz so schnell, umklammerte aber mein Telefon auch nicht mehr ganz so fest.

Kyle bemerkte es als Erster.

»Wartet mal kurz. Wartet mal kurz!«, schnauzte er, während er die näherkommenden Soldaten beobachtete. Chauffer und ich wurden still und drehten uns um, damit wir besser sehen konnten, was er meinte. Die Uniformierten bewegten sich irgendwie … nicht flüssig. Übriggebliebene Kreaturen schlurften auf die Soldaten zu. Ich war gespannt. Es passierte … nichts. Keiner der Soldaten schoss auf die Untoten und die Untoten griffen auch nicht an.

Niemand setzte sich mehr zur Wehr und niemand verhinderte, dass sich Zivilisten und Soldaten zu einer Armee der Toten vereinten.

Wir erfuhren später, dass ›Good old Uncle Sam‹ aus diesem wütend geführten Angriff ein weltweites Medienspektakel gemacht hatte. Zeitungsreporter und Fernsehteams lieferten Livebilder und hautnahe Kriegsberichterstattung. Zuschauer in den entlegensten Winkeln unseres Planeten sahen, wie die Jungs von der Army eine Zombiewelle nach der anderen in diesem 10-stündigen Gefecht mit Blei vollpumpten.

Die Kreaturen fielen jedoch nicht so leicht für immer um. Das Lustige daran war, dass ein einzelner Schuss auf einen ganz bestimmten Körperteil ausgereicht hätte, um sie für immer auszuschalten.

Maschinengewehre, Bomben, Schüsse aus Granatenwerfern … das waren effektive Abwehrmittel gegen menschliche Gegner, aber fast nutzlos gegen die untoten Horden. Diese Kreaturen zeigten auch keinerlei Angst. Und Angst war etwas, worauf die moderne Kriegsführung abzielte. Man wollte dem Gegner so viel Schaden zufügen, bis dieser aufgab.

Diese Dinger würden niemals aufgeben.

Das Ganze war also ein riesengroßer Haufen Scheiße.

Mit der Hartnäckigkeit, die man von solch einer stumpfsinnigen Horde toter Menschen erwarten konnte, schalteten sie schließlich unsere moderne Verteidigung aus; überrannten diese förmlich. All dies wurde auf Band festgehalten und weltweit live übertragen.

Chauffer fiel auf die Knie. Er sah zum Himmel herauf und flehte Gott um Hilfe an.

Sogar diejenigen, die niemals in ihrem Leben auch nur einen Tag in der Kirche waren, ließen plötzlich ihren inneren Chorknaben heraus, wenn sie dachten, ihr letztes Stündlein habe geschlagen.

Woher ich das wusste? Nun ja, ich ging mit einem richtigen Scheißtypen zur Schule. Er missbrauchte die Menschen, und wenn er sie ausgelutscht hatte, schoss er sie zum Mond. Trotzdem liebten ihn die Mädchen.

Eines Nachts war er eigentlich zu besoffen, um zu fahren. Es scherte ihn jedoch nicht, und so entschied er sich dazu, in seinen Pickup zu springen. Er wollte seine Freundin nach Hause fahren. Ich erinnerte mich daran, dass sie mir seine letzten Worte kurz vor dem Unfall verriet: »Lieber Gott.« Dann rammte sein Truck einen Baum. Er schoss fünfzehn Meter über einen Parkplatz. Sie überlebte, muss aber nun den Rest ihres Lebens in einem Rollstuhl verbringen. Sie gehörte wahrscheinlich zu den ersten, die gefressen wurden.

Chauffer flehte noch immer den Allmächtigen Gott an.

Plötzlich ein dumpfes Geräusch. Es hallte kurz im Treppenhaus. Verstummte. Ertönte wieder. Das Klopfen wurde zu einem lauten Hämmern. Das Türblatt erzitterte unter den Schlägen.

Wir zogen uns in Richtung unserer Brücke zurück. Die Tür erzitterte ein letztes Mal, dann flogen uns die Teile von Chauffers provisorischem Türschloss wie Wurfgeschosse entgegen. Der zwei Meter Goliath, der Josh und die halbe Lobby erschlagen hatte, stürmte aus der Dunkelheit.

Chauffer stieß einen Schrei aus und rannte los. Die Bewegung erregte die Aufmerksamkeit der Kreatur. Goliath begann, ihn über das Dach zu hetzen. Der Zombie bewegte sich zwar deutlich langsamer als gestern, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis er seine Beute greifen würde. Chauffer schlug einen Haken. Goliath stellte sich ihm in den Weg. Er sprang vorbei. Der Hüne bekam ein Bein zu fassen und riss Chauffer zu Boden. Chauffer legte eine Bauchlandung hin, rollte sich auf den Rücken und fuchtelte wild mit dem Stuhlbein herum. Er landete nicht einen Treffer bei dem Monster.

Kyle und ich näherten uns dem Riesen. Ich zog den Hammer aus meinem Gürtel. Kyle machte ein Zeichen. Wir sprangen und rammten dem Hünen unser gesamtes Gewicht in den Rücken. Goliath ging zu Boden. Chauffer krabbelte weg. Der untote Riese strampelte und warf mich zur einen und Kyle zur anderen Seite. Ich prallte gegen die Treppenhaustür. Der dumpfe Aufschlag presste mir die Luft aus der Lunge. Schwärze kroch in meinen Kopf. Ich kämpfte darum, die Augen offen zu halten. Durch den Schmerz verschwamm mir die Sicht. Alles wurde dunkel.

Ich war wahrscheinlich nur einen Moment bewusstlos. Dann kam ich wieder zu mir und sah Kyle triumphierend über der Kreatur stehen. Die Eisenstange ragte aus dem Schädel heraus. Ich hatte Kyles tödlichen Stoß verpasst.

Er grinste.

Für Kyle war es leicht. Er kannte den Tod gut.

Wir hörten Getrampel aus dem Treppenhaus. Viel Getrampel. Die Zombies waren auf dem Weg zu uns. Kyle und ich schauten uns an und dann schoss unser Blick in Richtung Parkhaus. Chauffer hatte es eilig, über die selbstgemachte Brücke zu kriechen. Der Bastard ließ uns einfach zurück.

Kyle griff meine Handgelenke und zog mich auf die Beine. Meine Knie pochten immer noch heftig. Nichtsdestotrotz rasten wir zur Brücke. Das Türblatt knallte gegen die Wand und wurde aus den Angeln gerissen. Drei von den Kreaturen schnitten uns den Weg ab. Das Dach schien plötzlich unendlich klein zu sein. Ich erkannte unsere Zombiefreunde aus der Lobby: Der einarmige Hausmeister und zwei weitere namenlose Leute in blutbesudelten Anzügen aus meiner Abteilung. Sie mussten die ganze Nacht damit verbracht haben, uns zu suchen und herauszufinden, wie man die Treppe heraufsteigt.

Kyle schoss an den Kreaturen vorbei quer über das Dach auf die Brücke zu; ich war direkt hinter ihm. Der einarmige Hausmeister grabschte wild nach meinem Bein. Ich warf Chauffer einen hilfesuchenden Blick zu. Er hockte auf dem Parkhaus – in Sicherheit. Chauffer beobachtete uns, wie wir versuchten, auf die andere Seite zu klettern. Er rührte keinen Finger. Dann sah ich es in seinen Augen. Für den Bruchteil einer Sekunde sah ich es in seinen Augen blitzen. Er wollte nur seinen eigenen Arsch retten.

Chauffer setzte seine Idee in die Tat um. Er griff über den Mauervorsprung und packte die Metallstreben des Sendemastes. Er rüttelte und zog daran. Das Schwein wollte die Brücke vom Parkhaus herunterheben.

Kyle schrie ihn an, aber Chauffer zögerte nicht einmal kurz und hob den Sendemasten erneut an. Ich fühlte einen Ruck an meinem Bein. Ich griff zum Hammer, wirbelte herum und grub die Nagelklaue tief in den Kopf des Hausmeisters.

Kyle war gerade an der Brücke angekommen, als diese seitwärts kippte und herunterfiel. Das Ende am Parkdeck schnellte nach oben und erwischte Chauffer direkt an seiner Halbglatzenstirn. Er stolperte rückwärts, Blut rann ihm übers Gesicht.

Kein tödlicher Schlag, aber es würde eine höllische Narbe hinterlassen. Er hielt seinen Kopf, drehte sich um und rannte in die Tiefen des Parkhauses.

Zurückblickend auf diesen Moment lässt sich Folgendes sagen: Wenn wir ihm nicht geholfen hätten, wenn wir ihn hätten sterben lassen, dann hätten wir viel Leid verhindern können.

Kyle und ich hörten Schritte, viele von ihnen hallten aus dem Treppenhaus zu uns hinauf. Ich sah zu Kyle herüber. Es war, als würde ich seine Gedanken lesen können. Ich nickte ihm knapp zu. Wir gingen zwei Schritte zurück und spurteten dann auf die Lücke zu, die uns vom Parkhaus trennte.

Im Angesicht des Todes tut man wohl alles, um zu entkommen. Egal, wie selbstmörderisch es ist.

Mein rechter Fuß landete auf dem Dachvorsprung und ich wendete meine ganze Kraft auf, um mein Bein zum Sprung durchzudrücken. Selbst in der Luft konnte ich die Kreaturen hinter mir schreien hören; nah genug, dass ich sie in meinem Nacken spürte. Die Schreie wurden leiser und es hörte sich an, als würden die Kreaturen den Sprung auf die andere Seite nicht schaffen, sieben Etagen nach unten fallen und auf dem Bürgersteig aufschlagen.

Schmerz schoss durch mein Knie, als mein Fuß das Dach des Parkhauses berührte. Mein Bein knickte weg und ich begann zu taumeln. Ich hatte den wahnwitzigen Sprung geschafft. Jetzt war keine Zeit für Schmerzen. Am ganzen Körper zitternd, kam ich wieder hoch. Außer einigen Schürfwunden war ich unversehrt.

Schwer atmend hielt ich Ausschau nach Kyle. Oh, scheiße! Er war nicht bei mir. Ich befürchtete das Schlimmste und warf einen Blick zurück auf das Hausdach. Eine Schar von ihnen war nun dort und einige der Kreaturen versuchten, herüberzuspringen. Ich sah, wie einer der Toten einen riesigen Satz nach vorne machte. Er kam aber nicht wirklich vom Fleck. Sein Schädel zerschellte an der Zementmauer. Blut schoss über das Parkhausdach und spritzte auf meine Schuhe. Ich stolperte ein paar Schritte rückwärts. Genau in diesem Moment hörte ich eine angestrengte Stimme, die rief: »Zieh mich hoch!«

Ich rannte zum Sims, spähte darüber und sah, wie Kyle an den Fingerspitzen dort hing. Ich ergriff seine Arme und hievte ihn hoch. Er war ein ganz schön schwerer Bastard. Offensichtlich war ihm eine der Kreaturen nah genug gekommen, um ihn vor seinem Sprung zum Stolpern zu bringen.

Ich sah zu einer Tür herüber, die zum Aufgang des Parkhauses führte. Dabei rieb ich mir das Bein und spürte eine kleine Glasscherbe, die sich in meinem Oberschenkel eingenistet hatte. Ich zuckte zusammen, als ich mir die Scherbe aus dem Fleisch zog. Mit einem Klirren fiel sie zu Boden. Dann kramte ich die Schlüssel des Hummers aus der Tasche. Wir hatten keine Zeit zu verlieren. Die Armee der Toten war uns dicht auf den Fersen.

»Wenn wir hier nicht rauskommen, bevor sie das Parkhaus umstellt haben, werden wir es nicht schaffen!«, knurrte ich zwischen den Atemzügen.

Kyle konnte nicht widersprechen.

Wir atmeten beide tief durch und nahmen uns einen Augenblick Zeit, um das Parkdeck nach Untoten abzusuchen. Ich erzählte Kyle, dass sich das Auto meines Ex-Bosses im Erdgeschoss auf einem VIP Parkplatz befinden würde. Vorsichtig eilten wir zur Treppe am hinteren Ende des Parkdecks und stiegen die Stufen hinab.

Als ich die Tür des Treppenhauses im Parterre öffnete und auf die Parketage lugte, flüsterte ich Kyle zu, dass nur wenige von ihnen hier herumstolpern. Er nickte schwach, huschte in das Parkhaus und rutschte schnell hinter eines der Autos. Meine Hände zitterten in der Dunkelheit. Wir manövrierten uns von Auto zu Auto durch das Parkhaus und wichen ein paar Kreaturen aus, die ihren Weg in die Tiefen des überdachten Parkplatzes gefunden hatten.

Der Hummer war in Sichtweite. Es war ein imposantes, gelbes Biest. Entworfen, um jedermanns Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Bevor die Benzinpreise durch die Decke geschossen waren und es unpopulär wurde, mit solchen Autos rumzufahren, fand man diese Dinger überall auf den Parkplätzen der Dance Clubs. Sie waren Statussymbole. Mein Boss hatte diesen mit einem erhöhten Führerhaus und übergroßen Reifen herausgeputzt.

Wir krabbelten neben den Hummer. Ich tastete nach dem Türgriff, zog meine Hand zurück und fühlte Panik, die von mir Besitz ergreifen wollte. Ich musste einige Male schlucken. Staub von dem eingestürzten Gebäude war in meine Kehle geraten.

»Wenn ich den Wagen mit dem Schlüssel entriegele, wird sich wahrscheinlich der Alarm einschalten. Wenn ich die Fernbedienung benutze, wird es ebenso hupen,« flüsterte ich rau.

Kyle wog beide Möglichkeiten sorgsam ab.

»Versuch den Schlüssel.«

Ich warf ihm einen besorgten Blick zu.

»So oder so«, fügte er hinzu, »mach dich darauf gefasst, dass wir schnell sein müssen.«

Mit zitternder Hand schob ich den Schlüssel ins Schloss und bewegte ihn behutsam im Uhrzeigersinn. Ein penetrantes Geräusch hallte durch das Parkhaus. Jeder Zombie im Umkreis von drei Blocks würde es hören können. Ich sprang hoch und glitt auf den Fahrersitz. Kyle sprang auf die Beifahrerseite zu. Ich schlug auf den Knopf, der die Tür entriegelte. Der schrille Alarm verstummte endlich, als ich den Schlüssel in die Zündung steckte.

Bevor Kyle seine Tür zuschlug, konnten wir einige der Kreaturen im Parkhaus schreien hören. Sie kamen, um uns zu holen.

Als ich den Schlüssel umdrehte, erwachte alles im Hummer zu Leben. Das Navigationssystem, die Heizung, die Sitze bewegten sich automatisch nach vorne. Ich sah, wie das Symbol für die Sitzheizung aufleuchtete.

Eine wirklich heiße Karre …

Die Stereoanlage ging auch an und verblüffte uns beide. Ein paar Zeilen von Amerikas Lieblings-Pop-Prinzessin klangen durch die Lautsprecher, bevor ich die Anlage ausstellte und ein nervöses Lachen herausließ.

Wir erfuhren später, dass viele Menschen bei ihrer Flucht zu den Radiostationen starben. Die Radiosendungen gaben ihnen Hoffnung, waren ein leitendes Licht. Wahrscheinlich dachten die Leute, dass die Sendezentren ihnen Zuflucht gewähren würden, aber die meisten Sender in New York waren auf Aufzeichnungen umgestellt worden, als die Leichen im Leichenschauhaus sich aufrichteten. Verdammter Geschäftssinn. Niemand wollte die Werbeeinnahmen verlieren. Ich frage mich, ob sie überhaupt ahnen, wie viele Leute sie dadurch getötet haben.

Einer der Zombies rannte in die Seite des Wagens, dann folgte ein weiterer. Automatisch schlug ich mit der Hand nach unten, um die Türen zu verriegeln.

»Rückwärtsgang!«, schrie Kyle. Er drehte sich herum, um besser sehen zu können.

Ich legte den Gang ein und stampfte aufs Gaspedal. Der Wagen brach mit quietschenden Reifen aus. Das linke Hinterrad ging hoch, stürzte dann wieder herab. Ich erkannte, dass wir einen Zombie überrollt hatten. Ein anderer hing auf der Kühlerhaube, genau unter dem Scheibenwischer. Er klammerte sich an der Antenne fest.

Fahr! Fahr! Fahr! Das hörte sich in meinem Kopf wie eine zu schnell abgespielte, verkratzte CD an.

Ich bog um die Ecke, zog die Handbremse. Der Hummer schlitterte und das Biest flog in einen geparkten Honda Civic. Ich beschleunigte weiter. Um Sackhaaresbreite nahm ich die letzte Kurve. Die Schranke splitterte weg. Dann schossen wir über die Zufahrtsrampe nach draußen. Ich fühlte mich leicht benommen und hoffte, dass die Straßen nicht so sehr durch querstehende Fahrzeuge blockiert waren, wie es vom Dach aus schien.

Meine Hoffnungen wurden enttäuscht. Zu allem Überfluss näherte sich die Armee der Toten. Sie war nur ein paar Blocks entfernt sichtbar.

Der Motor heulte auf, als wir auf die Straße einscherten. Die Zombies rissen ihre Köpfe aus den gesplitterten Seitenfenstern der Autos. Sie gierten uns mit blutverschmierten Mäulern an. Ich gab Gas. Es musste mit dem Hummer klappen, denn es gab eindeutig zu viele Zombies, um es zu Fuß zu schaffen.

Ein Schulterblick verriet mir, dass einige sehr schnelle Zombies aufschlossen.

Ich hämmerte meinen Fuß auf das Gaspedal und stieß mit dem Hummer durch zwei verkeilte Autos, donnerte auf den Bürgersteig, direkt durch eine kleine Gruppe Untoter. Ihre Körper wurden über die Kühlerhaube geschleudert. Ein Kopf zerschmetterte am Frontgrill. Schwarzer Schleim floss die Windschutzscheibe hinauf, nahm mir die Sicht.

Ich fummelte an den Knöpfen herum, bis Kyle herüberlangte und die Scheibenwischer betätigte. Durch die schwarzen Schlieren, wegen denen sich einem der Magen umdrehte, sahen wir die Fähre, die noch immer am Ufer ankerte.

Das Stöhnen der näherkommenden Horde war trotz des Motorenlärms zu hören. Genau wie die Schüsse, die vom Boot widerhallten. Die Geräusche hörten wir sogar durch das dicke Glas des Hummers. Wir hatten diese Kreaturen am Arsch und wir mussten es nur noch durch einen Block dieser Scheiße schaffen. Ich konnte das grüne Gras des Parks sehen, was mich dazu brachte, noch etwas mehr zu beschleunigen.

Wir nutzten die schiere Masse des Fahrzeugs und fuhren durch einen gläsernen Busbahnhof, rissen einen Feuerhydranten um und brausten über einen Lamborghini. In vielen Autos waren die Eigentümer eingeklemmt. Sie waren gebissen worden, hatten sich in Zombies verwandelt und schafften es nicht, sich selbst abzuschnallen.

Mit einem anderen Fahrzeug hätten wir es wohl nicht geschafft. Ich muss wirklich sagen, dass der Hummer uns gerettet hat – der Hummer meines Zombie-Ex-Bosses. Ich hasse es fast, das zugeben zu müssen.

Die Reifen rumpelten über den Bordstein, als wir in den Park rasten. Ich hatte den flüchtigen Gedanken, dass ich noch nie zuvor glücklicher darüber war, Gras zu sehen, als in diesem Moment. Wir konnten eine Gruppe bewaffneter Männer in schwarzer Kleidung sehen, die am Ufer stationiert war, um die Fähre zu sichern. Sie schossen aufs Geratewohl auf jeden Toten, der sich ihnen näherte. Sie hatten einige Großkaliber-Maschinengewehre mit denen sie die näherkommende Horde einfach niedermähten.

Wir fuhren über mehrere verkrüppelte Zombies, die völlig durchlöchert strampelnd auf dem Boden lagen, andere rammte ich mit dem Hummer einfach aus dem Weg. Einer der Schützen winkte uns herüber. Die Schützenlinie teilte sich, um den Hummer durchzulassen.

Auf der Fähre kamen wir mit quietschenden Reifen zum Stehen.

Mein Fuß drückte noch immer auf die Bremse, da hörte ich, wie eine entfernte Stimme neben mir sagte: »Parken.«

Ich bewegte mich nicht.

Kyle hob seine Hand, um meine Aufmerksamkeit zu bekommen.

»Stell das Auto auf Parken.«

Ich schob die Schaltung in den Parkmodus und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

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Freund oder Feind? Spielt das überhaupt eine Rolle?

Die Fähre legte sofort vom Dock ab. Auf den ersten Blick konnte ich erkennen, dass es sich um ein älteres Schiff handelte. An der Außenseite war die Farbe abgeblättert und nur der Rost schien den Kahn zusammenzuhalten. Der Motor ächzte etwas lauter, als man es eigentlich von ihm erwartet hätte. Ich sah mich um und entdeckte einen jüngeren Mann. Er war offensichtlich der Kapitän dieses Schiffs, denn er stand hinter einem großen Steuerrad. Ich konnte ihn durch eine Scheibe im zweiten Deck sehen. Von dort aus konnte man wahrscheinlich auch den vorderen Bereich überschauen, wo wir noch im Hummer saßen.

Mein Herz raste noch immer. Es schien mir aus der Brust springen zu wollen. Ich blickte zum Ufer zurück. Die Besatzung hatte aufgehört zu feuern, obwohl die Untoten buchstäblich ins Wasser rannten. Ich sah mit Verwunderung, wie sie erst knietief, dann bis zur Hüfte und schließlich vollständig versanken. Ihre Köpfe verschwanden unter der Wasseroberfläche. Ich hoffte, dass sie nicht schwimmen konnten.

»Da treiben sicher unzählige dieser Biester unter Wasser herum«, sagte Kyle, als ob er meine Gedanken lesen konnte. Er wischte sich Schweißperlen von der Stirn und studierte die Mannschaft an Bord.

»Es scheinen zwanzig Mann zu sein«, sagte er leise.

»Die sehen nicht so aus, als wären sie vom Militär oder der Polizei«, kommentierte ich genauso leise. »Zum jetzigen Zeitpunkt ist es mir egal, wer die sind. Die haben soeben unser Leben gerettet. Das ist heutzutage nicht mehr selbstverständlich.« Kyle zeigte auf das Gebäude, aus dem wir gerade entkommen waren.

»Yeah«, schnaubte ich verächtlich. »Hoffentlich begegnen wir diesem Hurensohn noch einmal.«

»Im Augenblick kann man nicht allzu vielen Leuten trauen«, stimmte er zu.

Ich betrachtete ihn aufmerksam und sagte: »Du bist die einzige Person, der ich im Moment vertraue.«

»Ich empfinde genauso. Wir sollten aufeinander achten. Wir wissen nicht, wie die Jungs drauf sind und was die wollen.« Kyle deutete mit dem Kinn auf unsere Retter.

Ich nickte zustimmend mit dem Kopf.

Wir nutzen die kurze Pause, um durchzuatmen und den Hummer zu durchsuchen. Wir suchten nach verborgenen Schätzen, die uns in diesem Schlamassel hilfreich sein könnten. Kyle spähte in das Handschuhfach und seufzte voller Enttäuschung. Keine versteckten Waffen. Stattdessen fand er ein Twinkie und ein Kit Kat. Mit einem Grinsen fragte er: »Gebäck oder Schokolade?«

Mein Magen zog sich zusammen und erinnerte mich daran, dass ich seit gestern Mittag nichts mehr gegessen hatte.

»Gebäck«, sagte ich. Er gab mir den Twinkie. Ich zerriss die Verpackung und fühlte mich wie ein hungriges Tier kurz vor der Fütterung.

Während ich auf mein schmuddeliges, blutbeflecktes, ehemals weißes Hemd und die schwarze Krawatte krümelte, setzte ich die Untersuchung des Wagens fort. Auf dem Rücksitz lag ein Mantel zusammen mit einem Haufen Verpackungen verschiedener Arten von Junk Food. Süßwaren, Chips, Gebäck; ich fand sogar ein halb angefressenes Sandwich. Die Funde bestätigten mir nur, dass mein nun pensionierter Boss sein Lebtag ein schmuddeliges Schwein gewesen war.

Ein paar Männer von der Bootsmannschaft sahen zu, wie wir den Hummer durchsuchten. Einer von ihnen zeigte in unsere Richtung und drei kamen zu uns herüber. Sie waren fast gleich gekleidet. Zwar trugen alle einen schwarzen Overall, jedoch nicht jedes Outfit glich dem anderen bis ins Detail. Offensichtlich gab es eine Art Kleiderordnung unter ihnen.

»Bist du bereit?«, fragte ich nervös.

»Ich hoffe es«, erwiderte Kyle mit ernster Miene.

Wir öffneten gleichzeitig die Türen und stiegen aus dem Hummer, um unsere Lebensretter zu begrüßen. Nun mussten wir nur noch herausfinden, warum sie das getan hatten.

Die drei Männer standen einen Moment reglos vor uns. Ihre Gesichter wirkten versteinert. Sie schauten uns abschätzig an.

Wir taten dasselbe bei ihnen.

Der Größte der Gruppe trat hervor. Ich erinnere mich noch daran, dass ich mir Gedanken über den Schnurrbart machte, den er trug. So einen hatte ich noch nie in meinem Leben gesehen. Es war ein Monster von einem Bart, der sich über das ganze Gesicht erstreckte und dann in seine Koteletten überging. Diese Barttracht, verbunden mit einem braunen, überdimensionalen Cowboyhut und seinem schwarzen Overall ließ mich an alte Spielsachen denken, mit denen ich in meiner Kindheit gespielt hatte. Dem Typen fehlten nur ein Maschinengewehr aus Plastik, ein Rucksack und eine Kung-Fu-Griff-Taste am Rücken und er wäre die perfekte GI-Joe-Actionfigur.

»Ihr Typen habt echt eine Macke«, rief er mit einem Lächeln aus. Er streckte seine Hand aus. Ich schlug ein. Während ich seine Hand schüttelte, antwortete ich: »Dasselbe denken wir über euch. Wir haben den ganzen Morgen dabei zugesehen, wie ihr diese Kreaturen bekämpft und Leute gerettet habt, während andere einfach nur aus der Stadt fliehen wollten. Wer seid ihr?«

Mr. Schnurrbart sprach eher beiläufig. »Wir sind die Kerle, die euch gerade den Arsch gerettet haben. Sagen wir einfach, wir haben schon seit einiger Zeit erwartet, dass so eine Scheiße passiert. Und wir haben uns ebenso lange darauf vorbereitet.«

Er erklärte weiter, dass er der Anführer des New-York-Chapters, einer Gruppe von Überlebenskünstlern wäre. Bis zum gestrigen Tag seien Leute wie er als paranoid im Bezug auf das Ende der Welt beschimpft worden. Er meinte, dass sie sich hauptsächlich auf einen Atomschlag, die Invasion einer fremden Nation oder einfach den Dritten Weltkrieg vorbereitet hätten.

Er gehörte also zu den Leuten, die überall herumliefen und Einstein zitierten, indem sie solche Dinge sagten wie: »Ich bin nicht sicher, mit welchen Waffen der Dritte Weltkrieg ausgetragen wird, aber im Vierten Weltkrieg werden sie mit Stöcken und Steinen kämpfen.«

Ich erinnerte mich, mal etwas über diese Jungs im Fernsehen gesehen zu haben. Keine Ahnung, welche Sendung ich da geschaut hatte. Jedenfalls wurden diese Leute dort »Pakers« genannt. Der Begriff wurde deswegen so gewählt, weil sie als Vorbereitung auf das Ende aller Tage allerlei Zeug zusammenpackten. Von Lebensmittelkonserven bis zu schwerem Geschütz. Diese Jungs waren bekannt dafür, Bunker zu besitzen, die gefüllt waren mit diesen Notfallkoffern, den sogenannten Personal Accessory Kits (kurz: PAK). Diese Typen hätten dann alles, um überleben zu können, während die Welt draußen starb.

Ihre Verschwörungstheorien und eine eher unfreundliche Gesinnung gegenüber der Regierung zeichneten die Pakers aus. Die meisten Leute hielten sie für vollkommen verrückt. Das hieß natürlich: Bis zum ersten Tag der Apokalypse. Heute waren sie die klügsten Menschen auf diesem Planeten.

Wir erfuhren, dass es überall Pakers gab. Doch dieser spezielle Verband war im Gegensatz zu anderen Gruppierungen sehr gut organisiert. Sie hatten Netzwerke in vielen Bundeshauptstädten, einschließlich Cincinnati und Chicago. Mr. Schnurrbart erklärte weiter, die Welt könne nur überleben, wenn auch die Menschheit überlebe. Viele Möchtegern-Pakers würden wahrscheinlich in ihren Bunkern ausharren und das Ende der Apokalypse abwarten. Diese Gruppe würde jedoch Bescheid wissen. Wäre die Menschheit erst vernichtet, würden diese Dinger die Erde regieren.

Kyle und ich schauten uns verstohlen an. Vielleicht war die Glücksgöttin endlich auf unserer Seite.

Mr. Schnurrbart sah zurück zur Stadt, die sich nun in der Ferne befand. »Dieser Ort hat sich schnell in einen Haufen Scheiße verwandelt. Die staatlich finanzierten Soforthilfen haben versagt. Man versuchte, alles gleichzeitig wieder auf die Beine zu stellen. Wir haben uns sofort mobilisiert und nur Menschen gerettet, nicht die brennenden Gebäude. Seitdem es begann, sind wir schon sieben Mal mit dieser Fähre hin und her gefahren. Wir haben über 120 Menschen gerettet. Frauen, Kinder, sogar ein paar Hunde.«

»Nun, da hast du Recht. Auch unsere Ärsche hast du gerettet. Danke«, sagte ich, während ich ihm nochmal die Hand schüttelte.

Ich blickte zurück auf einige der anderen Autos, die auf dem Deck standen. Auf dieser Reise gab es nur wenige andere Menschen. Ich war überrascht, dass es überhaupt noch jemand außer uns hierher geschafft hatte. So wie die Straßen in der Stadt ausgesehen hatten, war das eigentlich ein Ding der Unmöglichkeit.

»Also, wohin fahren wir?«, fragte Kyle.

Ein untersetzter Typ sagte, während er den Wasserweg hinunterzeigte: »Wir haben die Leute nach Jersey gebracht, unweit der Interstate 95. Wie wir erwartet haben, sind alle Brücken zerstört worden. Der einzige Weg, um aus Manhattan herauszukommen, ist also der Hubschrauber oder das Boot. Glück für euch, dass euer Hummer es bis zur Fähre geschafft hat.«

Mr. Schnurrbart fing erneut an zu sprechen und zuckte leicht mit den Achseln: »Es ist nicht toll da draußen, aber es ist verdammt viel besser, als in der Stadt.«

»Wie weit hat sich das Ganze schon ausgebreitet?«, fragte ich, und hielt mich noch an dem Hoffnungsschimmer fest, dass es bis jetzt nur den Nordosten betraf.

»Wir haben Amateurfunk auf diesem Schiff und bekommen Berichte von unseren Schwesterorganisationen in Cincinnati und Chicago. Diese besagen, dass es sie auch getroffen hat. Es fing in New York an, aber nun scheint es überall zu sein.«

»Sogar im Südosten? In der Nähe von Atlanta?«, fragte ich und spürte, wie sich mein Magen drehte.

»So weit unten wurde uns noch nichts bestätigt. Im Moment sind wir uns nicht sicher«, erwiderte er.

Ich dachte an Jenn, die in einem Vorort von Atlanta wartete. Ich hatte einen verdammt beschissenen Zeitpunkt ausgewählt, um auf Geschäftsreise zu gehen. Sie war so sauer gewesen, als ich sie neulich morgens zurückließ und ging. Ich hätte ihr zuhören sollen.

»Hat irgendjemand Handyempfang?«, fragte ich und hörte, wie meine Stimme zitterte.

»Mal ist Empfang da, mal nicht. Es kommt darauf an, ob die Funktürme im Umkreis noch in Betrieb sind. Einige von uns waren von Zeit zu Zeit in der Lage die Handys zu benutzen. Ist abhängig von unserem Standort.«

Wir passierten Ellis Island. Ich konnte einige Untote erkennen, die sich am Fuße der Freiheitsstatue zusammenrotteten. Früher war die Liberty ein Zeichen dafür, dass man in Amerika angekommen war. Damals kam man nach New York, um einen Neuanfang zu starten. Zeiten ändern sich. Nun wollten wir alle nur noch hier raus.

Ich nahm mein Telefon aus der Tasche, um einen Blick darauf zu werfen und betete, dass nun endlich Empfangsbalken zu sehen waren. Doch immer noch kein Empfang. Die Sache bekam so langsam einen Bart. Der Akku war fast leer. Trotzdem ließ ich das Telefon an, in der Hoffnung, dass wir auf dem Weg nach Jersey an einem funktionierenden Mobilfunkmast vorbeikommen würden.

Kyle fragte die Pakers, was sie über die Zombies wussten. Sie erzählten uns, dass diese Dinger – abhängig von der Herkunft – durch alles Mögliche erschaffen werden konnten. Von Strahlung über schlechtes Trinkwasser bis hin zu biologischen Waffen. Tatsache war, dass zu diesem Zeitpunkt niemand einen verdammten Scheiß wusste. Sie erklärten weiter, dass die Zombies laut Radioberichten und einigem Geschwätz im Internet zufolge der Tod in Menschengestalt wären.

Kein Scheiß, dachte ich mir.

Mr. Schnurrbart erzählte uns eine Geschichte über eine Autopsie, die in der Nacht zuvor auf einem Wissenschafts-Video-Blog gesendet worden war.

Die Wissenschaftler hatten eines dieser Dinger gefesselt. Sie schnitten ihm direkt in den Magen und rissen die schwarzen Eingeweide heraus. Sie punktierten das Herz, schnitten Gliedmaßen ab und rissen es im Grunde Glied für Glied auseinander. Die ganze Zeit hob es seinen Kopf und versuchte die Ärzte zu beißen, die gerade die Autopsie durchführten. Erst als einer von ihnen eine chirurgische Säge genau durch sein Hirn trieb, hörte es endlich auf, sich zu bewegen.

Wie wir während des Kampfes in der Lobby gelernt hatten, war dies der einzige Weg, sie zu töten. Das Gehirn musste zerstört werden. Wo wir gerade von Klischees reden: Wer hätte gedacht, dass all diese Filme stimmen würden?

In einer erfundenen Geschichte ist doch immer ein Fünkchen Wahrheit.

Mr. Schnurrbart teilte uns mit, dass ein Biss von einem Untoten das eigene Ableben durch irgendeine Art Gift beschleunigte. Was die Nachrichten im Internet anbelangte, würde jeder, der starb, als Zombie zurückkommen. Dabei war es egal, ob er gebissen wurde oder nicht. Im Grunde genommen bedeutete das, dass jeder von uns schon mit was auch immer infiziert war.

Er legte bei diesem Gedanken eine Pause ein und schaute Kyle und mich von oben bis unten an. Er bemerkte mein Unbehagen und sagte: »Beruhige dich! Ich schaue nur, um sicherzustellen, dass ihr nicht gebissen wurdet. Wir können euch nicht einfach in unserer Obhut krepieren lassen.«

Er fuhr fort und berichtete über die zweite Fahrt, die die Pakers gestern machten. Da hätte es einen Typen gegeben, der einen kleinen Biss am Arm hatte. Er war schon fiebrig, als er auf das Schiff kam, und verwandelte sich plötzlich nach der Hälfte der Strecke. Er hatte noch seine Frau auseinanderreißen können, bevor ihn drei Pakers über Bord warfen.

Ich sah zum Ufer und dann runter ins Wasser. Ich dachte daran zurück, was Kyle zuvor gesagt hatte und fragte mich wieder, wie viele von diesen Dingern wohl dort unten waren.

Etwas surrte. Surrte wieder. Es war mein Telefon!

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Kommunikation. Segen oder Fluch?

Es surrte sieben Mal, bevor ich das Telefon aus meiner Tasche gefummelt hatte. Ich erkannte, dass es sich um sieben Voicemail-Nachrichten handelte. Wir mussten wohl einen funktionierenden Sendeturm passiert haben, wodurch mein Telefon genug Zeit hatte, die Nachrichten herunterzuladen.

Meine Hände zitterten. Ich schloss die Nachrichtenanzeige, navigierte zur Kurzwahl und wählte Jenns Namen aus. Schweigend wartete ich. Der Verbindungsaufbau schien eine Ewigkeit zu dauern. Das Telefon versuchte alles, um ein Signal zu empfangen. Dann piepste es. Kein Empfang. Ich schloss meine Augen und ich rotzte das Wort »FUUUCK!« flüsternd heraus.

Halt! Ich hatte doch noch die Nachrichten. Ich wischte mit dem Finger über das Telefon, navigierte fieberhaft zum rechten Bildschirm. Alle sieben waren von Jenn. Mein Herz dröhnte in meiner Brust. Ich klickte auf die erste Nachricht und hielt meinen Atem an.

John, ich weiß nicht, was passiert ist. Ich kann dich nicht erreichen. Wenn du diese Nachricht bekommst, ruf mich sofort zurück. Ich habe Angst. Versuch den Flughafen zu erreichen und komm zurück zu mir nach Hause.

Nächste Nachricht: John, du musst mich zurückrufen. Geh nicht zum Flughafen! Ich sehe gerade die Nachrichten. Derzeit fliegt kein Flugzeug nach New York oder aus der Stadt heraus. Sie hatten einen Nachrichten-Reporter am Flughafen, John. Dort waren tausende Leute, die irgendeinen Flug bekommen wollten. Plötzlich tauchte eines dieser … Dinger in der Menge auf. Chaos brach aus; die Leute überrannten sich gegenseitig, bei dem Versuch zu entkommen. Es war ein Albtraum! Du musst mich unbedingt zurückrufen, John. Bitte ruf zurück und sag mir, dass du nicht dort bist. Bitte ruf zurück und sag mir, dass es dir gut geht.

Nachricht drei: John, die Seuche ist überall ausgebrochen. Was in New York anfing, ist nun auch hier in Atlanta. In der Innenstadt wurden diese Kreaturen gesichtet. Ich weiß nicht genau, was ich tun soll. Joe und Sue von nebenan reden darüber, dass sie zu ihrer Hütte in den Blue Ridge Mountains aufbrechen wollen. Sie haben mich eingeladen, mitzukommen. Ich könnte mit ihnen gehen und verschwinden, bis du nach Hause kommst. Bitte ruf mich an, sobald du diese Nachricht abhörst. Ich muss deine Stimme hören.

Nächste Nachricht: John, ich kann nicht glauben, dass das wirklich passiert! Wir sind im Auto auf dem Weg nach Blue Ridge. Die Straßen sind allerdings verstopft. Wir stecken hier fest. Der Verkehr auf der Interstate 400 kam komplett zum Erliegen. Jemand aus einem der Autos vor uns ist in der Stadt einigen dieser Kreaturen begegnet. Eines seiner Kinder wurde in den Arm gebissen. Es verglüht vor Fieber. Wir versuchen, einen Arzt für ihn zu finden. Ich bin nicht sicher, was passieren wird. Wir wissen nicht, wie krank das Kind noch werden wird. Bitte ruf mich an. Bitte ruf mich zurück, John!

Nachricht fünf: John, oh mein Gott! Das Kind ist zu einem von ihnen geworden. Er biss seine Mutter und sie ist auch eine von ihnen geworden. Die Leute geraten in Panik. Die Kreaturen sind überall. Ich verstecke mich mit Joe und Sue im Wagen. Ich habe Angst, John! Ich möchte nicht gebissen werden. Oh nein. Oh nein, John, einer von ihnen schlägt gegen das Fenster. (KREIIIISCHEN) Fahr! Fahr! Fahr! Ramm das Auto aus dem Weg!

Die sechste Nachricht: John, wir sind auf einem Feldweg. Wir haben den Wagen dort abgestellt. Sue hat sich den Kopf gestoßen, als wir vom Highway runter sind. Eine Menge Blut, aber ich denke, sie ist okay. Joe hat zwei von ihnen überfahren, bevor wir geradewegs in die Wälder verschwunden sind. Ich weiß nicht, wie wir es bis zu dieser Straße geschafft haben. Es ist ein Wunder. Ich weiß nicht, warum du mich nicht anrufen kannst. Ich muss wissen, ob du okay bist. Das ist zu verrückt. Bitte, John. Bitte ruf mich an. Bitte komm zu mir nach Hause!

Letzte Nachricht: John, du musst sofort herkommen. Owwwww! Die Wehen haben eingesetzt. Das Baby kommt!

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Nichts geht über einen ›Ansporn‹, um einen Mann über sich hinauswachsen zu lassen. Ein Mann mit der richtigen Motivation kann alles tun. Alles.

Das Telefon fühlte sich in meiner verschwitzten Hand kalt an. Wie betäubt presste ich es noch lange, nachdem ich die letzte Nachricht gehört hatte, weiter an mein Ohr.

Ich starrte hinunter auf die Reling und drehte den Ehering. Mein Ringfinger zitterte. Die Gedanken in meinem Kopf wirbelten ebenso umher, wie die Wellen unter dem Kiel der Fähre. Nichts würde mich aufhalten. Nichts könnte mich aufhalten. Ich musste es bis nach Atlanta schaffen.

Noch 900 Meilen lagen vor mir.

Kyle kam zu mir. Zögernd und ohne viele Worte erwähnte er, dass wir ungefähr zwanzig Minuten vom Abladepunkt an der Interstate 95 in Jersey entfernt waren.

Ohne ihn anzublicken, begann ich zu sprechen. Die Worte sprudelten nur so aus mir heraus. Ich erklärte ihm, dass meine Motivation, nach Hause zurückzukehren, nun weit darüber hinausging, nur meine Frau zu treffen. Ich erzählte ihm von meinem ungeborenen oder vielleicht auch gerade geborenen Kind. Dann analysierte ich die Reihe von Voicemail-Nachrichten, die ich eben erhalten hatte.

Ich war schon viele Male in die Blue Ridge Mountains gefahren und wusste, dass Jenn nur kurze Zeit auf der Interstate 400 gewesen sein konnte. Wenn sie es bis dahin geschafft hatte, würde sie eine Entscheidung treffen müssen. Umkehren oder ein anderes Ziel wählen. Sie würde es bei diesem Verkehr niemals bis zur Hütte schaffen. Ganz zu schweigen von den Dingern, die in den Straßen Amok liefen.

Aus dem Augenwinkel bemerkte ich eine Bewegung zu meiner Linken. Auf der anderen Seite des Schiffes schien ein Mann sehr erregt zu sein. Er sah ständig in seinen Wagen. Er trug einen blauen Overall. Es war die Art von Overall, den jemand in einer Autowerkstatt trägt. Der Typ rastet aus, dachte ich. Er würde wohl nicht der Letzte sein.

Ich starrte wieder aufs Wasser und murmelte Kyle zu, dass Jenn im achten Monat schwanger war. Sie war stinksauer darüber, dass ich diese Reise angetreten hatte. Immer wieder sagte sie, dass ich mich wie ein Haufen Scheiße fühlen würde, wenn ich die Geburt des Kindes verpasste.

Sie hatte Recht. Ich fühlte mich wie ein Haufen Scheiße.

Ich wechselte das Thema, seufzte schwer und sagte: »Eigentlich haben wir noch gar nicht darüber gesprochen, was wir weiter machen sollen. Wir haben nur ein Auto. Musst du irgendwo hin? Ich würde es verstehen, wenn du jemanden erreichen musst oder woanders hin willst als ich.«

Kyle hielt einen Moment lang inne.

»Ich habe tatsächlich darüber nachgedacht. Meine Kumpels dort unten in Augusta im Fort Gordon sind das Einzige, was für mich einer Familie nahekommt. Ich würde gern dort hingehen und mich ihnen anschließen. Wenn das in Ordnung für dich ist, dann dachte ich, könnten wir bis Georgia zusammen reisen. Wir sind gemeinsam so weit gekommen und außerdem habe ich kein Dach über den Kopf. Mein Apartment ist mittlerweile unter einigen Metern Zombiescheiße begraben.«

Das mochte ich mittlerweile an Kyle: Seine Art brachte einen selbst in den angespanntesten Situationen zum Lachen.

Ich schmunzelte und sagte: »Ich hatte gehofft, dass du mich nicht vor dir auf die Knie fallen und darum betteln lässt, mitkommen zu dürfen. Es ist eine lange Reise, die ich sonst ganz allein in diesem Wahnsinn vor mir hätte.«

Plötzlich ein Schrei. Er kam von der anderen Seite des Decks. Wir wirbelten herum. Ein paar Leute rangelten. Sie versuchten, den Typen mit dem Blaumann auf dem Boden zu halten. Er riss sich los, rüttelte an einer Autotür, zerrte sie mit Gewalt auf. Dabei riss sein Overall.

Ein anderer Typ im Blaumann sprang aus dem Wagen. Sofort war er bei einer Frau, die starr an der Reling stand. Er biss ihr ein riesiges Stück Fleisch aus der Schulter. Ihr Körper fiel zu Boden. Blut sickerte in das hölzerne Deck des Schiffes. Sie zuckte ein paar Mal. Dann stand sie abrupt auf, rannte los.

Bevor irgendjemand auch nur ansatzweise hatte reagieren können, wüteten sieben von den Dingern auf dem Schiff herum.

Ich blickte kurz in Richtung Ufer. Das Schiff bewegte sich schnell darauf zu. Wir waren nicht mehr weit von unserem Ziel entfernt. Vielleicht fünf Minuten.

Eine lange Zeit, wenn man überleben musste.

Ich zerrte den Hammer aus dem Gürtel und blickte zu Kyle. Er nickte. Wir näherten uns den Zombies.

Kyle hatte die Metallstange im Hummer liegen lassen; ein Fehler, den er nicht wiederholen würde. Er blickte sich kurz um und fand eine Gaffel. Dabei handelte es sich um eine Metallstange, die offensichtlich dazu genutzt wurde, Dinge aus dem Wasser zu ziehen. Die Gaffel war ungefähr eineinhalb Meter lang und hatte einen spitzen Haken am vorderen Ende. Heute würde sie einen etwas anderen Zweck erfüllen als den, für den sie eigentlich gedacht war.

Einer der Paker hatte sich verwandelt und kam geradewegs auf mich zu. Seine schwarze Uniform war blutgetränkt. Ich konnte die Bisswunde an seinem Hals sehen und wusste, dass ich schnell handeln musste.

Ich riss meinen Arm zurück und hielt kurz inne; dachte daran, dass dieser Typ mir den Arsch gerettet hatte. Ich spannte meine Muskeln an, holte weit aus und ließ den Hammer auf seinen Schädel hinuntersausen. Das Knacken war ekelerregend, als er durch den Knochen brach. Es war fast so leicht, als würde ich ein Ei mit einem Löffel aufschlagen. Der Hammer hatte sich so tief in den Schädel gegraben, dass ich meinen Fuß auf die Schulter der Kreatur setzen musste, um die Waffe wieder hinauszuziehen. Ich schloss meine Augen und hielt sie fest verschlossen, während ich den Hammer schmatzend herauszog. Von dem metallenen Ende hing eine gräuliche Masse herab.

Ich konnte hören, wie einige Knochenfragmente auf den Holzboden fielen. Währenddessen schaute ich auf und sah zwei Frauen und einen Mann. Sie saßen in ihrem Auto und hatten die Türen verriegelt. Drei der Kreaturen schlugen mit ihren bloßen und blutbeschmierten Händen gegen den Wagen. Dann zersplitterte das erste Fenster.

Furcht überkam mich. Während sie eine Frau aus dem Sitz rissen, dachte ich an Jenn und unsere Nachbarn. Als alle drei Kreaturen kräftig zu fressen begannen, stieß die Frau einen Schrei aus, der durch Mark und Bein ging. Die anderen beiden Passagiere kämpften sich aus dem Fahrzeug. Dadurch rannten sie in ihr eigenes Verderben.

Ich sah einen stämmigen Kerl. Er trug eine Rettungsweste über seinem braunen Anzug. Er hatte die Weste so fest geschnürt, dass seine Fettrollen über den Hüftgurt schwabbelten. Zwei Kreaturen drängten ihn in die Ecke. Der Kerl kroch auf die Reling zu. Die Kreaturen griffen nach ihm. Er ließ sich über den Rand des Schiffes ins Wasser fallen.

Das Kielwasser erfasste ihn. Er trieb auf und ab, dann paddelte er zum Ufer. Der Kerl sah dabei aus, wie ein schwimmender Hund.

Plötzlich war er unter Wasser. Als er wieder hochkam, fuchtelte er wild mit den Armen und schrie: »Sie sind dort unten!«

Etwas riss ihn erneut hinab. Das Wasser färbte sich dunkelrot. Bevor ich mich wieder zum Gemetzel auf dem Schiffsdeck umdrehte, sah ich die blutgetränkte Rettungsweste auftauchen.

Auf dem Schiff war die Hölle los. Wir versuchten, die Dinger zu erschlagen. Doch wir standen Dutzenden von ihnen gegenüber und es waren nur noch ein paar von uns übrig.

Mr. Schnurrbart hatte eine Handfeuerwaffe. Zwei Zombies stiegen die Treppe zur Brücke hinauf. Er folgte ihnen und schrie, dass er fast keine Munition mehr hatte. Der Schrei galt sicher dem Kapitän. Ich hörte mehrere Schüsse auf der Brücke, dann ein paar Schreie.

Weniger als zwei Minuten vom Land entfernt, dachte ich.

Ich sah zu Kyle herüber und rief: »Los, zur Treppe. Das ist das Beste.«

»Yep. Die Treppe ist ein Engpass. Gut zu verteidigen, wenn es nötig sein sollte«, stimmte er zu.

»Wir müssen dafür sorgen, dass dieses Schiff das Ufer erreicht«, bellte ich, als wir zum Oberdeck eilten.

Als wir oben im Treppenhaus um die Ecke bogen, begegneten wir zuerst Mr. Schnurrbart. Er hielt noch immer seine Pistole in den Händen, den Finger am Abzug. Offensichtlich war ihm die Munition nun ausgegangen, denn die Waffe war auf den Boden gerichtet. Er schaute langsam auf. Unsere Blicke trafen sich. Sein Schnurrbart wehte ihm Wind.

Kyle sagte: »Sie haben ihn erwischt.«

Die Zeit stand still. Ich realisierte, was wir zu tun hatten. Schnurrbart rannte mit einem wilden Blick aus blutunterlaufenen Augen auf uns zu. Mit einer Entschuldigung auf den Lippen versetzte Kyle ihm einen tödlichen Schlag gegen den Kopf.

Keine Zeit, darüber nachzudenken.

Wir drangen weiter zur Schiffsbrücke vor und entdeckten schnell, dass Mr. Schnurrbart die beiden Kreaturen ausgeschaltet hatte. Eine vor ihnen hatte es jedoch geschafft, ihm ein großes Stück Fleisch aus dem Schenkel zu reißen.

Der Kapitän lag zusammengerollt in einer Ecke. Er wiederholte immer wieder: »Nicht ins Wasser! Nicht ins Wasser! Nicht ins Wasser!«

Er hatte Recht; das Wasser musste von diesen Kreaturen verseucht worden sein, und zur Hölle, niemand von uns wollte darin landen.

Ich fasste das Steuerrad und steuerte das Schiff in Richtung des nächstgelegenen Ufers. Eine Straße schmiegte sich dort an den Küstenverlauf.

Kyle rannte zurück zur Treppe. Ich konnte ihn grunzen hören, während er seinen metallenen Stab auf jede Kreatur schlug, die versuchte, die Treppe emporzusteigen.

Dreißig Sekunden, bis wir an Land sein würden.

Dreißig Sekunden, bis wir entkommen könnten.

Ich griff in meine Tasche und holte die Autoschlüssel des Hummers heraus.

Wir würden ungebremst auf Grund laufen.

Das Boot würde am Ufer zerschellen.

Kyle rannte in die Kabine zurück, mit leeren Händen. Er erklärte, dass er den Haken am Ende der Stange in das Gehirn einer dieser Kreaturen gegraben hatte und ihn nicht wieder herausziehen konnte, bevor diese mit der Waffe über Bord gegangen war.

Zehn Sekunden, bis wir an Land sein würden.

»Jeder, der noch am Leben ist, sollte sich an etwas festhalten und es bloß nicht loslassen!«, schrie ich aus dem Kabinenfenster.

Fünf Sekunden, bis wir an Land sein würden.

Es gab einen Punkt kurz vor dem Aufprall, wo die Zeit im wahrsten Sinne des Wortes stillstand. Meine Arme waren fest um das Steuerrad geklammert. Kyle stützte sich im Türrahmen ab.

Ich sah den Aufprall mehr, als das ich ihn spürte. Alles, was nicht niet- und nagelfest war oder jeder, der sich nicht gut festhielt, wirbelte zeitgleich durch die Luft und krachte gegen die Vorderseite des Bootes. Ich sah, wie ein roter Feuerlöscher über meinen Kopf und durch das Glasfenster schoss; der Kapitän flog hinterher.

Ich schwöre, dass wir Augenkontakt hatten, als er über mich hinwegfegte. Seine Augen waren geweitet. Sein Blick zeigte Überraschung und Entsetzen. Dann war er an mir vorbei. Er hatte Glück; der Feuerlöscher hatte das Glas zerbrochen. Darum flog er unbeschadet geradewegs durch den Fensterrahmen.

Er passierte die Vorderseite des Boots, flog über den Hummer und rollte sich auf der Grasfläche ab. Die Landung war eine glatte Zehn. Ich sah, wie er aufstand, seine Kleidung abklopfte und zurück zum Boot blickte. Er warf einen Blick herüber, als würde er sagen: »Ich habe es verdammt nochmal geschafft.«

In diesem Moment standen aber auch die Zombies wieder auf, die mit ihm vom Boot geflogen waren. Er griff nach dem nächstbesten Gegenstand, den er finden konnte: Ein hölzernes Paddel, das neben ihm gelandet war. Dann ließ er es über seinem Kopf kreisen.

Er tat seinen Job ganz anständig und wehrte die Zombies ab. Dann wurde aber klar, dass der Aufprall des Bootes genug Lärm gemacht hatte, um auch die Aufmerksamkeit von jeder anderen Kreatur in diesem Gebiet zu erregen. Sie tauchten von überall her auf und liefen zum Ufer.

Der Kapitän rief um Hilfe, zog sich zum Ufer zurück. Die Toten folgten ihm erbarmungslos. Für jeden, den er mit dem Paddel niederschlug, kamen drei neue hervorgekrochen.

Kyle und ich machten schon einen Schritt auf die Treppe zu, als der Kapitän beschloss, ins Wasser zu gehen. Wir riefen ihm zu, dass er an Land bleiben sollte.

»Nicht ins Wasser!«, schrie Kyle.

Der Kapitän hatte keine andere Wahl, stand bereits hüfttief darin. Immer noch schwang er das Paddel mit aller Kraft. Wir sahen unzählige Arme, die plötzlich hinter ihm aus dem Wasser hervorschnellten.

Man hörte einen lauten Schrei, der erstickte, als sie ihn unter Wasser zogen. Eine wilde Rangelei brach los. Wasser spritzte umher. Dann war es still. Luftbläschen stiegen auf. Das Paddel war alles, was übrig blieb. Es trieb an der nun wieder ganz ruhigen Wasseroberfläche, als ob nichts passiert wäre.

Mit den Schlüsseln in der einen und den Hammer in der anderen Hand bewegte ich mich ganz behutsam und vorsichtig an den nun ganz toten Zombies vorbei, die auf der Treppe lagen. Das Deck sah aus wie ein Kriegsgebiet. Wir mussten über ein Meer von blutgetränkten, zersplitterten Holzplanken steigen, bevor wir zum Hummer kamen.

Dieser war das letzte Fahrzeug, das an Bord der Fähre gegangen war. Darum wurde er nicht von anderen Autos blockiert. Jedoch war er immer noch in der Einstiegsposition geparkt. Wir mussten die Fährte im Rückwärtsgang verlassen.

Ich ging zur Laderampe, die trotz des Aufpralls noch immer oben eingerastet war. Ich bemerkte, dass sich mindestens fünfzig Untote außerhalb des Schiffes befanden. Sie griffen an die Reling und versuchten, auf das Boot zu gelangen.

Die Untoten krochen gegenseitig über sich hinweg, stapelten sich förmlich, um an die höherliegende Reling zu gelangen. Ein Charakterzug, der sich über die Zeit in die Köpfe der Menschen gebrannt hatte. Ein Charakterzug, den diese Kreaturen über den Tod hinaus mit sich herumtrugen.

Unglücklicherweise hatten sie Erfolg. Eine von ihnen hatte die Hände bereits an der Reling. Sie hatte ihre Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und trug Kleidung, die man wohl beim Camping tragen würde. Ich sah eine Wunde am Arm. Dort musste sie ein Zombie gebissen haben. Man hätte sie mit einer lebenden Frau verwechseln können, wären da nicht ihre Augen gewesen. Beim Poker würden sie es ein verräterisches Zeichen nennen.

Ein verräterisches Zeichen ist eine Verhaltensänderung, die Aufschluss darüber gibt, welche Karten der Spieler auf der Hand hat. Manche Zombies sahen aus, als würden sie noch leben, wenn da nicht dieser kleine Hinweis gewesen wäre. Jeder Zombie hatte blutrote Augen, die mit einem klaren weißen Film überzogen waren. Man weiß, ob man es mit den Lebenden oder Toten zu tun hat, wenn man einmal nah genug herangekommen ist, um ihnen in die Augen zu sehen.

Ich lief zur Reling hinüber und brach ihren Schädel mit dem Hammer auf. Die Spitze drang tief ins Gehirn vor. Die Camperin erschlaffte und fiel zurück in die Menge.

Ich konnte es spüren: Mit jedem getöteten Zombie wurde es einfacher. Ich begann damit, mich von der Tat zu distanzieren. Ganz so, als wäre es nicht mein Arm, der den Hammer schwang.

Kyle fand den Hebel, um das Tor herunterzulassen. Er drückte ihn nach vorn und das Tor senkte sich langsam. Wir sprinteten zum Hummer, sprangen hinein. Ich steckte den Schlüssel in die Zündung, sah in den Rückspiegel. Als die Rampe sich weiter senkte, konnte ich sehen, wie die Köpfe der Kreaturen auftauchten. Im Spiegel sahen sie nicht viel anders aus als wir.

Die Kreaturen stöhnten. Ansonsten hörte man nur knackende und knallende Geräusche. Ein paar von ihnen blieben direkt unter der Rampe stehen, während diese sich senkte. Unbarmherzig wurden ihre Knochen gebrochen. Die Schädel platzen auf. Die Rampe stand nun annähernd waagerecht. Die Untoten griffen nach ihr, strömten am Bord. Ich hämmerte den Rückwärtsgang rein und presste das Gaspedal bis zum Anschlag durch.

Wir schossen mitten durch sie hindurch. Ich hörte dumpfe Aufpralle. Der Hummer hob ab. Wir flogen durch die Luft. Prallten so hart auf, als wären wir aus einem Gebäude gestürzt. Ich verlor die Kontrolle, mähte durch einen Busch und überfuhr weitere Zombies. Ich riss mich zusammen, wechselte den Gang und richtete das Lenkrad wieder richtig aus, beschleunigte und passierte zügig den Haufen Untoter, die das Boot umzingelten. Sie rannten hinter uns her, doch sie waren viel zu langsam.

Glücklicherweise war die Straße, auf der wir uns nun befanden, asphaltiert. Es handelte sich um eine Art Zufahrtsstraße. Nirgends standen Häuser oder Gebäude. Wir hätten in New Jersey sein können. Wir hätten aber auch sonst wo sein können.

Dann begann Kyle damit, an den Knöpfen am Armaturenbrett herumzuspielen. Anfangs dachte ich, dass er versuchte, das Radio einzuschalten, bis er einen Knopf drückte, auf dem NAV stand.

Das eingebaute Navigationssystem erwachte zum Leben.

Zur Hölle. Dieses Teufelsding hatte alles markiert. Die Karte zeigte uns Ampeln, Tankstellen, Fast-Food-Restaurants. Eine Schande, dass das Navi kein eingebautes Zombie-Suchgerät hatte.

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Es war an der Zeit, von dem zu leben, was das Land hergab – oder bei dem Versuch zu sterben.

Nachdem wir in Erfahrung gebracht hatten, dass wir tatsächlich in New Jersey waren, beschlossen wir, uns von den Schnellstraßen fernzuhalten. Wir waren ziemlich nah an der Stelle, wo die Interstate 95 auf die Interstate 278 traf. Abgesehen davon, dass man dort wahrscheinlich von den Toten vollkommen überrannt wurde, gab es aufgrund der Autos und LKWs auf diesen beiden Hauptverkehrsstraßen mit absoluter Sicherheit kein Durchkommen. Nebenwege waren die einzig wirkliche Option.

Nachdem man den wertvollsten Besitz zusammengepackt hatte, schien jedermann ins Auto gesprungen und aufgebrochen zu sein. Für jeden gab es einen anderen Ort, zu dem er wollte oder wo er sich sicherer fühlte. Als wir die Zufahrtsstraße verließen, kamen wir an einer Tankstelle vorbei. Dort war eine weiße Plane mit einem handgeschriebenen Schriftzug zu sehen. Dieser lautete: $20 pro Gallone!

Der Satz war mit einem großen roten X durchgestrichen. Darunter hatte jemand geschrieben: Ausverkauft!

Wir fuhren langsam daran vorbei, in der Hoffnung, dass sich noch irgendwelche Vorräte im Gebäude befinden würden. Es war aber offensichtlich komplett leergeräumt.

Hier waren keine Zombies mehr zu sehen. Vielleicht waren die meisten von ihnen von dem Bootsunfall angezogen worden. Vielleicht aber auch nicht – und es gab einen anderen Grund. So oder so nutzten Kyle und ich den Moment der Stille, um eine Strategie zu entwickeln.

Wir brauchten grundlegende Dinge wie Essen und Wasser. Ich hatte irgendwo gelesen, dass der Durchschnittsmensch nach zirka einer Woche ohne Wasser sterben würde. Laut Kyle waren Übelkeit, ein trockener Mund und Muskelkrämpfe Zeichen einer Dehydrierung.

Die selben Symptome zeigten sich auch, wenn man Zombies abwehrt, dachte ich sarkastisch. In Extremsituationen setzten Verwirrung und Schwäche ein, bevor man ins Koma fiel oder die Organe versagten. Wir hatten beide seit zwei Tagen nichts getrunken. Mein Mund war mehr als trocken.

Kyle erklärte mir, was er beim Häuserkampftraining während seiner Zeit bei der Army gelernt hatte. Es hieß, dass Plündern und Stehlen am effektivsten wären, um sich selbst zu versorgen. Er witzelte, dass dies sonst auch als „Abernten der Stadt“ bezeichnet wurde. Wir mussten Geschäfte finden, die noch Vorräte wie Lebensmittel, Wasser und Waffen hatten, wobei Letzteres wohl am dringlichsten war.

Wir wollten nicht einfach irgendwo anhalten. Der Hummer bot eine gewisse Sicherheit. Obwohl man im Moment nicht sagen konnte, dass wir umzingelt waren, fühlten wir uns mit geschlossenen Fenstern und Türen verdammt viel wohler.

Die Straße war hier relativ frei. Keine Menschen, keine Zombies. Wir nahmen keine Regung wahr. Nur einige Äste bewegten sich im Wind hin und her. Die wenigen verbliebenen Fahrzeuge waren verlassen. Das Gebiet sah eher wie eine Durchgangsstadt aus, in der Reisende ihre Autotanks auffüllten und dann schnell weiterfuhren. Ich war in einer solchen Stadt aufgewachsen. Dort gab es immer ein paar Tankstellen, einige Fast Food Restaurants und Bewohner, die mit Fremden nicht besonders freundlich umgingen.

Ich bemerkte ein Auto, das ein Stück die Straße runter gegen einen Baum gefahren war. Es schien randvoll mit Hab und Gut zu sein. Wir bremsten und kamen neben dem Wagen zum Stehen, stiegen beide aus und ließen den Motor laufen.

Es würde verdammt viel einfacher sein, Vorräte zu finden, die jemand zurückgelassen hatte, als sie in den verschiedenen Läden zu suchen. Vielleicht war dies ein Glücksfall.

Ich konnte Geräusche aus dem Wageninneren hören und gab Kyle ein Zeichen, dass er aufpassen sollte. Er nickte leicht. Wir näherten uns von verschiedenen Seiten. Vorsichtig spähte ich durch das zerbrochene Fenster auf der Fahrerseite und konnte sie sehen.

Eine Frau, die sich verwandelt hatte, saß auf dem Vordersitz. Sie bemerkte uns nicht und fraß genüsslich an einem armen Bastard herum, der offensichtlich auf dem Beifahrersitz gesessen hatte. Ich tippte darauf, dass sie einen Autounfall hatten und die Frau sofort tot war. Nachdem sie sich verwandelt hatte, musste sie die bewusstlose Person neben sich angegriffen haben. Ehemann, Freund, platonischer Freund, das spielte keine Rolle. Nun war er nichts weiter als ein Lunchpaket.

Kyle kam zu mir auf die Fahrerseite. Mit der Metallstange klopfte er gegen die Tür. Die Kreatur blickte uns sofort mit diesen grässlichen Augen an. Der Zombie wollte angreifen, war aber noch angeschnallt. Den IQ, um herauszufinden, wie man sich abschnallte, besaß sie nicht mehr.

Kyle machte kurzen Prozess und schlug mit seiner Stange seitlich durch ihr Gesicht. Herausgebrochene Zähne schossen über das Armaturenbrett.

Ich öffnete die hintere Tür, während Kyle die Taschen durchsuchte, die auf das Fahrzeugdach geschnallt waren. Tatsächlich war ich sehr überrascht, welchen Mist diese Leute zusammengepackt hatten.

Wir fanden einen DVD-Player, dutzende DVDs und einen ganzen Haufen Körperpflegeprodukte einschließlich Shampoo, Pflegespülung, Gel und Kosmetiktaschen. Letztere gab es wirklich in Hülle und Fülle. Der Rest der Taschen war mit Kleidung gefüllt. Diese Personen hatten für einen Urlaub gepackt und nicht, um vor der Zombieapokalypse zu fliehen.

Ihre Eitelkeit hatte auch ein Gutes. Wir fanden eine Kühlbox voller Snackriegel und Wasserflaschen. Kyle stieß auch auf einen Rucksack mit Männerkleidung. Er nahm sich etwas Wechselkleidung, um seine blutgetränkte Uniform auszutauschen. Den Rest kippte er aus, damit er den Rucksack behalten konnte.

Ich konnte die Erleichterung in seinen Augen sehen, als er sich umgezogen hatte. Er musste es nicht aussprechen. Ich konnte erkennen, wie er die Uniform des Sicherheitsdienstes hasste. Sie zu tragen, war vielleicht etwas besser als die Uniform eines Kaufhauscops anzuhaben, aber auch nicht weit entfernt davon.

Wir gingen zurück zum Hummer. Auch die nächsten paar Fahrzeuge, an denen wir vorbeikamen, plünderten wir. Glücklicherweise gab es einige, in denen wir verschiedene Vorräte fanden, die tatsächlich nützlich waren.

Als wir unsere Suche vorläufig beendeten, hatten wir vierzehn Wasserflaschen und einen Rucksack voller Snackriegel, Chips und Keksen gesammelt. Wir schnappten uns außerdem ein Radio, das mit einer Handkurbel betätigt wurde. Ein großer Pluspunkt, weil es weder Batterien noch Strom brauchte. Das letzte Auto, das wir durchsuchten, war das Beste: Einige Camper hatten Rucksäcke, Schlafsäcke und ein tragbares Solarladegerät zurückgelassen, mit dem man kleine elektronische Geräte aufladen konnte. Ich nahm es mit Erleichterung an mich, wissend, dass es angesichts meines vollkommen leeren Handy-Akkus nützlich sein würde.

Die Eigentümer selbst waren nirgends zu sehen. Ich hatte mich kurz gefragt, ob der Frau mit dem Pferdeschwanz, der ich bei der Fähre begegnet war, dieses Zeug gehörte. Ich würde es niemals herausfinden, bedankte mich aber trotzdem lautlos bei ihr.

Das Solarladegerät stand nun auf dem Armaturenbrett, um die letzten wertvollen Sonnenstrahlen aufzufangen. Ich lenkte das Fahrzeug über die leere Straße und hatte gerade mein Telefon an das Solargerät angeschlossen, als Kyle mir auf den Arm klopfte.

»Was macht dir Angst?«, fragte er leise.

»Was?«, erwiderte ich verwirrt mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Ich meine, bevor dies alles passierte, was hat dich nachts wach gehalten? Was geht dir unter die Haut?«

»Ich weiß nicht«, antwortete ich mit einem Schulterzucken. »Ich vermute, dass ich immer nur über den Job nachgedacht habe; ob ich ihn verliere oder befördert werde.«

»Also hast du Angst, deinen Job zu verlieren?« Kyle kicherte ironisch. »Ich habe Neuigkeiten für dich Kumpel. Wir haben deinen Boss getötet. Ich denke, du bist gefeuert.«

Ich grinste, überlegte kurz und beschloss, den Spieß umzudrehen.

»Okay. Und was hält dich nachts wach?«

Er hielt für einen Moment inne. Sein Gesicht wurde ernst.

»Schwer zu sagen, ob es mich nachts genau so häufig wach hält, wie es mich von Zeit zu Zeit am Tage quält«, sagte er vorsichtig. »Damals im Irak, bevor ich mir meine Auszeichnung verdiente, gab es einen taktischen Angriff auf ein altes Hotel. Mein Squad-Team rückte vor und drang in das Gebäude ein, um festzustellen, ob sich dort noch Feinde verschanzten. Das Gebäude war zerstört und sah aus wie ein Haufen Scheiße. Die durchsiebten Körper toter Rebellen lagen überall in den Räumen verstreut. Ich stieß auf diese Frau. Sie war blutgetränkt und lebte kaum noch. Sie hatte einen Bauchschuss und ahnte wohl selbst, dass sie diesen nicht überleben würde. Sie bettelte darum, dass ich es zu Ende brachte. Ich erinnere mich daran, wie ich meine Pistole zog und auf ihren Kopf zielte. Die ganze Zeit … stand ich nur vor ihr und starrte sie an. Ich fragte mich, ob ich das Richtige tat …«

Kyle verlor sich in seinen Erinnerungen, dann blinzelte er und atmete langsam aus, bevor er fortfuhr.

»Sie nickte, bevor ich den Abzug betätigte. Als ob sie sagen wollte: Ja, beende es. Den Blick, den sie mir zuwarf … ich sehe ihn auch in den Augen dieser Kreaturen. Fast so, als wollten sie nicht mehr weiterleben.«

Ich dachte einen Moment darüber nach und sagte: »Das macht es etwas einfacher, oder nicht? Daran zu glauben, dass sie nicht diese Monster sein wollen, zu denen sie geworden sind. Dadurch wird es viel einfacher, sie niederzustrecken.«

In all diesem Chaos hatte ich mir nicht die Zeit genommen darüber nachzudenken, dass wir Kreaturen töteten, die einmal Menschen waren, genau wie wir. Obwohl ich innerlich aufgewühlt war, fühlte ich mich benommen, wie ausgeschaltet. Einige Minuten lang saßen wir beide schweigend da, in unsere Gedanken versunken.

Ich sah auf die Tankanzeige hinunter, schnitt eine Grimasse und umklammerte das Lenkrad fester. Meine Knöchel stachen weiß hervor.

»Weißt du, gerade jetzt habe ich am meisten Angst davor, dass uns das Benzin ausgeht.«

Kyle lehnte sich zu mir herüber, um auf die Tankanzeige zu sehen. Er streckte sich aus und fingerte wieder an dem Navigationssystem herum. Innerhalb weniger Sekunden brachte er es zum Laufen.

Nachdem er auf einige Knöpfe gedrückt hatte, erschienen drei Tanksymbole auf dem Bildschirm. Wir entschieden, zu der Tankstelle zu fahren, die sich in der entgegengesetzten Richtung vom Highway befand, auch wenn wir einige Meter zurückfahren mussten. Die hoffnungsvolle Idee dahinter war, dass der Sprit an dieser Tankstelle hoffentlich nicht ausverkauft war.

Auf dem Weg dorthin sahen wir wieder Kreaturen herumschleichen. Sie verfolgten uns jedoch nicht oder wir waren einfach zu schnell, als das sie uns hätten einholen können.

Wenn ich so zurückdenke, wünschte ich, wir hätten besser aufgepasst.

Einer von ihnen war zu Lebzeiten Postangestellter gewesen. Er trug die traditionellen blau und weiß gestreiften Shorts und hatte noch den blauen Postsack geschultert. Blut war ihm am Bein heruntergeflossen. Es hatte seine ehemals weißen Kniestrümpfe dunkelrot gefärbt.

Als wir an ihm vorbeifuhren, bemerkte ich, dass er ein braunes Paket in der linken Hand trug. Es sah so aus, als versuchte er immer noch, seine Post auszutragen.

Banale Aufgaben in einer banalen Welt.

Wir näherten uns der Tankstelle und waren sehr enttäuscht, als wir sahen, dass man Plastikbeutel über die Griffe aller Zapfsäulen gezogen hatte. Eine schnelle Überprüfung bestätigte, dass sie trocken waren.

Offensichtlich würde es nicht weiterhelfen, wenn man sich auf die Tankstellen verließ.

Dann bemerkten wir, dass noch ein anderes Auto auf dem Grundstück parkte. Beine ragten hinter dem Auto hervor, so reglos wie die einer Schaufensterpuppe. Als wir uns näherten, konnten wir einen roten 3-Gallonen-Benzinkanister sehen.

Kyle kam zu der Schlussfolgerung, dass dieser Typ gerade dabei war, Benzin aus dem Auto abzusaugen. Es war merkwürdig, dass er sich nicht bewegte oder aufstand. Der Hummer war kein besonders leises Fahrzeug. Wir rutschten langsam aus dem Wagen und sahen uns nach irgendwelchen Toten um.

»Hey. Hey, du. Lebst du noch?«, rief Kyle.

Keine Antwort.

Ich zog meinen Hammer aus dem Gürtel, als wir uns vorsichtig auf das Auto zubewegten. Ich näherte mich von hinten, Kyle ging an der Vorderseite des Wagens entlang. Immer noch keine Bewegung.

Dann fanden wir heraus, warum. Wir sahen einen Schlauch, der in den Tank führte, und einen abgetrennten Arm. Dieser baumelte immer noch am Schlauch und umklammerte ihn fest. An den Beinen hing kein Körper mehr. Sie waren sauber abgetrennt worden. Der Torso, der andere Arm und der Kopf waren nirgends zu sehen. Ich schaute auf und schloss meine Augen für den Bruchteil einer Sekunde, um mich wieder zu sammeln.

Wir schwiegen. Ich schlich hinüber und löste die toten Finger vom Schlauch, um ihn aus dem Benzintank zu ziehen. Der kalte, starre Arm fiel mit einem dumpfen Schlag auf den Asphalt.

Zwei Tage zuvor hätte ich mir beim Anblick des abgetrennten Arms in die Hose geschissen. Heute berührte ich ihn einfach und stieß die zugehörigen Beine zur Seite, um etwas Benzin zu stehlen. Es dämmerte mir, dass dies die neue Realität war. Es gab kein Zurück mehr.

Als ich zum Hummer zurückging, öffnete Kyle den Tankdeckel. Ich fütterte unser Fluchtfahrzeug mit der kostbaren Flüssigkeit.

»Es braucht verdammt viel mehr als drei Gallonen, um diesen Tank voll zu bekommen«, sagte ich laut.

Kyle nickte zustimmend. Ich fummelte mit dem Schlauch herum. Ein Schluck Benzin drang beim Ansaugen in meinen Mund. Ich würgte und spie, konnte aber den Geschmack nicht ganz aus meinem Mund kriegen.

Wir füllten den Kanister noch weitere drei Male und trotzdem hatte ich nicht das Gefühl, dass der Hummer auch nur annähernd halbvoll war. Wir waren so abgelenkt, dass wir nicht bemerkten, wie sie heranschlichen. Die Untoten hatten uns schon fast umzingelt.

Der Postbote war der Erste, den ich wahrnahm. Eine Kreatur rempelte ihn an und schlug ihm das braune Paket aus der Hand. Das machte uns auf sie aufmerksam.

Diese hartnäckigen Arschlöcher, dachte ich. Sie waren uns meilenweit gefolgt, wankten die Straßen hinunter und hielten Ausschau nach der nächsten Mahlzeit. Ich zählte zehn von ihnen. Kreaturen, die wir auf dem Weg zur Tankstelle gesehen hatten, plus einiger anderer, die hinzugekommen waren.

Wir zogen beide unsere Waffen, wohlwissend, dass wir klar unterlegen waren. Manchmal bedeutete Überzahl aber rein gar nichts, wenn man die richtige Strategie und ein bisschen Glück hat.

Die Ersten, die angriffen, waren langsam. Nicht so wie am Vortag.

Wir müssen Ruhe bewahren, dachte ich, während meine schweißnassen Hände den Holzgriff des Hammers fester umklammerten.

Kyle schrie Befehle heraus wie ein Drill-Sergeant in einem Boot Camp. Er wollte, dass wir dicht zusammenblieben, um uns besser verteidigen zu können. Als die Kreaturen eine nach der anderen näherkamen, stieß er sie einfach zurück, indem er seine Stange in ihre Brust rammte. Dadurch verloren sie das Gleichgewicht. Ich schnellte hervor und schlug ihnen den Schädel ein. Sie waren weit genug voneinander entfernt, dass diese Taktik für die ersten sechs von ihnen funktionierte.

Wir wichen langsam zurück. Der Hummer war viel weiter entfernt, als mir lieb war. Der Motor lief noch. Die Untoten drängten uns immer weiter zurück, bis wir die Glastür der Tankstelle in unserem Rücken spürten.

Der Postbote und seine drei Freunde waren erst kürzlich verstorben. Sie waren verdammt schnell und machten so unsere derzeitige Taktik zunichte. Als sie von zwei Seiten über uns herfielen, verlor ich das Gleichgewicht und stürzte rückwärts, prallte gegen die Wand der Tankstelle und schlug hart auf den Boden auf. Die Wucht des Aufpralls riss mir den Hammer aus der Hand. Er blieb ein gutes Stück von mir entfernt liegen.

Kyle trat beiseite und schwang die Metallstange über seinem Kopf hin und her, um die Biester abzulenken. Drei von den Kreaturen folgten ihm. Allerdings stürzte der Postbote auf mich zu. Ich riss meine Arme hoch, fasste seine Tasche und schob den Riemen zwischen seine Zähne, als er nach meinem Gesicht schnappte.

Sein Atem roch faulig. Ich konnte ihn kaum von mir fernhalten. Immer wieder versuchte er, mich zu beißen. Der Gestank war so unerträglich, dass ich kaum kämpfen konnte. Eine der anderen Kreaturen ließ von Kyle ab. Es war ein großer Bastard in einer Latzhose. Er sprang zu dem Postboten und versuchte über dessen Schulter hinweg, nach mir zu schnappen.

Die Luft wurde mir aus den Lungen gepresst. Meine Augen fixierten den Hammer, der knapp außerhalb meiner Reichweite lag. Zu Boden gedrückt, musste ich handeln. Die kalten Monster tobten und wollten ihre Zähne in meinem Fleisch versenken. Doch dies war nicht der Ort, an dem ich sterben wollte.

Ich ließ den Riemen der Tasche los, wodurch die Stirn des Postboten gegen meine Schulter schlug. Ich schaukelte hin und her. So war ich in der Lage, den Oberkörper gerade so weit zu drehen, dass ich an den hölzernen Griff reichte, der mein Leben retten sollte.

Zuerst ließ ich den Hammer auf den Postboten niederschmettern. Der Riemen steckte immer noch in seinem Mund, wodurch er unfähig war, seine Zähne in irgendeinen Teil meines Körpers zu schlagen. Ich fühlte, wie eine kalte Flüssigkeit auf mein Shirt sickerte. Dunkler, rötlich-brauner Schleim strömte aus seinem Schädel und meine Brust hinunter.

Ich holte aus, um den zweiten Zombie zu erschlagen. Da hörte ich Glas splittern. Kyle hatte einen von ihnen über seinen Kopf gehoben und durch die Tür der Tankstelle geworfen. Das Glas regnete zu Boden. Etwas bewegte sich in den Schatten. Dort waren noch mehr von ihnen. Wie viele jedoch, konnte ich nicht erkennen.

Gefangen unter der Kreatur kämpfte ich darum, mich von dem Bastard zu befreien, der fleißig nach meinem Gesicht schnappte. Ich machte mir fast in die Hose, als ich sah, was aus den Schatten der Tankstelle auftauchte. Ein Zombie, der aussah, wie eine Kuh nach dem Besuch beim Schlachter, kroch langsam durch das zersplitterte Glas. Ich erkannte schnell, dass es sich um die Überreste des Typen handelte, der draußen das Benzin abgesaugt hatte.

Ein Arm, der Kopf und der Torso waren alles, was übrig geblieben war. Ich erschrak bei dem Gedanken, dass die Dinger selbst dann noch funktionierten, wenn sie halb zerstört waren. Der Horror vergrößerte sich, als ich realisierte, dass diese Kreatur sich direkt zu mir herüberzog.

Die Torso-Kreatur benutzte ihren einen Arm und das Gesicht, um zu mir herüber zu kriechen. Jedes Mal, wenn sie sich mit ihrem Gesicht nach vorne zog, rissen Fleischstückchen heraus, die am Boden kleben blieben. Ihre Lippen waren nur noch eine blutige Masse, unter der die kaputten Zähne hervorschimmerten. Nur ein Auge war übrig, das andere vom Boden zerrieben.

In dem Bewusstsein, dass dieses Ding in wenigen Augenblicken bei mir sein würde, versuchte ich mich nochmals zu befreien, indem ich ruckartige Bewegungen machte. Schweißtropfen und Tränen rannen mir übers Gesicht. Meine Muskeln brannten, als ich mit all meiner Kraft drückte. Vergeblich.

Ich sah zu Kyle hinüber. Er schrie, während er sich wild gegen eine Kreatur zur Wehr setzte. Ich richtete meinen Fokus wieder auf den fetten Bastard, der auf mir lag, hob den Hammer und versuchte, meinen zitternden Arm ruhig zu halten.

»Geduld, John. Du wirst deine Chance bekommen«, flüsterte ich mir selbst zu.

Ich ließ den Fettsack, der auf mir lag, los. Sein weit geöffneter Mund näherte er sich mir. Ich konnte tief in seinen Rachen sehen, als ich den Hammer seitlich gegen seinen Kopf schlug. Der Körper erschlaffte und fiel auf den Postbeamten. Dadurch war ich immer noch zwischen dem Bürgersteig, der Wand und den beiden Kreaturen eingeklemmt.

Meine Augen richteten sich wieder auf die Abscheulichkeit, die sich näher zu mir heranzog. Im rhythmischen Takt einer Trommel schlug er immer und immer wieder seinen Kopf zu Boden. Er war nur noch wenige Meter von der Stelle entfernt, wo ich hilflos lag.

Der Hammer befand sich in der falschen Hand, um ihn gegen die Torso-Kreatur einsetzen zu können. Ich dachte an Jenn und mein Kind. 900 Meilen weit weg. Ich durfte nicht aufgeben!

Die Kreatur war nur noch Zentimeter von meiner Schulter entfernt. Ich stieß einen Urschrei aus, ließ meinen Arm herunterschnellen und rammte ihr meinen Ellbogen in die Fresse. Die Wucht des Schlages hämmerte den Kopf hart gegen den Bürgersteig und stieß die Kreatur ein Stück zurück. Der verbliebene Arm des Zombies fuchtelte verzweifelt herum.

In diesem Augenblick schnellte eine Metallstange auf den Kopf herab. Sie durchdrang die Schädeldecke und ich konnte sehen, wie das blutbesudelte Metall aus seinem Kiefer ragte. Wieder einmal hatte Kyle mich gerettet. Ich wusste, dass er nicht immer da sein würde. Wenn ich eine Katze wäre, hätte ich gerade ein weiteres meiner neun Leben verbraucht.

Er zog die Waffe aus dem Schädel und legte sie auf den Boden. Dann kam er lässig herüber und stellte sich zwischen mich und das Gebäude. Er stemmte seinen Fuß gegen die Wand der Tankstelle und half mir aufstehen.

Ich blickte auf den Torso-Freak herab und sagte: »Weißt du was? Ich weiß jetzt, was mich nachts wach hält.«

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Es gibt Momente in unserem Leben, welche die Zeit in zwei Teile reißen.

In dieser Nacht schliefen wir im Hummer, versteckt hinter einer tiefhängenden Reklametafel. Darauf war in großen Lettern ein Spruch zu lesen: Der Ruhestand ist näher, als du denkst!

Ich erinnere mich daran, dass ich schmunzeln musste, als ich diesen Spruch las. Ich hatte mir den Ruhestand etwas anders vorgestellt.

Ich hatte mich in einem blauen Schlafsack eingewickelt. Mein Telefon lag auf dem Armaturenbrett. Ich nahm es und schaute darauf. Es ließ sich nicht einschalten. Das Ladegerät hatte noch nicht lange genug in der Sonne gelegen. Ich selbst besaß auch eins dieser Dinger und wusste daher, dass die Solarzellen vier oder fünf Stunden direktem Sonnenlicht ausgesetzt sein mussten. Erst dann hätte mein Handy wieder genügend Saft. Das Solargerät war Segen und Fluch zugleich.

Ich blickte zum Vollmond auf und sah einige Wolken vorbeiziehen. Kyle schlief. Falls man das unter den gegebenen Umständen „schlafen“ nennen konnte. Er hatte mir gesagt, dass wir selbst im Schlaf wachsam sein sollten.

Meine Gedanken drifteten ab. Ich dachte an meine Frau und hoffte, dass sie eine sichere Zuflucht gefunden hatte. Wenn das Telefon aufgeladen war, benötigte ich nur einen funktionierenden Mobilfunkmast. Dann könnte ich sie anrufen oder ihr zumindest eine Nachricht zukommen lassen. Sie musste erfahren, dass ich noch am Leben war.

Ich hielt den Stiel des Hammers fest umklammert. Ich musste das abgegriffene Holz des Stiels und das Gewicht des Hammerkopfs spüren, um zur Ruhe zu kommen.

Die Nacht verging ohne Vorkommnisse. Der Morgen brach allerdings viel zu früh an. Wir wurden unsanft von drei Zombies geweckt, die an der Reklametafel vorbeikamen und laut stöhnten. Weder Kyle noch ich wagten es, auch nur einen Muskel zu bewegen. Ich hielt den Atem an und lauschte, bis die Geräusche verstummten.

Kurze Zeit später stand ich draußen und musste wie jeden Morgen erst mal pissen. Da hörte ich in der Ferne ein Geräusch. Zuerst konnte ich nicht genau sagen, was das war. Es war nur ein Echo, das durch die schwache Brise zu uns herübergetragen wurde. Ich sah Kyle an. Sein Gesicht sagte mir, dass er es auch gehört hatte. Wir standen beide schweigend da und lauschten in die Richtung, aus der wir das Geräusch vermuteten. Es kam näher und wurde lauter.

»Helikopter«, sagte Kyle, während er den Himmel absuchte.

Plötzlich tauchte er über den Baumwipfeln auf. Der Chopper kam aus nördlicher Richtung auf zu zugeflogen. Ab und zu verschwand er hinter dem Blätterdach. Ich erkannte, dass es sich wahrscheinlich um einen Militärhubschrauber handelte, denn er war Armeegrün lackiert. Zwei große Rotoren hielten ihn in der Luft. Kyle meinte, dass es sich um einen Chinook, eine militärische Transportmaschine handeln würde.

»Es wäre schön, wenn wir auch da drin sitzen würden«, sagte ich.

Kyle nickte zuerst, studierte dann den Flieger mit einem finsteren Blick und meinte verbissen: »Vielleicht auch nicht.«

Ich blickte zum Chopper. Er schwebte näher heran. Selbst ich merkte, dass etwas nicht stimmte.

Der Hubschrauber trudelte wild in der Luft umher. Das Heck zuckte von einer Seite zur anderen und das ganze Teil sackte plötzlich gut fünfzehn Meter ab. Nun war ich doch froh, sicher mit beiden Beinen auf festem Boden zu stehen.

Als der Hubschrauber über Kyle und mir hinwegflog, wurde die Seitentür aufgerissen. Wir konnten einen Mann erkennen, der dort auftauchte. Seine Kleidung hatte die gleiche militärgrüne Farbe, wie der Rumpf des Hubschraubers. Ich tat ungläubig einen Schritt nach hinten, als der Mann aus der Seitentür sprang. Mein Herz setzte für einen Moment aus. Etwas sprang ihm direkt hinterher. Es war eine Frau.

Der Typ in Grün zog die Reißleine seines Fallschirms. Der Stoff entfaltete sich, jedoch nicht vollständig, denn die Frau stürzte in den Fallschirm. Ich wusste nicht, ob sie Zombies oder Menschen waren, eines war aber klar, als wir sahen, wie sie ineinander verheddert zur Erde fielen: Sie waren auf dem Weg in einen sicheren Tod.

Der Hubschrauber trudelte weiter und sackte plötzlich wieder um einige Meter ab.

»Das Ding kommt gleich runter!«, schrie Kyle, »Wenn es dabei heil bleibt, kann ich es fliegen!«

Wir hetzten zum Hummer. Kyle streckte seinen Kopf aus dem Seitenfenster und sagte mir, wohin ich fahren sollte.

In der Ferne schwebte der Chopper vielleicht dreißig Meter über einem kleinen Park. Wir sahen, wie er vollkommen außer Kontrolle geriet und trudelte. Das Heck schlug zuerst auf dem Boden auf. Ein Rotor zerfetzte eine kleine, gelbe Rutsche, die in der Nähe stand. Die Nase stürzte herab, bohrte sich in den Boden. Gleichzeitig krachten die oberen beiden Rotorblätter in das Gras und die ganze Maschine prallte mit dem Rest eines nahegelegenen hölzernen Spielgerüsts zusammen.

Eine gewaltige Staubwolke war zu sehen. Trümmer schossen durch die Luft. Ich bremste den Hummer scharf ab. Der Hubschrauber qualmte. Dicker, schwarzer Rauch kroch über den Boden und verhüllte das Wrack.

Ich konnte mir nicht vorstellen, dass irgendjemand den Absturz überlebt haben könnte.

Es gibt Momente in unserem Leben, welche die Zeit in zwei Teile reißen. Die Zeit vor einem Zwischenfall und die Zeit danach. Ein solcher Moment verändert für gewöhnlich das Leben. Man kann immer auf ihn zurückblicken und weiß, dass er existierte. Sehr selten kann man einen solchen Moment vorhersehen.

Meine Eltern starben, als ich noch zur Grundschule ging. Ich traf Jenn und fand kurz danach heraus, dass wir schwanger geworden waren. Alles bedeutsame Momente. Jeder von ihnen veränderte meine Sichtweise auf das Leben etwas.

Erst viel später würde ich erkennen, dass der Hubschrauberabsturz auch einer dieser Momente war und die Karten neu gemischt wurden.

Es begann mit einem Schrei.

In dem Moment, als wir unsere Türen aufstießen, hörten wir verzweifelte Rufe aus dem Inneren des abgestürzten Hubschraubers. Wir gingen so nah wir konnten heran. Es roch nach Kerosin. Die zerbeulte Maschine lag auf der Seite.

Kyle kletterte eine kleine Holztreppe hinauf, die ihn auf ein zerstörtes Spielgerüst führte. Von dort konnte er auf die offene Tür herunterschauen, die nun gen Himmel zeigte.

»Er lebt!«, rief er und schirmte seine Augen ab, um besser sehen zu können.

Ich rannte zum vorderen Teil des Hubschraubers. Die Windschutzscheibe war beim Absturz völlig zerstört worden. Überall lagen mit Blut beschmierte Scherben. Der Copilot hing noch in seinem Sitz. Ihm fehlte der Kopf und auch der Rest seines Körpers war ziemlich schlimm zugerichtet. Ich konnte eine Bewegung im mittleren Teil des Rumpfes sehen, aber ich konnte nicht erkennen, was dort passierte.

Kyles Aussichtspunkt war besser. Ich hörte, wie er der Person, die dort drinnen festsaß, etwas zubrüllte.

»Wir holen dich da raus! Keine Panik!«

»Keine Panik? Am Arsch! Ich sitze hier mit einem von ihnen fest!«, war die verzweifelte und doch schmerzerfüllte Antwort.

»Wo?«, fragte Kyle nach.

»Er ist zwischen einem der Sitze und der Bordwand eingeklemmt, aber er befreit sich!«, brüllte der Typ atemlos.

Ich stieg zu Kyle hinauf. Die Plattform, auf der wir standen, war eigentlich Teil eines nachgebauten Piratenschiffs. Die Totenkopfflagge wehte im Wind. Ziemlich passend, wenn nicht sogar ein bisschen ironisch.

Ich spähte hinab und konnte den Zombie-Piloten sehen. Er trug immer noch seinen Helm. Seine Arme waren nur Zentimeter von dem lebenden Typen entfernt, der verwundet zu sein schien. Er presste eine Hand auf den Bauch. Blut sickerte zwischen den Fingern hindurch. Mit der anderen Hand umklammerte er den Griff eines Metallkoffers.

Ich sah mich nervös im Park um. Der Absturz war laut gewesen. Zu laut. Die Sonne blickte gerade über einen großen Hügel und ich konnte die Umrisse vieler Untoter sehen. Sie bewegten sich auf uns zu, schienen zusammen mit dem Sonnenlicht über den Hügel zu fluten.

»Jetzt oder nie«, murmelte ich. Kyle kletterte durch die geöffnete Seitentür herein. Der Untote hatte schon den Schuh seines potenziellen Opfers gepackt. Kyle rammte dem Ding seinen Absatz ins Gesicht. Die Wucht des Tritts riss dem Zombie den Helm vom Kopf.

Nachdem er den Schultergurt des Mannes geöffnet hatte, hob Kyle ihn zu mir hoch. Ich langte herunter und hievte ihn durch die Seitentür. Der Mann versuchte auf der Plattform zu stehen, seine Beine gaben aber nach und er brach zusammen. Ich packte Kyles Hand und war dabei, ihn aus dem Helikopter zu ziehen, als der Zombie-Pilot sich sein eigenes Bein abriss, hervorschnellte und Kyles Fuß packen wollte.

Kyle trat ein paar Mal hart zu. Seine Augen drängten mich zur Eile. Als er seinen Fuß auf der Kante stehen hatte, hievte ich ihn endgültig hoch. Wir mussten schnell weg. Ich wusste nicht, wie lange dieses Ding noch da drin bleiben würde und wollte es sicherlich auch nicht herausfinden.

Mit einem Grunzen warf sich Kyle wie ein Feuerwehrmann im Rettungseinsatz den Verletzten über die Schulter. Der Mann umklammerte noch immer seinen Metallkoffer. Wir flohen die Treppen herunter, rannten um eine Reifen-Schaukel herum und schafften es zum Hummer. Die Horde war uns dicht auf den Versen. Schon hatten sie das Helikopterwrack erreicht.

Ich öffnete die Hintertür und Kyle hievte den Typen auf den Rücksitz. Wir kletterten beide auf die Vordersitze. Da erreichte uns der erste Zombie. Er trug einen Anzug, der meinem nicht unähnlich war. Ich gab Vollgas und überfuhr den Mistkerl. Der Hummer sprang dabei förmlich in die Luft.

Wir brachten etliche Meilen zwischen uns und das Helikopterwrack. Während unserer Flucht kamen wir an mehreren Horden vorbei. Einige bestanden aus ein paar Dutzend Zombies; andere umfassten nur zwei oder drei Untote. Wir wussten, dass wir in der Nähe dieser Horden nicht für längere Zeit anhalten konnten, also versuchten wir so viel Abstand wie möglich zwischen sie und uns zu bringen. Erst dann wollten wir an den Straßenrand fahren, um die Wunde unseres Passagiers zu versorgen. In der Zwischenzeit hatte ich dem Typen den alten Mantel meines Bosses gereicht und Kyle drückte den Stoff so fest er konnte auf dessen Bauch, um die Blutung zu stoppen. Ich fragte mich, wie lange es wohl dauern würde, bis er sich von einem Menschen in einen Zombie verwandeln würde. Ich konnte diesen Gedanken nicht abschütteln.

Nach etwa einer Meile hörte der Typ auf zu schreien. Ich blickte zurück und war mir sicher, dass er tot war. Er war ein älterer Gentleman, sein noch recht volles Haupthaar schimmerte silbergrau. Er blutete den ganzen Rücksitz voll. Den Koffer hielt es so fest umklammert, als würde sein Leben davon abhängen.

Kyle und ich diskutierten gerade darüber, wo wir hinfahren sollten, da fing der Mann an zu sprechen.

»Wasser. Habt ihr Wasser?«, krächzte er.

Ich blickte zu ihm nach hinten und sah, wie sich das Blut im Fußraum sammelte. Kyle griff in die kleine Kühlbox und holte eine der Flaschen heraus, die wir am Tag zuvor erbeutet hatten. Er schraubte den Verschluss ab und versuchte ihm die Flasche zu geben, aber der alte Mann konnte seine Hand nicht heben, um sie zu greifen. Stattdessen beugte sich Kyle herüber und schüttete etwas Wasser in seinen Mund. Er versuchte zu schlucken und würgte sofort. Blut spritzte gegen die Rückenlehne des Beifahrersitzes. Kurze Zeit später wurde er durch den Schock ohnmächtig.

Etwa Zwanzig Minuten fuhren Kyle und ich schweigend weiter. Wir kamen an vielen zerstörten Autos vorbei, an einer heruntergerissenen Stromleitung und an den Überresten eines kleinen Hauses, das bis auf die Grundmauern abgebrannt war.

Als wir davon überzeugt waren, dass wir genug Kurven und Umwege gefahren waren, um sogar den klügsten Zombie abzuschütteln, hielten wir nach einem Lagerplatz Ausschau. Endlich fanden wir eine kleine Brücke. Ein Serviceweg zweigte von der Hauptfahrbahn ab und schlängelte sich hinunter zu einem Abwasserkanal. Schnell waren wir uns einig, dass dies ein gutes Versteck sein würde, parkten unter der Brücke und stellten den Hummer so ab, dass wir sowohl zirka neunzig Meter nach Osten als auch nach Westen sehen konnten.

Wir zogen den Mann vom Rücksitz und legten ihn auf den Betonboden des Kanals. Er atmete sehr flach. Kyle riss das Hemd des alten Mannes auf und wir sahen, dass etwas in der rechten Seite seines Bauches steckte. Aus der Wunde strömte die kostbare Lebensflüssigkeit.

Kyle holte den Verbandskasten aus dem Hummer. Er kramte durch Pflaster und Neosporin, bis er das Gesuchte fand: Nadel und Faden. Dann las er einen Stock auf und schob das Stück Holz in den Mund des alten Mannes. Er bat mich, meine Hände über dessen Mund zu legen, damit er nicht zu laut schreien konnte und damit die Kreaturen anlocken würde, die sich eventuell in der Nähe aufhielten.

Der Mann erwachte und machte große Augen, als er realisierte, was wir vorhatten. Kyle griff das Ende des Metallobjekts, das sich in seinem Bauch befand, und zog es vorsichtig heraus. Die Augen des Mannes schlossen sich fest. Er versuchte durch den Stock und meine Hände zu schreien. Sein ganzer Körper war angespannt und bog sich nach oben.

Kyle warf das Metallstück hinter sich und vernähte die Wunde. Der Mann versuchte immer noch zu schreien. Sein Gesicht war feuerrot und bedeckt von einer Mischung aus Tränen und Schweiß. Dann verlor er endlich wieder das Bewusstsein.

Kyle war kein Experte. Der Mann würde eine fiese Narbe davontragen. Er hatte es aber geschafft, die Wunde zu schließen. Nun würde die Zeit zeigen, ob der Typ das durchstehen könnte.

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Genießen Sie die schönen Dinge des Lebens.

Wir benutzten das Wasser unter der Brücke, um den Hummer zu säubern, das getrocknete Blut, alte Lebensmittelverpackungen und das halb gegessene Sandwich von meinem Boss wegzuspülen. Ich fragte mich, was davon wirklich am Ekeligsten war.

Wir hielten uns nicht allzu lange an dieser Stelle auf und nutzten den Rest des Tages, um noch mehr Autos nach Nahrung zu durchsuchen und Benzin abzusaugen. Wir waren ein gutes Team, blieben aufmerksam und hielten Ausschau nach herumwandelnden Zombies. Die Situation, die wir an der Tankstelle erlebt hatten, wollten wir zukünftig vermeiden.

Der alte Mann lag auf dem Rücksitz und war die ganze Zeit bewusstlos. Dann und wann konnte ich ihn ächzen hören, aber seine Augen öffneten sich nie.

Unter den gegebenen Umständen war unser Fortschritt ganz okay. Wir benutzten Nebenwege und das Navigationssystem, um uns südlich durch Jersey zu bewegen. Die Hauptstraßen konnten wir meiden.

Ein paar Kreaturen tauchten von Zeit zu Zeit auf, aber es war leicht, sich vor ihnen in Acht zu nehmen. Am dritten Tag bemerkten wir, dass die meisten Zombies recht langsam waren. Kyle und ich stimmten darin überein, dass es wahrscheinlich daran lag, dass die Körper tot waren. Wie in den Filmen. Die Leichenstarre hatte eingesetzt, wodurch alle Gliedmaßen steif wurden. So konnten sie nur durch die Gegend humpeln. Eine korrekte Tatsache, wie sich später herausstellte.

Bei einer kleinen Anzahl war das eine große Hilfe. Wir wussten jedoch, dass wir größere Scharen dieser Dinger vermeiden mussten. Egal wie langsam sie waren, sie waren immer noch tödlich.

Der Morgen war fast vorüber und wir legten an diesem Tag ungefähr fünfzig Meilen in Richtung Süden zurück. Gegen Abend fanden wir etwas, das aussah wie ein altes Sägewerk. Auf den ersten Blick schien es verlassen, dann bemerkte ich aber eine Kreatur mit eingeschlagenem Schädel, die neben einer der Maschinen lag.

Der Zombie trug Bluejeans und ein weißes, geknöpftes Hemd, das von Staub und Blut bedeckt war. Nachdem ich den Hummer im Gebäude geparkt hatte, warfen wir den Kadaver unverzüglich raus und schlossen dann die Schiebetüren.

Das Lagerhaus war relativ offen, mit einer hohen Decke, durch die eine Reihe von Schienenbrücken verlief. Wir verbrachten die nächste Stunde damit, den Ort zu erkunden; wollten uns vergewissern, dass wir »unsere Position sichern können«, wie Kyle es nannte. In anderen Worten kontrollierten wir alles doppelt, um sicherzugehen, dass kein umherwandernder Zombie über uns stolperte, indem er durch eine offene Tür auf der Hinterseite des Gebäudes hereinkam.

Glücklicherweise fanden wir im Wachhäuschen einen Kühlschrank, der aber nicht mehr mit Strom versorgt wurde.

»Sieht so aus, als hätte es an diesem Ort eine Nachtwache gegeben«, sagte Kyle.

Er ging zum Kühlschrank, hob seine Hände hoch und kreuzte die Finger. Er erzählte mir, dass er von anderen Mitarbeitern seines Sicherheitsunternehmens Geschichten gehört hatte. Über diese Typen, die Glück gehabt und einen Job bekommen hatten, wo sie gewöhnlich nur herumsaßen und die ganze Nacht Bier tranken.

Er öffnete den Kühlschrank und schrie: »Heureka!«

Dann zog er ein Zwölferpack heraus.

»Heute Abend trinken wir wie Könige!«, rief er aus, als er eine warme Flasche Miller High Life hochhielt.

Ich teilte seine Aufregung und ein Lächeln schlich sich auf mein Gesicht. Sogar warmes Bier war gern gesehen. Außerdem erinnerte mich das High Life sofort an die guten Zeiten, die ich mit meinen Kumpels im College hatte.

Wieder beim Hummer angelangt, den ich direkt in der Mitte der Lagerhalle geparkt hatte, sahen wir nach dem verwundeten Mann. Er warf sich jetzt etwas hin und her. Seine Bandage war frisch aber schon wieder blutgetränkt. Seine Haut war eine Spur zu blass und ich bemerkte, dass er sich fiebrig anfühlte. Ich griff an meinen Gürtel, um mich zu vergewissern, dass der Hammer noch sicher dort steckte, und beschloss, ein wachsames Auge auf ihn zu haben. Wir hatten alles in unserer Macht Stehende getan und ich wollte sicherstellen, dass wir bereit waren, wenn es sich plötzlich zum Schlechten wendete.

Im Laufe des Tages hatte sich mein Handy um zwei weitere Energiebalken aufgeladen. Jedoch hatten wir bisher keinen funktionierenden Sendemasten gefunden.

Später erfuhr ich, dass die meisten Stromnetze in den Vereinigten Staaten nicht länger als drei oder vier Tage ohne Wartung funktionierten. In seltenen Fällen konnten Generatoren, die mit Wind oder Wasserkraft angetrieben wurden, kleine, ländliche Gebiete etwas länger versorgen. Aber nach ein paar Tagen wurde es überall dunkel.

Wir hatten Tag 3 erreicht.

Kyle und ich waren gerade dabei, die erbeutete Campingausrüstung aus dem Kofferraum zu laden, als unser Patient aufwachte. Er öffnete langsam die Augen und fragte, wo er sich befand. Wir setzten uns zu ihm und klärten ihn darüber auf, was seit dem Absturz passiert war.

Er packte sich an den Bauch und fragte: »Was zur Hölle hat mich denn getroffen?«

Kyle griff ins Handschuhfach und zog die kleine Metallscherbe heraus. Er reichte sie ihm und erklärte, dass sie ein Teil des hinteren Rotorblattes zu sein schien.

Der Mann hielt das Teil vor sein Gesicht und bedankte sich dafür, dass wir ihn rausgezogen und zusammengeflickt hatten.

»Diese verdammte Metallbestie«, murmelte er laut vor sich hin. »Ich wusste, dass wir niemals in dieses Ding hätten steigen sollen. Uns wurde ein sicherer Flug aus der Stadt garantiert. Meine Leute hatten ziemlich viele Beamte dafür bezahlt, damit ich diesen Flug bekam.«

»Was ist passiert? Ich meine, was ist im Helikopter geschehen?«, fragte ich.

Er atmete tief ein und dachte wohl an das Geschehene zurück. Dann setzte er sich auf und hielt sich die Seite, während er das Gesicht verzog.

»Der Hubschrauber hob mit fünf Leuten ab. Pilot, Copilot, meine Assistentin und ich sowie ein Sergeant der Army. Er dachte, dass er Glück gehabt hatte, mitfliegen zu können. Der Copilot mochte meine Assistentin sofort und lud sie dazu ein, sich das Steuerpult anzuschauen. Er wollte damit prahlen. Keiner von uns ahnte, dass der Pilot gebissen worden war.«

Ich blickte Kyle an. Wir wussten, wie die Geschichte ausging.

»Er verwandelte sich während des Flugs und biss meine Assistentin Judy, als sie sich nach vorne lehnte. Sie taumelte zwei Schritte zurück und fiel auf den Metallboden, hielt sich den Nacken. Blut spritzte in kurzen Stößen auf das Fenster und die Wand zu ihrer Rechten.« Für einen Moment hielt er inne und keuchte flach, als er sich die Augen rieb. Blut aus seiner eigenen Wunde rann über seine Wange. »Sie saß da und starb. Langsam. Da griff der Pilot den Copiloten an. Ich konnte viele Schreie hören und beobachtete, wie der infizierte Mann mit seinen Händen herumfuchtelte, während Blut über die Windschutzscheibe schoss. Dann sah ich zu dem Sergeant herüber. Er hatte sich einen Fallschirm umgeschnallt und riss die Seitentür des Hubschraubers auf. In dem Moment begann Judy, sich wieder aufzurichten.« Er stoppte erneut und holte Luft. Seine Stimme klang traurig, als er weitererzählte. »Judy kam zu mir herüber. Ich war starr vor Angst. In diesem Augenblick sprang der Sergeant aus der Tür. Er hatte Judys Aufmerksamkeit geweckt, und darum rannte sie ohne zu zögern zur Öffnung und hüpfte ihm hinterher. In gewisser Weise hat der Sergeant somit mein Leben gerettet, aber ich erkannte, dass er eigentlich nur seinen eigenen Arsch hatte retten wollen.«

Ich dachte an die Personen zurück, die wir zur Erde stürzen sahen. Es war wohl nicht nötig, ihm zu sagen, wie es für den Sergeant und seine Assistentin Judy endete.

»Ich sah den abgebissenen Kopf des Copiloten hin und her rollen. Dann wirbelten wir in der Luft herum und stürzten ab. Ich hatte keine Ahnung, was mich verdammt noch mal am Bauch getroffen hatte, aber ich wusste, dass es nichts Gutes verhieß.«

Er hustete und ich bemerkte, wie etwas Blut aus seinem Mund tröpfelte. Der Mann erzählte uns weiter, dass sein Name Michael Hoskins war, Geschäftsführer einer Technologiefirma mit Sitz in New York. Er hielt mir kraftlos seine Hand entgegen, die ich ergriff und schüttelte.

Das Händeschütteln ist eine seltsame Geste. Egal wie verkorkst eine Situation ist, gebietet es die Höflichkeit, dass man einander die Hände schüttelt, wenn man sich trifft. Ich habe mal irgendwo gelesen, dass das Händeschütteln aus dem antiken Griechenland stammt. Damals war es ein Zeichen des Friedens, denn durch das Geben der Hände zeigten Fremde einander, dass sie unbewaffnet waren. Es schien so, als ob wir bald in diese Zeiten zurückfallen würden.

Kyle und ich machten ein paar Bier auf. Um freundlich zu sein, boten wir Michael auch eins an. Wir wussten aber alle, dass es bis auf Weiteres besser für ihn war, nur Wasser zu trinken.

Wir drei tauschten uns darüber aus, wo wir hinwollten und welche Umstände uns zusammengebracht hatten. Kyle redete über seine Kumpel von der Army unten in Fort Gordon. Ich erwähnte meine Frau und dass wir nach Georgia unterwegs waren.

Als wir unser Ziel nannten, wurde Michael munter. Er erzählte uns von seinen Plänen und einer Gruppe von Leuten in West Virginia, die mit unglaublicher Geschwindigkeit auf diese Katastrophe reagiert hätten. Offensichtlich waren einige Leute mit dicken Brieftaschen involviert.

Sie hatten für den Weltuntergang eine Einrichtung geschaffen. Diese war für jeden gedacht, der sich eine Eintrittskarte leisten konnte, sollte es jemals zu irgendeiner Art von globalem Unglücksereignis kommen; von einem Atomkrieg bis zu einem Meteoriteneinschlag. Die Erbauer dieses Ortes hatten an alles gedacht.

Das erinnerte mich an die Gruppe auf der Fähre.

Man hatte diesen Ort in den Bergen errichtet, große Teile davon unterirdisch. Die ganze Anlage lief mit einer eigenen, separaten Energieversorgung. Es gab Mauern, die den abgeschiedenen Berghang in der Wildnis von West Virginia umgaben, sogar eine eigene Privatarmee. Der Ort war gut positioniert. Jeder mit einem gewissen Status würde dorthin gehen können.

Kyle nahm den letzten Schluck von seinem dritten Bier und lachte laut. »Hört sich für mich nach dem perfekten Ort an!«, sagte er sarkastisch.

Ich lachte mit, aber Michael zögerte nicht einen Moment und sagte: »Ich kann uns sicherlich alle da reinbringen. Sobald wir dort sind, werden wir die Mittel haben, um deine Familie zu finden und dich zu deinen Kumpels nach Augusta zu bringen. Wenn es das ist, was ihr wollt. Alles, was ihr dafür tun müsst, ist mich dorthin zu bringen.«

Kyle und ich blickten einander an.

»Klingt ein bisschen an den Haaren herbeigezogen«, erwiderte Kyle, während er Michael argwöhnisch betrachtete.

Ich sagte nichts. Die Aussicht, bei der Suche nach meiner Frau Hilfe zu bekommen, war zu reizvoll, um es sofort zu verwerfen. Auf der anderen Seite hatte ich schnell gelernt, Kyles Instinkten zu vertrauen.

Michael erkannte Kyles Vorbehalt lächelnd an. »Nenn es, wie du willst. Tatsache ist, dass Avalon existiert.«

»Avalon?«, fragte ich.

»Benannt nach der Insel, zu der man König Arthur nach seinem Tod brachte.«

»Also ein Ort, zu dem sich die Könige unserer modernen Zeit begeben, wenn die ganze Welt vor die Hunde geht, huh?«, bemerkte Kyle mit einem seltsamen Lächeln auf den Lippen.

»Ich vermute, so könnte man das auslegen«, gab Michael mit einem schwachen Grinsen zurück. Seine Augenlider wurden schwer und er fiel bald in einen tiefen Schlaf zurück.

Kyle und ich leerten das Bier, das wir gefunden hatten. Wir sprachen darüber, was Michael gesagt hatte und waren uns einig, dass Avalon sich nach einem Wunschtraum anhörte. Wie konnten wir wirklich sicher sein, dass dieser Typ uns zu gegebener Zeit dort reinbringen konnte oder wollte, falls es existierte?

»Hörte sich nicht so an, dass wir gute Karten hätten«, betonte Kyle verärgert.

Ich bewegte meine Beine, um es mir bequem zu machen, zuckte dann mit den Achseln und sagte: »Wenn das nicht real ist, gibt es für ihn nur einen Beweggrund uns diese Geschichte zu erzählen: Er möchte sicherstellen, dass wir ihn nicht dort draußen zurücklassen.«

»Yep. Heutzutage gibt es kein Vertrauen mehr«, sagte Kyle und verdrehte die Augen. Ich schaute zu dem Metallkoffer herunter, den der alte Mann umklammerte und fragte: »Was zum Teufel ist da wohl drin? Er lässt das verdammte Ding gar nicht mehr los.«

Kyle nahm seine Bierflasche, trank einen kräftigen Zug und dachte offensichtlich darüber nach.

»Wahrscheinlich ist da gar nichts drin … und der Typ labert vermutlich auch nur Scheiße.«

»Yeah. Aber was, wenn nicht? Was ist, wenn der Koffer voller Geld ist und sich ein goldenes Ticket nach Avalon darin befindet?«

Kyle verdrehte wieder die Augen und sagte: »Er kann sich seinen Arsch mit dem Geld abwischen. Außerdem kenne ich nur ein goldenes Ticket und das hat Charlie bekommen, der daraufhin von einem Haufen verrückter Oompa Loompas gejagt wurde.«

Ich blickte hinunter und musste grinsen, als ich mir die Szene bildlich vorstellte. Wie ich erkennen musste, hatte Kyle einen klaren Standpunkt. Bei mir verstärkte sich der Eindruck, dass Geld und Leute, die es besitzen, ihm in der alten Welt nichts bedeuteten. Und sicherlich bedeutete ihm dies in der neuen Welt erst recht nichts. Ich hob meine Hände, um mir die Augen zu reiben. Mir wurde klar, dass ich den Großteil meines Lebens damit verbracht hatte, diese grünen Bilder toter Präsidenten zu jagen. So viel verlorene Zeit …

Ich schaute wieder hoch und fragte: »Also, was denkst du? Soll er mitfahren oder nicht? Wir können ich nicht hier draußen sterben lassen.«

Im Hinterkopf hatte ich den Gedanken, dass wir noch keine Wilden waren … oder doch?

Kyle blickte auf den Mann herunter und verschränkte die Arme. Seine Tätowierung, ein Hanfblatt, bog sich vom Nacken zu seinen Schultern. Er dachte wirklich darüber nach.

»Du hast Recht. Wir können ihn nicht hier lassen. Wenn es ihm besser geht, haben wir außerdem eine Person mehr, die uns die Kreaturen vom Hals hält.«

»Wenn es ihm besser geht …«, sinnierte ich und verlagerte mein Gewicht wieder. Ich fühlte mich bei dem Gedanken, dass der Typ plötzlich aufstand und ein Zombie geworden war, etwas unbehaglich.

»Außerdem kann ich die Hoffnung nicht ganz aufgeben, dass ein Ort wie Avalon wirklich irgendwo da draußen existiert und durch West Virginia fahren wir ja sowieso.«

Kyle zuckte mit den Achseln. Ich wusste, dass er an den Ort oder an die Geschichte des Typen nicht glaubte. Fürs Erste schien er aber mitziehen zu wollen.

Mit grimmigem Gesicht sah er mich an und sagte scharf: »Wir müssen ihn beobachten. Ich möchte nicht, dass er sich als ein zweiter Chauffer entpuppt!«

Ich versuchte, die Stimmung wieder etwas anzuheben und nickte zustimmend. »Ich weiß. Dieser glatzköpfige Hurensohn! Ich hoffe, ich laufe einer Zombie-Version von ihm über den Weg. Ich würde ihm gern mit dem Hammer seine Halbglatze einschlagen«, spuckte ich aus. Der Gedanke gefiel mir – sehr sogar. Ich nahm einen Schluck Bier, blickte zu Kyle rüber und versuchte ernst zu schauen. Es gab eine Pause, und dann kicherten wir beide laut los. Wir waren bei den letzten Bierflaschen angekommen. Ich hatte nicht viel gegessen, mein Gesicht war gerötet und ich begann, einen leichten Schwips in meinem Hinterkopf zu spüren.

Wir nutzten den Moment, um das Innere des Lagerhauses unter die Lupe zu nehmen. Ich bemerkte, dass wir eigentlich ziemlich ungeschützt waren. Ich konnte kaum etwas sehen. Außer unseren eigenen Stimmen drangen keine Geräusche an unser Ohr. Selbst wenn wir uns flüsternd unterhielten, schienen die Worte in dem Gebäude widerzuhallen.

Kyle sah meinen besorgten Blick und wechselte das Thema: »Also, erzähl mir von deiner Frau.«

»Meine Frau. Meine Frau. Ich erzähle dir etwas über meine Frau«, sagte ich mit einem immer breiter werdenden Grinsen, »Sie ist eine phänomenale Frau. Wir haben uns in der Handelsschule kennengelernt. Also, ich ging zur Handelsschule, sie hatte als Hauptfach Kunst. Ich erinnere mich daran, dass wir ein Jahr lang flirteten, bevor ich den Mut hatte, sie zu fragen. Wir heirateten kurz nach der Schule und sind seitdem zusammen … offensichtlich. Sie ist allerdings sehr temperamentvoll.« Ich kicherte. »Sie wurde nie von mir angeschissen. Das ist sicher. Sie ist die sturste Person, die ich kenne. Wenn sie etwas will, dann bekommt sie es auch.«

»Wow. Das ist es, was ich bräuchte. Jemanden, der dafür sorgt, dass ich nicht aus der Reihe tanze«, sagte Kyle und nickte anerkennend.

»Yep. Ich kann mich nicht wehren. Sie erinnert mich immer sehr schnell daran, dass ihr Vater bewaffnet und gefährlich ist. Weißt du, er ist eingefleischter Jäger. Der Typ hat mehr Schusswaffen, als ich jemals in meinem Leben besitzen werde. Sie ist sein einziges kleines Mädchen. Das Gute ist, dass er sie als Kind zu seinem kleinen Jagdkumpanen machen wollte. Sie ist nicht zimperlich und rastet beim Anblick von Blut nicht aus. Hoffentlich hilft ihr das jetzt.«

Bei dem Gedanken hielten wir beide inne. Es war ernüchternd, an meine Frau und das vielleicht längst geborene Kind zu denken. Wie sie versuchten, diesen ganzen Scheiß da draußen irgendwie zu meistern. Ich wusste, dass die Chancen schlecht für sie standen. Das hielt mich aber nicht davon ab, zu ihnen gelangen zu wollen.

Ich kippte mein letztes Bier runter, sah zu Kyle und fragte: »Was ist mit dir? Warum bist du nicht verheiratet?«

Er lachte laut bei der Vorstellung und ich beobachtete, wie er von einem Fuß auf den anderen trat und hinter mir in die Dunkelheit blickte.

»Es gab da mal ein Mädchen«, sagte er und sah zum Hummer hinüber. »Sie war ein richtiges Weibsstück, wenn sie wollte. Kraftvoll und stolz. Sie hatte gebräunte Haut und langes, dunkles Haar, das sie nie offen trug. Sie hatte zu große Angst davor, wie eine Frau auszusehen. Wir waren zusammen stationiert und ich brauchte Monate, bis sie mich näher an sich herankommen ließ.«

Er lachte, als ob er an einen Witz dachte, den er ihr vor langer Zeit erzählt hatte.

»Es war eine harte Zeit. Ich musste sie davon überzeugen, dass ich nicht nur einer dieser blöden GIs war, die versuchten, bei ihr zum Schuss zu kommen … Ich weiß nicht. Vielleicht war ich sogar der Erste.« Sein Grinsen wurde breiter. »Schließlich gab sie nach, und ließ mich herein … Ich meine, an sich heran«, sagte er mit einem durchtriebenen Lächeln. »Wir haben viele großartige Nächte zusammen verbracht.«

»Was ist mit ihr passiert?«, fragte ich.

Er zuckte beiläufig die Achseln. »Nun, kurz danach wurde sie im Irak stationiert. Wir versuchten zusammenzubleiben, aber am Ende … Hat nicht funktioniert … Ich meine, die Entfernung.«

Kyle kippte seine Flasche, hielt sie senkrecht und wartete auf den letzten Tropfen. Dann drehte er sich um und warf sie in die Dunkelheit. Wir hörten, wie sie zu Boden fiel und rollte, bis sie schließlich gegen etwas schlug, das metallisch klang.

Kurz danach krochen wir in den Hummer, schlossen die Türen und verriegelten sie. Ein letztes Mal kontrollierte ich mein Telefon, bevor ich in der Hoffnung, einschlafen zu können, meinen Sitz verstellte. Immer noch kein Empfang.

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Schweigen ist Gold.

Ich hatte eine schlaflose Nacht. Ich lag im Hummer, meine Gedanken rasten.

Die ganze Zeit stellte ich mir die Frage, wie ich einen noch funktionierenden Funkturm finden konnte. Ich suchte auch nach einer anderen Möglichkeit, um mit Jenn kommunizieren zu können.

Zuerst dachte ich an Walkie-Talkies oder ein CB-Funkgerät, wie man es in Sattelzügen mit achtzehn Rädern findet. Allerdings kam ich zu dem Schluss, dass der Empfang keinesfalls bis nach Atlanta reichen würde.

Die Pakers auf der Fähre hatten Amateurfunk. Ich wusste nicht viel darüber, nur, dass man sich damit durchaus mit der ganzen Welt verständigen konnte. Das schloss die vom Mond reflektierten Radiowellen mit ein sowie die Wiedergabe von Anwender zu Anwender. Irgendwann erreichte die Nachricht den beabsichtigten Empfänger.

Ich hatte einmal gelesen, dass tausende Anwender den Amateurfunk nutzten. Jedoch hatte ich keine Ahnung, wie viele von ihnen an einen Generator angeschlossen waren, um den Funk jetzt noch am Laufen zu halten.

Das eigentliche Problem war jedoch, dass Jenn wissen musste, auf welcher bestimmten Frequenz sie mich hören konnte, damit das überhaupt funktionierte. Es sei denn … es sei denn, ich konnte ihr eine Nachricht übermitteln und ihr sagen, wie und wann wir miteinander Funkkontakt haben würden. Wenn ich sie doch nur ein Mal anrufen oder ihr einen Text schreiben könnte. Dann könnte ich ein Datum, eine Zeit und eine Frequenz mit ihr ausmachen. Dies setzte natürlich voraus, dass wir beide einen Amateurfunker fanden – und diese bereit waren, sich miteinander in Verbindung zu setzen.

Mir blieb also nach wie vor nur, einen Mobilfunkmast zu finden, der in Betrieb war. Ich hoffte, einen in der Nähe eines Kraftwerkes zu finden. Das war natürlich weit hergeholt.

Mit dem bisschen Mut, der noch durch meine Venen floss, stieg ich aus dem Auto und ging die Metalltreppe im Inneren des Lagerhauses hinauf. Der fast volle Mond schickte genug Licht durch die Fenster auf der gegenüberliegenden Seite des Gebäudes, so konnte ich mich ganz gut orientieren.

Oben angekommen musste ich über eine schmale Brücke laufen, die zwischen den Dachsparren verlief. Der Hummer sah von hier verdammt klein aus, und ich begann, den Aufstieg zu bereuen. Da erreichte ich eine Luke, die so aussah, als ob sie mir den Zugang zum Dach ermöglichen würde.

Großartig, dachte ich, als ich sie aufklappte und langsam herunterlies, um kein Geräusch zu machen. Dann schlich ich nach draußen.

Die Luft war kalt und ein leichter Windhauch bewegte die Wipfel der Bäume. Sie tanzten im Mondlicht und spielten meinem Verstand einen Streich. Für einen Moment glaubte ich, hunderte Tote zu sehen, dann war kein Einziger mehr da.

Ich beschloss, mich verdammt noch mal zusammenzureißen. Es hatte ja Spaß gemacht, sich zu betrinken, aber ich lehnte es ab, verwundbar zu sein. Ich atmete tief ein, um mich wieder zu fangen. Dann lief ich zur Seite des Gebäudes und begann damit, die Umgebung abzusuchen.

Wenn ich doch nur einen Laternenpfahl oder das Licht einer Ampel sehen könnte. Nur ein wenig Licht dort draußen, und ich hätte ein Zeichen der Hoffnung, zu dem ich mich begeben könnte; einen Ort, an dem es gerade genug Strom gab, damit ein Sendemast funktionierte.

Dann sah ich es. Ein schwaches Flackern in der Ferne. Ich fokussierte meinen Blick und bemerkte, dass es mehr als nur ein Licht gab. An einem Hügel konnte ich ein beleuchtetes Haus und eine ganze Straße mit Laternen erblicken.

Dorthin würden wir uns am Morgen begeben, beschloss ich freudig. Dort würde ich die beste Chance bekommen, mich mit Jenn in Verbindung zu setzen.

Für einen Moment stand ich nur da. Meine Sinne waren vollständig zurückgekehrt. Das Lüftchen fühlte sich gut an, aber irgendetwas war falsch.

Es war so ruhig.

Diese Stille war irgendwie seltsam.

Bevor all dies passierte, gab es überall Geräusche. Die meisten von uns hatten sie ausgeblendet, waren daran gewöhnt. Ob es ein vorbeifahrendes Auto oder das stetige Brummen einer überirdischen Stromleitung war, es gab üblicherweise immer etwas um uns herum, das Geräusche machte. Zur Hölle, ich konnte mich noch an eine Rucksacktour mit einigen Freunden erinnern, bevor ich Jenn traf. Ich war stinksauer, als ein Flugzeug über uns hinweg flog. Es brachte uns aus diesem Gefühl heraus, in der Wildnis zu sein.

Lärm war überall. Man konnte ihm nicht entfliehen.

Nachdem alles auseinandergefallen war, brauchte ich eine Weile, um mich an den fehlenden Lärm zu gewöhnen. Andererseits verstärkte dies den Lärm, der uns noch umgab. Man konnte Geräusche hören, die meilenweit entfernt waren. Nichts würde einen Schuss oder einen Schrei übertönen.

Zuerst hatten die Leute Probleme damit, zu bestimmen, wie weit eine Geräuschquelle entfernt war. Die alten Regeln galten nicht mehr. Wenn man jetzt jemanden schreien hörte, konnte sich die Person im nächsten Gebäude befinden oder auch hunderte Meter entfernt sein.

Zwischen den Bäumen, die sich im Wind bewegten, nahm ich ein anderes Licht in derselben Richtung wahr. Es war viel kleiner als die Straßenleuchten und näher am Boden. Obwohl ziemlich weit entfernt, glaubte ich, dass es sich um ein Lagerfeuer handelte. Ich hätte mich mit einem offenen Feuer im Freien nicht wohlgefühlt, und hoffte, dass wir nicht direkt daran vorbei mussten.

Heute früh kam es mir so vor, dass die Zombies nicht das Einzige waren, vor dem man sich fürchten musste. Ohne Gesetze gab es niemanden, der verrückte Leute davon abhielt, verrückte Dinge zu tun. Ich dachte an all die Weltuntergangsfilme, die ich gesehen hatte: Von Motorradgangs und verrückten Hinterwäldlern bis zu Kannibalen. Es gab immer eine Gruppe Verrückter da draußen, die Hab und Gut stehlen, Frauen vergewaltigen und Männer töten wollten.

Der Mensch war scheinbar immer gefährlich – wenn nicht sogar gefährlicher als die Kreaturen, die überall herumrannten.

Gefangen vom Licht des Lagerfeuers lauschte ich aufmerksam jedem Hinweis, der Aufschluss darüber gab, was sich da draußen befand.

Nichts.

Nur Stille.

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Der gefährlichste Feind der Menschheit ist der Mensch selbst.

Am nächsten Morgen wachte Kyle als Erster auf.

Tag vier, dachte ich, als ich den Schlafsack nach unten schob. Niemand hatte meinen nächtlichen Ausflug bemerkt. Ich fühlte mich wie ein Schwachkopf, als ich es erwähnte; schließlich wusste ich genau, dass ich nicht allein hätte losgehen sollen.

Am Anfang wurde man wahrscheinlich getötet, wenn man mit der Herde lief. Allerdings war das jetzt nicht mehr der Fall. Jetzt brach man niemals aus der Herde aus, denn so wurde man leichte Beute. Kyle ließ mich das mit einem Friss-Scheiße-Und-Stirb-Blick wissen, als ich erzählte, was ich in der Nacht gesehen hatte. Er sagte, dass es verdammt dumm von mir gewesen war, alleine loszuziehen. Durch diese Standpauke bekam ich irgendwie Schuldgefühle. Ich fühlte mich wie ein Junge, der die Schule geschwänzt hatte. Trotzdem räumte er ein, dass es nicht verkehrt sein würde, sich die Sache mal anzuschauen.

Wir packten unsere Campingsachen zusammen und beluden den Hummer.

Michael konnte immer noch nicht gehen. Er lag auf der Rücksitzbank und versuchte, den Kopf hochzuhalten. Wir würden ihn noch eine ganze Weile aufpäppeln müssen.

Kyle riss die Tür des Lagerhauses auf, sprang auf den Beifahrersitz und warf seine Metallstange nach hinten. Er erwähnte, dass er sich mit einer richtigen Waffe viel wohler fühlen würde.

Ich lenkte den Hummer nach draußen und stimmte ihm zu. Es war mir jedoch bewusst, dass der Hammer an meinem Gürtel für die nächste Zeit meine einzige Waffe sein würde.

Wir fuhren nach Westen. In der Ferne sahen wir den Hügel mit den Straßenlaternen, die immer noch leuchteten. Wir mussten die Hauptverkehrswege nehmen. Das Navigationssystem zeigte nur einige wenige Straßen an, die dort hinauf führten.

Ich lernte schnell, wie ich mit dem Hummer Autos aus dem Weg schieben konnte, ohne mein Fahrzeug zu verkeilen. So war die Straße zum abgelegenen Berghang kein großes Problem. Mir fiel auf, dass wir keinen Zombies begegneten. Auch wenn ich unser Glück nicht in Frage stellen wollte, verursachte das Fehlen dieser Kreaturen ein mulmiges Gefühl bei mir.

Wir gelangten schlussendlich zu einer Straßenkreuzung am Stadtrand. Die Ampel blinkte rot. Seit Tagen war das die erste funktionierende Ampel, die wir sahen.

Verlassene Geschäfte säumten die Straße. Es schien, als wären die Schaufensterfronten niedergerissenen worden. Es gab keine Bewegung, kein Geräusch. Nur das rhythmische Blinken der Ampeln. Ich entdeckte einen blauen Postkasten. An einem schwarzen Metallpfosten war ein gelbes Fußgängerüberweg-Schild angebracht.

Mein Blick glitt über das Schild und daran vorbei. Ich sah einen Schnapsladen. Jemand hatte mit weißer Farbe das Wort ›Getränkemarkt‹ quer über das Fenster gemalt. Ein hell erleuchtetes ›Geöffnet‹-Schild hing schief hinter dem Glas. Neben dem Schnapsladen gab es einen kleinen Feinkostladen. Dort war eingebrochen worden. Die Vordertür fehlte.

Kyle stieß mich an der Schulter an und machte mich auf etwas zu meiner Rechten aufmerksam. Er zeigte auf ein Gebäude. »Sieht aus wie eine Apotheke.«

»Oder was davon übrig ist«, erwiderte ich und zuckte nervös mit den Achseln. Das Schaufenster war vollkommen zerstört.

»Wir sollten es trotzdem überprüfen. Wir könnten Medizin für unseren Freund auf dem Rücksitz finden«, schlug Kyle vor.

Ich stimmte zu und parkte den Hummer direkt vor der Apotheke.

Wir sprangen aus dem Auto und ließen Michael auf dem Rücksitz zurück. Ich hatte meinen Hammer in der linken Hand und öffnete die kaputte Tür der Apotheke. Dabei sah ich mich immer wieder nach irgendwelchen Lebenszeichen um; oder was noch schlimmer war: nach denen der Toten.

Wir schlichen in die Apotheke. Die Regale waren fast komplett leergeräumt, sogar der Ständer mit den Kondomen war vollständig geplündert worden. Ein Stapel Zeitungen lag noch ordentlich neben der Kasse. Die Titelstory gehörte in eine andere, längs vergangene Zeit. Politiker debattierten über irgendeinen Scheiß, der niemand wirklich interessierte. In dem Blatt stand kein Sterbenswörtchen von wiederauferstandenen Toten. Das Ganze war so schnell passiert, dass die Zeitungen daraus keine Story machen konnten.

Wir gingen zum hinteren Teil des Geschäfts, sprangen über den Ladentisch und durchstöberten einen Haufen umgekippter Kisten und Tablettenbehälter. Keiner von uns beiden hatte eine Ahnung davon, wonach wir überhaupt suchen sollten, daher machten wir es uns einfach und füllten eine Plastiktüte mit allem, was mit einer Kindersicherung versehen war. Ein paar Antibiotika fanden wir auch.

Als wir zur Eingangstür zurückkehrten, hörten wir einen Schuss. Dann noch einen.

Wir duckten uns. Ein Zeitschriftenregal diente als Versteck. Wir konnten die Richtung, aus der die Schüsse gekommen waren, nicht bestimmen. Wie nah war der Schütze? Ich hatte einen Hustler vor der Nase und schaute an den D-Cup-Titten des Titelmädchens vorbei in Richtung des geparkten Hummers. Die Zündschlüssel hatte ich aus dem Schloss gezogen, damit Michael nicht einfach davonfahren konnte und uns zurückließ.

Draußen blieb es nun ruhig. Keine Bewegung, kein weiterer Schuss.

Minutenlang hockten wir hinter dem Zeitungsständer und lauschten in die Stille. Schließlich fragte ich flüsternd: »Kannst du sagen, welche Art von Waffe das war?«

Kyle schüttelte leicht den Kopf und deutete zum Hummer. In geduckter Haltung schlichen wir hinüber.

Nichts. Keine Bewegung. Kein Geräusch. Rein gar nichts.

Das strahlende Gelb des Wagens nervte mich tierisch. Er war wie ein gigantisches Leuchtschild, kaum zu übersehen. Wir glitten ins Innere und schlossen die Türen so leise wie möglich. In der Totenstille schien das Geräusch der zufallenden Türen überlaut an den Wänden der Gebäude widerzuhallen.

Kyle warf die Tüte auf den Rücksitz. Michael griff nach ihr und nahm sich eine der erbeuteten Flaschen.

»Das wird wirken«, murmelte er, während er ein paar Pillen schluckte und sich wieder hinlegte. Sein Gesicht und seine Arme waren fahl. In seinem Fieber hatte er die Schüsse nicht mal gehört. Kyle warf mir einen Blick zu, der deutlich machte, dass er hoffte, die Pillen würden helfen. Das war vielleicht Michaels letzte Chance.

Ich startete den Hummer, zuckte bei dem Lärm zusammen und steuerte den Wagen zur Hügelspitze hinauf. Dort nahm ich das Handy vom Armaturenbrett. Mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen, als ich bemerkte, dass noch immer keine Empfangsbalken auf dem Display zu sehen waren.

In dem Viertel standen viele Villen, die mehrere Millionen Dollar gekostet haben mussten. Ich bekam nur halb mit, was Kyle sagte. Irgendwas über die Reichsten der Reichen, die hier wohnten. Dann hörte er mitten im Satz zu sprechen auf.

»Scheiße, verschwinde hier!«, rief er und verlagerte seinen Körper, um besser in den Seitenspiegel sehen zu können.

Ich drehte mich um und sah einen Streifenwagen hinter uns. Das Blaulicht war eingeschaltet. Ich fuhr langsam weiter.

»Fahren Sie rechts ran!«, kam aus den Lautsprechern.

»Ist es möglich, dass hier noch Menschen leben?«, fragte ich. Das Herz schlug hart in meiner Brust.

»Ich schätze, wenn es hier noch Strom gibt … ich weiß es nicht … vielleicht«, antwortete Kyle.

Michaels Kopf tauchte plötzlich auf. Auch er blickte nach hinten.

»Nie im Leben sind diese Typen echt«, keuchte er.

»Fahren Sie rechts ran!«, hörten wir wieder die Stimme aus dem Streifenwagen.

Wir wussten nicht, was wir tun sollten.

»Polizisten oder nicht, sie rufen wahrscheinlich jeden Zombie in diesem Gebiet zu uns«, sagte ich mit merklich erhobener Stimme. Kyle hielt seine Hände hoch. Was, verdammt nochmal, sollten wir tun?

Ich steuerte in die Einfahrt einer der Villen auf der rechten Seite. Der Weg mündete in einen großen Wendeplatz, dem ich folgte, bis wir direkt vor dem Streifenwagen standen, der die Ausfahrt blockierte. Falls nötig, konnten wir noch über den Rasen an dem Polizeiwagen vorbeifahren und fliehen.

Zwei Männer stiegen aus; beide glattrasiert und in blauer Polizeiuniform. Sie näherten sich mit gezogener Waffe. Wir öffneten die Türen, beschlossen aber, nicht auszusteigen. Wir würden uns von den Typen nicht über den Haufen schießen lassen.

»Nehmen Sie die Hände hoch, damit wir sie sehen können, und lassen Sie alle Waffen fallen!«, schrie einer der Cops.

»Gibt es ein Problem, Officer?«, fragte Kyle so lässig wie möglich.

»Diese Stadt ist abgeriegelt. Keine Besucher von außerhalb. Wir sind hier, um Sie wieder hinauszubegleiten«, entgegnete der Officer.

»Abgeriegelt? Was meinen Sie mit abgeriegelt?«, fragte ich verwundert.

»Das heißt, dass Sie diesen Ort sofort verlassen müssen, bevor wir gezwungen sind, drastischere Mittel zu ergreifen«, entgegnete der Officer.

Er hustete und spuckte auf den Boden.

Ich drehte meinen Kopf zu Kyle, behielt den Uniformierten aber im Auge. »Also, ich bin mit diesem Ort nicht verheiratet. Du etwa?«

Er schüttelte verneinend den Kopf.

»Okay«, sagte ich und versuchte, ruhig zu klingen, »wir werden diesen Ort verlassen. Wir wollen keinen Ärger. Außerdem sind wir nur auf der Durchfahrt und suchen lediglich das Signal eines Mobilfunkmasten.«

Die Cops entspannten sich ein bisschen, ließen die Waffen aber immer noch nicht sinken.

»Hören Sie, wir wollen Ihre Gastfreundschaft nicht überstrapazieren, aber ich muss Sie einfach fragen. Hat irgendeiner hier Empfang?«

»Nein, Sir. Die Mobilfunkmasten sind alle tot.«

Die beiden Officers sahen sich an, als ob sie entscheiden würden, was sie als Nächstes tun sollten. Der eine nickte und dann blickten sie wieder zu uns.

»Das Festnetz funktioniert jedoch.«

Mein Herz machte einen Sprung.

Unsere moderne Welt hatte so viel Hightech erschaffen, aber es war die Technik aus dem neunzehnten Jahrhundert, die als Einzige noch funktionierte. Festnetztelefone benötigten sehr wenig Strom. Die meisten Telefongesellschaften besaßen riesige Generatoren und Notstromversorgungen mit Batterien. Diese liefen wochenlang, bevor sie abschalteten.

Ich war sauer auf mich, weil ich nicht selbst daran gedacht hatte.

Vorsichtig stieg ich mit erhobenen Händen aus und ließ den Hammer ins Gras fallen. Ich erklärte, dass wir nur einige Telefonate führen mussten und uns dann sofort verziehen würden. Nur ein paar Telefonate, eines mit meiner schwangeren Frau.

Die beiden Officers sahen sich wieder an, dann zurück zu uns. Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, bis einer von ihnen endlich den Mund aufmachte. Er sprach mit einer leichten Schärfe in der Stimme.

»Wir werden euch zu einem Telefon bringen. Fahrt den Hügel wieder herunter und haltet kurz vor der Ampel. Wir werden direkt hinter euch sein. Fahrt langsam und weicht nicht von dieser Straße ab.«

Bevor ich ihnen danken konnte, stiegen sie zurück in ihren Streifenwagen. Ich griff nach unten, um mir meinen Hammer zurückzuholen und sprang ins Auto. Wir schlugen die Türen zu und warteten, während die Cops ihren Wagen zurücksetzten. Dann bedeuteten sie uns, dass wir vorfahren sollten.

Sie eskortierten uns an den Häusern vorbei die kurvenreiche Straße hinunter und zurück in die kleine Stadt. An der Ampel ließ ich den Hummer langsam ausrollen. Die Cops fuhren neben uns und gaben mir das Zeichen, anzuhalten. Der Typ auf dem Beifahrersitz signalisierte mir, das Fenster herunter zu lassen.

Ich drückte den Knopf für die automatischen Fensterheber. Der Cop zeigte lässig mit einem Finger in Richtung der Apotheke.

»Soweit ich unterrichtet bin, haben Apotheken Telefone«, sagte er mit unbewegter Miene unter seiner Fliegersonnenbrille. Dann fuhren sie ihren Wagen schräg vor unseren und stiegen wieder mit gezogenen Schießeisen aus ihrem Fahrzeug. Die Waffen zeigten aber zu Boden. Kyle und ich gingen vorsichtig zur Apotheke.

Gerade als wir den Eingang erreicht hatten, blieben wir wie angewurzelt stehen, denn eine Sirene aus Richtung eines nahen Waldes heulte los. Der Ton war ohrenzerreißend. Er kam von einem großen Turm, der etwa hundert Meter entfernt aus den Baumwipfeln ragte. Ich war bewegungsunfähig, wie gelähmt. Ich glaubte, dass wir es irgendwie ausgelöst hatten und dass alles nur schlimmer werden würde, wenn wir uns bewegten.

Die Cops waren auch augenblicklich wie versteinert. Ihre Gesichter zeigten Entsetzen und Panik. Sie hetzten zu ihrem Wagen zurück.

»Sie sollten doch erst in einer Stunde beginnen!«, schrie einer.

»Was zur Hölle geht hier vor?« Kyles Stimme war nur schwer zu verstehen.

»Ihr Typen solltet besser sehen, dass ihr wegkommt«, brüllte der Bulle, bevor sie die Autotüren zuschlugen und davonbrausten. Wir standen sprachlos da und starrten zwischen dem sich zurückziehenden Streifenwagen und dem Sirenenturm hin und her.

Der Lärm hielt fast zwei volle Minuten an. Dann hörte er so plötzlich auf, wie er begonnen hatte.

»Was zur Hölle?«, fragte Michael laut.

Kyle und ich standen einfach nur da und erwarteten das Schlimmste.

Ich riss die Augen weit auf; meine Sinne waren in Alarmbereitschaft. Zuerst hörte es sich wie ein Eichhörnchen an, das am Waldboden durch die Blätter raschelte. Die kleine, flinke Bewegung fing jedoch an, sich zu vervielfachen. Die Geräusche wurden lauter, sie bewegten sich in unsere Richtung. Meine Hände zitterten. Wir zogen unsere Waffen und liefen zum Hummer zurück.

Unnötig, zu raten, was da draußen war.

Die ersten Kreaturen stolperten aus der Dunkelheit des Waldes, weitere folgten. Plötzlich waren sie überall, angezogen wie die Motten vom Licht.

»Steig in den Hummer!«, schrie Kyle.

Ich knallte die Tür zu, schoss rückwärts, wendete und fuhr dann in dieselbe Richtung, wie der Streifenwagen. Der Weg hinter uns wurde durch die Zombie-Horden versperrt. Die Straße, auf der wir gekommen waren, konnten wir also nicht wieder hinunterfahren.

Oben auf dem Hügel stoppte ich den Hummer und schwang die Tür auf.

Wir hörten Schreie und einige Schüsse, die aus dem Wald kamen.

»Was machen wir nun?«, fragte ich.

»Ich denke, wir gehen zu dem Haus da herunter. Von dort aus sollte man einen guten Blick auf den Wald haben. Hoffentlich bemerkt niemand, dass wir uns noch hier herumtreiben.«

Ich nickte zustimmend und wir gingen zu dem Haus. Schlauere Männer wären schon längst abgehauen und hätten nicht zurückgeblickt, doch uns überwältigte die Neugierde.

Wir stellten sicher, dass es Michael im Hummer bequem hatte. Der Wagen stand gut versteckt an einer von der Einfahrt nichteinsehbaren Seite des Hauses.

Kyle und ich gingen zur Rückseite des Anwesens. Wir kamen an gut getrimmten Büschen und einem Brunnen vorbei, der aussah, als würde er mehr kosten als ein Mittelklassewagen. Es gab auch einen Swimmingpool, dessen Reinigungsautomat noch immer im Wasser herumschwirrte.

Aus dem Garten hatten wir eine gute Sicht bis zur Sirene. Was wir sahen, verwunderte uns.

Eine Gruppe Lebender hatte einen Kreis um den Turm gebildet. Sie hielten landwirtschaftliche Geräte in den Händen. Schaufel. Mistgabeln. Äxte. Da war sogar ein Typ mit Motoradhelm auf dem Kopf und schwarzer Schlachterschürze. Er schwang eine Kettensäge.

In der Nähe stand ein CAT Bagger. Mit diesem hatten die Leute einen tiefen Graben ausgehoben, der den Sirenenturm umgab. Dadurch war ein ziemlich großer Sicherheitskreis entstanden, in dessen Mitte die Lebenden standen.

Mir wurde schnell klar, welchem Zweck der Graben diente. Die Toten näherten sich dem Kreis, fielen in den Graben und versuchten, auf der anderen Seite wieder hinaufzuklettern. Doch das gelang ihnen nicht. Sie waren gefangen. Die Lebenden standen am Rand des Grabens und erschlugen sie mit ihren Waffen.

»Darum ist der Ort frei von diesen Kreaturen«, sprach ich laut aus. »Diese Gruppe dünnt sie aus. Die Sirene zieht die Zombies an und dann wird ihnen endgültig der Garaus gemacht.«

Dann sahen wir auch das große Lagerfeuer, das ich in der Nacht zuvor bereits bemerkt hatte. Nun war auch dessen Zweck klar: dort verbrannten die Leute die Körper der Toten.

Ein brillanter Plan, dachte ich mir. Das Problem gemeinsam offensiv angehen und das Gebiet relativ sicher halten.

In diesem Moment sahen wir, dass sich ein Auto dem Kreis näherte. Der massive Ansturm der Toten war versiegt. Jemand aus dem inneren Kreis legte eine Planke als Brücke über den Graben.

Das Auto hielt vor dem Graben an und zwei Leute stiegen aus. Sie hielten ihre Hände hoch. Die Menge in dem Kreis schien aufgeregt zu sein, schrie und zeigte auf die Leute. Ich schätzte, dass sie die Sirene auch gehört hatten und wie die Kreaturen von ihr angezogen worden waren.

»Sind das Leute wie wir? Leute, die Hilfe suchen?«, fragte Kyle flüsternd, obwohl wir hunderte Meter entfernt waren.

Wie als Antwort auf diese Frage holte der Typ mit der Kettensäge eine Schrotflinte hinter seinem Rücken hervor und eröffnete das Feuer.

Die Schüsse zerfetzten den ersten Mann, zerrissen seine Brust. Er ging zu Boden. Der andere wollte weglaufen und bekam eine Ladung Schrot in den Rücken. Er flog ins Auto. Blutbedeckte Risse zeichneten ein Spinnennetz auf der Windschutzscheibe.

Ich stand da, die Hände auf meinem Kopf, und sah entsetzt zu. Kyle zog mich in die Hocke. Ich konnte nicht glauben, was ich gerade gesehen hatte. Menschen töteten Menschen …

»Lass dich nicht sehen!«, sagte Kyle.

Einige der Leute aus dem Inneren des Kreises überquerten die Brücke und schleppten Leichen zur Feuerstelle. Sie warfen auch die Leichname der beiden Unbekannten mit völliger Gleichgültigkeit ins Feuer.

Die Lebenden hatten andere Lebende völlig willkürlich getötet, so wie sie Zombies abschlachteten.

Der Streifenwagen rückte Minuten später an. Die Cops halfen bei der Säuberung.

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Ich werde dir eine Reihe einfacher Fragen stellen.

Der Himmel färbte sich pink. Die Wolken bildeten weiße Wellen und die Sonne verschwand langsam hinter den Baumwipfeln. Kyle und ich diskutierten darüber, was wir als Nächstes tun sollten, da hörten wir das Klappern eines Türgriffs.

Panisch duckten wir uns hinter einen nahegelegenen Busch. Ich spähte durch die Blätter und sah eine schlanke Frau mit dunkelbraunem Haar aus dem Haus treten. Sie trug einen Badeanzug. Der Stoff verhüllte nicht viel von ihrem Körper.

Träge schlenderte sie über die Sonnenterrasse und blieb am Geländer direkt über unserem Versteck stehen. Ich hörte ein Klicken, dann noch eins. Kurz darauf kroch der vertraute Duft einer frisch angezündeten Zigarette in unseren Nasen.

Wir bewegten keinen Muskel, blieben in der Hocke und kauerten uns dicht in den Schatten. Ich sah, wie sich eine Schweißperle an Kyles Augenbraue bildete. Sie floss an seiner Wange herunter, über seinen Hals und verschwand im Hemdkragen.

Er zuckte nicht.

Ich hörte das Echo einer zugeworfenen Autotür. Meine Beine zitterten plötzlich. Wahrscheinlich hatten die Leute ihre Arbeit am Turm beendet und kehrten nun ins Viertel zurück.

Mittlerweile hatte die Frau aufgeraucht. Sie schnippte den Zigarettenstummel über unsere Köpfe hinweg. Die Kippe sah wie eine winzige Rakete aus. Wir hörten, wie ihre Füße sanft über die Terrasse zum Pool schritten.

Wir müssen uns hier verziehen, ging es mir durch den Kopf. Der Hummer parkte an der Seite des Hauses. Jemand der zufällig an dem Anwesen vorbeifuhr, würde das Fahrzeug nicht entdeckten, jedoch würde er mit Sicherheit von jemandem gesehen werden, der sich dem Haus näherte. Mit seiner quietschgelben Lackierung konnte der Hummer nun mal nicht mit der Umgebung verschmelzen.

Kyles Gesichtsausdruck sagte mir, dass er ebenso dachte. Wir schlichen gebückt um die Außenseite der Terrasse.

Die Frau plantschte mit den Füßen im Pool und drehte uns den Rücken zu. Sie saß dort, auf beide Arme gestützt, sanft und anmutig. Ihre Bewegungen waren der einer verschmusten Hauskatze nicht unähnlich.

Vor dem Haus unterhielten sich Leute. Autos fuhren vorbei.

Wieder hörten wir das Klappern der Hintertür. Mit einem Hechtsprung tauchten wir hinter dem Brunnen ab, lagen flach auf dem Boden.

Vorsichtig hob ich meinen Kopf und sah, dass die Frau noch immer ihre Füße langsam im Wasser hin und her bewegte. Das Geräusch stammte von jemand anderem.

Die schwarze Schürze und die Kettensäge verrieten mir, dass es der Killer war, der die beiden Fremden eiskalt abgeknallt hatte. Er trat durch die Tür und ging zu einer Gartenlaube, die sich an der Seite des Hauses befand. Dort lehnte er seine Waffen gegen die Wand.

Die Frau sah nicht einmal zu ihm auf. Auch er sagte nichts zu ihr. Es war still, bis auf mein Herzklopfen und das Plätschern der Wasserdrachen im Brunnen.

Der Mann spülte seine Stiefel, die schwarze Plastikschürze und den Helm mit einem Schlauch ab. Wir waren nah genug dran, um zu sehen, wie eine verwässerte Blutlache ins Blumenbeet floss.

Als er fertig war, ging er schwerfällig über die Terrasse und blickte auf die kleine Stadt hinunter. Der Typ war grobschlächtig, jeder seiner Schritte hallte dumpf wider.

»Du hast wieder geraucht«, knurrte er.

Die Frau antwortete nicht. Ihre Füße spielten im Wasser.

»Die Zombies sind aus dem Weg geräumt. Wir haben sie aus einem meilenweiten Umkreis angezogen. Dieses System funktioniert«, sagte er laut.

Er bekam noch immer keine Antwort.

»Fremde sind dort unten aufgetaucht. Ich habe mich um sie gekümmert.«

Er klang überheblich. Die Frau reagierte nicht.

»Unsere Sicherheitstruppe, die Officers Dumm und Dümmer, sagten, dass sie auch ein paar Leute gefunden hätten. Die fuhren in einem gelben Hummer durchs Viertel. Diese verdammten Idioten haben sie einfach aus der Stadt eskortiert.« Er holte tief Luft, dann fuhr er fort: »Ich werde den Officers eine Kugel durch den Kopf jagen, wenn diese Leute mit Freunden wiederkommen.«

Er legte eine kleine Handfeuerwaffe auf das hölzerne Geländer und starrte in den dunkler werdenden Himmel. Dann drehte er sich um, sah zu der Frau hinunter und beobachtete, wie sie mit ihren Füßen im Wasser plantschte.

Minuten zogen vorbei. Beide blieben still. Wir schauten uns fragend an.

Was zur Hölle?, formte Kyle mit den Lippen. Ich konnte nur mit den Schultern zucken.

»Warum strafst du mich mit Schweigen?«, fragte der Typ vorwurfsvoll. Ich konnte seine Schritte wieder auf der Terrasse dröhnen hören. »Bist du immer noch angepisst, weil wir nicht nach Avalon gehen?«

Wieder blickten wir uns fragend an. Die wussten auch davon?

»Dieser Ort ist was für verdammte Pussies, begreifst du das nicht? Sie schotten sich in einer Höhle ab und hoffen, dass dieser Scheiß irgendwann aufhört.«

Die Füße plantschten im Wasser. Sie gab keine Antwort.

»Oh, ich verstehe. All deine Freundinnen haben eine Saisonkarte, also musst du auch dort sein, oder? Huh? Es ist nicht gut genug, hierzubleiben. Aber ich sage dir, wir sind hier sicher in unserem neuen Haus.«

Ihre Füße hörten auf zu plantschen.

»Scheißkerl!«, schrie sie. »Scheißkerl! Meine Familie ist in Avalon, alle meine Freunde sind dort. Aber du musst ja hierbleiben, umgeben von einer Gruppe Schmarotzer und heruntergekommenen Leuten. Dies ist nicht unser Haus. Dies ist unser Sarg!«

Er stand wieder über ihr. Gerade als er antworten wollte, hörten wir einen Knall und Schreie von der Seite des Hauses. Augenblicklich wussten wir, was passiert war: Sie hatten den Hummer gefunden.

Kurz darauf tauchten die beiden Cops auf. Sie schubsten Michael vor sich her, der stolperte und wankte und Handschellen trug.

»Was zur Hölle ist das?«, fluchte der Vierschrötige.

»Das ist einer der Typen aus dem Hummer, der gegenwärtig an der Seite deines Hauses geparkt ist«, erwiderte einer der Cops sarkastisch. »Hast du die große Banane neben deiner Hütte nicht gesehen?«

»Er war nicht allein. Die beiden anderen müssen hier irgendwo sein«, bemerkte der andere Cop.

»Ihr hätten euch um diese Irren kümmern sollen, als ihr die Chance dazu hattet. Ihr hättet sie niemals gehen lassen dürfen!«

Niemand machte sich die Mühe, etwas zu erwidern. Erneut plantschte die Frau mit ihren Füßen im Wasser.

»Bring ihn hier rüber und mach ihn mit den Handschellen am Tisch fest«, sagte der Hausherr. Er deutete auf einen schwarzen schmiedeeisernen Tisch, der in der Nähe des Pools stand.

Die Cops zerrten Michael über die Terrasse. Es war offensichtlich, dass er kaum alleine laufen konnte und starke Schmerzen hatte.

Der Mann nahm die Handfeuerwaffe von der Brüstung und ging, um seine Schürze zu holen. Er zog sie über seine Brust und steckte die Handfeuerwaffe in den Hosenbund hinter seinen Rücken, während er zu zurücklief.

»Ich werde dir eine Reihe einfacher Fragen stellen. Du kannst diese Fragen beantworten oder auch nicht. Diese Entscheidung musst du treffen. Allerdings möchte ich, dass du weißt, was deine Entscheidung bedeutet.«

Michaels linke Hand war am Tisch festgemacht; die andere bedeckte seinen Bauch. Entsetzen lag in seinen Augen.

Wir waren nah an der Seite des Hauses und hätten leicht fliehen können. Ich sah Kyle an. Es war eine unausgesprochene Frage: Retten wir unseren eigenen Arsch oder retten wir unseren Passagier? Kyle deutete zur Terrasse. Ich nickte und schob leise den Hammer aus meinem Gürtel. Wir wollten unserem verwundeten Begleiter beistehen.

Der Mann sprach weiter: »Das Leben ist voll von Entscheidungen. Die Menschen müssen sie jeden Tag treffen. Heute hast du zehn Auswahlmöglichkeiten.« Ein unheimlicher Klang lag in seiner Stimme.

Während er das sagte, griff er in die Bauchtasche seiner Schürze und holte etwas hervor, dass wie eine Gartenschere aussah. Er entriegelte die Sicherung, die Rückzugfeder schnipste. Dann fuchtelte er damit vor Michaels Gesicht herum. Ein Cop packte Michaels Handgelenk und presste die gefesselte Hand auf den Tisch. Der andere Cop hielt seinen Körper fest.

»Wo sind deine Freunde? Aber … bevor du antwortest, möchte ich, dass dir klar ist, wie du entscheiden solltest. Wenn du es vorziehst, mir nicht zu sagen, was ich hören will, verlierst du deinen linken Zeigefinger. Du kannst dich dann noch neun Mal falsch entscheiden. Sind dir deine Optionen bewusst?«

Er starrte auf seinen Gefangenen hinunter. Michael schien völlig verblüfft zu sein. Er konnte nichts erwidern. Der Mann öffnete die Schere und legte sie um den Zeigefinger seines Opfers.

Ich drückte mich langsam vom Boden ab, aber Kyle zog mich wieder herunter. Er formte eine Pistole aus Daumen und Zeigefinger und schüttelte dabei den Kopf. Er wartete wohl auf einen geeigneteren Moment.

»Ich weiß nicht, ich weiß nicht, wo sie sind«, stammelte Michael. »Komm schon. Ich bin reich. Ich kann dir alles geben. Weißt du, was Avalon ist? Ich kann euch da reinbringen.«

Seine Stimme nahm einen flehenden Tonfall an.

Sein Kidnapper sah zu dem Mädchen am Pool hinüber. Dann machte er eine schnelle Bewegung mit der Schere. Ein blutiger Strahl spritzte über den hölzernen Terrassenboden. Michael stieß ein Heulen aus, das ich niemals vergessen werde. Er wand sich wie verrückt. Das Gewicht des Cops hielt ihn auf dem Stuhl. Der Bastard schnitt weiter. Kurz darauf lag Michaels Zeigefinger abgetrennt auf der Tischplatte.

Das war offensichtlich der Moment, auf den Kyle gewartet hatte. Er zog mich hoch. Wir stürmten los. Michaels Schreie zogen die Aufmerksamkeit der Männer auf sich, sie sahen uns nicht kommen. Kyle schwang die Metallstange. Sein Hieb traf den ersten Cop, dann den zweiten. Sie waren sofort ohnmächtig.

Ich rammte mein gesamtes Körpergewicht gegen den Vierschrötigen. So konnte ich ihn von Michael wegdrängen. Wir gingen zu Boden. Neben meinem Gesicht landete Michaels abgetrennter Finger. Der Typ warf mich von sich und sprang wieder auf. Ich schleuderte den Hammer gegen sein Knie.

Michael schrie immer noch. Eine passende Hintergrundmusik. Plötzlich stand Kyle neben dem Typen und zielte mit der Pistole direkt in das Gesicht des Killers.

»Beweg dich, und du bist tot«, knurrte er. Seine tiefe Stimme nahm einen gefährlichen Unterton an. »Ich werde dir eine Kugel in die Brust jagen und du kommst als eines dieser verdammten Zombiedinger zurück. Dann jage ich dir eine Kugel in den Kopf. So kann ich dich zweimal töten.«

Der Typ neigte sich vor und zurück. Er hielt sich das Knie. Kein Ton kam über seine Lippen.

Ich robbte zu einem der bewusstlosen Cops und zog die Handschellenschlüssel aus seinem Gürtel. Dann befreite ich Michael und hievte ihn auf seine wackeligen Beine. Er hielt sich die blutende Wunde an seiner Hand. Auf mich gestützt, mit unsicheren Schritten, wankte er zu seinem Peiniger herüber und trat ihm mit voller Wucht in die Fresse. Der Typ war sofort bewusstlos und schlug hart auf die Holzbretter. Blut lief aus seiner gebrochenen Nase.

Ich war erstaunt über Michaels Treffsicherheit und nickte anerkennend.

Kyle öffnete die Gürtel der Cops und zog die Pistolenholster heraus. Eines warf er mir zu. Ich schnallte es um meine Taille, und schon fühlte ich mich wie ein knallharter Typ. Mit Pistolen hatte ich bereits geschossen. Früher. Auf Zielscheiben.

Kyle sah zu Michael: »Schaffst du es? Bist du okay?«

»Nein, ich bin nicht okay. Irgendein Sackgesicht hat mir gerade den Finger abgeschnitten.« Er trat dem Typen noch einmal hart gegen die Brust. »Was sollte dieser Scheiß über Entscheidungen? Ich habe eine Entscheidung für dich. Schneid mir nicht meinen verdammten Finger ab! Wie wäre es mit dieser verkackten Entscheidung?«

Ich folgte seinem Wutausbruch amüsiert. Dann sagte ich: »Wir müssen von hier verschwinden. Aber wohin sollen wir gehen?«

»Jeder Ort ist besser als dieser«, erwiderte Kyle.

»Yeah«, grunzte Michael. »Vielleicht finden wir einen Ort, wo sie einem nicht die Finger abschneiden.«

In diesem Augenblick sah ich seinen Peiniger die Pistole aus dem Hosenbund ziehen und auf Michaels Rücken richten.

»Michael, pass a…«

Ein Schuss fiel. Aber Michael ging nicht zu Boden.

Der Killer sackte zur Seite. Sein Brustkorb war zerfetzt.

Ich stierte irritiert zu Kyle. Eine Pistole konnte diese große Wunde nicht verursacht haben.

Kyle wiederum starrte auf etwas, dass sich in meinem Rücken befand.

Ich wirbelte herum.

Die Frau vom Pool stand neben der Tür, eine Schrotflinte in den Händen.

Unsere Blicke trafen sich.

»Ich möchte nach Avalon gehen.«

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Es gibt einen Zeitpunkt, wo man hofft, dass das, was passiert, einfach aufhört, bevor ein weiterer Mensch getötet wird.

Ihr Name war Sophia. Sie hatte ihren Mann ermordet, der fast doppelt so alt war wie sie. Davon abgesehen, schien sie ganz nett zu sein.

Sie ließ seine blutigen Überreste achtlos auf der Veranda liegen und bat uns ins Haus. Wir nahmen ihr Angebot an, blieben jedoch vorsichtig. Andererseits wussten wir, dass es in der Dunkelheit riskant war, diesen relativ sicheren Ort zu verlassen, um irgendwo draußen einen Schlafplatz zu finden.

Wir fesselten die bewusstlosen Cops an den schmiedeeisernen Tisch. Kyle brachte sie so in Position, dass es aussah, als würde der eine den anderen in den Arsch ficken. Mit einem Grinsen im Gesicht traten wir durch die Hintertür ins Haus.

Das Anwesen hatte riesige Ausmaße. Es war eindeutig das Größte, das ich je betreten durfte. Die Hintertür führte in einen Raum, der von einem gewaltigen Kamin dominiert wurde. Ich war mir sicher, dass man locker aufrecht unter der Esse stehen konnte, wenn man die Feuerstelle betrat.

Kyle warf mir einen Blick zu, mit dem er sagte, dass ihm dieser Ort nicht gefiel. Ich nickte. Wir folgten Sophia weiter durch die Räume.

»Wird der Schuss nicht die Nachbarn alarmiert haben?«, fragte Kyle.

Sie sah ihn lächelnd an und erwiderte in kühlem Ton: »Schüsse sind nun Teil unseres Lebens geworden. Du wirst sie die ganze Nacht hindurch hören. Die Leute haben schon längst aufgehört, dahin zu rennen, wo ein Schuss gefallen ist.«

Wir betraten die Küche. Sophia zeigte auf den Kühlschrank und bot uns etwas zum Essen an. Die Schrotflinte lehnte sie gegen einen Stuhl und zündete sich eine Zigarette an. Die Asche schnipste sie in eine Kaffeetasse. Während sie den Qualm ausatmete, erzählte sie uns, dass ihr Ehemann, Richard, sie niemals im Haus hätte rauchen lassen. Sie erzählte das mit unheimlich ruhiger, fast monotoner Stimme.

Sophia und Michael mochten sich sofort. Mit einem Lächeln deutete sie auf einen freien Stuhl. Er setzte sich und sie spielte seine Krankenschwester, bandagierte seine Hand mit Mull und Heftpflaster aus einem Erste-Hilfe-Kasten.

Weder Kyle noch ich konnten das Essensangebot ablehnen, also wühlten wir im Kühlschrank herum, der bis oben hin gefüllt war.

»Wasch iss das für ein Ort?«, nuschelte Kyle mit Wurstaufschnitt im Mund.

Sophia unterbrach ihre Arbeit an Michaels Hand und dachte sorgfältig nach.

»Es ist unser Zuhause«, sagte sie.

»Yeah, das habe ich kapiert, Lady. Wie kommt es, dass diese Stadt Strom hat und sonst kein anderer Ort?«

Sie erklärte, in der gehobenen Gesellschaft wäre es derzeit schick, ökologisch zu denken. Aus diesem Grund wurde die Stadt mit einer Kombination aus Wasserkraft und Windturbinen mit Strom versorgt. Die Turbinen stünden auf der anderen Seite des Hügels. Darüber hinaus befänden sich Solarmodule auf dem Dach eines jeden Hauses.

»Was ist mit den Sirenen?«, fragte ich.

»Richard war wild entschlossen, hier zu bleiben. Er entwickelte das System und überzeugte die anderen, ihm bei der Aufräumaktion zu helfen. Er hatte den Leuten sogar leere Häuser in diesem Viertel angeboten und versprochen, sie zu beschützen. Im Gegenzug sollten sie ihm bei der Absicherung der Stadt helfen. Das ging so lange gut, bis die Häuser voll waren. Dann fing er an, Leute abzuweisen. Wenn sie nicht gingen … nun, er wendete energische Methoden an.«

»Yeah, wir haben diese energischen Methoden dort unten an der Sirene gesehen«, sagte Kyle.

»Ich habe nicht gesagt, dass er ein guter Mann war«, entgegnete Sophia.

»Er war ein verdammter Vollidiot!«, platzte es aus Michael heraus, während er auf seine bandagierte Hand hinunterblickte.

Sophia fuhr durch sein silbernes Haar und legte ihm tröstend einen Arm um die Taille.

Kyle sah mich an und schüttelte den Kopf. Dabei machte er ein finsteres Gesicht. »Ich bin mir nicht sicher. Der Plan mit der Sirene hat einen Haken. Erinnerst du dich daran, wie uns die Zombies meilenweit bis zur Tankstelle gefolgt sind? Wer sagt denn, dass nur die Zombies in unmittelbarer Nähe dem Lockruf der freiwilligen Bürgerwehr zum Schlachtfest gefolgt sind? Was, wenn sich noch Hunderte auf dem Weg hierher befinden?«

Ich konnte die Angst in den Gesichtern der anderen lesen. Wir beschlossen, bei Tagesanbruch von hier zu verduften.

Sophia sah Michael in die Augen und fragte: »Also nehmt ihr mich mit? Nehmt ihr mich mit nach Avalon?«

Michael antwortete nicht, er blickte uns an. »Wir haben doch noch einen freien Platz im Auto«, sagte er ruhig.

Ich nahm Kyle zur Seite und wir dachten einen Moment darüber nach.

Wir trauten ihr nicht über den Weg – ums Verrecken nicht. Es war zu offensichtlich, dass sie sich bei Michael einschleimte. Allerdings hatte sie auf der Terrasse ihren Mann abgeknallt und Michael das Leben gerettet. Zwar aus einem guten Grund, aber dennoch …

»Also gut. Wir lassen dich mitkommen, wenn du mich dein Telefon benutzen lässt«, sagte ich zu ihr.

»Es ist dort drüben.« Sie lächelte und deutete in Richtung des großen Raums mit dem Kamin.

Ich nickte und atmete tief ein, als ich hinüberging und das Telefon erspähte, das auf einem Beistelltisch stand.

Meine Finger zitterten, als ich die Mobilfunknummer wählte. Sofort ging die Mailbox dran. Hallo, hier ist Jenn. Hinterlasst eine Nachricht und ich werde so schnell es geht zurückrufen. Schönen Tag noch.

»Verdammt«, fluchte ich. Was hatte ich denn auch erwartet? Ich beschloss, eine Nachricht zu hinterlassen.

»Jenn, ich bin in Ordnung. Wir wurden in einem Haus in Jersey aufgehalten. Ich weiß, dass ist immer noch weit entfernt, aber ich reise mit ein paar Leuten, denen ich vertraue. Wir werden bald da sein. Es soll einen sicheren Ort in West Virginia geben. Einer der Jungs sagt, dass er uns alle da reinbringen kann. Ich habe keine Zeit das jetzt zu erklären. Wenn du irgendwie an ein CB-Funkgerät kommst, stelle es auf Kanal 14 und sorge dafür, dass es jeden Mittag eingeschaltet ist. Wir werden in der Lage sein, miteinander zu sprechen, sobald ich in Reichweite bin. Ich liebe dich so sehr. Ich werde dich finden.«

Beep.

Ich ließ den Kopf hängen und hielt einen Moment lang inne, bevor ich meine eigene Festnetznummer wählte. Das Telefon klingelte, dann wieder und dann ein drittes Mal. Anrufbeantworter.

John. Wenn du das bist, ich bin in Ordnung. Ich habe nicht viel Zeit für diese Nachricht, also hör aufmerksam zu. Sue ist tot! Sie kam als eines dieser Dinger zurück. Joe war zum Glück in der Lage, sie aus dem Wagen zu stoßen. Wir haben es bis zu einer Hütte in der Nähe geschafft. Es ist nicht die von Joe, aber sie war unbewohnt. Das Baby ist noch nicht da … nun, ich fühle, lange kann es nicht mehr dauern. Die Adresse ist 127 Brown Bear Rd., Blue Ridge, GA. In der Hütte gibt es kein Telefon, aber einem funktionierenden Festnetzanschluss an einer kleinen Tankstelle die Straße runter. Bitte lass mich wissen, ob es dir gut geht! Ich liebe dich!

Mein Körper zitterte und ich schwitzte. Dann wählte ich die Nummer noch einmal und hinterließ ihr dieselbe Nachricht, die ich schon auf die Mailbox des Handys gesprochen hatte. Ich nannte ihr die Nummer des Anschlusses, den ich gerade nutzte, und bat sie, mich zurückzurufen, falls sie die Nachricht abhören sollte, bevor wir hier verschwinden würden.

Ich legte auf und wischte mir Tränen aus den Augen. Sie lebte und ich hatte die Geburt unseres Kindes noch nicht verpasst.

Es gab nicht viele Momente in meinem Erwachsenenleben, in denen ich wahre Freude empfand. Es schien so, als würden die Menschen mit jedem Jahr, das sie altern, immer mehr Freude verlieren. Doch in diesem Moment war ich beinahe überwältigt, so als wäre ein Gewicht von meiner Brust, von meinem Herzen gefallen. Die Stimme meiner Jenn zu hören …

Ich hörte, wie Kyle, Michael und Sophia in der Küche lachten. Wir waren in einer Einöde, umgeben von wandelnden Toten, und dennoch fanden sie etwas, über das sie lachen konnten. Anscheinend war noch nicht alles verloren.

Ich rieb mir die letzten Tränen aus den Augen und schaute mir ein Bild an, das an der Wand hing. Es war ein Gemälde, das eine Frau und einen Mann zeigte. Sie trug ein gelbes Kleid und einen weißen Blumenhut, er einen grauen Anzug mit einer Uhrkette, die aus der vorderen Tasche hing. Es waren aber nicht Sophia und Richard.

Ich schaute mir auch die anderen gerahmten Bilder an; die meisten zeigten zwei Kinder, die im Garten mit einem großen Cockerspaniel spielten.

Da bemerkte ich die geöffnete Badezimmertür am Ende des Ganges. Mir kam in den Sinn, dass ich seit Tagen keine richtige Toilette mehr benutzt hatte. Also ging ich ins Bad, öffnete den Reißverschluss meiner Hose und seufzte vor Erleichterung, als ich mein Geschäft verrichtete. Danach wusch ich gründlich meine mit Blut und Schmutz bedeckten Hände.

Zum ersten Mal seit fast fünf Tagen betrachtete ich mich im Spiegel. Der Anblick war genauso ekelhaft wie die Zombies, die ich getötet hatte. Ich sah aus, als käme ich direkt aus der Hölle. Mein weißes Hemd war mit getrockneten schwarz-roten Blutstropfen bedeckt, die Hose an mehreren Stellen zerrissen. Meine Haare waren ganz durcheinander und voller Schweiß, klebten wie vollgewichst am Schädel. Ich hatte offensichtlich ein paar Pfund verloren, worüber ich mich wirklich nicht beschweren wollte, obwohl es eindeutig keine gute Diät war, Gewicht durch den nahen Hungerstod zu verlieren.

Ich war erstaunt, dass man innerhalb kürzester Zeit wie ein Haufen Scheiße aussehen konnte. Dann bemerkte ich den winzigen Blutstropfen, der einen Streifen auf dem Spiegel gebildet hatte. Meine Augen folgten ihm bis zu seinem Ursprung: einem kreisförmigen Blutfleck an der Decke.

Und wieder raste mein Herz. War da ein Zombie im Haus? War da oben jemand gestorben?

Ich lief in die Küche, machte einen Schritt in Richtung des Waschbeckens und ging dann um die Kochinsel herum. Einen Moment lang stand ich da und begutachtete Michaels Bandagen. Ich tat so, als würde ich mich dafür interessieren, wie gut Sophia gearbeitet hatte. Jetzt stand ich genau neben der Schrotflinte. Ich griff nach unten, nahm sie, und schaute zu Sophia hinüber.

»Wer oder was ist in der oberen Etage?«, fragte ich und betrachtete sie sorgfältig.

Es wurde still im Raum. Nur das Ticken einer Standuhr von irgendwo aus dem Haus durchbrach diese Stille.

»Konkret: Was blutet da oben?«, verlangte ich zu wissen.

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

Sie lächelte süß, während sie langsam um die Kochinsel in der Mitte des Raums ging.

Ich hob die Schrotflinte und richtete sie auf Sophia.

»Da tropft Blut von der Decke des Badezimmers. Keines der Bilder in diesem Haus zeigt dich oder deinen Ehemann. Wer ist da oben?«

»Dies ist unser Zuhause. Dies ist mein Zuhause. Verschwinde!«, schrie sie und flüchtete aus der Küche. Sie rannte den Flur hinunter. Kyle und Michael starrten ihr hinterher. Sprachlos.

»Was zur Hölle war das?«, fragte Michael ungläubig.

»Ich weiß nicht, was vor sich geht. Da ist Blut im Badezimmer und wir haben ja gerade ihre Reaktion darauf gesehen«, erwiderte ich bissig und forderte sie mit einem Kopfnicken auf, mir zu folgen.

Die undichte Stelle war zwischenzeitlich sogar noch größer geworden. Kyle deutete auf die Treppe, deren Stufen nach oben führten. Direkt daneben befand sich die Standuhr. Wir verstanden uns auch ohne Worte. Ich wusste, was er vorhatte. In der kurzen Zeit, die ich ihn kannte, hatte ich gelernt, seine versteckten Hinweise zu lesen.

»Wir kommen nach oben und wir sind bewaffnet, wollen aber niemanden verletzen!«, rief Kyle aus, als wir hinaufstiegen.

Keine Antwort. Nur das Ticken der Uhr. Tick, tock, tick, tock.

Als wir die oberste Treppenstufe erreicht hatten, schaltete Michael das Licht ein. Ich gab Kyle die Schrotflinte.

»Du kannst wahrscheinlich besser mit dem Ding umgehen«, flüsterte ich, während ich die Pistole aus meinem Gürtel zog, die er mir zuvor gegeben hatte.

Plötzlich sah ich Sophia unten an der Treppe stehen. Mein Magen zog sich zusammen. Sie warf mir einen hasserfüllten, irren Blick zu.

»Geht da nicht rein. Dies ist mein Haus! Ihr müsst jetzt gehen!«, schrie sie.

»Halt‘s Maul, du verrückte Schlampe«, rief Michael und schüttelte verwundert den Kopf.

In ihrem Gesichtsausdruck kam etwas zum Vorschein, dass mich an Verrat denken ließ. Sie verschwand wieder im Flur. Ich hörte, wie eine Tür zugeschlagen wurde. Dann war alles still.

Wir schauten zur Tür, die zum Raum über dem Badezimmer führte. Ich fragte mich, was wir dahinter sehen würden. Schließlich drehte Kyle vorsichtig den Griff und stieß die Tür auf.

Tick, tock, tick, tock.

Der Raum war dunkel, dennoch konnte ich in der Ecke eine Bewegung ausmachen und richtete meine Waffe auf die Stelle. Mit der anderen Hand tastete ich die Wand am Türrahmen ab, bis ich den Lichtschalter fand und betätigte. Die aufflammende Helligkeit enthüllte eine schreckliche Szene, auf die ich nicht vorbereitet war: Zwei Menschen, Mann und Frau, die grausam zusammengeschlagen und gefoltert worden sein mussten. Der Mann lag bewusstlos am Boden. Ihm fehlten die Finger. Die Frau hatte entsetzliche Prellungen im Gesicht und an den Armen.

Beide lebten. Sie waren keine Zombies.

Trotz ihres geschwollenen Gesichts und der unzähligen Wunden erkannte ich sie als die Frau von den Fotos, die in der unteren Etage des Hauses standen.

Sie sah zu uns auf. Das Entsetzen war ihr ins Gesicht geschrieben. Ein schwaches und heiseres Flüstern war alles, was sie hervorbringen konnte.

Wir wollten gerade die Seile lösen, mit denen die beiden gefesselt waren, als draußen eine Alarmanlage losging.

Michael blieb, um sie loszubinden, während Kyle und ich nach unten rannten. Wir überprüften die Hintertür und erschreckten die Cops mit unserem hastigen Erscheinen. Sie versuchten wohl vergeblich eine Stellung zu finden, in der sie nicht so aussahen, als würden sie einander rammeln.

Das Geräusch kam von der Vorderseite des Hauses.

Wir flitzten durch den Korridor und drückten vorsichtig die Tür auf. Draußen stand Sophia und prügelte auf einen roten Porsche ein. Der Wagen hatte bei unserer Ankunft noch nicht dort gestanden, also musste sie ihn aus der Garage geholt haben. Wir beobachteten, wie einige Nachbarn zu ihr rübergingen.

Sophia hielt ein Küchenmesser in der Hand und ging damit wild auf jeden los, der sich ihr näherte. Jemand schrie ihr zu, dass sie den verdammten Alarm ausstellen sollte. Es herrschte das reinste Chaos. Ein Schuss peitschte los. Sophia fiel leblos zu Boden.

Der Schütze stieg über sie hinweg und griff ins Auto. Wir hörten ein sterbendes Beep, Beep, als er den Alarm ausschaltete.

Kyle schloss die Vordertür und wir beobachteten durch das Glasfenster daneben, wie die Gruppe einen Kreis um Sophia bildete. Sie blickten auf die Frau hinab, dann sahen sie zum Haus herüber.

»Richard? Bist du da drin?«, rief der Mann mit der Waffe.

Eine Frau, die neben ihm stand, schrie: »Was hat sie sich dabei gedacht? Sie könnte die Monster aus der ganzen Welt hierher gerufen haben. Sie ist vollkommen durchgedreht!«

»Wenn du deinen Mund nicht hältst, dann wirst du die Zombies direkt zu uns führen!«, knurrte der Mann, dann fügte er hinzu: »Wir wollten sie nicht erschießen, aber wir mussten es tun, Richard. Warum kommst du nicht raus? Dann können wir darüber reden.«

Tick, tock, tick, tock.

Wir rührten uns nicht. Die Gruppe kam zum Haus herüber. Wir tauchten unter, lehnten uns mit dem Rücken schwer gegen die Tür.

»Was machen wir jetzt?«, flüsterte ich.

Kyle schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung.«

Ich öffnete die Tür wieder einen Spalt und wir spähten vorsichtig hinaus.

Kyle rief: »Richard ist tot! Sophia hat ihn erschossen!«

Die Gruppe blieb wie angewurzelt stehen.

»Wer bist du?«, fragte der Mann mit der Waffe. Er sah sich im Hof um, bevor er wieder zur Vordertür schaute.

»Das tut nichts zur Sache. Wir sind nur auf der Durchreise. Richard und Sophia hielten die Besitzer des Hauses gefangen und haben sie gefoltert. Wir jedoch wollen keinen Ärger. Wir wollen leben, genau wie ihr.«

»Yeah, nun … wir alle hier haben die Besitzer des Hauses gemeinsam verschnürt. Bluten sie noch aus oder sind schon tot?«, spottete der Typ. Der Rest der Gruppe kicherte hinter ihm.

Wir sahen uns an und hoben die Augenbrauen. Das war nicht die Reaktion, die wir erwartet hatten.

»Wir stecken voll in der Scheiße«, murmelte Kyle, während er hinaussah.

»Wir sind bewaffnet, wie ihr«, schrie ich, »Damit wir uns verstehen, wir wollen keinen Ärger. Lasst uns gehen und niemand wird verletzt werden!«

Kugeln schlugen im Treppenhaus hinter uns ein. Glas regnete auf unsere Köpfe und Bilder fielen von den Wänden, als das Haus durchlöchert wurde. Dann war es still, bis auf diese verdammte Uhr, die wie durch ein Wunder von den Kugeln verfehlt wurde. Unvorstellbar.

Tick, tock, tick, tock.

»Diese Idioten machen viel zu viel Lärm!«, brummte Kyle und schüttelte den Kopf.

»Yeah. Nehmen wir mal an, wir werden nicht erschossen. Dieser Ort wird von Toten wimmeln, und zwar verdammt bald.«

Michael schrie von oben: »Was zur Hölle geht da vor sich?«

»Geh in Deckung!«, rief Kyle.

»Der Typ hat eine Menge Blut verloren. Ich bin nicht sicher, ob er durchkommen wird.«

»Sieh zu, was du tun kannst.« Kyle warf seine Hände hoch. Michael zog sich zurück.

Mein Partner schob die Vordertür noch etwas mehr auf, um nach der Gruppe zu sehen. Niemand war in Sicht, bis wir ein Mündungsfeuer im Schatten eines nahegelegenen Busches ausmachten. Eine Kugel schlug in der Nähe des Griffs durch die Tür. Genau neben Kyles Kopf.

Wir zogen uns gebückt in die Küche zurück. Eine weitere Kugel schlug durch ein Fenster und traf den Kühlschrank.

»Sie haben das Haus umstellt«, flüsterte Kyle, als er nach oben griff und das Licht ausschaltete. »Sie können uns sehen, wenn das Licht an ist. Mach alles aus.«

Wir krochen umher und schalteten alles Licht ab. Dann war es dunkel … und still … abgesehen von der Uhr.

Tick, tock, tick, tock.

»Michael, bring die Leute hier runter, wenn du kannst«, zischte Kyle in Richtung Treppe.

Wir warteten, während Michael und die Frau den Mann nach unten trugen. Er war bewusstlos. Blut tropfte noch immer aus seinen fingerlosen Stummeln. Sobald sie die letzten Stufen erreichten, übernahmen Kyle und ich den Typen und legten ihn auf den Boden.

Wir mussten es irgendwie bis zum Hummer schaffen.

Kugeln wurden nun überall ums Haus herum abgefeuert. Wir suchten uns eine relativ sichere Wand und machten uns so klein wie möglich. Außer Mr. Stummel, der lag auf dem Boden vor der Treppe. Glas und Holzsplitter flogen uns um die Ohren.

Dann hörte das Schießen abrupt auf, und wir konnten einen Tumult von draußen hören. Das Feuer setzte wieder ein, aber nun war es nicht mehr aufs Haus gerichtet.

Kyle hob vorsichtig den Kopf und sah aus dem Fenster. Nach einem Augenblick folgte ich seinem Beispiel. Die Straßen waren mit Toten überflutet.

»Sie werden durch ihre eigene Überheblichkeit getötet«, flüsterte er heiser.

»Oh, sieht so aus, als hätte der Trick mit der Sirene nicht alle aus dem Weg geräumt«, erwiderte ich.

Die Kreaturen bewegten sich auch auf das Haus zu. Augenblicklich hatte ich die Schusswaffe in der einen und den Hammer in der anderen Hand. Kyle verriegelte die Vordertür.

Wir müssen es bis zum Hummer schaffen, dachte ich wieder.

In diesem Moment hörten wir Schreie im Garten. Wir rannten in den großen Raum, der zur Terrasse führte, um gerade noch rechtzeitig zu sehen, wie sich vier der Untoten auf die gefesselten Cops stürzten.

Neben ihren entsetzlichen Schreien vernahm ich auch ein vertrautes Geräusch. Zuerst konnte ich es nicht zuordnen. Es war rhythmisch, fast wie ein Glockenspiel.

Das Telefon klingelte!

Einer der Zombies hämmerte mit dem Kopf gegen die Scheibe der Hintertür. Wieder und wieder, fast synchron zum Läuten des Telefons.

Beep. Der Anrufbeantworter ging dran.

John. John. Bist du da?

Mein Herz setzte beinahe aus. Ihre Stimme klang etwas ruhiger als beim letzten Mal, als sie auf unseren eigenen AB gesprochen hatte.

Ein enormes Krachen hallte im Haus wider, als die Glastür zerbarst.

Ich habe deine Nachricht erhalten. Ich bin so froh, dass du noch am Leben bist!

Alle vier Zombies drängten ins Haus. Ich musste ans Telefon kommen!

Wir sind in Ordnung. Glücklicherweise haben wir bisher keine dieser Monster hier oben in den Bergen gesehen.

Kyle und ich eilten zu den Zombies, um sie wieder hinaus zu befördern. Ich bohrte meinen Hammer tief in den Schädel des ersten Monsters.

Dem Baby geht es gut. Und mir auch. Joe hält durch. Er ist zäh.

Kyle schwang seine Metallwaffe brutal hin und her. Er schlug eine Vase vom Tisch, dann brach er den Kopf des zweiten Zombies auf.

Du musst so schnell wie möglich zu uns kommen. Der Gedanke, mit dir irgendwo hinzufahren, wo es sicher ist, klingt wundervoll. Es war so schön, von dir zu hören.

Ihre Stimme zitterte. Ich konnte die Tränen fast sehen, die ihre Wangen herunterliefen.

Einer der Untoten ging schwerfällig auf Mr. Stummel zu und fiel über ihn her. Er riss ihm die Eingeweide heraus, bevor einer von uns dorthin gelangen konnten.

Ich kann es nicht erwarten, dich zu sehen. Ich liebe dich so sehr. Bitte, komm zu mir.

Beep.

Die Zeit für die Sprachnachricht war abgelaufen.

Ich zog meinen Hammer aus dem Kopf des Zombies. Nun hatte ich es auf den abgesehen, der gerade Mr. Stummel auseinander riss. Ich packte ihn, zog ihn weg, und rammte den Hammer durch seinen Hals – eine leichte Verfehlung, aber ziemlich effektiv. Sein Kopf fiel nach hinten; hing nur noch an ein paar Sehnen. Die Kreatur stolperte.

Die Frau kroch zu ihrem Ehemann herüber, der leblos auf dem Boden ausblutete. Es schien sie nicht zu kümmern. Sie legte ihre Arme um ihn und weinte an seiner Brust.

Ich zog den Hammer zurück und ließ ihn hart auf den baumelnden Kopf des Zombies herunterfahren. Mit diesem letzten Schlag fiel er mit einem gedämpften Plumps zu Boden.

Kyle erledigte gerade den letzten Untoten, als Mr. Stummel wiederauferstand. Die Frau dachte, ihr Ehemann lebte, und wischte sich über die Augen. Ein Lächeln breitete sich auf ihren dünnen Lippen aus. In diesem Augenblick fuhr er hoch und biss ihr in die Wange. Ich sah, wie sich die Haut dehnte und schließlich mit einem Blutschwall abriss. Die Frau schrie entsetzt auf, sprang hoch, machte drei Schritte, und fiel um.

Ich hetzte hinüber und beseitigte Mr. Stummel, bevor er weiteren Schaden anrichten konnte. Gleichzeitig ging Kyle vorsichtig auf die Frau zu und beobachtete, wie sie langsam ihr Leben aushauchte. Ich sah seinen Gesichtsausdruck. Er hoffte, dass sie nicht zurückkommen würde.

Selbst in so einer schrecklichen Situation zwischen Leben und Tod gibt es einen Zeitpunkt, wo man hofft, dass das, was passiert, einfach aufhört, bevor ein weiterer Mensch getötet wird.

Als sie gurgelte und einen Arm bewegte, trieb er ihr seine Waffe ins Gesicht.

Tick, tock, tick, tock.

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Eines der Spiele, die wir spielten, trug den passenden Titel ›Mitternacht‹.

Minutenlang saßen wir schweigend da, verschnauften und versuchten zu erfassen, was alles passiert war. Draußen konnten wir wieder Schüsse hören. Darauf folgten Schmerzensschreie. Dann war es wieder ruhig.

Kyle ging zur Vordertür, um auf die Straße zu sehen, während ich mit wackeligen Beinen zum Telefon lief. Selbst in der Dunkelheit bemerkte ich, wie er sein Gesicht verzog, als er nach draußen blickte.

Ich blätterte durch die Anruferliste bis zum letzten Eintrag, drückte die Rückruftaste und hielt mir den Hörer ans Ohr. Es dauerte einen Moment, aber das Telefon klingelte.

Kyle duckte sich plötzlich unter das Fenster. Ich konnte ein Schemen sehen, der durch das grelle Licht einer Straßenlaterne huschte.

Ich fühlte, wie der Telefonhörer an meinem Ohr zitterte.

Es klingelte fünf, sechs, sieben Mal … Niemand ging ran, nicht mal ein Anrufbeantworter.

Beim elften Klingeln legte ich auf. Der faustgroße Kloß in meinem Hals erwürgte mich fast. Ich griff nach meinem Hammer. Eine Welle der Frustration schluckte meine Angst. Ich hatte den Drang, den Metallkopf mit voller Wucht gegen die Wand zu schlagen, aber meine Instinkte bewahrten mich davor, uns alle durch den Lärm in noch größere Gefahr zu bringen.

Meine Wut verrauchte, während ich den Griff des Hammers weiterhin fest umklammerte. Ich sagte mir, dass ich weitermachen, zu meiner Jenn gelangen und sie wieder in meinen Armen halten musste.

Ich nahm mir einige Zeit, um mich zu sammeln und notierte mir die Nummer aus der Anruferliste. Dann sah ich mich im Zimmer um, ging an Michael vorbei, der sich den Bauch mit seiner gesunden Hand hielt, und gesellte mich zu Kyle, der immer noch an der Tür stand.

Ich spähte aus dem Fenster. Unzählige Untote waren da draußen. Sie breiteten sich wie eine Lache Pisse auf der Straße aus, torkelten langsam umher, immer auf der Suche nach ihrem nächsten Opfer. Es waren keine Schüsse mehr zu hören. Die Schreie wurden von dumpfem Stöhnen abgelöst.

Ich realisierte, dass wir diesen Dingern im Bürogebäude in New York das letzte Mal so nah gekommen waren, ohne angegriffen worden zu sein. Die Art, wie sie jagten, konnte man nur als unkontrolliert beschreiben, dennoch wurde ich von den Bewegungen der Kreaturen in den Bann gezogen. Sie schwärmten aus und prüften die Gegend. Jede Einzelne von ihnen ging zu einem Busch oder Baum, blieb dort stehen, horchte und schlurfte dann weiter.

Als ich noch klein war, hatten sich die Kinder in meinem Viertel manchmal nachts getroffen. Eines der beliebtesten Spiele trug den passenden Titel ›Mitternacht‹. Ein Kind stand neben einer großen Laterne, während der Rest sich versteckte. Das Kind im Licht zählte. Ein Uhr, zwei Uhr, drei Uhr … und so weiter. Bis zu elf Uhr, und dann schrie es: »Mitternacht!« Danach rannte es los und suchte die anderen. Wenn es welche gefunden hatte, liefen diese mit herum und suchten den Rest der Truppe. Es dauerte nicht lange, und es rannten ein Haufen Kinder durch das Viertel. Sie klapperten das Gebiet ab, suchten hinter jedem Busch, hinter jedem Baum. Sie suchten bis zum letzten Kind mit dem besten Versteck. Dann war das Spiel vorbei.

Nun saß ich in diesem unheimlichen Haus und erinnerte mich an das Gefühl, das letzte Kind zu sein, das in seinem Versteck ausharrte und hoffte, nicht gefunden zu werden.

Das Problem war, dass das Spiel immer ein Ende fand. Immer.

Ich blickte zu Kyle, nachdem ein Zombie an der Vorderseite des Hauses vorbeigeschlurft war.

»Ich glaube nicht, dass es lange dauern wird, bis sie uns hier entdecken«, flüsterte ich.

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht. Ich denke, wir brauchen eine Ablenkung. Diese Dinger lieben Lärm und hinter dem Haus gibt es eine Kettensäge.«

»Ja, das Teil ist ziemlich laut«, stimmte ich zu.

Er deutete mit seinem Kopf zur Hintertür. »Das Problem sind die beiden Cops, die sich in den Arsch ficken. Die sind immer noch draußen angekettet und ich bin mir sicher, dass sie sich mittlerweile verwandelt haben.«

Er hatte Recht, es war riskant. Sie würden sicherlich den Rest der Horde auf uns aufmerksam machen. Der einzige Weg nach draußen führte durch die Vordertür.

Michael schlich heran. Die verwundete Hand presste er an seine Schulter und die gesunde Hand schützte seinen Bauch.

»Ich habe ein Schlüsselbrett neben der Garage gesehen«, sagte er mit leiser Stimme.

»Also?« Kyle blickte finster und ging in Gedanken unsere Möglichkeiten durch.

»Nun, wenn es dort einen Ersatzschlüssel für den Porsche gibt, könnten wir vielleicht die Alarmanlage des Autos wieder auslösen. Das gibt uns genug Zeit, um es bis zum Hummer zu schaffen.«

Bevor wir antworten konnten, fiel ein Schuss auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Ein Mann mit Bluejeans und Trenchcoat war in eine Eiche geklettert und lag auf einem dicken Ast. Der Schuss lockte sechs oder sieben der Kreaturen an. Sie kletterten wild übereinander, um an ihre Beute zu gelangen.

Der Typ hatte die richtige Idee gehabt und war außer Reichweite ihrer Arme – bis auf seinen Mantel. Dieser hing etwas tiefer herab. Ein Zombie in schwarz-weißer Nonnentracht ergriff einen Zipfel und zog daran. Der Typ konnte noch zwei weitere Schüsse abfeuern, bevor er den Boden berührte. Die widerliche Untote biss ihm sofort ins Fleisch.

Im ersten Augenblick hielten wir alle inne und tauschten Blicke aus.

»Also … ich denke, die Idee mit dem Schlüssel ist einen Versuch wert«, sagte Kyle schließlich.

Wir nickten zustimmend und schlichen geduckt durch die Küche und den Flur zur Garage. Am Haken hingen drei Paar Schlüssel.

Kyle öffnete vorsichtig die Tür. Es standen noch zwei weitere Fahrzeuge in der Garage, die Platz für drei Autos bot. Beides waren Kleinwagen. Verlängerungskabel führten von den Autos zu nahegelegenen Steckdosen.

»Verdammte Hippies«, spuckte Kyle aus.

Michael zuckte die Achseln. »Yeah, ein Elektroauto wird uns in einer Welt ohne Elektrizität nicht helfen.«

Von den drei Schlüsselpaaren griff ich den, auf dem sich das bekannte Porschezeichen befand. Zurück an der Vordertür, blickten wir wieder nach draußen und wogen unsere Möglichkeiten ab. Die Zombies waren noch immer auf der Suche.

»Seid ihr bereit?«, flüsterte ich und hielt den Schlüsselanhänger hoch. Meine Hände schwitzten. Ich atmete tief ein, um mich zu beruhigen.

Gerade als ich den Knopf am Schlüsselbund drücken wollte, schlug die Standuhr zur vollen Stunde.

DONG! DONG!

Der Lärm drang scheußlich laut durch die Stille.

DONG! DONG! DONG!

Michael zuckte, als ob er angeschossen worden wäre. Ich konnte es ihm kaum verdenken, schließlich hatte ich mir selbst fast in die Hose geschissen.

»Verarschst du mich?«, rief er über den Lärm hinweg.

Als wir nach draußen sahen, war uns klar, dass die Zombies es auch hörten. Sie versammelten sich bereits auf der Veranda.

»Drück den verdammten Schlüssel!«, schrie Michael.

DONG! DONG! DONG!

Ich fummelte an dem Schlüssel herum und drückte den Knopf für die Alarmanlage des Porsche. Nichts. Ich schlug erneut auf den Knopf. Immer noch nichts.

»Wir sind nicht nah genug dran!«

Kyle trat die Vordertür auf und versenkte seine Metallwaffe in den Kopf des Zombies, der ihm am nächsten stand.

»Macht schon!«, brüllte er und ließ den Drill-Sergeant heraus.

Wir sprangen aus dem Haus. Ich drückte mit meinem Finger immer noch auf den Knopf, als ich der untoten Nonne den Hammer ins Auge schlug.

Kyle schwang die Metallstange und machte uns den Weg frei.

Wir kamen immer näher an den Porsche heran. Da bemerkte ich, dass Michael gar nicht bei uns war. Ich blickte zurück und sah, dass er die vordere Veranda nicht verlassen hatte.

»Mach schon!«, schrie ich ihm zu.

Er war vor Schreck wie gelähmt. Zwei Kreaturen torkelten auf ihn zu.

»Scheiße!«, schrie ich und zog die Pistole heraus. Ich zielte auf den Kopf des ersten Zombies und drückte ab.

»Verdammt!«

Daneben.

Zum Glück hatte ich nicht den Mann erwischt, den ich retten wollte.

Vom Lärm des Schusses angezogen drehten sich die beiden Kreaturen um und gingen auf mich los. Ich hob die Waffe wieder, hielt inne, atmete tief ein und atmete aus, als ich den Abzug betätigte.

»Fick dich!«, grölte ich aus purer Verzweiflung.

In den Filmen wurde das immer so einfach dargestellt, aber in Wirklichkeit war der Kopf ein ziemlich kleines Ziel. Außerdem musste man noch den erschwerenden Faktor sich bewegender Ziele berücksichtigten, und konnte folglich seinen Arsch darauf verwetten, nicht der Rambo der Zombie-Apokalypse zu werden, wenn man nur ein paar Mal im Jahr zur Schießanlage ging.

Ich steckte die Waffe ins Holster zurück und hob den Hammer – meinen treuen Hammer. Im Nahkampf erledigte ich die Zombies mit meiner Muskelkraft. Dann eilte ich einige Schritte auf den Porsche zu und drückte den Schlüsselknopf mit aller Kraft, die mein Daumen aufbringen konnte. Das schönste Geräusch der Welt ertönte von der Mitte der Straße.

Ich erblickte drei Tote, die Sophias Überreste fraßen. Andere Zombies umstellten den Porsche. Der Vorgarten leerte sich. Ein paar Kreaturen schlichen noch auf dem Rasen umher, es würde jedoch reichen, um zum Hummer zu gelangen. In Sicherheit.

Kyle lief zu Michael hinüber, packte ihn am Hemdkragen und schleppte ihn an der Seite des Hauses entlang. Wir krochen in den Hummer. Ich betätigte sofort die Zündung und brachte den Motor auf Touren. Der Autositz bewegte sich nach oben, die Sitzheizung ging an. Wir jagten an dem Rudel Zombies vorbei, die wie Ungeziefer über den Porsche krochen, brausten die Straße hinunter und ließen die blinkenden Ampeln und die Apotheke hinter uns zurück.

Im Rückspiegel beobachtete ich den Schein der Straßenlaternen. Selbst heute erinnere ich mich lebhaft an sie. Es waren die letzten funktionierenden Laternen, die ich gesehen habe.

Irgendwann parkten wir den Hummer in der Nähe einer Straßenüberführung. Dieser Standort bot beides: Schutz und Überblick. Wenn es nötig sein würde, konnten wir sofort fliehen.

Die Nacht verbrachten wir im Auto. Kyle und ich machten es uns in den Vordersitzen gemütlich, um etwas Schlaf zu finden. Michael schluckte ein paar Pillen und spülte diese mit Wasser runter. Er hatte den kürzesten Strohhalm gezogen und musste die erste Wache übernehmen.

Ich war kurz davor einzuschlafen und drehte mein Gesicht zur Tür. Durch meine geschlossenen Lider drang ein Licht. Ich öffnete die Augen und erblickte ein Leuchten am Himmel. Schlagartig war ich wieder wach. Etwas verglühte in der Atmosphäre.

Zuerst dachte ich, dass es sich wegen des langen Schweifs um einen Kometen handeln würde. Solche Himmelsphänomene kannte ich von Fotos und aus Filmen. Das Ding schoss quer über den Himmel.

»Ein Satellit oder eine Raumstation«, bemerkte Michael müde, der meinem Blick gefolgt war. »So oder so ist es Weltraummüll, der von Menschen gemacht wurde.«

»Woher weißt du das?«, fragte ich neugierig.

»Konntest du sehen, wie es auseinanderbricht, wie sich alles drum herum in seine Bestandteile auflöst? Das ist das Metall, das abfackelt. Ein Meteor würde gleichmäßiger verglühen. Über zwanzigtausend Teile künstlicher Weltraummüll schweben da oben herum. Einige sind größer als andere, offensichtlich.« Er erklärte mir, dass Kometen, Meteore und künstliche Objekte unterschiedlich in die Atmosphäre eintraten.

»Woher weißt du so viel darüber?«, fragte ich.

»Mein Sohn stand auf so was. Wir sind oft auf das Dach unseres Hauses gestiegen, um uns die Sterne anzusehen. Nun, wir sahen sie so gut es durch den Smog in der Stadt möglich war. Zur Hölle, mit dem richtigen Teleskop kannst du immer noch eine Menge sehen.« Michael machte eine Pause. »Er wünschte es sich so sehr, einen Kometen zu entdecken …«, hängte er schließlich gedankenversunken an.

Er sagte nichts mehr und ich fragte auch nicht nach, aber ich wusste, dass sein Sohn keinen Kometen mehr entdecken würde.

Wir saßen eine Zeitlang da und beobachteten das glühende Geschoss. Wenn es tatsächlich eine Raumstation war, so fragte ich mich, ob sie bemannt war. Viel Glück beim Wiedereintritt.

Als ich kurz zu Kyle blickte, stellte ich fest, dass er bereits schlief. Außerdem nahm ich eine Bewegung im Augenwinkel wahr. Das Glühen des fallenden Objekts erleuchtete ein kleines Feld zu unserer Rechten. Im hohen Gras standen drei Zombies. Ihre Gesichter waren nach oben gerichtet. Sie starrten in den Himmel. Es schien, als wären auch sie von diesem Glühen vollkommen in den Bann gezogen worden.

»Schau mal da rüber«, flüsterte ich Michael zu. »Ohne das Glühen hätten wir die nie bemerkt.«

Wir beobachteten sie aus der Sicherheit des Hummers heraus. Die Zombies standen schwankend da. Ihre steifen Gliedmaßen machten es ihnen schwer, die Lichtshow am Himmel zu beobachten.

Ich folgte ihrem Blick und dachte an die Zeit zurück, bevor Jenn und ich geheiratet hatten. Bei einem Campingausflug mit einigen Freunden hatten wir uns von der Gruppe weggeschlichen und es uns auf der Ladefläche eines alten, verrosteten Pickups gemütlich gemacht. Eine Sternschnuppe flog über den Nachthimmel. Es war die erste Sternschnuppe, die ich jemals gesehen hatte. Bei diesem Schauspiel küssten wir uns zum ersten Mal. Ihre Lippen waren so weich wie Seide und ich erinnere mich daran, wie ich die Wärme ihres Körpers an meinem spürte. Zu diesem Zeitpunkt wusste ich genau, dass sie meine Frau werden würde.

Michael unterbrach meine Erinnerungen.

»Sieht so aus, als käme es im Südosten runter. Dieselbe Richtung, in die wir unterwegs sind.«

Diese Beobachtung war ein wenig beunruhigend für mich. Michael schien mein Unbehagen zu spüren.

»Es ist unwahrscheinlich, dass wir es jemals sehen werden. Beim Eintritt in die Atmosphäre wird es wahrscheinlich zu einem kleinen Stück verbrennen, bevor es den Boden berührt.«

Ich schnaubte aus Erleichterung.

Dann weckte ich Kyle, um ihn wissen zu lassen, dass wir die Straße runterfahren und einen besseren Schlafplatz für die Nacht suchen mussten. Er nickte schläfrig und starrte dann auch auf das Licht. Die Zombies waren immer noch hypnotisiert und rührten sich nicht einmal, als wir den Wagen starteten und davonfuhren. Ich parkte an einer anderen Stelle und schaltete für einen Moment das Fernlicht ein, um die Gegend nach umherstreunenden Zombies abzusuchen.

Da waren keine.

Ich schlief ein und fragte mich, ob Jenn die Show auch gesehen hatte, wo auch immer sie sich befand.

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Du hast mein Leben unzählige Male gerettet. Du hast mein Wort.

In den frühen Morgenstunden füllten wir unsere Vorräte wieder auf, indem wir andere Autos plünderten. Vorzugsweise plünderten wir Fahrzeuge, die einzeln auf der Straße standen. Wagengruppen erwiesen sich als zu gefährlich. Dort versteckten sich zumeist Kriecher oder Greifer.

Kriecher waren Untote, denen Gliedmaßen fehlten, wodurch sie nur noch über den Erdboden kriechen konnten. Greifer nannten wir die Zombies, die immer noch angeschnallt in den Autos saßen. Wenn wir an einem geöffneten Fenster vorbeikamen, griffen sie nach uns.

Kriecher und Greifer waren besonders gefährlich, da sie unverhofft auftauchten und angriffen. Umherziehenden Kreaturen konnte man ausweichen. Diese bezeichneten wir als gewöhnliche Zis. Diesen Ausdruck hatten die Leute im Villenviertel geprägt und wir hatten ihn einfach übernommen.

Ich brauchte dringend neue Kleidung. Andauernd musste ich meine Hose hochziehen, mal abgesehen davon, dass mein Anzug voller Blut und zerrissen war. Ich hatte definitiv an Gewicht verloren. Die Snackriegel-Wasser-Diät begann zu wirken – besonders bei einem Mann, der sich bisher hauptsächlich von Fast Food ernährte.

Wir waren mittlerweile sehr routiniert, was das Absaugen von Benzin aus verlassenen Autos betraf. Zwei von uns sicherten je eine Seite des Wagens, während der Dritte das Absaugen übernahm. In den Hummer passte eine schier unendliche Menge Kraftstoff.

Zwischen uns entbrannte eine Diskussion, ob wir den Hummer stehen lassen und unsere Fahrt mit einem wirtschaftlicheren Auto fortsetzen sollten. Der Vorteil eines kleineren Wagens wäre der niedrigere Spritverbrauch. Wir bräuchten nicht mehr so oft anhalten und Benzin abzusaugen. Der Nachteil war jedoch, dass ein kleineres Auto nicht so robust und es im Notfall unmöglich wäre, querfeldein vor den Zis zu flüchten.

Wir hatten sogar darüber gesprochen, auf Motorräder umzusteigen. Sie wären die einfachste Möglichkeit, um durch all die Trümmer und verlassenen Autos auf der Straße zu gelangen und brauchten außerdem die geringste Menge Benzin. Außerdem könnten wir sie viel einfacher verstecken als den gigantischen gelben Hummer. Allerdings boten sie keinerlei Schutz.

Letztendlich entschieden wir, das Risiko der Absaugstopps in Kauf zu nehmen, um die Sicherheit und den Schutz des Wagens zu behalten. Der Hummer hatte uns so weit gebracht, und er war zuverlässig. Es wäre leicht gewesen, ein anderes Auto auszuwählen, aber dieses könnte ein paar Meilen weiter einfach verrecken.

Während unserer Tour stießen wir auf einen braunen Range Rover. Er war schon sorgfältig geplündert worden.

»Sieht so aus, als wären wir nicht die Einzigen, denen dieser Trick eingefallen ist«, sagte Kyle, als wir den SUV nach Resten durchsuchten.

Ein kleiner Kia hatte den Range Rover gerammt und ihn dabei komplett aufgerissen. Das kleine Fahrzeug steckte noch in der Seite des SUV. Der Fahrer des Kia hing hinter dem Steuer. Er hatte sich offensichtlich in einen Zi verwandelt, war jedoch endgültig tot. Er hatte ein klaffendes Loch im Schädel.

Wer auch immer seinen Wagen geplündert hatte, war anscheinend auf Nummer sicher gegangen, damit der Greifer ihn nicht erreichen konnte.

Ich durchwühlte den Range Rover und fand eine passende Bluejeans, ein schwarzes Shirt und einen Mantel. Endlich mal gute Nachrichten. Der Mantel sah aus wie eine Militärjacke. Kyle sagte, dass es sich um eine Fälschung handeln würde. Das war mir egal. Wenigsten bot er Schutz vor Wind und Wetter.

Zwischen weiterem Zeugs fand ich einen Schuhkarton. In diesem befand sich ein Paar neuer Stiefel, fast in meiner Größe.

Michael wühlte weiter und sagte: »Seht euch das Zeug an. Eine Verpackung für ein GPS-Gerät, das tausend Dollar gekostet hat. Ein Kassenbon für ein Gewehr im Wert von tausendfünfhundert Dollar …«

»Wirklich traurig. Mit all diesem Zeug war er richtig gut vorbereitet. Die beste Ausrüstung und einen achtzehntausend Dollar SUV unter dem Arsch, aber er ist nie dazu gekommen, das alles zu benutzen, und es hat ihn gewiss nicht gerettet«, bemerkte ich.

»Vielleicht hatte er einen Wal-Mart oder ein Sportgeschäft geplündert.«

»Oder er war einfach nur ein reicher Typ, der sich diesen ganzen Überlebensscheiß leisten konnte, aber nie gelernt hat, damit umzugehen«, warf Kyle ein und grinste Michael an.

Ihre Blicke trafen sich und einige Sekunden hielten beide stand. Dann sah Michael weg. Offensichtlich wollte er nicht in einen Streit mit Kyle geraten.

»So oder so ist er jetzt tot. Du musst gerissen sein, um da draußen zu überleben, nicht reich«, fügte Kyle mit Genugtuung hinzu.

Das Gespräch war beendet und eines sicher: Kyle machte es nichts aus, Michael wissen zu lassen, dass sein Reichtum hier draußen rein gar nichts bedeutete.

Ich ließ meinen Blick über die Gegend wandern. Dabei kam mir in den Sinn, dass der geplünderte Rover tatsächlich der erste Hinweis auf andere Überlebende war, den ich gesehen hatte. Sicher gab es diejenigen, die sich in den Häusern versteckten, so wie es Sophia getan hatte. Der Rover aber war ein Beweis dafür, dass es noch andere lebende Menschen gab, die ähnliche Ideen hatten, wie wir.

Wir fuhren weiter. Am Straßenrand lagen tote Zis – richtig tote. Sie alle hatten Einstiche oder Einschusslöcher im Kopf.

Wer auch immer diese Überlebenden waren, sie bewegten sich in unserer Richtung. Wir kamen gut voran, da sie den Weg vor uns frei räumten.

Am Nachmittag machten wir große Fortschritte auf unserem Weg nach West Virginia. Obwohl wir einige Male umkehren mussten, um Zombieschwärmen oder komplett blockierten Straßen auszuweichen, hatten wir es tatsächlich aus New Jersey heraus geschafft. Wir fuhren ein kleines Stück durch Maryland, bis wir zur Staatsgrenze von Virginia kamen.

Ich ließ den Hummer an ein blaues Schild heranrollen. Darauf war ein roter Vogel abgebildet. Unter dem Vogel stand: Willkommen in Virginia. Als wir näher herankamen, sahen wir, dass jemand mit roter Sprühfarbe ein Wort hinzugefügt hatte: AVALON.

Kyle sah sich zu Michael um. Sein finsterer Blick vertiefte sich.

»Woher weißt du von Avalon?«, fragte er in einem merkwürdigen Tonfall.

»Was meinst du?«

»Nun, es ist seltsam, dass wir zuallererst von dir von diesem magischen Zufluchtsort namens Avalon erfahren haben; einem reichen Möchtegern, der mit seinem Hubschrauber eine Bruchlandung in unserem Schoß machte. Dann hören wir dasselbe von einem psychopathischen Plünderer, dessen Hobby es war, anderen Leuten die Finger abzuschneiden. Nun sehen wir, wie es mit Farbe auf dieses Schild gesprüht wurde.«

Michael hob seinen Kopf und bewegte sich unruhig hin und her.

»Ernsthaft«, fuhr Kyle fort, »So wahr ich hier sitze, frage ich mich, wie zur Hölle solch ein Ort einfach aus heiterem Himmel auftauchen kann. Wie kommt es, dass jeder, auf den wir stoßen, davon weiß. Jeder, außer uns?« Er deutete mit dem Daumen zwischen sich und mir hin und her.

Der Gedanke war mir auch schon gekommen, Kyle aber derjenige, der ihn aussprach. Ich ertappte mich dabei, nervös meinen Ehering zu drehen.

Michael zögerte. Im Wagen breitete sich eine unbehagliche Stille aus.

»Das ist nicht die Art von Ort, die man in einem Prospekt findet«, fing Michael langsam an zu erzählen.

Kyle rührte sich nicht. Sein Gesichtsausdruck blieb wachsam, wenngleich seine Augen dem Mann giftige Blicke zuwarfen.

»Weißt du, es ist die Art von Ort, dem du zugeteilt wirst. Du hörst von dem Freund eines Freundes davon … durch die Weinrebe, wenn du so willst.«

»Aber wie kommst es, dass offenbar jeder davon weiß?«

»Wie verbreiten sich Nachrichten während einer Apokalypse? Ich nehme an, durch Mund-zu-Mund-Propaganda. Ein paar Leute mit Eintrittskarten versuchen dorthin zu kommen. Sie erzählen es ein paar Leuten, dann erzählen die es ein paar Leuten, und so weiter. Es ist das Einzige, worüber Leute reden, wenn Ihnen die Scheiße bis zu Hals steht: Wohin kann ich gehen? Wo ist es sicher?«

Nun schaltete ich mich in das Gespräch ein. »Woher weißt du, dass der Ort tatsächlich existiert? Woher weißt du, dass wir da reinkommen?«

»Ihr müsst mir vertrauen«, sagte Michael bestimmt. »Ich habe Beziehungen und diesen Beziehungen vertraue ich. Avalon ist real. Ich habe auch genug Geld, um dich, deine Freunde und deine Familie reinzukriegen. Dies mag das Ende der Welt sein, aber Grün ist immer noch Grün; und ich besitze sehr viel Grün. Derzeit habe ich vier Eintrittskarten. Ich musste sie für meine zwei Piloten und meine Assistentin kaufen.«

Michael klopfte mit der linken Hand auf den Metallkoffer, als er das sagte. Das gab uns einen Anhaltspunkt, welchen Schatz er bewachte und mit sich herumtrug.

Er sprach weiter: »Hört zu, ich verstehe, ich weiß. Ihr beide habt euren Ort, zu dem ihr wollt. Ich respektiere das und möchte helfen, dass ihr da hinkommt. Ich bitte euch. Helft mir nach Avalon zu gelangen, im Gegenzug werde ich euch helfen, an den Ort zu kommen, zu dem ihr wollt. Wir haben zusammen verrückte Dinge erlebt. Ihr habt mir unzählige Male das Leben gerettet. Ihr habt mein Wort!«

Für kurze Zeit war es ruhig. Jeder von uns wägte Michaels Worte für sich ab.

»Also, wie kommen wir jetzt dahin?«, brach Kyle das Schweigen, während ich den Hummer weiter vorwärts bewegte.

Mit einem Seufzer nahm Michael den Metallkoffer vom Fahrzeugboden und legte ihn auf seinen Schoß. Er vergewisserte sich, dass keiner von uns hinsah und stellte die Nummern des Zahlenschlosses ein. Er öffnete ihn gerade so weit, dass seine Hand hineinpasste, zog ein kleines Blatt Papier heraus und sah darauf.

Er blickte auf und sagte: »Wir müssen ein funktionierendes GPS-Gerät erbeuten. Mir wurden Koordinaten übergeben, als ich den Deal abschloss.«

Diese Koordinaten waren auf das Papier getippt: 37°47‘38‘‘N 80°18‘13‘‘W

»Kein Problem.« Kyle zuckte die Achseln und zeigte zum eingebauten Navigationsgerät. Er streckte seine Hand aus und Michael übergab ihm mit einigem Widerwillen das Papier. Dann drehte er sich wieder um und gab die Koordinaten ins Navigationssystem ein. Ich warf einen Blick darauf, als sich ein kleiner Kreis in der Mitte des Bildschirms drehte, während der Weg errechnet wurde.

Ich konnte hören, wie Michael seinen Metallkoffer wieder schloss. Er verstellte den Zahlencode, um den Koffer zu sichern.

Entfernung: 87 Meilen erschien auf dem Display, zusammen mit einem Pfeil, der auf die Straße zeigte, auf der wir gerade fuhren.

»Siebenundachtzig Meilen«, sagte Kyle. »Wir werden bald wissen, ob der Ort wirklich existiert oder nicht.«

»Er ist real«, antwortete Michael streng.

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Für mich ist dieser Mann gestorben …

Wir näherten uns Virginia. Auf dem Weg dorthin sahen wir immer mehr Militärfahrzeuge, die offensichtlich fluchtartig verlassen mitten auf der Straße standen oder durch Karambolagen völlig zerstört wurden. Ein ähnliches Bild boten auch etliche Zivilfahrzeuge.

Die Blechlawine auf der Straße erschien uns wie ein Mahnmal. Sie erinnerte daran, dass wir den Krieg gegen die Untoten schon verloren hatten, bevor er überhaupt richtig begann. Die Menschheit hatte nie den Hauch einer Chance gehabt. Ich fragte mich, wer für die ganze Scheiße verantwortlich war. So etwas konnte sich nur ein böser Geist ausdenken, oder ein verdammter Schwachkopf.

Aber eigentlich war es egal. Wir waren am Arsch – so oder so.

Vor uns tauchte ein armeegrüner Lieferwagen auf. Kyle bat mich, anzuhalten, da er eine Idee hätte. Ich blickte mich durch die Seitenfenster des Hummers um und vergewisserte mich, dass keine wandelnden Untoten in der Nähe waren. Dann latschte ich auf die Bremse. Kyle riss die Tür auf und sprang aus dem Fahrzeug, noch bevor der Wagen richtig stand.

Michael und ich beobachteten ihn, wie er zum Truck rannte und die grüne Plane an der Rückseite aufklappte. Er sprang auf die Ladefläche. Einen Augenblick lang verloren wir ihn aus den Augen. Die Stoßdämpfer des Truck schwankten leicht vor und zurück; offenbar lief Kyle hin und her.

Kurz darauf hüpfte er von der Ladefläche. Er trug zwei Blechkisten und hatte einen Gürtel über seine Schulter geworfen. Kyle kam mit seiner Beute zum Hummer zurück und kletterte auf den Beifahrersitz. Die Kisten legte er in den Fußraum, den Gürtel legte er nicht ab.

»Munition«, sagte er mit einem breiten Grinsen und deutete auf den Gürtel. Der enthielt mehrere rote Schrotpatronen. Kyle sagte, er hätte auch passende Kugeln für die zwei Handfeuerwaffen gefunden. Nun hatten wir ausreichend Munition.

Wir fuhren weiter und trafen bald auf wandelnde Untote. Immer mehr Zombies trugen Militäruniformen. Uns wurde klar, dass hier irgendwo ein Gefecht stattgefunden haben musste, das die Lebenden nicht gewonnen hatten.

Wir kamen an einem Zi vorbei, der einen Tarnanzug trug. Der Untote stolperte zu einem verrosteten Pick-up, der sicher einem Hinterwäldler gehört hatte. Die amerikanische Flagge prangte auf der Ladeklappe. Der Soldatenzombie hielt inne und hob plötzlich seine angefressene Hand zur Stirn. Ein bizarrer Salut.

Ein düsteres Empfinden breitete sich in meinen Eingeweiden aus. Diese Geste erinnerte mich wieder deutlich daran, dass diese Dinger einst menschlich waren. Mit einem Seitenblick versuchte ich Kyles Reaktion zu erhaschen. Ich erwartete, dass er eine Emotion zeigen würde. Er jedoch rollte nur mit den Augen und starrte dann aus dem anderen Seitenfenster. Letztendlich vermutete ich, dass sie für ihn wohl nur ein Feind waren, nicht mehr und nicht weniger.

Zur Hölle! Er hatte Recht. Wir konnten es nie schaffen, wenn wir daran festhielten, dass diese Dinger einst Menschen waren. Es würde nie ein Heilmittel geben. Und niemals würden diese Dinge wieder menschlich werden. Es gab kein Zurück mehr! Die Hoffnung darauf mussten wir aus unseren Köpfen verbannen.

Die Dinger waren DER FEIND!

Die Zis reagierten auf den Hummer, wenn wir an ihnen vorbeifuhren. Sie rannten auf ihn zu. Zumeist hängten wir sie ab, aber von Zeit und Zeit waren sie schnell genug, den Hummer zu erreichen. Glücklicherweise lag die Karosserie recht hoch. Die Zombies konnten keinen Schaden anrichten. Wir spürten nur einen dumpfen Schlag, wenn wir einen von ihnen mit unseren übergroßen Reifen überfuhren. Hier bestätigte sich die Entscheidung, den Hummer trotz fehlender Tarnung zu behalten.

Solange wir fuhren, war alles in Ordnung.

Am Straßenrand waren Sandsäcke aufgetürmt; ehemalige Stellungen im Kampf gegen die Untoten. Auf der Straße lagen Überreste menschlicher Körper. Es sah aus, wie nach einem Schlachtfest: Blut hatte die Fahrbahn schwarz gefärbt und überall sah man abgerissene Arme, Beine … hier und da einen zerfetzten Oberkörper.

Nichts davon würde ein untotes Leben beginnen, da die Teile nicht mit einem Kopf verbunden waren. Das verwesende Fleisch roch ranzig. Dieser Gestank vermischte sich mit einem leicht rostigen Geruch und dem ätzenden Dunst von Schießpulver.

Insekten schwirrten um die zerfetzten Körperteile und Maden bedeckten die größeren Fleischstücke. Ich blickte zum Himmel und erwartete Raubvögel oder Aasfresser zu sehen, die sich über die menschlichen Überreste hermachen würden. Es überraschte mich, dass ich keine sah. Selbst die Vögel schienen gerissen genug zu sein, um sich von diesem Scheiß fernzuhalten.

In diesem Gebiet gab es deutlich mehr Zis. Ich wusste, dass wir erhebliche Schwierigkeiten bekommen würden, sollten wir irgendwo hängenbleiben. Ich erblickte einen Militär-Hummer. Mein Magen rebellierte und mir gefror das Blut in den Adern. Der Wagen lag auf der Seite, die Fensterscheiben waren zersplittert. Die Zis hatten ihn offensichtlich umgeworfen.

Das könnte auch uns passieren, dachte ich. Wenn es den Zombies gelang, ein Militärfahrzeug zu zerstören, so fragte ich mich, was sie erst mit einem Zivilfahrzeug anstellen könnten. Meine Hände zitterten unwillkürlich. Ich umklammerte das Lenkrad mit eisernem Griff.

Wir mussten uns hier schleunigst verziehen. Ich fasste diesen Entschluss und trat das Gaspedal voll durch. Der Hummer beschleunigte und brach mitten durch eine Schar von Zis, die auf der Straße herumlungerten. Die Fahrt wurde holprig, die Reifen bewegten sich auf und ab. Schädel platzten, Körper wurden zerquetscht. Wir mähten die Zombies nieder, die sich uns in den Weg stellten.

Kurz danach mussten wir die Straße verlassen und neben ihr fahren. Das Militär hatte die Fahrbahn mit Mörsergranaten und Raketen in einen Schweizer Käse verwandelt. Manche Krater waren so tief, dass sie selbst für den Hummer eine Todesfalle wären. Würden wir aus Versehen dahineinfahren, hätte es den Unterboden auseinandergerissen; mit derselben Leichtigkeit, wie Zombies lebendiges Fleisch auseinanderrissen.

Als wir an einigen dieser Krater vorbeifuhren, konnten wir Kreaturen sehen, die in ihnen festsaßen und nicht wieder herauskrabbeln konnten. Ein Zombie hatte sich das Fleisch vollständig von den Händen gekratzt, Knochenstummel ragten aus zerfetzten grünen Hemdsärmeln.

Die meisten Bäume und Gräser in diesem Gebiet waren entweder zu einem Häufchen Asche verbrannt oder rauchgeschwärzt. Neben Granaten hatte das Militär anscheinend auch Flammenwerfer gegen die Zis eingesetzt.

Alles um uns herum war noch heiß. Rauch stieg empor und ich fragte mich, ob die Reifen des Hummers solche Temperaturen aushielten. Und wenn nicht? Ich schauderte bei diesem Gedanken.

Wir waren uns nicht sicher, ob die Bemühungen des Militärs hier etwas gebracht hatten. Der Wagen hüpfte auf und ab und trotz der übergroßen Sitze und der Extrapolster tat mir bald der Arsch weh. Ich seufzte erleichtert, als wir das Kriegsgebiet endlich passiert hatten und wieder auf der Straße fuhren, umgeben von grünen Bäumen und Gras. Mein Griff um das Lenkrad lockerte sich. Auch Michael, der hinter mir saß, seufzte voller Erleichterung.

Je weiter wir nach Süden kamen, desto spärlicher war die Besiedlung. Wolkenkratzer und große Gebäude wurden durch hügelige Berge abgelöst. Wir fuhren durch Wälder und Felder und kleinere Ansiedlungen.

Diese Siedlungen fickten mir direkt ins Hirn, denn unter den Zis waren jetzt mehr und mehr Kinder und Jugendliche. Ich konnte mich nicht daran erinnern, irgendwelche Kinder in der Stadt oder auch in Jersey gesehen zu haben.

Das war bisher das Entsetzlichste an dieser Scheiße. Es war einfach schrecklich zu sehen, wie die Unschuld eines Kindes durch rohe Gewalt und den Urtrieb nach Fleisch ersetzt wurde. Ich bin froh, sagen zu können, dass ich es geschafft hatte, eine persönliche Begegnung mit einem dieser Kinderzombies zu vermeiden und nicht in die Situation kam, eine Entscheidung zwischen mir und ihnen treffen zu müssen.

Etwas später folgte die Straße dem Verlauf der Staatsgrenze zwischen Virginia und West Virginia. Sie führte uns direkt durch den George Washington State Park. Dieser schien sich über die ganze Länge des Staates zu erstrecken.

Während der Reise schalteten wir wiederholt das Radio ein und versuchten, einen Sender zu finden. Wir wollten endlich erfahren, wie das alles passieren konnte. Es gab so viele unbeantwortete Fragen.

Was einst mit Musik erfüllt wurde, war nun zum größten Teil tote Luft oder schallender Katastrophenalarm. Allerdings hörten wir auch ein paar öffentliche Bekanntmachungen. Die Menschen sollten zu den Schulturnhallen oder anderen Sicherheitsunterkünften gehen, die für Notsituationen gebaut worden waren. Alle Bekanntmachungen waren Aufzeichnungen, und letzten Endes beschlossen wir, ihnen keinen Glauben zu schenken. Wenn die Zis sich so durch das Militär kämpften, wie wir es zuvor gesehen hatten, konnte sie nichts aufhalten; und erst recht nicht von einem Feinschmecker-All-you-can-eat-Buffet abhalten, das aus Verwundeten und Kranken bestand, die an solchen Orten eingepfercht waren.

Nach einer Weile schlug Kyle vor, dass wir zum Pinkeln rechts ranfahren sollten. Zombies waren gerade nicht zu sehen, also unterstützte ich sein Ansinnen und fuhr an den Straßenrand. Dort befand sich ein mit Stacheldraht umzäuntes wildes Feld. Das Grünzeug war kurz genug, sodass sich kein erwachsener Zombie darin ungesehen verstecken konnte.

Nachdem wir unser Geschäft erledigt hatten, bewegte sich Kyle zum hinteren Teil des Hummers. Er tauchte mit einer Munitionskiste wieder auf und blickte mich direkt an.

»Bei diesen Verrückten im Viertel habe ich gesehen, was für ein großartiger Schütze du bist«, sagte er sarkastisch und grinste. »Wenn wir aufeinander aufpassen wollen, dann musst du lernen, wie man ordentlich zielt.«

»Was ist mit dem Lärm?«, fragte Michael nervös. »Wir werden diese Kreaturen anlocken.«

»Sieh dich um«, erwiderte Kyle, »wir sind hier draußen allein.«

Michael sah sich langsam um und nickte.

Kyle lief mit einer Handvoll leerer Wasserflaschen zum Zaun und stellte sie auf die hölzernen Pfähle. Die Flaschen hatten sich in beträchtlicher Zahl bei Michael auf dem Rücksitz angehäuft.

Er bat mich, ihm die Schusswaffe zu geben, die ich um die Hüften trug. Dann erklärte er mir einige Grundlagen: Wie man ruhig atmete, wo man die Füße hinstellte und wie man die Waffe mit beiden Händen sicher hielt. Innerhalb kürzester Zeit traf ich acht von zehn Flaschen.

»Warum hast du das Militär verlassen?«, fragte ich neugierig. »Du scheinst das alles drauf zu haben und gute Freunde hattest du dort offensichtlich auch.«

Kyle atmete tief durch. Ich reichte ihm die Waffe und wortlos zerschoss er selbst ein paar Glasflaschen. Während der letzten Tage waren wir uns sehr nah gekommen. Ich ahnte, dass er mich in eine Geschichte einweihen würde, über die er nicht oft sprach.

Er starrte auf das Feld, dann blickte er zu Michael, der im Schatten des Hummers saß. Er wollte wohl sicher sein, dass Michael außer Hörweite war.

»Meine militärische Laufbahn war gut. Damit hatte es nichts zu tun.« Er bohrte eine Stiefelspitze in den Boden und seufzte.

Ich sagte nichts, und beschloss, einfach zuzuhören.

»Bei meiner Mutter wurde Krebs diagnostiziert. Ungeachtet ihrer Chancen war sie eine Kämpferin und machte eine Chemotherapie.« Er sprach langsam, während er auf das Gras starrte. »Du wirst es nicht durch meine verdammten feinen Manieren erkennen können, aber mein Vater hatte Geld.«

Seine Stimme wurde boshaft, als er seinen Vater erwähnte.

»Man sagt, dass die Therapie schlimmer wäre als die Erkrankung selbst. Erst war ihr nur übel, aber das änderte sich bald und sie wurde bettlägerig. Sie musste rund um die Uhr gepflegt werden. Mein Dad war mit seiner Arbeit beschäftigt; viel zu beschäftigt, um sich um seine Frau zu kümmern. Er hatte sie in einem verdammten Heim abgeladen, wo man Leute hinbringt, die dem Tode geweiht sind.

Als ich das herausfand, rief ich ihn aus der gottverlassenen Einöde an, wo ich gerade stationiert war und stellte ihn zur Rede. Er erzählte mir, dass sie in der besten Einrichtung wäre, die man für Geld bekommen konnte.

Ich flehte ihn an und sagte ihm, dass sie ihn an ihrer Seite braucht, mehr als alles andere. Ich erzählte ihm, dass sein Geld es dieses Mal nicht in Ordnung bringen würde …« Kyle verstummte, hob erneut seine Waffe und schoss einige weitere Male auf die Flaschen. Es war schmerzhaft für ihn, darüber zu reden. Er war wütend auf seinen Vater und ich erkannte, dass darin der Grund lag, warum er auch so ungehalten auf Michael reagierte. Dieser war schließlich auch ein wohlhabender Geschäftsmann, der es gewohnt war, sich von Unannehmlichkeiten freizukaufen.

»Auf jeden Fall hat der Bastard sie nie mehr besucht. Sie war in diesem Heim, und er hatte für sich beschlossen, dass sie schon tot war. Ich versuchte nach Hause zu kommen, aber die Army wollte mir keinen längeren Urlaub gewähren. Also musste ich meine Entlassung aufgrund eines Härtefalls beantragen, damit ich mich um sie kümmern konnte.« Er verschränkte seine Arme und hielt die Schusswaffe seitwärts über seine Schulter. Ich sah keine Tränen in seinen Augen, aber sein Antlitz war voller Schmerz.

»Ich war jede Minute an ihrer Seite, doch am Ende ist Krebs ein wirklich fieses Arschloch … und dies war eine Art von Krebs, von der sich die Leute nicht erholen.«

Ich selbst hatte meine Eltern bei einem Autounfall verloren, als ich ein Kind war. Ich kannte den Schmerz, von dem er sprach. Es gibt nichts Schlimmeres auf der Welt, als seine Familie zu verlieren.

»Der Bastard hat ein Haufen Geld für die Beerdigung ausgegeben, ist dann aber gar nicht aufgetaucht.« Er hob die leere Schusswaffe, ließ die Trommel aufschnappen und lud nach. »Ich nahm das Geld, das er geschickt hatte, und leitete es an die American Cancer Society weiter. Der Bastard hatte meiner Mutter nicht geholfen, aber wenigstens sein Geld sollte dazu beitragen, dass es jemand anderem eines Tages besser ging.

Für einen Moment saßen wir schweigend da, während Kyle die Waffe weiter nachlud. Jede Kugel fiel mit einem Klicken an ihren Platz.

»Hast du ihn seitdem wiedergesehen? Habt ihr Kontakt?«, fragte ich schließlich.

Er ließ die Trommel wieder einrasten, sah nach den sechs verbliebenen Wasserflaschen und drückte kurz sechs Mal ab. Er verfehlte keine von ihnen. Während er mir die Waffe reichte, sagte er nur: »Für mich ist dieser Mann gestorben …«

Ich dachte über seine Wut nach und verstand seine Reaktion. Welcher Bastard würde seine Frau sterben lassen? Dieser Gedanke brachte mich zu Jenn. Mit hängenden Schultern blickte ich über das Feld und gestand mir ein, dass ich im Wesentlichen dasselbe getan hatte, als ich geschäftlich nach New York geflogen war.

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White Sulfur Springs, Home of The Greenbrier Hotel

Wir verbrachten noch etwas Zeit damit, meine Schießkünste zu verbessern, aber dreißig Minuten Übung machten noch keinen Revolverhelden. Allerdings traf ich doch einige Flaschen, und diese neue Fertigkeit sollte sich früher als erwartet nützlich erweisen.

Am folgenden Morgen wachte ich trotz des Wahnsinns der vergangenen Woche mit einem seltsam guten Gefühl auf. In mir war die Erkenntnis gereift, dass ich besser mit dem Kampf gegen Untote zurechtkam, als mit den Schrecken amerikanischer Unternehmen.

Dies war mir möglich, weil ich wusste, was die Zis wollten. Die Absichten dieser Kreaturen waren schlicht und deutlich. Die Geschäftswelt jedoch, die ich zusammen mit dem Rest der Zivilisation hinter mir gelassen hatte, war geprägt von Schwachsinn, Hintergedanken und Bürokratie.

Ich verlor an Gewicht und fühlte mich körperlich besser als zuvor. Das Wichtigste aber war, dass ich bisher überlebt hatte. Dieses Glücksgefühl war jedoch nur von kurzer Dauer; ich musste plötzlich an Jenn und an mein ungeborenes Kind denken.

Wir mussten vorwärtskommen. Wir mussten nach Avalon gelangen.

Die Umstände zwangen mich, an Avalon zu glauben. Dieses Utopia musste einfach existieren. Wir hatten Michael anfangs nur widerwillig mitgenommen. Das hatte sich jetzt geändert. Ich erwartete ungeduldig, dass alles ein gutes Ende nahm. Aber was dann? Ich wusste nicht, wohin wir gehen sollten, nachdem ich Jenn gefunden hatte. Einen Notfallplan besaß ich nicht, und die Welt war voller blutdürstiger Zombies.

Das Einzige, worauf ich mich konzentrieren konnte, war nach Avalon zu gelangen. Ich wettete, wenn es wirklich existierte, würden sie uns mit offenen Armen empfangen. Eine höllische Wette.

Zwanzig Meilen noch. Der Karte zufolge befand sich unser Ziel inmitten einer kleinen Stadt namens White Sulfur Springs.

Der Name kam mir bekannt vor. Ich versuchte, mich zu erinnern. Vielleicht aus einer Dokumentation auf History oder dem Discovery Channel? Der Gedanke fraß sich während der Fahrt tief in mein Hirn. Ich hatte diesen Namen bereits gehört und normalerweise fiel mir so etwas wieder ein; warum dieses Mal nicht? Ich war seltsam unruhig und nicht in der Lage, klar zu denken. Schlafmangel und Stress fingen wirklich an, ihren Tribut zu fordern.

Die weitere Fahrt verlief relativ ereignislos. Wir sahen ein paar Zis herumwandeln, jedoch waren sie für uns keine Bedrohung. Routiniert hängten wir sie ab. Stille breitete sich im Hummer aus. Jeder von uns hing seinen Gedanken nach; Gedanken über die bisherige Reise und was uns in Avalon erwarten würde.

An der Stadtgrenze begrüßte uns ein Schild mit grünen Lettern: White Sulfur Springs, gegründet 1900. Wieder war das Wort AVALON mit roter Farbe darüber gesprüht worden.

Wir hatten unser Ziel erreicht.

Kyle sah nach hinten zu Michael und meinte: »Sieht so aus, als könnte hier draußen tatsächlich etwas sein«.

Er drehte sich wieder um und suchte konzentriert nach weiteren Anzeichen, dass wir am richtigen Ort waren. Für mich schien es, als wäre selbst Kyle richtig heiß darauf, Avalon zu finden.

Ich lenkte den Hummer durch die kleine Stadt. Wir kamen an einer Pizzeria vorbei, die sich Godfather‘s Pizza nannte. Die Frontscheibe des Geschäftes war eingeschlagen worden. Wir fuhren auch an einem Hotel vorbei. Das Hotel nannte sich The Village Inn und war fast bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Nur das Schild war vom Feuer verschont geblieben. Es prangte hoch über der Ruine und vermittelte den Eindruck, dass man immer noch anhalten und eine erholsame Nacht verbringen konnte.

Uns stach eine weitere Reklametafel ins Auge. Auf dieser stand: White Sulfur Springs, Home of The Greenbrier Hotel.

»Das Greenbrier, dahin fahren wir«, hörte ich Michael vom Rücksitz rufen.

Kyle warf mir einen Blick zu, den ich nicht deuten konnte.

Ich lenkte den Hummer die Straße hinunter. Das Greenbrier befand sich auf der anderen Seite der Stadt. Es war eine reine Untertreibung, diesen Ort ein Hotel zu nennen. Es sah eher wie das Weiße Haus aus. Der gigantische Bau wirkte in dieser malerischen Stadt völlig deplatziert; ähnlich wie unser knallgelber Hummer. Die Grundfläche des Gebäudes umfasste bestimmt ein paar Footballfelder und die Fassade des weißen Hotels war aufwändig gestaltet. Mir war sofort klar, dass dies ein ganz besonderer Ort war.

»Irgendwas ist hier merkwürdig«, raunte Kyle und starrte aus dem Fenster. »Wir fahren durch eine Stadt und hier ist nicht ein einziger Zi.«

»Es erinnert mich an dieses reiche Viertel, in dem Sophia lebte«, entgegnete ich und fuhr vorsichtig weiter zum Eingang des Hotels.

Als ich bremste, machte ich eine Bemerkung darüber, dass das Hotel verlassen aussah. Niemand begrüßte uns. Die Eingangstür war eingeschlagen worden, darauf befand sich ein blutiger Handabdruck. Das Blut war verschmiert und die Tür heruntergeflossen.

Kyle sah sich zu Michael um. »Okay. Und jetzt?«

Es hörte sich wie eine Herausforderung an.

Michael bewegte sich unruhig auf dem Rücksitz. Er lehnte sich zum Seitenfenster heraus.

»Ich bin nicht sicher«, entgegnete er. Seine Stimme hörte sich frustriert an. »Hier sollte es sein. In den Anweisungen, die ich bekam, hieß es, dass wir uns zum Greenbrier Hotel begeben sollen. Von dort würde man uns zur Einrichtung eskortieren.«

Ich parkte in der kreisförmigen Auffahrt direkt unter einem Vordach, welches an der Front des Gebäudes angebracht war. Kyle und ich öffneten fast gleichzeitig die Fahrzeugtüren und stiegen aus dem Hummer.

»Hast du das gehört?«, fragte er.

Meine Bewegung gefror. Ich hielt inne und lauschte. Neben dem dumpfen Brüllen des Motors nahm ich ein weiteres Geräusch wahr. Einen Piepton, ähnlich dem eines rückwärtsfahrenden Müllwagens. Dazwischen hörte ich ein Hämmern. Die Geräusche klangen fern.

»Ja. Woher kommt das?«

Michael gesellte sich zu uns und sagte: »Klingt wie eine Baustelle.«

»Du hast Recht. Das sind schlagende Hämmer und umherfahrende Bulldozer«, stimmte Kyle zu.

»Ich denke, es kommt von der Rückseite des Hotels.«

Wir konzentrierten uns auf die Geräusche und wurden dadurch unachtsam. Zu unachtsam. Kyle war der Erste, der sie bemerkte. Fünf Zombies. Sie hatten sich unbemerkt dem Hummer genähert und schlichen von der Fahrerseite an mich heran.

»Pass auf!«, hörte ich Kyle rufen. Zwei von ihnen rissen mich zu Boden. Genau in diesem Moment spritzte eine rote Fontäne aus ihren Schädel. Ihre Köpfe schienen zu explodieren. Den anderen drei Kreaturen erging es nicht besser. Sie fielen leblos zu Boden.

Ich saß vollkommen verblüfft da, hatte keine Ahnung, was gerade geschehen war.

Kyle ließ sich instinktiv auf den Boden fallen, aber Michael stand wie angewurzelt da und sah sich um.

»Hausdach«, flüsterte Kyle, als wir zum Hummer krochen. Ich erkannte vier Männer, die ihre Gesichter hinter Helmvisieren verbargen. Sie trugen schwarze Schutzwesten.

Die Scharfschützen starrten auf uns hinunter.

»Sie haben Schalldämpfer«, sagte Kyle.

Kein Wunder, dass ich nichts gehört hatte. Jetzt bemerkte ich die Schalldämpfer auch, aber nur, weil sie alle auf meinen Kopf zu zielen schienen.

»Keine Bewegung. Nicht rennen. Habt ihr eine Eintrittskarte?«, rief einer mit monotoner Stimme zu uns herunter.

Michael schien noch immer festgewachsen zu sein. Er zog einen Papierstapel aus dem Metallkoffer und fuchtelte damit in der Luft herum.

»Ja! Wir haben Eintrittskarten! Bitte sagt mir, dass dies Avalon ist!«

Die gepanzerten Männer senkten ihre Waffen. In diesem Moment tauchten drei Soldaten an der Vordertür des Hotels auf.

Einer von ihnen streckte seinen Arm vor und verlangte Michaels Eintrittskarten. Der Soldat prüfte die Papiere. Dann trat er zurück und schien mit seinem eingebauten Helmmikrofon einen Funkspruch abzusetzen. Ich konnte nicht hören, was er sagte, aber ich nahm an, dass er die Gültigkeit der Karten prüfte. Schließlich stolzierte er zu Michael zurück.

»Willkommen in Avalon, Mr. Hoskins.«

Michael straffte sich und sagte: »Danke.«

Im selben Augenblick wurde ich von den anderen beiden Soldaten umringt. Sie schrien mich an: »Wurdest du gebissen? WURDEST DU GEBISSEN?«

Ich war noch immer benommen und nicht in der Lage, etwas darauf zu antworten. Ich taumelte umher.

Kyle kam mir zu Hilfe. »Wenn er gebissen worden wäre, würde er inzwischen hinter dir her sein.«

»Niemand hat dich gefragt. Sei still!«

Ich sah zu dem Soldaten hoch und murmelte: » Mir geht es gut. Keine Bisse. Lasst uns einfach nur reingehen.«

»Er ist blutüberströmt, aber es sieht so aus, als wäre das von den Kreaturen, die wir gerade ausgeschaltet haben.«

Der andere Soldat antwortete: »Lasst ihn uns in die Kammer stecken. Wir werden es früh genug sehen.«

Er befahl mir, vom Hummer zurückzutreten und mich bei meinen Freunden einzureihen. Wir marschierten die Treppen zum Eingang hinauf. Einer der Soldaten stieg in den Hummer und fuhr davon.

»Werden wir den zurückkriegen?«, fragte Kyle.

»Er gehört euch. Wir parken ihn nur«, erwiderte ein Soldat, während er seinem verbliebenen Kumpel einen Blick zuwarf.

Ich erinnere mich daran, dass ich dachte, er würde unter dieser verdammten Gesichtsmaske grinsen.

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Befolgt nur die Anweisungen und am Ende wird alles gut …

Wir wurden in das Gebäude geführt. In der Lobby hing der frische Geruch des Todes. Dieser Gestank übermannte mich. Die Wand neben der Rezeption war rußgeschwärzt, geschmolzenes Glas lag am Boden. Jemand hatte wohl einen Molotowcocktail in den Raum geworfen.

Ein großer Kronleuchter lag zerschmettert in der Lobby und hatte eine Kreatur unter sich begraben. Der Zombie lag leblos da, Blut war in den Teppich gesickert. Jemand hatte ihm mit einer großkalibrigen Waffe den Schädel weggepustet.

Man führte uns quer durch das Hotel auf einen Hinterausgang zu. Wir passierten ein paar Schwimmbecken mit olympischen Ausmaßen. Das Wasser eines Beckens war dunkelrot gefärbt. Ich erschrak. Dort lief eine Kreatur am Grund umher.

Einer der Soldaten bemerkte meinen Gesichtsausdruck und meinte: »Der ist da reingefallen. Wir hatten bis jetzt noch keine Gelegenheit, ihn da rauszuholen.«

Ich war mir nicht sicher, ob das wirklich der Grund war, warum sie den Zi nicht einfach von seinem Elend erlösten.

An das Hauptgebäude des Hotels schlossen sich zwei weitere Flügel an. Wir erkannten sofort, dass hier die Baustelle war, deren Lärm wir gehört hatten. Der linke Flügel war von einem Maschendrahtzaun umgeben. Meterhohe Betonplatten verstärken diese Umgrenzung. Hinter dem Zaun patrouillierten weitere gepanzerte Soldaten. Diese Männer erinnerten mich an die Sturmtruppen aus Star Wars, nur in Schwarz.

An der Mauer arbeiteten sowohl Männer als auch Frauen. Sie wirkten verbittert und rau. Niemand lächelte.

Arbeiter zogen die großen Betonplatten mit Flaschenzügen hoch. Ihre Kleidung war verschlissen und zerfetzt. Ich weiß noch, dass sie mich an die Hebräer erinnerten; so mussten die Pyramidenbauer im alten Ägypten ausgesehen haben. Mir war nicht ganz klar, ob die Wächter die Männer und Frauen schützten oder sie zur Arbeit antrieben.

Die Soldaten führten uns an der Seite des Gebäudes vorbei zum Westgang, jedenfalls nannten sie ihn so. Wir kamen an einem fast vier Meter hohen Zaun vorbei, der aus doppeltem Stacheldraht bestand, und erreichten eine Tür, die zu einem unterirdischen Gang führte. Es handelte sich um eine Schutztür, die so aussah, als wenn sie selbst einem Atomangriff standhalten konnte. Das Türblatt bestand aus zwei Meter dickem und verstärktem Metall. Es war mit zwei massiven Scharnieren an der Wand befestigt.

Plötzlich erinnerte ich mich daran, wo ich von dem Greenbrier gehört hatte. Am College hatte der Professor für Wirtschaftswissenschaften die Studenten gezwungen, das Wall Street Journal zu abonnieren. Der alte Bastard hatte uns tatsächlich unangekündigte Tests schreiben lassen, um sicher zu sein, dass wir es lasen und über das aktuelle Geschehen auf dem Laufenden waren.

Im Wall Street Journal hatte ich über das Greenbrier gelesen. Ich erinnerte mich nun, dass es ein Luxushotel für Promis war. Es war aber auch das Heim eines unterirdischen, staatlich finanzierten Atombunkers, den Eisenhower während des Kalten Krieges bauen ließ.

Der Reporter des Wall Street Journals hatte dieses Geheimnis in den Neunzigern ganz offen herausposaunt. Damals konnte ich nicht glauben, dass die Regierung in der Lage war, solch eine große Einrichtung zu bauen, ohne dass jemand Wind davon bekam.

Der allgemeine Zweck war es, den Senat und das Repräsentantenhaus zu beherbergen, falls es irgendwann zu einem Atomkrieg kommen sollte. Darüber hinaus konnte ich mich an nichts erinnern, außer, dass er riesig sein sollte. Nachdem die Existenz des Bunkers kein Geheimnis mehr war, hatte die Regierung ihn aufgegeben und er wurde zu einer Touristenattraktion.

Vor dem Eingang standen noch mehr Wächter in schwarzen Sturmtruppenoutfits. Sie sprachen über ihr Helmmikrofon und kündigten uns an. Ich hörte, wie sie darum baten, die Kammer vorzubereiten. Ich wusste nicht, was zur Hölle die Kammer war und fühlte mich deshalb unbehaglich, als wir unseren Weg fortsetzten.

»Was ist das für ein Ort?«, fragte Kyle.

Ich wollte gerade antworten, aber einer unserer freundlichen Begleiter knurrte: »Nicht reden. Man wird eure Fragen beantworten, wenn ihr den Test bestanden habt.«

Test?, dachte ich. Was für ein Test? Wir wurden bereits genug getestet, seitdem diese Sache angefangen hatte.

Sie führten uns einen langen Tunnel hinunter, tief in den Berg hinein. Als wir eine Abzweigung erreichten, stoppten die Soldaten und befahlen uns, weiterzugehen. Ich spähte den schmalen Gang hinunter. Er war nur spärlich beleuchtet.

»Befolgt die Anweisungen und es wird alles gut …«, sagte einer der Soldaten.

Ich fand das nicht sehr beruhigend.

Zögerlich betraten wir den Gang. Wir waren verunsichert, weil wir nicht wussten, womit wir es zu tun hatten. Die Tür schloss sich mit einem widerhallenden Schlag hinter uns. Wir waren in dem schmalen, gekachelten Korridor eingeschlossen.

»Zieht eure Kleidung aus. Hände an die Wand«, tönte eine befehlende Stimme aus einem Lautsprecher.

»Was zur Hölle soll das? Ich habe hierfür verdammt viel Kohle bezahlt. Warum werden wir wie Tiere behandelt?«, brüllte Michael plötzlich.

Keine Antwort.

Einige Augenblicke standen wir einfach nur da und sahen uns an. Wo zur Hölle waren wir nur hineingeraten?

»Schätze, wir sollten das hinter uns bringen. Ich denke, sie wollen sicherstellen, dass wir nicht gebissen wurden«, sagte Kyle und atmete tief ein.

Wir taten, was uns befohlen wurde. Als wir die Hände an die Wand legten, ging ein Schwarzlicht an. Es zeigte all das Blut und klebrige Zeug, das sich auf meinem Gesicht, den Armen und Händen befand. Ich erinnere mich daran, dass ich bei dieser Enthüllung ziemlich angeekelt war. So viel von diesem Zeug klebte überall an meinem Körper.

»Umdrehen«, dröhnte die Stimme aus dem Lautsprecher.

Wir drehten uns vorsichtig um.

Es war, als würden wir wie Vieh herumgescheucht. Keiner von uns hatte Einfluss darauf, was als Nächstes geschah. Trotz meiner Angst, die Sicherheitskontrolle nicht zu bestehen, war ich wegen der ständigen Forderungen etwas angefressen.

Ein hohes Quietschen drang aus der Wand. Ich blickte zu Kyle, doch bevor ich fragen konnte, was zur Hölle das nun wieder war, schoss kaltes Wasser von beiden Seiten auf uns zu.

Ich wich zurück und machte instinktiv einen tiefen Atemzug. Die Kälte fühlte sich wie eine Million Nadelstiche auf meinem Körper an.

»Warmes Wasser reinigt besser als kaltes!«, schrie Michael. »Hört ihr mich? Was ist das für eine Scheiße?«

Ich bemerkte, dass Kyle von dem Wasser noch nicht mal beeindruckt war. Er hatte ein Stück Seife in der Hand und wusch den Schmutz von seinem Körper. Ich beschloss, gegen die Kälte zu kämpfen und es ihm gleich zu tun.

Als es aufhörte, kommandierte die Stimme: »Vorwärts. Durch die Tür. Ihr habt bestanden.«

Widerwillig fragte ich mich, was wohl passiert wäre, wenn wir den Test nicht bestanden hätten.

Immer noch mürrisch wegen der unerwarteten kalten Dusche gingen wir durch die Tür und betraten eine geschmackvoll eingerichtete Umkleide. Dort gab es Mahagonischränke mit Handtüchern und frischer Kleidung. Wir trockneten uns ab und jeder suchte sich einen weißen Trainingsanzug aus.

Beim Anziehen erklärte ich den anderen, was ich über diesen Ort wusste.

Nach ein paar Minuten öffnete sich eine Tür am anderen Ende des Raumes. Ein Mann mit Anzug und Krawatte trat hindurch. Es war ein älterer Gentleman mit einem freundlichen Lächeln und einem vertrauensseligen Gesichtsausdruck. Die richtige Person für diesen Job, dachte ich mit einem mulmigen Gefühl.

Er stellte sich selbst als Jarvis vor und erklärte, dass es seine Aufgabe war, dafür zu sorgen, dass wir uns problemlos in Avalon integrierten.

»Was ist das für ein Ort?«, fragte Kyle erneut. Jarvis erklärte es grundsätzlich so, wie ich es getan hatte, seine Ausführungen waren jedoch mit Details ausgeschmückt.

Er führte aus, dass der Greenbrier Bunker – ursprünglich Project Greek Island genannt – so groß wie zwei Footballfelder war, die man übereinander gestapelt hatte. Im Bunker gab es eintausend Betten, eine Cafeteria und ein Krankenhaus. Essen, Wasser und andere Vorräte waren für Monate vorhanden. Es gab sogar eine Atomkraftzelle und ein TV-Studio, das sogar NBC Konkurrenz machen konnte.

Es stimmte, dass die Anlage offiziell nicht mehr betrieben wurde. Eine private Einrichtung hatte den Bunker aber im Jahre 2000 erworben und ihn intakt gehalten, falls es doch je zu einer Katastrophe kommen sollte. Das Ganze war ein vollkommen gewinnorientiertes Unternehmen. Michael hatte all die Jahre genau dafür bezahlt.

Gedankenverloren nickte Michael zustimmend.

Jarvis fragte, ob wir an einem Rundgang interessiert seien, und wir stimmten natürlich zu. Die Anlage war wirklich gewaltig. Er erklärte, dass die Regierung es geschafft hatte, den Bunker im Verborgenen zu bauen, indem sie ihn – wie er es nannte – »so offensichtlich versteckte«. Eisenhower hatte den zweiten Flügel des Hotels direkt über und zeitgleich mit dem Bunker bauen lassen. Auf diese Weise erregte man keinen Verdacht.

Jarvis zeigte uns die Cafeteria, wo wir uns etwas Dosenobst und Trockenfleisch schnappten. Obwohl zäh und wahrscheinlich monatelang da herumgelegen, war es seit Tagen die erste fleischliche Eiweißquelle, die ich zu mir nahm. Darum genoss ich jeden Bissen.

Dann führte er uns zu einem Nachrichtenstudio. Er erklärte, dass es mit einem dreißig Meter hohen Turm auf einer fünf Meilen entfernten Bergspitze verbunden war. Das Ganze war entworfen worden, um die Kommunikation mit dem, was von der Menschheit nach einem Atomangriff übrig war, zu ermöglichen.

Ich fand diese Geschichte ziemlich lustig. Wer zur Hölle hätte Spaß daran, mit radioaktiven Mutanten zu kommunizieren?

Mir fiel auf, dass in jedem Flur eine digitale LED-Uhr angebracht war, die in Rot die Zeit anzeigte.

Jarvis bemerkte meine Blicke darauf.

»Sie sind da, damit die Leute weiterhin wissen, wann Tag und wann Nacht ist. Es verwirrt einen schnell, wenn man unter der Erde lebt.«

Meine Gedanken trugen mich augenblicklich zu den Morlocks von H.G. Wells ›Die Zeitmaschine‹.

Als wir zu den Schlafquartieren gingen, sagte Jarvis: »Ihr drei könnt euch ein Zimmer teilen. In der Elite-Suite gibt es drei Betten und genau für solch eine Suite besitzt ihr Eintrittskarten. Sie ist verdammt viel gemütlicher als die normalen Quartiere.«

Er lächelte und zwinkerte Michael zu, während er sprach. Michael lächelte zurück.

Kyle und ich ließen das unkommentiert auf uns wirken.

Jarvis wandte sich Michael direkt zu und ergänzte: »Gordon lässt sich entschuldigen, aber im Moment hat er dringende Geschäfte. Er wird euch in der großen Halle zum Essen treffen.«

»Kein Problem«, sagte Michael beiläufig. »Ich weiß, dass er ein beschäftigter Mann ist. Sag ihm, dass er sich Zeit nehmen soll.«

Ich fühlte mich verloren und wollte endlich wissen, was verdammt nochmal hier vor sich ging. Zahlreiche Fragen spukten durch meinen Kopf. »Warum weiß jeder von diesem Ort? Er ist groß, aber offensichtlich verschenkt man die Eintrittskarten nicht.« Ich konnte die Anspannung in meiner Stimme hören und bemühte mich, das zu überspielen, indem ich lächelte. Wenn ich diesen Leuten mein Leben anvertraute, musste ich wissen, mit wem ich es zu tun hatte.

Jarvis überlegte kurz, lächelte wieder und erklärte, dass die Organisation qualifizierte Arbeitskräfte brauchte. Die Elite-Kundschaft hätte meist nicht den Wunsch oder die entsprechenden Fähigkeiten, um Außenwände hochzuziehen, die Stadt zu sichern oder die Einrichtung am Laufen zu halten.

»Außerdem«, fuhr er liebenswürdig fort, »lassen wir uns alle gern ein bisschen verwöhnen. Wir arbeiten darauf hin, mehr Leute zu bekommen, die sich um das leibliche Wohl kümmern, wie Massagetherapeuten und persönliche Assistenten. Gordon und die anderen privaten Eigentümer haben in den Anfangstagen des Ausbruchs über Youtube, Twitter und eine Reihe anderer sozialer Netzwerke verbreitet, dass Avalon Sicherheit bietet. Das garantieren wir, solange du arbeitest und die Regeln befolgst.«

»Regeln?«, fragte Kyle und richtete seinen Kopf auf.

»Ja, Regeln. Das habe ich fast vergessen …« Jarvis wurde ernster. »Wir haben drei Regeln hier in Avalon, von denen es keine Ausnahme gibt. Erstens: Kein Bürger wird jemals einen Elite-Bürger schlagen, verletzen, verstümmeln oder töten. Die Strafe darauf ist die Arena. Zweitens: Kein Bürger hat einen Freifahrtschein. Man muss arbeiten, damit man hierbleiben darf. Strafe bei Nichteinhaltung ist die Arena. Und drittens: Wenn man nicht mehr in der Lage ist, die Elite-Raten zu zahlen, macht einen das zu einem Bürger. Natürlich wisst ihr das schon. Ihr habt ja den Vertrag gelesen, bevor ihr unterzeichnet und bezahlt habt.«

Michael lächelte und sagte: »Natürlich.«

Vor einer Metalltür stoppte Jarvis. Freundlich sagte er: »Dies ist euer neues Zuhause.«

Michael dankte ihm und wir betraten das Zimmer. Jarvis wünschte uns einen Guten Tag und erinnerte daran, dass er bald zurück sein würde, um uns zum Essen in die große Halle zu führen.

Sobald die Tür geschlossen war, funkelte ich Michael an. »Wer ist Gordon, und was zur Hölle ist die Arena?«

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Hat Ihnen irgendjemand die Arena erklärt?

Zuerst antwortete Michael nicht. Sein starrer Blick war in das Zimmer gerichtet, das nun unser Zuhause sein sollte, wenn auch nur für kurze Zeit.

Das Zimmer entsprach nicht unbedingt meinen Erwartungen. Ich denke, ich wäre mit einem Etagenbett und einem Schrank glücklich gewesen, in den ich meinen weißen Trainingsanzug hängen konnte.

Dieses Zimmer war ein Palast, in dem sich drei Betten und ein TV-Ständer befanden, der ein übergroßes Fernsehgerät hielt. Außerdem gab es einen Schrank, in dem sich meines Erachtens zwei oder drei Leute verstecken konnten.

Alles, was ich in diesem Moment besaß, war dieser weiße Trainingsanzug.

Ein riesengroßer Spiegel hing an der Wand und verlieh dem Raum Tiefe. Dem Spiegel gegenüber verzierten Fresken die Wände, und ließen es so aussehen, als gäbe es Bäume, einen See und die Weite des Ozeans in der Suite.

Wir sahen uns unsicher um und fragten uns, was wir als Nächstes tun sollten.

Ich ging zum Fernseher und drückte den Power-Knopf. Mit einem Flackern schaltete sich der Flachbildschirm ein. Das Bild zeigte den Ausblick auf einen See. Das Wasser funkelte im Sonnenlicht, Vögel flogen vorbei. Sonst tat sich nichts. Es war eine Endlosschleife, die einem das Gefühl geben sollte, man könnte in die Wildnis hinaussehen.

So viel zum Fernseher.

Kyle ging zur Couch, die dem Fernseher gegenüberstand und ließ sich schwer in die Kissen fallen. Er legte seine Beine auf den Tisch aus Mahagoni und rief: »So lässt es sich leben.« Ein fettes Grinsen lag auf seinem Gesicht, als er die Arme hob und die Hände hinter dem Kopf verschränkte.

Michael kicherte.

»Was ist das?«, fragte Kyle und zeigte an seinen Füßen vorbei. Auf dem Tisch stand ein Korb. Er war mit Dosenfrüchten und abgepackten Trockenfleisch gefüllt. Ein Brief lag daneben.

Michael nahm den Brief, brach das Wachssiegel auf, in das der Buchstabe A geprägt war, und fingerte ein Stück Papier aus dem Umschlag.

Auf diesem stand:

Hey Bud. Hoffentlich magst du die neue Bude. Ich weiß, wie sehr es dir draußen gefällt. Wir haben keine Kosten und Mühen gescheut und den Raum so gut es ging eingerichtet. Der Fernseher ist der größte hier! Für unsere treuesten Freunde holen wir das Beste aus allem raus. Vergiss nicht in die Kommode zu schauen. Willkommen in Avalon. Wir sehen uns beim Essen. - Gordon

Kyle stand auf und ging zur Kommode. In der obersten Schublade lag unsere einst blutbedeckte, schmutzige Kleidung. Sie war vollständig gereinigt und gebügelt worden. Michaels Hemd, mit dem Loch dort, wo das Metallteil in seinen Körper eingedrungen war, hatte man entsorgt und durch ein ähnliches entsetzt, das jedoch teurer aussah.

»Die Soldaten draußen sind Arschlöcher, aber wenn du einmal drin bist, ist dieser Ort nicht übel«, sagte Michael, als ob er sich entschuldigen wollte.

»Also, woher kennst du Gordon?«, fragte ich und starrte wieder zum Fernseher.

»Ich habe ihn nie wirklich getroffen.«

Michaels Stimme war ruhig.

»Woher zur Hölle weiß er so viel über dich?«

Kyle wurde munter.

»Ich habe keine Ahnung.« Michael runzelte besorgt die Stirn. »Ich denke, er ist der Eigentümer dieses Ortes. Ich kann mich erinnern, dass sein Name auf dem ganzen Papierkram stand, den ich ausgefüllt habe. Ich weiß nur nicht, woher er mich kennen könnte. Ich habe diesen Typen noch nie gesehen.«

»Was ist die Arena?«

Ich fragte sehr nachdrücklich.

»Darüber weiß ich genauso viel wie ihr. Ich habe seit Jahren in diesen ›Rettet meinen Arsch im Falle eines Notfalls‹-Fond eingezahlt. Das ist alles. Wir werden es beim Essen herausfinden.«

»Die Arena klingt wie irgend so ein mittelalterlicher Scheiß«, brummte Kyle. Seine Stimme war betont ruhig, dennoch war ein Hauch von Aufregung in ihr zu hören. »Und was ist mit den Regeln? Ich würde gern so tun, als würde ich zur ›Elite‹ gehören. Aber seien wir ehrlich: Ohne deine Eintrittskarte könnte ich ebenso gut da draußen stehen und an der Mauer arbeiten.«

»Ich lerne genau wie du«, versuchte Michael ihn zu beruhigen.

Es half aber nicht.

»Wie lange ist die Eintrittskarte denn gültig?«, hakte Kyle nach.

»Ich denke, sie ist für immer gültig«, entgegnete Michael.

»Denken. Denken? Denken hört sich so an, als wüsstest du es nicht«, forderte Kyle ihn heraus.

»Hör zu. Ich rede mit Gordon, und dann werde ich alles erfahren.« Michael ging in die Defensive. »Denkt immer daran: Ihr könnt mir vertrauen. Ich habe uns hier rein gebracht. Es könnte verdammt viel schlimmer sein.« Er zeigte in den Raum. »Ich werde die Mittel aufbringen, die euch helfen, eure Familien und Freunde zu finden. Haltet durch.«

Das taten wir. Wir hielten einige Stunden durch. Es gab ja sonst nicht viel, das wir tun konnten. Wir wechselten das weiße Outfit gegen unsere eigene frische Kleidung.

Auf der Kommode standen mehrere Bücher. Da waren ein paar Krimis und Liebesromane. Der wohl ironischste Titel hieß: Return of the Living Dead. Auf diesem Buch basierte ein Zombie-Filmklassiker aus den Achtzigern.

Mir wurde von dem kleinen braunen Vogel, der ständig über den TV-Bildschirm flatterte, gerade irgendwie schlecht, da hörten wir ein Klopfen an der Tür.

Michael legte den Liebesroman, den er gerade las, zur Seite, stand von seinem Bett auf und ging zur Tür. Er schaute sich kurz nach uns um. Sein Blick war sorgenvoll. Damals wusste ich nicht, warum. Er öffnete die Tür und begrüßte Jarvis.

»Hallo, Gentlemen.«

Wir nickten ihm zu.

»Es ist Zeit fürs Essen. Folgt mir bitte. Gordon kann es kaum erwarten, euch zu treffen.«

Wir folgten ihm in einen langen Flur. Die Beleuchtung war grünlich, sodass wir kränker aussahen, als wir eigentlich waren. Unter anderen Umständen hätte ich das sogar lustig gefunden.

Wir gingen um eine Ecke, an der Funkzentrale vorbei und zu einer Metalltür mit einem großen, runden Türknauf. Man musste ihn mit beiden Händen drehen, um die Tür zu öffnen. Jarvis fragte Kyle, ob er ihm behilflich sein könnte. Auch darüber hätte ich mich eigentlich amüsiert, wenn ich nicht so nervös gewesen wäre.

Die Tür schwang etwas auf, und wir konnten Gelächter und Geplapper hören. Als sie vollständig geöffnet war, blickten wir in einen riesigen, offenen Raum mit etwa einhundert Leuten, die an einem einzigen runden Tisch saßen. Dieser runde Tisch erregte meine Aufmerksamkeit. Er war gigantisch. Diener flitzten umher und servierten den Leuten das Essen.

Es befand sich so viel Essen in diesem Raum, dass ich erwartete, von den Gerüchen überwältigt zu werden. Allerdings roch Dosenfutter nicht wie Hausmannskost. Hier gab es nur Konserven und getrocknete Nahrungsmittel. Das hatte ich jetzt schon satt.

Als man uns bemerkte, wurde es ruhig in dem Raum.

Ich wurde an meine College-Zeit erinnert, bevor ich Jenn getroffen hatte. Nach einem One-Night-Stand verließ ich einmal frühmorgens den Mädchenschlafsaal und musste an zwanzig jungen Dingern vorbei, die gerade ihr Frühstück zu sich nahmen. Sie alle hielten inne und schauten mich auf dieselbe Art und Weise an. Es waren die gleichen verdammten vorwurfsvollen Blicke wie hier.

Michael spielte den Unbeteiligten. Er nickte den Leuten zu und benahm sich, als ob er dazugehören würde. Wir ahnten noch nicht, was sich da anbahnen würde.

Jarvis wies uns unsere Plätze zu. Damals konnte ich das nicht richtig einordnen. Ich bemerkte, dass er nicht zum Rest der Gruppe zu passen schien. Sie sahen ihm nicht in die Augen und nahmen ihn überhaupt nicht wahr.

Wir gingen zu unseren Stühlen, zogen sie unter dem Tisch hervor und standen da wie Vollidioten. Ein hochgewachsener Typ in Rollkragenpullover, Jeans und Blazer saß neben Michaels Platz. Er sprach: »Setzen Sie sich, Gentlemen.«

Wir setzten uns fast gleichzeitig hin.

Der Mann mit dem Rollkragenpullover schien in den Vierzigern zu sein. Sein Haar war vorzeitig ergraut und er trug einen Drei-Tage-Bart. Er gestikulierte mit den Armen.

»Willkommen in Avalon. Dies ist die Tafelrunde.«

Michael sah ihm in die Augen und erwiderte: »Danke. Ich nehme an, Sie sind Gordon?«

»Aber ja, natürlich. Ich bin Gordon.« Er machte eine Pause. »Und Sie müssen Michael sein.«

»Ja. Es ist schön, Sie endlich kennenzulernen«, entgegnete Michael höflich. Er machte eine Geste, als ob er ihm die Hand schütteln wollte, aber unsicher war, ob das angemessen wäre. Gordon lächelte und sah Michael von oben bis unten an.

Kyle saß da und beobachtete das Ganze, genau wie ich. Die Situation war irgendwie unangenehm.

»Sie sind spät dran. Einer der Letzten, die angekommen sind. Wir hatten schon das Schlimmste befürchtet«, sagte Gordon.

»Nun ja, mein Helikopter ist abgestürzt. Diese beiden Herren haben mich aus dem Wrack gezogen und mir das Leben gerettet.« Er deutete mit seinem Kopf zu Kyle und mir. Gordon lehnte sich vor, sah an Michael vorbei zu uns herüber und lehnte sich dann wieder zurück.

»Scheinbar sind Sie ein Glückspilz, Michael«, sagte er. »Heutzutage gibt es da draußen nicht mehr viele Helden. Es ist beinahe unmöglich, jemandem zu begegnen, der einen aus schwierigen Situationen rettet.«

»Wem sagen Sie das? Ich hatte ein Loch in meinem Bauch, das so groß wie eine Vierteldollarmünze war. Diese Jungs haben mich verarztet und Medikamente besorgt«, erwiderte Michael, während er scharf ausatmete.

Die anderen im Raum waren ruhig und lauschten der Unterhaltung aufmerksam. Zum ersten Mal bemerkte ich, dass sich nur Männer an dem Tisch befanden. Ein Typ zu meiner Linken hatte ein Grinsen im Gesicht, als hätte er einen Witz gehört, den sonst niemand vernommen hatte.

»Ich bin so froh, dass Sie es geschafft haben. Hat Ihnen irgendjemand die Arena erklärt?«, fragte Gordon.

»Nein«, sagte Michael. Kyle und ich schüttelten den Kopf, als wären wir Marionetten.

»Oh, ich verstehe. Nun gut. Dann kommen Sie jetzt in den Genuss. Wir haben hier in Avalon etwas wirklich Besonderes auf die Beine gestellt«, rief Gordon und blickte in die Gesichter seiner Freunde am Tisch. Sie alle teilten sein schelmisches Lächeln.

»Wie Sie sehen«, fuhr Gordon mit einem lebhaften und dennoch fast unheimlichen Klang in der Stimme fort, »haben wir eine einzigartige Welt erschaffen. In nur wenigen Tagen haben wir eine Gesellschaft aufgebaut, die so beschaffen ist, wie es schon immer hätte sein sollen. Eine Welt, die sich auf die Elite konzentriert, mit Bürgern, die für das Recht, zu Leben, arbeiten. Vorbei sind die Tage, wo Armut die Welt zerstört; vorbei sind die Tage von Almosen und Freifahrtscheinen. Wir werden jenen Leuten erlauben, mit uns zusammenzuleben, die bereit sind zu arbeiten, um zu überleben.«

Ich warf Kyle einen diskreten Blick zu. Er sah sich bereits nach einem Ausgang um.

»Die Arena ist unsere Art, den Frieden zu bewahren. Jeder, der die Regeln bricht, muss in der Arena kämpfen.«

Nun lächelten noch mehr Leute. Sie steckten alle unter einer Decke. Meine Hände waren unter dem Tisch. Ich drehte meinen Ehering, bis mein Finger brannte.

»Wen bekämpfen, werdet ihr euch fragen. Ich denke, die bessere Frage wäre, gegen was man kämpft.« Der Klang seiner Stimme war definitiv boshaft. »Diejenigen, die die Regeln nicht befolgen, kämpfen gegen die Infizierten … Sie haben eine Chance … nur eine.«

Gordon machte eine Pause und sah sich um, blickte zu all seinen Freunden. Er wollte wohl die Dramatik seiner Worte erhöhen.

»Einfach ausgedrückt: überleben. Werden die Runden überlebt, wird der normale Bürger zum Elite-Bürger.«

»Scheint mir, als würdet ihr nur mit ihnen spielen«, bemerkte Michael mit seinem besten hochnäsigen Tonfall.

»Ahh, aber das ist doch der beste Teil«, erwiderte Gordon leidenschaftlich. »Es gibt Leute, die die Regeln brechen und kämpfen müssen. Wir hatten aber auch schon Freiwillige. Leute, die gewillt waren, eine gute Show abzuliefern, um die Gelegenheit zu bekommen, ein privilegiertes Leben zu führen … ein Leben mit uns, an genau diesem Tisch.«

»Hat schon mal einer gewonnen?«, erkundigte sich Michael. Der ganze Tisch fing an zu kichern.

Gordon nahm einen Schluck Wein aus einem Panzerhandschuh, wischte sich mit einem Tuch den Mund ab und sah wieder zu Michael.

»Die Wahrheit ist, dass es niemand weiter als in Runde Eins geschafft hat. Seien wir jedoch ehrlich, die Kämpfe, die bisher stattgefunden haben, kann man an einer Hand abzählen.« Gordon tupfte sich anmutig über die Lippen. »Ich bin sicher, jemand wird siegen. Vielleicht werden Sie es sein?«

Ich sah, dass Michael merklich erschrak. Mein Herz schlug schneller, es konnte sich nur nicht entscheiden, ob es mir bis zum Hals schlagen oder in meine Hose rutschen sollte.

»Ich? Wie meinen Sie das?«, fragte Michael, der sichtlich in Panik geriet.

Gordon schob seinen Stuhl zurück, stand auf und fing an, um den Tisch herumzugehen.

»Es gibt Regeln in Avalon, und sie alle führen dazu, dass man früher oder später in der Arena landet.«

»Ja, wir haben sie vernommen«, entgegnete Michael sauer. »Was hat das mit uns zu tun?«

»Michael, Michael, Michael.« Unser Gastgeber atmete aus und schüttelte den Kopf. »Die erste Regel lautet, dass kein Bürger jemals einen Elite-Bürger schlagen, verletzen, verstümmeln oder töten darf.«

Gordon trat zu Michael und sah ihm direkt in die Augen. Sein Gesicht wurde ernst. Die Augenbrauen waren gewölbt und die Augen weit aufgerissen.

»Ich kenne Michael Hoskins seit fünfzehn Jahren. Wir sind gemeinsam zu exotischen Orten gereist, haben dort exotische Frauen gefickt, und – das Wichtigste – er ist einer meiner besten Freunde!«

Michael sah auf die Tischplatte herab. Er schwitzte stark. Sein Gesicht hatte eine gespenstisch weiße Farbe angenommen. Kyle sah aus, als wollte er unseren Freund aus dem Stuhl ziehen und ihn zu Brei schlagen. Ich wusste nicht, was ich denken sollte. Ein Teil von mir wollte glauben, dass alles, was der psychopathische Mann gesagt hatte, eine Lüge war. Michaels Reaktion bestätigte jedoch, dass es sich nicht um eine solche handelte.

»Also, meine Frage an Sie, Sir, lautet: Wo ist mein Freund Michael? Wir beide wissen, dass Sie nicht Michael Hoskins sind!«

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Zwanzig gottverdammte Jahre.

»Michael Hoskins war ein mieser Kotzbrocken«, erzählte unser Freund Michael – oder wie auch immer er hieß –, als wir hinter Schloss und Riegel saßen.

Wir waren von den schwarzen Soldaten zu gemütlichen Gefängniszellen geführt worden, in denen sich Metallbetten sowie Metalltoiletten befanden. Privatsphäre gab es nicht. Bis auf die Rückwand bestanden die Wände aus Gitterstäben.

»Die Menschen waren für ihn nur Schachfiguren. Er hat auf alle gespuckt. Seine Familie hasste ihn, seine Freunde hatten Angst vor ihm. Er war ein Weiberheld, und seine Frau wusste das. Seine Eintrittskarte für diesen Ort schloss seine Frau und die drei Kinder nicht mit ein. Sie waren nur für ihn und die Leute, die er brauchte, um hierher zu gelangen. Könnt ihr das glauben? Er hat seine Familie sterben lassen!« Michael lief wütend in der Zelle auf und ab. »Ich war Buchhalter in seiner Firma. Man drohte uns mit Kündigung, wenn wir früher nach Hause gehen sollten. Ihr wisst schon … Am ersten Tag, als die Nachrichten davon berichteten. Ich hatte Frau und Kind. Meine Familie war darauf angewiesen, dass ich arbeiten ging. Und selbst mit meinem Gehalt lebten wir von der Hand in den Mund. Bei dieser schwierigen Wirtschaftslage erwerbslos zu werden, wäre richtig schlimm gewesen. Dieser Bastard Hoskins hatte tatsächlich einen Praktikanten am Aufzug postiert, der die Namen aller aufschrieb, die zu ihren Familien gingen. Sie wussten, dass man sie feuern würde, gegangen sind sie trotzdem. Sie waren schlauer als ich, mutiger. Doch viele blieben, und die meisten sind wahrscheinlich deswegen verreckt!«

Er hielt einen Augenblick inne und holte tief Luft. Dann setzte er sich auf das Metallbett und drückte seinen Rücken gegen die Betonwand.

Meine Zelle lag seiner direkt gegenüber. Kyle befand sich in der Zelle neben mir. Daneben war noch ein weiterer Gefangener. Er lag auf seinem Bett und hatte bisher kein Wort gesprochen.

Michael starrte Löcher in die Luft und fuhr mit kühler Stimme fort: »Der gottverdammte Bastard hatte eine Firewall eingerichtet, sodass man übers Internet keine Informationen erhalten konnte. Ich wusste nicht, was vor sich ging. Hätte ich es gewusst, wäre ich gegangen. Ernsthaft! Ich hätte versucht, nach Hause zu kommen. Ich war mitten in einem Großraumbüro eingepfercht – nur Trennwände, keine Fenster – und wusste wirklich nicht, wie schlimm es war.«

Ich kannte diese Art von Großraumbüro nur zu gut. Bei ihrer Erwähnung bekam ich ein mulmiges Gefühl in der Magengegend. Michael machte endlos weiter. Er sprang auf und wanderte in seiner Zelle umher. Ich starrte ihn zornig an, wütend wegen der Scheiße, die er uns eingebrockt hatte. Er streifte umher, meine Augen folgten ihm anklagend.

»Ich wusste, dass er eine gewisse Absicherung besaß. Was sein Privatkonto anbelangte, vertraute er mir voll und ganz. Ich sah, dass jeden Monat eine Rechnung für ein Unternehmen namens Avalon hereinkam. Der Name Gordon Green war überall zu lesen. Sicherheitsrücklage für Evakuierungs- und Krisensituationen. Das war der Name des Fonds, in den er einzahlte. Wir waren ein öffentliches Unternehmen. Man brauchte bei der Buchhaltung etwas Phantasie, um sicherzustellen, dass niemand die Spuren dieser persönlichen Ausgaben zu ihm zurückverfolgen konnte. Darin war ich gut. Ich war immer gut darin, Lösungen für gewisse finanzielle Probleme zu finden. Aus diesem Grund mochte er mich.«

Wieder machte er eine Pause. Er steckte seine Arme durch die Gitterstäbe, sah uns aber nicht in die Augen. Ich glaubte, er war der Meinung, er sei uns eine Erklärung schuldig.

»Am Nachmittag kam ein Anruf.« Seine Stimme war leise, beinahe mitleiderregend. »Meine Frau erzählte mir, dass Toby von einem dieser Dinger gebissen worden sei und nun vor Fieber glühte. Sie bettelte mich an, nach Hause zu kommen. Ich sagte ihr, dass ich in einer Stunde von der Arbeit abhauen könnte. Ich telefonierte mit ihr, als Toby sich verwandelte und sie angriff. Sie ließ das Telefon fallen.« Tränen liefen ihm die Wangen hinunter.

Ich sah zu Kyle. Wenn das, was er sagte, der Wahrheit entsprach, war das eine heftige Scheiße. So viel wussten wir beide. Jeder von uns hatte seine eigene elende Geschichte.

»Ich erinnere mich daran, wie ich am Telefon nach ihr schrie«, platzte es aus Michael heraus. »Ich stand mitten in dem verdammten Großraumbüro und schrie nach ihr. Ich kam mir dumm vor, weil ich so herumschrie. Was würden die anderen denken? Sie nahm das Telefon nicht wieder in die Hand. Ich stand auf und bemerkte, dass ich die einzige Person war, die sich noch im Büro aufhielt. Ich war so von meiner Arbeit gefangen gewesen, so konzentriert darauf, Michael glücklich zu machen. Ich hatte meine Familie sterben lassen! Alles für ihn, alles im Namen von Michael Hoskins.«

Den Namen spuckte er mit solch einer Vehemenz aus, dass es mir einen Schauer über den Rücken jagte.

»Er hat verdient, was er bekommen hat«, keifte Michael und wischte sich ungeduldig die Tränen von den Wangen. Ich sah, wie er die Fäuste ballte. In seinen Augen war purer Hass.

»Das, was ich tat, lag nicht in meiner Absicht, als ich zu seinem Büro stürmte. Ich hatte keinen Vorsatz, keinen vorgefassten Gedanken. Ich wollte ihm nur sagen, was er getan hatte. Ihm sagen, dass ich nun nicht mehr nach Hause zu meiner Familie gehen konnte. Ich wollte, dass er es versteht.« Michaels Stimme war nun leise und vor Reue und Schmerz etwas heiser. Er atmete mehrmals tief ein.

»Seine Tür stand offen. Ich trat ein, klopfte nicht an. Zwanzig Jahre hatte ich dort gearbeitet und jedes Mal, wenn ich sein Büro betrat, hatte ich an diese verdammte Tür geklopft. Er bemerkte mich nicht und warf irgendwelche Dokumente und Bargeld in einen Aktenkoffer aus Metall. Die Sachen hatte er aus einem Wandsafe geholt. Ich sprach ihn an. Er war überrascht, mich zu sehen, und fragte, warum ich zum Teufel noch im Büro war.« Michael riss die Arme in wütender Verzweiflung hoch. Er wiederholte die Frage seines Chefs und stieß dann ein kurzes Brüllen aus.

»Aus welchem Grund ich noch im Büro war? Ich schätze, ich hatte das verdammte Memo nicht bekommen, dass ich gehen konnte. Ich hielt mich zurück und sagte ihm, dass ich den Tag noch zu Ende arbeiten würde. Aber ich zitterte so sehr. Ich war so wütend, dass ich nicht klar denken konnte. Vielleicht war da etwas in meiner Stimme oder es war mein Blick – so oder so wusste er in diesem Moment, dass er in Schwierigkeiten steckte. Er wusste es noch vor mir. Der echte Hoskins hörte auf, den Safe auszuräumen und sah mich an.«

Seine geschwollenen, rot umrandeten Augen brachten uns dazu, ihm zu glauben.

»Sie sind ein tüchtiger Angestellter, ein loyaler Diener dieses Unternehmens.

Damit versuchte mich Hoskins zu beruhigen.

Ruinieren sie keine zehnjährige Karriere wegen eines schlechten Tags.

Zwanzig, ermahnte ich ihn.

Was?

Zwanzig gottverdammte Jahre, sagte ich. Ich bin seit zwanzig gottverdammten Jahren hier.

Ich hatte mich oft gefragt, wie ich nach zwanzig Jahren als Arbeitnehmer wohl sein würde. Nach dem College hatte ich mir die Frage zirka zehn Jahre lang gestellt und war fast verrückt geworden. Verdopple es … und du wirst zu diesem Typen.«

Michael schüttelte langsam den Kopf.

»Als ich auf ihn losstürmte, ging er in die Hocke. Anscheinend war er in irgendeiner Kampfkunst ausgebildet. Er nutzte meinen eigenen Schwung und schleuderte mich in die Luft. Ich landete bäuchlings auf seinem überdimensionalen Schreibtisch, warf Papiere, Stifte und den metallenen Aktenkoffer auf den Boden. Er stand über mir und sagte, dass ich schwach und erbärmlich sei. Er meinte, dass ich immer das tun würde, was man von mir verlangte, und dass ich nicht zu mir stehen würde. Das sei der eigentliche Grund, warum ich es nie zu etwas brächte. Weil ich Angst hätte, Risiken einzugehen. Dieser Bastard sagte, dass ich ein trauriges Dasein fristete. Dieser Hurensohn! Ist das zu fassen?«

Michael sah mich empört und ungläubig an. Ich konnte nur zurückstarren. Auch ich hatte meinen Boss, diesen fetten Bastard, gehasst. Sein Boss war jedoch ein Stück vergammelte Scheiße und klang wie ein wahrhaftiger Drecksack.

Michael hielt die Gitterstäbe umklammert, seine Fingerknöchel schimmerten hellweiß.

»Es war das Letzte, was der Bastard zu mir sagte«, knurrte er.

»Ich hielt einen Stift in meiner Hand. Seit jenem Tag denke ich darüber nach und sage mir, dass es ein billiger Plastikkugelschreiber war, nicht so ein teurer. Ich genieße den Gedanken, diesen Hurensohn mit dem billigsten Stift auf diesem Planeten beseitigt zu haben. Er wurde durch etwas Billiges und Wegwerfbares getötet.

Als er über mir stand, zog sich mein Magen schmerzhaft zusammen. Ich sah meine Frau, mein Kind, meine miserable Existenz … Ich schnappte nach Luft, sprang auf und rammte den Stift direkt in Michael Hoskins Hals. Dann fiel ich nach hinten. Blut spritzte über den Schreibtisch, über den Aktenkoffer und in mein Gesicht. Mit jedem Pulsschlag schoss es aus seinem Hals. Zuerst war es viel, dann wurde es weniger; wie eine Wasserpistole, der die Munition ausging. Schließlich blieb er reglos am Boden liegen … in einer dunkelroten Lache, die in den scheißteuren Teppich sickerte.

Ich sah in seine Augen, als er starb. Er konnte nicht sprechen. Das einzige Geräusch, das ich vernahm, war ein Gurgeln, als das Blut aus seinem Hals sprudelte. Ich stand über ihm, beobachtete wie er starb und sagte: Wer ist jetzt erbärmlich?

Ich hatte ihn getötet. Ich hatte Michael Hoskins getötet. So viele Menschen vor mir hatten von diesem Moment geträumt, ich durfte ihn erleben. Es war die Rache für so viele Missetaten. Er hatte auf die Menschen geschissen, und ich tötete ihn. In diesem Moment war ich so frei …

Allerdings war das schnell wieder vorbei, als er sich aufsetzte. Der Stift steckte noch immer in seinem Hals und Blut tropfte an seinem Hemd herunter. Er war rasend. Ich hatte ja keine Ahnung, dass er untot war.

Ich fing an, mich zu entschuldigen, erzählte ihm sogar, dass ich für die Behandlungskosten aufkommen würde … als er wie eine wilde Kreatur auf mich zu rannte. Ich wich ihm instinktiv aus und er knallte mit dem Kopf in den Wandsafe.

Ohne zu zögern warf ich die Safetür mit aller Kraft zu. Es gab ein knirschendes und schmatzendes Geräusch. Sein Schädel brach und er fiel leblos zu Boden. Ich musste diesen Bastard tatsächlich zweimal töten.«

Bis jetzt hatten Kyle und ich nicht ein Wort gesagt. Michael erzählte seine Geschichte, und wir ließen ihn. Ich verstand immer noch nicht, wie wir in diesem Loch landen konnten.

»Der Rest war leicht. Seine Identität anzunehmen, meine ich. Wir waren im selben Alter, hatten in etwa dieselbe Größe und Statur.

Hoskins hatte bereits alles organisiert, sogar den Piloten des Helikopters geschmiert, damit er ihn mitnimmt. Ich musste nur seine Rolle spielen. Wer würde schon meinen Lichtbildausweis kontrollieren? Ich musste nur zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein, mit diesem Aktenkoffer, den Informationen und den Eintrittskarten.

Auf dem Dach traf ich eine Frau. Ein weiterer Passagier. Sie wollte ihren Ehemann in Avalon treffen. Sie hat es nicht geschafft … offensichtlich.«

Wir sagten kein Wort, saßen schweigend da und dachten über die Geschichte nach.

Nach einer Weile fragte Kyle: »Also, wie lautet dein richtiger Name?«

Michael starrte uns an. Er schien erleichtert, seine Geschichte jemandem erzählt zu haben. Seine Augen blitzten auf und auf seinem Gesicht erschien ein schiefes Lächeln. »Ich bin niemand«, schnaubte er sanft mit einem Schulterzucken. »Ich bin der Mann, der Michael Hoskins getötet hat.«

****

Eine ganze Zeitlang blieben wir eingekerkert. Es fühlte sich nach Tagen an, aber wahrscheinlich waren es nur Stunden. Ich musste immer wieder über Gordons letzte Worte nachdenken, bevor wir von der Tafelrunde weggeführt wurden: Ihr werdet Spaß in der Arena haben.

Seine Worte klingelten noch immer in meinen Ohren. Was zur Hölle war die Arena? Mir kamen nur das Römische Reich, Gladiatoren, Schwerter und der Tod in den Sinn.

Als ich mit Kyle darüber spekulierte, setzte sich der Typ in der Zelle neben ihm auf. Er war groß, größer als Kyle, und schien nur aus Muskeln zu bestehen.

»Wir werden alle sterben«, sagte er entschlossen. »Die Arena bedeutet Tod. Akzeptiert das … und macht euren Frieden.«

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Also, heute Abend werden wir etwas Neues und Aufregendes ausprobieren.

Mr. Muskel wurde gesprächiger. Die ersten Worte schienen das Eis gebrochen zu haben. Er sprach mit dem pathetischen Tonfall eines Menschen, der offensichtlich viel durchgemacht hatte. Darunter mischte sich ein Akzent, den ich zuerst nicht einordnen konnte. Doch schnell wurde mir klar, dass seine enorme Größe nichts weiter als eine Maske war, die der zurückhaltende Mann trug, der vor uns saß.

Seine Geschichte klang erstaunlich. Er war Teil einer der großartigsten Zwei-Mann-Zirkusnummern weltweit. Die Show wurde ›Die unglaublich starken Mongolen‹ genannt. Sein Partner und er sahen nicht nur wie Zwillinge aus, sie trugen auch immer dieselbe Kleidung. Jede Woche traten sie vor tausenden Leuten auf, um ihre unglaubliche Stärke zu demonstrieren, indem sie gigantische Holzpfähle hochhoben. Diese hatten den Umfang einer Telefonzelle.

Höhepunkt dieser Show war, dass sie mit zwei Pfählen ein Kreuz in der Luft bildeten. An diesen waren vier Schaukeln angebracht, auf denen hübsche Frauen saßen, adrett gekleidet in roten Shirts und kurzen Röckchen. Sie wurden im Kreis hin- und hergeschaukelt, bevor sie wieder auf dem Boden abgesetzt wurden.

Vierhundertfünfzig Kilo wogen die Pfähle. Die beiden Jungs hoben vierhundertfünfzig Kilo – jede Nacht.

Das Lustigste daran: er war gar kein Mongole, sondern ein riesiger, hellhäutiger Mexikaner, der seinen Kopf so rasierte, dass er eine Irokesenfrisur trug. Die Haare waren mittlerweile zum Großteil nachgewachsen. Mr. Muskel erklärte, dass er und sein Partner den Zirkus in Charlotte verlassen hatten. Sie waren dort auf Tournee, als die Kacke zu dampfen anfing, und fanden einen Weg nach Avalon, wie so viele andere auch. Sie gehörten zu den Ersten, die Stacheldrahtzäune aufrichteten. Seiner Erzählung nach, machten sie das praktisch alleine. Sie hatten dabei geholfen, diesen Ort zu beschützen, und für ihre Bemühungen war ihnen ein Zimmer versprochen worden.

Als sie es nicht bekamen, wurde sein Freund in einen Streit mit einem der Wächter verwickelt und endete in der Arena. Er selbst musste von der Seitenlinie aus zuschauen, zusammen mit anderen Arbeiterbienen von außerhalb. Die Elitebürger saßen in thronähnlichen Stühlen auf einer Plattform, welche die Arena umgab. Diese Plattform befand sich oberhalb eines Maschendrahtzauns, der rund um den Kampfplatz errichtet worden war.

»Wo ist das?«, wollte Kyle wissen.

Mr. Muskel berichtete von einem riesigen Raum, ähnlich einem Konferenzsaal mit großen Säulen. Er glaubte, dass dieser Raum für Messen und Ausstellungen genutzt wurde, die früher in dem Hotel stattfanden.

»Warum bist du hier drin?«, fragte ich.

»Als ich sah, wie die drei Kreaturen meinen Freund zu Boden rissen und zerfleischten … ich hielt das nicht aus und fing an, gegen den Zaun zu schlagen, stieß ihn schließlich auch um. Einer der Elitebürger wurde von dem Zaun mitgerissen. Es war nicht meine Absicht diesen Hurensohn zu verletzen. Allerdings haben die Zombies ihn fachgerecht zerlegt. Ich wurde gefangen genommen und verurteilt, sollte beim nächsten Kampf mit dabei sein. Nun sitze ich hier und warte auf meinen Tod.«

Er zog eine Halskette hervor und küsste den Kreuzanhänger. Dann sah er zur Decke hoch und murmelte: »Bald werden wir uns sehen, Kumpel. Bald werden wir uns sehen.«

»Sie sagten, man würde uns freilassen, wenn wir drei Kämpfe gewinnen. Kaufst du denen diesen Scheiß ab?«, fragte Kyle frei heraus.

»Keine Ahnung. Ich weiß aber, dass sie immer mehr Zombies in die Arena schicken. Solange, bis jeder dort drin tot ist. Wenn ihr mich fragt, so stehen die Chancen nicht besonders gut«, erwiderte Mr. Muskel.

Wir richteten unsere Aufmerksamkeit auf den Wächter am Eingang. Er hatte die ganze Zeit gelangweilt dort gesessen. Nun sprang er plötzlich auf, stand stramm und starrte stur geradeaus.

Gordon betrat den Raum mit einem Lächeln auf dem Gesicht.

»Gentlemen.« Er lächelte zynisch. »Es gibt immer eine Chance zu gewinnen. Besonders für die Starken und die Tapferen.«

Bei diesen letzten Worten schaute er zuerst Mr. Muskel, dann Kyle und dann mich an.

»Ich befürchte, für die Schwachen und Dummen ist die Chance nicht besonders hoch«, spöttelte er in Richtung Michael. »Haben Sie wirklich angenommen, dass wir so ahnungslos sein würden? Es ist verdammt frech, so etwas abzuziehen, das ist mal sicher. Sie hätten die Fakten etwas besser abwägen sollen. Ich nehme an, Sie haben Michael Hoskins getötet. Habe ich Recht?«

Der falsche Michael blickte ihm in die Augen und nickte leicht.

»Gut. Danke. Das macht das Ganze hier etwas einfacher.« Gordon trug keinen Rollkragenpullover mit Jackett mehr, sondern einen Adidas-Trainingsanzug, wie ihn die Gangster bei der TV-Serie ›The Sopranos‹ getragen hatten. »Mit Ausnahme von Mr. Ich-weiß-nicht-wie-zum-Teufel-mein-Name-ist werdet ihr alle das Privileg bekommen, euch den Elitestatus verdienen zu können. Gewinnt drei Mal und ihr werdet Elitebürger.«

Er sprach so, als müssten wir vor Freude an die Decke springen.

Kyle wurde munter.

»Hör zu, Mann. Ich will ja kein Schwein sein, aber wir haben Michael gerade erst getroffen. Ich möchte zwar nicht, dass ihm irgendwas Schlimmes zustößt, weil wir in der kurzen Zeit viel zusammen durchgemacht haben, dennoch haben wir nichts damit zu tun und keine eurer Regeln gebrochen. Wir haben uns lediglich in einer Lüge verfangen, die viel größer war, als wir es auch nur ahnen konnten.«

»Ahhhh, ja. Also warum bitten wir euch dann, als Gladiatoren in der Arena teilzunehmen? Das ist eine gute Frage. Es ist ganz richtig, dass wir bezogen auf das, was Michael getan hat, keine Grundlage haben, um euch in die Arena zu stecken. Das wäre wirklich nicht fair.«

Dieses kaltherzige Arschloch. Er spielte mit uns.

»Andererseits«, fuhr Gordon fort, »habt ihr eine der drei Regeln gebrochen. Man darf einen Elitebürger nicht verletzen, töten oder verstümmeln.«

Die Worte versetzten mir einen unerwarteten Schlag.

»Was? Wen?«, platzte es aus mir heraus.

Ein Mann betrat den Raum. Seine Stirn und ein Teil seines Gesichts waren bandagiert. Während er lief, wickelte er die Bandage ab. Als zwei Schichten entfernt waren, erkannte ich, um wen es sich handelte und das Herz rutschte mir in die Hose: Mr. Halbglatze Chauffer, dieses Arschloch vom Hausdach, der uns sterben lassen wollte.

Schließlich hatte er die Bandage ganz abgewickelt und eine große Schnittwunde kam zum Vorschein. Sie verlief von der Stirn quer über das Gesicht. Die Wunde heilte wohl sehr langsam und ließ ihn noch durchgeknallter aussehen, als er ohnehin war.

»Erinnert ihr euch an mich, Jungs?«, fragte Chauffer sanft.

»Du wolltest uns sterben lassen, du glatzköpfiger Wichser!«, spuckte Kyle zornig aus.

»Das ist nicht die Geschichte, die wir gehört haben, Gentlemen«, hakte Gordon ein. »Chauffer hier sagte, dass Sie ihm den Kopf mit einer Metallstange gespalten und ihn zum Sterben in irgendeinem Parkhaus zurückgelassen haben. Er ist sehr froh, hier zu sein, nachdem er einen der letzten Helikopter aus New York heraus bekommen hat.«

Chauffer fiel das Sprechen schwer. Man konnte sehen, dass er Schmerzen dabei hatte. Das hielt ihn aber nicht davon ab, zu sagen: »Ich wollte persönlich hierher kommen. Ihr solltet wissen, dass ich der Grund bin, warum ihr festgenommen wurdet. Als ich euch am Tisch sah, konnte ich mein Glück kaum fassen. Ihr Arschlöcher bekommt in der Arena euer Fett weg und werdet für diese Narbe büßen!«

Vertraue niemals Vorgesetzten und Führungskräften. Die Worte hallten in meinem Kopf wider. Kyle griff die Gitterstäbe seiner Gefängniszelle, als ob er sie zur Seite biegen wollte.

»Wir haben einen Scheiß getan, du Feigling. Du bist weggerannt und wolltest uns sterben lassen!«, tobte er.

Gordon unterbrach ihn mit einem schadenfrohen Grinsen. »Gentlemen, es ist beschlossen. Es gibt nichts, was ich noch tun kann. Euer Wort steht gegen das eines Elitebürgers.«

Ich konnte es in Kyles Augen sehen. Die letzte Aussage brachte das Fass endgültig zum überlaufen. Vor lauter Wut lief sein Gesicht dunkelrot an und seine Finger hielten die Gitterstäbe so fest, dass die Knöchel im Vergleich zu seiner gebräunten Haut wie kleine, helle Glühbirnen wirkten.

»Das ist noch nicht vorbei, Chauffer … auch nicht für Sie, Gordon«, knurrte er mordgierig.

Chauffer schnaubte, sein Mund verzog sich zu einem fiesen Lächeln.

»Schonen Sie Ihre Kräfte«, sagte Gordon spöttisch. »In den nächsten Stunden erwartet Sie ein epischer Kampf. Bieten Sie uns eine gute Show. Für heute Abend haben wir uns etwas ganz Spezielles ausgedacht.«

Während er sprach, betraten zwei Soldaten den Zellentrakt. Sie trugen einen Holzhammer und eine Apparatur, die wie ein Metallhelm mit Spitzen aussah, außerdem einen Brustschild und eine größere Metallspitze an einem Lederriemen.

Gordon blickte zu den Soldaten und sagte: »Nun … es ist Zeit, dass die Party beginnt.« Dann zwinkerte er dem falschen Michael zu und die Soldaten öffneten die Tür zu seiner Zelle. Michael wich zurück und stieß gegen die Wand. In seinen Augen spiegelte sich Entsetzen wider.

Meine Handflächen schwitzten. Bevor ich selbst etwas sagen konnte, brüllte Kyle: »Was zum Teufel macht ihr? Lasst ihn verdammt nochmal in Ruhe!«

Gordon winkte ab und wippte mit dem Fuß, als er uns musterte.

»Wie ihr euch vorstellen könnt, fingen die Kämpfe an … nun … etwas langweilig zu werden. Alte Zombies sind langsame Zombies. Das ist die Realität. Traurigerweise sind langsame Zombies ziemlich leicht zu töten, es sei denn, eine große Menge von ihnen überflutet den Platz. Das ist aber auch nicht besonders aufregend. Außerdem ist es schwierig, sie danach alle wieder zusammenzutreiben.«

Die Wächter betraten die Zelle und packten den falschen Michael an seinen Armen. Sie begannen, an der Metallapparatur herumzufummeln, klappten sie auf und richteten sie aus. Metallene Rasierklingen in Form von Zähnen ragten daraus hervor. Von der Form und Gestaltung her sah es so aus, als würden sie an das Kinn der Person eingehakt, die den Helm trägt. Allerdings konnte ich nicht wirklich sagen, wie es funktionierte; war mir auch nicht sicher, ob ich das überhaupt wissen wollte.

»Also, heute Abend werden wir etwas Neues und Aufregendes ausprobieren. Die Menge wird es lieben. Und du, mein Freund, wirst der eigentliche Star sein.« Gordon lächelte Michael zu, der wild zu strampeln begann. Mir wurde ganz übel. Ich blickte zu Chauffer. Er wusste, was nun kam. Die Aufregung sprang förmlich aus seinem verstümmelten Gesicht. Ein Gesicht, das ich für immer erledigen wollte.

»Wisst ihr, neue Zombies sind die Besten«, tönte Gordon mit Begeisterung. »Sie sind schnell und stark. Kurzum, im Moment sind sie sehr gefragt. Diejenigen, die zu uns kommen, sind bereits länger tot. Das genügt einfach nicht, oder?«

Es war keine Frage.

Michael erkannte in dem Moment, als die Soldaten den Helm über seinen Kopf stülpten, was mit ihm passieren würde. Ich sah, wie ihm einer der Rasiermesserzähne die Wange aufriss. Sein Schrei hallte an den Wänden wider, sein Blick wechselte von Panik zu verrücktem Entsetzen. Die Wächter hielten ihn fest, er hatte keine Chance, sich zu wehren. Augenblicklich füllte Blut den Helm und begann an seinem angespannten, verrenkten Hals herunterzufließen. Das Metall hatte sich mehrere Zentimeter tief in sein Fleisch gegraben und wurde durch die Kopfbedeckung an seinem Platz gehalten.

»Also haben wir dieses kleine Gerät entwickelt. Wirklich genial. Es wurde so konstruiert, dass man die Kreaturen nicht so leicht töten kann und sie ihre zerstörerischen Fähigkeiten besser zur Geltung bringen.« Gordon zog seine Augenbrauen nach oben und blickte uns mit einem überlegenen Lächeln an. Er war sehr stolz auf seine Erfindung. »Der Trick besteht darin, sicherzustellen, dass unsere Zombies möglichst frisch sind. Darum müssen wir eine lebende Person bemühen.«

Er war wirklich ein krankes, verdorbenes Individuum. Sein Gesichtsausdruck wurde nun sehr ernst und er sprach die nächsten Worte betont und langsam: »Für einen Testlauf kann ich mir keinen Besseren vorstellen, als den Mann, der meinen besten und vertrauenswürdigsten Freund ermordet hat.«

Er nickte in Richtung der Soldaten. Sie hatten Michael die Brustpanzerung angelegt. Diese bestand aus zwei Teilen, einer vorderen Platte und einer für den Rücken. Beide Platten hatten ein Loch in der Mitte.

Einer von ihnen drehte den falschen Michael mit dem Gesicht zu uns gegen die Gitterstäbe, während der andere die Metallspitze, die an dem Lederriemen hing, hochhob. Michael war nicht in der Lage, sich zu bewegen und starrte Kyle und mich hilflos an. In seinen Augen konnten wir die Niederlage sehen. Auch wir waren machtlos und konnten nichts tun, um ihm zu helfen.

Ich stand nur da und sah zu, was passierte. Kyle schüttelte an den Gitterstäben und schrie, dass sie aufhören sollten. Doch seine Wut schien Gordons wahnsinnige Freude noch weiter anzufachen.

Gordon machte eine kleine Bewegung, als ob er sagen würde: Lasst uns beginnen. Der Wächter, der die Spitze in der Hand hielt, hob diese zum Loch der hinteren Torsoplatte, atmete tief ein und ließ den Holzhammer herabsausen. Mit einem dumpfen Schlag trieb er sie in Michaels Rücken. Nach einem weiteren harten Schlag durchstieß der Pflock Michaels Leib und ragte durch das Loch der vorderen Platte wieder heraus.

Der falsche Michael schrie wild auf, dann wurde sein Körper vollkommen starr, sein fahles Gesicht ausdruckslos. Als der Lebenssaft aus ihm herausfloss, blieben seine Augen weit geöffnet, obwohl sie nicht mehr sehen konnten. Sein Leben endete mit einem Gurgeln, dann war es still. Die verstümmelte Hand fiel schlaff von den Gitterstäben herab.

»Beeil dich! Leg ihm den Halsgurt an, bevor er wiederkehrt«, bellte einer der Wächter. In dem Gurt befand sich eine Metallschlaufe. Sie würden diese später benutzen, um ihn von der Zelle zur Arena zu führen.

Michael plumpste zu Boden, als die Wächter ihn losließen. Ich war sprachlos. Mr. Muskel legte sich langsam wieder auf sein Metallbett.

Gordon blickte lächelnd zu Chauffer, dann wieder zu uns. »Wir sehen uns heute Abend«, sagte er fröhlich, faltete die Hände und bedeutete Chauffer, ihm zu folgen. Sie verließen den Zellenblock.

Kyle und ich sahen uns mit einem Wir-müssen-verdammt-nochmal-hier-raus-Ausdruck an.

Es dauerte nicht lange, und Michael begann zu zucken. Seine Augen waren rot unter dem Helm. Er kroch mühsam in die Höhe, dann begann er wild und in voller Kriegsmontur in seiner Zelle umherzulaufen. Bei dem Versuch, Kyle oder mich zu erreichen, prallte er immer wieder scheppernd an den Gitterstäben ab. Jedes Mal, wenn er den Mund öffnete, öffneten sich auch die Rasierklingenzähne – wie eine tödliche Verlängerung seines Gebisses.

Ich ließ mich dumpf auf die Metallbank in meiner Zelle fallen und vergrub den Kopf zwischen meinen zitternden Knien. Unablässig versuchte ich mir zu sagen, dass wir nichts hätten tun können. Michael hatte uns in diesen Schlamassel hineingezogen. Er hatte uns, und vielleicht sogar sich selbst, belogen. Trotzdem hatte er dieses Schicksal nicht verdient. Nun war er einfach nur ein weiterer Zi.

Ein heftiges Gebrüll ertönte in der Zelle gegenüber und riss mich aus meinen Gedanken. Ich reckte den Kopf hoch und schaute von Mr. Muskel zu Kyle. Wir alle wussten, dass wir heute Abend dieses Ding bekämpfen würden.

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Im Rampenlicht

Nenn es seltsam. Nenn es geisteskrank. Nenn es, wie auch immer du möchtest. Aber es ist wahr.

Diese elitäre Gruppe von prominenten Geschäftsleuten, Treuhandfondbetreuern und Spitzenmanagern verwandelte sich innerhalb weniger Tage zu grausamen Narzissten. Die Welt fiel auseinander, und aus der Asche erhob sich das Schlimmste, zu dem ein Mensch fähig war: Das krankhafte und ursprüngliche Bedürfnis nach Blut.

Ich saß in der Zelle, hörte zu, wie Zombie-Michael gegenüber immer wieder von der Wand abprallte, und musste an Jenn denken. Abwesend drehte ich an meinem Ehering. Es war eine halbe Woche her, dass ich ihre Stimme am Telefon gehört hatte. Jenn war mein Fels, mein Mittelpunkt, und ohne sie fühlte sich die Welt zweifellos außer Kontrolle an.

Ich dachte an den Kommunikationsraum, an dem wir einige Male vorbeigekommen waren. Ich musste einen Weg finden, zu diesem Raum zu gelangen. Wenn das Festnetz noch funktionierte, würde ich unter der Nummer, die sie mir gegeben hatte, mit ihr Kontakt aufnehmen können.

Doch zuerst einmal mussten wir die Arena überleben. Es gab nichts, was ich nicht tun würde. Nichts.

Am Eingang des Zellenblocks saß ein Wächter gelangweilt auf einem Plastikklappstuhl, der im Vergleich zum Rest der Einrichtung wie ein Fremdkörper herausstach. Nur dann, wenn jemand vorbeilief, wurde er munter und tat so, als wäre er damit beschäftigt, die gefährlichen Kriminellen zu bewachen.

Wir konnten ein Gespräch des Wächters mit einem Kumpan von ihm belauschen, der außerhalb unseres Gesichtsfelds stand.

»Wie ist dieser Trupp?«, fragte der Unsichtbare.

Mit einem leichten britischen Akzent erwiderte der Wächter: »Wir haben ein paar Bulldoggen hier drin. Erinnerst du dich an diesen riesigen Mexikaner, der neulich nachts auseinandergenommen wurde? Nun, sein Kumpel ist hier drin. Weißt du, der Typ, der den Zaun durchschlagen hat?«

»Ohhh, goldig!«, sagte der Unbekannte. »Der wird gut sein.«

»Die anderen beiden sehen auch ziemlich hart aus. Sie sind nicht so groß wie der Mexikaner, aber haben schon eine Menge Scheiße mitgemacht. Das ist allerdings noch nicht alles. Gordon hat was Spezielles auf Lager. Ich darf es dir nicht verraten, aber glaube mir, der Kampf heute Abend wird in die Geschichte eingehen.«

»Sag mir etwas, das ich nicht weiß. Ich habe schon von der Todesrüstung gehört. Gordon hat drei davon anfertigen lassen.«

»Wirklich?« Der Wächter klang beeindruckt.

»Yeah, heute Abend werden drei Rasierklingenzähne in der Arena sein. Das wird echt geil!«

»Okay. Wenn du so viel weißt, wie viele Gladiatoren haben wir?« Er klang etwas enttäuscht, da sein Freund ihm den Wind aus den Segeln genommen hatte.

»Nun, nach meiner Schätzung haben wir zehn Kämpfer. Ich denke, die werden für zwei Kämpfe aufgeteilt. Man munkelt, dass erst ein normaler Kampf gegen die alten Zombies stattfindet. Danach folgt das Hauptevent mit deinem Zellenblock. Offenbar haben Gordon und Chauffer ein spezielles Interesse an diesen Jungs.«

Der Wächter senkte die Stimme, dennoch konnten wir ihn hören. »Yeah, du hättest die beiden hier drin erleben sollen, wie sie mit diesen Jungs gequatscht haben. Sagen wir mal so: Ich möchte nicht in deren Haut stecken. Ich glaube nicht, dass sie eine zweite Runde bekommen … wenn du weißt, was ich meine.«

»Verstehe, Bruder. Verstehe.« Der Unbekannte kicherte. »Wir sehen uns heute Abend. Verlier die Gefangenen nicht! Wir alle wollen diesen Kampf sehen!«

»Sie werden da sein!«, versicherte unser Wächter.

Er setzte sich wieder und sah in die Runde. An Kyles Zelle blieb sein Blick hängen. »Wen schaust du dir an, Prinzessin?«, fragte er scharfzüngig.

Kyle nahm sich Zeit, den Wächter von Kopf bis Fuß geringschätzig zu mustern und erwiderte dann cool: »Niemand.« Damit deutete er an, dass der Wächter ihm am Arsch vorbei ging.

Dieser sprang auf und stürmte in den Zellenblock. Dann hielt er inne.

»Du bist es nicht wert, Prinzessin. Heute Abend kriegst du eins auf die Fresse.«

Kyle brach den Augenkontakt nicht ab, sagte aber auch kein weiteres Wort. Der Wächter ging knurrend zurück, um seinen Arsch wieder auf dem Plastikstuhl im Flur zu parken.

Ich lief zu den Gitterstäben herüber, die meine Zelle von Kyles trennten, und bedeutete ihm und Mr. Muskel so nah wie möglich zu mir heranzukommen. Für den Zirkuskünstler war es etwas schwieriger, da er sich auf der anderen Seite von Kyles Zelle befand. Im Flüsterton verkündete ich, dass wir einen Angriffsplan bräuchten.

»Irgendwelche Ideen?«, fragte ich.

Kyle warf erst Mr. Muskel und dann mir einen Blick zu. »Nun, ich habe an die Tankstelle zurückgedacht. Wir waren unterlegen, schafften es jedoch mit einer guten Angriffs- und Verteidigungstaktik, die Dinger zurückzuhalten.« Er drehte seinen Kopf zu Mr. Muskel: »Gibt es irgendwelche Waffen in der Arena oder haben wir nur unsere Fäuste?«

»In jedem Kampf ist es etwas anders, Mann. Es gibt immer irgendwelche Waffen. Ich denke sogar, die haben ein Museum oder so geplündert. In der Arena gab es schon Keulen, Speere, Prügel und anderes verrücktes Zeug, das ich nicht identifizieren konnte.«

»Was ist denn in jedem Kampf anders?«, fragte ich neugierig.

»Das ist das Problem …« Er zuckte die Achseln. »Manchmal ist dieser Scheiß einfach zu erreichen und liegt zum Beispiel auf dem Boden. Ein anderes Mal wurden die Waffen hoch oben an den Wänden angebracht, so dass es fast unmöglich war, an sie heranzukommen … zwei Leute mussten dann zusammenarbeiten, um sie zu erreichen.«

»Okay. Also, das Wichtigste zuerst: Wir müssen an die Waffen kommen. Ganz gleich, wo sie sind. Lasst uns das zur Priorität machen.«

Kyle erklärte uns ein paar Taktiken, von denen er dachte, dass sie funktionierten. Komme, was da wolle, wir mussten sicherstellen, dass wir zusammenarbeiteten. Wir drei würden stärker sein, wenn wir eine Allianz bildeten und aufeinander Acht gaben. Das war unsere beste Chance, um die Köpfe auf den Schultern zu behalten.

Wir wurden uns über das Wie und Was einig, aber man weiß ja, was sie über die besten Pläne sagen: Manchmal sind sie einfach einen Scheiß wert.

****

Wir hörten, wie Leute über den Gang liefen. Von Zeit zu Zeit schaute jemand vorbei, senkte die Stimme und fragte den Wächter, wie wir uns im Kampf wohl anstellen würden. Diese Arschlöcher versuchten, Insiderwissen zu bekommen. Sie wollten beim Wächter in Erfahrung bringen, wie lange der Kampf seines Erachtens dauern würde.

Wir hörten, wie jemand fragte, auf wen er sein Geld setzen sollte und eine weitere Person wollte wissen, wer von uns am längsten durchhalten würde. Der Wächter tippte auf den riesigen Mexikaner. Jeder dankte ihm liebenswürdig für seine Hilfe, als ob er ihnen eine begehrte Information gegeben hätte.

Es war klar, dass gewettet wurde. Die Leute setzten Geld auf unsere Köpfe. Offenbar ging es um hohe Beträge. Wir hörten von Summen um die hundert- oder zweihunderttausend Dollar. Diese Wichser tippten tatsächlich darauf, wer von uns am schnellsten sterben würde. Dieser Ort wurde von Sekunde zu Sekunde immer besser.

Ich sah zu Zombie-Michael hinüber. Er war immer noch rasend, seine Augen glühten rot. An der Wand waren blutige Kratzspuren. Er hatte sich gegen die Gitterstäbe gedrückt und griff ununterbrochen mit seinen Armen in meine Richtung.

»In seinem Oberstübchen ist nicht mehr viel los«, murmelte Kyle.

»Yeah, ich weiß«, erwiderte ich niedergeschlagen. »Ich hoffe, wir können ihn schnell von seinem Elend erlösen.«

Alles, was wir tun konnten, war abwarten. Abwarten und versuchen, die Geräusche auszublenden, die der Zombie von sich gab. Es war Absicht, dass man ihn hier bei uns gelassen hatte. Gordon und Chauffer wollten, dass wir ihn beobachteten und wussten, womit wir es zu tun bekamen.

Zuerst fing es als Hintergrundgeräusch an, ähnlich einem Brummen. Verwirrt blickten wir uns an und sahen in Richtung Tür. Bald schon wurde uns bewusst, dass es Jubelrufe aus der Arena waren. Die Menge wurde von einer lauten und durch ein Mikrofon verzerrten Stimme aufgestachelt, die wir aber nicht verstehen konnten. Nach ein paar Sekunden machte der Sprecher eine Pause. Im Hintergrund schwoll dumpfer, tosender Jubel an.

Der Wächter steckte seinen Kopf herein und grinste Kyle an. »Deine Chancen stehen sechzig zu vierzig, dass du als Letzter übrig bleibst, Prinzessin. Sechzig für den Mexikaner, vierzig Prozent für dich.«

»Was ist mit mir?«, fragte ich.

»Deine Chancen stehen fifty-fifty, dass du als Erster abkackst. Genau wie bei einer Frau aus dem anderen Zellenblock.«

»Scheiße«, murmelte ich.

»Wir werden sie alle töten«, verkündete Kyle grimmig, als er erhobenen Hauptes aufstand.

»Sicher wirst du das«, erwiderte der Wächter mit einem schiefen Lächeln. »Sicher wirst du das, Prinzessin.«

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Sekunden fühlten sich wie Stunden an. Je länger wir warten mussten, desto mehr zog sich mein Magen zusammen. Mein Herz machte einen Satz, als sich jemand der Tür näherte und vor ihr stehenblieb.

Ich wusste nicht, ob ich lachen oder weinen sollte, jedoch schien er hier der einzig Vernünftige zu sein. Er warf dem Wächter einen stechenden Blick zu, damit dieser auf die Füße kam und ihm Beachtung schenkte. Dann betrat Jarvis mit demselben strahlenden Lächeln den Raum, das er schon bei unserer Ankunft gezeigt hatte.

Sein Auftreten vermittelte irgendwie den Eindruck, dass er auf unserer Seite war.

Jarvis sagte: »Ihr Jungs habt euch ein bisschen in Schwierigkeiten gebracht.« Sein Blick fiel auf Michael und er ließ merklich die Schultern hängen. »Für diese arme Seele können wir nichts mehr tun, aber ihr drei habt eine Chance.«

»Da haben wir aber etwas anderes gehört«, antwortete ich finster.

»Lasst euch nicht zum Narren halten. Es gibt nicht so viele Zombies. Das wäre ja auch eine Gefahr für die ganze Einrichtung. Ihr könnt diesen Kampf überstehen.«

»Wie viele von ihnen gibt es hier?«

Ich musste fragen, aber eigentlich wollte ich es gar nicht wissen.

»Schwer zu sagen, Gentlemen. Seid vernünftig und bleibt lange genug am Leben.«

Wir blickten uns alle an. Mr. Muskel setzte sich auf, lief zur Zellentür und blickte Jarvis in die Augen. Dann drehte er sich wieder um und legte sich auf sein Bett.

Es war nur ein kurzer Blick, aber irgendetwas war zwischen den beiden. Sie versuchten es zu überspielen und taten so, als ob sie sich nicht kennen würden, allerdings war da ein unausgesprochenes Wiedererkennen in ihren Augen und sie wollten ganz sicher nicht, dass der Wächter es mitbekam.

»Unglücklicherweise bin ich nicht derjenige, der zu entscheiden hat, ob ihr in diesen Kampf gehört. Ich kann euch wirklich nur sagen: Wenn ihr überlebt, habt ihr eine Chance.«

Niemand erwiderte etwas. Seine Worte waren aufrichtig und überrumpelten mich. Einen Moment lang grübelte ich darüber nach, warum er uns diesen Einblick gewährte und fragte mich, was wohl die eigentliche Bedeutung hinter seinen Worten war.

»Nun, ich bin hier, um euch zur Arena zu bringen«, sprach Jarvis mit entschuldigendem Tonfall. »Der erste Kampf ist im Gange und ihr seid als Nächstes dran.« Er seufzte schwer und sah über seine Schulter hinweg zur Tür. »Los, Männer.«

Sieben Wächter betraten den Raum. Obwohl sie uns überlegen waren, wurden uns Handschellen angelegt, nachdem wir einzeln aus den Zellen geholt worden waren.

Dann verließen wir den Raum. Der Wächter unseres Zellenblocks winkte Kyle zu, während er vorbeiging. Kyle schenkte ihm ein breites Lächeln. Plötzlich schnellte sein Kopf nach vorne und traf die Nase des Wächters. Der Typ fiel zu Boden und schrie. Tränen schossen ihm in die Augen.

»Du hast meine verdammte Nase gebrochen!«

Einer der anderen Wächter boxte Kyle in den Rücken.

Ohne zurückzuweichen sah er auf den blutenden Wächter herunter und sagte: »Tut mir wirklich leid, Prinzessin.«

In einer anderen Situation hätte ich mich kaputt gelacht. Man konnte sich wirklich auf Kyle verlassen: Er beglich jede Rechnung.

Auf dem Weg zur Arena wurden wir am Kommunikationsraum vorbeigeführt. Mit jedem Schritt konnte ich fühlen, wie sich mein Herzschlag beschleunigte. Unglücklicherweise bekam ich weiche Knie. Die Menge war am Grölen; ganz offensichtlich wusste die gebotene Vorstellung zu gefallen.

Ich hatte auch schon einige Spiele besucht: Football, Baseball, Basketball. Niemals zuvor hatte ich eine Menge so unglaublich laut grölen gehört. Sie lebten es aus … was immer es war.

Zwanzig Uhr blinkte es rot auf jeder LED-Uhr, an der wir in den Korridoren vorbeikamen.

Wir wurden in eine Arrestzelle gebracht, in der sich schon zwei weitere Personen befanden. Die Erste war eine nicht unattraktive Frau, die einen halbzerrissenen Rock und ein hautenges weißes Top trug, das mehr Dekolleté zeigte, als ich erwartet hätte.

Sie oder ich. Wer starb im Kampf zuerst? Darauf wurde hier gewettet. Sie war meine Konkurrentin bei diesem zweifelhaften Wettstreit.

Die zweite Person war ein kleinerer Mann mit asiatischen Wurzeln. Er trug eine lockere, schwarze Cargohose und ein schwarzes Muskelshirt. Er saß im Schneidersitz in einer Ecke und war tief in einer Meditation versunken. Ich war nicht sicher, ob er unsere Anwesenheit überhaupt bemerkt hatte, denn er öffnete nicht einmal seine Augen.

Wir konnten zwar noch nichts von der Arena sehen, dafür konnten wir die tosende Menge nun deutlich hören. In auf- und abschwellenden Wellen drangen die Geräusche an unser Ohr. Ich nahm an, dass es jedes Mal passierte, wenn jemand in der Arena starb.

»Wir müssen zusammenhalten. Es ist der einzige Weg, um zu überleben«, sagte Kyle hastig und musterte die Wettkämpfer. Von dem Asiaten kam keine Reaktion, die Frau aber nickte zustimmend.

»Ich sollte überhaupt nicht hier sein«, knurrte sie. »Alles was ich getan habe, ist diesem Hurensohn zu sagen, dass ich nicht seine Sklavin sein werde.«

Wir alle haben unsere Gründe, warum wir in dieser Zelle sind, dachte ich. Doch darüber zu grübeln, brachte uns nicht heil hier raus. Aufmerksam achtete ich auf jeden Schrei. Ich war vollkommen durchgeschwitzt, meine Hände zitterten. Ich ballte sie zu Fäusten und versuchte, das Zittern aus meinem Körper zu verbannen.

Wir hörten einen entsetzlich hohen Schrei durch die Arena hallen. Das Publikum stieß einen abschließenden ohrenbetäubenden Beifallsruf aus, dann wurde es still.

Diese Stille war schlimmer als die Schreie.

Wächter öffneten die Zellentür und begleiteten uns zum Eingang der Arena. Das Mikrofon knackte und eine Stimme dröhnte: »Avalonier, war das eine Show?« Es war Gordon. »Diese Kriminellen haben tapfer gekämpft. Sie hatten die Chance, ihre Untaten wieder gut zu machen, aber Justitia hat an diesem Abend anders entschieden.«

Wir bogen um eine Ecke und gingen auf eine Reihe von Gitterstäben zu. Von dort aus bekamen wir endlich einen Blick auf die Arena. Wir sahen drei schwarze Soldaten mit zwei Zis rangeln. Sie legten Schlingen an Stangen um deren Hals und zerrten sie wie Vieh aus dem Stadion. Blut und Körperteile bedeckten den Boden. Einige Frauen waren damit beschäftigt, die Überreste einzusammeln und die Sauerei aufzuwischen.

»Nun habe ich aufregende Neuigkeiten«, fuhr Gordon begeistert fort. »Die heutigen Feierlichkeiten sind noch lange nicht beendet. Wir haben einen speziellen Leckerbissen für euch auf Lager.« Er machte eine Pause, um Luft zu holen. »Ein Double Feature!«

Das Publikum flippte förmlich aus. Ich stand da und wurde mit meinem Untergang konfrontiert. Flüsternd verfluchte ich sie alle.

»Fünf Kämpfer. Jeder von ihnen hat mindestens eine der drei heiligen Regeln gebrochen. Diesen Kriminellen werden Justitias Neuzugänge in der Arena gegenüberstehen. Darf ich vorstellen? Die neue …« Er öffnete seine Arme, als wollte er das Publikum umarmen. Voller Erwartung lehnte sich die Menge nach vorne. Gordon atmete tief ein und brüllte ins Mikrofon: »TODESRÜSTUNG!«

Die Menge tobte, als Zombie-Michael und zwei weitere Zis mit der Todesrüstung in die Arena stürmten. Sie wurden durch Ketten gehalten, die an einem Lederriemen in ihrem Nacken befestigt und mit einem Flaschenzug an der Wand verbunden waren. Die Soldaten am anderen Ende hielten sie so unter Kontrolle.

Die drei Untoten in der Todesrüstung liefen wild umher. Sie versuchten, zu den Wänden zu rennen. Sobald sie sich näherten, zogen die Soldaten ruckartig an den Ketten und rissen sie von den Beinen. Es war ein Spiel, über das die Menge lachte.

Ich sah mich in der Arena um. Wir befanden uns in einem riesigen Raum, dennoch war er kleiner, als gedacht. Stellen, an denen man sich verstecken konnte, gab es nicht. Die Arena war kreisförmig, genau wie Mr. Muskel es beschrieben hatte. Der Durchmesser betrug ungefähr hundert Meter. In der Mitte befanden sich drei weiße quadratische Säulen, die den Raum stützten.

Kyle flüsterte mir zu: »Siehst du das?« Er nickte in Richtung der Arena.

Ich folgte seinem Blick und bemerkte, dass Waffen unter all dem schwarz-roten Blut am Boden lagen. Einfache Werkzeuge wie Holzpfähle und kleine Knüppel. Auch erblickte ich weiter oben an den Säulen ein tödlicheres Waffenarsenal. Dieses umfasste Metallspeere, Schwerter und Morgensterne. Wir mussten eine Räuberleiter bilden, um diese Waffen zu erreichen.

Gegenüber unserer Position erspähte ich Gordon. Er hatte sich auf seinem Thron an der Spitze der Plattform niedergelassen und hielt das Mikrofon in seiner Hand. Er trug eine weiße, römische Toga und eine grüne Krone. Tatsächlich trugen alle Elitebürger, die auf der Plattform saßen, eine weiße Toga.

»Verdammt, ist das krank«, spuckte Kyle aus, als auch er es bemerkte.

Das Publikum am Zaun – die Bürgerlichen – trugen zerrissene Jeans, zerrissene T-Shirts, Röcke oder was auch immer sie wahrscheinlich an dem Tag getragen hatten, als die Welt unterging. Abgesehen von ihrer Kleidung schienen diese Leute genau so krank zu sein wie die Elite. Sie alle bejubelten den Tod ihrer Mitmenschen. Unvorstellbar, dass so viele von ihnen ihren Spaß dabei hatten.

Aber was zur Hölle sollten sie auch anderes tun? Schließlich gab es kein Fernsehen mehr. Nichts war mehr wie zuvor. Jede Handlung, jede Entscheidung bestimmte über Leben und Tod. So kontrollierte Gordon die Menge: Er unterhielt sie. Er gab ihnen etwas, dass sie anfeuern, auf das sie wetten und sich freuen konnten.

Mir wurde übel. Ich fühlte, wie die Kotze in mir hochstieg, schluckte das ätzende Zeug aber wieder herunter.

Oben bei den Elitebürgern gab es auch ein paar Frauen. Sie waren ebenfalls in weißen Stoff gehüllt, dieser reichte jedoch nur bis zur Taille, ihre Brüste waren vollkommen entblößt. Sie gingen von Thron zu Thron, schenkten Wein ein und zündeten Zigarren an.

Nun war klar, auf welche Art und Weise viele der Frauen dem „Bürgertum“ entkamen. Vielleicht war es das, worüber die Gladiatorin in der Arrestzelle gesprochen hatte. Schließlich hatte sie gesagt, dass sie es ablehnte, eine Sklavin zu sein.

Gordons Stimme dröhnte wieder aus den Lautsprechern. Er kündigte jeden von uns einzeln an und erklärte, welcher Verbrechen wir bezichtigt wurden. Als Mr. Muskel in die Arena eskortiert wurde, erinnerte unser Moderator das Publikum daran, dass er bei einem früheren Arenakampf einen Elitebürger getötet hatte.

»Außerdem freuen wir uns auf den ersten weiblichen Gladiator«, rief Gordon, als die Frau in die Arena geführt wurde. »Sie hat sich ihren Pflichten hier in Avalon verweigert und ihrem Mann, als er schlief, brutal die Genitalien abgeschnitten!«

»Das ist nicht wahr! Lügner!«, schrie sie, doch ihre Stimme wurde von den Buhrufen des Publikums komplett übertönt.

»Als Nächstes haben wir unseren kleinen, asiatischen Freund. Er hält sich selbst für einen großen Kampfsportler, mit dem man rechnen sollte. Er meinte tatsächlich, umsonst hier leben zu können und hatte beschlossen, lieber den ganzen Tag zu schlafen als an eurer Seite zu arbeiten, ihr geliebten, fleißigen Männer und Frauen, die eine bessere Gesellschaft errichten, in der wir alle friedlich leben können.«

Was den Asiaten betreffend auch immer der Wahrheit entsprach, er zuckte bei der Anschuldigung nicht zusammen und schien selbst noch zu meditieren, als man ihn in die Mitte der Arena schob. Soweit wir das beurteilen konnten, hatte er schlicht und ergreifend nicht die richtige Hautfarbe, um in Avalon leben zu dürfen.

Neben Gordon saß Chauffer. Als Kyle und ich gemeinsam in die Arena geführt wurden, sprang er auf und blitzte uns wie ein gefräßiger Hai an.

»Zum Schluss möchte ich mir einen Moment Zeit nehmen und zwei Neuankömmlinge vorstellen. Diese beiden Idioten dachten, sie könnten ungestraft davonkommen, als sie meinen guten Freund Mr. Chauffer hier fast totschlugen, um ihm seine Eintrittskarten für Avalon zu stehlen. Sie sind tatsächlich hier aufgekreuzt und dachten, wir würden ihren Betrug nicht bemerken«, sagte Gordon mit einem breiten Lächeln. Die Menge brach in ein hysterisches Gelächter aus. Chauffer warf Gordon einen Blick zu, der zeigte, dass er weniger amüsiert war.

Nun standen alle fünf Gladiatoren in der Arena. Die Elitebürger waren ebenso aufgeheizt wie die Bürgerlichen. Alle warteten auf den Kampf.

Ich hüpfte auf der Stelle und brachte mein Blut in Wallung. Ich bereitete mich mental auf den Kampf vor, auf den Krieg.

Doch was immer ich tat, auf das, was nun passieren würde, hätte ich mich niemals vorbereiten können.

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Ich sage euch, wir werden diesen ganzen verdammten Moloch zu Fall bringen!

»Lasst die Spiele beginnen!«

Gordons Stimme donnerte durch die Lautsprecher. Die Soldaten, die uns in die Arena geführt hatten, zogen sich zurück. Am anderen Ende der Arena öffnete sich ein Tor und zehn Zis stolperten heraus.

Die drei Monster in der Todesrüstung waren immer noch angekettet, drehten jetzt aber vollkommen durch. Die Soldaten, die ihre Ketten festhielten, wurden nach vorne gerissen. Weitere Männer eilten herbei und nur mühsam schafften sie es, die rasenden Zis zu bändigen. Offensichtlich wollte man diese nicht sofort auf uns loslassen.

Wir Fünf rannten los und Kyle stellte sich mit dem Rücken gegen eine Säule, während ich die Frau auf seine Schultern hob. Sie richtete sich auf und konnte so einen Speer und einen großen Holzhammer erreichen. Sie riss den Hammer los und ließ ihn auf den Boden poltern.

Ich griff mir das überdimensionale Teil und musste daran denken, dass dies eine größere Version meines Hammers war. Diese Waffe war für mich bestimmt! Ein hoffnungsvolles Gefühl breitete sich in meinem Körper aus. Der Hammer gab mir die Zuversicht, die ich so dringend brauchte.

Die Frau hangelte nach einem Speer und ließ auch ihn auf den Boden fallen. Kyle zog eine Holzkeule von der Säule, die sich in Augenhöhe vor ihm befand.

Mr. Muskel und der Asiate waren zur selben Zeit am gegenüberliegenden Pfeiler. Verwundert beobachtete ich den fliegenden Start des Asiaten. Er rannte auf Mr. Muskel zu, der nach vorne gebeugt war und seine Hände zu einem Steigbügel verschränkt hatte. Der Asiate platzierte seinen Fuß in den verschränkten Händen, machte einen Satz und schnellte nach oben. Er griff ein Schwert und einen Morgenstern. Dann landete er mit der Anmut eines Akrobaten wieder auf dem Boden.

Ich hätte es sofort bemerken müssen. Sie arbeiteten wirklich gut zusammen. Zu gut für Typen, die sich gerade erst getroffen hatten. Sie nickten sich zu, anscheinend bedurfte es keiner Worte. In Rekordzeit waren sie wieder bei uns und hatten zwei der gefährlichsten Waffen ergattert, die es an diesem Ort gab. Es blieb keine Zeit, um darüber nachzudenken. Ich war froh, sie bei uns zu haben.

Nun waren wir alle bewaffnet, stellten uns nebeneinander auf und richteten unsere Blicke auf die sich nähernde Horde. Das Publikum gierte schreiend nach unserem Blut. Inmitten dieses Wahnsinns blieb Kyle erstaunlich ruhig. Seine Haltung entsprach der eines erfahrenen Athleten, der sich auf seinen nächsten Wettstreit konzentrierte. Es war, als ob die Zeit stillstehen würde. Er hielt Ausschau nach der Menge und den sich nähernden Zis, dann sah er uns nacheinander an.

»Ich habe keine Angst davor, heute zu sterben«, verkündete er kühl. »Wenn meine Zeit gekommen ist, dann ist sie eben gekommen. Ich kann euch allerdings eines sagen: Ich werde nicht sterben, ohne zu kämpfen.« Er erhob nun seine Stimme. Nicht aus Wut oder Verzweiflung. Es war die Stimme eines Mannes, der alles aufs Spiel setzt. Er klang wie ein Krieger, der seine Mitstreiter ermutigen wollte.

»Lasst sie alles auf uns hetzen, was sie haben. Ich sage euch, wir werden diesen ganzen verdammten Moloch zu Fall bringen!«

Jetzt brüllte er. Während wir seine Worte mit lautem Jubel bestätigten, beendete der Asiate seine Trance, sah Kyle direkt in die Augen und nickte ihm ein einziges Mal zu. Diese Geste war stärker als jedes Wort, das ich bisher gehört hatte. Mr. Muskel drehte den Griff des Morgensterns in seinen Händen und man konnte das Klirren der Ketten hören. Wir waren bereit.

Kyle rief uns zu, dass wir uns in zwei parallele Linien aufteilen sollten.

Die Zis waren nur noch wenige Meter entfernt. Mit einer guten Strategie konnte man sich jedoch ungeachtet der Gewinnchancen auch bei sehr schlechten Karten einen Vorteil erspielen.

Ich stand zusammen mit der Frau und Kyle in der vorderen Linie. Als sich die Zis näherten, wies Kyle uns an, sie zurückzustoßen, indem wir ihnen gegen die Brust schlugen. Während sie das Gleichgewicht verloren, ließen der Asiate und Mr. Muskel ihre Waffen auf die Schädel der Kreaturen herabschnellen. Diese Taktik ähnelte der, die wir an der Tankstelle benutzt hatten. Wir stießen einen Zi zurück und sie erledigten ihn.

Nach nur wenigen Minuten lagen zehn endgültig leblose Körper vor uns. Wir hatten die Reihen der Zis gelichtet. Das war einfach … zu einfach. Ich war mir sicher, dass dies nur das Vorspiel war.

Gordon stand auf und hielt ein Glas Wein zusammen mit seinem Mikrofon hoch. Er gab er dem Publikum ein Zeichen, sich zu beruhigen.

»Gut gemacht. In der Tat gut gemacht!« Er nickte uns anerkennend zu. »Das war eine beeindruckende Darbietung. Justitia hat keinen Lohn erhalten … bis jetzt. Heute Abend haben wir ein paar wirkliche Gladiatoren in der Arena.« Er ließ seinen Blick über das Publikum schweifen, das wie gebannt an seinen Lippen hing.

Ich bemerkte zum ersten Mal, dass nicht alles war, wie es schien. Während die meisten Bürgerlichen ausgelassen jubelten, entdeckte ich auch einige, die keinen Piep von sich gaben.

Ich beobachtete, wie Mr. Muskel zu einer Gruppe Menschen am südlichen Teil der Absperrung sah. Er nickte ihnen fast unmerklich zu, dann wanderte sein Blick zu dem Asiaten. Kyle bemerkte es auch. Der Muskelprotz plante etwas.

»Nun, Justitia hat noch einen Test für unsere Gladiatoren. Dieser Test wird sicherlich großes Geschick erfordern; er entscheidet über Schuld oder Freiheit. Ich wende mich an euch, ihr großartigen Avalonier. Seid ihr bereit?«

Die Menge kam erneut in Schwung.

Gordon schaute zu den Soldaten herunter, die die Zis in der Todesrüstung festhielten. Er nickte und sie ließen einen von der Leine. Es war nicht Michael, aber ich konnte fühlen, wie meine Eingeweide bebten. Zur gleichen Zeit wurde eine weitere Horde Zis durch das Tor getrieben.

Der Zi in der Todesrüstung stürmte sofort auf uns los. Er durchbrach unsere Linie mit der Leichtigkeit eines heißes Messers, das durch Butter gleitet. Offensichtlich hatte er sich den Asiaten als erstes Opfer ausgesucht und stürzte mit unvergleichlicher Zielstrebigkeit und Blutgier auf ihn zu. So etwas hatte ich bisher bei keinem anderem Toten gesehen.

Trotz des gezogenen Schwertes konnte sich der Asiate kaum gegen das Monster behaupten. Er blickte flüchtig auf eine klaffende Wunde an seinem Arm. Nachdem die Kreatur durch uns hindurchgefegt war, hatten sich die Rasierklingen, die am Helm befestigt waren, durch sein Fleisch gefressen.

Uns war nicht klar, ob der Mann gebissen worden war.

Als die Kreatur ihn weiter bedrängte, wich der Asiate zurück und nutzte sein eigenes Gewicht, um sie nach rechts wegzustoßen. Dann ließ er sein Schwert auf den Rücken des Zis herunterschnellen. Ohne zu zögern und ohne erkennbare Verletzung schlug die Kreatur wild um sich. Etwas geronnenes Blut tropfte auf den Boden. Es sah aus wie Rost.

Erneut hob der Asiate sein Schwert, bereit für den nächsten Hieb. Der Zombie drehte sich schnaubend um und stürzte auf ihn zu. Der Asiate führte einen harten Schlag in Richtung des Kopfes. Man hörte das Kreischen von Metall auf Metall. Ein Funke war zu sehen, als das Schwert vom Helm der Kreatur abprallte. Zumindest brachte er die Kreatur aus dem Gleichgewicht. Der Zombie drehte sich wild um die eigene Achse und fiel nach hinten. Das Biest sprang aber sofort wieder auf die Beine und warf wie ein tollwütiger Hund den Kopf hin und her, dabei spuckte es schwarzen Schleim durch die Rasierklingen in seinem Helm.

Währenddessen umzingelten uns die anderen Zis. Kyle brüllte, dass wir uns geschlossen als Gruppe zu dem Asiaten bewegen sollten, der nur wenige Meter entfernt mit dem Zombie in der Todesrüstung kämpfte. Mit jedem unserer Schritte schienen die beiden Kämpfenden drei Schritte zurückzuweichen. Der gepanzerte Zi stieß ein markerschütterndes Brüllen aus, als der Asiate sein Schwert durch das Loch der metallenen Brustplatte stach.

Die anderen Toten waren nun bereits auf Armeslänge an uns herangekommen. Kyle schlug dem Ersten seine Keule ins Gesicht und stieß ihn zu Boden. Die Frau bohrte dem Monster ihren Speer in den Schädel, bevor es überhaupt ganz am Boden lag. Ich drehte meinen Hammer seitlich, umklammerte ihn so fest ich konnte, holte weit aus und rammte ihn in die Brust des nächsten Zis. Mein Schwung schleuderte die Kreatur gegen einen Pfeiler. Der Kopf schlug dabei hart gegen eine Ecke und wurde aufgespalten.

Die Frau kümmerte sich bereits um eine weitere Kreatur. Sie war verdammt tough, ihren Geist würde man so leicht nicht brechen. Das war wohl auch der Grund dafür, dass sie mit uns in dieser Hölle war.

Sie wich dem Zi anmutig aus und schlug ihm den Speer in den Rücken. Der Tote verlor das Gleichgewicht und stürzte zu Boden. Die Frau stellte sich über ihn, stieß einen Urschrei aus und rammte den Speer mit aller Kraft in den Hinterkopf des Monsters.

Kyle sah sie an. Dann schaute er zu mir, als ob er sagen wollte: »Heilige Scheiße!«

Ich richtete meinen Blick auf den Asiaten, der immer noch mit dem Zombie in der Todesrüstung kämpfte. Blut lief an seinem Arm herunter. Dunkle Tropfen spritzten durch die Luft, während er sein Schwert um den Kopf schwang. Der Zi war entsetzlich verstümmelt. Der Asiate hatte unentwegt auf ihn eingestochen und eingeschlagen. Der Kreatur fehlte ein Arm und seine Schulter war gespalten worden, ein Bein sogar bis auf den Knochen zerfetzt. Allerdings hatte er es nicht geschafft, ihn durch den Helm an Kopf oder Hals zu treffen.

Kyle erledigte den letzten Zombie der Horde und beeilte sich, um dem Asiaten zu helfen, der in diesem Moment wieder von der Kreatur bestürmt wurde. Er blutete schlimm und sah mitgenommen aus. Sein Schwert zeigte direkt auf das näherkommende Biest. Ich war nicht sicher, ob es er es nicht konnte oder nicht wollte, aber er wich dem Biest dieses Mal nicht aus. Der Asiate wartete und stierte in diese roten Augen, die tief hinter dem Metall verborgen lagen. Dann, mit einer unglaublichen Präzision, bewegte er seinen Körper nach vorne und stach seine Klinge geradewegs durch die Rasiermesserzähne in den Schädel des wild gewordenen Monsters. Das Schwert drang in das Auge ein und kam am Hinterkopf wieder heraus, da es durch die Wucht des Stoßes den Helms durchstieß.

Einen Moment lang zappelte die Kreatur mit dem Schwert im Schädel. Dann trat er sie mit dem Fuß weg, um sein Schwert wieder herauszuziehen. Ein paar Rasierklingen brachen ab und fielen auf das Linoleum, als die Kreatur zu Boden ging und ihr untotes Leben aushauchte.

Kyle hetzte zu dem Asiaten und griff ihn am Arm, stützte ihn. Sie stolperten zurück zu uns. Wir waren wieder vollzählig.

Ich atmete mehrmals tief durch und blickte zu den Elitebürgern hoch. Man konnte sehen, dass sie vom Wein und der Gewalt ganz berauscht waren. Eine Sklavin hatte sich an Chauffers Thron nach vorne gebeugt. Er hielt eine Zigarre in der einen Hand und einen Becher Wein in der anderen, während er sich rhythmisch hinter ihr bewegte. Ein weiterer Elitebürger ging hinauf und klatschte ihn ab. Dann griff er nach unten und fickte sie weiter. Die Bastarde schrien und lachten über den Tod, Sex und den Schrecken, den sie heraufbeschworen hatten.

Meine Augen wurden von einem Mann angezogen, der zwischen den Bürgerlichen stand. Auch er hatte den Zustand der Gesetzlosigkeit im Elitebereich bemerkt. Es war Jarvis. Auf seinem Gesicht konnte ich deutlich die Abscheu erkennen, die er empfand.

Gordons Blick flog zwischen dem Tor und den Zis in der Todesrüstung hin und her. Er streckte seine Hand aus, hielt den Daumen hoch und hielt inne. Als sein Blick auf unserer kleinen Gruppe landete, deutete er mit dem Daumen langsam zu Boden. Der gesamte Saal brach in donnernde Begeisterung aus.

Für einen Augenblick lief die Zeit langsamer. Ich beobachtete, wie die Ketten aufgeschlossen wurden und zu Boden fielen. Die zwei Zombies mit der Todesrüstung wurden gleichzeitig freigelassen. Zuerst bewegten sie sich nicht, ahnten nichts von ihrer neuen Freiheit. Doch plötzlich stürmten sie mit klirrender Rüstung und kehligem Knurren auf uns los.

Die Zeit beschleunigte sich wieder … und zwar verdammt schnell. Der wahrhafte Test hatte gerade begonnen.

Unsere Waffen zeigten auf die näherkommenden Furien. Ich konnte den Wahnsinn in Michaels Augen sehen, jegliche Menschlichkeit war daraus verschwunden. Es war niemand zuhause.

Der andere Zi erreichte uns zuerst. Ich bereitete mich auf den Aufprall vor, doch Mr. Muskel ließ mit einem gezielten Schlag seinen Morgenstern direkt auf den Schädel des Dings herabschnellen. Die Kreatur brach zusammen und rollte an uns vorbei über den Boden.

Mr. Muskel, die Frau und der Asiate umzingelten die Kreatur und schlugen auf sie ein, doch mehr als rasende Wut beschworen ihre Schläge nicht herauf. Der Zombie stürzte sich auf Mr. Muskels Beine. Der Riese wurde nach hinten geschleudert und prallte mit voller Wucht gegen die Absperrung der Arena. Der Zaun quietschte und wurde zurückgedrückt. Die Menge hielt den Atem an, als der Metallzaun eine riesige Welle nach außen warf, die einmal um die Arena herumging und einen metallischen Widerhall von sich gab.

Mr. Muskel kam wieder hoch und stieß dem Biest seinen Ellbogen gegen die Schulter. Eine der Spitzen von der Brustrüstung bohrte sich in seinen Bizeps und Blut spritzte heraus. Beim Anblick des Blutes brüllte die Menge. Er ließ sich den Schmerz nicht anmerken, riss seinen Arm frei und schob den Zi von sich. Der Asiate und die Frau waren schnell wieder bei ihm und attackierten die Kreatur.

Den Bruchteil einer Sekunde später wurde meine Aufmerksamkeit wieder auf Zombie-Michael gelenkt. Dann prallte er auch schon gegen Kyle und mich. Eine der Spitzen seines Helms bohrte sich in meine Schulter, ich fühlte einen scharfen, stechenden Schmerz. Blut quoll hervor.

Kyle rang Michael zu Boden. Das wilde Schnappen der Rasiermesserzähne wehrte er ab. Fast instinktiv hob ich den Hammer. Eine grausame Wut überkam mich. Ein taubes Gefühl schoss durch meinen Arm, meine Finger kribbelten. Man hatte mich an meine Grenzen gebracht, und nun zuckte das unkontrollierbare Verlangen, zu töten, durch meinen Körper. All dieser Wahnsinn, dieser Schrecken … Ich wollte es aus ihm herausprügeln. Michael war tot, und dieses Ding würde uns nicht mit sich nehmen.

Ich traf ihn seitlich. Die Wucht des Hammerschlags schleuderte ihn zwei Meter weg. Ich griff nach Kyles Arm und half ihm wieder auf die Beine. Dicke Rinnsalen Blut liefen meinen Ärmel herunter.

Zombie-Michael kniete auf allen Vieren und beugte sich plötzlich nach vorn. Er kotzte. Schwarzes Blut und Galle spritzen in einem Schwall auf den Boden. Er sah zu uns hoch, einige Brocken hingen noch zwischen den Klingen.

Ich sah kurz zu dem Asiaten und Mr. Muskel hinüber. Sie hatten sich quer durch die Arena zu der Stelle vorgearbeitet, wo Chauffer und Gordon thronten. Die Elitebürger mussten sich an den Rand ihrer Plattform stellen und über die Absperrung schauen, um einen besseren Blick auf den Kampf zu bekommen.

Zombie-Michael sprang wieder auf und ging auf Kyle los. Dieses Mal war Kyle auf ihn vorbereitet und benutzte dessen eigenen Schwung, um ihn über seinen Kopf zu hieven und gegen eine nahegelegene Säule zu werfen.

Die Menge kreischte anerkennend.

Ich sah, wie Zombie-Michael hart mit dem Rücken gegen eine Ecke prallte. Jeder normale Mensch wäre gelähmt gewesen, aber diese Kreatur sprang sofort wieder auf. Selbst mit gebrochenem Rückgrat schaffte sie es, erneut bösartig auf Kyle loszustürzen. Kyle stieß Michaels Kopf gegen den Zaun. Es schepperte, als die Blende des Helms gegen die Kettenglieder krachte. Die Bürgerlichen drängten näher heran und beobachteten aufmerksam den nahen Kampf. Sie begannen, Kyle anzufeuern. Er schlug den Zi mit bloßen Händen zusammen, und sie liebten es.

»Kyle! Kyle! Kyle!« Sie sangen rhythmisch seinen Namen.

Kyle sah mich an, während er Michael zu Boden drückte. Plötzlich rutschte er auf blutigen Gedärmen aus und in eine der toten Kreaturen hinein, die am Boden lag. Die Anfeuerungsrufe hatten ihn irritiert, er war verblüfft. Kyle erkannte, dass er gegen Michael kämpfte, unseren Freund Michael … und diese Idioten liebten es!

Er deutete mit dem Kopf zur Säule, aus der ein Holzstab mit Widerhaken ragte, der es den Gladiatoren erschweren sollte, die darüber befestigten Waffen zu erreichen. Ich wusste, was er dachte; wusste es, noch bevor er sich wieder umdrehte und Michael packte, der einen Urschrei ausstieß.

Ich drehte den Schaft nach oben. Eine Sekunde später hob Kyle den Zombie auf den Stab. Das Knacken von Knochen und ein widerliches, reißendes Geräusch waren zu hören, als die Spitze direkt durch dessen ungeschützten Unterkörper stieß. Blut spritzte aus dem Loch. Michael trat heftig mit den Beinen um sich, doch der Holzpflock hielt das Gewicht unseres einstigen Freundes. Er befand sich fast einen halben Meter über dem Boden.

Kyle verlangte nach meinem Hammer. Ich warf ihm die Waffe zu. Er drehte sich zum Publikum. Sein Name hallte immer noch durch den Saal. Sie wollten Blut sehen.

Er hob den Hammer über seinen Kopf, schlug aber nicht sogleich zu. Er zögerte. Seine Augen wanderten zu mir. Ich wusste, was uns und unserem Freund zuliebe getan werden musste und nickte zustimmend. Er schlug mit dem Hammer geradewegs durch die Blende des Helms und quetschte das, was vom Schädel und Gehirn übrig war, wie einen aufgeplatzten Pickel aus dem unteren Teil des Helms heraus. Der Körper am Stab erschlaffte. Michael war von seinem Elend erlöst worden.

Kyle gab mir den Hammer zurück und griff nach seiner Keule. Er hob sie über den Kopf, spielte mit dem Publikum. Sowohl Bürgerliche als auch Elitebürger brachen wegen des vernichtenden Endes in wilden Jubel aus. Es waren aber immer noch einige in der Menge, die sich nicht mitreißen ließen. Nachdem ich es bemerkt hatte, konnte ich nicht aufhören, sie ausfindig machen zu wollen. Jarvis war einer von ihnen. Er sah sich den Kampf, der unter Gordons Thron ausgetragen wurde, sehr genau an.

Mr. Muskel hob die Kreatur über seinen Kopf und schleuderte sie gegen einen Stützbalken. Er wackelte leicht. Die Elitebürger darüber blickten sich erstaunt an und hielten einen Moment inne. Dann lachten sie laut auf und salutierten mit ihren Weingläsern.

Mr. Muskel packte den Zombie erneut und stieß ihn ein zweites Mal in den Stützbalken. Der Helm des Zombies schepperte dagegen und die Rasiermesserspitzen rissen Stücke aus dem Holz.

Die Kreatur stand wankend auf. Dann stürzte sie unverhofft auf die Frau zu. Mr. Muskel konnte sie nicht aufhalten. Die Frau stolperte zur Seite und verlor den Speer, der scheppernd über den Boden rutschte und außerhalb ihrer Reichweite liegenblieb. Die Kreatur riss die Frau nieder und stieß einen Schrei aus, der die Jubelrufe des Publikums verstummen lies. Gerade als der Zombie mit seinen Klauen in ihre Haare griff, sprang Kyle auf das Monster zu und rollte mit ihm beiseite. Dann saß er auf ihm und hielt den Zi am Boden fest. Der bockte und wollte ihn abwerfen, aber es war umsonst. Kyle schlug ihm die Keule so heftig ins Gesicht, dass die Rasierklingen bis zur Rückseite des Helms in seinen Kopf getrieben wurden.

Für Kyle war es leicht, zu töten. Er kannte den Tod.

Die Frau sammelte ihren Speer auf, lief zu Kyle und streckte ihm die Hand entgegen. Er ergriff sie und sie zog ihn auf die Beine. Sie wechselten kein Wort, aber es war ein besonderer Moment zwischen ihnen.

Gordon starrte zu uns herunter. Etwas vom Wein aus seinem Becher spritzte auf meine Füße. Ich konnte es in seinem Gesicht sehen: Er war wütend.

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Die Horde ging auf uns los. Es gab kein Halten mehr.

Das Publikum war nun auf unserer Seite. Wir standen da und hörten uns den ohrenbetäubenden Sprechgesang an: »Sie leben! Sie leben!«

Gordon nahm einen Schluck aus seinem neu aufgefüllten Weinbecher, bevor er sich an das ungeduldig wartende Publikum wandte: »Dies war eine wirklich erstaunliche Meisterleistung. So etwas haben wir in der Arena bis jetzt noch nicht erlebt. Diese Gruppe hat es geschafft, am Leben zu bleiben. Somit haben sie den Kampf dieser Woche bestanden.«

Ich sah zu Jarvis. Er starrte Mr. Muskel und den Asiaten unverblümt an und die beiden nickten. Was immer es war, ich wusste, dass gleich etwas geschehen würde.

»Ich möchte dem Publikum die Wahl lassen«, fuhr Gordon fort. »Ihr, meine geliebten Avalonier, werdet über das Schicksal dieser Fünf entscheiden.« Er streckte seine Hände aus und bewegte sie wie Waagschalen hin und her. Dann hob die linke Hand und sagte: »Einerseits haben wir zwei Kämpfe übrig. Zwei Schlachten wie diese. Wenn die Fünf bis zum Ende durchhalten, verdienen sie sich ihre Freiheit und die Ehre, ein Elitebürger zu werden. Wir können den Kampf jetzt beenden und sehen diese Gladiatoren nächste Woche in der Arena wieder.«

Er nahm seine linke Hand herunter und hob die rechte. »Andererseits können wir ihnen die Chance geben, schon heute Abend Elitebürger zu werden!« Das Publikum hielt inne. Ein Raunen und Flüstern erhob sich. »Ganz recht. Der Kampf ist unglaublich schwer, aber es ist nicht unmöglich, ihn zu gewinnen. Beenden wir diese epische Schlacht heute Abend und warten nicht bis nächste Woche. Geben wir dieser Gruppe jetzt die Chance, ihre Freiheit zu erlangen, und sie müssen kein weiteres Mal antreten. Ihr Schicksal liegt in euren Händen, Avalonier!«

Er nahm die rechte Hand herunter und hob erneut die linke Hand. Er wollte wissen, wer für einen Kampf in der nächsten Woche stimmte. Einige klatschten und jubelten. Größtenteils aber blieb es ruhig in dem Raum.

»Wer möchte, dass es heute Abend endet?« Seine Stimme war voller Leidenschaft. Ein Jubel ertönte, den ich weniger hörte, als dass ich ihn in meinem Inneren spürte.

Mit einer übertriebenen Geste nickte Gordon den Soldaten unten zu. Das Tor öffnete sich mit einem quietschenden Geräusch und unzählige Zis krochen aus der Dunkelheit.

Kyle brüllte uns Anweisungen zu. Wir sollten drei Teams bilden und uns auf verschiedene Stellen des Zauns verteilen. Als die Horde auf uns zustürzte, blickte ich jedes Mitglied unserer Gruppe an. Die Augen geweitet, die Körper geschunden und blutbefleckt. Keiner bewegte auch nur einen Muskel. Das Publikum verstummte und beobachtete uns voller Erwartung, doch wir kannten den Ausgang des Kampfes: Es würde in einem Blutbad enden, das niemand von uns überleben würde.

Mr. Muskel ließ den Morgenstern kreisen. Fleischteile fielen von den rostigen Spitzen. Er rückte näher an Kyle und mich heran. Entschlossen sagte er: »Jetzt brauchen wir Hilfe, nicht? Du hattest die richtige Idee, als du sagtest, wir sollten das ganze verdammte Ding auseinandernehmen.«

Wir tauschten Blicke aus und nickten. Wir wussten, was er wollte. Gemeinsam hetzten wir zu der Stützsäule, die zu Chauffer und Gordon hinaufführte, und schlugen mit unseren Waffen auf sie ein. Mr. Muskel, der Asiate und die Frau hatten sie im vorherigen Kampf bereits gut bearbeitet und geschwächt. Es war nur eine Frage der Zeit, bis wir sie mit Schwert, Morgenstern und Hammer zum Einsturz bringen würden.

Gordon war zu überrascht, um sofort zu reagieren. Als er nach einem Wächter rief, der uns erschießen sollte, brach der Träger bereits zusammen, und mit ihm der Zaun und der Boden unter seinen Füßen. Mehrere Stühle und Elitebürger rutschten in die Arena. Der Asiate nutzte den Moment, um mit Hilfe von Mr. Muskel auf den Balkon zu springen. Mit gezücktem Schwert metzelte er alles nieder, was sich bewegte. Viele der Elitebürger sprangen aufgeschreckt in die Arena, um dem Schwert zu entfliehen. Unten angekommen realisierten sie jedoch, dass sie in ihren sicheren Tod gesprungen waren.

Kyle half der Frau über den Zaun. Ich bemerkte, dass die Bürgerlichen, die beim Kampf zuvor so ruhig und unbeteiligt erschienen, nun die Elitebürger angriffen. Obwohl sich ihnen die Soldaten in den Weg stellten, waren die Bürgerlichen einfach zahlenmäßig überlegen. Sie überrannten die Wächter und rissen sie ebenso brutal auseinander, wie es die Zombies gemacht hätten, die sich hinter uns befanden. In ihren Augen blitzte die schiere Wut, als sie den Elitebürgern die Toga vom Leib rissen und sie mit ihren eigenen Weinbechern totschlugen.

Mr. Muskel bückte sich und griff den zerbrochenen Pfosten, hob ihn an. Er brüllte, während er sich aufrichtete, um die Plattform nach hinten zu kippen, auf der Chauffer und Gordon standen. Hilflos rutschten sie ins Publikum, als auch der Zaun nachgab. Schüsse fielen. Ich duckte mich instinktiv. Verwundert stellte ich fest, dass nicht Menschen auf Zombies schossen, sondern Menschen auf Menschen.

Einige Zis aus der Horde hatten sich zu uns durchgekämpft. Kyle schlug sie mit seiner Keule zurück. Ich schrie, dass wir durch den umgerissenen Zaun laufen mussten. Er schaute sich nach Mr. Muskel um, der soeben in unsere Richtung sprintete.

Vier Kreaturen waren ihm auf den Fersen. Er fuchtelte mit seinen dicken Armen und schlug sie weg, jedoch konnte ihm eine in die Wade beißen. Mr. Muskel stieß einen erschrockenen Schrei aus, als sich die Kreatur mit einem Maul voll Fleisch von ihm losriss. Er wirbelte herum und schwang den Morgenstern, zertrümmerte das Gesicht des Zis, der ihn gebissen hatte. Ein zweiter Schlag traf sein Bein genau über der Bisswunde. Ich konnte den Knochen knacken hören wie einen trockenen Ast. Ein dritter Schlag vollendete das Ganze. Der Morgenstern schlug durch das Bein und trennte es vom Oberschenkel ab.

Kyle lief zu ihm zurück und stieß die entgegenkommenden Zombies aus dem Weg. Mr. Muskel drückte sich ohne einen Schmerzensschrei mit seinen riesigen Armen hoch. Er zog sich zur Öffnung des Zauns und ließ seinen Fuß und eine Blutspur am Boden zurück.

Die Horde ging auf uns los. Es gab kein Halten mehr. Die Zombies strömten durch den zerstörten Zaun. Kyle stand über dem verletzten Mann und streckte ihm eine Hand entgegen. Doch dieser zuckte zurück und erstarrte, seine Augen wurden rot.

Kyle drehte sich um und entfernte sich von der Kreatur. Er brachte die Keule wieder auf Schulterhöhe. Die Zis hatten ihn umzingelt und waren klar in der Überzahl. Trotzdem würde er nicht ohne Kampf untergehen.

Die Welt hatte sich in einen Scheißhaufen verwandelt. Keine Spur mehr von Menschlichkeit. Dennoch war ich nicht gewillt, das Handtuch zu werfen. Auf keinen Fall würde ich Kyle aufgeben.

Ich warf mich ins Getümmel. Rücken an Rücken liefen wir Amok und schlugen auf alles ein, was sich bewegte. Meine Augen und mein Gesicht waren blutgetränkt. Ich konnte kaum noch etwas sehen, doch ich konnte Kyle in meinem Rücken spüren.

Das war es. Das war das Ende. Ich wusste, dass wir getötet und in diese fauligen, erbärmlichen Kreaturen verwandelt werden würden, aber wenigstens ging ich kämpfend an der Seite meines Freundes unter. Gerade, als sich der panische Gedanke, ein Zombie zu werden, in mein Bewusstsein schlich, hörten wir Schüsse. Roter und pinkfarbener Nebel hüllte uns ein. Erst als alle Kreaturen am Boden lagen und die Schüsse aufhörten, realisierte ich, dass ich schrie. Durch meine eigenen Schreie hindurch hörte ich, wie jemand uns etwas zurief.

»Hier entlang! Kommt hier entlang!«

Mit meinem schmutzigen Ärmel wischte ich mir über die Augen und blinzelte. Es war Jarvis, der mit ausgestreckter Hand am zerstörten Zaun stand. Bei ihm war eine kleine Gruppe von bewaffneten Bürgerlichen. Sie hatten die Zis um uns herum mit automatischen Waffen erledigt. Waffen, die aus den toten Fingern der Soldaten gerissen worden waren. Kyle griff nach meinem Arm und wir zogen uns gegenseitig zu dem klaffenden Loch im Maschendrahtzaun.

Als wir bei den bewaffneten Männern standen, schnappten wir erst einmal nach Luft, die wir so dringend brauchten. Ringsum herrschte das Chaos. Ich konnte eine Frau mit entblößten Brüsten sehen, die ein Maschinengewehr in ihrer Hand hielt, zum Balkon hinaufzielte und jeden ausschaltete, der eine weiße Toga trug. Die Elitebürger waren gut sichtbare Ziele.

Dutzende getöteter Soldaten waren wieder auferstanden und jagten nun Bürgerliche wie Elitebürger. Im Angesicht des Todes waren letzten Endes alle gleich.

Jarvis trat zurück, während seine Schützen die sich nähernden Kreaturen niedermähten.

»Ich hatte es euch gesagt, Jungs. Wenn ihr den Kampf überlebt, wird es eine Chance geben.« Er hob seine Waffe, zielte zwischen Kyle und mich und betätigte den Abzug. Ich drehte mich um und erblickte einen Elitebürger in einer blutgetränkten Toga. Die Kugel war direkt durch sein pulsierendes, rotes Auge in seinen Schädel eingedrungen.

»Seid gewiss, ihr habt uns sehr geholfen. Nur in der Arena kamen Bürgerliche und Elitebürger zusammen. Wir haben euch dafür zu danken, dass ihr euren Mitstreitern genug Zeit verschafft habt, um diesen Ort zu vernichten.«

Wir waren verblüfft, standen mit offenen Mündern da. Diese Rebellion war von langer Hand geplant worden. Doch wenn man auf das Ganze zurückblickte, war es schließlich nur eine Frage der Zeit gewesen. Wie konnte Gordon annehmen, dass dieses System funktionierte, ohne dass es zu einer Revolte kam? Wir hatten den Rebellen geholfen, ohne es zu wissen.

»Ihr Jungs seid uns eine große Hilfe gewesen. Von hier an übernehmen wir.« Jarvis schenkte uns ein anerkennendes Lächeln, dann machte er kehrt, um sich dem weiteren Kampf anzuschließen.

Wir schleppten uns zum hinteren Teil des Saals. Aus meiner Schulter strömte immer noch Blut. Kyles Shirt war aufgerissen. Eine klaffende Wunde verlief quer über seine Brust.

Wir waren am Leben und wollten es vorerst auch bleiben. Nur das zählte.

Avalon war weit davon entfernt, ein sicherer Ort zu sein. Also mussten wir verdammt nochmal hier raus.

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In dieser Welt verdienten es einige Leute einfach nicht, dass man ihnen half.

Ein Meer von Blut überschwemmte die große Halle. Zwischen uns und der Tür, die zum Kommunikationsraum führte, lagen unzählige Zis, Soldaten, Togas und Rebellen auf dem Boden. Schüsse hallten durch die Arena. Sie übertönten die Schreie und das Stöhnen von den Lebenden und den Toten gleichermaßen.

Kyle griff sich ein Maschinengewehr aus den Händen eines gefallenen Soldaten, der glücklicherweise durch einen Schuss in den Kopf getötet worden war. Er nahm das Magazin heraus und kontrollierte, wie viele Patronen sich noch darin befanden. Dann steckte er es wieder in die Waffe, lud durch und tötete zwei Zis, die sich uns näherten. Er traf sie präzise in die Stirn.

Wir bahnten uns einen Weg durch den Wahnsinn. Methodisch navigierten wir uns durch die Halle und wichen den verkrüppelten Überresten der Kreaturen aus, die nicht mehr stehen konnten und mit ihren Klauen nach unseren Beinen schnappten. Den Holzhammer hielt ich fest umklammert. Er gab mir die Sicherheit, die ich brauchte, um weiterzugehen.

Als wir die Tür erreichten, blickten wir auf das Chaos zurück. Ich konnte eine Gruppe Bürgerlicher sehen, die Gordon über ihre Köpfe hoben. Er schrie. Selbst aus der Entfernung konnte ich den unerklärlichen Ausdruck von »Ich bin geliefert« auf seinem Gesicht sehen. Seine Soldaten waren alle tot oder dem Handgemenge entflohen. Wir hatten keine Ahnung, was die Bürgerlichen für ihn vorsahen, und wir würden todsicher nicht dableiben, um es herauszufinden.

Wir sprangen durch die Tür und hetzten den Flur hinunter. Einige Untote standen zwischen dem Kommunikationsraum und uns. Wir hielten nicht inne und schlugen ihnen auf die Schädel. Es war fast so leicht wie der Abschlag mit einem Whiffleball bei einem Baseballspiel für Kinder.

Das Licht im Flur war aus. Auf den Fliesen lagen Leichen und Blut war auf die LED-Uhren gespritzt. Mit jedem rhythmischen Leuchten der Uhren wurde der Flur blassrosa erleuchtet. Die Tür zum Kommunikationsraum war weit geöffnet. Kyle bedeutete mir, anzuhalten, und schlich zur Türöffnung. Er hielt einen Moment inne und lauschte. Dann nickte er mir zu, dass ich eintreten sollte.

Drinnen wendete mich der schweren Tür zu, schloss sie leise und verriegelte sie fest. Dann vergewisserten wir uns, dass wir allein waren, indem wir die ganze Einrichtung untersuchten, die so aussah, als wäre sie aus den Siebzigern.

Große Boxen mit Computern standen in dem Raum. Rote und blaue Lichter flackerten in der Dunkelheit und erinnerten mich an die alten Science-Fiction-Filme, die ich als Kind mit meinem Vater gesehen hatte.

Zum Flur hin gab es ein Glasfenster. Wir konnten zwar alles sehen, was dort geschah, doch gleichzeitig waren auch wir neugierigen Blicken ausgesetzt. Obwohl sie verriegelt war, stand Kyle mit der Keule in der einen und dem Maschinengewehr in der anderen Hand neben der Tür.

Ich legte den Hammer auf einen Metalltisch neben einen Haufen alter Tastaturen und kleinerer Computermonitore, auf denen grüner Text blinkte. Ich bekam ein komisches Gefühl in der Magengegend, als ich realisierte, dass ich meine ganze Hoffnung auf diese Ausrüstung setzte, die wahrscheinlich aus einer Zeit vor meiner Geburt stammte. Ich griff einen Telefonhörer und hielt den Atem an, als ich ihn voller Vorfreude und in der Erwartung eines Freizeichens ans Ohr hielt – und atmete geräuschvoll aus, als das Freizeichen ertönte. Ich gab die Telefonnummer der Tankstelle ein, von der aus Jenn mich angerufen hatte, und der Wählton wurde bald durch einen Piepton ersetzt.

Das Telefon klingelte zehn Mal. Dann gab ich auf. Es war einen Versuch wert gewesen. Ich wählte nun meine Privatnummer. Das Telefon klingelte zweimal, bevor sich der Anrufbeantworter meldete.

John. Es ist Mittwoch, denke ich. Joe und ich kommen jeden Tag zur Tankstelle, damit ich die Ansage auf dem Anrufbeantworter ändern kann. Ich hoffe weiterhin, dass du genau in dem Moment anrufst, in dem ich die Tankstelle betrete. Ich mache mir solche Sorgen um dich. Hoffentlich bekommst du diese Nachricht. Die Hütte ist verbarrikadiert, wir haben Vorräte und kommen ganz gut zurecht. Das Baby tritt mich. Gestern bekam ich einen Schrecken und dachte, ich hätte Wehen, doch ich glaube, es waren nur Vorwehen. Nun scheint sich das Baby wieder beruhigt zu haben. Ich denke, es möchte warten, bis sein Daddy hier ist.

Im Hintergrund war ein Geräusch zu hören.

Was sagst du, Joe?

Sie machte eine Pause. Im Hintergrund konnte ich Joe mit dumpfer Stimme reden hören. Eine Schweißperle floss meine Wange hinunter, als ich angestrengt lauschte, um etwas zu verstehen.

John, ich muss gehen! Unten im Feld kann Joe einige dieser Dinger sehen. Er glaubt aber nicht, dass sie uns gesehen haben. Komm bald her. Wir werden in der Hütte sein!

Ich saß da und starrte auf den grün blinkenden Cursor auf dem alten Computerbildschirm.

Kyle fragte schließlich: »Was? Was gibt‘s? Komm schon, Mann. Reiß dich zusammen!«

»Welchen Tag haben wir heute?«, fragte ich mit leiser Stimme.

»Keine Ahnung. Ich denke, es ist Freitag oder Samstag.«

Meine Augen wanderten wieder zum blinkenden Cursor. Die Haare am Nacken und an den Armen stellten sich auf. Meine Gedanken rasten, als ich die Nachricht in meinem Kopf noch einmal abspielte.

»Wir müssen jetzt los! Ihre letzte Nachricht war von Mittwoch und sie sagte, dass sie mir täglich eine Nachricht hinterlassen würde.«

Kyles Gesichtsausdruck zeigte, dass er verstanden hatte. Er sagte, dass wir den Hummer erreichen müssten. Ich stand auf. Als ich um die Geräte herumging, sah ich eine Bewegung durch die Glasscheibe. Ich duckte mich. Wer oder was auch immer – es war nur für einen Moment in dem blinkenden roten Leuchten der Uhren sichtbar. Kyle riss die Keule hoch.

Der Türgriff drehte sich, die Tür würde sich aber nicht öffnen, da ich den Riegel vorgeschoben hatte. Kurz darauf dröhnte ein Lautsprecher im Raum: Kyle. John. Hier ist Jarvis. Ich sehe euch da drin. Lasst uns bitte herein.

Wir erkannten seine Stimme. Ich atmete tief aus und lockerte den Griff um den Hammer. Dann nickte ich Kyle zu und er schob den Riegel zur Seite. Jarvis trat mit sechs anderen Leuten ein, einschließlich der Frau und des Asiaten.

»Gentlemen, danke. Im Moment haben wir einige Probleme damit, diesen Ort zu übernehmen. Wir müssen das Haustelefon des Bunkers benutzen, um den Angriff zu koordinieren. Was dagegen, wenn wir die Plätze tauschen, John?« Jarvis sprach mit ruhiger Stimme.

»Wir wollten gerade gehen. Ich muss zu meiner Frau und meinem Kind kommen«, antwortete ich.

Jarvis trat vor die Computermonitore und drehte sich zu uns um.

»Wir werden Avalon bald unter Kontrolle haben. Ich will euch jetzt gar nicht davon überzeugen, dass ihr bleiben sollt. Seid jedoch gewiss, dass hier immer ein Platz für euch sein wird.«

Die Frau betrachtete Kyle von Kopf bis Fuß.

»Du solltest zurückkommen. Wir können einen Mann wie dich gebrauchen«, sagte sie.

Kyle warf ihr ein zuversichtliches Lächeln zu. Dann schlüpften wir beide an dem Asiaten vorbei, der noch immer sein Schwert in der Hand hielt.

Schnell liefen wir über den blinkenden Flur und erreichten den Eingang des Bunkers. Die gewaltige Schutztür war geöffnet. Es war Nacht. Wir spähten hinaus und sahen, dass die Wächter ihre Posten verlassen hatten. Zweifellos wollten auch sie ihren Arsch retten und waren geflohen.

Die kühle Nachtluft füllte angenehm meine Lungen, als wir einen dunklen Pfad entlangschlichen. Dieser führte zu dem eingezäunten Gebiet. Wir blieben stehen, um zu verschnaufen. Ich hatte vorübergehend ein Gefühl innerer Ruhe. Baumwipfel schaukelten sanft im Wind und die Sichel des Mondes spendete ein wenig Licht, sodass wir etwas sehen konnten. Ich fühlte mich lebendig und frei, und war mir sicher, dieser Hölle auf Erden zu entkommen und zu meiner Frau und dem Kind zu gelangen. Es war ein unglaubliches Gefühl.

Es hielt aber nicht lange an.

Wir gingen weiter, und schon bald hob die Geräuschkulisse vor uns wieder an. Chaos regierte in dem Bereich über dem Bunker. Die Soldaten wurden sowohl von den Zis als auch den Bürgerlichen gejagt. Jemand kontrollierte die Flutlichtanlage am Turm, von dem aus man das ganze Chaos überblicken konnte. Der Strahl eines Scheinwerfers sprang umher. Kyle begutachtete die Gegend und zeigte zu einem Haufen geparkter Fahrzeuge.

»Der Hummer.«

Inmitten der anderen Fahrzeuge schien uns sein vertrautes gelbes Äußeres wie ein Zeichen der Hoffnung. Wir suchten nun einen Weg durch die Soldaten und den Tod.

Der Schock saß tief, als wir uns dem Hummer näherten. Niedergeschlagen und ratlos ließen wir die Köpfe hängen. Wie den Rest der Fahrzeuge hatte man den Hummer auseinandergenommen. Die Reifen und einige Karosserieteile fehlten.

Wir zogen eine Tür des Wagens auf. Unsere Waffen und Munition hatte man genommen, aber etwas Essen und Wasser lag noch auf dem Fahrzeugboden neben dem Aktenkoffer von Michael. Beim Anblick des Metallkoffers fühlte ich einen Stich in der Brust. Ich füllte einen Rucksack mit den Vorräten und griff den Koffer. Dann seufzte ich schwer und drehte mich zu Kyle um.

Ich folgte seinem Blick und sah, wie sich in der Ferne ein Helikopter in den Nachthimmel erhob. Seine Lichter erhellten den Boden unter ihm und enthüllten eine ganze Flotte von Hubschraubern und kleinen Flugzeugen.

»So kommen wir zu deiner Frau, und zwar noch heute Abend!«, rief Kyle. Er deutete zu einem Tor und flitzte um den Hummer herum. Ich folgte ihm. Die Aussicht darauf, so bald zu meiner Frau zu gelangen, ließ das Adrenalin durch meinen Körper rauschen. Wir rannten an einem toten Soldaten vorbei, der von drei Zis gefressen wurde. Sie schlugen sich die Bäuche voll und schenkten uns keinerlei Aufmerksamkeit.

Wir liefen auf ein Feld und ich trat in ein tiefes Sandloch. Vor uns konnte ich die Schlusslichter eines Golfwagens sehen. Auch er fuhr in Richtung des provisorischen Landeplatzes. Nun erkannte ich, dass wir uns auf einem Golfplatz befanden.

Vor uns knallten Schüsse. Wir ließen uns ins Gras fallen. Der Golfwagen drehte sich zur Seite und kippte um. Hinter uns hörte ich ein merkwürdiges Geräusch. Ich drehte mich um und erblickte eine Zombiehorde, die wir im Schlepptau hatten.

Plötzlich fühlte ich, wie mein Körper versagte. Ich schloss die Augen und versuchte, mich auf die Hubschrauber zu fokussieren. Trotz meiner Bemühungen nahm die Erschöpfung überhand. Kyle bekam es mit.

»Du willst dein Kind sehen?«, bellte er und zerrte mich auf die Beine. Ich rieb mir das Gesicht und riss mich zusammen. Wir beschleunigten unsere Schritte. Der Rucksack schlug bei jedem Schritt hart gegen meine Schultern und meinen Rücken.

Als wir uns dem Flugplatz näherten, bereitete sich ein weiterer Helikopter auf den Start vor. Die Tür der Maschine war geöffnet und wir konnten ihn sehen. Meine Lippen kräuselten sich, Kyle grunzte vor lauter Wut.

Chauffer setzte sich ins Cockpit und zog ein Funk-Headset über den Kopf. Dann hoben die Kufen des Choppers vom Boden ab. Er sah uns über das Feld rennen, verfolgt von den Kreaturen. Ich konnte schwören, ihn lächeln zu sehen, während er seine rechte Hand hob und uns zuwinkte.

Kyle deutete auf die Unterseite des Choppers. Eine Kreatur zog sich am Fahrwerk hoch. Sie packte Chauffers Bein und zog ihn aus der Maschine. Die beiden fielen mindestens zehn Meter tief und landeten in einem Sandloch. Weißer Sand puffte in die Luft. Der Helikopter trudelte aus unserem Blickfeld.

Ich wollte zu einem der geparkten Helikopter laufen, da griff Kyle mich am Arm.

»Nicht diesen«, rief er, drehte sich um und zeigte auf einen anderen. »Der da ist zweimotorig. Die fliegen weiter als einmotorige Maschinen.«

Er warf mir das Maschinengewehr zu, als er das Cockpit öffnete.

»Erinnere dich daran, was ich dir gezeigt habe!«

Ich atmete tief ein, hielt einen Moment inne und stierte in den Nachthimmel. Dann hob ich die Waffe und richtete sie auf die entgegenkommenden Kreaturen. Meine Arme zitterten vor Anstrengung so sehr, dass ich nicht sicher war, ob ich überhaupt zielen konnte. Ich wartete, bis sie nah genug waren, dass ich sie klar und deutlich sehen konnte. Dann drückte ich ab. Der Erste stolperte, fiel aber nicht. Er hatte ein Loch in der Brust. Meine Schulter, einst taub von der Pfählung, glühte vor Schmerz. Ich schoss abermals. Der Kopf der Kreatur flog zurück und sie ging endlich zu Boden.

Über mir fingen die Rotorblätter langsam an, sich zu drehen. Drei weitere Schüsse, drei weitere Zombies weggeputzt. Aber das war nicht genug. Sie bewegten sich schneller, als ich schießen konnte, und kamen immer näher. Ich warf das Gewehr auf den Boden und zog meinen Hammer, bereitete mich auf den Ansturm vor. Ich musste uns etwas mehr Zeit verschaffen.

Dem Ersten versetzte ich einen Schlag gegen den Kiefer. Er glitt zu Boden, nur um wieder aufzuspringen und zu mir herumzuwirbeln. Ich hatte alles gegeben, aber das schien nicht genug zu sein. Ich war zu erschöpft. Meine Arme und Beine fühlten sich an, als wären sie aus Blei. Sie waren es leid, auf das zu hören, was der Kopf ihnen befahl.

Kyle sprang aus dem Chopper und zog eine Flagge aus einem der Golflöcher. Er kam herbei und stieß die Metallstange in den Mund der Kreatur, die mich gerade bedrängte. Als sie fiel, zog sie Kyle mit sich. Auch er war erschöpft. Mühsam richtete ich mich auf und erblickte vier weitere Zis, die sich näherten. Ich hob das Gewehr wieder auf. Nur das Adrenalin ermöglichte es mir, zu schießen. Alle vier Zombies fielen, für immer.

Kyle trottete zu mir herüber. Die Rotorblätter des Helikopters bewegten sich lärmend über unseren Köpfen und wirbelten Staub auf. Kyle zeigte auf das Sandloch, in das Chauffer gefallen war. Wir bewegten uns langsam hinüber, um hineinzuspähen. Er war mit Sand und Blut verschmiert und sah zu uns herauf. Er lebte noch, war aber nicht in der Lage, sich zu bewegen. Die Kreatur kroch auf seinen geschundenen Körper zu.

»Helft … mir …«, kam die schwache, kaum hörbare Bitte.

Wir hätten die Kreatur töten und Chauffer an Bord des Helikopters ziehen können. Ganz sicher hätten wir ihm helfen können.

Wir sahen uns an, dann blickten wir zurück nach Avalon. Die Schatten der Toten tanzten im Licht des Scheinwerfers, während sie sich auf uns zubewegten. Wir blickten wieder auf diesen Bastard, drehten uns um und liefen zum Chopper.

In dieser Welt verdienten es einige Leute einfach nicht, dass man ihnen half.

Als wir abhoben, strömten die Zis auf das Flugfeld. Wir beobachteten, wie sie sich erst verstreuten und dann dem Sandloch widmeten. Mindestens zehn von ihnen stürzten hinein. Eine Wolke aus Sand und Blut wirbelte auf.

Während wir uns sicher in den Himmel erhoben, blickte ich auf Avalon hinunter. Die Leute versuchten noch immer, die Toten fernzuhalten. Kleine Lichtfunken stoben aus ihren Waffen. Wir flogen über einige Zombies, die wie angewurzelt stehenblieben und zum Scheinwerferlicht des Helikopters hochsahen. Flüchtig wurde ich an die Kreaturen erinnert, die wir auf dem Acker gesehen hatten, als der Weltraummüll im Orbit verglühte. Sie waren wie Kinder, die von einem Feuerwerk fasziniert wurden.

Wir flogen höher und höher. Dann verschluckte uns die Nacht.

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Irgendwann müssen wir alle für unsere Sünden bezahlen.

Dieser zweimotorige Helikopter war eine fliegende Limousine. Kyle betätigte einen Schalter und ein kleiner Zugang öffnete sich vom Cockpit zur Kabine. Er enthüllte sechs Ledersitze, zwei Fernseher, eine gefüllte Bar und eine Eismaschine.

Ich zog gerade ein Headset über meine Ohren, als Kyle mir erklärte, dass dieses Modell für private Charterflüge gedacht war. Hohe Tiere aus Führungsetagen nutzen sie, um von einem Meeting zum anderen zu fliegen. Der kleinen Armada auf dem Golfplatz nach zu urteilen, waren sie auch das bevorzugte Fortbewegungsmittel, um mit Stil dem Ende der Welt zu entfliehen.

Wir hatten Tage gebraucht, um eine Strecke zurückzulegen, die sie mit dem Helikopter innerhalb von Stunden schafften, und mussten dabei schreckliche Kämpfe austragen. Sie hingegen waren einfach über den Horror hinweggeflogen, der sich zu ihren Füßen abspielte.

Ich sah mir all die Tasten, Knöpfe und Zifferblätter auf dem Instrumentenbrett an und erkannte etwas: Es war die Tankanzeige. Der Tank war randvoll. Über das Mikrofon am Headset frage ich Kyle, wie weit wir damit kommen würden.

Er erklärte mir, dass diese zweimotorigen Hubschrauber bei vollem Tank normalerweise vierhundert bis fünfhundert Meilen weit kämen. Das Navigationssystem im Instrumentenbrett zeigte an, dass wir weniger als vierhundert Meilen von den Blue Ridge Mountains und – was noch wichtiger war – von der Hütte entfernt waren. Die Adresse hatte Jenn mir in ihrer Sprachnachricht mitgeteilt.

Kyle sagte, dass wir in zirka zweieinhalb Stunden da wären, wenn nichts Unvorhersehbares dazwischen käme. Ich dachte an die Ereignisse der vergangenen Tage und biss die Zähne zusammen, da ich ja wusste, dass Katastrophen derzeit die Norm zu sein schienen. Aber eigentlich hatten wir jetzt durchaus mal etwas Glück verdient.

Ich blickte aus dem Fenster, ließ meine Gedanken zur Ruhe kommen und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Nicht mehr lange, und ich würde wieder bei Jenn sein. Vierhundert Meilen noch …

Ich kroch in den hinteren Teil der Kabine und griff einen kleinen Erste-Hilfe-Kasten und zwei Becher mit Eis. Meine Schulter blutete immer noch. Ich flickte sie so gut ich konnte wieder zusammen und reichte Kyle eine Bandage, damit er seine Brust auch verarzten konnte.

Aus der Tasche, die ich aus dem Hummer mitgenommen hatte, zog ich zwei Flaschen Wasser heraus und füllte die Eisbecher.

Kyle hob sein Glas. »Auf deine Frau und dein Kind. Wir sind fast da.«

Wir stießen an, ich sagte: »Cheers!«

Die kühle Flüssigkeit schmeckte verdammt gut. Schon erstaunlich, wie selbstverständlich man alles betrachtete, bevor das Leben auseinanderfiel.

Der Metallkoffer im Rucksack sprang mir ins Auge. Ich griff danach und zog ihn auf meinen Schoß.

»Dann zeig mal, was er in diesem Ding aufbewahrt hat. Was denkst du? Eine Menge Bargeld? Gold?«, fragte Kyle.

Mit einem Schulterzucken betätigte ich die beiden Verschlüsse. Sie entriegelten und klappten auf.

Ich grinste Kyle an und sagte: »Dann schauen wir doch mal.«

Langsam öffnete ich den Koffer und stellte fest, dass er abgesehen von drei kleinen Gegenständen fast leer war. Ein gerahmtes Foto zeigte den falschen Michael mit seiner Frau und seinem Sohn. Ich legte es wieder weg und dachte daran, dass sie alle tot waren. Das traf mich wie ein Schlag in die Magengrube.

Der zweite Gegenstand war seine Geldbörse. Sie enthielt kein Bargeld, dafür aber seinen Führerschein. Ich zog ihn heraus, hielt ihn hoch und las den Namen laut vor: »Leonard E. Daniels.«

Wir blickten uns an.

»Komisch«, murmelte Kyle mit einem seltsamen Gesichtsausdruck. »Leonard hätte ich nicht gedacht. Du?«

»Nein, ich denke nicht«, erwiderte ich.

Ich legte die Geldbörse weg und nahm den letzten Gegenstand heraus: Ein blutbefleckter Kugelschreiber. Es war der Stift, den Leonard benutzt hatte, um Michael Hoskins zu töten.

Ich hielt ihn in meinen Händen und führte mir noch einmal die Ereignisse vor Augen, die uns nach Avalon geführt hatten. So viele Menschen hatten auf schreckliche Art und Weise ihr Leben verloren. Einige waren unschuldig, einige nicht … andere hatten es mehr als verdient. Leonard war nichts weiter als das Nebenprodukt einer Gesellschaft, die auf Habgier aufgebaut war. Seine Lügen und seine Täuschung waren das Ergebnis der Verzweiflung eines Mannes, der in einem Wimpernschlag alles verloren hatte, was für ihn im Leben von Bedeutung war.

Als es für ihn nichts mehr zu verlieren gab, hatte er einfach beschlossen, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen, über jede Moral hinweg. Dafür zahlte er einen hohen Preis.

Meine Wut verrauchte. Ich rieb mir die Augen und sah auf den Metallkoffer herunter, wohl wissend, dass wir alle irgendwann für unsere Sünden bezahlen würden.

Bei Nacht war ich schon einige Male geflogen. Gewöhnlich mit dem Flugzeug, aber der Ausblick vom Himmel war immer derselbe gewesen. Als die Welt noch lebte, bedeckte ein Spinnennetz aus künstlichem Licht das schlafende Land. Nun war das allgegenwärtige Licht vom dunklen Mantel des Todes abgelöst worden.

Wir flogen jetzt über Georgia, und Kyle machte mich darauf aufmerksam, dass wir unserem Ziel immer näher kamen. Bald war Tagesanbruch und das Navigationssystem zeigte an, dass wir in ungefähr dreiunddreißig Minuten an der Hütte ankommen würden.

Kyle sah zu mir herüber und das Leuchten des Instrumentenbretts offenbarte mir, dass auch an ihm die letzten Tage nicht unbemerkt vorübergegangen waren. Seine Augen waren rot umrandet, doch strahlte sein Gesicht Entschlossenheit aus. Er würde mich zu meiner Frau bringen.

»Ich bin nicht sicher, was wir vorfinden werden, sobald wir die Hütte erreichen.« Seine Stimme klang heiser.

»Ich weiß«, entgegnete ich und wischte meine schwitzenden Handflächen an der Hose ab.

»Ist in dem Erste-Hilfe-Kasten ein Feuerzeug?«, fragte er, als ob er mich auf andere Gedanken bringen wollte.

Ich holte den Kasten auf meinen Schoß und stöberte durch Verbandsmull und Bandagen, bis ich einen orangefarbenen Zylinder fand.

»Nein, aber wasserfeste Streichhölzer.«

»Gut, das genügt. Also, wie viele Schnapsflaschen sind da hinten in der Minibar?«

Ich blickte mich um. »Scheinen sechs zu sein.« Ich wusste, worauf er hinauswollte, schnallte mich ab, zog mich in die Kabine zurück und sagte: »Ich werde schon mal anfangen.«

Ich nahm eine weiße, bestickte Decke, riss Streifen heraus und steckte diese in die Flaschen. Nun hatten wir sechs Molotow-Cocktails.

Ich kehrte zu meinem Sitz zurück und fragte, ob er weitere Ideen hatte. Er schüttelte den Kopf und schielte auf seine Waffe. »Wie viel Schuss hast du noch übrig?«

»Keine. Ich habe die letzten Kugeln an der Startbahn verballert. Allerdings habe ich noch den Hammer«, entgegnete ich.

Kyle dachte einen Augenblick lang nach und nickte in Richtung der Flaschen.

»Hoffentlich müssen wir keine von denen benutzen.«

Ich sah wieder in die Dunkelheit hinaus, presste den Kopf gegen das Fenster und flüsterte: »Hoffentlich.«

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Jeder unserer Pläne würde Scheiße sein, aber andererseits waren die Umstände es auch.

Es war nicht schwer, die Anschrift zu finden, die Jenn mir gegeben hatte. Wir flogen über ein offenes Feld und stießen auf die Hütte. Das Mondlicht enthüllte ein uriges zweistöckiges Gebäude und eine Veranda, von der aus man einen tollen Blick auf die Berge hatte. Für diesen Ausblick würden die meisten Menschen töten.

Wir flogen näher heran und als wir uns dem Boden näherten, wirbelten die Bäume und Büsche im Sog der Rotoren in einem wilden Tanz umher. Meine Augen fixierten die Büsche um das Haus. Sie flatterten nicht umher, sondern bewegten sich langsam vor und zurück. Als wir noch näher kamen und die Scheinwerfer auf die Hütte richteten, hielt ich den Atem an. Ich blinzelte und rieb mir die Augen. Das konnte nicht wahr sein. Es war schlimmer, als ich es mir je vorgestellt hätte.

Es waren keine Büsche.

Das Haus war umstellt.

Dutzende Zis kletterten übereinander und krallten sich an den Holzbalken der Hütte fest. Im Erdgeschoss waren alle Fenster aufgebrochen und in der Hütte bewegten sich verstümmelte Schatten. Eine eisige Kälte breitete sich tief in meinem Inneren aus.

Wir kreisten über dem Haus und beobachteten die Zombies im Scheinwerferlicht. Sie hielten inne, um zum Chopper hochzusehen. Hunderte rote Augen starrten uns an. Mir rutschte das Herz in die Hose, all meine Hoffnung schwand.

Kyle fragte in leicht desillusioniertem Ton: »Hinter wem sind die her?«

»Was?« Ich hörte gar nicht richtig zu. Die Frage verschwand in der hintersten Ecke meines Kopfes, als ich aus dem Fenster starrte. Wut stieg in mir auf. War ich zu spät? War ich nicht für sie da gewesen, als sie mich am meisten brauchte? Hatte ich sie im Stich gelassen?

»Ernsthaft«, sagte Kyle etwas lauter und riss mich aus diesem benebelten Zustand heraus. »Hinter wem sind die her? Die Zis … warum umzingeln sie so gierig dieses Haus?«

Ich hob meinen Kopf. Ein Fünkchen Hoffnung stieg in mir auf. Ich verstand, was Kyle meinte. Die Zis jagten keine Toten.

Ich schlug mit meinen Händen gegen die Fensterscheibe und rief: »Jemand muss in der Hütte sein. Jenn ist sicher noch am Leben!« Hätte Kyle den Helikopter in diesem Moment nicht hochgezogen, hätte ich vielleicht meine Gurte gelöst und wäre herausgesprungen. Als wir wieder vor der Hütte kreisten und nach irgendeinem Lebenszeichen Ausschau hielten, zeigte Kyle auf ein weißes Bettlaken. Es hing aus einem Fenster im oberen Stockwerk und flatterte im Wind.

Ich sah Kyle wild entschlossen an. Meine Stimme klang panisch.

»Ich muss da rein! Ich muss es wissen!«

Er nickte zustimmend und wir diskutierten kurz verschiedene Möglichkeiten. Ich könnte mich auf das Dach fallen lassen, aber von dort gab es keinen Zugang zur Hütte. Außerdem besaß dieser Charterhubschrauber keine Leiter und auch kein Seil, an dem man sich herablassen konnte. Auf dem Dach zu landen, war ebenfalls unmöglich. Es war einfach zu steil.

Letztlich entschieden wir, die Zombies vom Haus wegzulocken. Man müsste sie einfach lang genug ablenken, um in die Hütte zu gelangen, diese zu durchsuchen und wieder heraus zu kommen. Jeder unserer Pläne würde Scheiße sein, aber andererseits waren die Umstände es auch.

»Ich muss in die Hütte gelangen. Und ich muss es allein tun«, sagte ich zu Kyle. Er wusste, dass ich Recht hatte. Wir brauchten ihn als Pilot für den Helikopter.

»Was wirst du tun, um wieder rauszukommen?«

»Was immer ich tun muss«, erwiderte ich entschlossen.

Er nickte mit einem Grinsen im Gesicht und streckte seine Hand aus. »Ich sehe dich gleich wieder«, sagte er nachdrücklich.

Ich nahm seine Hand. Es erinnerte mich an den Moment, als wir uns zum ersten Mal getroffen hatten. Ich hatte das dumpfe Gefühl, als könnte dies die letzte Hand sein, die ich jemals schütteln würde. Außer meiner Frau konnte ich mir keine bessere Person vorstellen, mit der ich meine letzten Momente teilen würde.

Wir setzten den Plan in die Tat um. Kyle steuerte den Helikopter über das Haus, während ich nach unten griff und einen Schalter auf der Instrumententafel betätigte. Ich schaltete die Außenlautsprecher ein und drückte einen Knopf mit der Aufschrift ›ALARM‹. Das hatten wir von den Verrückten im Reichenviertel gelernt.

Eine ohrenbetäubende Sirene kreischte aus den knisternden Lautsprechern, die sich unter dem Cockpit befanden. Mit einem Male hielten die Zombies inne und krabbelten nicht mehr an den Wänden der Hütte hoch. Sie rissen ihre Arme nach oben, dem Geräusch entgegen.

»Wir haben ihre Aufmerksamkeit!«, schrie Kyle durch das Headset. Ich gab ihm das Okay, den Helikopter langsam nach hinten zu manövrieren. Wie der Rattenfänger lockten wir die Kreaturen in Richtung Weide vom Haus weg.

Ich spähte aus dem Seitenfenster. Als wir sanken, wurde das lange Gras von den Rotorblättern nach unten gedrückt. Die Sirene plärrte immer noch, als die Kufen den Boden berührten.

Kyle sah mich aufmerksam an.

»Bist du bereit, ihr totes Blut in Wallung zu bringen?«

Ich nickte und schaltete die Sirene aus. Dann drückte ich einen anderen Knopf, auf dem ›MIKROFON‹ stand. Wir fingen beide an, wie irre in unsere Headsets zu schreien.

»Kommt schon, ihr eitergefüllten Maden!«, schrie Kyle in sein Mikro. Ich tat es ihm gleich: »Yeah, kommt und holt uns! Hier drüben gibt es Frischfleisch!«

Der Hubschrauber stand mit ausgeschalteten Scheinwerfern auf der Wiese. Wir verließen uns darauf, dass die Kreaturen ihn durch unsere Schreie fanden. Es dauerte nicht lange, und wir sahen Bewegungen zwischen den Bäumen in Richtung des Hauses.

»Ihr wollt uns doch!«, verspottete Kyle die Toten. »Kommt schon! Ihr könnt es schaffen!«

Als die Zombies herantorkelten, ging ich nach hinten und setzte mich auf einen der Ledersitze. Ich bereitete mich mental auf das Kommende vor. Kyle war damit beschäftigt, ›Take Me out To the Ball Game‹ zu singen, bis die Schar sich auf zwanzig Meter genähert hatte. Dann zog er die Maschine hoch und wir schossen in den Himmel. Wir schalteten die Scheinwerfer ein und ich sah, dass ich ihre Zahl stark unterschätzt hatte. Eine wahre Flut von Kreaturen drang zwischen den Bäumen hervor und schien kein Ende zu nehmen.

Wir flogen über sie hinweg und Kyle schaltete die Außenlautsprecher und das Licht wieder aus. Kurze Zeit später ging der Helikopter vor der Hütte runter. Nur ein paar Zis stolperten hier noch herum. Entweder waren sie zu verkrüppelt oder einfach zu dumm gewesen, um dem Lärm zu folgen.

Ich riss die Seitentür weit auf und sprang heraus, während der Helikopter noch über dem Boden schwebte. Ich rollte mich ab und stand mit gezogenem Hammer auf. Mit der Entschlossenheit eines Mannes, der nichts zu verlieren hatte, rückte ich schnell einer der Kreaturen auf den Leib. Mein Hammerschlag zerschmetterte ihren Kopf. Ich rannte zur Vordertür. Kyle zog den Helikopter hoch und flog davon.

Plötzlich flammten die Helikopterscheinwerfer wieder auf. Das Licht ergoss sich über die Horde auf der Weide. Ich konnte Kyle singen hören. Er zog die Aufmerksamkeit der Zis weiter auf sich. Wie eine Herde Schafe folgten sie dem Lärm und dem Licht.

Unser Plan ging auf … für den Moment.

Mein Blick wanderte zum Horizont. Morgendämmerung. Es war nicht absehbar, wie lange der Scheinwerfer sie noch ablenken würde. Ich musste mich beeilen.

Die Haustür war von innen verbarrikadiert worden, also rannte ich zu einem der kaputten Fenster, machte dabei einen großen Bogen um einen Jäger in grüner Tarnkleidung. Er trug sogar die vorgeschriebene orangefarbene Weste. Ich sprang durch das Fenster in einen Raum, der wohl das Wohnzimmer darstellte. Alle Möbel waren umgestürzt. Bilder von Bären und Landschaften hingen schief an den Wänden. Mir blieb fast das Herz stehen, als ich einen zwei Meter großen Bären entdeckte, der sich in einer der Ecken im Schatten versteckte. Zum Glück war das Monstrum ausgestopft.

Ich ging durch den Raum und sah, dass die Fenster mit Brettern vernagelt worden waren, bevor man sie eingeschlagen hatte. Einige tote Zombies lagen auf dem Holzfußboden. Der metallische Geruch von Blut brannte in meinem Rachen.

Ein verkrüppelter Zombie, dem beide Beine fehlten, schleppte sich gerade vor eine große, imposante Feuerstelle. Diese nahm eine ganze Wand der Hütte ein. Ich ignorierte die Kreatur und lief in Richtung Treppenaufgang. Ich bemerkte ein Schild an der Wand neben der Vordertür: Willkommen in der Hütte zum Schwarzen Bären, und umging ein kleines Tischchen mit Gästebuch, auf dessen Titelseite ein roter Streifen Blut zu sehen war.

Die Toten hatten sich eingetragen …

Ich jagte die Treppe hinauf und kämpfte hart darum, meine Emotionen in Schach zu halten. Bilder meiner schwangeren Frau, die sich durch dieses Gemetzel kämpfte, krochen in meinen Schädel. Es war schwer, sich vorzustellen, dass es irgendjemanden gab, der dies hier überlebt hatte.

In der oberen Etage standen alle Türen weit offen, bis auf eine. Ich hatte nicht die Zeit oder Geduld, jeden Raum zu erkunden, also ging ich zielstrebig zu der geschlossenen Tür. Wenn man die Ausrichtung bedachte, so war dahinter der Raum, aus dessen Fenster das weiße Laken hing. Ich zog am Türgriff und war nicht überrascht, dass die Tür von innen verschlossen war.

Ich hämmerte dagegen und schrie: »Jenn! Jenn!« Dann presste ich mein Ohr auf das Holz. Keine Antwort. Aber ich konnte hören, dass sich dahinter etwas bewegte. Ich versuchte es noch einmal. Vergeblich.

Am Mikrofon des Helikopters hörte Kyle auf zu singen, um mich zu warnen: »Hey, John! Die Sonne geht auf. Diese Dinger laufen zurück in deine Richtung. Was machen wir?«

Zum ersten Mal, seit ich den Hammer vom Hausdach genommen hatte, benutze ich ihn seiner Bestimmung entsprechend. Ich zwängte die Nagelklaue zwischen Schloss und Türrahmen. Dann zerrte ich an ihm, bis das Holz splitterte. Er hinterließ einen Kratzer getrockneten Blutes auf der glänzenden Holzfaser.

In dem Raum wurde es laut. Ich zögerte, da ich nicht wusste, was mich erwartete. Ich musste vom Schlimmsten ausgehen.

Schließlich hob ich meinen Stiefel und trat mit aller Kraft gegen die Tür. Sie flog auf. Einen Augenblick lang war da nichts; kein Lärm, keine Bewegung. Das Licht des Hubschrauberscheinwerfers fiel durchs Fenster und enthüllte jemanden, der auf der anderen Seite des Raums über etwas gebeugt war.

Ich trat in den Raum, sagte kein Wort und hielt den Atem an.

Das Scheinwerferlicht flutete wieder durch den Raum. Rote Augen starrten mich an. Es war Joe. Er hockte auf dem Boden und zerrte an menschlichen Überresten. Eingeweide hingen zwischen seinen professionell gebleichten Zähnen.

Joe sprang auf und stürmte auf mich zu, schlug mich gegen die Wand. Ein Spiegel fiel zu Boden und zerbrach. Ich riss meinen Kopf zur Seite, um seinen schnappenden Zähnen zu entgehen. Jenn war nirgendwo zu sehen. Bis auf dieses Monster war der Raum leer.

Zum ersten Mal kamen Zweifel in mir auf. Vielleicht war meine Familie wirklich weg.

»Die Sonne steht hoch am Himmel. Der Scheinwerfer funktioniert nicht mehr! Sie kommen zum Haus zurück!«

Ich hörte Kyles Stimme, aber sie war weit entfernt. Meine Gedanken waren mit dem Verlust meiner Familie und nun auch vielleicht meines Lebens beschäftigt. Wenn ich sie verloren hatte, wäre das vollkommen egal.

Es war seltsam … die Hoffnung zu verlieren. Hoffnung war alles, was der Mensch hatte. Diese eine Sache hielt uns am Leben. Genau in diesem Moment erlebte ich den Verlust. Joe war über mir. Seine perlweißen Zähne näherten sich meinem Fleisch. Geifer tropfte auf meinen Hals. Ich dachte an den Tag zurück, als ich in das Flugzeug stieg.

»Du wirst es verpassen. Du wirst die Geburt deines Sohnes verpassen!« Jenns Worte flüsterten in meinem Kopf, als ich mit meinem Lebenswillen haderte. Joe war sehr nah, der Tod noch näher.

Ich glaubte, zu träumen. Ein weiteres Flüstern; nicht anklagend, nicht zornig. Es war eher … hoffnungsvoll.

»John!«

Die Stimme war so weit entfernt. Ich hörte sie wieder. Dieses Mal lauter. Sie war nicht in meinem Kopf!

»John!«

»Jenn?«, schrie ich und schob Joe einige Zentimeter von meinem Hals weg.

»Wir sind hier drin!«

Die Stimme drang aus einem Wandschrank, der von außen zugenagelt war.

Mit neuer Hoffnung umklammerte ich den Hammer und zog ihn Joe durchs Gesicht. Mit einem Knirschen brach sein Kiefer und sein Kopf flog zur Seite. Doch mein Hieb fachte die Wut in seinen roten Augen nur noch mehr an. Rasend schnappte er weiter nach mir. Aber auch ich hatte nicht vor, jetzt klein beizugeben. Es gelang mir, ihn zu Boden zu drücken.

Aus dem Wandschrank rief Jenn: »John? Was passiert da? John … bist du da?«

Ich sah auf dieses Monster herunter. Diese Kreatur, die versucht hatte, mir Jenn wegzunehmen. Ein Feuer brannte in mir.

Brutal grub ich mein Knie in die Brust von Joe und hielt ihn am Boden fest. Dann hob ich mit beiden Händen den Hammer hoch über meinen Kopf und schlug ihn ins Gesicht des Zi. Immer wieder und immer wieder schlug ich zu, und jeder Schlag fühlte sich besser an als der vorherige. Mit dem letzten Schlag brach der Hammer durch den Hinterkopf und stieß hart gegen die Bodendielen.

Ich atmete schwer, meine Muskeln brannten. Erst jetzt realisierte ich, dass Jenn etwas gesagt hatte und rief: »Was meinst du damit, dass wir hier drin sind?«

Ich stemmte mich in die Höhe und hetzte zum Schrank. Mithilfe des Hammers hebelte ich die Bretter aus dem Türrahmen und zog ihn auf.

Das Licht der Scheinwerfer drang wieder durchs Fenster. Die Zeit stand still. Mit einem engelsgleichen Glühen kam Jenn durch das Licht auf mich zu. Unsere Lippen trafen sich, ihre Arme umschlangen meine Schultern. Ich fühlte keinen Schmerz, keine Erschöpfung. In diesem Moment fühlte ich nur uns beide. Ich ließ meine Hand an ihrem Rücken heruntergleiten und berührte ihren Bauch. Ich hatte es nicht verpasst. Ich hatte die Geburt unseres Kindes nicht verpasst.

Alles um uns herum verblasste. Da war kein Haus. Da waren keine Zombies. Es gab keinen Tod.

Ich fühlte nur sie.

Als wir unsere Umarmung lockerten und ich Jenn ansehen wollte, bemerkte ich, dass ihr Blick an mir vorbeiging. Sie wurde leichenblass und kreischte panisch: »John!«

Ich drehte mich um und ließ meinen Hammer auf den Kopf eines Zi herabschnellen, der in den Raum gestürzt kam. Er fiel mit einem dumpfen Schlag zu Boden. Ich trat mit meinem Stiefel noch mehrere Male auf seinen Schädel, um sicherzustellen, dass er nie wieder aufstehen würde.

»Sie sind beim Haus! Komm schnell da raus! Abbruch! Abbruch!«, bellte Kyle in das Mikrofon.

Ich griff Jenns Handgelenk, und wir rannten in den Flur. Über das Treppengeländer gebeugt, konnte ich die Zombies durch das zerbrochene Fenster sehen. Sie näherten sich dem Haus. Über unseren Köpfen dröhnte der Helikopter. Ein Zittern ging durch Jenns Körper. Sie flüsterte: »John! Wir müssen sofort hier raus!«

Wir hetzten die Treppe hinunter, während der Helikopter vor der Hütte landete. Kyle sprang mit einem angezündeten Molotowcocktail in der Hand aus dem Hubschrauber, als wir durch das kaputte Fenster kletterten. Jenn mochte zwar im neunten Monat schwanger sein, aber sie ließ es sich nicht anmerken. Ihre zerrissene Jacke flatterte wütend im Wind, als wir zu dem Helikopter liefen. Kyle gab uns Deckung, indem er eine Brandbombe nach der anderen in Richtung der Horde warf. Brennende Zis überschwemmten die Kiesauffahrt. Ihre panischen Schreie waren ebenso ohrenbetäubend wie grauenerregend. Das Gestrüpp in der Nähe des Hauses hatte Feuer gefangen, und es würde nur eine Frage der Zeit sein, bis auch das Haus in Flammen aufging.

Ich zog die Seitentür des Hubschraubers auf, half Jenn hinein und sprang hinterher.

»Zieh die Kiste hoch!«, rief ich zu Kyle.

Mit einem Satz hoben wir ab und ließen die Hölle hinter uns zurück. Wir stiegen höher und höher. Meine schwangere Frau saß sicher neben mir. In meinen Armen.

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Du hast es geschafft und bist wieder bei uns.

Kyle blickte durch die Tür des Cockpits zu uns.

»Stellst du uns vor oder was?«, fragte er durchs Headset.

Nachdem wir mehrere Meilen geflogen waren, beruhigte sich mein Puls langsam wieder und ich bekam etwas Ordnung in meine Gedanken. Ich half Jenn zur Cockpittür. Sie kicherte, als ich am Headset herumfummelte.

»Jenn, das ist Kyle. Kyle, das ist Jenn. Kyle ist der Grund, warum ich überhaupt zu dir kommen konnte. Wir verdanken ihm unser Leben«, sagte ich ernst.

»Ach, komm schon«, erwiderte Kyle bescheiden. »Wir sind zusammen hergekommen. Schön dich kennenzulernen, Jenn. Kommt mir so vor, als würde ich dich schon lange kennen.«

»Danke, Kyle.«

Jenn drückte grinsend meine Hand.

Ich gab etwas Eis in drei Gläser und füllte sie mit Wasser auf. Jenns Reaktion auf die kalte Flüssigkeit ähnelte unserer von vergangener Nacht. Ich grinste.

Wir saßen eine Weile da und hielten uns fest. Meine Hand massierte die weiche Haut ihres Armes. Ich hatte sie wiedergefunden. Nach einer Weile sah sie zu mir hoch und erzählte mir, dass sie viele Nächte damit verbracht hatte, sich die Sterne anzuschauen und an uns zu denken.

»Eines Nachts konnte ich ein beeindruckendes Spektakel am Himmel sehen. Ich weiß nicht, was es war. Vielleicht ein Komet oder ein Satellit«, sagte sie und legte eine Hand auf mein Bein. »Es erinnerte mich an die Nacht, als wir campen waren. Du weißt, von welcher Nacht ich rede, oder … als wir uns zum ersten Mal geküsst haben.«

Ich legte meine Hand auf ihre und umklammerte sie fest. »Ja. Natürlich weiß ich das.« Ich dachte an den Weltraummüll, den wir vor einigen Tagen über den Nachthimmel fliegen sahen, und wusste, dass wir auf irgendeine Weise verbunden waren, die ich nie ganz verstehen würde.

»In dieser Nacht wusste ich, dass ich dich heiraten würde«, erzählte sie mir. »Ich wusste es von ganzem Herzen.«

Wortlos hielt ich sie fest in meinen Armen, hielt sie einfach nur fest. Das Schweigen war angenehm und wir waren tief in unsere Gedanken versunken. Dann entschloss sich Jenn, zu erzählen, was in der Hütte geschehen war.

Vor unserem letzten Kontakt hatten Joe und sie Tage damit verbracht, die Fenster und Türen mit Brettern zu verbarrikadieren. Sie wollten sichergehen, dass sie die Zombies fernhalten konnten, falls welche auftauchen würden. Es gab reichliche Vorräte in der Hütte, deshalb waren sie zuversichtlich, dort ausharren zu können. Sie glaubten sogar noch daran, als die ersten Kreaturen auf die Hütte zu stolperten, und hätten sich nie auf die Horde vorbereiten können, die sie später aufspürte.

Tagtäglich fanden mehr und mehr Zis zum Haus. Am dritten Tag war die Hütte komplett umzingelt. Unbehagen lag in ihrer Stimme, als Jenn das Gefühl, gefangen zu sein, näher beschrieb.

Das Gestöhne der Toten war allgegenwärtig gewesen und Joe und sie begriffen allmählich, dass die verbarrikadierte Hütte nichts weiter als eine trügerische und vor allem vorübergehende Sicherheit bot. Draußen waren immer mehr von denen, und gemeinsam hatte es die Horde geschafft, die Barrikaden an den Fenstern einzureißen.

Ich erinnerte mich an das Chaos in der Hütte. Jenn und Joe mussten gut gekämpft haben.

Sie erzählte, dass die Kreaturen sie nach oben gedrängt hatten. Joe wurde gebissen. Sie hatten genug gesehen, um zu wissen, was das bedeutete.

Um Jenn und das Kind zu retten, hatte er darauf bestanden, sie im Wandschrank einzusperren. Joe hämmerte Bretter von außen davor, um sicherzustellen, dass er nicht reinkommen konnte, sobald er sich verwandelt hatte. Ich dachte, dass das äußerst bewundernswert von ihm gewesen war, sprach es jedoch nicht aus.

Anfangs war Joe noch in der Lage gewesen, zu sprechen. Sie unterhielten sich noch eine ganze Weile. Er sprach über seine Frau Sue, und dass er sie bald sehen würde. Es gab sogar einen Punkt, an dem Jenn sich fragte, ob er überhaupt infiziert worden war.

Kurz darauf brach das Fieber bei ihm aus. Seine Sprache änderte sich. Sie konnte ihn den toten Körper, der sich in dem Raum befand, treten und schlagen hören. Er schrie wieder und wieder: Du hast mich getötet! … bis er verstummte. Sie hörte einen Schlag auf die Dielen und als sie nach ihm rief, kam keine Antwort mehr. Da wusste sie, dass er in diesem Augenblick an der Wunde gestorben war.

Kurz darauf brach ein leises Stöhnen die Stille im Raum. Joe hatte sich verwandelt. Er stolperte im Raum herum und suchte wohl einen Weg nach draußen. Sie war im Wandschrank eingesperrt und machte fast zwölf Stunden lang kein Geräusch, bis sie den Helikopter hörte.

Jenn machte eine Pause und drückte sich an mich. Sie erzählte mir, dass sie gewusst hatte, ich würde zu ihr zurückkommen. Nie hatte sie die Hoffnung aufgegeben, dass ich kommen und sie und unser Kind retten würde. Ich hielt sie liebevoll fest und genoss die Wärme ihres Körpers.

Nachdem sie sich in eine Decke gewickelt hatte, erwähnte Jenn, dass ihr Bauch sich etwas angespannt anfühlen würde. Ich sagte ihr, dass ich zum Cockpit hochgehen würde, um den nächsten Schritt mit Kyle zu diskutieren.

Wir waren auf dem Weg zum Army-Stützpunkt in Augusta. Kyle sagte, dass wir nur noch wenig Sprit übrig hatten, er aber hoffte, dass wir es bis zu dem Stützpunkt schafften. Dort würden sie Ärzte haben. Ich war mit dem Plan einverstanden, da ich ahnte, dass Jenn so schnell wie möglich ärztliche Betreuung brauchte.

»Eines noch«, sagte er. »Während du in der Hütte warst, um deine Frau zu retten, habe ich einen Funkspruch von Jarvis aus Avalon empfangen.«

»Im Ernst?«

Ich war überrascht.

»Ja. Jarvis meinte, dass er seinen Helikopter zurückhaben möchte«, bemerkte Kyle mit einem breiten Grinsen. »Immerhin hat er uns kontaktiert. Schätze, sie haben den Ort jetzt unter Kontrolle. Er sagte auch, dass wir dort willkommen sind. Sie hätten Ärzte und medizinische Ausrüstung.«

»Und, was denkst du?«

Ich wusste, dass Jarvis einer der guten Jungs war, aber nicht wirklich begeistert davon, zu diesem Ort zurückzukehren.

»Es ist eine Möglichkeit. Es ist definitiv eine Möglichkeit. Doch im Augenblick können wir nicht dorthin zurückkehren, da der Tank dieses Vogels leer ist. Im Moment ist Augusta unsere beste Option … wenn es nicht überrannt wurde.«

Für eine kurze Zeit saßen wir schweigend da und dachten über unsere Möglichkeiten nach. Es war ein heller Tag und die Sonne funkelte durch die Wolken. Hier oben fühlten sich die Dinge noch in Ordnung an.

Kyle sollte Recht behalten. Als wir Augusta erreichten, war der Tank leer. Er benutzte das Funkgerät, um die Basis zu kontaktieren, doch als Antwort kam nur statisches Rauschen. Frustriert näherten wir uns Fort Gordon.

Jenn erwachte. Sie hielt ihren Bauch und ein besorgter Blick war auf ihrem Gesicht zu erkennen. Ich öffnete eilig mein Gurtschloss, doch sie schüttelte den Kopf und ließ mich wissen, dass alles in Ordnung war. Dann lehnte sie sich nach vorn, um sich einen Becher Wasser zu nehmen.

Widerwillig drehte ich mich zurück ins Cockpit. Auch Kyles Blick verriet Sorge, als wir über den großen Savannah River flogen: Immer noch kein Kontakt zur Basis.

Zu unseren Füßen konnten wir Zombies durch die Straßen stolpern sehen. Der Highway 20 war voll von ihnen. Sie krochen um die liegengebliebenen Autos. Ich sah eine große Gruppe von ihnen hinter einer Straßensperre feststecken. Sie schienen nicht den Gehirnschmalz zu haben, umzudrehen oder einfach um die Sperre herumzugehen. Ich fragte mich, ob sie für immer dort stehen und gegen die Barrikade drücken würden.

Das Headset knackte. Ich hörte Jenn eindringlich sagen: »Ich denke, das Baby kommt. Diese Wehen sind definitiv real.«

Kyle und ich warfen uns einen schnellen, hilflosen Blick zu.

In dem Moment schrie Jenn auf.

Ich zuckte zusammen, als ob man mich angeschossen hätte, und tastete umher, um meinen Gurt zu lösen. Dann taumelte ich in die Kabine. Sie hielt ihren Bauch und schrie, dass die Wehen jetzt sehr nah beieinander waren. Verdammt nah. Ich wusste nicht viel, aber ich wusste, dass das Baby schnell kam, und fühlte, dass das nicht gut war. Normalerweise würde sie vorher stundenlang Wehen haben. Das Trauma und die fehlende Hilfe eines Arztes bei dieser Tortur mussten verheerenden Schaden in ihrem Körper angerichtet haben.

Ich blickte zu Kyle. Er konnte meine Panik sehen.

»Du weißt alles über eine Geburt, oder?«, brüllte ich voller Entsetzen.

»Nein«, schrie er. Seine Hand schnellte in die Luft. »Ich bin besser darin, Leben zu nehmen, als es auf diese Welt zu bringen.«

Ich sah wieder zu Jenn, die sich vor Schmerzen krümmte. Irgendetwas fühlte sich falsch an. Völlig falsch. Ich konnte es in meinem tiefsten Innern spüren. Ich stieß einen panischen Schrei aus, als ihre Augen nach hinten rollten. Blut strömte aus ihrem Körper, floss über den ledernen Sitz und tropfte auf den Teppich.

Natürlich wusste ich nicht, was zur Hölle zu tun war.

»Wir müssen landen, der Tank ist leer!«, schnappte Kyle verzweifelt. »Vielleicht hat die Basis einen Mediziner.«

»Wir wissen nicht mal, ob es noch eine Basis gibt!«, kreischte ich.

Ein paar Minuten schwebten wir noch über Augusta. Kyle setzte verzweifelte Funksprüche ab und suchte nach Lebenszeichen. Jenn verlor zu viel Blut. Sie umklammerte meine Hand und schrie jedes Mal auf, wenn sie presste.

»Jetzt!«, schrie sie schließlich.

Ich wechselte die Stellung, zog ihre Beine auseinander und erblickte den Scheitel eines kleinen Kopfes. Mit jeder Wehe wurde der Kopf etwas weiter herausgedrückt. Er enthüllte dunkles, mattiertes Haar. Jenn schrie und schrie, bäumte sich auf, verlor weiterhin Blut.

»Ja! Ja, wir sind hier oben!« Kyle brüllte vor Aufregung. »Wir haben wenig Treibstoff und müssen dringend landen. Außerdem haben wir eine Frau hier, die in den Wehen liegt. Erbitte Landeerlaubnis!«

Er wurde still, wartete auf eine Antwort. Jenn strengte sich an, um ihre Schmerzensschreie zu unterdrücken, während wir beide begierig auf Kyles nächste Worte warteten.

»Ja, Sir. Wir werden in fünf Minuten da sein. Bitte sorgen Sie dafür, dass sich die medizinische Abteilung auf eine Entbindung vorbereitet.«

Er sah sich zu uns um, hielt beide Daumen hoch und sagte, dass wir durchhalten sollten. Es würde ein ziemlich holpriger Ritt werden.

»Halt durch, Baby. Halt durch«, bat ich Jenn.

Sie schrie erneut auf. Dann sagte sie mit schmerzerfüllter Stimme: »Du musst es rausholen. John … wir haben keine fünf Minuten. Es wird ersticken, wenn es nicht herauskommt!«

In den letzten Monaten, also … vor dieser Zombiescheiße … hatte ich mit ihr ein paar Geburtsvorbereitungskurse besucht. Darum wusste ich in etwa, was zu tun war. Meine Hände zitterten. Ich griff nach unten, zwängte meine Finger um den Kopf und zog.

»Wir sind gleich da!«, rief Kyle uns zu.

Jenn presste mit aller Kraft, die noch in ihr war. Eine Ader pulsierte auf ihrer Stirn. Ihre Hände umklammerten die Seitenschienen des Ledersitzes.

Der Kopf tauchte auf, gefolgt von einem Arm. Behutsam wickelte ich meine Finger um die kleine Achsel und zog langsam weiter. Einen Sekundenbruchteil später war der kleine Kerl draußen.

Im ersten Moment bewegte er sich nicht. Er war mit Blut bedeckt, blass, hatte blaue Lippen. Der Kleine hing leblos in meinen Armen. Dann, ein magischer Moment. Kurze, kräftige Schreie. Er atmete. Meine Augen füllten sich mit Tränen, mein ganzer Körper zitterte. Ich wickelte ihn behutsam in eine der bestickten, weißen Decken ein, um ihn zu wärmen. Jenn sah mit halb geöffneten Augen zu uns hoch.

»Eine Minute noch«, rief Kyle erneut.

Ich spürte, wie der Chopper sank. Mein Magen rebellierte.

»Lass mich ihn sehen«, flüsterte Jenn.

Ich legte das Baby in ihre Arme. Sie lächelte müde.

»Hallo, Baby. Du bist noch schöner, als ich es mir jemals vorgestellt hatte.«

Erfolglos versuchte ich, meine eigenen Tränen zurückzuhalten. Ich beugte mich nach vorne, gab unserem Baby einen Kuss auf die Stirn und flüsterte: »Willkommen auf der Welt, kleiner Mann.«

Jenn knirschte mit den Zähnen und machte eine schwache Handbewegung, die mir zeigte, dass ich das Kind nehmen sollte. Ihr Körper verkrampfte sich, die Augen rollten von einer Seite zur anderen. Ich zog unseren Sohn schützend an meine Brust.

Der Helikopter kam unsanft auf dem Boden auf und Kyle sprang aus dem Cockpit. Alles verlangsamte sich. Fieberhaft winkte ich hinter der Scheibe den Sanitätern zu, die mit einer Bahre zum Chopper rannten. Der Lärm der Rotorblätter war ohrenbetäubend, als ich mir das Headset vom Kopf zog. Ich schrie, dass sie sich beeilen sollten.

Jenns Körper bäumte sich im Krampf auf. Dann sackte sie auf das rotgefärbte Leder zurück. Unsere Blicke trafen sich. Mit sanfter Stimme sagte sie: »John, ich liebe dich. Du bist zu uns zurückgekommen. Ich bin so stolz auf dich. Du wirst ein guter Vater sein.«

Das waren ihre letzten Worte. Ihre Augen schlossen sich.

Ich stieß einen Urschrei aus und legte das Kind vorsichtig auf einen der Sitze. Dann schlang ich meine Arme um ihren Körper und schrie: »Verlass mich nicht. Verlass uns nicht.«

Verzweifelt blickte ich aus dem Fenster. Die Sanitäter waren nur wenige Meter entfernt.

»Du musst aufwachen! Du musst zu mir zurückkommen!«

Ich hielt sie in meinen Armen und schüttelte sie. Tränen flossen über meine Wangen. Ich drückte sie an mich, küsste ihre Stirn. Dann glaubte ich zu spüren, dass sich eines ihrer Beine leicht bewegte.

Voller Hoffnung löste ich meine Lippen von ihrer Stirn und sah sie an.

Ihre Augenlider zuckten, öffneten sich.

Rote Augen stierten mir entgegen.

E N D E

Die Geschichte wir fortgesetzt in 900 MINUTEN

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S. Johnathan Davis

… lebt mit seiner Frau und zwei Kinder in Atlanta, Georgia.

Für mehr Informationen besuchen Sie bitte die Seite: zombiebook.net

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Danksagung

Vielen meiner besten Freunde und Familienmitglieder zeigte ich meine frühen Entwürfe von 900 Miles.

Sie haben sie gelesen und kommentiert. Sie hatten während der Erschaffung des Textes ein offenes Ohr für mich. Ich möchte, dass jeder von ihnen weiß, dass ich jede Sekunde schätze, die sie mit mir auf dieser Reise bis zur Veröffentlichung verbracht haben.

Besonders möchte ich folgenden Personen danken:

Debbie Davis

Phil Davis

Jamie Crosby

Ryan Dunn

Jenaya Cones

Stefanie Oberhansley

Chad Davis

Tim Davis

Sarah Davis

David Michaud

Und natürlich Gary von Severed Press, weil er das Risiko mit einem aufstrebenden Autoren wie mir eingegangen ist.

Ohne euch alle wäre dieses Buch nicht zustande gekommen!

DANKE!

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Title: Z Burbia. All rights reserved. First Published by Severed Press, 2013. Severed Press Logo are trademarks or registered trademarks of Severed Press. All rights reserved.

Dieser Roman ist ein fiktives Werk. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse entspringen der Phantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit zu tatsächlichen Ereignissen, Schauplätzen oder Personen, lebendig oder tot, ist rein zufällig.

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Impressum

This Translation is published by arrangement with SEVERED PRESS, www.severedpress.com

Titel der Originalausgabe: Z BURBIA

Deutsche Erstausgabe

Copyright Gesamtausgabe

© 2014 LUZIFER-Verlag

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert

Übersetzung: Katrin Fahnert

Sollte es trotz sorgfältiger Erstellung bei diesem E-Book ein technisches Problem auf Ihrem Lesegerät geben, so freuen wir uns, wenn Sie uns dies per Mail an info@luzifer-verlag.de melden und das Problem kurz schildern. Wir kümmern uns selbstverständlich umgehend um Ihr Anliegen und senden Ihnen kostenlos einen korrigierten Titel.

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

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Vorwort

Zombies, Mann. Zombies.

Was soll ich sagen? Ich mag sie. Ich habe viele verschiedene Arten von Zombiegeschichten geschrieben von militärischem Scifi in der Apex-Trilogie (Zombie-Mechs!) über religiöse Satire in ›Bethany and the Zombie Jesus‹ (Satire, ja, aber nicht blasphemisch) bis zu jungen Erwachsenen, die etwas anders sind, in ›Little Dead Man‹ (siamesische Zwillinge, von denen einer lebt und der andere tot ist). Aber die Serie ›Z-Burbia‹ ist mein erster Zombieroman in der Art von Romero. Und ich hatte einen Mordsspaß dabei!

Wie viele von euch Zombiekennern wissen, ging es bei Romero immer um Sozialsatiren. Also dachte ich, warum nicht aufs Ganze gehen und als Handlungsort einen städtischen Außenbezirk wählen? Ich hatte eine verdammt gute Zeit, als ich meine eigenen Erfahrungen in einen Vorort verlagerte, einige Tote hinzufügte und es postapokalyptisch würzte. Ich hoffe, euch gefällt das Ergebnis.

Ich habe vor, mit der Serie fortzufahren. Darum freue ich mich über Feedback von meinen Fans und Lesern. Die Serie wird voller Blut und Gewalt sein, aber sie ist auch mit einem Augenzwinkern geschrieben. Ich denke, ihr werdet das mögen. Und ein großes Dankeschön an alle Zombieliebhaber da draußen! Ihr seid der Grund, warum ich dieses verrückte Zeug schreibe!

Macht‘s gut,

Jake

ePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPress1 ZBePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPressePub XHTML made using QuarkXPress

Kapitel Eins

Es gibt nur einige wenige Gründe, warum Menschen in einen städtischen Außenbezirk ziehen. Unsere Gründe waren die Lage und der Preis. Für die Größe des Hauses war der Preis großartig und auch die Lage war toll; direkt am Rande von Asheville in North Carolina am French Broad River. Als dann die Toten auf der Erde umherwandelten, spielte der Preis keine so große Rolle mehr – es ging nur noch um die Lage.

Die Blue Ridge Mountains sind Teil der Appalachen, einer Gebirgskette, die sich von Georgia bis Maine erstreckt. Unser Gebirgszug befindet sich im Westen von North Carolina, um genau zu sein in Asheville.

Asheville ist wegen seiner bunten Mischung aus Kunst, Musik und Urlaubsmöglichkeiten als das Paris des Südens bekannt. Es ist von Höhlen, Buchten, Klüften und Tälern umgeben. Dort leben seit Generationen hartarbeitende North Caroliner. Sie sind zwar Freidenker, aber nicht dafür bekannt, unkonventionell zu denken. Durch und durch konservativ waren sie immer daran gewöhnt, auch in den besten Zeiten auf sich allein gestellt zu sein. Und wenn es zu einer Apokalypse kommt? Dann nimmt dieser konservative Pragmatismus überhand und erweist sich als äußerst nützlich.

Dies sorgt für eine interessante Dynamik in der Region. Eigentlich sollten die städtischen Toten tot bleiben. Sie erhoben sich aber aus den Gräbern, Leichenschauhäusern, Beerdigungsinstituten und anderen Orten. Nun, sie haben die progressive, freidenkende Bevölkerung von Asheville beinahe ausgelöscht. Die Lebenden wohlgemerkt; die untote Bevölkerung wächst und gedeiht. Ein Hoch auf den Fortschritt der Untoten!

Es blieben ein paar Überlebende übrig, die in der Stadt eingekesselt waren (zum Beispiel in Whispering Pines). Sie waren nicht nur von einem Meer Untoter umgeben, sondern von mehreren Gruppen und Familien ländlicher Überlebender, die ganz versessen darauf waren, alles aus den Ruinen von Asheville zu plündern, was sie nur konnten.

Gute Zeiten für alle.

So stehe ich vor meinem Badezimmerspiegel mit dem Rasierer in der Hand und frage mich, was aus meiner Familie werden wird. Da höre ich hier und dort einen verirrten Schuss außerhalb unseres zweistöckigen Hauses. Das Bild im Spiegel ist das eines vierzigjährigen Mannes mit blond-rotem Bart, der bald eine Glatze haben würde. 1,82 Meter groß, hundert Kilo, erschöpft und etwas unterernährt. Ja, ich bin ein Prachtkerl.

Ein weiterer Schuss ertönt und ich lege den Rasierer beiseite. Normalerweise würde ich die Kinder aus dem Badezimmer heraus anschreien, um herauszufinden, was los ist, aber das war pre-Z (vor den Zombies). In der heutigen Welt hält man die Klappe und bleibt ruhig. Lärm zieht die Untoten an. Heutzutage nehmen wir das Bedürfnis nach Ruhe in Whispering Pines sehr ernst.

Also bin ich nur etwas beunruhigt, weil ich nicht weiß, warum geschossen wurde. Waffen machen Krach. Wir sind ein Vorort, der Pfeile, Speere, Steinschleudern und andere Geschosse benutzt, die keinen Lärm machen. Das wurde von dem Vorstand der HOA (Hauseigentümervereinigung) vertraglich so festgelegt und unterzeichnet. Es wurde auch bei einem unserer ersten HOA-Treffen pre-Z bestätigt.

»Jace?«, fragt Stella aus dem Schlafzimmer. »Hast du was gehört?«

Stella Stanford, meine wunderschöne Frau und Mutter von meinen zwei Kindern (Junge: Charlie, sechzehn; und Mädchen: Greta, dreizehn). Mein Fels in der Brandung. Sie fragt, was eigentlich offensichtlich ist.

»Du meinst, außer den Schüssen?«, frage ich, als ich mein T-Shirt greife und es anziehe, bevor ich aus dem Badezimmer komme.

»Sei kein Arschloch«, sagt Stella. »Hast du etwas über das Wi-Fi gehört.«

Wi-Fi fragst du? Oh, haben wir. Kein Internet, seit die Apokalypse es zerstört hat, aber lokales Wi-Fi. Das hilft uns allen dabei, mit der Nachbarschaft in Kontakt zu bleiben.

»Ich habe meine Nachrichten noch nicht abgerufen«, erwidere ich. »Gib mir mein Handy.«

Stella verschränkt die Arme und wirft mir einen strengen Blick zu.

»Bitte?«, frage ich. »Tut mir leid, dass ich ein Arschloch bin.«

Sie reicht mir mein Handy und ich sehe eine Nachricht von Jon Billings, meinem besten Freund in der Nachbarschaft und Leiter der Anlage. Jon ist einer der wenigen Menschen in Whispering Pines, denen ich vertraue. Alle anderen beobachten wir mit Vorsicht und halten sie auf freundlicher Distanz. Es ist einfacher, ihnen eine Brechstange in den Kopf zu stoßen, wenn man sich nicht zu sehr eingliedert.

›Landstreicher unten am Tor‹, heißt es in der Nachricht. ›Kommst du? Du weißt, Brenda wird dich da haben wollen. Ich bin sicher, sie wird jede Schwäche, die sie an dem Tor sieht, auseinandernehmen.‹

›Wer schießt?‹, texte ich zurück.

›Die Landstreicher.‹ Seine Antwort kommt schnell. ›Wo zum Teufel steckst du, Kumpel? Schwing deinen Arsch hier runter. Brenda versucht bereits, die ganze Struktur des Tors neu zu gestalten.‹

Jon ist auch ein Spezi. Es macht mich fertig, wenn er textet, denn er hebt seine Flüche für die Nachrichten auf, die er mir schickt. Niemand sonst hat eine Ahnung.

›Auf dem Weg‹, texte ich zurück.

»Landstreicher«, sage ich zu Stella. »Ich muss so schnell wie möglich mit dem Fahrrad runterfahren.«

»Brenda?«

»Japp. Brenda«, sage ich und eile zur Garage. Ich ziehe meine robusten Arbeitsstiefel mit Stahlkappe an und schnappe mir mein Mountainbike.

Ich beachte die fragenden Gesichtern meiner Nachbarn nicht, als ich an ihnen vorbei rase, konzentriere mich auf die Windungen und Kurven, Bodensenkungen und Erhebungen auf meinem Weg. Ich rase den letzten Hügel vor dem Tor herunter, das an den Eingang zu Whipsering Pines gesetzt worden war. Es blockiert den Zugang von der ehemaligen Bundesstraße 251 zu unserer Wohngegend. Ich sage ›ehemalige‹, weil es wirklich keinen ›Bundesstaat‹ mehr gibt und ich bin mir ziemlich sicher, dass das Verkehrsministerium seine Zuständigkeit während der Apokalypse verloren hat – oder vielleicht auch nicht. Sie könnten tatsächlich geplant haben, die gelben Linien nächste Woche nachzuzeichnen.

»Da bist du ja, Kumpel«, ruft Jon, während ich bremse, um neben ihm anzuhalten. »Brenda denkt, dass wir an der Außenseite noch mehr Stacheldraht brauchen, weil Stacheldraht offenbar eine abschreckende Wirkung auf hungrige Penner hat.«

»Jesus«, murmele ich.

»Hey, der Name des Herrn und all das?« Jon lächelt.

»Klugscheißer.« Ich lächele zurück und gehe an ihm vorbei zum Wachturm, der sich an der Seite des fünfzehn Meter breiten Tors befindet.

»Es tut mir leid, Leute …«, sagt Brenda gerade. Sie versucht, gleichzeitig zu flüstern und zu schreien, heraus kommt ein groteskes Krächzen. »… aber Whispering Pines ist eine eingezäunte Gemeinde und zum jetzigen Zeitpunkt nehmen wir keine neuen Bewohner auf. Ihr müsst bitte weitergehen. Nochmal, es tut mir lei-«

Mit wem auch immer sie spricht, er antwortet mit einer Pistole. Holzsplitter fliegen an Brendas Gesicht vorbei. Sie stammen vom Pfosten direkt neben ihr.

»Wo ist Stuart?«, zischt Brenda. »Jemand muss sich um diese Landstreicher kümmern!«

Landstreicher ist der Name, den wir den Nachzüglern gegeben haben, die an unser (wenn ich das so sagen darf) recht beeindruckendes Tor klopfen. Überlebende, die es irgendwie geschafft haben, am Leben zu bleiben, indem sie die Z und nicht so freundliche Menschengruppen meiden. Im Laufe der Monate haben wir immer weniger von ihnen gesehen, aber ab und zu kommen noch welche vorbei. Bei der Dunkelheit, die sie umgibt, ist es nicht schwer, ein Leuchtfeuer des Lebens zu entdecken.

James ›Nenn-mich-nicht-Jimmy‹ Stuart steht plötzlich neben mir, sieht mit seinem gewohnten angepissten Blick zum Wachturm hoch und ist etwas überrascht, dass alle anderen nicht genau so stocksauer sind wie er. Stuart ist ein pensionierter Hauptfeldwebel der Marine, 1,73 Meter, Ende fünfzig, Bürstenhaarschnitt, drahtig und stark. Als Leiter der Verteidigung (nicht zu verwechseln mit einem Sicherheitschef, Gott bewahre!) sieht er jeden, der nicht gut trainiert ist und militärische Taktiken nicht versteht als Furunkel an seinem durchtrainierten und taktischen Arsch. Das schließt so ziemlich alle von uns ein.

»Die Tore halten«, sagt Stuart, ohne mich anzusehen. »Nun, was hat sie dann zu meckern?« Stuart fängt seine Fragen gerne mit ›nun‹ an. Es ist ein merkwürdiges Getue.

»Landstreicher«, sage ich.

»Landstreicher«, echot Jon.

»Pater.« Stuart nickt Jon zu.

»Ja, mein Sohn?«, lächelt Jon. Stuart lächelt nicht zurück. »Richtig. Hey.«

Stuart seufzt und steigt dann mit erstaunlicher Geschicklichkeit die Leiter zum Wachturm hoch. Wir folgen. Als wir oben sind, nimmt er einen Schlüsselring von seinem Gürtel und schließt den Stahlschrank auf, der auf den Boden des Wachturms geschraubt ist.

»Nun, wie viele sind es?«, fragt Stuart, während seine Hand über dem offenen Spind schwebt.

»Acht«, antwortet ein unscheinbarer Mann und sieht zu Brenda, Stuart, mir, Jon und wieder zu Stuart. »Drei Erwachsene und fünf Kinder. Es sieht so aus, als wären sie pausenlos gerannt. Ich habe mir keine Sorgen gemacht, bis sie anfingen zu schießen.«

»Lasst uns rein!«, ruft eine belegte Stimme von unten. »Bitte!«

»Kinder?«, fragt Stuart. Sein Blick findet Brenda, während er ein AR-15 und ein Magazin aus dem Spind nimmt. Er legt das Magazin ein und starrt sie an.

Brenda ist die Vorstandsvorsitzende unserer Hauseigentümervereinigung. Klein, fett, potthässlich. In den ersten Tagen der Apokalypse hat sie die Kontrolle in Whispering Pines übernommen. Sie vermittelt den Anschein von Ordnung in einer Welt, die sich innerhalb von vierundzwanzig Stunden von normal zu ›HEILIGE SCHEISSE, MAN WILL MICH AUFFRESSEN!‹ verwandelte. Obwohl es ihr an allem mangelt, was einen normalen Menschen ausmacht, gibt sie eine verdammt gute Verwalterin ab – wenn man davon absieht, dass sie keinerlei menschlichen Anstand besitzt. Es ist schwer an ihr vorbeizukommen, glaubt mir.

»Wir haben keinen Platz und keine Ressourcen«, erklärt Brenda. Ihr Flüstern ist wie das Zischen einer versteckten Viper. »Du weißt das, Stuart. Beschluss 856 ist, was die Aufnahme von neuen Bewohnern angeht, klar und deutlich. Es ist nicht erlaubt. Du warst bei der Abstimmung dabei, Stuart. Muss ich deutlicher-«

»Halt die Klappe«, erwidert Stuart. »Ich kenne den Beschluss. Ich wollte mich nur vergewissern, bevor ich meinen Job mache.«

Zu jeder Zeit sind zwei Wachen auf dem Turm postiert, aber sie fügen sich Stuart, wenn es zu willkürlicher Gewalt kommt. In diesem Punkt ist Stuart sehr deutlich: Niemand tötet die Lebenden außer ihm, es sei denn, man muss sich selbst verteidigen. Ich habe mich mehr als einmal gefragt, wie viele Menschen Stuart in den Jahren bei den Marines getötet hat. Ich habe selbst erlebt, wie er seit Beginn der Apokalypse nicht weniger als vierzehn Seelen getötet hat. Wie viele Z es waren, kann ich nicht sagen.

Lasst mich diesbezüglich erklären, dass die Z, über die wir reden, eure klassischen, schlurfenden, Schuss-in-den-Kopf-Zombies sind. Die frischen, die sich erst vor kurzem verwandelt haben, sind mobiler als die Veteranen unter den Untoten, aber sie können bestenfalls etwas schneller laufen – wie eine Oma im Einkaufszentrum, die Powerwalking macht. Man kann sie überholen. Aber, wie immer, kommt es auf die Anzahl an. Und die Z dominieren unsere Ärsche locker zwanzig zu eins. Okay, okay, ich untertreibe … Sie sind uns fünfzig zu eins zahlenmäßig überlegen. Ich hasse es nur, das zuzugeben. Was? Gut, gut, 100 bis 200 zu eins. Meine Güte.

»Hallo Leute«, sagt Stuart, als er über den Rand des Wachturms schaut. »Ich bedauere es, unhöflich zu sein, aber es ist entschieden worden, dass wir keine Bewohner mehr aufnehmen können. Ich muss Sie nun bitten, zu gehen. Es nicht zu tun, wäre keine gute Option.«

»Fick dich!«, schreit ein Mann. »Lass uns rein, alter Mann! Wir haben Kinder hier! Wir verhungern, verdammt nochmal. Hör auf, ein Arschloch zu sein!«

Stuart seufzt und legt das Gewehr an die Schulter. »Ich werde Sie nicht noch einmal bitten, Sir. Es tut mir leid, aber Sie müssen jetzt gehen. Dieser ganze Lärm, den Sie machen, lockt nur die Z an. Wir versuchen, das zu vermeiden.«

Ich riskiere einen Blick und sehe, dass Stuart Recht hat. Von beiden Seiten des Highway 251 schlurfen Untote auf die kleine Gruppe von Landstreichern zu. Wenn Stuart die Leute nicht tötet, dann werden es die Z tun. Zwar sieht keiner von ihnen allzu frisch aus, was bedeutet, dass ihre Schlurfrate etwa einen Meter pro Sekunde beträgt, aber in etwa zehn Minuten sind sie da.

»Ist das unser alter Briefträger?«, fragt Jon, der ebenfalls herüberspäht. »Ich schätze, dieses Jahr muss ich ihm kein Weihnachtsgeschenk kaufen.«

»Dafür, dass du ein Mann Gottes bist, bist du ein gefühlloser Bastard«, flüstere ich ihm zu. Er zuckt mit den Schultern.

»Halt. Verdammt. Nochmal. Das. Maul«, schimpft Stuart.

»Entschuldigung«, sage ich. Jon zuckt wieder mit den Schultern.

Ein Schuss ertönt und wir alle, mit Ausnahme von Stuart, werfen uns auf den Boden des Wachturms. Als Stuart das Feuer erwidert, zähle ich drei Schüsse. Jon und ich schauen zu ihm hoch und sehen, wie er über die Schulter zu Brenda blickt. Sie nickt. Fünf weitere Schüsse.

»Das waren Kinder«, sagt Jon, während er aufsteht und zur Leiter geht. »Kinder!«

Er sieht niemandem in die Augen, als er heruntersteigt, sein Fahrrad nimmt und den Hügel hinauf zurück zu seinem Haus fährt.

»Brenda«, sage ich und sehe sie direkt an. »Wirklich?«

»Wie sollen wir sie ernähren?«, fragt sie. »Das ist bereits entschieden worden.«

»Wir müssen die Straße räumen«, sagt Stuart, während er sein Gewehr einer der Wachen gibt. »Reinige das und verschließe es wieder. Ich komme wieder, um sicherzustellen, dass es richtig gesäubert wurde. Sehe ich einen Schmutzfleck, findest du dich außerhalb des Tores wieder.«

Die Wache nickt. Seine Hände zittern, als er das Gewehr nimmt.

Stuart sieht mich an, nimmt dann sein Handy aus der Tasche und schreibt seiner Verteidigungsmannschaft eine Nachricht. ›Habt ihr Lust, ein paar Z zu töten?‹

»Warum nicht?« Ich zucke mit den Schultern. »Ich bin doch schon hier.«

Zuhause habe ich einen großen Baseballschläger. Durch diesen habe ich Stacheln geschlagen und mit Klebeband umwickelt. Ich nenne ihn den Silberschläger – dummer Name, ich weiß. Aber ich habe ihn in meiner Eile liegenlassen, um schnell zum Tor zu gelangen. Also bewaffne ich mich mit einem Brecheisen, das ich von einem der großen Gestelle mit Nahkampfwaffen nehme, die das Tor an jeder Seite säumen.

Stuart und ich warten nur eine Minute, dann ist die Verteidigungsmannschaft da. Bewaffnet mit Äxten, Stahlrohren, noch mehr Brechstangen, Baseball- und Hockeyschlägern. Einer sogar mit einem geschärften Cricketschläger. Die Mannschaft ändert sich ständig, aber ihre Aufgabe nie: Die Straße und die Umgebung frei von Z halten. Es ist ein Vollzeitjob.

Wir nicken uns schweigend zu und warten auf Stuarts Signal. Der Mann steht am Tor und lauscht. Dann nickt er fast unmerklich. Das Tor wird entriegelt und die Streben entfernt, die rechte Tür nur so weit aufgeschoben, dass wir hindurchschlüpfen können. Sobald wir draußen sind, schließt sie sich hinter uns und wird nicht geöffnet, bis wir die Straße vollständig gesäubert und uns auf Bisse untersucht haben. Ein Biss ist der Tod; für den Gebissenen und wahrscheinlich auch das gesamte Viertel. Das können wir nicht gebrauchen.

Ich zähle mindestens dreißig Z, die auf uns zukommen. Die meisten haben gehört, wie das Tor geöffnet wurde (daran arbeiten wir noch; das verdammte Ding ist so schwer, es ist unmöglich, dass die Scharniere nicht quietschen) und schlurfen auf uns zu. Stuart zeigt mit vier Fingern auf vier Mannschaftsmitglieder zu seiner Rechten. Sie rücken aus. Nur er und ich gehen auf die Z zu, die sich direkt vor uns befinden.

Ich komme so nah an den Ersten heran, dass ich ihm meine Brechstange durch das Auge ins Hirn stoßen kann. Dann stelle ich einen Fuß auf die Brust des Z und drücke, befreie die Brechstange. Den nun wirklich toten Zombie trete ich in die Gruppe hinter ihm. Ihre nässenden, untoten Gliedmaßen kommen dadurch ganz durcheinander. Stuart ist direkt bei mir. Er macht dieselbe Bewegung, denn er ist derjenige, der sie mich gelehrt hat.

Stuarts Philosophie wie man die Z tötet: Ihnen ins Auge zu stechen, wann immer man es kann. Es ist ein einfacher und direkter Weg zum Gehirn. Wenn wir Kugeln benutzen, würden wir dieselbe Stelle anvisieren. Wenn du also eine Waffe hast, die zu demselben Ergebnis führt, dann verwende sie. Außerdem ist das Einschlagen der Schädel nicht nur ermüdend, weil man immer wieder die Arme über den Kopf reißen muss, es macht auch Lärm. Ich denke, wir haben bereits erfasst, dass Lärm schlecht ist.

Wir gehen und stechen, stechen, stechen, suchen uns einen Weg durch die Z. Aber es kommen immer mehr von beiden Seiten. Glücklicherweise befindet sich etwa zwanzig Meter direkt vor uns das Flussufer des French Road River. Wir müssen nicht befürchten, dass aus dieser Richtung weitere Z kommen. Wir teilen uns auf; Stuart links, ich rechts. Wir stechen weiter und weiter.

Das Gemetzel geht schon eine halbe Stunde, da reißt Stuart seine Faust über den Kopf und pfeift leise. Das Tor öffnet sich wieder und eine neue Welle Z-Killer tritt heraus, während sich unsere Mannschaft in Richtung Tor zurückzieht. Wir überprüfen uns gegenseitig, vergewissern uns, dass wir nicht gebissen wurden. Dann werden wir nach Whispering Pines zurückgeführt, während die zweite Mannschaft ihre Schicht antritt.

Ich breche auf der Grasfläche neben dem Wachturm zusammen, während Stuart neben mir Platz nimmt. Er reicht mir eine Feldflasche und ich nehme ein paar kräftige Schlucke.

»Danke«, sage ich und gebe sie zurück.

Stuart nickt nur und wir sitzen schweigend nebeneinander, während sich die dritte Mannschaft versammelt und auf ihren Auftritt wartet. Das Tor öffnet sich, sie strömen heraus. Ein paar Minuten vergehen und die zweite Mannschaft kommt herein, schweißgebadet und voller Blut. Stuart zählt schnell durch und nickt zufrieden, als er sieht, dass die Mannschaft vollzählig ist.

Dann ertönt ein gellender Schrei.

»Scheiße«, sagt Stuart und alle Blicke sind auf ihn gerichtet. »Sorry, Leute. Wir können uns nicht mehr ausruhen. Es ist Zeit, mit voller Stärke da rauszugehen.«

Wir alle wissen, was dieser Schrei zu bedeuten hat. Jemand ist leichtsinnig geworden oder wurde überrascht. Das endete damit, dass sich die Zähne eines Z in sein Fleisch bohrten. Wir alle tragen langärmlige Kleidung, manche sogar Leder. Trotz dieser Vorkehrungen kann ein hungriger Z ziemlich eindrucksvoll zubeißen. Ihre Beißkraft scheint zuzunehmen, sobald sie sich von den Toten erheben. Das macht physiologisch keinen Sinn, aber in dieser surrealen Welt ist das die Realität.

Wir strömen durchs Tor und gehen an die Arbeit. Wir müssen schnell sein, weil der Wind den Schrei und den Geruch von frischem Blut kilometerweit trägt. Habe ich bereits erwähnt, dass sich der Geruchssinn und das Gehör eines Z auch verbessern? Ja, das ist echt gruselig.

Jemand zieht die verletzte Frau durch das Tor, während sich Mannschaft Eins, Zwei und Drei schnell durch die Z zu ihrer Linken kämpfen. Zehn Minuten später sind wir fertig und überlassen der stets tüchtigen Edna Strom und ihrer Z-Reinigungsmannschaft die verrottenden Leichen.

»Rein und ausziehen«, ordnet Stuart an und alle folgen. Hinter dem sicheren Tor beginnen wir uns auszuziehen. »Doppelt und dreifach überprüfen, Leute.«

Mechanisch inspizieren wir gegenseitig unsere nackten Körper. Während der Apokalypse gibt es weder Scham noch Anstand. Man muss von drei Leuten überprüft werden, bevor man seine Klamotten nehmen und nach Hause gehen darf.

»Sieht gut aus, Dad«, sagt Charlie, als er auf mich zutrottet. »Du solltest wirklich an der Bräune deines Hinterns arbeiten. Niemand will diese weißen Brötchen sehen.«

»Danke, Kumpel.« Ich lächle. »Eine sehr nette Art, dafür zu sorgen, dass sich dein alter Herr wohl in seiner Haut fühlt.«

Charlie grinst. »Mom ist sauer. Ich wollte dich nur schon mal vorwarnen. Sie dachte nicht, dass du nach draußen vor das Tor gehst.«

»Durch diese Vorwarnung will ich den vorherigen Kommentar mal vergessen«, sage ich. »Wir sind quitt.«

»Wir können niemals quitt sein, solange du das Wort ›quitt‹ benutzt«, sagt Charlie und läuft in Richtung unseres Hauses. Es ist nur ein paar Blocks entfernt.

Ich schaue hinüber und sehe Greta, die lacht und auf mich zeigt. Nette Kinder habe ich da. Meine Frau lacht allerdings nicht. Sie zeigt auch auf mich. So, wie sie mich ansieht, scheint es, als würde sie mit Dolchen auf mich zielen.

Ich gehe nach Hause, werfe die schmutzige Kleidung in den ›Entseuchungs- Wäschekorb‹ (es sei denn, sie ist wirklich völlig verdreckt, dann ist es Zeit für die Verbrennungsanlage) und stelle mich unter die Dusche. Stella wartet auf mich, als ich aus der Duschkabine steige.

»Hey Schatz«, grinse ich. Doch das Grinsen verschwindet aus meinem Gesicht, als ich ihren Blick sehe.

»Wir haben darüber gesprochen«, sagt sie.

»Ich weiß, aber ich hatte keine Wahl«, antworte ich. »Wir mussten die Menge der ankommenden Z irgendwie in den Griff kriegen. Außerdem …«

»Außerdem was?«

»Außerdem musste ich ein wenig Dampf ablassen«, sage ich leise. »Stuart hat acht Landstreicher getötet. Fünf davon waren Kinder.«

Stella reißt die Hand vor den Mund. Tränen schießen ihr in die Augen. »Kinder?«, presst sie heraus. »Er hat es auf eigene Faust getan?«

Ich schüttele den Kopf.

»Wer hat den Befehl gegeben?«, fragt sie, obwohl sie es eigentlich gar nicht braucht. Sie kneift die Augen zusammen und ihr Gesicht wird ganz rot vor Wut. »Diese Frau. Dieses verrückte Miststück. Eines Tages werde ich ihr geben, was sie verdient, Jace. Das verspreche ich dir.«

»Ich weiß, ich weiß«, erwidere ich. »Sie ist böse. Sie hat Stuart immer wieder etwas über den letzten Beschluss erzählt.«

»Er hätte sie nicht töten müssen!« Stella schreit fast. Dann beruhigt sie sich. Sie will nicht, dass die Kinder uns hören. »Er hätte sich ihr gegenüber behaupten können.«

»Hätte er, aber er hat es nicht getan. Stuart ist ein guter Soldat. Er befolgt die Befehle, die man ihm erteilt. Ob es dir gefällt oder nicht: Brenda hat das Sagen. Zumindest bis die nächsten HOA-Vorstandsmitglieder gewählt werden.«

»Das ist erst in ein paar Monaten«, knurrt Stella.

»Lass es auf sich beruhen«, sage ich. »Es wird dich nur auffressen. Den heutigen Tag lege ich in diesem kleinen, schwarzen Loch in meinem Gehirn ab. Ich werde nicht mehr darüber nachdenken, bis ich siebzig und senil bin.«

Selbst ich weiß, dass das Schwachsinn ist, aber es ist eine der vielen Lügen, die ich mir selbst erzähle, um durch den Tag zu kommen.

»Wie war dein Tag, Schatz?«, grinse ich, als ich mich abtrockne und anziehe. »Hast du den Kindern was Gutes beigebracht?«

Bevor die Z kamen, war Stella fünfzehn Jahre lang Lehrerin gewesen. Nun hat sie die Ehre, alle achtzehn Kinder zu unterrichten, die hier im Viertel im Schulalter sind. Sie muss die Schmach ertragen, sie in zwei Räumen zu unterrichten, die wir uns von der Church of Jesus of the Light (CJL) „ausleihen“. Ja, es gibt eine Kirche in unserem schönen Viertel. Aber, und das ist ein großes ›Aber‹, sie ist nicht Teil von Whispering Pines. Derjenige, der diesen Vorort als Erster entwickeln wollte, hatte das ganze Land um die Kirche herum zu einem angemessenen Preis gekauft und versprochen, dass der Weg zur Kirche auf unbegrenzte Dauer genutzt werden darf. Dann ist der Bauunternehmer pleite gegangen. Sein Nachfolger, der die Häuser dann tatsächlich gebaut und Whispering Pines verwirklicht hat, hatte das Land als Schnäppchen erstanden. Aber egal wie sehr man es versuchte, die CJL wurde man einfach nicht los.

Das wäre nicht so schlimm, wenn die Kirche nicht von einem alten Prediger geleitet würde, der ehrlich daran glaubt, dass wir alle von Gott wegen unserer Sünden bestraft werden. Natürlich sind die Z eine gerechte Strafe, und ihm ist es eine Genugtuung, mindestens 50 Mal am Tag darauf hinzuweisen. Er erzählt es jedem, der in Hörweite kommt. Die arme Stella muss den ganzen Tag mit ihm klarkommen. Sie hält ihn von den Kindern fern, aber das ist ebenso viel Arbeit wie das Unterrichten selbst.

»Ich habe Prediger Carrey geschlagen«, sagt Stella.

»Scheiße! Das hast du getan?«

»Nein. Natürlich nicht.« Sie blickt finster drein. »Aber es wäre fast dazu gekommen. Ich hatte ihn mit dem Arsch an der Wand und wenn dein Sohn nicht eingegriffen hätte, ich glaube, dann hätte ich Schlimmeres getan, als ihn zu schlagen.«

»Und warum hattest du ihn mit dem Arsch an der Wand?«

»Weil er seinen Kopf in das Zimmer der jüngeren Kinder gesteckt und gesagt hat, ich zitiere wortwörtlich: dass jeder von ihnen für das, was ihre Eltern am Tor machen, zur Hölle fahren wird. Viel Glück ihr elenden Mistkerle, wenn ihr in der Grube brennt.‹ Das sagte er zu Kindern, die gerade mal fünf Jahre alt sind, Jace. Der Mann ist böse.«

»Für dich sind viele Leute ›böse‹«, sage ich. »Vielleicht brauchst du eine neue Beschreibung.«

»In diesen Tagen gibt es viel Böses«, sie starrt zornig, »oder hast du das nicht bemerkt?«

»Habe ich.«

»Dad!«, ruft Charlie von unten. »Da ist jemand für dich an der Tür!«

»Jemand?«, frage ich. Er kennt jeden in der Nachbarschaft. Außerdem weiß er, dass man nicht schreit.

»Sei nett«, sagt Stella, »er war heute mein Held.«

»Ich bin nett«, antworte ich, während ich die Treppe hinuntereile, »mach dir keine Sorgen.«

»Ich bin wohl kaum irgendjemand«, sagt Mindy Sterling vor meiner Haustür.

Eine Frau Mitte dreißig. Mindy ist fett, aber nicht zu kurvenreich, stark, aber nicht muskulös, und sie leitet den Sicherheitsdienst in der Wohngegend. Das ist wie eine Nachbarschaftswache. Die Polizei ist zu einer dysfunktionalen Einheit geworden. Früher war sie Teil der Zenith Hausverwaltung, dem Unternehmen, das die Einhaltung der Verträge für den Bauunternehmer und die HOA überwachte. Zum Glück war sie am Z-Tag in dem Viertel. Seitdem sitzen wir mit ihr zusammen hier fest. Unnötig zu sagen, dass Mindy dem HOA-Ausschuss gegenüber Rechenschaft ablegt und dieser wiederum Brenda. Das bedeutet, Mindy ist Brendas Miststück. Und sie mag es eigentlich auch so. Sie muss nicht denken und schikaniert die Leute. Sie tut so, als wäre sie unverzichtbar. Prinzipiell derselbe Job wie vorher, aber mit mehr Tod und Zombies.

»Das hast du unten am Tor stehenlassen«, sagt Mindy und zeigt auf mein Fahrrad, das jetzt im Vorgarten steht. »Ich habe es für dich hergebracht. Du weißt, dass es gegen die HOA-Verträge ist, wenn man persönliche Gegenstände einfach so herumliegen lässt. Heute werde ich dich verwarnen, Jace, aber beim nächsten Mal beschlagnahme ich das Fahrrad.«

Ich blinzele sie ein paar Mal an und dann schüttle ich den Kopf. »Äh, danke.«

»Und sag deinem Sohn, dass er mich mit ›Miss Sterling‹ ansprechen soll, wenn ich zu euch nach Hause komme«, sagt Mindy, während sie sich zum Gehen wendet. »Mich ›jemand‹ zu nennen, ist respektlos. Das habe ich zur Kenntnis genommen.«

»Gut, Mindy«, rufe ich ihr nach. »Wir hassen es, dass die Dinge durch die Apokalypse respektlos geworden sind!«

Sie ignoriert mich, was wirklich das Beste ist.

Mein Handy summt und ich sehe eine Nachricht von Jon.

›Ich weiß nicht, was deine Frau heute getan hat, aber ich habe Brenda am Arsch. Ich soll kommen, um mit meinem ›Bruder Gottes‹, was immer das auch bedeutet, zu reden und um ihn zu beruhigen. Er ist bei ihr zu Hause und tobt wie ein Verrückter. Er möchte, dass deine Frau auf die Anklagebank gebracht wird.‹

›Das tut mir leid‹, antworte ich. ›Soll ich mit ihr vorbeikommen?‹

›Ich will, dass deine Frau mit dir kommt, damit wir das klären‹, textet John. ›Und ich möchte, dass sich jeder darüber im Klaren ist, dass ich Leiter der Anlage bin. Die Tage, an denen ich Gottesdienste gehalten habe, waren schon vor dem Z-Tag lange vorbei. Warum schnallen die Leute das nicht?‹

›Wegen dem Heiligenschein und dem Engelschor, die deinem jämmerlichen Arsch überall hin folgen‹, erwidere ich. ›Sag Brenda, dass du auf dem Weg bist, aber schwing deinen Arsch erst mal hierhin. Okay?‹

›Sicher. Schön. Meinetwegen. Lutsch meinen heiligen Schwanz.‹

›Dein Schwanz hat nur ein Loch‹, scherze ich.

›Wenigstens habe ich einen Schwanz, Arschloch. Jetzt hör auf, mir Nachrichten zu schicken. Ich kann nicht gleichzeitig texten und laufen. Außerdem bin ich mir ziemlich sicher, dass es illegal und gegen die HOA-Verträge ist. Ich möchte nicht von Mindy angehalten werden. Ich kann diesen Reeboks nicht entkommen, die sie bei der letzten Tauschbörse bekommen hat.‹

›Wir sehen uns in einer Minute.‹

›Ich habe gesagt, dass du aufhören sollst mir zu texten, also hör auf! Scheiße! Sind das Schuh-Sirenen? Mist, sie kommt, um mich zu holen, Kumpel! Polizeibrutalität! Polizeibrutalität!‹

Als er aufhört, mir zu texten, steht er vor meiner Haustür.

»Warte einen Moment«, sagt er und hält eine Hand hoch, während er etwas in sein Handy tippt.

›Leck mich am Arsch‹, sagt die Nachricht auf meinem Handy.

»Okay, alles erledigt«, grinst er. »Wo ist Stella?«

»Genau hier, Jon«, sagt sie, während sie um die Ecke kommt.

Sie umarmt ihn und gibt ihm einen dicken Kuss auf die Wange. »Komm rein. Jace hat gestern Sonnentee gemacht. Möchtest du ein Glas?«

»Sicher, gerne.« Er lächelt. »Aber lasst ihn uns mit auf den Weg nehmen. Wir gehen zu Brenda, um das gerade zu biegen, was auch immer du getan hast.«

Stella runzelt die Stirn. Jon runzelt die Stirn. Beide schauen mich an.

»Du hast es ihr nicht gesagt?«, fragt Jon.

»Ich dachte, das überlasse ich dir«, erwidere ich. »Sie mag dich lieber.«

»Jetzt gerade schon«, sagt Stella. »Und ich gehe nicht in die Nähe dieses Mannes. Nur dann, wenn wir ihn endlich umlegen.«

»Stella, Liebling«, beginnt Jon.

»Nenn mich nicht Liebling«, kontert Stella. »Selbst Jace darf mich nicht Liebling nennen. Die Antwort ist: Nein.«

»Muss ich es sagen?«, fragt Jon. »Muss ich?« Stellas Gesichtsausdruck verrät ihm, dass er es muss. »Die Quelle ist auf dem Besitz der CJL. Wenn wir Carrey verärgern, dann stellt er uns das Wasser ab, legt uns trocken. Kein Wasser für die Häuser, kein Wasser für die Pflanzen, kein Wasser für irgendetwas.«

»Dann schalten wir ihm den Strom ab«, sagt Stella und verschränkt die Arme. »Richtig, Jace? Er stellt uns das Wasser ab und wir kappen die Stromleitung zur CJL. Uns gehören alle Windkraft- und Solaranlagen.«

»Menschen können ohne Strom leben«, entgegnet Jon. »Sie können aber nicht ohne Wasser leben.«

»Der Fluss ist direkt da unten auf der gegenüberliegenden Straßenseite«, sagt Stella. »Wir können dort Wasser holen.«

»Kein sauberes Wasser, Schatz«, sage ich und weiß, dass ich mein eigenes Grab schaufele. »Der French Broad River ist verseucht. Die Abwasseraufbereitungsanlage flussaufwärts ist seit Monaten undicht, seitdem die Sicherheitseinrichtungen versagt haben. Schon bald wird es nur noch ein Fluss aus Scheiße und Pisse sein. Wir brauchen die Quelle.«

»Auch du, Jason?«, fragt sie.

Ich schenke ihr ein schwaches Lächeln und sehe Jon an.

»Nur drei Sekunden Arschküssen wird uns alle retten«, meint Jon. »Du wirst eine arschkriechende Heldin sein. Ich werde dafür sorgen, dass es die ganze Nachbarschaft erfährt.«

Stella schimpft eine Minute vor sich hin und ruft dann über die Schulter: »Ich muss gegen einen Drachen kämpfen, Kinder, werde aber bald mit eurem Vater wieder zurück sein.«

»Okay«, rufen die beiden.

Jon und ich zucken zusammen.

»Beruhige dich«, sagt Jon.

»Mindy war gerade in der Gegend«, erkläre ich. »Sie sucht einen Grund, um mich hinter Schloss und Riegel zu bringen. Dein Gebrüll ist ein perfekter Grund.«

»Fein. Meinetwegen«, entgegnet Stella, während sie die Haustür hinter sich schließt. »Warum ist dein Fahrrad im Vorgarten?«

»Es ist mir nach Hause gefolgt und dann dort zusammengebrochen«, sage ich.

»Klugscheißer.«

Der Weg ist angenehm, weil es ein schöner Spätsommerabend geworden ist. Die Sonne steht noch am Himmel, aber die Luft hat sich verändert und ein Hauch von Herbst liegt darin. Wir müssen nur ein paar Blocks gehen, bis wir zu Brendas Haus gelangen. Wir können hören, wie Prediger Carrey darin brüllt.

»Jesus, was hast du getan?«, flüstert Jon.

»Ich habe ihn am Leben gelassen«, sagt Stella bissig und stürmt ohne anzuklopfen hinein.

Ich zucke mit den Achseln. Wir folgen ihr.

Das Bild, das sich uns zeigt, ist wildes Chaos. Es scheint, als ob sich ein Marktschreier dazu entschieden hätte, seine Kleidung und sich selbst nicht mehr zu waschen – genau wie alles in seinem näheren Umfeld. Dann hielt er es für eine gute Idee, in Old Spice zu baden. Prediger Carrey schreitet auf uns zu und gestikuliert wild mit den Händen. Seine dünnen, weißen Haare sind zerzaust und seine Augen rollen in ihren Höhlen immer und immer und immer und …

»Da ist sie!«, schreit Carrey. »Die Harpyie des Tals!«

»Ist das ein offizieller Titel?«, frage ich.

»Ich erinnere mich nicht daran, dass davon etwas in der Bibel steht«, sagt Jon. »Und ich denke, ich habe alles gelesen.«

»Es steht wohl in der ungekürzten Fassung«, entgegne ich.

»Oh, ich habe nur die Kurzfassung. Sie überspringt die ganzen Zeugungsgeschichten und kommt direkt zu Sodomie und Vergewaltigung.« Jon lächelt.

»Du … du!«, schreit Carrey und zeigt auf anklagende Art und Weise mit dem Finger auf Stella.

Ich stelle mich instinktiv vor sie, aber Carrey neigt sich an mir vorbei und lässt den Finger ausgestreckt, als ob er sie durch seine Berührung auf dem Scheiterhaufen verbrennen könnte.

»Du bist in meinem Haus nicht willkommen!«, kreischt Carrey. Bei dem Geräusch zucken wir alle zusammen.

»Ich dachte, es wäre Gottes Haus?«, fragt Stella ruhig. Zu ruhig. Ich kenne diese Gelassenheit. Sie ist nicht gut. Ich wünsche, ich könnte ihr entkommen, aber es ist zu spät.

»Du wagst es, gotteslästerlich zu sein?«, knurrt Carrey.

»Wo genau war die Gotteslästerung?« Stella lächelt. Ein ruhiges Lächeln. Herrje! »Sag es mir, Prediger. Wo habe ich gelästert?«

»Ihre unreine Anwesenheit ist Blasphemie genug!«, kreischt er.

»Das ist kein Grund«, entgegnet Stella und sieht zu Brenda. »Sind wir hier fertig? Er sagt es einfach immer wieder. So weit waren wir doch schon mal.«

»Ich werde euch das Wasser wegnehmen!«, schreit Prediger Carrey. Er hat seine Hände über den Kopf erhoben und seine Augen machen wieder diese Sache – sie rollen, rollen und rollen.

»Prediger, bitte«, fleht Brenda. »Sei vernünftig. Du musst an die Kinder und älteren Menschen denken.«

»Dann hättest du an sie denken sollen, bevor du begonnen hast, mit diesem Pöbel zu verkehren!«, schreit Carrey. Er schleudert uns die Arme entgegen.

»Pöbel?« Jon grinst. »Ich glaube, Sie verwechseln hier einiges, Mr. Carrey.«

»Sie lehren mir Gottes Wege nicht!«

»Das würde mir auch im Traum nicht einfallen«, wirft Jon ein. »Gott wird Sie zu gegebener Zeit selbst belehren, wenn er das Bedürfnis verspürt.«

»Embargo! EMBARGO!« Carrey dreht sich wütend weg.

»Wie stellen wir den ruhig?«, flüstere ich. Jon versucht nicht zu lachen, aber am Ende schnaubt er Rotz aus der Nase.

»Oh mein Gott, ihr zwei«, schimpft Stella. »Ihr seid schlimmer als die Kinder.«

»Leute, Leute!«, sagt Brenda. »Wir müssen dieses Problem lösen!«

»Gut«, entgegnet Stella und versetzt Carrey einen Schlag. Er fällt zu Boden. Sein Mund blutet und seine Augen sind vor Überraschung weit aufgerissen. Sie schiebt mich aus dem Weg, nähert sich ihm. »Kein Embargo oder ich weide dich eigenhändig aus, du scheinheiliges Arschloch. Ich werde dich jagen und töten, egal wohin du läufst. Du lässt meine Familie in Ruhe, du lässt meine Kinder in Ruhe, und ich lasse dich am Leben. Verärgere mich wieder und ich hänge dich an den Eiern auf. Dann lasse ich dich zu den Z auf der anderen Seite des Tores hinunter.«

Carrey starrt sie minutenlang an. Zumindest fühlt es sich so an, aber es sind nur ein paar Sekunden.

»Okay«, sagt er leise und steht auf. »Okay. Gott wird dafür sorgen, dass du deine Belohnung im Jenseits bekommst. Ich habe getan, was ich kann.«

»Äh, also kein Embargo?«, fragt Brenda.

»Nein«, sagt Carrey und geht.

»Nun, das hätte nicht besser laufen können«, sagt Jon. »Können wir jetzt gehen?«

»Nein«, entgegnet Brenda und sieht erst mich und dann Jon an. »Stella kann gehen. Jetzt, wo das erledigt ist. Aber nicht ihr zwei.«

»Gut«, sagt Stella. »Ich werde gehen und ein langes Bad nehmen. In dem Wasser, für das ich gerade einen alten Drecksack in den Arsch getreten habe.«

»Denk an eure Ration«, sagt Brenda, als meine Frau abwinkend geht. Ich bin mir ziemlich sicher, dass auch ein Mittelfinger in diesem Winken war. »Hat sie mir den Stinkefinger gezeigt?«

»Nein, ganz bestimmt nicht«, lüge ich. »Also, was möchtest du von uns?«

»Carl hat mich auf ein ernstes Problem hingewiesen«, sagt Brenda und bedeutet uns, dass wir uns hinsetzen sollen.

»Carl hat ein Problem beim Stromnetz gefunden.«

»Und das Problem ist …?«, fragt Jon.

»Wir werden in den nächsten Wochen die Hälfte des Stromnetzes verlieren«, sagt Brenda. »Bei der Batteriekapazität gab es einige Fehleinschätzungen und nun – kurz gesagt – müssen wir mehr Batterien auftreiben, wenn wir das Stromnetz auf voller Leistung halten wollen.«

»Vielleicht ist es keine so schlechte Idee, es zurückzuschrauben«, sagt Jon und hält sein Handy vor sich. »Ich bin nicht besonders erpicht darauf, dass dieses Ding immer eingeschaltet ist. Brauchen wir die Kommunikation über Wi-Fi denn wirklich? Und brauchen wir Strom, damit unsere Kinder XBox spielen und Erwachsene BluRays schauen können? Du weißt, das ist die Apokalypse.«

»Wir halten die Gesellschaft am Leben, indem wir die Traditionen aufrechterhalten«, kontert Brenda.

»Ein guter, scharfer Stock ist das, womit wir in diesen Tagen die Gesellschaft am Leben halten«, sage ich, bedaure es aber gleich, als ich die Wut in ihrem Gesicht sehe. Das ist offenbar etwas, das sie erledigt haben will. Und wenn Brenda möchte, dass etwas getan wird …

»Mal angenommen, wir stimmen zu«, sagt Jon. »Warum wir? Warum redest du nicht mit meiner Frau? Sie ist die Leiterin der Plünderungszüge. Es ist ihre Mannschaft, die da rausgeht.«

»Weil wir sie und ihre Mannschaft anderweitig brauchen. Sie müssen draußen nach Nahrung suchen«, entgegnet Brenda. »Stubben hat mir mitgeteilt, dass die Pflanzen dieses Jahr nicht gut wachsen. Wir werden unser Lager mit Konserven und anderen Lebensmitteln, die wir finden, auffüllen müssen.«

»Was sagt Tran dazu?«, frage ich. Tran ist mein vietnamesischer Nachbar. Sein Akzent ist so stark, dass wir hauptsächlich mit Kopfnicken und Handzeichen kommunizieren. »Er ist Leiter der Lebensmittelversorgung.«

»Er ist auch eine Klatschtante«, erwidert Brenda. »Man sagt ihm etwas, und der ganze Ort weiß es. Das kann ich mir nicht leisten.«

Eine Klatschtante? Tran? Nun fühle ich mich richtig schlecht, weil ich nicht entziffern kann, was er von sich gibt. Gott, als Nachbar tauge ich gar nichts.

»Ich brauche euch zwei, weil …«, sie zeigt auf Jon, » … du bist Leiter der Anlage und wirst wissen, wonach du suchen musst. Und du …«, ich bin es nun, auf den sie zeigt, »… du bist unser Problemlöser. Unter uns, ich weiß, dass ihr alle Batterien bekommen könnt, die wir benötigen.«

»Das letzte Mal, dass ich Batterien gesehen habe, war irgendwo mitten in der Stadt«, sagt Jon. »Ich würde eine Einladung, in die Stadt zu gehen, lieber ablehnen.«

»Stuart wird euch begleiten«, bekundet Brenda.

Dadurch fühle ich mich besser, aber nicht viel.

»Nur drei von uns? Das ist alles?«, frage ich. »Finde ich nicht gut.«

»Mit Stuart werdet ihr sicher sein«, sagt Brenda und zeigt zur Haustür, als ob unsere Zeit nun um wäre. »Er wird euch am Morgen kontaktieren.«

»Oh«, entgegne ich, als ich merke, dass unsere Zeit tatsächlich um ist. »Wie früh denn?«

»Ja, wie früh?«, will auch Jon wissen. »Ich möchte donnerstags ausschlafen.«

»Ist morgen Donnerstag?«

»Zur Hölle, als ob ich das wüsste.« Jon zuckt die Achseln. »Sagen wir ja, damit wir ausschlafen können.«

»Was soll dieses wir? Bestimmst du jetzt für mich mit? Ich muss meine Mutter anrufen, um zu fragen, ob es okay für sie ist. Sie mag es nicht, wenn …«

»Verdammt!«, schreit Brenda, reißt dann eine Hand vor den Mund und senkt ihre Stimme. »Jungs, bitte. Es war ein anstrengender Tag und ich habe noch viel zu tun, bevor ich zu Bett gehe.«

»Okay«, sagt Jon. »Wir werden bereit sein.«

Wir gehen eine Weile, bevor ich das Schweigen breche.

»Hast du ein gutes Gefühl dabei?«, frage ich.

»Verdammt, nein«, antwortet Jon. »Es stinkt.«

»Warum diese Geheimniskrämerei?«, wundere ich mich. »Warum hat es Carl uns nicht selbst gesagt? Man könnte meinen, er würde …«

»Morgen früh reden wir mit Stuart, bevor wir durch das Tor gehen«, sagt Jon. »Sind wir einmal auf der anderen Seite, werde ich keinen Piep mehr von mir geben, bis wir gesund und munter zurück sind.«

»Verstehe«, sage ich, während wir vor meinem Haus stehen. Wir wissen beide, dass wir es nicht schaffen werden, nicht zu reden. Reden ist genau unser Ding – leise zu reden, natürlich. »Bis dann.«

»Es wird ein Abenteuer«, sagt Jon. »Ein Scheiß-Abenteuer.«

»Nacht, Mann.«

»Nacht.«

Ich sehe ihm kurz nach, als er geht. Dann drehe ich mich um, und laufe ins Haus. Ich finde Stella, die auf der Couch sitzt.

»Ich dachte, du wolltest ein Bad nehmen?«

»Ich habe das nur gesagt, um Brenda zu täuschen«, antwortet Stella. »Ich würde auf diese Weise kein Wasser verschwenden.« Sie beobachtet mich eine Sekunde lang. »Was? Was ist passiert, nachdem ich gegangen bin?«

»Mir wurde ein Auftrag erteilt«, sage ich und setze mich neben sie. »Ich muss diesen Ort morgen früh mit Jon und Stuart verlassen. Anscheinend brauchen wir Batterien oder das Stromnetz bricht zusammen.«

»Also, warum geht Melissa denn nicht?«

»Genau das hat Jon auch gefragt«, erwidere ich. »Brenda hat uns irgendeinen Mist zur Antwort gegeben.«

Stella lehnt sich gegen mich und seufzt. »Wem können wir am meisten vertrauen, falls ich Verbündete brauche?«

»Verbündete? Du hast zu viel John LeCarre in der Schulbibliothek gelesen.« Ich lache. »Tran und seine Familie. Vielleicht Stubben? Natürlich Melissa.«

»Verdammt kurze Liste«, sagt Stella.

»Alle anderen sind zu sehr mit Brenda verbandelt. Oder mit Mindy, was aufs Gleiche rauskommt.«

»Tran und vielleicht Stubben. Großartig.« Stella verdreht die Augen. »Ich könnte die Schule abblasen, bis du wieder zurück bist. Mich im Haus verkriechen.«

»Dadurch könnten bei den Anderen die Alarmglocken läuten«, erwidere ich.

»Ich werde einfach sagen, dass Carrey in einer seiner wahnsinnigen, wilden Phasen ist«, antwortet Stella. »Was er irgendwie ja auch ist.«

Lange Zeit sitzen wir schweigen da. Dann steht Stella auf und nimmt meine Hand. »Lass uns den Kindern sagen, dass sie das Licht ausschalten und zu Bett gehen sollen.«

»Gute Idee.« Ich hoffe, dass ihre Vorstellung vom Ins-Bett-gehen auch meiner entspricht. »Lass mich nur nochmal die Türen überprüfen.«

Unsere kleine Siedlung sollte ein Ort sein, an dem man nie seine Türen abschließen muss. Aber dies ist das Whispering Pines nach den Z. Trotz des Tores und all den Befestigungsanlagen vergewissere ich mich noch, ob alle Fenster verschlossen und die Türen versperrt sind. Sobald ich weiß, dass das Haus sicher ist, wache ich nur noch zwölf Mal die Nacht auf, statt besorgte zwanzig Mal.

Erst hat man Kinder und schläft nicht, wenn sie klein sind. Mit der Zeit werden sie älter und können sich morgens um sich selbst kümmern oder – noch besser – schlafen länger als du. Dann kommt die verdammte Zombie-Apokalypse und ruiniert alles. Ich bezweifle, dass ich den Rest meines Lebens jemals wieder fest schlafe. Und ich habe ein oder zwei Tage in der Wüste von Asheville vor mir, auf die ich mich besonders freuen kann. Tolle Aussichten.

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Kapitel Zwei

Whispering Pines ist nicht einfach so entstanden. Eine Menge Schweiß und Blut waren nötig, um diesen Ort sicher zu machen. Hauptsächlich Blut. Wir fingen mit fast 80 Haushalten an, und derzeit gibt es nicht mehr als 30 in der Siedlung. Der Mist, den Brenda über zu wenig Platz verzapfte, ist Bullshit.

Wir haben genug Platz. Wir haben viel Platz.

Und was die Ressourcen angeht …

Als sich das Tor für Stuart, Jon und mich öffnet, schaue ich den Hügel zu Phase Eins hinauf (wo Jon lebt und auch Stuart) und dann zu Phase Zwei (wo ich wohne) und ich denke daran, wie lange es wohl dauert, um die Dinge wieder in Ordnung zu bringen. Whispering Pines befindet sich am Flussufer des French Broad River. Das ist gut. Der Ort liegt auf einem Plateau, aber es ist nicht so wie bei einer flachen Tischplatte.

Die Rückseite von Phase Eins stößt gegen fünfzig Meter hohe Kalksteinfelsen. Oben auf der Spitze der Klippe ist eine lange, breite Wiese. Auf dieser Wiese befinden sich Stahlzäune, die mit Stacheldraht durchsetzt sind. Zwischen den Zäunen sind mehrere lange Gräben. Denk an Schlachtfelder des Ersten Weltkriegs und du verstehst, was ich meine. In die Felsen ganz oben ist eine Terrasse gebaut worden, so dass Wachen vierundzwanzig Stunden am Tag die Z beobachten können. Wenn sie kommen, verfangen sie sich im Stacheldraht oder fallen in einen Graben. Keiner hat es bisher zum Ende der Klippe geschafft.

Teile von Phase Eins und Phase Zwei sind beidseitig von einer knapp neunzig Meter tiefen Schlucht aus riesigen Felsen und Geröll umgeben. Wir mussten die natürlichen Gegebenheiten einfach ausnutzen. Die Schlucht ist an den Seiten auch mit Stahlzäunen und Stacheldraht gesichert. Wenn die Z bis in die Schlucht kommen, werden sie es dennoch nie an den Seiten hinauf schaffen.

Highway 251 und der French Broad River befinden sich vor dem Tor. Ich habe die Vorteile ja bereits erklärt.

Nun, die Stahlzäune und der Stacheldraht waren meine Idee. Darum bin ich der Leiter der Technik, obwohl ich keine Ausbildung in dieser Richtung habe. Wenn es um die baulichen Arbeiten geht, beuge ich mich Jon. Aber Ideen und Design? Ich habe ein Händchen dafür. Fast alles (außer das Tor) ist aus Stahl: die Zäune, der Stacheldraht, die Stahlträger. Der Grund dafür? Einfach zu reinigen.

Gewöhnlich schlängeln wir uns durch die verborgenen Pfade des Stacheldrahts und legen alle Z um, die sich verfangen haben. Ein kurzer Stich ins Gehirn und sie sind tot. Aber wenn eine Horde versucht, durch den Draht zu kommen, dann wird es chaotisch. Wir haben einige Leute verloren, weil sie dachten, die Z hätten sich verfangen und sie könnten an ihnen vorbeigehen und sie einer nach dem anderen umbringen. Nicht immer funktioniert das so einfach.

Edna Strom ist Leiterin des Z-Säuberungskommandos und ich habe viel mit ihr zusammengearbeitet, um eine einfache Lösung zu finden, wenn es zu viele Z werden. Wir verbrennen sie, bis sie entweder ganz tot oder so verbrannt sind, dass man sie leicht erledigen kann. Wir müssen uns keine Sorgen um die Ausbreitung des Feuers machen, weil die Schlucht nur aus Felsen besteht und die Wiese vor Phase Eins schon versengt ist, so dass sich das Feuer nicht ausbreiten kann.

Das einzige Problem ist der Rauch. Das ist auch der Grund, warum ich darauf bestand, herauszufinden, wie wir ein zukunftsfähiges Stromnetz erschaffen, statt Holz zu verbrennen oder andere Energien zu nutzen. Strom sendet keine Rauchzeichen in die Welt. Wenn wir Z verbrennen müssen, stellen wir sicher, dass wir das Feuer löschen und insbesondere den Rauch so schnell wie möglich wegbekommen.

Es gibt mehr als nur ein paar Splittergruppen in dem kleinen Bergtal und den Buchten, die auf eine Chance warten, hereinzukommen und uns zu töten. Bisher blieben wir relativ unbehelligt, weil wir so nah an Asheville und dem Ballungsraum der Z sind. Die Dumpfbacken halten sich von der Stadt fern, so weit ich das beurteilen kann. Und ich werfe ihnen das nicht vor. Wenn wir Whispering Pines nicht hätten, hätte ich meine Familie eingepackt und sie weit hinaus aufs Land gebracht.

Aber wir haben Whispering Pines und ich schaue über meine Schulter, als wir leise vom Tor und seiner Sicherheit, die es bietet, weggehen.

»Findest du nicht, dass irgendwas faul an der Sache ist?«, fragt Jon Stuart.

»Ich finde alles verdächtig«, flüstert Stuart. »Das ist der Grund, warum ich noch am Leben bin.«

»Warum wir?«, fragt Jon. Es war mehr eine Überlegung als eine Frage. »Ich meine, wir sollten wieder durch das Tor zurückgehen, während die Plünderer-Mannschaft das hier erledigt. Melissa kann diskret sein. Ein ausgewähltes Team könnte es für sich behalten. Es ist nicht nötig, uns zu schicken.«

»Ihr beide habt Fähigkeiten, mit denen wir erfolgreicher sein werden«, antwortet Stuart. »Du Pater bist handwerklich begabt. Und du Jace bist kreativ. Durch eure Zusammenarbeit werden wir bekommen, was wir wollen, und morgen wieder zu Hause sein. Hoffentlich ohne zu viel Gequatsche und ohne getötet zu werden.«

Er hatte mit beidem Recht. Jon wird wissen, welche Batterien wir benötigen und welche nicht. Und weil ich der unvergleichliche Problemlöser bin, werde ich herausfinden, wie wir sie nach Whispering Pines bekommen. Beides zu tun, ohne getötet zu werden, ist Stuarts Part.

Nicht, dass wir nicht in der Lage wären, uns selbst zu verteidigen. Ich war öfter vor dem Tor, als ich zählen kann. Genau so viele Male wollte ich nicht nach draußen gehen. Um mich selbst zu schützen, trage ich Folgendes bei mir: Silberschläger in der rechten Hand, einen Verbundbogen, der auf meinen Rücken geschnallt ist und einen Köcher mit zwanzig Pfeilen (Sie haben keine Widerhaken! Diese Pfeile sind scharf wie Rasierklingen, aber man kann sie leicht wieder aus den Z herausziehen). Ich habe außerdem eine .45-Kaliber Smith & Wesson mit einem Schalldämpfer (in der Apokalypse muss man sich leise verhalten). Über meine Schulter habe ich eine Kuriertasche geworfen, in der sich Feldflaschen mit Wasser, etwas Trockennahrung und ein Verbandskasten befindet.

Jon ist ähnlich ausgerüstet, aber er trägt ein Stahlrohr, das er an einem Ende angespitzt hat. Er hat dem Rohr keinen Namen gegeben. Er nennt es nur angespitztes Rohr. Sieht irgendwie wie ein metallischer Bambusspeer aus. Etwas länger als einen Meter und schwer. Er benutzt es, um Z zu töten. Außerdem knackt und bricht er damit so ziemlich alles, was er möchte. Nützlich. Er hat auch eine Pistole, aber seine ist eine 9mm Berretta mit Schalldämpfer. Kein Bogen oder Pfeile. Jon ist mit dem Bogen ein miserabler Schütze. Wahrscheinlich tötet er damit eher mich, als einen Z. Nicht, dass er mit einer Pistole viel besser wäre.

Stuart ist, nun ja, beladen. Er trägt mindestens drei Pistolen mit sich herum, mehrere Wurfmesser, zwei riesige Bowie-Messer, eine Machete, die er an sein rechtes Bein geschnallt hat, ein Verbundbogen mit Pfeilen, eine Brechstange, die an dem langen Ende angespitzt ist, zwei Kuriertaschen mit Vorräten und verschiedene andere Ausrüstungsstücke. Es sieht mehr als schwer aus, aber er ist nicht mal ins Schwitzen gekommen, als wir um eine Kurve des Highway 251 hetzen.

Wodurch wir der ersten Gruppe Z gegenüberstehen. Wir wussten, dass es nur eine Frage der Zeit war. Sie sind überall, wenn man dem Stadtzentrum nahe kommt.

Es sind sechs von ihnen. Sie hocken da und fressen etwas. Wir können nicht erkennen, ob es ein Mensch oder ein Tier ist. In der Regel fressen die Z keine Tiere; sie ziehen uns köstliche Homo Sapiens vor. Aber ihre Nahrungsquelle ist knapp geworden. Aus diesem Grund haben wir gesehen, wie sie sich an den armen, unglücklichen Viechern laben, die sie fangen können.

Wir schleichen näher an sie heran – der Silberschläger in meiner Hand, das Rohr in Jons, die Machete in Stuarts – und sehen, dass die Mahlzeit menschlicher Natur ist. Und dieser Mensch kämpft noch. Ich atme tief ein und versuche nicht zu würgen, als ich sehe, wie sich die Z dampfende Stückchen Innereien in ihren gefräßigen Rachen schieben. Sie sind so mit Schlemmen beschäftig, dass sie uns nicht bemerken, bis wir uns auf sie stürzen.

Sechs Z gegen drei von uns ist nicht wirklich ein Kampf. Ich schlage mit dem Knüppel fest auf einen der Z und reiße ihn sofort wieder zurück. Schwarzes Blut tropft von seinen Stacheln und sofort nagele ich den nächsten Z fest. Beide fallen tot um, weil ihr Gehirn von den Stacheln des Silberschlägers durchbohrt wurde. Ich lasse ihn wie ein Samurai-Schwert zur Seite schnellen und Blut spritzt auf den rissigen und von Unkraut befallenen Asphalt.

Jon durchbohrt einem Z den Schädel und zieht das Rohr schnell wieder heraus, wirbelt herum und zerschlägt einem anderen den Kiefer. Das Ding kippt um, aber das Gehirn wurde nicht beschädigt. Also steht es wieder auf und kommt auf Jon zu. Es ist irgendwie schneller als ein normaler Z. Darüber denke ich wenige Sekunden nach, bevor er dessen Kopf mit einem mächtigen Schwung seines Rohres zerschmettert.

Wir beide schauen auf unsere sorgfältige Arbeit. Dann sehen wir Stuart an. Der Kerl tritt gegen die abgetrennten Köpfe seiner zwei Z. Die Biester beißen immer noch nach ihm, auch ohne Körper. Man muss das Gehirn auslöschen. Er murmelt etwas und spaltet beide Köpfe mit seiner Machete. Der Kerl ist immer noch nicht ins Schwitzen gekommen.

»H-h-h-helft m-m-m-mir«, flüstert das halb aufgefressene Opfer zu unseren Füßen. »Bi-bi-bi-bitte.«

Stuart hilft ihm, indem er ihm mit der Machete ins Auge sticht.

»Hoffentlich wird eine der Mannschaften diese Jungs finden, bevor sie zu sehr stinken«, sagt Jon. »Sollen wir zurückgehen und die am Tor darüber in Kenntnis setzen?« Stuart starrt ihn an, als hätte er den Verstand und seine Eier verloren. »Hab ja nur laut gedacht.«

»Hört sich nicht so an, als hättest du viel gedacht«, entgegnet Stuart. »Lasst uns gehen.«

Ich sehe Jon an und zucke mit den Schultern. Er verdreht nur die Augen. Wir gehen.

Der beschissene Teil, wenn man in die Stadt geht, ist, dass man an einigen Vierteln vorbei muss, in denen die Häuser leer stehen. Die meisten haben wir bereits geplündert und gekennzeichnet. Einige nicht. Ich denke darüber nach, durch die unmarkierten Häuser zu streifen, nur um zu sehen, ob wir unseren Ausflug vielleicht abkürzen können. Aber Stuart lehnt den Vorschlag ab. Er meint, dass Carl schon veranlasst hatte, alle zu durchsuchen. Er weiß, wohin die Reise geht.

Die dunklen, leeren Fenster starren uns an wie die traurigen Tore zu den Seelen, die für immer verloren sind. Es gibt mehr als nur einen Gefahrenaspekt, der mich davon abhält, freiwillig vor das Tor zu gehen. Ich hasse es, darüber nachzudenken, dass es nun einmal so ist wie es ist. Ich hasse es, über all die Menschen nachzudenken, die es nicht geschafft haben. Und ich hasse es vor allem, daran zu denken, dass ich die ehemaligen Bewohner dieser leeren Behausungen getroffen habe – und ihnen in die Augenhöhlen gestochen haben könnte. Dieser Teil macht mich verdammt nochmal fertig.

»Alles in Ordnung?«, fragt Jon. Er weiß, dass ich dazu neige, melancholisch zu werden. »Du wirst den Silberschläger doch nicht essen, oder?«

»Das wäre ein beschissener Weg, um mich selbst zu töten.« Ich lächle. »Es geht mir gut.«

»Shhh«, macht Stuart.

»Ich mag das immer noch nicht«, flüstert Jon. »Meine Eingeweide sind ganz verknotet. Das hier fühlt sich falsch an.«

»Es fühlt sich immer falsch an«, sage ich. »Immer, wenn wir aus dem Tor gehen, fühle ich mich, als müsste ich lange und flüssig kacken.«

Jon lacht, hört aber auf, als Stuart ihm einen vernichtenden Blick zuwirft.

Die Straße windet sich noch gute eineinhalb Kilometer, bevor wir auf eine Querstraße kommen, die uns zur Stadt hinaufbringt. Wir müssen knapp fünf Kilometer zurücklegen, bis wir zur Merrimon Avenue kommen, der Hauptverkehrsader von North Asheville. Und das sind beschissene fünf Kilometer.

Zuerst müssen wir an zwei Kirchen vorbei. Das Lustige am Z-Tag? Es geschah an einem Sonntag. Oder zumindest wurde bekannt, dass es an einem Sonntag passierte. Das bedeutete, dass viele Leute in der Kirche waren, als die ersten richtigen Berichte durchsickerten. Und diese Leute blieben in der Kirche, um zu beten und Gott nahe zu sein. Sich am Z-Tag nicht vom Fleck rühren? Nicht die beste Idee. Aus einem Gebissenen wurden zwei, wurden vier, wurden zwölf, und so weiter und so weiter.

Anstatt die Kirchen zu räumen, hatten die Menschen die Türen mit Ketten verschlossen und die Fenster blockiert. Nach einiger Zeit versuchten die Z im Inneren nicht mehr hinauszukommen. Sie hatten einfach aufgegeben und sich schlafen gelegt. Zumindest, bis sie einen Hauch frischen Fleisches wahrnahmen.

Bevor wir zur ersten Kirche kommen (natürlich baptistisch), schaue ich nach rechts und nehme eine Bewegung wahr. Sie ist kurz und schnell, aber ich weiß, dass ich sie mir nicht eingebildet habe.

»Hey«, flüstere ich und errege Stuarts und Jons Aufmerksamkeit.

Ich deute mit den Augen in die Richtung, in der ich die Bewegung gesehen habe. Beide folgen meinem Blick und beobachten die Umgebung, ihre Sinne in höchster Alarmbereitschaft, genau wie meine. Stuart nickt und zeigt auf etwas. Ich folge seinem Finger und sehe, dass sich die Gestalt halb hinter einer Eiche versteckt. Ich nehme meinen Bogen und lege einen Pfeil ein.

Dann sehe ich, dass sich hinter ihr tief in den Bäumen etwas bewegt. Und dahinter bewegt sich noch etwas. Schnell. Keine Z. Keine Z!

»Stuart«, flüstere ich.

»Ich sehe sie«, sagt er. »Hast du irgendwelche Anzeichen von Metall gesehen?«

Er fragt mich, ob ich denke, dass sie Schusswaffen tragen.

»Zu weit entfernt, um das sagen zu können«, antworte ich.

»Weitergehen?«, fragt Jon.

»Wir verfolgen weiter unsere Mission, bis sie angreifen«, sagt Stuart. »Ich kann sie nicht deutlich genug sehen, also weiß ich nicht, ob sie Feinde oder einfach nur neugierig sind.«

Ich ziele weiter mit dem Bogen auf die Stelle und gehe seitwärts mit Jon und Stuart weiter. Nach ein paar Metern sehe ich keine Bewegung mehr und senke meinen Bogen. Meine Augen bleiben aber weiterhin auf die Stelle gerichtet. Stuart untersucht die Straße vor uns und Jon sieht von einer Seite zur anderen. Bei der Apokalypse geht es nicht immer nur um die Z. Die Menschen, Mann. Die Menschen …

Wir passieren die Kirche und ich kann die Z im Innern hören. Sie kratzen an den Türen und Fenstern. Ihr Stöhnen hallt durch die Risse in der Hausverkleidung. Ich frage mich, ob die Menschen, die wir sahen, sie erzürnt haben. Wir alle richten unsere Blicke auf die Kirche, untersuchen sie nach Schwachstellen, die eine gruselige Belästigung in eine Flut von entgegenkommenden Toten verwandeln könnten. Bestmögliche Schätzung? Fast hundert Gemeindemitglieder befinden sich da drin.

Als wir die Kirche hinter uns lassen, so nach vierhundert Metern, fange ich an, mich zu entspannen. Nicht, dass ich unachtsam werde. Ich löse nur die Anspannung in meinen Armen und Schultern, lege den Pfeil wieder in den Köcher und schlinge meinen Bogen über meinen Rücken. Mit der linken Hand nehme ich den Silberschläger vom Haken an meinem Gürtel. Die rechte Hand schwebt über meiner Pistole. Immer noch wachsam, Anspannung gelockert.

Allerdings löst sich die Anspannung nicht lange, da wir zu der zweiten Kirche auf unserer Yellow Brick Road from Hell kommen. Wir alle bleiben wie angewurzelt stehen. Ich werfe einen Blick über meine Schulter, sehe aber niemanden, der uns folgt. Das bedeutet, ich kann gemächlich einen Blick auf den Scheiß vor uns werfen.

»Jemand hat sie herausgelassen«, sagt Jon schließlich. Er spricht aus, was Stuart und ich bereits dachten. »Wer würde das tun?«

»Falsche Frage«, sagt Stuart. »Ich möchte wissen, warum? Man geht nicht nur zum Spaß zu einem Gebäude voller Z. Das war eine bewusste Handlung.«

»Vielleicht wollte irgendein Spinner einfach in die Kirche rein«, entgegne ich.

»Schaut!« Stuart zeigt auf etwas. »Seht ihr die Kette auf dem Bürgersteig? Das war ein Bolzenschneider. Kennt ihr viele Spinner, die zufällig einen Bolzenschneider dabei haben?«

Stuart überquert die Straße und nähert sich der Kirche.

»Fuck«, flüstert Jon. Wir beide folgen ihm.

Stuart kniet sich hin und berührt die durchgeschnittene Kette, während Jon und ich unsere Augen auf die Kirche richten und darauf warten, dass die Z herausgewatschelt kommen.

»Das wurde gerade erst durchgeschnitten«, flüstert Stuart. Er schaut sich nach allen Seiten um und scannt die Umgebung. »Heute durchgeschnitten. Vielleicht gestern, aber ich vermute, irgendwann an diesem Morgen.«

»Und wo sind dann die Z?«, frage ich.

Stuart schüttelt den Kopf und steht auf. »Ich weiß es nicht. Bleibt nicht stehen, lasst uns gehen.«

»Das reimt sich«, sagt Jon.

»Das tut es«, antwortet Stuart ruhig.

Mein Magen zieht sich bei Stuarts Worten schmerzhaft zusammen. Er starrt Jon wegen des blöden Witzes nicht wütend an. Das bedeutet, dass er besorgt ist. Ich mag es nicht, wenn Stuart sich Sorgen macht.

Dann verkrampft sich mein Magen noch mehr, denn Stuart geht zu den Kirchentüren.

»Äh, Stuart?«, frage ich leise. »Wohin gehst du?«

»Es gibt mehr als ein paar Gründe, warum jemand die Kette durchtrennen würde«, antwortet Stuart. »Und einer dieser Gründe ist, in die Kirche zu gelangen.«

»Dann liegt es nahe, dass sie schon gefunden haben, wonach sie suchten«, entgegnet Jon. »Also lasst uns gehen und das finden, was wir suchen. Lassen wir es auf sich beruhen.«

»Nachdem ich mir das angesehen habe«, sagt Stuart.

Nun, das ist der Teil, wo jemand getötet wird. In jedem Film, Buch oder Comic und bei jeder Fernsehsendung geht der machohafte, harte Kerl in die Dunkelheit. Dann folgen ihm die Typen, die nicht ganz so machohaft sind und für gewöhnlich wird einem dieser nicht ganz so machohaften Typen der Kopf abgerissen oder seine Eier werden gefressen.

»Kommst du?«, flüstert Jon und reißt mich aus meinen Gedanken, die sich um die gefressenen Eier drehen.

»Nein«, sage ich, »kann ich hier draußen warten?«

»Ganz allein?«

»Haltet verdammt nochmal die Schnauzen«, zischt Stuart, »und bewegt euren Arsch.«

Machen wir, und sind ihm mit gezogener Waffe direkt auf den Fersen. Drei Sekunden. Drei lange Sekunden dauert es, bis sich meine Augen an die Dunkelheit im Innern der Kirche gewöhnt haben. Leider hat meine Nase nicht den Luxus, sich anzupassen. Wenn das einige Zeit lang ein Z-Bau war, wird man den Gestank nur mit einem reinigenden Feuer wieder los. Und selbst dann hat der Mief, der in die Erde sickert, eine Halbwertzeit von etwa einer Million Jahren.

Jon reißt nur Witze, während ich an Möglichkeiten denke, wie man den Geruch beschreiben kann.

»Es ist, als hätte jemand das Affenhaus im Zoo gefressen und es dann ausgeschissen«, sagt Jon.

Stuart ignoriert uns und lehnt, kniet, schnüffelt und – oh Gott – schmeckt sich seinen Weg durch die Kirche. Er ist auf halber Höhe der Kirchenbänke, als er stehenbleibt. Jon und ich stellen uns sofort Rücken an Rücken. Unsere Augen suchen nach der Bedrohung.

»Fick. Mich«, sagt Stuart und winkt uns nach vorne.

Wir schauen uns die Reihe der Kirchenbänke an, neben der er sich befindet, und sehen eine Menge Knochen. Das ist nichts Ungewöhnliches bei der Zombie-Apokalypse.

Knochen liegen überall herum, aber Jon und ich sehen, was diese so anders macht: Die Enden der Knochen sind abgeschnitten worden. Wie von einem sehr scharfen Fleischerbeil.

»Jemand hat sie gefüttert?«, fragt Jon. »Warum sollte sie jemand füttern?«

»Eine weitere gute Frage«, sagt Stuart. »Das Einzige, was ich mir vorstellen kann, ist …«

Er dreht sich um und rennt aus der Kirche. Draußen hockt er sich in den Dreck, der einst ein schöner, gepflegter Rasen war und jetzt nur Unkraut und Felsen.

»Fuck«, sagt Stuart. »Doppel-Fuck. Ich bin ein Idiot. Warum habe ich das nicht kommen sehen?«

Ich will zu ihm gehen und sagen, dass alles gut ist und dass jedem irgendwann einmal etwas entgeht. Aber ich weiß nicht, was ihm entgangen ist. Jon und ich warten, bis er uns endlich ansieht. Seine Augen sind eiskalt und härter als gewöhnlich.

»Lasst uns weitergehen«, verkündet Stuart. »Wir haben zu viel Zeit verloren.« Er sieht uns an. »Und von jetzt an schweigen wir.«

Keiner von uns widerspricht.

Die Straße ist huckelig und an vielen Stellen aufgerissen. Die Natur hat beschlossen, sich zurückzuholen, was ihr genommen wurde. Baumwurzeln, riesiges Unkraut, Wasserschäden, alles hat seinen Tribut gefordert. Wir gehen über den unebenen Asphalt, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Infrastruktur ist eine Anomalie; Verfall ist die Norm. Es dauert fast eine halbe Stunde, bis wir zum nächsten beschissenen Teil unserer Reise kommen – die Autobahn.

Vor uns ist eine Überführung, unter der vier Fahrspuren kommen und gehen oder gehen und kommen. Es kommt auf die Richtung an, in die man auf der Interstate 26 fährt. Alle Fahrspuren sind mit Fahrzeugen verstopft. Bei den meisten sind die Türen weit aufgerissen. Geister der Fahrzeuginsassen, die zu Fuß geflohen sind. Das Problem bei der Autobahn ist, dass sie ein wichtiger Teil der früheren Gesellschaft war. Das bedeutet, dass sie für die Z ein Ort ist, an dem sie sich selbstverständlich sammeln.

Niemand weiß warum, aber die Z mögen es, dort zu sein, wo sie denken, dass sie sein sollten. Ohne Antrieb oder Beute hängen sie vorwiegend herum oder schlurfen langsam vorwärts. Ihre untoten Beine folgen einer Routine, die in den verrotteten Untiefen ihrer Erinnerung verloren gegangen ist. Eine weitere traurige Folge des Lebens post-Z.

»Wo sind sie?«, fragt Jon.

Ich sehe mich um und frage mich, auf was er hinauswill. Doch dann stelle ich fest, dass sich auf der Autobahn gar keine Z befinden. Z folgen nicht nur ihrer Routine, sondern auch dem Weg des geringsten Widerstands. Die Autobahn bietet beides. An jedem beliebigen Tag sollten sich Hunderte zusammenfinden und zwischen den Autos herumtorkeln. Heute gibt es keine.

»Die Autos sind auch leer«, sagt Stuart.

»Jesus«, sage ich, »jemand hat die, die eingeschlossen waren, herausgelassen? Z können das nicht tun, oder?«

Ich schaue beide an und gebe mir nicht mal Mühe, meine Angst zu verbergen.

»Z können das nicht tun«, bestätigt Stuart. »Sie können auch keine Ketten zerschneiden.«

»Oh, fuck«, flüstere ich.

»Was zum Teufel?«, fragt Jon. »Sammelt jemand Z? Ist es das? Erschafft eine Herde?«

Stuart sieht Jon für eine Sekunde an. Der flüchtige Hauch eines Verdachts verdunkelt sein Gesicht. Ich habe es bemerkt, aber es war so schnell wieder vorbei, dass ich mich frage, ob ich es mir nicht einfach eingebildet habe.

»Könnte sein. Könnte sein. Ich weiß es nicht«, sagt Stuart. »Kommt schon. Wir müssen weiter.«

»Immer wieder sagst du das und doch machen wir wieder Halt.« Jon zuckt die Achseln. »Ich mein ja nur.«

Die Stille ist fast so schlimm, als wären tausend Z dort unten. Der Gedanke, dass jemand sie mitgenommen oder weggetrieben hat, lässt mich zittern. Was ist das Ende vom Lied? Gibt es hier einen wahnsinnigen Z-Sammler, der sich in diesem Gebiet niederlässt? Ist das eine neue Modeerscheinung bei anderen Überlebenden? Wie alberne Bands? Oder Pokemon? Gotta catch ‘em all …?

Wenigstens müssen wir uns nicht ducken und kriechen, um von den Z nicht gesehen zu werden. So kommt man normalerweise über die Überführung, auf Händen und Knien. Wenn du entdeckt wirst, dann kommen sie, um dich zu holen. Sie kommen die Böschungen und Ausfahrten hoch. Sie nutzen jeden Weg. Hauptsache, sie kommen irgendwie zu dir. Man hat nur kurz Zeit, um von einem Ende zum anderen zu gelangen, bevor man gepackt wird. Und selbst, wenn man auf die andere Seite kommt, muss man immer noch damit fertig werden, dass man eine Zombieherde am Arsch hat.

Doch obwohl mich die jüngsten Entdeckungen verunsichert haben, bin ich begeistert. Ich muss nicht kriechen oder mir Sorgen um eine Herde Z machen.

»Bob und Fam sind nicht zu Hause«, sagt Jon, als wir auf der anderen Seite sind. »Das ist seltsam.«

Er hebt die Hand, um die Augen vor der Sonne abzuschirmen und durch das Wohnzimmerfenster des Hauses neben uns zu sehen.

Immer, wenn jemand hier vorbeikam, haben sie gesehen, wie Bob und seine Familie sich gegen das Glas der Fensterscheibe drückten. Es ist ein neueres Haus und die doppelverglaste, extra isolierte Frontscheibe hat sich geweigert, zu zersplittern, egal wie lange Bob, seine Frau und die zwei Kinder auf sie eingedroschen haben. Bei einem HOA-Treffen gab es die Diskussion, sie von ihrem Elend zu erlösen, aber dieses Begehren hat nie genug Stimmen bekommen. Ich habe immer damit gerechnet, dass jemand einfach kommen und es tun würde. Weil Bob und seine Familie fehlen, frage ich mich, ob es endlich jemand geschafft hat.

»Nein, Bob«, sage ich und zucke mit den Achseln, »das ist seltsam.«

Dieser Blick ist wieder auf Stuarts Gesicht, aber nun sehe ich Sorge, nicht Misstrauen.

Eine Bewegung. Wieder.

»Hey«, flüstere ich. »Ihr solltet wissen, dass wir wieder Gesellschaft haben.«

»Ist es dieselbe?«, fragt Stuart.

»Weiß nicht«, antworte ich. »Vermute, ja.«

»Ist das wichtig?«, fragt Jon. »Eine Bedrohung ist eine Bedrohung.«

Wir machen die Waffen bereit, gehen aber weiter. Ich kann Bewegungen zu meiner Rechten erkennen, hinter einigen der Häuser am Lakeshore Drive. Nur kurz blitzen Gliedmaßen und Kleidung auf. Ich habe keine Ahnung wie viele, welche Größe, Geschlecht oder Alter. Ich weiß nur, dass sie da sind und mit uns Schritt halten.

Stuarts Daumen schnipst. Nur diese knappe Bewegung, und ich weiß, dass er seine Pistole entsichert hat. Er ist bereit zum Kampf. Ich greife meine Pistole und den Silberschläger. Mir ist der klamme Schweiß auf meiner Handfläche sehr bewusst. Ich bete, dass die Waffen nicht genau dann aus meinem Griff rutschen, wenn ich sie brauche.

Stuart wirbelt herum und feuert einen Schuss ab. Eine Person schreit vor Schmerzen auf und Stuart rennt mit erhobener Pistole auf das Geräusch zu. Seine Augen nehmen alles auf. Seine Machete ist im Anschlag.

»Fuck«, flucht Jon und sieht mich an. »Folgen wir ihm?«

»Wenn man in eine unsichere Gefahr rennt, würde man nicht wollen, dass seine Mitreisenden folgen?«, antworte ich.

Also folgen wir ihm, ahmen Stuarts Angriff im Grunde nach: Pistole erhoben, Nahkampfwaffen im Anschlag. Aber bevor wir mehr als ein paar Meter weit kommen, fallen sie von allen Seiten über uns her.

Kinder.

»Scheiße«, schreie ich, als sich vier Kinder, die jünger als dreizehn sind, von rechts auf mich stürzen.

Ich drehe mich um und eröffne das Feuer. Einen treffe ich ins Bein. Dann feuere ich wieder auf seine Füße in der Hoffnung, es wird ihn aufhalten und zurückhalten. Das tut es nicht. Die Drei auf der linken Seite sind schon fast bei mir. In ihren Händen Äxte, handgearbeitete Speere und Betonstahlklumpen. Sie sind bereit, mir den Schädel zu spalten.

Ich feuere wieder und wieder, leere mein Magazin, bevor ich bemerke, dass ich sie alle niedergestreckt habe. Ich starre auf ihre schmutzigen, blutigen, unterernährten Körper. Zweien fehlt die Hälfte ihres Gesichts. Der andere versucht durch das Loch, das ich ihm in seine Brust gemacht habe, Luft zu saugen. Der Erste, den ich getroffen habe, versucht aufzustehen. Er schreit mich an und erzählt mir, wie er mich aufreißen und meine Eingeweide essen wird, ohne sie auch nur gekocht zu haben.

Nichts ruiniert einen Tag so sehr, wie wilde Kannibalenkinder.

Nun, das ist nicht wahr. Nicht zu sehen, wie ein fünftes Kind von links auf dich zukommt, ruiniert den Tag irgendwie auch.

Ich fühle den Schmerz, bevor ich weiß, was passiert ist. Mein linkes Bein bricht unter mir zusammen und ich bekomme den Silberschläger kaum mehr rechtzeitig hoch, um den Angriff abzublocken. Das wäre dann der Todesstoß gewesen. Ich starre zu dem Teenager-Mädchen herauf, vielleicht sechzehn oder siebzehn und unser beider Blick fällt auf die Waffen. Fast kommt mir ein Lächeln über die Lippen. Doch dann sehe ich, dass sie einen Baseballschläger hält, durch den sie Stacheln getrieben hat. Aber mein Bein brennt und ich weiß, dass sie einen Dreck auf diesen Zufall gibt.

Sie versucht, ihren Schläger wieder zurückzureißen, aber unsere Stacheln haben sich überkreuzt und alles, was sie tut, ist, mich einen Schritt näher an sich heranzuziehen. Also trete ich zu, so fest ich kann, zerschmettere ihre Kniescheibe. Sie schreit. Es ist ein wirklich markerschütternder Schrei. Dann sinkt sie hart auf ihr verletztes Knie. Ein weiterer Schrei entweicht ihrer Kehle, als die kaputten Teile der Kniescheibe gegeneinander reiben. Der Schrei ist so laut, dass er mir in den Ohren weh tut.

Ich trete wieder. Mein Fuß trifft sie an der Brust. Das wirft sie nach hinten, aber ihre Schwungkraft reicht aus, um mir den Silberschläger zu entreißen. Das kotzt mich an. Die verdammte, wilde Kannibalenhure hat meinen Baseballschläger. Ich sehe nach meiner Pistole, aber sie wurde mir aus der Hand geschlagen und liegt ein paar Meter entfernt. Ich habe nicht viel Zeit, denn ich sehe, wie weitere Kinder auf uns zuströmen.

Ich rapple mich wieder auf, lege einen Pfeil ein und schieße. Er trifft ihren Baselballschläger, sie hat den Schläger gerade noch rechtzeitig hochgerissen. Genau an die richtige Stelle, um meinen beschissenen Pfeil abzuwehren. Ein tödliches Grinsen zeigt sich auf ihrem Gesicht und ich kann sehen, dass die drei Zähne, die sie noch hat, in braunem, verfaulten Zahnfleisch sitzen. Ich lege einen weiteren Pfeil ein und schieße. Dieser trifft sein Ziel. Genau durch die Kehle. Sie gurgelt und hustet, während Blut aus der Wunde tritt. Riesige Blasen aus Blut und Schnodder schäumen aus ihrem Mund.

Sie ist fertig. Also lege ich einen weiteren Pfeil ein und wirbele herum. Scheiße. Zu nah. Acht Kinder in verschiedenen Größen sind schon fast bei mir. Ich schieße einen Pfeil ab, treffe glücklicherweise eines ins Auge und dann benutze ich den Bogen als Schläger. Ich zucke zusammen, als er gegen den Kopf eines Kindes prallt. Nicht, weil ich ihm wahrscheinlich den Schädel gespalten habe, sondern weil ich weiß, dass mein Bogen dadurch versaut ist. Ich ducke mich und hole wieder aus, schlage einem anderen Kind die Beine weg. Ich komme hoch. Mein Bein schreit vor Schmerzen auf. Ich komme mit dem Kopf gegen den Kiefer eines Jungen, der gerade versucht, mich mit einem ziemlich abgefahrenen Jagdmesser abzustechen.

Er kreischt und mir fällt etwas Nasses in meinen Nacken und in mein Shirt. Ich möchte nicht daran denken, was es ist. Nicht, dass ich Zeit zum Denken hätte. Ich boxe dem Jungen in die Eier und schiebe ihn zurück, aber seine Freunde sind auf mir und bringen mich zu Boden. Ich kann geschärfte Schraubenzieher sehen, Steakmesser, sogar eine verdammte Gartenschaufel landet in meinem Gesicht.

Dann höre das Geräusch von schallgedämpften Schüssen und bin plötzlich unter einem Haufen toter und blutiger Kinder begraben. Ich versuche mich aus dem Gewirr von Gliedmaßen zu befreien. Letztendlich schneide ich mir die Hand an der verdammten Gartenschaufel (anscheinend ist sie sehr scharf) und schreie: »Holt die verdammten Zwerge von mir runter!«

»Halt die Klappe, du Depp«, sagt Jon, als er mir hilft, die Kinder von meinem Körper zu rollen. »Wie es aussieht, haben wir zu viel Lärm gemacht.«

»Sie haben zu viel Lärm gemacht«, erwidere ich, während er mir die Hand reicht. »Alles, was ich getan habe, ist bluten.«

»Lass mich mal sehen«, sagt Jon. Er hilft mir vom Asphalt auf ein Fleckchen Moos unter einer großen Eiche. »Irgendwelche Wunden außer die an der Hand und am Bein?«

»Sind das nicht genug?«

»Großes Baby«, lächelt er, während er den Rucksack abnimmt und den Verbandskasten herausholt. »Halt still. Das wird weh tun.«

Das tut es wirklich. Ich beiße die Zähne zusammen, als er meine Hand reinigt und bandagiert. Mein Bein muss gesäubert, genäht und bandagiert werden und dann bin ich wieder startklar.

»Kannst du laufen?«, fragt Stuart. »Denn wir müssen …«

»Weiter?«, vollendet Jon.

»Da hoch«, sagt Stuart und zeigt auf eine Straße mit vielen Kurven, die sich über dem Beaver Lake befindet.

Ich werfe einen Blick nach unten auf den Lakeshore. Eigentlich müsste ich in der Lage sein den Fluss zu sehen, aber irgendetwas blockiert die Sicht. »Wir müssen höher gehen, um besser sehen zu können«, sage ich.

Und dann trifft mich der Schlag. Ich erkenne, warum Brenda Jon und mich darum gebeten hat, mit Stuart und nicht mit Carl zu gehen. Ich erkenne, warum Stuart freundlich gewesen war, aber nur vage Andeutungen machte. Mir wird klar, warum wir nicht zum College-Campus gegangen und dort nach den benötigten Laptop-Batterien gesucht habe, die wahrscheinlich dort zu finden gewesen wären.

»Was wirst du uns zeigen?«, frage ich Stuart.

»Es ist besser, es nur zu sehen«, antwortet er. Ich sehe ein angedeutetes Lächeln. Er weiß, dass ich es herausbekommen habe.

Jon sieht mich an und dann Stuart. »Was habe ich nicht mitbekommen?«

»Hilf mir hoch und lass uns gehen«, sage ich.

Jon hilft mir auf die Beine und ich bin überrascht, dass die Hand nicht mehr weh tut. Von meinem Bein kann ich das nicht behaupten. Es pocht und fühlt sich heiß an. Jon hat es gesäubert, doch wer weiß, was auf diesen Stacheln war. Ich mache einen vorsichtigen Schritt, halte aber sofort wieder an. Nicht vor Schmerzen, sondern vor Abscheu.

»Jon«, sage ich, »zieh mir hinten das Shirt aus der Hose.«

Jon schaut mich an und dann Stuart. Stuart zuckt mit den Achseln.

»Irgendein besonderer Grund, Kumpel?«, fragt er. »Jetzt ist nicht die Zeit, um schrullig zu werden.«

»Bitte«, sage ich und versuche nicht zu zittern, »ich glaube, da ist irgendwas an meinem Rücken.«

Ich weiß, was es ist. Ugh. Ich weiß, was es ist.

Jon zieht das Shirt aus meiner Jeans und dann höre ich das nasse Platschen.

»Oh, verdammt«, sagt Jon und ist dann still, während er versucht, nicht zu lachen. »Das ist echt Scheiße.«

»Es ist eine Zunge, oder?«, frage ich. Jon nickt. »Ich fühle mich so schmutzig.«

»Sei kein Weichei«, sagt Stuart. »Schlimmere Dinge sind schon auf dich gespritzt.«

»Von Zombies«, sage ich, schüttele mich ein wenig und versuche die Gänsehaut loszuwerden.

»Alles in Ordnung bei dir?«

»Ja«, nicke ich.

»Gut«, sagt Jon, während wir um die toten Kinder herumgehen.

»Was ist mit diesen Leichen? Bald werden sich die Z auf sie stürzen. Dadurch wird dieses Gebiet weniger sicher und unser Weg nach Hause ein wenig härter.«

»Ich habe das Gefühl, hier in der Nähe gibt es keine Zombies«, sagt Stuart. »Zumindest laufen keine frei herum.«

»Frei laufen?«, frage ich. »Was sind sie? Hühner?«

Stuart lächelt tatsächlich darüber. Es ist mehr als beunruhigend. »Du könntest Recht haben. Mehr als du es jetzt ahnst.«

»Mach das nicht«, sagt Jon. »Ernsthaft.«

Stuarts Lächeln verschwindet schnell wieder und seine Augen werden zu Schlitzen. »Kommt schon.«

Wir wandern die lange, gewundene Straße hoch, bis wir zu einem großen Haus im Kolonialstil gelangen. Drei Etagen mit breiten Terrassen auf der Rückseite. Stuart führt uns durch das Tor und die Hintertreppe zur ersten Terrasse hinauf. Gleich als er Ausschau hält und nach unten schaut, zischt er und macht ein Zeichen, dass wir uns hinlegen sollen. Mein Bein schmerzt wie Hölle.

»Scheiße«, sagt Stuart. »Scheiße, scheiße, scheiße. Runter.«

Wir legen uns flach auf den Boden und kriechen zum Rand, um besser sehen zu können. Was ich sehe, raubt mir den Atem. Ich kann Jon keuchen hören und schaue zu Stuart rüber.

»Wie lange hast du davon gewusst?«

»Nicht lange«, sagt er. »Melissa und die Plünderungsmannschaft haben North Asheville seit Monaten gemieden, weil es schon ziemlich abgegrast ist. Ich kam vor eineinhalb Wochen hierher, nur um allein zu sein.«

»Du weißt, dass du auch einfach die Tür zulassen kannst«, sagt Jon. »Es ist sicherer, in deinem eigenen Wohnzimmer allein zu sein.«

»Anders als der Rest von euch«, sagt Stuart, »mache ich mir keine Illusionen bezüglich der Sicherheit in Whispering Pines. Ich komme hier raus, um zu trainieren und in Form zu bleiben. Von jetzt auf gleich habe ich die Koffer gepackt und meine Waffen bereit.«

»Mensch«, sagt Jon, »das ist keine Art zu leben.«

Stuart grunzt als Antwort und sieht dann auf den See hinunter. Ich beobachte alles genau. Beaver Lake ist ein kleiner See, so groß wie ein ovales Footballfeld. Er ist menschlichen Ursprungs und kann in weniger als 24 Stunden gefüllt und entwässert werden. Gerade jetzt befindet sich kein Wasser im See. Dennoch ist er gefüllt.

»Sind das alles Z?«, fragt Jon.

»Ja«, antwortet Stuart, »aber sie waren nicht da, als ich zum letzten Mal hier war. Die Mauer war es und die Wachen, aber nicht die Z.«

Den See umgibt eine massive Mauer, die aus allen möglichen Materialien zusammengebastelt wurde. Stahl, Holz, Aluminium, Motorhauben, verstärkte Kettenglieder, Steine und Ziegel. Wachen sind mindestens alle zwanzig Meter postiert. Und diese Typen sehen geschäftig aus. Halbautomatische Gewehre, Panzerwesten, einige haben Helme und Brillen. Selbst hier oben kann ich gelegentlich die Rauschsperre eines Walkie-Talkies hören. Das bedeutet, dass sie irgendwo Strom haben.

»Du hast uns hier hergebracht, damit wir analysieren und einschätzen, was sie bauen, oder?«, frage ich Stuart. Er nickt. »Aber es sieht so aus, als wüssten wir bereits, was sie bauen.«

»Die eigentliche Frage ist, warum«, bekundet Jon.

»Ich denke, ich weiß, warum«, sagt Stuart. »Die Frage lautet nun also, wann?«

»Wie meinst du das?«, will Jon wissen.

Während Stuart und er sich unterhalten, bin ich damit beschäftigt, im Kopf etwas zu überschlagen.

»7000«, sage ich.

»Was?«, fragt Jon.

»Gott«, antwortet Stuart, »nun, so viele sind es, oder?«

»Mindestens«, erwidere ich.

Jon sieht mich an und dann schaut er auf den trockenen See hinunter. »Willst du sagen, dass 7000 Z da unten sind? Mein Gott.« Er sieht Stuart an. »Also, du weißt warum, aber du möchtest wissen, wann? Ich hätte gern Antworten auf beide Fragen.«

»Sie stellen eine Herde zusammen«, sage ich. »Sie bewaffnen die Z.«

»Bewaffnen? Wofür? Es gibt niemanden, den es zu bekämpfen gilt. Werden sie die Z gegen andere Z einsetzen? Z bekämpfen sich nicht gegenseitig. Das macht keinen Sinn.«

»Natürlich macht es Sinn«, sage ich. Ich bin es leid, nach unten auf den See zu sehen und rolle mich auf den Rücken. Dadurch fühlt sich mein Bein besser an. Dann schaue ich in den blauen Himmel über uns. »Ressourcen sind endlich. Das schließt Rüstungen mit ein. Wenn man einen Ort belagern möchte, dann braucht man eine Menge Ressourcen. Du brauchst mehr Ressourcen als der Ort, den du belagerst. Du musst in der Lage sein, bis zum Schluss durchzuhalten.«

Ich drehe meinen Kopf und sehe, dass Jon mich beobachtet. Er wartet darauf, dass ich weitermache. Das tue ich.

»Aber in der heutigen Zeit kann es sich niemand leisten, alle seine Ressourcen auf einmal zu verschwenden. Der Schlüssel, um in der Zeit der Z zu überleben, ist, seine Ressourcen zu erhalten. Also sucht man nach einer Ressource, die nicht nur reichlich vorhanden, sondern auch erneuerbar ist. Und die einzige Ressource, die im Überfluss vorhanden ist?«

»Z«, antwortet Jon. »Du meinst doch nicht?«

»Ja«, antworte ich.

»Sie sind hinter uns her«, sagt Stuart. »Als ich den leeren See sah und diese Jungs, die eine Mauer um ihn errichteten, dachte ich schon, sie würden es wegen uns tun.«

»Dass sie kommen, Whispering Pines einnehmen und uns da reinwerfen?«, frage ich.

»Ja«, nickt Stuart. »Aber je mehr ich darüber nachdachte, desto weniger machte es Sinn. Warum uns am Leben lassen? Sie müssen uns ernähren und uns Wasser geben. Das ist dann wiederum eine Verschwendung von Ressourcen.«

»Du wusstest, dass wir das finden würden?«, fragt Jon. »Und dennoch hast du uns hergebracht?«

»Ich hatte gehofft, dass wir das nicht finden würden«, sagt Stuart und schüttelt den Kopf. »Und ich wollte euch nicht herbringen. Aber nachdem ich mit Brenda geredet hatte …«

»Wer weiß noch davon?«, frage ich.

»Niemand in Whispering Pines«, antwortet Stuart. »Es sei denn, Brenda hat es jemandem mitgeteilt. Ich habe ihr gesagt, dass ich es vorerst geheim halten werde.«

»Also hast du mit Brenda gesprochen und sie hat deine Meinung geändert, allein zurückzukommen?«

»Sie sagte, dass ihr zwei die Besten seid, um herauszufinden, was hier vor sich geht«, nickt Stuart. »Der Pater hier kann herausfinden, wie die strukturelle Integrität der Mauer ist. Vielleicht einige Schwachstellen finden, vielleicht sehen, ob sie einen doppelten Zweck hat.«

»Doppelten Zweck?«, fragt Jon. »Was denn noch?«

»Ich weiß nicht«, sagt Stuart. »Das ist einer der Gründe, warum du da bist.«

»Und warum bin ich hier?«, frage ich. »Du hast es nie ausgesprochen, aber ich denke, dass du nicht viel von meiner Stellung in Whispering Pines hältst.«

Stuart sieht mich eine lange Zeit an. Lang genug, dass ich mich unwohl fühle.

»Ich habe aufgehört, zu versuchen, aus dir schlau zu werden, Jace«, sagt er schließlich. »Du passt in keine Form, die ich kenne. Ich bin ein Mann des Militärs und mag es, wenn etwas perfekt passt. Alles an seinem Platz und so. Aber du bist überall.«

»Danke«, lächle ich.

»Du kannst wie das faulste Arschloch in Whispering Pines erscheinen, aber dann bist du auf einmal kreativ und fleißig, und plötzlich haben wir eine Innovation in der Nachbarschaft. Kommunikation über Wi-Fi. Du hast das eingeführt. Die Bauweise des Tores. Das warst du. Und der Stacheldraht und das Einzäunen ist höchstwahrscheinlich die einfachste und genialste Art die natürliche Topographie zu nutzen, die ich je gesehen habe.«

»Ich habe das nicht erfunden«, sage ich. »Diese Pläne waren alle schon entwickelt worden. Ich habe sie nur umgesetzt.«

»Nein. Du hast in deinem ungestümen Gehirn voller Informationen nach den passenden Lösungen gesucht und diese auch gefunden«, sagt Stuart. »Und jetzt, wo die Z da sind, sind Lösungen so wertvoll wie Gewehrkugeln.«

»Mehr noch«, sagt Jon. »Dir können die Kugeln ausgehen. Es gibt immer eine Lösung.«

»Nicht immer«, sagt Stuart. Er zeigt auf den See von Untoten. »Aber ich hoffe wirklich, dass es eine Lösung dafür gibt. Ich zähle auf dich.«

Eine lange Zeit betrachten wir den See. Jeder von uns ist in Gedanken versunken. Bedauerlicherweise trügt der Schein. Ich weiß, dass Stuarts Sinne geschärft sind. So kann er alles wahrnehmen, das es auf uns abgesehen hat. Er hat einen sechsten Sinn für Gefahr. Aber egal, wie gut er trainiert ist, was jetzt geschieht, sah er nicht kommen.

»Da ist ein Tor«, sagt Jon und wir schauen zu ihm herüber.

Zuerst sehe ich das Problem nicht, aber Stuart schon. Er greift sich das Fernglas, das sich vor Jons Gesicht befindet und schiebt sich vom Rand zurück.

»Bewegung! Bewegung!«, zischt er.

»Was? Was ist dein Problem?«, fragt Jon.

»Die Reflexion, du Idiot!«, sagt Stuart, steht auf und eilt die Treppe hinunter. »Sie haben die verdammte Reflexion des Fernglases gesehen!«

»Woher weißt du, dass sie es gesehen haben?«, frage ich und folge ihm zur Straße runter.

Der Klang von Motorrädern beantwortet meine Frage.

»Scheiße«, sage ich, während wir Stuart über die Straße und einen matschigen Hang hinauf folgen. »Fuck, fuck, fuck.«

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Kapitel Drei

Ich habe Jon angelogen. Mit meinem Bein ist nicht alles in Ordnung. Es tut höllisch weh. Ich kann nicht mehr richtig auftreten, und deshalb falle ich zurück. Dort, wo die Stacheln mein Fleisch durchbohrt haben, brennt ein stechender Schmerz, und ich muss mich fragen, ob auf dem Metall nicht mehr als nur ein bisschen Dreck war. Hat diese verrückte, kleine Schlampe mich vergiftet?

Spielt keine Rolle. Ich muss die brennenden Schmerzen aus meinem Kopf verbannen. Ich muss mich auf Stuart und Jon fokussieren, die mit den Händen im Matsch nach oben klettern. Ich muss darauf achten, wo ich hingreife und wohin ich meinen Fuß setze. Ich darf nicht hinfallen.

Aber …

Natürlich falle ich hin. Ich fühle, wie mein Bein in dem Moment unter mir nachgibt, als ich nach einer Rhododendronwurzel greife, die nur Zentimeter von meiner Hand entfernt ist. Mein Bein rutscht weg und ich schwöre, dass ich fühlen kann, wie das Fleisch um meine Wunde herum zerreißt. Das lange Leben in der Zombie-Apokalypse hält mich davon ab, aufzuschreien, aber dadurch kann ich Jon und Stuart auch nicht über meine Situation alarmieren. Ich bin schon den Berg halb runtergerutscht, bevor Jon einen Blick über die Schulter wirft.

»Stuart!«, zischt er. »Jace fällt zurück!«

»Scheiße«, höre ich Stuart schimpfen, gerade als er die Spitze des Hügels erreicht. Er sieht auf mich herunter, während ich die letzten paar Meter zurück auf die Straße rutsche. Er zieht die Augenbrauen hoch; ich schüttele den Kopf. Er nickt.

»Wo gehst du hin?«, kreischt Jon, sieht zu Stuart hoch und dann wieder auf mich herunter. »Stuart? Wir müssen auf Jace warten!«

»Geht«, sage ich. »Geht!«

Jon will protestieren, aber seine Augen weiten sich, als er den Lärm der Motorräder hört.

»GEHT!«, schreie ich und bedeute ihm, dass er verschwinden soll. »Ich komme schon klar! Geht, verdammt!«

Stuart wartet nicht einmal; er ist schon weg.

»Willst du auch sterben?«, frage ich Jon. Die Motorräder sind nah. Ich weiß nicht, ob Jon mich über den Lärm hören kann. »Rette dich, verdammt! BEWEG DICH, VERDAMMT NOCHMAL!«

Jon zögert und schließt dann die Augen. Ich sehe wie sich seine Lippen bewegen und weiß, dass er ein Gebet für mich spricht. Dann klettert er die letzten paar Meter des Hügels hoch.

Also … ich bin auf mich allein gestellt, und einige Verrückte kommen in meine Richtung. Was soll ich tun?

Ich ziehe mein Shirt aus und reiße einen der Ärmel ab, binde ihn fest um meine Wunde. Der Schmerz ist unerträglich. Aber er erfüllt auch seinen Zweck: Es verschafft mir einen klaren Kopf und pumpt mich voller Adrenalin.

Ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, dass in meinem post-apokalyptischen Vorstadtleben nie Blut an meinen Händen geklebt hätte. Bevor wir Whispering Pines gesichert hatten, musste ich einige schwere Entscheidungen treffen und moralisch fragwürdige Dinge tun, um mich und meine Familie zu schützen und sie am Leben zu halten. Die meisten von uns haben das getan. Ich denke an die ersten paar Wochen dieser Hölle zurück, während ich mich auf die Motorräder vorbereite.

Silberschläger in der einen Hand, meine Pistole in der anderen. Ich hämmere mit der Faust gegen meine Wunde, immer und immer wieder. Ich lasse mich von dem weißen, heißen Schmerz leiten, mich von ihm verändern. Er bereitet mich vor auf …

»DORT!«, brüllt ein Mann über dem Lärm der Motorräder, als er mich mitten auf der Straße stehen sieht. Die Hälfte seines Gesichts ist von einer Brille bedeckt, darum kann ich seine Augen nicht sehen (warum tragen diese Jungs immer Brillen? Ist es cool, das zu tun?), aber dafür seinen Mund, der zu einem Grinsen aus blasigen Lippen und abgebrochenen Zähnen verzerrt ist.

Ich habe vor, ihm bei seinen zahnmedizinischen Problemen zu helfen.

Er lässt den Motor aufheulen und beschleunigt sein Bike. Dann zieht er eine Maschinenpistole aus seiner Hüfte. Er hat keine Zeit, sie zu benutzen. Der Depp fährt zu schnell und erreicht mich, bevor er den Abzug betätigen kann, aber nicht bevor ich ihm den Silberschläger ins Gesicht schlage. Er fliegt vom Motorrad, und das Bike fährt den schlammigen Hügel hinauf und überschlägt sich. Der Motor geht sofort aus. Ich merke mir, wo sich das Bike befindet, aber verschwende keine Zeit damit. Ich erledige den Typen. Zwei harte Schläge mit dem Knüppel und sein Gesicht hat weniger Stabilität als der Schlamm hinter mir.

Zwei weitere Motorräder erklimmen den Hügel und fliegen auf mich zu. Ich hebe meine Pistole und eröffne das Feuer, bevor sie dasselbe tun können. Ich treffe einen Fahrer in die Brust. Blut breitet sich auf seinem Shirt aus und er stürzt von seiner Maschine. Der zweite Motorradfahrer, eine Frau mit verrückten Augen (keine Brille!) und einer Menge wirrer, verfilzter Haare duckt sich nach rechts und weicht meinem Schuss aus. Kein Problem. Ich ducke mich unter ihrem Arm weg, als sie mit einem riesigen Messer nach meinem Kopf schlägt. Mit dem Silberschläger zertrümmere ich ihr das linke Bein, während sie versucht an mir vorbeizurasen. Drei Fahrer erledigt. Drei Motorräder stehen mir zur Wahl. Okay, ein schnelles Zugeständnis: Ich bin nur Dreiräder, Vierräder und Roller gefahren. Nie ein Motorrad oder eine Enduro wie die, von der die Frau gefallen ist. Aber, was du heute kannst besorgen … oder?

Ich packe mir ihr Bike und schwinge mein Bein darüber. Natürlich funktioniert der Zündschalter nicht. Sieht so aus, als müsste ich einen Kickstart mit dem Ding machen – mit meinem verletzten Bein! Ich steige auf den Fußhebel und gebe so lange Gas, bis der Motor anspringt und die Maschine wieder zum Leben erwacht. Ich denke kurz darüber nach, den Hügel hinunter und nach Hause zu fahren, aber das Geräusch weiterer Motoren bedeutet mir, dass ich tiefer nach Asheville hineinfahren muss. Es ist irgendwie scheiße, wenn einem die Entscheidung abgenommen wird.

Ich drehe das Bike herum und gebe Gas. Es erfordert all meine Kraft und Balance, um nicht nach rechts zu kippen. Ich bekomme es unter Kontrolle und bemerke, dass die Maschine in einer Art und Weise aufheult, wie es eigentlich nicht sein sollte. Fuck, dieses Ding hat keine Automatikschaltung. Seit meiner Dreiradzeit, als ich zwölf war, musste ich keine Handkupplung und kein Fußpedal mehr bedienen. Es ist lustig, welche Erinnerungen und Fähigkeiten in einem hochkommen, wenn das Leben auf dem Spiel steht.

Ich schalte in den zweiten Gang und fliege über den Hügel, bekomme fast nicht die Kurve. Ich lehne mich zur Seite und entgehe so einem Sturz in den Lakeshore und die Umzäunung. Mit den Wachen. Und dem See der Untoten. Ein Teil meines Plans sieht vor, sie so weit wie möglich wegzulocken. Aber ganz sicher möchte ich mir keine Schleife auf den Kopf binden und mich selbst als Geschenk für die Verrückten präsentieren.

Ich nehme an, dass sie verrückt sind. Sie sehen aus wie Verrückte (habe ich bereits die blöden Brillen erwähnt?). Ich schätze, sie sind wirklich verrückt, bei den Wutschreien, die sie hinter mir ausstoßen. Zumindest sind es meine Verfolger. Ich habe allerdings ein flaues Gefühl, dass, wer immer hinter der Organisation und Planung des Sees aus Untoten steckt, nicht ganz so verrückt ist. Na ja, vielleicht wahnsinnig. Schließlich gibt es, nun … einen See aus Untoten! Aber da steckt keiner der labilen Geisteskranken dieser bebrillten Motorradgang dahinter, die gerade an meinem Arsch klebt.

Ich rase die lange, gewundene Straße herunter, bis ich plötzlich auf die Merrimon Avenue gespuckt werde. Die Straße ist immer noch mit Autos vom Z-Tag vollgestopft. Die Leichen, die von den Z nicht gefressen worden sind, hängen halb aus den Fahrzeugen, mumifiziert und schweigend. Ich zerquetsche den Schädel von etwas, das mal ein Kleinkind gewesen ist, als mein Hinterrad ausschlägt. Ich schlängele mich mit meinem Bike durch eine Reihe von Autos, rase weiter, schaue vor mich, während ich gleichfalls versuche, den Überblick über meine Verfolger zu behalten. Ich weiß nicht, wie viele hinter mir her sind, aber meiner Meinung nach ist bereits einer zu viel.

Vor mir sehe ich ein Auto, das mir den Weg versperrt, und trete auf die Bremse. Ich schlängele mein Bike zwischen der Frontstoßstange des Autos und des SUVs zu meiner Linken hindurch. Ich habe es gerade geschafft, da höre ich einen Schuss und dann den Querschläger. Eine Kugel reißt den Seitenspiegel des SUVs ab. Dann höre ich weitere Schüsse. Ich lasse den Motor aufheulen und kauere mich über die Lenkstange, biege nach links in die Evelyn Street ab.

Die Straße führt mich tiefer in die wohlhabenden Viertel von North Asheville. Auf beiden Seiten wechseln die Häuser von ein- und zweigeschossigen Backsteingebäuden im Ranchstil zu zwei- und dreigeschossigen Backstein- und Steinvillen. Die Gärten werden größer und die verlassenen Autos teurer. Ich rase an einem Land Rover vorbei und wünschte wirklich, ich hätte Zeit, das Fahrzeug zu wechseln. Mein Bein ist mit meiner erbärmlichen Easy-Rider-Nachahmung nicht glücklich, und ich würde viel lieber in einem beheizten Ledersitz fliehen als auf einer Yamaha, deren Stoßdämpfer schon bessere Tage gesehen haben.

Weitere Schüsse, und ich sehe, dass die Kugeln den Asphalt vor mir treffen. Ich würde gern Ausweichmanöver durchführen, wie man sie bei Verfolgungsjagden in Actionfilmen sieht, aber mein Bein würde damit nicht fertig werden und ich kann es nicht hochnehmen. Ich könnte einen Unfall bauen und mir den Hals brechen, was besser und schneller sein könnte, als eine verirrte Kugel in den Rücken zu bekommen. Aber manchmal kann man sich das nicht aussuchen.

Die Straße wird mehr und mehr von Unkraut und Pflanzen erstickt. Es sieht so aus, als hätte der „dekorative“ Efeu von irgendjemand beschlossen, über die Straße zu wuchern. Ich bin nicht allzu besorgt, weil ich ein Geländemotorrad fahre. Warum sich wegen etwas Efeu Sorgen machen?

Dann sehe ich, dass es sich mehr um fehlgeleitete Kudzupflanzen als um Efeu handelt. Die Bäume und Steinvillen zu bedecken, ist für diesen Überflieger der Pflanzenwelt nicht genug. Nö, Mr. Kudzu muss auch die ganze Straße nehmen. Aber keine Sorge, oder? Ich habe ein Geländemotorrad!

Aber ein Geländemotorrad hat, wie alle Motorräder, offene Räder mit Speichen. Perfekt für die Kudzu, um hochzuwirbeln und sich wie eine enge, grüne Kugel in die Räder zu wickeln, während ich über das Grün flitze. Ich fühle den Zug und kann sagen, dass ich in Schwierigkeiten bin, kurz bevor das Bike unter mir weggerissen wird und ich über den Lenker fliege.

Ich ziehe meine Schultern zusammen und rolle mich ab, aber das hilft nicht viel, auch wenn ich im Kudzu lande. Ich schreie, als ich merke, wie sich meine rechte Schulter auskugelt. Der Schmerz ist weißglühend. Genau wie der Schmerz in meinem Bein, als es auf den Boden knallt. Ich sehe, wie der Himmel über mir vorbeipurzelt, während ich rolle und rolle. Dann komme ich mit einem Knirschen in der Wirbelsäule am (Kudzu bedeckten!) Bordstein zum Liegen.

Scheiße, ich bin geliefert.

Vier Motorräder stoppen. Die Typen haben gesehen, was der Kudzu mit meinem Bike angestellt hat. Darum halten sie davor an, packen ihre diversen Kettenwaffen und Vorschlaghämmer, Macheten und geschärften Betonstahl und schlendern gemütlich auf mich zu.

»Oh, dafür wirst du bezahlen«, knurrt der Anführer der Biker. Seine Haut ist schlecht. Es sieht aus, als würde ein schwerer Fall von Akne versuchen, eine menschliche Form anzunehmen. »Du denkst, du kannst spionieren, uns töten und wirst nicht gefüttert werden?«

Gefüttert werden? Meint er, dass sie mich füttern werden? Ich bin etwas hungrig. Wir haben nie angehalten, um zu essen. Aber ich denke nicht, dass er das meint. Ich bin mir ziemlich sicher, er wollte sagen, dass ich an den See aus Untoten „verfüttert“ werde. Weißt du was? Nur weil die Welt sich dem Ende zuneigt, bedeutet das nicht, dass wir unsere Kommunikationsfähigkeiten sausen lassen müssen. Wie hat dieser Depp vor dem Z-Tag gesprochen? Ich meine, er kann doch nicht so du …

Der Tritt in die Rippen reißt mich ganz schnell aus meinen Gedanken. Ich schätze, mein Verstand versucht Urlaub von den Schmerzen zu nehmen und hat vergessen, es mir zu sagen. Plötzlich stehen sie alle über mir, mit erhobenen Waffen und zurückgezogenen Lippen, zeigen ihre wenig löbliche Zahnhygiene. Passt auf eure Zähne auf, Jungs! Die Welt ist am Arsch, aber das bedeutet nicht, dass man keine Zahnseide mehr benutzen sollte!

Ein weiterer Tritt bringt mich wieder zu mir. Verdammter Verstand! Hör auf damit, dich abzumelden!

»Hörst du mich, Fleisch?«, fragt der Biker. »Wir werden dir in den Arsch treten und dir richtig weh tun. Aber wir werden dich nicht töten. Wir werden das der Schar überlassen.«

»Schar?«, frage ich. »Möwen?«

Das bringt mich zum Lachen. Es geht nichts über den guten, alten Sarkasmus, wenn man dem Tod ins Auge blickt.

Sie verstehen den Witz nicht und machen mir das deutlich, indem sie mich aufrichten, mir ins Gesicht schlagen, mich wieder aufrichten, mir in den Bauch schlagen, mich aufrichten, mir in die Eier treten, mich aufrichten … Nun, du hast es wohl verstanden.

Das geht eine ganze Weile so weiter. Diese Jungs sind gut. Sie quälen mich unaufhörlich, aber lassen mich nicht ohnmächtig werden. Stuart würde ob ihrer Professionalität wahrscheinlich applaudieren. Dann würde er ihnen die Kehle herausreißen. Mann, ich wünschte, Stuart wäre jetzt hier. Er wäre ein angenehmer Anblick.

»Was schaust du dir an, Schnorrer?«, fragt der Anführer.

Diese Frage verwirrt mich. Ich schaue mir gar nichts an, weil meine beiden Augen zugeschwollen sind.

»Geh weiter«, befiehlt der Biker, »das ist nicht dein Problem. Sei froh darüber. Wir lassen dich am Leben. Es sei denn, du willst, dass es dein Problem ist? Dann werden wi-«

Den Rest seiner Worte höre ich nicht. Nur, wie jemand würgt. Sehr nass. Dann verschwinden die Hände an meiner rechten Seite. Ich schaffe es, meine Augen einen Spalt zu öffnen und sehe, wie die Biker herumwirbeln. Sie ziehen ihre Pistolen und nehmen ihre Gewehre hoch. Dann fällt einer nach dem anderen. Blut strömt aus ihren Kehlen. Die Schäfte von Armbrustbolzen hüpfen und wackeln, während die Biker um ihre letzten Atemzüge ringen.

Also, wenn sie tot am Boden liegen, wer …

Ich drehe meinen Kopf und sehe eine schöne, dennoch sehr schmutzige, junge Frau neben mir. Ihre Hand ist auf meinem Oberarm, überraschend stark.

»Wie machst du das?«, frage ich. Ihr Gesichtsausdruck macht deutlich, dass meine Worte sich eigentlich anhören wie: »Fie maft du daf?«

Sie wirft den Kopf ein wenig zurück und lächelt, während sie mich von oben bis unten ansieht. Ich versuche, zurückzulächeln. Dann merke ich, dass sie mich gar nicht hält. Es ist eine Hand an meinem anderen Arm, die wirklich mein Gewicht hält. Ich drehe meinen Kopf und sehe das genaue Gegenteil von der jungen Frau.

Gewiss ist die Person genau so dreckig, aber sie ist keine schöne, junge Frau. Eher ein grauhaariger, alter Mann. Mit einem Auge und keinem Haar. Seine rechte Gesichtshälfte wurde wohl abgezogen und ist danach in einem schrecklichen Durcheinander von Haut und Sehnen geheilt.

»Ich kann deine Zunge sehen«, sage ich. Er nickt nur. Ich glaube nicht, dass er mich versteht, aber … na ja.

Dann lächelt er und ich wünschte wirklich, er hätte es nicht getan. Mit nur einer intakten Wange zu lächeln, wenn noch dazu das halbe Gesicht fehlt, ist nicht gerade schmeichelhaft, nicht im Geringsten. Ich komme über den Schock dieses Grinsens hinweg und frage mich, was er anlächelt. Ich bekomme keine Gelegenheit es herauszufinden, denn das Nächste, was ich sehe, ist seine Faust. Sie ist ganz nah.

Dann gute Nacht, Jace. Schlaf schön.

Ich träume von Tacos. Ich kann die knusprigen Maistortillas riechen. Unter Schmerzen höre ich das Zischen des Tacofleischs.

»Rühre das besser um, oder es wird anbrennen«, sage ich zu dem Nichts meiner Traumlandschaft. Das Tacofleisch wird gerührt.

Zwiebeln, Koriander, Knoblauch und Tomaten. Alles, was es noch braucht, ist etwas Salz und es wird eine tolle Salsa werden. Kräftig und erfrischend. Yum! Oh, aber da ist auch Guacamole! Cremige Avocados mit einem Hauch von Kümmel. Ich bin bereit, ein paar Tacos zu machen. Ich möchte diese Schalen füllen, bis sie platzen. Sie mit all dem Zeug füllen, das zu großartigen Tacos gehört. Es ist mir egal, ob sie bersten und über meinem Teller zerfallen. Dafür gibt es Gabeln und Tortilla Chips! Um das Heruntergefallene aufzuheben!

Gott, ich vermisse Tacos.

Allerdings vermisse ich die Schmerzen nicht. Und das erwartet mich, als ich aus meinem Taco-Traum erwache. Langsam und quälend erlange ich wieder das Bewusstsein. Und weißt du was? Ich rieche immer noch Tacos. Allerdings kein Rindfleisch. Nein, es ist mehr wie Schweinefleisch. Mhm … Carna Asada.

»Er kommt zu sich, Pa«, sagt eine Frau. »Soll ich ihn wieder bewusstlos schlagen?«

»Nee«, antwortet ein Mann. »Er ist fest angeseilt. Wir sollten mit ihm reden und herausfinden, was er weiß.«

»Hey«, ruft die junge Frau. Dann schlägt sie mich. »Hey, bist du wach? Pa möchte mit dir reden.«

»Ich bin … wach«, krächze ich. »Könnte … ich … etwas … Wasser … bekommen?«

»Kann er etwas Wasser haben, Pa?«

»Nein, verschwende es nicht an ihn.«

»Nein, du kannst kein Wasser haben«, sagt die junge Frau.

Ich öffne meine Augen und sehe sie vor mir sitzen. Verdammt, sie ist so wunderschön. Weißt du, wenn man einmal hinter die Schmutzschichten und das postapokalyptische Chaos sieht. Und den Geruch. Sie riecht nicht besonders angenehm. Ich kann Scheiße und Pisse riechen und etwas Strengeres, das ich lieber nicht bestimmen möchte. Ihr Mund ist ein Blasebalg von Igitt und allein ihre kurzen Atemzüge reichen aus, um mich wieder in die Bewusstlosigkeit zu schicken.

Ich versuche, mich zu bewegen und merke, dass ich kniend an einen Metallpfosten angebunden bin. Meine Arme sind hinter meinen Rücken und um den Pfosten gebunden. Meine Schulter tut weh, ist aber nicht mehr ausgerenkt. Das ist ein Pluspunkt. Ich schaue mich um und kann sehen, dass wir in einem großen Keller sind. Es gibt keine Fenster, oder wenn es welche gibt, dann sind sie verdunkelt. Nur ein kleines Feuer in der Ecke erleuchtet den Raum. Ich kann eine Campingvorrichtung über dem Feuer sehen. Der Mann steht da und dreht langsam einen Spieß.

Die andere Sache, die ich bemerke, ist der dicke und süßliche Geruch von Kupfer. Wie Pennies im Regen. Was keinen Sinn macht. Wann habe ich jemals Pennies im Regen gerochen? Ich meine, was soll das bitte …

»Hey!«, sagt die junge Frau und schlägt mich wieder. »Hör auf, abzudriften. Bleib wach, wenn Pa spricht.«

»Woher kommst du?«, fragt der Mann, während er der Frau ein Zeichen gibt, zu ihm zu kommen. Sie übernimmt das Drehen des Spießes und er kommt zu mir herüber. Mit dem einen Auge schaut er mich von oben bis unten an. »Du siehst ziemlich gesund aus. Hattest du dich verkrochen? Hattest du gutes Essen? Woher kommt dein Wasser? Sind noch andere bei dir? Wie viele? Kinder? Ladys?«

Oh, ich mag es nicht, wie er Ladys sagt.

Die Fragen schwirren alle zusammen in meinem Kopf herum und ich stammele verworrene Antworten.

»Ich habe ein Penthouse«, sage ich. »Direkt im Stadtzentrum. In dieser neuen Gegend von Biltmore. Tolle Aussicht. Von meinem Schlafzimmer aus kann ich die Apokalypse meilenweit sehen.«

Eine Sekunde lang starrt mich der Mann an, dann grinst er dieses halbgesichtige Grinsen. Ich frage mich, wie er auf der einen Seite das halbe Gesicht verloren hat, aber dann das Auge auf der anderen Seite getrübt ist. Die bizarren Spielchen der Apokalypse …

»Du verarschst mich«, sagt er und kichert. Etwas Spucke fliegt aus seiner offenen Wange, als er lacht. »Du bist ein lustiger Kerl, oder?«

Uh-oh. Es ist nie gut, wenn Typen mit halbem Gesicht dich ›lustiger Kerl‹ nennen. Ich habe das von Rüpeln aus der Mittelstufe gelernt. Sobald sie dich ›lustiger Kerl‹ rufen, endet es in der Regel mit Gewalt und der unvermeidlichen Frage: »Findest du das lustig, lustiger Kerl?« Ich tat es nie.

Er hockt sich vor mich und hält ein sehr scharfes Ausbeinmesser in seiner Hand. Langsam nähert er sich mit der Klinge, bis sich die Spitze direkt an meinem linken Auge befindet.

»Mal sehen, wie lustig du mit einem Auge bist«, sagt er und lacht. Mehr Spucke aus der Wange. »Kapiert? Siehst du, wie lustig das ist?«

»Der ist gut«, lächle ich. »Wir sind zwei lustige Kerle. Nur ein paar Spaßvögel, die abhängen und sich ein paar Witze erzählen.«

»Kennst du welche?«

»Was?«, frage ich. Weil ich mir vor Angst fast in die Hose scheiße, verstehe ich wohl die Frage nicht. »Kenne was?«

»Witze, Idiot«, sagt die Frau vom Feuer aus. »Pa mag Witze. Wir mögen es, neue Witze zu hören, wenn wir neue Leute treffen.«

»Das tun wir, Elsbeth«, sagt Pa, während er aufsteht und das Ausbeinmesser in eine Scheide an seinem Gürtel steckt. »Wie war nochmal der, den wir letzte Woche gehört haben? Weißt du noch? Diese beiden Kinder haben ihn immer wieder erzählt, während ich ihre Mutter zerteilt habe.«

Guter Gott!

»Oh, oh, ich erinnere mich«, sagt Elsbeth. »Es war … es war … Oh, warte … Ich habe es vergessen.«

Sie fängt an, sich gegen die Seite des Kopfes zu schlagen, bevor Pa sie stoppen kann. Er packt ihr Handgelenk und reißt es fest genug weg, dass sie aufschreit.

»Du bist zu schön, um dich zu schlagen, Elsbeth«, sagt Pa, als er eine Haarsträhne aus ihrer Stirn streicht. »Tu diesem schönen Gesicht nicht weh.«

»Ich bin sehr hübsch«, sagt Elsbeth.

»Wo war ich?«, fragt sich Pa, während er sich wieder zu mir umdreht. »Oh, richtig. Witze. Hast du den schon gehört?« Er räuspert sich. »Klopf, klopf.«

Ich warte und stelle dann fest, dass er möchte, dass ich antworte. Ich habe gedacht, er hat mit der hübschen und stinkenden Elsbeth gesprochen.

»Wer ist da?«, frage ich.

»Ein unterbrechender Zombie.«

»Äh, unterbrechender Zombie …«

»Rarrr!«, schreit Elsbeth und unterbricht mich.

»Der war gut«, lächle ich.

Pa wirbelt herum und schlägt Elsbeth gegen die Brust, raubt ihr den Atem. Sie fällt auf die Knie, steht aber schnell wieder auf und dreht den Spieß weiter.

»Tut mir leid, Pa«, keucht sie. »Es war dein Witz. Ich habe ihn ruiniert. Den Witz ruiniert.«

Sie fängt an, sich wieder zu schlagen.

Pa stoppt sie und zieht sie an sich, streichelt ihr Haar. Sie hört nicht damit auf, den Spieß zu drehen. Pa streichelt ihr immer schneller und schneller über das Haar, bis ich merke, dass er sich irgendwie an ihr reibt. Ah, fuck, im Ernst?

»Meine Kinder haben mir diesen Witz erzählt«, sage ich schnell. »Aber mit einer unterbrechenden Kuh anstelle eines Zombies. Deiner gefällt mir besser.«

»Er ist nicht von mir«, sagt Pa. Seine Hüfte hört mit ihrer Obszönität auf. »Ich habe dir erzählt, dass er von zwei Kindern war. Bist du dumm, Mister? Müssen dir Dinge zweimal gesagt werden?«

»Dumm«, sagt Elsbeth und schaut an Pa vorbei zu mir. »Du bist dumm.«

»Das musst du gerade sagen«, murmele ich.

»Was war das?«, fragt Pa, und er bewegt sich schneller auf mich zu, als ich dachte. Seine Hand greift nach meinem Kinn und zieht fest daran. »Hast du was zu meinem Mädchen gesagt?«

»Ich denke, das Abendessen ist fertig, Pa«, sagt Elsbeth. Sie nimmt ein paar Lumpen und holt den Spieß vom Feuer. Sie bringt ihn zu einer schmutzigen Werkbank hinüber und legt ihn hin. Fett und Saft tropfen über die Kante. Durch den Geruch läuft mir das Wasser im Mund zusammen. Pa beobachtet mich, und nickt dann.

»Ich schätze, du bist hungrig«, sagt er. »Elsbeth, schneide unserem Gast ein großes Stück ab. Nach dem heutigen Tag haben wir genug Essen, um eine dritte Person durchzufüttern.«

Elsbeth reißt ein Stück Fleisch vom Braten ab und bringt es zu mir herüber. Das Fleisch muss ihre Hand verbrennen, aber sie lässt sich nichts anmerken. Ihre Augen sind hell und glasig und sie sieht mich nur mit einem einfachen Lächeln auf dem Gesicht an.

»Das wirst du mögen, Mister«, sagt sie. »Long Pork ist gut. Das Beste.«

Der Geruch ist unglaublich. Seit einer Ewigkeit habe ich kein gebratenes Fleisch mehr gerochen. In Whispering Pines haben wir außer Hühnern kein Nutzvieh. Sie benötigen zu viele Ressourcen. Es ist einfacher, Bohnen als Proteine wachsen zu lassen. Und Hähnchen riecht nicht so wie das hier. Ich sabbere aus dem Mund, aber … dann … merke ich …

»Long Pork?«

»Ja«, lächelt Pa, »das beste Schweinefleisch.«

Er lacht und Elsbeth lacht mit ihm.

»Ich, äh, denke, ich passe«, sage ich, »von Long Pork bekomme ich immer Dünnschiss.«

Er schlägt mich mit der Rückhand, und mein Kopf schnellt zur Seite.

»Sei nicht vulgär«, knurrt Pa, »kein übergeschnapptes Gerede vor meinem Mädchen.«

»Du solltest essen, was dir angeboten wird«, sagt Elsbeth und hält das Fleisch direkt unter meine Nase. »Du weißt nie, wann du das nächste Mal essen wirst. Das ist, was Pa immer sagt. Iss, wenn du kannst. Es könnte für lange Zeit das Letzte sein, was du bekommst.«

Das Ausbeinmesser kommt heraus, und mein Blick wird von der sündhaft scharfen Klinge angezogen. Ich folge der Klinge bis zur Hand, die Arme hoch und bis zur Schulter, und dann zu dem Gesicht mit der halben Wange. Pa sieht mich mit seinem einen Auge an und ich weiß, dass er weiß, dass ich weiß, was das für Fleisch ist. Ich wünschte wirklich, ich wüsste es nicht.

»Ich möchte lieber nicht«, sage ich noch einmal. »Es tut mir leid, aber mein Magen … bei zu viel Fett ist er sehr empfindlich.«

Elsbeth wischt das Stück Fleisch an ihrem Hosenbein ab, sodass ein glänzender Fettstreifen darauf entsteht. »Da«, sagt sie und bietet mir das Fleisch wieder an. »Ich habe das Fett abgewischt. Es ist eine Schande, denn darin ist der ganze Geschmack.«

Sie presst mir das Fleisch an die Lippen. Ich versuche, sie geschlossen zu halten, aber sie hört einfach nicht auf, zu schieben. Dann nimmt sie ihre andere Hand und greift mir hinten an den Kopf.

»Iss es!«, schreit sie. »Iss das verdammte Fleisch! Es ist gut! GUT! LONG PORK IST GUT!«

Sie schreit mich weiter an, bis ich es nicht mehr aufhalten kann. Meine Lippen werden auseinandergedrückt und das Stück Fleisch wird mir in den Mund geschoben. Ich bin dabei, es auszuspucken, als Elsbeth ihr eigenes Messer herausholt und es mir in ein Nasenloch schiebt, bis ich das Rinnsal Blut riechen und fühlen kann.

»Iss«, sagt sie, »ich sage es dir nicht noch einmal, Mister. Iss, was gut für dich ist.«

Oh, verdammter Jesus am Kreuz. Lass mich das vergessen, wirf es in ein tiefes Loch, das so schwarz ist, wie meine Seele. Oh fuck. Scheiße. Fuck.

Ich kaue.

Ich schlucke.

Ich kämpfe.

Ich verliere.

Ich kotze.

Elsbeth schafft es kaum, dem Schwall aus meinem Mund auszuweichen. Sie steht da und sieht ihren Pa an. Er schüttelt seinen Kopf.

»Was für ein Pech, Mister«, sagt Pa. »Ich dachte, wir könnten dich eine Zeitlang bei uns behalten. Ich mag dich irgendwie.« Er schaut zu Elsbeth. »Und sie ist mehr, als ich manchmal bewältigen kann. Wäre schön, wenn ein anderer Mann mir hilft, sich um sie zu kümmern.«

Er zieht sein Ausbeinmesser heraus und sieht sich die Reflexion des Feuers in der Klinge an.

»Aber ich werde dich nicht hier behalten, wenn du dich selbst zu Tode hungerst«, sagt er leise. »Du würdest zu einem Nichts verkümmern, und wozu wärst du dann noch gut?«

»Soll ich ihn jetzt töten, wo er noch schön dick ist?«, fragt Elsbeth.

»Das scheint das Schlauste zu sein«, antwortet Pa. »Hilf mir, ihn hochzubekommen und zu fesseln. Dann geh, hol die Eimer. Von der Bikerfrau haben wir die Hälfte des Blutes verloren. Wir können Blut nicht so verschwenden.«

»Nein, tut mir leid, Pa«, sagt Elsbeth, als sie dabei hilft, mich auf die Füße zu ziehen. Mein Körper und meine Arme rutschen an dem Pfosten hoch und ich sehe ihr direkt in die Augen.

»Du musst das nicht tun«, sage ich. »Du musst so nicht leben. Es gibt bessere Orte, an denen man leben kann, als diesen Keller.«

»Gibt es die jetzt?«, fragt Pa, während er Elsbeth wegschiebt. »Die Eimer, Mädchen!«

»In Ordnung, Pa!« Sie eilt durch eine Seitentür, die ich bisher nicht bemerkt habe. Der Geruch von Pennys wird stärker, als die Tür aufschwingt. Ich sehe hinüber. Ich wünschte, ich hätte es nicht getan. Leichen. Hängen. Tropfen …

»Du sagtest, es gibt bessere Orte, an denen man leben kann, als diesen hier?«, fragt Pa. »Wo sollen diese Orte sein? Da oben in deinem Penthouse?« Das Messer schneidet in meine Wange. Es ist gemein scharf. »Ich schätze es nicht, wenn du meinem Mädchen Lügen und Träumereien erzählst. Zuckerwatte und Windrädchen. Das ist alles, was du bist. Ein verblasstes Wild in einer Sommernacht.«

Okay, er hat mich.

Elsbeth kommt mit zwei großen Fünf-Gallonen-Eimern zurück.

»Jetzt werde ich kein Blut mehr verlieren, Pa«, sagt sie.

»Nimm dein Messer und schneide ihm die Kleider vom Leib«, befiehlt er. »Sieh zu, dass er nackt ist. Und wische ihn ab. Ich will das Fleisch nicht beschmutzen.«

Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Werkbank, auf der ein Stück Fleisch von jemandem liegt, nicht sehr hygienisch ist, entscheide aber, dass jetzt nicht die Zeit ist, um darüber zu sprechen.

Sie braucht weniger als zwei Minuten, um mir die Kleider runterzuschneiden. Ich stehe da, die Arme hinter meinen Rücken gebunden, Penis und Eier für alle sichtbar, und schüttele meinen Kopf.

»Was?«, fragt Pa.

»Ich dachte nicht, dass ich so sterben würde«, sage ich.

»Wirklich?« Pa lacht. »Hattest andere Pläne, was? Plantest du, da oben in deinem Penthouse zu sterben? In einem Federbett?«

»Das wäre wohl besser«, entgegne ich. »Oder du könntest mich gehen lassen, und ich kann einfach da draußen irgendwo sterben. Wir können das in Scheiben und Würfel schneiden einfach überspringen.«

»Es schneidet sogar Dosen«, sagt Elsbeth aus heiterem Himmel. »Das ist Shakespeare!«

Pa rollt mit den Augen. »Manchmal könnte ich sie umbringen.« Er zuckt mit den Schultern. »Aber seine Familie kann man sich nicht aussuchen.«

»Ich habe auch eine Familie«, sage ich. »Ich würde sie wirklich gern ein letztes Mal sehen, bevor ich sterbe. Du hast bereits gesagt, dass du reichlich Essen hast. Du musst mich nicht zerstückeln.«

»Spare in der Zeit, so hast du in der Not«, singt Elsbeth.

»Sie hat nicht ganz Unrecht«, sagt Pa. »Ich werde dich räuchern und in ein Öltuch wickeln und du wirst uns durch den Winter bringen. Wie könnte ich mir das entgehen lassen?«

»Verstehe«, sage ich. Panik kommt in mir auf. »Wir müssen alle verrückten Scheiß tun, um zu überleben. Aber du kannst nicht so weitermachen und Leute essen. Du wirst krank werden. Menschen sollten keine Menschen essen. Es gibt da so Sachen die heißen Prione …«

»Wie?«, fragt Elsbeth.

»Prione«, wiederhole ich.

»Das ist ein lustiges Wort«, sagt sie und wiederholt es immer und immer wieder.

»Halt die Klappe!«, bellt Pa und wirbelt auf sie zu. Die Klinge blitzt auf und verfehlt sie nur um ein Haar. Sie stolpert zurück und kauert sich an die Wand. »Es ist kein lustiges Wort. Es ist ein wissenschaftliches Wort.« Er sieht wieder zu mir. »Bist du ein Lehrer, Mister? Versucht du, mich und mein Mädchen zu unterrichten?«

»Äh, ich könnte ein Lehrer sein«, sage ich. »Ich weiß eine Menge …« Das Messer zerschneidet meine Wange. Tief. Ich schreie und wünschte, ich könnte den Fleischfetzen festhalten, der gerade wegklappt. Ich kann es fühlen. »Fuck! FUCK!« Ich schreie noch etwas mehr für den Fall, dass sie es nicht verstehen.

»Ich brauche niemanden, der den Kopf meines Mädchens mit Wissen füllt«, lächelt Pa. »Es sind alles Lügen. Wissenschaft konnte die Z nicht davon abhalten herauszukommen, aber die Bibel hat vorhergesagt, dass es passiert. Was bringt Wissenschaft, wenn die Religion immer Recht behält?«

»Wir geben dir etwas Religion«, flüstert Elsbeth und nickt. »Wir geben dir welche.«

»Hör mal«, flehe ich. »Mann zu Mann, Vater zu Vater, das kannst du nicht tun! Bitte! Ich möchte einfach nur meine Frau und Kinder wiedersehen! Bitte!«

»Wie wäre es, wenn du mir sagst, wo sie sind, und ich gehe und hole sie für dich?«, entgegnet Pa. »Ich halte dich lang genug am Leben, sodass du sie ein letztes Mal sehen kannst. Dann kannst du mit deiner Familie zusammen sterben. Wie hört sich das an, Mr. Wissenschaft?«

»Ich denke, ich halte sie da raus«, sage ich.

»Gut.« Er nickt und schaut an mir hoch und runter. »Wo soll ich anfangen? Ich hasse es, dich jetzt zu töten und abzuschlachten. Durch deine Angst wird das Fleisch nach verdorbenem Wild schmecken. Ich mag es, schnell zu töten. Oder in einem Kampf zu töten. Das Adrenalin lässt das Fleisch ganz zart werden. Dann muss ich es später weniger bearbeiten.«

»Vielleicht können wir das aufschieben? Ich könnte etwas schlafen. Mich ausruhen zu lassen, wirkt beim Geschmack bestimmt Wunder.«

»Ich denke nicht«, sagt Pa. »Ich habe jede Menge Arbeit zu erledigen, bevor ich schlafe und ich möchte jetzt anfangen.«

»Nein … bitte …«

Ich könnte ein wenig gepinkelt haben.

»Das ist ekelhaft«, sagt Pa.

Ja, ich habe gepinkelt.

»Töte ihn einfach, Pa«, murmelt Elsbeth von der Wand. »Ich möchte nicht, dass er noch mehr redet. Der macht mich ganz wirr im Kopf.«

»Du hast das Mädchen gehört«, sagt Pa und hält das Messer in meine Leistengegend. »Finde dich damit ab.«

»Nein! NEIN! WARTE! NEIN, BITTE MACH DAS NICHT!«

Plötzlich werde ich taub und blind, als helles Licht in meine Augen fällt und Schüsse an mein Ohr dringen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich immer noch um Gnade flehe, als Jon mich schlägt.

»Könnt ihr bitte damit aufhören, mich zu schlagen?«, schreie ich ihm ins Gesicht.

»Du warst hysterisch, Kumpel«, sagt er und schneidet meine Hände los. »Irgendwas musste ich tun.«

»Bist du verletzt?«, fragt Stuart. Ich starre ihn nur an. »Außer dem Bein und der Hand und dem losen Hautfetzen in deinem Gesicht meine ich.«

»Nee, ich denke, das ist alles«, sage ich. »Aber ich werde etwas Kleidung brauchen.«

»Ich schau mal, was ich finden kann«, sagt Stuart, als er den Keller verlässt.

Ich sehe, wie Jon das Fleisch beäugt und schüttele den Kopf. »Tu es nicht.«

»Sieht gut aus und riecht auch so«, sagt er. »Ziege? Wildschwein?«

»Biker«, sage ich.

Er macht ein paar Schritte zurück.

Ich sehe auf Pas Körper herunter und trete ihn. Es tut meinen nackten Zehen mehr weh als es mir emotional gut tut, aber es musste getan werden. Ich schaue mich um, aber keine Spur von Elsbeth.

»Suchst du nach dem Mädchen?«, fragt Jon. »Sie ist in dem Moment aus dem Fenster verschwunden, als wir die Treppe herunterkamen. Schnelles Ding, und auch sehr hübsch. War sie seine Gefangene? Sie hat das verloren. Sieht aus wie deins, nur besser.«

Er deutet auf einen Schläger mit Stacheln darin. Ich schätze, es ist ein Trend unter den North Asheville Kannibalenmädchen, einen Schläger mit Stacheln zu haben. Die Erste bekommt einen, dann muss das Mädchen die Straße runter auch einen haben, und schon bald sind sie beliebter als enge Jeans und Ugg-Stiefel. Was sagt das über mich aus? Wie bald möchte ich enge Jeans und Ugg-Stiefel tragen? Alle coolen Mädchen machen das!

»Hey!« Jon schnipst. Seine Finger sind direkt vor meinem Gesicht. »Erde an Jace!«

Ich blinzele. Dann sehe ich mich wieder um.

»Hässliches Ding trifft es wohl eher«, antworte ich. »Und sie war keine Gefangene. Sie war seine Tochter. Sie wollten mich essen.«

»Nun, das Gute ist, dass deine mädchenhaften Schreie weit genug zu hören waren«, sagt Jon. »Stuart hat dich gehört und ist geradewegs zu diesem Haus gerannt. Ich vermute, nur noch ein paar Sekunden und der Kerl hätte dir die Oberschenkelarterie aufgeschlitzt. Siehst du die Kerbe?«

Ich schaue an meinem Bein herunter und sehe das winzige Rinnsal Blut auf der Innenseite meines Oberschenkels.

»Hör auf, mir auf den Sack zu starren«, sage ich zu Jon. Dann atme ich tief ein und kämpfe damit, nicht zusammenzubrechen.

»Ist mit dir alles in Ordnung?«, fragt er. »Musst du dich hinsetzen?«

»Nein, nein, mir geht es gut.«

»Ich habe etwas Kleidung, die passen sollte«, sagt Stuart, als er wiederkommt. »Aber du wirst sie nicht mögen.«

»Es ist mir egal, wie sie aussieht«, sage ich. »Ich möchte mir nur etwas anziehen.«

»Okay«, nickt Stuart, als er mir das Bündel zuwirft.

Ich sehe mir das Shirt und die Hose an und runzle die Stirn. Kopfschüttelnd blicke ich auf die Kleidung, sehe dann zu Stuart, wieder auf die Kleidung, zu Jon und wieder auf die Kleidung.

»Auf keinen Fall«, sage ich.

»Das ist alles, was ich finden konnte und das dir auch passt«, sagt Stuart. »Dieser Ort muss einer alleinerziehenden Mutter und ihren Kindern gehört haben. Keine Männerkleidung.«

In meinen Händen halte ich eine rosa leuchtende Yogahose und ein lila T-Shirt mit einem Schmetterling aus Glitzer. Ich seufze und fange an, mich anzuziehen.

»Na ja, zumindest werden wir dich im Dunkeln finden, mein kleines Pony«, lacht Jon.

»Ich hatte einen harten Tag und könnte auf den Sarkasmus verzichten«, sage ich, »es verletzt meine Gefühle.«

»Zeit zu gehen«, sagt Stuart. »Wir können hier nicht bleiben. Zu viel Lärm. Die Biker suchen nach uns. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie diesen Ort finden.«

»Wohin?«, frage ich. »Vor Einbruch der Dunkelheit schaffen wir es nicht nach Whispering Pines.«

»Es ist schon dunkel«, sagt Jon.

»Jesus, wie lange war ich weg?«

»Stunden«, sagt Stuart. »Eigentlich konnten wir es uns nicht leisten, diese Stunden zu verlieren.«

»Oh, tut mir leid«, blaffe ich. »Habt ihr wegen mir euren Flug verpasst? Wollt ihr irgendwo anders hin, wo es besser ist?«

Stuart kommt näher, und ich erinnere mich genau daran, wie gefährlich er ist.

»Ich denke, wir wollen alle lieber woanders hin, Jace«, sagt er. »Aber da kommen wir nicht hin, wenn wir uns wie ein kleines Miststück verhalten, oder sind wir das etwa?«

Ich seufze und schüttele den Kopf. »Nein, Stuart, sind wir nicht. Mein Fehler. Vielen Dank dafür, dass ihr mir den Arsch gerettet habt.«

»Dein Leben«, entgegnet Stuart, »mit deinem Arsch will ich nichts zu tun haben.«

»Ein Witz!«, lacht Jon. »Wunder über Wunder!«

»Komm schon …«

»Wir müssen weiter«, sagen Jon und ich gleichzeitig.

»Ich weiß nicht, warum ich mir Sorgen mache«, bemerkt Stuart. Er sieht sich im Keller um. »Nun, gibt es irgendwas, das es zu plündern lohnt?«

»Keine Ahnung«, erwidere ich. »War damit beschäftigt, für das Abendessen vorbereitet zu werden.«

»Gut, lasst uns gehen«, sagt Stuart, während er ein volles Magazin in seine Pistole steckt. »Ihr bleibt in meiner Nähe. Gebt keinen Mucks von euch, verstanden?«

Wir nicken ihm beide zu.

»Gut«, sagt Stuart, als er auf die Kellertür zugeht.

Er öffnet sie und macht sie dann schnell aber leise wieder zu. Seinen Finger presst er an die Lippen.

Scheiße. Schätze, wir sind nicht schnell genug abgehauen.

Wir sehen alle zur Kellerdecke herauf, und in dem Moment höre ich Schritte. Sie sind vorsichtig, bewegen sich methodisch durch das Haus. Da ist ein Knarren in einer entfernten Ecke. Dadurch wissen wir, dass es zwei Leute sind. Dann ein weiteres Knarren in der gegenüberliegenden Ecke. Das macht drei.

»Was jetzt?«, frage ich Stuart, indem ich die Worte mit den Lippen forme.

Er spannt seine Pistole, richtet sie auf die Tür und wartet. Ich gebe ihm ein Daumenhoch.

»Scheiße«, zischt Jon, »dein Bein.«

Ich schaue mir mein Bein an und sehe, dass der Verband blutgetränkt ist.

»Sein Gesicht sieht auch nicht gut aus«, flüstert Stuart.

Ich greife hoch und betaste meine Wange. Als ich die Hand wieder wegnehme, ist sie blutgetränkt.

Ich bin echt am Arsch.

»Er braucht Hilfe«, sagt Jon. Seine Stimme ist kaum lauter als das Knistern eines Feuers. »Wir müssen ihn nach Hause schaffen.«

»Wir müssen uns alle nach Hause schaffen«, sagt Stuart. »Aber jetzt können wir es nicht. Bring ihn dazu, dass er sich hinlegt und kümmere dich um das Bein. Leg einen neuen Verband an. Sieh, ob du seine Wange säubern kannst und verbinde sie dann auch.«

»Was wirst du tun?«, fragt Jon.

»Ich werde diese Tür im Auge behalten«, sagt Stuart.

»Wir werden uns damit abwechseln.«

»Nein, du passt auf ihn auf. Wenn er in einen Schockzustand kommt, könnte er sterben. Du musst sicherstellen, dass er weiteratmet und nicht verblutet. Beobachte die Wunden, wechsle die Verbände und halte ihn am Leben.«

»Wie wirst du wach bleiben?«, fragt Jon.

Stuart öffnet seine Tasche und zieht eine Blisterpackung mit rosa Pillen hervor. Er drückt zwei Pillen heraus und schluckt sie trocken. Dann gibt er Jon die Packung.

»Du wirst auch welche brauchen«, sagt er.

»Ich kann die nicht ohne Wasser runterschlucken«, entgegnet Jon. »Was das anbelangt, bin ich ein Weichei. Böser Würgereiz.«

»Da drüben ist Wasser«, sage ich und zeige auf die Werkbank. Mein Magen verkrampft sich beim Anblick des Fleisches. »Kannst du das zudecken, bitte?«

Jon geht zum Tisch, schluckt die Pillen und nimmt einen Schluck Wasser aus einem großen Kanister. Er bringt ihn mit und reicht ihn mir.

»Ich werde etwas Besseres tun, als es nur abzudecken«, sagt Jon, während er zum Fleisch zurückgeht. Er nimmt es und wirft es auf Pas Leiche. Dann deckt er ihn mit einer verschimmelten Plane von einem der Kellerregale ab. Jon steht da und flüstert ein paar Worte. Dann nickt er, sieht zur Decke hoch, nickt wieder. »Amen.«

»Amen«, wiederholt Stuart.

»Amen«, sage ich mehr aus Aberglauben als aus spirituellem Bedürfnis. Außerdem habe ich keine Lust, seiner Seele Frieden zu schenken. Jon uns Stuart waren nicht hier. Sie haben sie nicht gesehen und gehört, was sie gesagt haben. Sie wissen auch nicht, was sie getan haben. Was sie tun würden. Vielen Dank. Er kann in der verdammten Hölle schmoren.

»Ich höre nichts mehr«, sagt Jon.

»Das bedeutet, dass sie gut in dem sind, was sie tun. Sie sind nicht aus dem Haus gegangen«, sagt Stuart. »Sie finden entweder gerade heraus, wie sie uns kriegen oder sie haben beschlossen, dass dieses Haus ein guter Ort ist, um sich bis zum nächsten Morgen zu verkriechen.« Stuart sieht sich im Keller um und schaut dann mich an. »Es ist ein gutes Haus, um sich zu verstecken. So haben wir dich gefunden. Es sah aus, als wäre es das richtige Haus.«

»Das und die Schreie«, bemerkt Jon.

»Die haben geholfen«, ergänzt Stuart. »Ruh dich aus, Jace. Am nächsten Morgen brauchen wir dich in Bestform. Es könnte sein, dass wir viel laufen müssen.«

»Ich werde es versuchen«, entgegne ich.

»Dich auszuruhen oder zu laufen?«

»Beides.« Ich nicke ihm zu, lehne mich zurück und schließe die Augen, aber alles, was ich sehen kann, ist Elsbeths lachendes Gesicht. Ich reiße meine Augen auf und sehe, dass Jon mich beobachtet. Er neigt den Kopf zur Seite und ich schüttele meinen.

Ich erwarte nicht, dass ich überhaupt viel Schlaf finde. Wer würde das schon?

Das ist das Letzte, an das ich mich erinnern kann. Dann werde ich von Jon wachgerüttelt. Ich schaue mich um und sehe, dass die Kellertür offen steht. Stuart ist verschwunden. Ich will etwas sagen, aber Jon legt einen Finger auf meine Lippen. Dann höre ich sie.

Motoren. Große Motoren.

»Okay, Kiddies«, dröhnt eine Stimme von oben. Jemand hat seine ganz eigene PA-Anlage. »Ihr seid da drin und ich möchte, dass ihr es nicht seid. Ich zähle bis zehn, weil ich großzügig bin und bis fünf zu kurz ist, um etwas zu tun. Dann müsst ihr rauskommen. Mit erhobenen Händen. Waffen weg. Das ist es, was ihr tun müsst.«

»Jungs«, sagt Stuart von der Tür aus und winkt uns zu sich.

Jon muss mir immer noch helfen, aber das Ausruhen muss mir gut getan haben, denn ich fühle mich besser. Wir folgen Stuart die Treppe hoch. Die Sonne geht gerade auf und das Wohnzimmer des riesigen Hauses ist durch das Licht der Morgendämmerung ganz rosa. Es gibt keinerlei Anzeichen dafür, dass jemand in dem Haus geblieben ist. Sie müssen gegangen sein, um Verstärkung zu holen, denn durch das Vorderfenster kann ich zwei riesige Kipplaster sehen. Sie stehen rückwärts im Vorgarten und ihre Heckklappen zeigen auf uns.

»Ich bin jetzt bei drei«, dröhnt die Stimme. »Oh, habt ihr gedacht, ihr würdet einen Countdown bekommen? Warum sollte ich das tun?« Die Stimme lacht. »Das würde den ganzen Spaß verderben.«

Die Ladeflächen der Kipplaster heben sich und die Heckklappen öffnen sich. Heraus kommen Z. Viele Z. Eine ganze Menge Z. Ich wäre auch auf der sicheren Seite, wenn ich behaupten würde, eine scheiß Tonne Z.

Jon und ich starren die Z an und zucken dann zusammen, als rote Flüssigkeit auf die Veranda, das Vorderfenster und das ganze Haus gesprüht wird.

»Sie benutzen uns als Köder«, sagt Stuart. »Das ist Blut. Die Z werden den Verstand verlieren und in wenigen Minuten hier sein.«

»Treppe hoch?«, fragt Jon.

Stuart dreht sich um und sieht ihn verwirrt an. »Warum? Denkst du, Z können keine Treppen steigen? Es wird das Unvermeidliche nur herauszögern.«

Stuart geht an uns vorbei und wir folgen ihm in die Küche. Er schaut aus dem Fenster über der Spüle in den weitläufigen Hinterhof. Er seufzt. Wir tun es ihm gleich und sehen wie Z von Männern und Frauen in den Hinterhof gezerrt werden. Sie ködern sie mit großen Fleischstücken. Ich will gar nicht wissen, woher sie das Fleisch haben. Es ist beschissen, ein Köder zu sein.

»Was jetzt?«, fragt Jon.

Stuart geht zum Herd und dreht einen der Knöpfe. Es ist keine so große Überraschung, dass die Flamme zum Leben erweckt wird und blau-gelbe Flammen vor unseren Augen tanzen. Wie wir alle in Whispering Pines wissen, bleibt das Gas auch während der Zombie-Apokalypse verfügbar. Stuart bläst die Flammen aus, aber lässt das Gas weiter strömen. Das macht er mit allen Flammen. Dann öffnet er den Ofen und lässt auch dort das Gas ausströmen.

»Hoffen wir, dass der Keller hält«, sagt Stuart. »Ist ein ziemlich altes Haus. Das bedeutet, es wurde nicht vom billigsten Anbieter gebaut. Es sollte standhalten.«

Er fängt an, ein Küchentuch zu zerreißen und weicht es in Olivenöl ein. Er bindet Streifen um Streifen zusammen und schiebt uns zurück durch die Kellertür.

»Geht da runter und bringt euch in Sicherheit«, sagt er, während er die Tür schließt. Er zieht ein Feuerzeug aus der Tasche und stopft den in Öl getränkten Lappen unter der Tür durch. »Um es mit Worten zu sagen, die ihr versteht: Es wird jetzt richtig unangenehm.«

»Ich würde es auch verstehen, wenn du dröhnende Geräusche machst und deine Hände in die Luft reißt«, sagt Jon.

»Das würde für mich auch funktionieren«, sage ich. »Wie unangenehm genau?«

»Ziemlich«, sagt Stuart und reißt die Hände in die Luft, während er dröhnende Geräusche macht. Ein weiterer Witz? Werden hier Wunder wahr?

Er hält das Feuerzeug neben das Tuch. Wir warten nicht, um zu sehen, wie er es anzündet, hetzen die Treppe runter und verziehen uns in die hinterste Ecke.

»Sollen wir uns mit irgendetwas schützen?«, frage ich.

»Ja, lass uns den Schmutz anhäufen«, antwortet Jon. »Gute Idee.«

»Arschloch.«

»Schwanzkopf.«

»Runter!«, schreit Stuart, als er die Treppe herunterrennt.

Er ist schon halb durch den Raum, da bricht die Hölle über uns aus.

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Kapitel Vier

»Steh auf«, sage ich zu Jon, als ich die Trümmer von ihm herunterschiebe. »Komm schon. Wir müssen gehen, wir müssen gehen.«

»Ugh«, grunzt Jon und drückt mich weg. Er kämpft sich selbst auf die Beine. »Sind wir am Leben?«

»Sind wir«, hustet Stuart hinter mir. »Und wir haben nur sehr wenig Zeit, um unsere Ablenkung zu nutzen.« Er zeigt auf ein zertrümmertes Kellerfenster direkt über uns in der Wand. »Raus. Da entlang. Jetzt.«

Er schwankt ein wenig. Dann schüttelt er den Kopf und schiebt sich an uns vorbei. »Alles in Ordnung, Stuart?«, frage ich.

»In dieser Hölle ist niemand in Ordnung«, knurrt er, während er die Fensterbank packt und sich nach oben wuchtet.

Ich kann einen großen, nassen Fleck an seinem Rücken sehen, aber bevor ich erkennen kann, wie schlimm er verwundet ist, ist er schon durch das Fenster, dreht sich um und streckt uns die Hand entgegen.

»Warte einen Moment«, sage ich und sehe mich um. Der Schläger. Ich möchte ihn nicht zurücklassen. Die Mädchen in der Nachbarschaft sollen mich nicht auslachen, weil ich nicht so cool bin wie sie.

»Kumpel!«, ruft Jon und nimmt Stuarts Hand. Stuart hilft ihm hoch und zieht in durch das Fenster. »Was zum Teufel?«

Ich nehme mir eine Sekunde Zeit und schaue mir Elsbeths Schläger an. Und so sehr ich es auch hasse es zugeben zu müssen: ihrer ist besser. Die Stacheln sind größer und schärfer. Außerdem sind sie solider eingesetzt, als es bei meinem Silberschläger der Fall ist.

»Ich nenne dich ›Das Miststück‹«, sage ich und hinke zum Fenster.

Sie greifen beide nach mir – und ich bin raus aus dem Keller des Todes, atme zum ersten Mal seit langer Zeit halbfrische Luft. Stuart gibt uns ein Zeichen. Wir sollen uns ducken und ihm um die Vorderseite des Hauses folgen.

»Ernsthaft«, fragt Jon und schaut auf den Schläger.

»Mach dich nicht über ›Das Miststück‹ lustig«, lächle ich.

»Du bist ein abgefuckter Kerl«, grinst er.

»Halt die Klappe«, zischt Stuart.

Wir erreichen die Ecke des Hauses und spähen um sie herum. Stuarts Plan hat die Hälfte der verdammten Villa ausgelöscht! Z und Biker liegen überall in verschiedenen Stadien des Todes und der Verwundung. Männer und Frauen rennen herum, ihre Augen vor Schreck weit aufgerissen. Der Kerl mit dem Megaphon schreit Befehle. Sein Megaphon hat er vergessen, es baumelt an seiner Hand. Er zeigt auf die Villa und fuchtelt mit der Hand von links nach rechts. Der Kerl versucht echt, die Leute im Angesicht des feurigen Chaos zu organisieren.

»Gut gemacht«, sage ich, während ich Stuart auf den Rücken klopfe.

»Die Arbeit ist noch nicht getan«, entgegnet Stuart, steht auf und geht direkt mitten ins Chaos.

Jon will ihm etwas zurufen, aber ich berühre seine Schulter und schüttele den Kopf. Kaum jemand bemerkt Stuart. Er geht zu dem Kipplaster, der uns am nächsten ist. Die wenigen Menschen, die ihn ansehen, knurrt er nur an und bellt ihnen Befehle zu. Sie drehen sich um und laufen davon, wollen sich nicht in Schwierigkeiten bringen. Stuart steigt in den Kipplaster. Die Ladefläche ist geöffnet, auf ihr liegen Teile von flammendem Schutt.

Mr. Megaphon schaut zum Truck herüber, als der Motor zum Leben erwacht. Er beobachtet, wie er zurückfährt, dreht und direkt auf uns zukommt. Seine Augen weiten sich und er hebt das Megaphon an seinen Mund, aber alles, was herauskommt, ist eine ohrenbetäubende Rückkopplung. Er wirft es zur Seite und schreit und brüllt, dann zeigt er auf den Kipplaster, der fast bei uns ist.

Mr. Megaphon sieht nicht so aus, wie ich ihn mir vorgestellt hatte. Er trägt einen makellosen Zweireiher (zumindest war er das, bevor hier alles in die Luft flog). Sein Haar ist pechschwarz und fest an seinen Kopf gekämmt. Eine lange, spitze Nase und blaue Augen stechen aus seinem Gesicht hervor. Er sieht mehr wie ein älteres Männermodel aus, als ein Typ, der für diese Verrückten verantwortlich ist. Als Stuart mit dem Truck zum Stehen kommt und sich die Beifahrertür öffnet, treffen sich unsere Blicke. Ich möchte gleichzeitig kotzen, zittern und weinen.

»Heilige Scheiße«, sage ich, während Jon und ich hochklettern und in die Kabine des Kipplasters springen.

»Was?«, fragt Jon. Stuart legt den Gang ein und lässt den Motor aufheulen.

»Ich habe gerade das Böse gesehen«, antworte ich, »mit einem großen B.«

Der Kipplaster streift die Ecke des Hauses und wir hören Bretter und Ziegel krachen. Dann Schüsse. Kugeln prallen an dem metallenen Biest ab und wir ziehen unsere Köpfe ein. Oder besser: Jon und ich ziehen die Köpfe ein. Stuart ist die Ruhe selbst. Er zuckt nicht einmal, als die Geräusche von Querschlägern immer mehr zunehmen.

Er schaut in den Seitenspiegel und fährt mit dem Truck nach links. Irgendwas hat er ausgelöscht. Wir hören einen Schrei und eine kleine Explosion. Ich vermute, ein Motorradfahrer weniger, um den wir uns kümmern müssen.

Dann halten Jon und ich uns am Armaturenbrett fest, während Stuart direkt auf eine Reihe Zedern zufährt.

»Äh, Stuart«, sage ich. »Die Bäume? Die Bäume! DIE BÄUME!«

»Scheiß auf die Bäume«, sagt Stuart, als wir durch sie durchpflügen und in dem nächsten Vorgarten landen. Die ganze Zeit tritt er mit dem Fuß auf das Gaspedal und fährt auf den schmiedeeisernen Zaun zu.

»Okay«, sagt Jon. »Scheiß auf die Bäume. Scheiß auf den Zaun. Scheiß auf die Straßen.« Die abprallenden Kugeln hallen in der Kabine. »Und scheiß auf diese Kugeln! Scheiß auf alles!«

»Achte auf deine Wortwahl, Pater«, sagt Stuart, als wir den schmiedeeisernen Zaun treffen und aus dem Boden reißen.

Ein großes Stück ist über den Grill und die Haube des Trucks gebogen, aber dadurch werden wir nicht langsamer. Stuart fährt immer weiter, demoliert einen weißen Lattenzaun und dann eine Hecke mit Feuerbüschen. Noch mehr Zedern und einige Wacholder, dann kommen wir auf einer Seitenstraße heraus. Stuart reißt das Lenkrad nach links und knallt gegen einen Honda, der halb auf der Straße steht. Der kleine Civic hatte nie eine Chance.

Beiläufig zieht Stuart eine seiner Pistolen (der Scheißkerl ist immer noch voll bewaffnet, wohingegen ich nur das Miststück habe, und Jon sieht nicht so aus, als hätte er überhaupt irgendwas, nicht einmal seinen Rucksack) und eröffnet das Feuer durch das Seitenfenster. Zwei Motorräder fallen, als ihre Fahrer Durchschüsse in die Brust kassieren. Er fährt uns an einem Pick-up vorbei, der auf dem Dach liegt. Dann hüpft der Truck den Bordstein hoch in den Vorgarten eines Reihenhauses. So umfährt er andere Fahrzeuge, die die Straße blockieren.

Ich schaue mich um und stelle fest, dass wir auf der Kimberley Avenue sind. Auf der rechten Seite, hinter den Vorgärten, durch die wir fahren, steht eine Villa an die andere gereiht. Es sind verdammt riesige Häuser mit Ausblick auf das Grove Park Inn und dessen schon lange stillgelegten Golfplatz auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Ich blicke aus Stuarts Fenster und bin überrascht, Leute auf den Terrassen des Grove Park zu sehen.

»Seht nur«, sage ich und zeige darauf. Jon sieht auch dorthin und selbst Stuart riskiert einen Blick.

»Der Grove Park hat einen neuen Eigentümer«, bemerkt Jon. »Denkst du, das da hinten ist Mr. Wall Street?«

»Du meinst Mr. Megaphon?«, frage ich.

»Ich ziehe Mr. Wall Street vor«, sagt Jon. »Jeder kann ein Megaphon haben. Dann wird es verwirrend.«

»Warum musst du ihm einen Namen geben?«, frage ich.

»Haltet euer verdammtes Maul«, sagt Stuart. »Der Pater hat Recht. Wall Street ist der Beste.«

Wir zerstören einen Steinbrunnen, und Felsbrocken und Schlammwasser spritzen gegen die Windschutzscheibe. Lässig stellt Stuart die Scheibenwischer an. Er lächelt, als Waschflüssigkeit herausspritzt.

»Es sind die kleinen Dinge«, sagt er leise. Wir nicken zustimmend.

Dann gelangen wir zum Farrwood Drive und Stuart biegt rechts ab. Die Straße ist ziemlich frei, also bleibt er auf dem Asphalt. Wir können immer noch Motorräder hören, aber sie sind fern.

»Wohin fahren wir?«, fragt Jon.

»Campus«, antwortet Stuart.

»Den Teufel tun wir«, protestiere ich. »Das ist mitten in den Z, Mann!«

»Wenn es in dieser Mission um Batterien gegangen wäre, hätten wir ohnehin dort hingehen müssen«, sagt Stuart.

»Was eine ruhige Mission gewesen wäre«, sage ich. »Drei Jungs schleichen vorbei und nehmen sich davor in Acht, die untoten Studenten zu wecken.«

»Weißt du einen besseren Weg?«, fragt Stuart, als wir die Merrimon Avenue überqueren und Edgewood hochfahren. Stuart schaltet runter, um die Anhöhe hochzukommen. Wir erklimmen sie und er tritt aufs Gas, als der Truck den Abhang hinunterrast. »Wenn du einen weißt, dann bin ich ganz Ohr, Jace.«

»Jesus«, sage ich, wohl wissend, dass er Recht hat. »Wir können über das Feld hinter dem Sportausbildungszentrum fahren und so zur 251 abkürzen.«

»Warum fahren wir nicht zu der Wiese?«, fragt Jon. »Wir lassen den Truck da oben stehen und benutzen den Pfad, um durch den Stacheldraht und die Gräben zu kommen.«

»Weil wir dieses Ding wollen«, sage ich. »Richtig, Stuart?«

»Richtig«, sagt Stuart.

»Gibt es irgendetwas, das ich wissen sollte?«, fragt Jon. Mehr Querschläger, und neben Jon werden Teile des Seitenspiegels abgerissen. »Scheiß auf diese Typen! Gib mir deine Pistole!«

Stuart reicht sie ihm, ohne den Blick von der Straße abzuwenden. Jon lehnt sich aus dem Beifahrerfenster und schießt. Stuart sieht in den Seitenspiegel und runzelt die Stirn.

»Du triffst nicht«, sagt er. »Hör damit auf.«

»Halt die Klappe«, antwortet Jon, während er zielt und den Abzug betätigt. Ich höre ein Krachen und ein Plumpsen, als das Motorrad in Flammen aufgeht. »Wie ist das?«

»Es sind immer noch zwei übrig«, entgegnet Stuart, fährt eine scharfe Linkskurve und muss dann sofort wieder nach rechts lenken. Jon und ich prallen gegeneinander und unsere Köpfe stoßen aneinander. »Hör auf rumzulabern und schieß.«

»Du bist echt scheiße«, sage ich, während ich mir den Kopf reibe.

Jon lehnt sich wieder heraus und trifft einen weiteren Biker, als der Typ um die Ecke kommt. Wir warten, aber das dritte Motorrad ist nirgends zu sehen.

»Den Letzten haben wir verloren«, sagt Jon, »war wohl nicht gut genug, um diese Kurven zu meistern.«

»Was hast du gesagt?«, fragt Stuart, während wir beobachten, wie ein Motorrad rechts über den Hügel schießt und direkt vor uns fliegt.

Es ist ein spektakulärer Stunt und alles läuft irgendwie in Zeitlupe ab, als der Typ in der Luft seine Pistole zieht und auf uns zielt. Jon und ich öffnen den Mund, um zu schreien, aber stattdessen reißen wir die Arme vors Gesicht, um es zu schützen. Dann bewegt sich die Welt wieder in normaler Geschwindigkeit und der Truck trifft das Motorrad, das sich mitten in der Luft befindet.

Der Fahrer stürzt über die Motorhaube. Seine Kleidung steht in Flammen, weil sich das Benzin des Motorrads entzündet hat. Er schaut uns an, fassungslos und verwirrt. Dann schaut er sich an und erkennt, in welcher Lage er sich befindet.

»Hey.« Jon winkt ihm zu, während er sich aus dem Fenster lehnt und dem Kerl zwei Kugeln ins Gesicht jagt.

Stuart ist glücklich, weil er wieder die Scheibenwischer benutzen kann.

Wir nehmen eine weitere harte Rechtskurve und der Truck kämpft sich den Hügel hoch. Plötzlich macht der Motor ein klopfendes Geräusch. Die Sportarena der University of North Carolina-Asheville befindet sich vor uns (Los Bulldogs!). Rechts von uns befindet sich die Straße zum Sportausbildungszentrum. Zu unserer Linken ist eine Horde Z, wahrscheinlich Hunderte.

»Oh, scheiße«, sage ich und sehe an Stuart vorbei. »Das Homecoming-Komitee ist hier.«

»Los Bulldogs?«, fragt Jon. »Können wir jetzt mal schneller fahren?«

»Der Truck mochte es nicht, das Motorrad zu fressen«, antwortet Stuart.

»Ich möchte auch nicht gefressen werden«, erwidert Jon. »Wir könnten aussteigen und schneller laufen als dieses Ding fährt!«

»Sprich für dich selbst«, sage ich. Meine Wunden erinnern mich daran, dass schnelles Laufen gerade nicht an der Spitze meiner derzeitigen körperlichen Optionen steht.

»Wir werden es schaffen«, sagt Stuart, »ich will diesen Truck.«

»Warum?«, fragt Jon. »Ist nicht grad so, als könnten wir eine Spritztour damit machen! Und er macht verdammt viel Lärm! Jedes Mal, wenn wir ihn starten, wird es die Z zu uns locken. Also, warum sollen wir ihn behalten? Wir könnten ihn genauso gut vor dem Tor abstellen und dort lassen!«

Stuart sieht zu Jon herüber.

»Was?«

»Wir werden ihn nicht vor dem Tor abstellen«, sage ich. »Wir werden ihn auf einer Seite parken und den Highway 251 blockieren. Dann, wenn sie kommen, um uns zu holen, müssen wir uns nur um die andere Seite der Straße kümmern.«

»Oh, gute Idee«, nickt Jon. »Warte … wenn wer kommt, um uns zu holen?«

»Mr. Wall Street«, sagt Stuart. »Dieser Scheiß ist noch nicht vorbei. Vertraut mir.«

Die Horde Z ist schon fast bei uns. Tatsächlich kann ich bereits die Logos auf ihren Klamotten erkennen. Prä-Z waren es beliebte Marken. Aber dies ist kein Benetton-Werbespot. Das ist das wahre Leben, und die Kinder haben wirklich nur eine Farbe, und zwar totes Grau.

»Bewegung, Bewegung, Bewegung«, sagt Stuart, während seine Hand rhythmisch gegen das Lenkrad schlägt. Die Z kommen näher und wir können ihr Stöhnen über das Motorengeräusch hinweg hören. »Komm schon!«

»BEWEGUNG!«, schreien wir alle.

Der Truck erklimmt den Hügel und Stuart fährt auf das Sportzentrum zu. Er versucht, um das Gebäude herumzufahren, aber unser Weg wird von einer langen Stahlstange blockiert, die über der Zufahrtsstraße liegt. Die Bremsen quietschen und wir halten an.

»Schere, Stein, Papier?«, frage ich.

»Ich kümmere mich darum«, sagt Jon. Er öffnet die Tür und springt aus dem Truck. Er rennt zu der Stange und zieht an ihr, versucht sie beiseite zu drehen, aber sie rührt sich nicht.

»Festgerostet!«

»Können wir sie nicht rammen?«, frage ich.

»9-11«, sagt Stuart.

»Ich kann dir nicht folgen.«

»Es sieht harmlos aus, aber nach 9-11 hat man Scheiße wie das hier verstärkt.« Er sieht in den Seitenspiegel. »Wir fahren dagegen und der schon stöhnende Motor wird Toast sein.«

»Verflucht«, sage ich, als ich auch aus dem Truck springe.

Ich humple zu Jon und wir beide drücken an der Stange herum. Wir können fühlen, dass sie langsam nachgibt, aber es geht nicht schnell genug. Hinter dem Truck kommt die Horde immer näher und näher. Wir schieben noch mehr, legen unser ganzes Gewicht hinein. Keine Chance. Nur ein Ächzen. Eine rote Staubwolke kommt aus dem Scharnier.

»Wir müssen uns etwas anderes ausdenken«, sagt Jon. »Wir haben keine Zeit mehr!«

Stuart schüttelt den Kopf, und wir hören, dass das Getriebe schleift. Dann fährt das Ding rückwärts, Stuart sieht in seinen Seitenspiegel. Der Kipplaster rast in die Z-Horde hinein und zerquetscht um die zwanzig von ihnen, bevor er wieder vorwärts fährt.

Das verschafft uns eine Minute, und diese nutzen wir voll aus. Jon und ich legen die Hände an die Stange und dann fängt sie endlich an, sich in Richtung Truck zu bewegen. Gerade, als wir die Straße freigeräumt haben, tritt Stuart aufs Gas und rollt schnell vorwärts. Jon springt in die Kabine und greift nach mir.

Ich schnappe seine Hand und bin fast oben, als ich ausrutsche. Meine Beine schleifen über den Boden.

»Stopp!«, schreit Jon.

»Nein«, sagt Stuart, »das können wir nicht. Ich befürchte, dass dieses Ding dann nicht wieder in Gang kommt.«

»Dann scheiß auf den Truck! Wir werden Jace verlieren!«

»Nein, werden wir nicht«, entgegnet Stuart. »Zieh!«

»Ich mag die Sache mit dem Ziehen!«, schreie ich, während meine Füße über die Fahrbahn kratzen. Ich sehe mich um. Die Horde ist an der Rückseite des Trucks. »Bitte zieh mich jetzt hoch!«

Schwarzes, geronnenes Blut tropft aus mehreren untoten Mündern, als sie ihre Arme nach mir ausstrecken. Ich kann den Hunger in ihren toten Augen sehen. Es ist immer wieder überraschend, wie viel „Leben“ in ihnen steckt, wenn sie ganz begierig sind und die Fütterung kurz bevorsteht. Du kannst sehen, wie sie richtig aufleben, bereit, etwas zum Mampfen zu kriegen.

Dann reißt mich Jon in die Kabine, und ich schlage die Tür zu.

»Danke«, sage ich und hole tief Luft.

»Jederzeit.« Jon lächelt. Dann deutet er auf etwas. »Hinter dem Schuppen. Die Zufahrtsstraße führt über das Fußballfeld und geht dann runter nach Riverside.«

Stuart reißt seinen Blick lang genug von der Straße los, um Jon verachtend anzuschauen.

»Was? Ich war nur nicht sicher, ob du weißt, wo wir lang müssen.«

»Ich weiß, wo es lang geht«, sagt Stuart. »Das hier war meine Idee.«

»Nun, vielleicht hattest du eine andere Route im Sinn«, erwidert Jon. »Woher soll ich das denn wissen?«

»Welche Route soll das sein, Pater?«, fragt Stuart. »Wie viele Routen gibt es denn? Hast du eine Liste dabei?«

»Okay, okay. Sei nicht so empfindlich«, entgegnet Jon und hebt kapitulierend die Hände. »Wir sind im selben Team, Stuart.«

Stuart runzelt nur die Stirn und schimpft leise vor sich hin.

»Ich glaube, er braucht ein Nickerchen«, flüstere ich.

»Geh zum Teufel, Jace«, sagt Stuart. »Ich schlafe dann, wenn ich tot bin.«

»Nicht unbedingt«, sagt Jon und zeigt mit dem Daumen über seine Schulter. »Ich bin sicher, dass die Hälfte dieser Studentenratten das auch gedacht haben, bevor die Z kamen. Nun sieh sie dir an. Sie werden sich niemals ausruhen.«

»Apropos«, werfe ich ein, als wir auf das Fußballfeld fahren und durch das lange Gras fegen. »Was denkst du, wie viele da hinten sind?«

»Ich weiß, ich weiß«, sagt Stuart.

Jon reibt sein Gesicht. »Wir können sie nicht alle nach Whispering Pines führen.«

»Also …?«, frage ich. »Sollen wir Widerstand leisten?«

»Ja, aber nicht hier«, sagt Stuart. »Warte, bis wir unten bei der 251 sind. Dann suchen wir uns eine Stelle in der Nähe des Flusses aus, wo sich eine Klippe auf der anderen Seite befindet.«

»Wir pferchen sie zusammen?«

»Ihren Ansturm abschwächen und sie töten«, sagt Stuart.

»Womit?«, fragt Jon. »Mit dem Schläger von Jace.«

»Das Miststück«, sage ich. »Er heißt das Miststück.«

»Es interessiert mich nicht, wie er heißt«, sagt Jon. »Wir haben nicht genug Waffen.«

»Dann suchen wir uns welche«, entgegnet Stuart. »Das ist nicht unser erstes Rodeo.«

»Stimmt, aber ich würde hierbei lieber der Stier sein und nicht der Rodeo Clown«, sagt Jon.

»Ich auch.« Stuart nickt. »Aber Clowns erfüllen auch einen Zweck.«

»Ich hasse Clowns«, sage ich. »Warum musstest du mit diesem Thema anfangen? Reichen die Z nicht? Müssen wir auch über diese immerzu lächelnden, gruseligen Typen reden?«

»Ich mag Clowns«, sagt Stuart. »Meine Frau pflegte sie zu sammeln.«

Jon und ich sehen uns an. Es ist das erste Mal, dass wir Stuart über etwas reden hören, das vor der Zeit der Z lag und nicht mit seiner Zeit bei den Marines zu tun hatte. Soweit wir wissen, wurde er unbefleckt empfangen und ist eines Tages plötzlich ausgewachsen in der Mitte des Camp Lejeune aufgetaucht, bereit zum Töten, Töten, Töten!

»Was?«, fragt Stuart. »Kennt ihr diese kleinen Keramik-Clowns? Nicht die Großen mit den traurigen Gesichtern, sondern die Kleinen, die Purzelbäume machen und ein Rad schlagen. Sie mochte sie. Ich brachte ihr immer so viele ich konnte, wenn ich stationiert war.«

»Ich dachte, du hast Marines ausgebildet?«, frage ich.

»Das auch«, sagt er. »Sie liebte diese Clowns. Festhalten!«

Wir sind so damit beschäftigt, ihm zuzuhören, dass wir nicht sehen, dass er geradewegs auf den Rand des Spielfeldes und einen steilen Abhang zufährt.

»Fuck!«, rufe ich, als ich mich mit einer Hand an der Decke der Kabine abstütze und auf den Sturz vorbereite.

»Verdammt!«, schreit Jon neben mir.

Der vordere Teil des Trucks scheint in der Luft zu schweben. Er prallt gegen die Seite des Hügels. Es ist fast schon ein freier Fall und ich mache mir ernsthafte Sorgen darüber, dass sich der Truck überschlägt. Ich mache mir keine Sorgen mehr darüber, als ich feststelle, dass uns am Fuße des Hügels kein Gefälle, sondern ein gerader Schuss auf den Asphalt erwartet.

»Scheiße«, knurrt Stuart, als er das Lenkrad leicht einschlägt.

Wir fühlen, wie der Truck anfängt, sich zu drehen, aber wir fühlen auch, dass die Räder nicht mehr den Boden berühren.

»Ah, scheiße«, sagt Jon.

Ich stimme ihm zu hundert Prozent zu.

Stuart kann den Truck genau richtig ausrichten, so dass die vorderen Räder zuerst den Bürgersteig berühren und nicht der Grill. Der hintere Teil hüpft in der Luft herum und als er dann abhebt, warten wir darauf, dass wir uns überschlagen. Aber all unsere Flüche/Gebete haben funktioniert, denn dann schlägt er wieder mit einem zähneknirschenden Krachen auf dem Boden auf.

Der Motor stirbt und Stuart dreht immer wieder den Schlüssel.

»Scheiße!«

»Verreckt? Oder abgesoffen?«, fragt Jon.

»Keine Ahnung«, sagt Stuart und springt aus dem Truck. Er entriegelt die Haube, macht sie auf und fixiert sie mit dem Stab. »Kommt, und helft mir mal!«

Wir folgen ihm und erklimmen die Radkästen, bis wir alle drei in den Motor schauen können.

»Wisst ihr Jungs, wonach wir suchen?«, fragt Jon.

Stöhnen und das Geräusch von brechendem Unterholz sagen uns, dass die Z kommen. Sie werden ziemlich schnell da sein, weil die meisten von ihnen wahrscheinlich nur stolpern und den Weg nach unten fallen werden. Wir haben verdammt wenig Zeit, um den Fehler eines Kipplastermotors zu beseitigen, mit dem wir uns alle nicht auskennen.

»Ich rieche kein Benzin«, sage ich und versuche, eine Lösung zu finden, »und ich sehe keinen Rauch.«

»Er könnte einfach verreckt sein«, sagt Stuart. »Es hörte sich jedenfalls so an, als würde eine der Pleuelstangen bald brechen.«

»Wir hätten gehört, wenn es passiert, oder?!«, frage ich.

Stuart zuckt nur mit den Schultern.

»Okay. Also, was ist passiert?« Ich starre auf den Motor. Mein Gehirn arbeitet auf Hochtouren. Ich bin der Problemlöser. Das ist der Grund, warum sie mich dabei haben. Nur mit den nötigsten Informationen kriege ich etwas heraus. Ich kann das. »Wir sind hart auf dem Boden aufgekommen, oder?«

»Muss ich das wirklich bestätigen?«, fragt Jon. »Du warst in dem gleichen Truck wie ich.«

Die Z sind sogar noch näher, als wir dachten.

»Verdammt«, meint Stuart, als er mit der Machete in der Hand herunterspringt. »Ich verschaffe uns Zeit. Finde den Fehler, Jace.«

»Richtig.« Ich nicke. »Finde den Fehler.«

»Du hast dich nach dem Sprung erkundigt«, sagt Jon.

»Danke. Ja, der Sprung«, murmle ich. »Das könnte etwas gelockert haben. Was sieht locker aus?«

»Der Motor ist ein Stück Scheiße«, antwortet Jon. »Es sieht alles verdammt locker aus.«

Wir hören einen Knall und einen zu Boden fallenden Körper. Ich habe keine Zeit, um hinter mich zu blicken. Ich muss Stuart einfach vertrauen und hoffe, dass er seinen Job macht.

»Etwas spezifischer«, sage ich. »Sieh nach losen Drähten, losen Kabeln, losen Riemen. Alles, was herunterhängt oder unterbrochen ist und es nicht sein sollte.«

»Und wieder kann ich nur sagen, dass ich nicht weiß, was herunterhängen soll und was nicht«, mault Jon.

Knall. Etwas fällt. Knall. Etwas fällt. Knall … Knall. Etwas fällt.

»Du bist mir echt keine Hilfe«, sage ich zu Jon.

»Ich weiß nicht wie!«, schreit er. »Ich weiß nichts über Motoren!«

»Gut, gut, gut«, murmle ich, als ich den Motor immer und immer wieder absuche. Ich sehe mir alles an.

Knall, Knall, Knall. Etwas fällt, fällt. Knall. Etwas fällt.

»Wir müssen weiter«, sagt Stuart. Er ist leicht außer Atem. »Ich will euch nicht unter Druck setzen, möchte euch nur wissen lassen, dass wir noch ungefähr 50 Sekunden haben.«

Nö, kein Druck.

»Geh in die Kabine«, befehle ich Jon. »Dreh den Schlüssel, wenn ich es dir sage.«

»Okay.«

Ich studiere den Motor noch einmal, greife dann so weit nach unten, wie ich kann, und bekomme eine Handvoll dicker Kabel zu fassen. Eines ist angeschlossen, ein zweites ist angeschlossen, ein drittes und ein viertes – das fünfte ist nicht angeschlossen, das sechste auch nicht. Ich verfolge die Kabel zurück und erkenne, was ich da ansehe. Es sind Kabel aus einem Verteiler.

»Na ja, scheiße … warum nicht?«, sage ich und stecke die Kabel Fünf und Sechs rein. Der Rest ist klar. »Dreh ihn!«

Jon dreht den Schlüssel und der Motor stottert, stottert, stottert, fängt an zu laufen, stottert, stirbt.

»FUCK!«, schreie ich. »Nochmal!«

Knall, Knall.

»Hurensohn!«, schreit Stuart. »Stirb verdammt nochmal!«

Knall. Etwas fällt.

Jon dreht wieder den Schlüssel und der Motor stottert, stottert, fängt sich, heult auf, heult auf und läuft!

»Lass uns los!«, brülle ich Stuart an, aber er ist schon auf der anderen Seite der Motorhaube und hilft mir, sie zuzuschlagen und zu verriegeln.

»Fahr«, ruft er zu Jon, als er in die Kabine springt.

Ich blicke nach hinten, während ich hochklettere, und sehe mehrere Z, die mit aufgeplatzten Köpfen auf dem Boden liegen. Klebrige Masse sammelt sich um sie herum. Ich sehe auch, dass eine ganze Menge den Hügel hinunter und auf uns zukommen. Die Horde ist größer geworden. Sie müssen getextet haben, dass es hier eine Fleischparty gibt, denn es sieht so aus, als hätten wir den halben Campus am Arsch.

»Können wir das Ding beschleunigen?«, frage ich und knalle die Tür zu. »Denn das Spiel ist gerade vorbei und die Verbindungsstudenten kommen auf uns zu.«

Stuart sieht zu mir herüber und runzelt die Stirn, während er in den zweiten Gang schaltet.

»Sei vernünftig, Jace.«

»Eine große Horde Z kriecht an unserem Auspuff hoch«, sage ich.

»Ja, ich habe sie gesehen«, sagt Stuart.

»Warum sagst du mir dann, dass ich vernünftig sein soll?«

»Weil ich nicht sicher war, ob du das meintest.«

»Wirklich Jungs?«, fragt Jon. »Ist das der richtige Zeitpunkt?«

Stuart schiebt den Schalthebel in den zweiten Gang und ein gewaltiges knirschendes Geräusch hallt von der Unterseite des Trucks wider. Der Hebel springt wieder zurück und er reißt seine Hand weg.

»Au! Verdammt!«, schreit er.

Er versucht es wieder, aber der Truck will einfach nicht in den zweiten Gang schalten.

»Das ist nicht gut, oder?«, fragt Jon.

»Nein«, sagt Stuart. »Das bedeutet, wir können nicht mehr als acht Kilometer pro Stunde fahren. Sonst verreckt das Getriebe oder der Motor.«

»Immer noch schneller als die Z«, sage ich und lehne mich aus dem Fenster, um nach ihnen zu sehen. »Oder auch nicht.«

»Was?« fragt Jon, als er sich an mir vorbei lehnt und selbst einen Blick auf sie wirft. »Mist.«

»Z können nicht schneller sein als acht Kilometer pro Stunde«, sagt Stuart. »Wir werden vor ihnen bleiben.«

»Aber wir werden keinen Vorsprung haben«, sage ich. »Wir müssen diese Horde loswerden, bevor wir nach Whispering Pines kommen.«

Der Truck rumpelt im Schneckentempo vorwärts.

»Es gibt einen Weg«, sagt Jon.

»Nein«, sagen Stuart und ich zur selben Zeit.

»Ich bin ziemlich schnell«, sagt Jon, »ich werde sie einfach in die andere Richtung führen. Wir sind nah genug an unserem Zuhause, so dass ich kehrtmachen kann, ohne dass sie mich kriegen. Es ist nicht das erste Mal, dass ich allein hier draußen bin.«

»Nein«, sagt Stuart.

»Auf keinen Fall«, stimme ich zu. »Wir teilen uns nicht auf.«

Jon durchwühlt die Kabine und kommt mit einem hässlich aussehenden Reifenmontierheber wieder hoch. Lang, dick, stark. Viel größer als die, die bei einer durchschnittlichen Limousine dabei sind. Dieses Ding ist sicher fast einen Meter lang, mit einer bösen Stelle am geraden Ende. Das Schraubenschlüsselende ist so groß wie eine Faust, bereit dazu, die riesigen Radmuttern abzumontieren.

»Seht euch das an«, sagt Jon. »Kommt schon, Jungs. Ich kann das tun. Es ist unsere einzige Möglichkeit.«

»Nein, die andere Option ist, dass wir zum Tor kommen und die Wachen sich um die Z kümmern«, sagt Stuart.

Wir wissen, dass er seinen eigenen Mist nicht glaubt. Die Menge an Munition, die verschwendet werden würde? Es wäre verheerend. Diese Horde ist eine verdammte Herde geworden. Ich bin mir ziemlich sicher, dass das Tor hält, aber es würde auf die Probe gestellt werden.

Und wir haben es immer noch mit Mr. Wall Street und seinen Plünderern zu tun.

»Ha«, schmunzele ich.

»Was?«, fragt Jon.

»Wall Street und die Plünderer«, sage ich.

»Ist das irgendeine Rockband?«

»Nee, es ist der Name, der mir für Wall Street und seine Biker eingefallen ist.«

»Der war gut«, sagt Stuart. »Clever.«

»Danke.«

»Also … die Sache mit dem Köder?«, fragt Jon.

»Nein«, wiederholen Stuart und ich.

»Nicht einmal damit?«, fragt er und hält den Reifenmontierhebel hoch. Er fegt mit seiner Hand darüber, als sei es ein Vertriebsmodell.

»Nein, Vanna. Nicht einmal damit«, sage ich.

»Ihr Jungs seid nicht spaßig«, sagt Jon, »was bedeutet, manchmal muss man seinen eigenen Spaß machen!«

Er packt den Türgriff und schiebt mich zurück in den Sitz. Dann springt er raus und rollt in den kleinen Graben an der Fahrbahnseite. Trotz der Motorengeräusche des Trucks kann ich hören, wie das Stöhnen der Herde lauter wird, als sie ihn zu Gesicht bekommen.

»Du Arschloch!«, schreie ich und will ihm hinterherspringen, aber Stuart schlägt seine Hand auf meine Schulter und zieht mich zurück.

»Nein, mach das nicht«, sagt er. »Er könnte eine Chance haben, aber du wirst nicht schnell genug humpeln. Man wird dich fressen, bevor du zwanzig Meter schaffst.«

»FUCK!«, schreie ich, als ich mit der Faust gegen das Armaturenbrett schlage. »Au …«

Wir können Jon johlen und brüllen hören. Ich sehe mich zu ihm um. Er fuchtelt mit den Händen über dem Kopf herum, erregt die Aufmerksamkeit der Z. Er sieht zu mir und zwinkert. Dann verspottet er wieder die Z. Die meisten von ihnen schlurfen auf ihn zu, aber einige bleiben an uns dran. Ich denke aber, es ist besser, als wenn alle uns verfolgen würden.

»Komm schon, komm schon, lauf«, sage ich ruhig. »Lauf verdammt nochmal. Blödmann, lauf.«

»Das Timing ist alles«, sagt Stuart.

Endlich. ENDLICH dreht Jon sich um und rast eine kleine Seitenstraße hoch. Ich kann sehen, wie er schnauft und keucht, während er gegen die unkrauterstickte Straße und die Schwerkraft kämpft. Ein Großteil der Z folgen diesem Köder. Der Rest bleibt an uns dran. Das sind immer noch eine Menge Z.

Wir kommen um eine Kurve und Stuart deutet auf etwas.

»Durch das Gefälle könnten wir schnell genug sein, um die Z, die Jon nicht gefolgt sind, abzuhängen«, sagt er. » Wie viele, schätzt du, sind es?«

»Wahrscheinlich siebzig«, erwidere ich und schaue durch die Windschutzscheibe.

Er sieht zu mir herüber. »Wirklich? So viele?«

Ich zucke mit den Achseln. »Das ist meine Vermutung. Wie viele schaffst du?«

»Jesus«, seufzt er, »vielleicht zwanzig, bevor meine Waffen den Geist aufgeben.«

»Wahrscheinlich kann ich es auch mit so vielen aufnehmen«, sage ich. Er schmunzelt. »Was? Du denkst, du bist besser im Töten der Z?«

»Ich bin besser im Töten der Z«, antwortet Stuart. »Ich bin generell besser im Töten.«

»Da ist was dran«, entgegne ich. »Also, ich denke, ich kann es mit zehn aufnehmen.«

»Wenn ich wüsste, dass das Getriebe nicht wieder den Geist aufgibt, würde ich einfach über sie drüberfahren«, sagt Stuart. »Aber ich wage es nicht, dieses Ding anzuhalten und den Rückwärtsgang einzulegen.«

»Wie weit ist es noch?«, frage ich.

»Vielleicht anderthalb Kilometer.«

»Das ist nicht weit. Wenn wir sie aufhalten wollen, müssen wir es jetzt tun. Ansonsten sind wir zu nah an Whispering Pines.«

Dann habe ich einen Geistesblitz.

»Du könntest vorlaufen«, sage ich. »Ich werde weiterfahren und du rennst zum Tor. Du holst deine Mannschaft und kommst auf diesem Weg wieder zurück. Dann wären wir genug, um sie zu töten, und könnten den Truck behalten.«

»Also sollen wir uns noch mehr aufteilen?«, sagt Stuart. »Schlechte Taktik.«

»Kannst du dir irgendeinen anderen Plan vorstellen?«

Er seufzt und schüttelt den Kopf. »Nein.«

»Also tun wir es«, sage ich. »Lass uns tauschen.«

Er schaltet in den Leerlauf und rutscht zu mir herüber. Ich krabbele über ihn und setzte mich in den Fahrersitz. Ich betätige die Kupplung und schalte wieder in den ersten Gang zurück. Der Truck schlingert und ist kurz davor abzusaufen, aber ich gebe genug Gas und er bleibt in Bewegung.

»Versuch erst gar nicht in den zweiten Gang zu schalten«, sagt Stuart. »Ich kenne dich, Jace. Du magst es, Dinge selbst auszutesten. Tu es nicht.«

Er öffnet die Beifahrertür und klettert auf die Stufen hinaus. Mit Leichtigkeit wirft er die Tür zu und vermeidet es, von ihr getroffen zu werden. Ich habe das Gefühl, er hat so etwas schon mal gemacht. Schnell salutiert er mir und springt dann herunter. Er mag etwas älter sein, aber der Mann kann schnell rennen. Er pumpt seine Arme auf und sprintet deutlich vor mir her. Dann ist er um eine Kurve verschwunden. Aber vorher stelle ich fest, dass der dunkle Fleck hinten auf seinem Shirt größer geworden ist.

Ich greife hinter mich und kann die klebrige Nässe seines Blutes auf dem Sitz fühlen.

»Du Arschloch«, sage ich. »Du wusstest, dass du verwundet bist und rennst trotzdem los.«

Ich werfe wieder einen Blick in den Spiegel auf der Beifahrerseite und sehe die Z hinter mir. Liegt es an mir oder kommen sie wirklich immer näher? Das kann nicht sein. Z können nicht so schnell laufen. Wahrscheinlich liegt es am Spiegel. Er stellt die Objekte näher dar, als sie eigentlich sind.

Warte …

Das wäre das Gegenteil. Gott … kommen sie näher?

Ich versuche, den Gedanken aus meinem Kopf zu bekommen und konzentriere mich auf die Straße vor mir, aber ich kann es nicht lassen und werfe immer wieder verstohlen einen Blick in den Spiegel. Sie holen auf. Die verdammten Z holen auf.

»Wenigstens bin ich immer noch in Bewegung«, sage ich laut. »Das ist doch was.«

Weißt du was? Für einen klugen Kerl, bin ich ziemlich dumm. Ich glaube nicht an das Jenseits oder den Himmel oder Gott oder so etwas in der Art. Aber an eine Sache glaube ich, und das ist Karma. Ich habe es zu oft erlebt, um es zu ignorieren. Mein ganzes Leben war eine lange Verkettung von Ereignissen. Ursache und Wirkung. Ich sollte es besser wissen und mir nicht selbst Unglück bringen, indem ich »Wenigstens bin ich immer noch in Bewegung« sage.

Der Truck stottert, stottert, schlingert und verreckt. Ich versuche, die Zündung zu betätigen, während der Truck langsamer wird und zum Stillstand kommt, aber es tut sich nichts. Ich drehe und drehe und drehe und höre, wie die Batterie immer schwächer und schwächer wird.

»Was zum Teufel?«, sage ich. »Was ist denn jetzt nicht in Ordnung, du Stück Scheiße? Huh? Brauchst du einen Schnuller? Braucht das Baby seinen verdammten Schnuller?«

Ich sehe auf das Armaturenbrett und schlage mir gegen die Stirn.

Nein, das Baby muss gefüttert werden.

»Das. Benzin. Ist. Alle«, sage ich. »Oder Diesel. Was auch immer.«

Ich kann die Mega-Horde hinter mir sehen. Sie ist vielleicht neun Meter entfernt und kommt immer näher. Ich überprüfe meine Waffen: Das Miststück. Ich zähle wieder durch und komme auf die gleiche Anzahl. Eine Waffe. Es gibt nichts, was ich dagegen tun kann.

»Macht sie besser hoch, Kinder«, kichere ich mit einem nervösen Lächeln und mache die Autofenster hoch. Sicherheitshalber verriegele ich die Türen. Nicht, dass ein Z Türen öffnen könnte, aber ich fühle mich dadurch einfach besser.

Tote Hände schlagen an die Seiten des Trucks und schon bald spüre ich ihr erdrückendes Gewicht. Ihre Körper und ihre permanenten watschelnden Bewegungen schütteln den Truck von einer Seite zur anderen. Nicht viel. Nicht wie Kinder, die auf der Stoßstange eines Autos herumspringen. Aber es ist genug, um zu wissen, dass es Probleme in River City gibt.

Das Schlagen wird lauter. Dann das Ächzen und Stöhnen. Und dann ist da dieses nasse Geräusch, wenn ihr Fleisch irgendwo hängenbleibt und vom Knochen gerissen wird. Ich hasse dieses Geräusch. Das Geräusch ist das Schlimmste.

Ich kann sie im Spiegel sehen. Sie kommen näher zur Kabine. Ihre Münder weit geöffnet. Geronnener, blutiger Sabber tropft von ihren Lippen und ihrem Kinn. Zumindest bei denjenigen, die noch Lippen und Kinn haben. Einige haben nicht einmal Unterkiefer und die zähe Flüssigkeit tropft einfach von ihrem Gaumen. Fleischlappen hängen wahllos in Streifen von Gesicht, Nacken, Schultern, Armen, Brüsten und Bäuchen herab.

Hey, ein Cheerleader! Ich kann es nicht erwarten, Stella zu erzählen, dass ich einen untoten Cheerleader gesehen habe. Sie hat Cheerleader immer gehasst. So wie ich Clowns hasse. Na ja, vielleicht nicht genau so.

Das Schlagen! Ugh, ich will einfach nur, dass es aufhört. Ich versuche, weiter an Stella zu denken und die Kinder, an mein Zuhause und das Viertel. Ich versuche mir sogar vorzustellen, wie das nächste HOA-Treffen sein würde. »Hey Jungs! Wisst ihr was? Wir haben noch mehr Nachbarn! Und sie sind nicht wirklich in den HOA-Verträgen zu finden. Genau genommen wollen sie uns nicht leben lassen! Was haltet ihr davon? Huh? Jungs?«

Das Gesicht, das an meinem Fenster auftaucht, ist von der Kopfhaut bis zu den Augenhöhlen versengt. Es sieht so aus, als hätte jemand sein Haar in Brand gesteckt, aber dieses Ding hatte Glück und hat sich selbst in eine Toilette oder so getaucht. Wirklich seltsam. Dann frage ich mich, als ich auf das Brandmuster sehe, ob das wirklich so passiert ist. Und die Art, wie die Haut aussieht. Ich frage mich, ob diese arme Seele am Leben war, als sie verbrannt und untergetaucht wurde.

»Geh bitte weg«, forme ich mit dem Mund. Ich sage es nicht laut. Stimmen von echten Lebenden neigen dazu, sie aufzustacheln, ihren Hunger zu entfachen.

Das Gesicht wird zur Seite gedrückt, da immer mehr Z ans Fenster kommen. Versengte Kopfhaut entscheidet, vor den Truck zu gehen und auf ihn zu klettern. Hm, eigentlich klettert er auf die Motorhaube. Das zeugt von einer gewissen Sportlichkeit. Vielleicht ist er gestorben, als ein studentisches Einführungsritual schiefgelaufen ist? »Willkommen im Lacrosse-Team! Nun brennen wir dir dein Haar ab! Oh Scheiße … und du kommst von den Toten zurück? Eeeeeeek!«

Ach Mann, versengte Kopfhaut trägt keine Hosen. Oder Unterwäsche. Nicht kotzen, nicht kotzen.

Er sieht mich und drückt sich gegen die Windschutzscheibe. Versengte Kopfhaut zischt, zeigt seine Zähne … und das Fleisch, das in ihnen steckt. Er hat vor kurzem gefressen. Also wirklich vor kurzem. Jesus. Glaubst du, das macht sie stärker? Agiler? Wie eine wiederaufladbare Fleischbatterie? Fuck, ich hoffe nicht.

Klatsch! Klatsch! KLATSCHKLATSCHKLATSCHKLATSCH!

»Hört auf!«, rufe ich. Dann halte ich mir mit der Hand den Mund zu. Was zum Teufel habe ich mir dabei gedacht? Warum? Warum habe ich das getan?

Allerdings mögen es die Z. Es scheint sie zu beleben, ihnen neue Hoffnung zu schenken, dass sie diese Kabine wie eine Walnuss knacken und den leckeren Nusskern (mich) herausholen können. Das Schlagen ist nun ein Hämmern. Die Fenster sehen nicht mehr so robust aus wie Sekunden zuvor. Und seht! Versengte Kopfhaut hat einen Kumpel! Oh, zwei Kumpel? Sicher, da ist Platz. Warum nicht? Drei? Vier? Fünf, sechs, sieben? Fuck …

Erst ein Schlagen, dann ein Hämmern und jetzt … ein Krachen?

Scheiße, das Beifahrerfenster zerbricht. Ich starre auf die Risse, die aussehen wie ein Spinnennetz. Es breitet sich langsam aus, als die Hände der Untoten gegen das Sicherheitsglas schlagen. Sicherheitsglas? Ich fühle mich nicht so sicher, danke! Die Risse breiten sich weiter aus. Gar nicht mal so langsam. Überhaupt nicht langsam. Eigentlich ziemlich schnell. Ich denke, dieser Scheiß wird-

»FUCK!«, schreie ich und das Glas zerbricht und fällt ins Innere des Trucks. Ich trete und trete und trete nach den Händen, die nach mir greifen. Ich schlage mit dem Miststück nach den Händen, steche, bohre und versuche, aus ihnen Kleinholz zu machen. »Bleibt weg! Verpisst euch! Verpisst euch! VERPISST EUCH!«

Die Hände greifen weiter nach mir, aber es sind so viele an so vielen Körper, dass sie das Fenster verstopfen. Sie können ihren Körper nicht hineinschaffen. Und die Körper sind das, wo die Köpfe mit den Zähnen dran sind. Okay, okay, das könnte gut sein.

KNACK!

Ich drehe langsam meinen Kopf und sehe den Riss in der Windschutzscheibe. Die verfaulten Sieben werden kein Problem damit haben, durch das Fenster zu kommen, wenn das Glas weg ist. Dort wird nichts verstopft sein.

Eine Hand greift nach meinem Fuß und ich schreie. Ich schreie nicht wie ein Mann mit einer tiefen Stimme. Ich schreie auf eine schrille Weise, wie es nur Hunde hören können. Ich würde ja sagen, ich schreie wie ein kleines Mädchen, aber das würde die wunderbare Schreifähigkeit beleidigen, die kleine Mädchen so haben. Mein Schrei kann nur als Versuch bezeichnet werden, mit Überschall jedes Stück Glas in der Welt zu zerstören.

Apropos Glassplitter … Da zerbricht auch das Fenster auf der Fahrerseite und hier kommen weitere Hände der Z. Nicht zu verwechseln mit den sogenannten Jazz-Händen. Da werden einem die Hände mit gespreizten Fingern entgegengestreckt. Das ist irgendwie lustig. Wer mag kein kleines Lied und einen Tanz in der Apokalypse?

Aaaaaaaaaaah! Die Hände, die nach meinem Kopf greifen, sind nass! Glitschig nass! Wie ein Hundeknochen, der nach einem Tag des Abnagens, draußen im Regen liegengelassen wurde. Keine Jazz-Hände! KEINE JAZZ-HÄNDE! Haut löst sich ab und fällt in meine Haare, als ich wegrücke. Oh, aber ich kann nicht allzu weit wegrücken, weil dort auf der anderen Seite der Kabine die Hände sind, die den Überschallschrei ausgelöst haben. Also bleibe ich in der Mitte sitzen, drehe mich von einer Seite zur anderen. Mit dem Miststück zerschlage ich alles, was ich kann. Bald ist die Kabine mit dem nässenden Bratfett von tausend Wunden bedeckt, die ich mit den Stacheln verursacht habe. Ich schlage weiter mit dem Miststück zu, aber damit tue ich mir auch keinen Gefallen. Ich verursache nur eine noch größere Sauerei. Die Z geben einen Scheiß darauf, ob ich ihnen mit meinen mächtigen Stacheln in die Finger pikse.

Hin und her, hin und her; zerschlagen und schlagen; festnageln und kleckern.

KNACK!

Die Windschutzscheibe. Die verdammte Windschutzscheibe! Sollten die Windschutzscheiben von Kipplastern nicht aus so einer Art Superglas bestehen? Unzerstörbares Glas, das einen Felsblock bei fünfundneunzig Kilometern die Stunde aufhalten kann? Ich meine, Kipplaster sind für nichts anderes gedacht als Bauarbeiten. Können sie fallende Träger und so einen Scheiß nicht aushalten?

KNACK!

Scheinbar nicht.

KNACK!

Oh Scheiße, oh fuck, oh Scheiße, oh fuck … oh Scheiße.

Die Windschutzscheibe wölbt sich unter dem Gewicht der Z, die sich auf der Haube befinden, und ich kann sehen, dass weitere hochklettern und sich ihnen anschließen. Großartig.

Alles was ich tun kann, ist meine Augen zu schließen und zu beten, dass ich Schüsse höre. Komm schon, Stuart. Du bist ziemlich schnell gerannt. Jetzt müsstest du am Tor angekommen sein. Aber da war dieser dunkle Fleck auf seinem Rücken. Oh Shit. Ist er verdammt nochmal umgekippt und gestorben, bevor er am Tor angekommen ist? Hat ihn ein Z in seinem geschwächten Zustand gekriegt? Verdammt. Bitte lass mich irgendwelche Schüsse hören. Bitte, ich habe noch nie so sehr in meinem Leben das Verlangen verspürt, den Klang von entzündetem Schießpulver zu hören.

Aber als ich höre, dass die Windschutzscheibe nachgibt, ist das verdammte Geräusch der Fensterdichtung und das Knackknackknack des Fensters, das sich unter dem Gewicht der Z biegt, alles, an das ich denken kann. Neben der Tatsache, dass ich meine Familie nie wiedersehen werde (ich versuche aber wirklich nicht daran zu denken), ist alles, woran ich denken kann, dass ich, während ich sterbe, eine leuchtend rosa Yoga-Hose und ein lila T-Shirt mit einem verdammten glitzernden Schmetterling trage.

Fuck!

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Kapitel Fünf

Okay, ich muss meine Augen öffnen. Ich kann nicht wie ein verdammtes Weichei sterben, zu einer Kugel zusammengerollt und wimmernd auf der Sitzbank eines Kipplasters. Ich muss sie öffnen und dem Tod wie ein Mann ins Auge sehen. Japp, ich muss nur meine Augen öffnen. Komm schon, Jace, öffne die Augen.

Aber ich möchte es wirklich nicht. Gott, ich möchte nicht sehen, was ich höre. Also mache ich das Nächstbeste, rutsche von der Sitzbank und lege mich feige zusammengerollt auf den Boden. Eingequetscht unter das Armaturenbrett. Zumindest hat ein Kipplaster genug Fußraum. Ich bin vollkommen in der Beifahrerseite eingeklemmt und schütze meinen Kopf mit meinen Armen, als Stücke der Windschutzscheibe auf mich herabfallen. Das hungrige Stöhnen und Ächzen der Z wird lauter und lauter, während sie durch die Windschutzscheibe und die Fenster kriechen.

Halb verfaulte und sogar komplett verfaulte Finger greifen nach mir. Ihre schwarzen Nägel graben sich in meine Unterarme. Kann ich mich durch einen Kratzer verwandeln? Ist das wahr? Ich weiß, dass Bisse den Tod bedeuten, und jeder hat gesagt, dass Kratzer eine Infektion durch Keime bedeuten können. Aber ich glaube nicht, dass ich jemals jemanden gekannt habe, der sich durch einen Kratzer verwandelt hat. Und ich kenne viele, die sich seit dem Z-Tag verwandelt haben.

Was zum Teufel rede ich da? Ich werde nicht lange genug leben, um etwas darauf zu geben! Ich bin nur ein paar Minuten davon entfernt unter einem Berg von untoten Körpern begraben zu werden, die alle versuchen, ein Stück von meinem süßen, süßen Fleisch zu bekommen. Sie werden diese Kabine füllen und mich Stück für Stück fressen, während ich auf dem Boden liege und wie eine Ballkönigin aus einem Slasher-Film schreie. Oh, schreie ich schon wieder? Ja, vielleicht. Denkt nicht, dass die Z diese Dezibel mit ihren fauligen Stimmbändern schaffen.

Also, hier bin ich, meine Unterarme bluten, weil die Klauen der Z mich zu fassen kriegen. Ich versuche nicht, an meine Familie Zuhause zu denken, die wegen mir besorgt ist und nie etwas von meinem Schicksal wissen darf. Ich habe das lächerlichste Outfit an, in dem ein Mann sterben kann, schreie wie ein Verrückter, und was höre ich?

Einen Schlachtruf.

Nur so kann ich es beschreiben. Dieses wogende Geheul aus Gewalt und Wut. Es ist keine Furcht in diesem Schrei. Ganz anders als bei mir. Ich empfinde ziemlich viel Angst. Ich empfinde zu 90 Prozent Angst und zu vielleicht 10 Prozent ist mein Stress abgebaut. Dieser Schrei, zu töten, hallt über den Kipplaster, und ich beschließe, dass jetzt ein guter Zeitpunkt ist, um meine Augen zu öffnen. Die Z ziehen sich zurück. Nun, sie versuchen es, aber sie haben sich verdammt gut in den Fenstern verkeilt. Sie sind zu dumm, um sich einer nach dem anderen zurückzuziehen. Die Z schlagen wild um sich, sind hin und her gerissen, weil sie nicht wissen, ob sie mich oder das fressen sollen, was auch immer sich dort außerhalb des Trucks befindet. Dafür, dass sie untot sind, haben sie eine Menge Bedürfnisse und Konflikte. Verdammte Z …

Ich kann fühlen, wie der Truck schaukelt, als sie sich in Richtung Kriegsschrei bewegen. Für mich sind es zu viele, als das ich die Hoffnung habe, dass sich alle abwenden und das Führerhaus leeren wird. Ich kann verfaulte Körper sehen, die über die zerschmetterte Windschutzscheibe klettern. Sie versuchen, auf den Boden und an mein Fleisch zu gelangen. Gott, wie ich es versuche, mich weiter unter das Armaturenbrett zu schieben, aber das macht keinerlei Unterschied. Kalte, trübe Augen sind auf mich gerichtet. Verfaulte Münder öffnen sich und ich höre ein einziges hungriges Zischen.

»Verpisst euch!«, schreie ich sie an. »Wollt ihr ein Stück von meinem rosa Arsch? Kommt und holt ihn euch, ihr Wichser!«

Und Junge, das tun sie auch. Oder versuchen es zumindest. Technik ist nicht ihre Stärke. Genau genommen haben die Z den Zugang zu mir blockiert, in dem sie das, was von der Windschutzscheibe übrig ist, gegen den Sitz gedrückt haben. Ich kann sehen, dass es nicht mehr lange halten wird, aber es verschafft mir noch ein paar Sekunden, in denen ich schreien kann.

Dann bemerke ich, dass ich der Einzige bin, der schreit. Es ist kein Schlachtruf mehr zu hören. Armes Schwein, wer auch immer es war.

Dann ist ein Z weg. Er wurde aus dem Truck gezerrt. Dann ein Zweiter. Und ein Dritter. Ein Vierter. Die Windschutzscheibentruppe des Todes ist außer Sichtweite. Man hat sie hinausgezogen. Sie sind nicht mehr. Alles, was übrig bleibt, sind die eingeklemmten Z in den Seitenfenstern. Und innerhalb von Sekunden fangen sie an zu zittern. Erst das Seitenfenster auf der Fahrerseite: weg, weg, weg. Keine Z mehr. Dann das Beifahrerfenster direkt über mir. Ebenfalls keine Z mehr.

»Du musst aufhören zu schreien«, sagt eine Stimme außerhalb des Trucks. »Ich habe diese Z nicht getötet, damit du noch mehr anlockst.«

Ich sehe, wie ein paar Hände an den Fensterrahmen fassen. Dann ist dort ein Gesicht. Hey … Ich kenne dieses Gesicht.

»Ich kenne dich«, sage ich. »Du bist Elsbeth.«

»Hey, Long Pork.« Sie grinst und ich fühle mich nicht wirklich sicherer. Aber ich schreie nicht mehr. »Dein Truck ist kaputt. Warum haben deine Freunde dich zurückgelassen? Hassen sich dich oder so?«

»Sie haben mich nicht zurückgelassen«, sage ich. »Einer ist weggerannt, um sie abzulenken, und der andere ist gegangen, um Hilfe zu holen.«

Sie sieht über ihre Schulter. »Hilfe? Aber hier draußen sind nur ungefähr fünfzig Z. Erwachsene Männer können keine fünfzig Z töten?« Dann leuchten ihre Augen und ein gewaltiges Grinsen breitet sich in ihrem Gesicht aus. »Mein Schläger! Du hast meinen Schläger!« Sie greift ins Fahrzeuginnere und schnappt sich das Miststück, das auf dem Sitz liegt. »Danke Long Pork!«

Sie springt weg und ich höre genau hin. Ich bin nicht sicher, ob ich mich aus meiner heroischen Fötusstellung entrollen kann. Ich höre ein paar Schläge und … ein Lachen? Ja, sie lacht da draußen, und ich kauere hier in einer rosa Yogahose und wimmere. Ich habe mich noch nicht eingenässt. Überhaupt nicht.

Endlich schiebe ich die kaputte Windschutzscheibe aus dem Weg. Sie klappt einfach weg. Dann klettere ich aus dem Truck, stehe da auf dem Asphalt in meiner Yogahose, die ich nicht vollgepinkelt habe und meinem lila Schmetterlingshirt und bestaune das Blutbad. Da sind Dutzende und Aberdutzende von Z überall verstreut. Ihre Köpfe sind zerquetscht oder abgerissen. Vielen fehlen die Gliedmaßen, und ich kann sehen, dass die fehlenden Gliedmaßen in den Schädeln anderer Z stecken.

Ein Mädchen hat all das getan?

»Was tust du?«, frage ich Elsbeth, während ich sie dabei beobachte, wie sie die Taschen der toten Z durchforstet. Diejenigen, die Taschen haben. »Raubst du die Untoten aus?«

Elsbeth sieht zu mir hoch, blinzelt gegen das Sonnenlicht und hält ihren Kopf schief. »Ausrauben? Was soll das heißen?«

»Du durchsuchst ihre Taschen. Warum?«

Elsbeth zuckt mit den Achseln und hält dann ihre Hand hoch. Ein paar Münzen, eine Büroklammer und ein Schweizer Taschenmesser.

»Man weiß nie, was man findet«, sagt sie, als sie aufsteht und die Münzen aus ihrer Hand fallen lässt. Sie steckt die Büroklammer ein und öffnet das Taschenmesser. Zum Vorschein kommt eine große Klinge. »Immer noch scharf.«

Sie gibt es mir und hebt das Miststück über die Schulter. Ich sehe mir das Messer und die Größe der Klinge im Vergleich zu dem Schläger an. »Ich hätte lieber das Miststück.«

Sie sieht mich an, und ich kann sehen, dass sie herauszufinden versucht, was ich meine. Ich deute mit dem Kopf zu dem Schläger über ihrer Schulter. »Das Miststück. So nenne ich deinen Schläger. Er ist wie meiner.«

»Dieser ist besser«, sagt sie und nimmt ihn von der Schulter, betrachtet ihn. »Das Miststück. Guter Name. Ich habe ihm nie einen Namen gegeben. Danke.«

»Äh, sicher«, nicke ich und sehe mich dann um. Ich kann ein Stöhnen hinter der Kurve hören und weiß, dass mehr Z auf dem Weg zu uns sind. »Äh, Whispering Pines ist direkt die Straße hoch.« Ich zeige nach vorne. »Nicht weit. Wir sollten gehen.«

Elsbeth sieht mich an und dann die Straße. Das tut sie ein paar Mal und nickt. Dann geht sie weg. Ich folge ihr, aber kann nicht mal ansatzweise mit ihr Schritt halten, weil mein Bein sich anfühlt, als würde es in Flammen stehen. Und, na ja, Elsbeth geht wirklich schnell. Sie sieht mich über ihre Schulter hinweg an und lächelt.

»Du bist ein Krüppel, Long Pork«, sagt sie, während sie zurückkommt, einen meiner Arme nimmt und ihn sich über die Schulter legt. »Ich hätte deinen Krüppelarsch nicht gerettet, wenn ich gewusst hätte, wie langsam du bist. Aber Pa ist weg, und ich habe nur dich. Trotzdem verdienen es die Langsamen nicht, am Leben zu bleiben.«

»Nun, ich bin eine Ausnahme, weil ich so furchteinflößend bin«, sage ich.

»Stimmt das?« Sie lacht. »Meinst du nicht, weil du so schön bist? Was ist mit der Hose und all dem. Verdammt, Long Pork. Ich habe eine lange Zeit in diesem Haus gelebt und ich hätte diese Dinger nie im Leben angezogen. Sie wurden nicht ohne Grund im Obergeschoss gelassen. Selbst wenn Pa gewollt hätte, dass ich sie trage.«

»Ich habe sie mir nicht wirklich ausgesucht«, sage ich. Sie ist ziemlich gesprächig und ich habe das Gefühl, eine andere Person vor mir zu haben. Ich frage mich, wie viel von dieser Dummheit sie nur für ihren Pa gespielt hat. »Und nenn mich nicht Long Pork. Mein Name ist Jace. Du kannst mich einfach Jace nennen.«

»Nee«, entgegnet Elsbeth, während sie mir hilft, vorwärts zu humpeln. »Ich rette deinen rosa Arsch und ich gebe dir einen Namen. Long Pork ist jetzt dein Name.«

»Ich glaube nicht, dass meine Frau das mögen wird«, sage ich. »Die Kinder werden denken, dass es lustig ist, aber meine Frau wird nicht sehr erfreut darüber sein, dass du mich nach deiner Kannibalenküche benennst.«

»Küüü-che?«, fragt sie. »Was ist das?«

»Küche? Die Art wie man Essen zubereitet. Ein Umgang mit Lebensmitteln. Du weißt doch … wie mexikanische Küche, italienische Küche, solche Sachen.«

»Es gibt nur eine Art, Essen zuzubereiten«, antwortet sie. »Über einem Feuer. Das ist meine Küüü-che.«

»Ja, ich bin mir dessen durchaus bewusst«, erwidere ich.

Wir gehen ein paar Minuten, bevor ich die Orientierungspunkte bemerke, die uns verraten, dass wir in der Nähe von Whispering Pines sind. »Gleich um die Ecke«, sage ich.

Sie bleibt stehen und lässt meinen Arm fallen. »Viel Glück, Long Pork«, sagt sie und haut ab. Sie rennt den Hügel hinauf und verschwindet im Unterholz.

»Hey!«, schreie ich. »Warte!«

»Himmelherrgott, Long Pork«, zischt sie. »Du musst verdammt nochmal das Maul halten.«

»Wohin gehst du?«, frage ich. »Nach Whispering Pines geht es da lang.«

Sie schüttelt den Kopf. »Sie werden mich nicht reinlassen. Wir haben es ein Mal versucht. Sie haben Onkel Jeb mit einem Schuss getötet. Dann haben sie gesagt, sie würden uns auch töten, wenn wir nicht weiterziehen.«

»Ach, Scheiße«, flüstere ich. Jesus … ich schüttele meinen Kopf hin und her. »Sie werden dich jetzt nicht erschießen. Du bist bei mir. Sie werden dich reinlassen. Sie müssen.«

Sie lacht laut auf und macht dann ihren Mund zu. Alarmiert reißt sie die Augen auf. Als sie überzeugt ist, keine Z auf uns aufmerksam gemacht zu haben, wirft sie mir einen strengen Blick zu. »Niemand muss irgendetwas tun, Long Pork. Hast du keinen Verstand in deinem Kopf? Niemand muss etwas tun.«

Sie hat nicht ganz Unrecht.

»Jace? Jace!«, sagt Stuart, als er und ein Teil der Verteidigungsmannschaft auf mich zugelaufen kommen. »Verdammt, Mann. Wie bist du so weit gekommen?«

»Und was zum Teufel trägst du da?«, fragt einer aus der Crew, ein Typ namens Harlan Tobias, während die anderen mich nur anstarren.

»Es war eine heiße Yoganacht«, sage ich. »Ich hatte keine Zeit, mich umzuziehen, bevor die Z mich umzingelt haben.« Ich halte mein Messer hoch. »Aber an das erste glückliche Dutzend haben sie Messer verteilt. Also ist das ein Pluspunkt.«

»Ich denke, Jace hat den Verstand verloren, Mann«, flüstert Harlan dem Mann neben ihm zu.

»Du«, knurrt Elsbeth und die Männer sehen sie zum ersten Mal. Sie steht ein paar Meter entfernt. Vor einer Minute war sie dort verschwunden, fast unsichtbar, bis sie bemerkt werden wollte. »Du hast Pa getötet.«

Stuart dreht sich um und starrt sie nieder. Fürs Protokoll: Stuarts Starren ist furchterregend, wenn er auf Hochtouren ist und keine Gnade oder Mitleid kennt. Es ist das Einzige, weswegen ich mir in die Hose pissen würde. Ausgenommen einer Horde Z. Nicht, dass ich mir gerade in die Hose gepisst hätte. Das gebe ich überhaupt nicht zu. Aber Elsbeth verwelkt nicht unter seinem Blick. Stattdessen scheint sie sich aufzuplustern. Ihr Körper ist voller Selbstvertrauen, als sie langsam hinübergeht und sich vor Stuart aufbaut.

»Äh, Boss?«, fragt Harlan. »Sollen wir sie erschießen?«

Bevor jemand etwas tun kann, tritt Elsbeth Stuart die Beine weg. Die anderen bewegen sich auf sie zu und im Nu liegen sie unten am Boden, umklammern irgendwelche Körperteile. Hauptsächlich halten sie sich den Schritt. Sie alle winden sich vor Schmerzen. Elsbeth hebt das Miststück über Stuart.

»Sag, dass es dir leidtut«, befiehlt sie.

»Was soll mir leidtun?«, fragt Stuart.

»Dass du Pa umgebracht hast«, sagt Elsbeth.

»Nein«, sagt Stuart.

»Äh, Alter«, werfe ich ein, »sag einfach, dass es dir leidtut.«

»Das tut es aber nicht«, sagt Stuart, während er auf dem Asphalt liegt. »Ich würde es sofort wieder tun, um deinen rosa Hintern zu retten, Jace.«

»Okay. Ich muss nach Hause und mich umziehen«, sage ich. »Ich bin es wirklich leid, dass jeder meinen rosa Hintern kommentiert.«

»Du wirst nicht sagen, dass es dir leidtut?« fragt Elsbeth.

»Nein, junge Lady, werde ich nicht«, sagt Stuart. »Wirst du mich mit diesem Ding da umbringen?«

»Vielleicht«, sagt sie.

»Aber nicht jetzt?«

»Vielleicht auch nicht.«

»Ich glaube, du tendierst eher zu vielleicht auch nicht«, sagt Stuart. »Weil du, seitdem ich deinen Pa getötet habe, niemanden hast. Du tötest mich, und Jace kann dich nicht nach Whispering Pines mitnehmen.«

»Ich werde allein zurechtkommen«, antwortet sie. »Ich kann mit den Z umgehen.«

»Ich kann das bestätigen«, bemerke ich.

»Eine Zeitlang wirst du sicherlich klarkommen«, nickt Stuart. »Aber da sind noch die Menschen. Es gibt viele von ihnen, und sie sind nicht auf der Suche nach neuen Freunden.«

»Beim Essen werde ich mir sowieso keine Freunde machen.« Elsbeth zuckt die Achseln.

Stuart tritt plötzlich nach ihr, aber sie springt über seine Beine und landet mit einem Knie auf seiner Brust. Sie drückt ihm die Stacheln des Miststücks an die Kehle. Sie starren sich gegenseitig an und ich bin mir ziemlich sicher, dass ich das erste erfolgreiche Beispiel einer Kernfusion außerhalb der Sonne selbst sehe. Was ich damit sagen will, ist, dass dieser Scheiß mit dem Anstarren sehr intensiv ist.

Stuart nickt ihr leicht zu. Elsbeth beobachtet ihn für den Bruchteil einer Sekunde und nickt dann ebenfalls. Sie steigt von seiner Brust herunter und er drückt sich auf seine Ellbogen hoch. Er sieht zu mir herüber und runzelt die Stirn. »Ich könnte Hilfe gebrauchen, Jace.«

Ich sehe den Blutfleck auf dem Asphalt und erinnere mich daran, dass er verletzt ist. Der Scheißkerl rennt und holt Hilfe. Dann kommt er zurück, während er Gott weiß wo blutet. Ich füge das der langen Liste hinzu, warum ich James ›Nenn mich nicht Jimmy‹ Stuart nicht verärgere.

Ich helfe ihm hoch. Elsbeth geht an uns vorbei und hilft den anderen. Behutsam nimmt einer nach dem anderen ihre Hand, aber sie widersprechen dem Friedensangebot nicht. Ich bezweifle stark, dass einer von ihnen jemals mit Elsbeth streiten wird.

»Lasst uns nach Hause gehen und uns verarzten«, sage ich zu Stuart, »du siehst schlimmer aus als ich.«

»Das ist nicht möglich, Ma‘am«, lächelt Stuart.

»Nein, im Ernst, Jace«, sagt Harlan, »was zum Teufel ist mit diesem Outfit?«

»Du kannst gern deine Fresse halten«, sage ich. »Ganz im Ernst.«

»Du kannst nicht so angezogen sein und erwarten, dass dir keine Fragen gestellt werden«, sagt Stuart.

»Ich habe mich so nicht angezogen!«, protestiere ich.

»Beruhige dich, Long Pork«, warnt Elsbeth. »Du musst immer noch nach Z Ausschau halten.«

Stuarts Mannschaft beobachtet Elsbeth, und dann, als sie Long Pork sagte, mich. Ich lasse den Namen unkommentiert und werfe einen Blick auf Stuart. »Jon?«

»Ich weiß nicht«, sagt er. »Wir werden nach Hause gehen und herausfinden, wie wir nach ihm suchen können.«

»Du gehst nirgendwo hin«, sage ich.

»Du auch nicht, Schlappschwanz«, antwortet er.

»Ich glaube nicht, dass Stella mich in absehbarer Zeit gehen lassen wird.«

»Wer ist Stella?«, fragt Elsbeth. »Ist das deine Frau, die nicht mag, dass ich dich Long Pork nenne? Ist sie eine nette Dame oder hat sie Haare auf den Zähnen?«

Die Jungs lachen alle. Etwas zu laut für meinen Geschmack.

»So würde ich es nicht ausdrücken«, sage ich.

Harlan prustet.

»Hey«, mault Stuart. »Hab ein bisschen Respekt vor der Lady. Sie kümmert sich um die Kinder und hält ihre Gehirne davon ab, sich in Brei zu verwandeln. Wenn eines dieser Kinder erwachsen ist und neben dir kämpft, wirst du ihr sicher dankbar sein, weil sie dafür gesorgt hat, dass ihre Kinder etwas Grips im Kopf haben.«

»Ich wollte damit gar nichts sagen«, schimpft Harlan.

»Also hat sie dich verarscht?«, fragt Elsbeth wieder.

»Warum fragst du das immer wieder?«, sage ich. »Was ist los?«

»Pa sagte, dass Frauen einen nur verarschen und man ihnen nichts anvertrauen kann, außer putzen, kochen und ficken.«

»Jesus«, sage ich. Eine Minute lang schweigen alle, bevor ich reagiere. »Nein, sie macht so was nicht. Sie ist das Beste, was mir je passiert ist und ich würde für sie sofort sterben.«

»Hä?«, fragt Elsbeth. »Für sie sterben? Schätze, sie fickt gut, denn niemand würde fürs Kochen und Putzen sterben.«

Einen kurzen Moment lang herrscht Totenstille, bevor alle in schallendes Gelächter ausbrechen.

»Oh Scheiße, Mann«, sagt Harlan. »Das ist das Lustigste, das ich seit langem gehört habe!«

»Was?«, fragt Elsbeth, ehrlich verblüfft. »Was ist so lustig?«

Dadurch lachen alle nur noch viel lauter und ich schenke ihr ein breites Lächeln, so dass sie weiß, dass sie nicht die Zielscheibe des Spotts ist. Ich möchte sie wirklich nicht verärgern, wenn wir so nah an unserem Zuhause sind.

Apropos, wir kommen um die letzte Kurve. Die Straße führt direkt zum Eingang von Whispering Pines. Ich war noch nie so froh, dieses Tor zu sehen.

»Macht auf«, befiehlt Stuart.

»Ihr müsst auf Bisse untersucht werden«, antwortet eine Wache.

»Ja, das müsst ihr tun«, sagt Stuart. »Also macht auf und lasst uns rein, damit ihr uns dann überprüfen könnt.«

»Außerhalb des Tors«, sagt die Wache.

»Wir machen das nicht mehr drinnen«, antwortet die andere Wache. Anscheinend ist es ihr unangenehm, wie sich das Gespräch entwickelt.

»Zum Teufel. Das stimmt doch gar nicht«, bellt Stuart. »Ich habe dieses verdammte Verfahren entwickelt! Öffnet das Tor!«

»Ihr müsst euch erst untersuchen, James«, sagt Brenda, die am Wachturm erscheint. »Neue Regeln.«

»Das macht doch verdammt nochmal keinen Sinn, Brenda!«, schreit Stuart, und Brenda sieht so aus, als hätte sie dadurch einen Schlag ins Gesicht bekommen.

»Du schweigst jetzt!«, warnt sie ihn. »Oder keiner von euch kommt rein. Also schaut einfach nach und ihr seid fertig mit der Sache. Jetzt finden alle Überprüfungen vor dem Tor statt. Neue Regel im Vertrag. Der Vorstand hat es gerade genehmigt.«

»Wow«, sage ich, »du kannst eine Abstimmung einberufen, ohne dass der ganze HOA anwesend ist.«

»Sofortmaßnahme«, sagt Brenda. »Man wird euch informieren, sobald ihr drinnen seid. Nachdem ihr überprüft wurdet.«

»Jesus«, motze ich, während ich meine Kleidung ausziehe.

»Und was trägst du da überhaupt, Jace?«, fragt Brenda von oben. »Dieses Outfit ist lächerlich.«

»Ja, ja, ich weiß«, sage ich.

Wir stehen alle nackt da und überprüfen uns gegenseitig. Bis auf Elsbeth. Sie weigert sich und möchte sich nicht ausziehen.

»Anders werden sie dich nicht reinlassen«, sage ich. »Dadurch soll sichergestellt werden, dass niemand gebissen wurde.«

Eine Minute lang beäugt mich Elsbeth (zum Glück wandern ihre Augen nicht nach unten) und dann sieht sie zum Tor. Sie schielt zu Brenda hinauf und runzelt die Stirn.

»Wenn sie sich nicht sofort auszieht«, sagt Brenda, »dann wird sie niemals hier reinkommen. Ich bin nicht scharf darauf, dass eine Neue nach Whispering Pines darf.«

»Sie hat mir das Leben gerettet«, sage ich, »und sie wird sich ausziehen.« Ich sehe sie an. »Sei nicht schüchtern. Es ist alles gut. Niemand wird sich wie ein Perverser benehmen.«

»Ich weiß nicht, was ein Perverser ist«, sagt Elsbeth. »Aber du musst versprechen, dass du mich nicht anstarrst. Manchmal hat Pa mich angestarrt, wenn er fertig war mit einem neuen …«

»Was?«, frage ich und weiß nicht, ob ich es wirklich wissen will. »Fertig mit was?«

Sie antwortet nicht und beginnt, ihre vielen Schichten schmutziger Kleidung auszuziehen. Als sie nackt ist, versuchen wir alle, nicht zu starren. So wie sie es wollte. Aber es ist sehr schwer.

»Pa nannte sie meine Schönheitsflecken«, sagt Elsbeth. »Aber ich weiß, dass sie nicht schön sind. Selbst ich weiß das.«

Zuvor habe ich gesagt, dass Elsbeth eine wunderschöne junge Frau ist, aber es ist nicht ihr muskulöser Körper, den wir nicht anzustarren versuchen. Es ist das, was ihren Körper bedeckt.

»Oh mein …«, flüstert Brenda von oben.

Ohne dass wir irgendetwas sagen, öffnet sich das Tor und wir alle warten auf Elsbeth, damit sie zuerst hineingeht. Sie sieht mich an, und ich nicke ihr zu. Sie vermeidet es, die anderen anzusehen und schlüpft durch das Tor. Ich bin direkt hinter ihr, dich gefolgt von dem Rest. Ihre Augen kleben auf dem, was ihren Körper bedeckt.

Brandwunden. Diverse Schichten von Brandspuren. Kreise, Quadrate, Dreiecke, s-Formen, Spiralen. Alle vorsätzlich zugefügt. Sie bedecken fast jeden Zentimeter ihrer Haut, vom Handgelenk bis zur Schulter, über den Rücken, ihren Bauch und ihre Brüste.

»Heilige Maria, Mutter und Joseph«, sagt Mindy, als sie Elsbeth mit einer Gruppe Sicherheitsbeamter umstellt. »Das ist nicht richtig.«

»Starrt mich nicht an«, sagt Elsbeth und ich kann viele Emotionen in ihrer Stimme wahrnehmen, nicht zuletzt Wut.

Ich habe eine ziemlich gute Vorstellung davon, wozu diese Frau fähig ist, und stelle mich zwischen Mindy und Elsbeth. »Sie geht zu mir nach Hause«, sage ich. Die Worte überraschen mich, obwohl sie aus meinem Mund kommen. »Sie muss sich waschen und braucht etwas zu essen. Du kannst sie später bei mir befragen.«

»Alter.«

»Wow.«

»Stella wird ihn umbringen.«

Ich höre all die Bemerkungen hinter mir und ignoriere sie. Vor allen Dingen ignoriere ich den letzten Kommentar, denn Stella wird mich umbringen.

»Das kann ich dir nicht erlauben, Jace«, sagt Mindy. »Eilauftrag von Brenda. Sie kommt mit mir und wird Bericht erstatten.«

Stuart lacht und quetscht sich zwischen Mindy und mich. »Bericht erstatten? Was bedeutet das genau? Bitte, das würde ich wirklich gern hören.«

Stuart mag ein Kerl sein, der Befehle befolgt, aber er ist nie einer gewesen, der Inkompetenz und Unehrlichkeit billigt. Das sind beides Eigenschaften, die Mindy zu besitzen scheint.

»Nun, sie muss uns sagen, was sie weiß«, entgegnet Mindy.

»Und?«, provoziert Stuart sie. »Red weiter.«

»Nun, sie könnte wichtige Informationen über die Menschen haben, die hinter uns her sind«, sagt Mindy. »Die Menschen, auf die ihr getroffen seid.«

Stuart sieht über die Schulter und zum Wachturm hinauf. Brenda hat sich gegen das Geländer gelehnt und starrt ihn direkt an.

»Diese Menschen …« Seine Stimme bricht ab.

Er packt Elsbeth sanft am Ellbogen und führt sie zu mir herüber. Sie versucht, sich an mich zu drücken. Ihre Wut hat sich in Verwirrung und Angst verwandelt. Ich halte meinen Unterarm zwischen uns und stelle sicher, dass sich einige Körperteile, nun, nicht berühren.

»Ich denke, die junge Frau geht mit Jace nach Hause, damit Stella sie sauber machen kann«, erklärt Stuart. Seine Augen sind immer noch auf Brenda gerichtet. »Dann wird sie Dr. McCormick untersuchen. Sobald sie ihr Einverständnis gibt, ist die Befragung wohl eine gute Idee.«

»Stuart«, sage ich, aber er hält nur die Hand hoch.

»Jace und ich werden anwesend sein«, sagt Stuart und wendet sich wieder Mindy zu. Sie bemerkt schnell, dass es ihm ernst ist. »Ist das okay für dich?«

Mindy sieht zu Brenda hinauf, so wie wir alle. Sie nickt leicht und Mindy tritt zur Seite.

»Ich komme später vorbei«, sagt Mindy, »ich möchte es noch vor dem Abendessen hinter mich bringen.«

»Wir werden sehen«, meint Stuart. »Ich werde mit Melissa sprechen. Jon ist immer noch da draußen.«

»Ich werde dich begleiten«, sagt Brenda. »Ich würde gern hören, was du zu sagen hast. Dann können wir uns mit dem Sicherheitschef hinsetzen und ein noch größeres Gespräch führen.«

»Das ist in Ordnung«, sagt Stuart.

»Ist es das jetzt, Mr. Stuart?«, fragt Brenda, als sie vom Wachturm herunterkommt. »Nett von dir, dass du zustimmst.«

»Ähm, ich werde ein Veto einlegen«, sage ich und zeige auf die zerfetzte Wunde auf Stuarts Rücken. »Dr. McCormick muss sich das erst ansehen. Das sieht tief aus.«

»Es geht mir gut«, sagt Stuart, »ich habe schon Schlimmeres überlebt.«

»Bullshit«, sage ich. »Ja sicher, du hattest vielleicht schon Schlimmeres, aber es geht dir nicht gut. Ich weiß, wie viel Blut …«

»Danke, Jason«, fällt mir Stuart ins Wort. »Der Doktor wohnt bei dir in der Nähe. Also begleitest du mich dorthin. Dann gehe ich geradewegs zum Haus der Billings.«

»Nachdem ihr uns abgeholt habt«, sagt Brenda. »Richtig, Mr. Stuart?«

»Ja, Ma‘am«, nickt Stuart und geht. »Kommst du, Jace?«

Ich führe Elsbeth von der Menge weg und werfe unsere Sachen in den brennenden Mülleimer neben dem Wachturm. Eigentlich gibt es keinen Grund, sie zu entseuchen. Ich warte, bis wir den kleinen Hügel erklommen haben und uns auf Phase Zwei zubewegen. Dann mache ich den Mund auf.

»Woher wussten sie von den Menschen?«, frage ich. »Hast du sie darüber in Kenntnis gesetzt?«

»Nein«, sagt Stuart, »ich bin froh, dass du es verstanden hast. Ich war nicht sicher, ob ich mich verhört habe.«

»Wann hast du dich jemals verhört?« Ich lache bitter auf.

Er schenkt mir ein schwaches Lächeln und ich bemerke soeben, wie schwer er tatsächlich verletzt ist. Er ist völlig nackt und eine ziemliche Brise weht über das Plateau, aber seine Stirn ist schweißgebadet.

»Stuart? Brauchst du Hilfe?«

Er winkt ab, aber ich kann sehen, dass seine Beine zittern.

»Vielleicht.«

Ich gehe zur einen Seite und sage Elsbeth, dass sie auf die andere gehen soll. Wir tragen ihn größtenteils, als wir zu meinem Haus gehen. Nun, Elsbeth trägt ihn. Ich humpele nebenher und lade ihr noch mehr Gewicht auf.

»Hey, Baby«, sage ich, während Stella die Tür öffnet.

Sie weiß nicht, wohin sie sehen und auf was sie ihre Aufmerksamkeit richten soll: Ich nackt und verwundet, Stuart fast bewusstlos, verletzt und nackt, oder Elsbeth und ihre Narben, nackt. Aber es gibt einen Grund, warum ich sie in einer anderen Welt vor langer Zeit geheiratet habe.

»Charlie!«, schreit sie. Mein Sohn kommt zur Tür gelaufen. Seine Augen wandern natürlich direkt zu der nackten Frau. Stella schnipst vor seinem Gesicht herum. »Geh und hol Dr. McCormick. Jetzt.«

»Hey, Dad«, lächelt Charlie und gibt mir einen Klaps auf die Schulter, während er an mir vorbeigeht.

»Leg ihn auf die Couch«, sagt Stella. »Greta! Ich brauche ein Laken!«

Greta späht über den Treppenabsatz der zweiten Etage. »Mom, ich zeichne gerade und das Licht ist … Heilige Scheiße!« Ihr Kopf verschwindet und Sekunden später rast sie mit einem Laken die Treppe herunter. Sie reicht es Stella, die die Couch damit abdeckt, damit wir Stuart ablegen können.

»Hey, Dad.«

»Hey, Süße«, sage ich.

»Neue Freundin?« Sie grinst.

»Greta«, warnt Stella. »Handtücher. Jetzt. Und bring etwas Wasser zum Kochen.«

»Geht klar«, nickt Greta. Sie möchte nicht mit ihrer Mutter streiten.

»Danke«, krächzt Stuart. »Es muss vielleicht mit einem oder zwei Stichen genäht werden.« Er verliert das Bewusstsein.

Stella dreht sich zu mir. Sie berührt mein Gesicht. Dann zieht sie ihre Hand wieder weg, schüttelt den Kopf, dreht sich zu Elsbeth und hält ihr die Hand hin. »Ich bin Stella Stanford. Ich bin die Frau von Jace.«

»Du bist die Frau eines Long Pork?«, fragt Elsbeth. Sie sieht meine Frau von oben bis unten an. »Du siehst so aus, als wärst du der Boss.« Sie sieht mich an. »Hat sie das Sagen?«

»Sie ist der Boss«, lächle ich. Ich sehe Stella an und das Lächeln verschwindet aus ihrem Gesicht. »Vielleicht kann Greta ihr das Badezimmer zeigen, damit sie sich waschen kann?«

»Das ist eine gute Idee«, sagt Stella. »Greta?«

»Gut«, sagt Greta, als sie Stella einen Stapel Geschirrtücher gibt. Sie seufzt und sieht Elsbeth an, ihre Augen studieren die Narben. »Komm schon, Königin Tut. Ich werde dir zeigen, wo du duschen und pinkeln kannst.«

»Königin Tut?«, fragt Elsbeth und ist sehr verwirrt.

»Du weißt schon«, sagt Greta, während sie mit ihrer Hand auf Elsbeths Körper deutet. »All die Hieroglyphen und der ganze Scheiß.«

»Greta, sei ein guter Gastgeber«, sagt Stella. »Und sei nett.«

»Ich bin immer nett«, meint Greta und führt Elsbeth nach oben, »es sei denn, jemand stört mich beim Malen und das Licht geht aus.«

»Danke G«, lächle ich. »Nimm vielleicht etwas von Moms alter Kleidung aus dem Schrank. Es sollte Elsbeth passen.«

Wir warten, bis sie oben sind. Dann reden wir.

»Du musst mich verdammt nochmal verarschen«, sagt Stella. »Wirklich Jace? Ist das dein Ernst?«

»Lange Geschichte«, sage ich erschöpft. »Ich muss mich auch waschen, und dann können wir reden.«

Stella legt sanft eine Hand auf meinen Arm, aber ich kann immer noch Wut in ihren Augen sehen.

»Dusch dich und schwing dann deinen Arsch hier runter.« Sie schaut auf meine Wunden. »Du musst auch zu Dr. McCormick.«

»Ja, ich weiß«, sage ich, während ich zur Treppe gehe. »Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch«, sagt sie, »aber du bist noch nicht aus dem Schneider. Davon bist du noch weit entfernt.«

»Baby, seitdem ich dich kenne, bin ich aus dem Schneider«, lächle ich.

Sie runzelt die Stirn, aber ihr Blick ist nicht mehr ganz so zornig. Sie dreht sich um und legt einige Handtücher unter Stuart, um das Blut aufzufangen.

Die Dusche ist der Himmel. Ein schmerzhafter, quälender Himmel, aber dennoch der Himmel. Ich brauche eine Weile, um den ganzen Schmutz von mir herunterzubekommen, und bevor ich mich versehe, seife ich mich in kaltem Wasser ein. Das ist seltsam, denn unserer Wasserheizung geht normalerweise nie das warme Wasser aus. Selbst während der Zombie-Apokalypse haben wir die besten Wasserboiler der Welt.

Zum Glück für Whispering Pines funktionieren die Wasserboiler und Öfen mit Erdgas. Was auch immer mit der Infrastruktur passiert, es schaltet sich niemals ab. Auch nicht, nachdem der Strom ausfiel. Stuart hat eine Million Mal erwähnt, dass wir eine Expedition zum Erdgasverteilungszentrum schicken müssen. Aber die Lebenden und die Untoten stellen sich in den Weg.

Mir ist kalt. Ich dusche, trockne mich ab und ziehe mich an. Ich humpele gerade rechtzeitig nach unten, um zu sehen, wie Stuart von der Couch zu mir hochsieht. Sein Gesicht ist eine Grimasse aus Wut und Schmerz. Dr. McCormick bohrt in der Wunde an seinem Rücken herum.

»Jesus H. Christ, James«, sagt Dr. McCormick. Sie ist eine junge Ärztin, in den Dreißigern, hübsch, aber auf eine Art auch irgendwie seltsam. Sie trägt nie Make-Up, ihr Haar ist zu jeder Zeit zu einem Knoten hochgebunden. Sie lebt allein in ihrem riesigen Haus, welches doppelt so groß wie die Krankenstation ist. Sie redet nie darüber, was aus ihrem Partner und den drei Mädchen geworden ist. Nie.

»Wie schlimm ist es?«, frage ich.

»Ich muss ihn in den Untersuchungsraum bringen«, sagt sie, ohne mich anzusehen. »Aber vorher muss er etwas Blut bekommen. Seine Niere ist mit Sicherheit perforiert.«

»Scheiße, Stuart«, sage ich. »Was zur Hölle hast du getan, Mann? Du bist mit einer aufgerissenen Niere hierhin und wieder zurückgerannt?«

»Danke, Stuart«, sagt Stella. »Das ist es, was Jace gemeint hat. Wir sind dir wirklich sehr dankbar.«

Ich schnappe mir einen Stuhl und humpele zur Couch herüber. Ich krempele meinen Ärmel hoch, als ich mich hinsetze. »0 negativ, um ihn zu retten«, lächle ich, »dadurch sind wir quitt.«

»Nein, seid ihr nicht«, sagen Stella und Dr. McCormick gleichzeitig.

»Ich hab nur Spaß gemacht«, meine ich, als die Ärztin meinen Arm vorbereitet. Die Nadel ist riesig und ich werfe ihr einen fragenden Blick zu. »Willst du mich ausbluten lassen?«

»Ich habe nur noch die große Nadel übrig«, sagt sie. »Es tut mir leid. Ich habe schon bei Melissa nachgefragt, aber ihre Plünderungsmannschaft hat seit Wochen keine medizinischen Vorräte mehr gefunden.«

»Jemand hortet sie«, wirft Stella ein. »Und ich habe eine verdammte Idee, wer es sein könnte.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht«, sage ich. »Es sind neue Spieler in der Stadt.« Stella hebt eine Augenbraue und ich schüttele meinen Kopf. »Später.«

»Wenn wir keine medizinischen Vorräte mehr bekommen, bin ich, was die medizinische Versorgung anbelangt, wieder bei den vorsintflutlichen Tagen. Ich brauche euch nicht zu erzählen, dass die Medizin zu dieser Zeit alles andere als zuverlässig war.«

Ich seufze und lehne mich in meinem Stuhl zurück, während ich ein paar Mal mit meiner Faust pumpe. Dr. McCormick legt den Blutsammelbeutel auf den Stuhl.

»Ich werde tun, was ich kann«, sagt sie. »Kannst du Mindy antexten? Sie und einige ihrer Leute sollen dabei helfen, ihn zu mir nach Hause zu tragen.«

»Nein, tu das nicht«, sage ich zu Stella. »Frag einfach Tran. Er kann Stubben und einige von seinen Leuten holen. Sie werden uns dabei helfen, Stuart zu tragen. Ich möchte nicht, dass Mindy weiß, wie schlecht es Stuart geht.«

»Mir geht es gut«, murmelt er.

»Ja, klar, harter Kerl«, entgegne ich. »Genau so sieht jemand aus, der gesund ist.«

»Ich kann dir immer noch in den Arsch treten«, flüstert er. »Fordere mich doch heraus.«

»Ich werde darauf verzichten«, sage ich. »Du kannst es wahrscheinlich wirklich.«

»Während du diesen Beutel füllst, wie wäre es, wenn ich mal einen Blick auf dich werfe?«, fragt Dr. McCormick. Ich krempele die Jogginghose hoch und sie sieht mich komisch an. »So komme ich da nicht dran. Zieh sie aus.«

Ich ziehe meine Hose runter und wünschte, ich hätte schönere Boxershorts an. Dann sieht die Ärztin sich die Wunden an meinem Bein an, die von den Stacheln verursacht wurden. »Ich kann sie reinigen. Kein Problem.« Sie sieht sich die Wunde an meiner Wange genau an. »Dafür werden einige Stiche nötig sein. Und ich muss sie ausspülen und den Verband ein paar Mal wechseln, bis es richtig verheilen kann.« Sie lehnt sich nach vorne. »Gott, was ist da denn alles drin? Du kannst von Glück sagen, dass dein Gesicht nicht abgefallen ist, bei der Menge an Dreck, der in der Wunde steckt.«

»Ich habe einfach nur darauf gedrückt, bis die Haut nicht mehr dauernd weggeklappt ist«, sage ich.

Das ist das Letzte, womit Stella umgehen kann. Sie geht weg, hält ihre Hand vor den Mund und versucht, nicht zu würgen. »Ich werde nach Greta und unserem, äh, Gast sehen.«

»Elsbeth«, sage ich.

Stella versucht, mich mit ihrem Blick zu töten. »Ich erinnere mich an ihren Namen.«

»Gast?«, fragt Dr. McCormick.

»Hat Stella sie nicht erwähnt?«, frage ich, zucke zusammen und versuche angestrengt, nicht zu weinen, während die Ärztin meine Wange auswischt. »Au, Scheiße, Doc. Ja, ein Gast. Ich habe sie in der Stadt gefunden. Oder sie mich.« Ich werfe der Ärztin einen harten Blick zu. »Kannibalin.«

Sie weicht zurück und sieht über ihre Schulter zum Treppenabsatz des zweiten Stocks. »Wie alt?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht zwanzig? Ich bin nicht sicher.«

»Ist sie geistig gesund?«

»Fraglich.«

»Ja, aber versteht man sie gut? Oder ist da kein Sprachmuster? Vielleicht fällt es ihr schwer, mit den Augen zu folgen? Ihre Motorik ist nicht so perfekt?«

»Nein, man versteht sie gut und sie hat keine Probleme mit ihrer Motorik«, antworte ich.

»Gut«, nickt sie, »dann hat sie ihr Gehirn nicht dadurch geschädigt, dass sie Menschenfleisch gegessen hat. Sie ist wirklich zu jung. Aber heutzutage kann man nie wissen.«

»Nein, Scheiße«, lache ich, und dann möchte ich weinen, weil sich dadurch meine Gesichtshaut spannt.

»Okay. Halt die Klappe, während ich nähe«, sagt sie.

Ich möchte schreien, als die hakenförmige Nadel in das zarte Fleisch meiner Wange eindringt. Zartes, zartes, OH-SCHEISSE-TUT-DAS-WEH-Fleisch. Sie macht eine Pause und ich seufze.

»Mach es dir nicht bequem«, sagt sie. »Ich wechsele nur den Blutbeutel aus. Noch ein halber Liter und es sollte reichen.«

»Verdammt.«

Dann fängt sie wieder an. OH FUCK TUT MEIN GESICHT WEH!

»Hör auf, dich zu winden«, sagt sie. »Da. Fertig. Halt es trocken und säubere die Wunde mehrmals in den nächsten paar Tagen. Hast du mich verstanden, Jason? Trocknen und säubern.«

»Ja, Doktor«, sage ich. »Oh, wow.«

Dr. McCormick dreht sich um und sieht, was ich sehe. Eine frisch gewaschene und sauber gekleidete Elsbeth steht mit Greta und Stella am Fuße der Treppe. Obwohl sie es nicht will, lächelt Stella.

»Elsbeth, das ist Dr. McCormick«, sagt Stella. »Sie wird einen Blick auf dich werfen und sich vergewissern, dass du gesund bist.«

Elsbeth hebt ihre Arme und biegt ihren Bizeps. Das T-Shirt, das sie trägt, spannt sich. »Ich bin ziemlich gesund. Pa hat immer gesagt, dass ich gesünder und stärker bin als so mancher Mann. Der Grund ist, dass ich so viele von ihnen esse. So erhalte ich ihre Stärke.«

Ja, das holt alle im Raum wieder runter.

»Okay«, sagt Stella. »Doktor? Du kannst das Büro hier benutzen.«

»Mach den Beutel mit dieser Klemme zu, wenn er voll ist«, sagt mir Dr. McCormick und zeigt auf den zweiten Blutbeutel, der immer noch an meiner Vene hängt. Sie überprüft den ersten Beutel, den sie an Stuarts Arm angeschlossen hat und nickt. »Ich bin gleich wieder da.«

Stella bringt die Ärztin und Elsbeth zum Büro hinüber. Dann schließt sie die Tür hinter ihnen. Sie dreht sich um und schaut mich an, dann Stuart.

»Wie geht‘s ihm?«

»Gut«, sagt Stuart leise. »Ich kann gehen, wenn ihr reden müsst.«

»Witzig«, erwidert Stella. »Greta? Geh und finde heraus, warum dein Bruder so lange braucht. Tran sollte an der nächsten Straßenecke sein und Bohnen pflücken. Das hat er heute Morgen zumindest gesagt.«

Als Greta weg ist, konzentriert sich Stella auf mich. Ihr Gesicht ist eine Mischung aus unterschiedlichsten Emotionen.

»Ich hätte nicht gedacht, dass du zurückkommst«, sagt sie endlich. »Als ich gehört habe, dass Stuart allein am Tor ist und warum … weißt du …«

»Tut mir leid«, sage ich. »Es wurde gruselig da draußen.«

»Ziemlich«, meint Stuart.

»Irgendetwas stimmt nicht«, sage ich. »Stuart weiß es auch.«

»Ja.«

»Inwiefern?«, fragt Stella.

»Brenda weiß mehr, als sie sagt«, antworte ich. »Als hätte sie uns da rausgeschickt und gewusst, dass wir vielleicht nicht wiederkommen. Wusstest du, dass es beim Vorstand eine außerordentliche Abstimmung gab?«

Stella runzelt die Stirn. »Nein, wann?«

»Letzte Nacht«, sage ich. »Ich weiß nicht alles, worüber sie abgestimmt haben, aber sie haben gewisse Dinge geändert. Jeder muss sich vor dem Tor ausziehen, damit er reinkommen kann. Das ist einfach leichtsinnig.«

»Auf diese Art und Weise können sie die Leute besser pflücken«, fügt Stuart hinzu. Seine Stimme ist von der Couch gedämpft. »Es ist eine gute Strategie, um jemanden zu beseitigen, ohne dass es viele Zeugen gibt.«

»Was zum Teufel sagst du da, Stuart?«, fragt Stella. »Denkst du, Brenda möchte jemanden töten?«

»Ich denke, Brenda hat einen Plan«, entgegnet Stuart. »Ich denke, sie setzt diesen Plan um. Es hat lange gedauert.«

»Ich weiß, sie ist etwas unbeholfen«, sage ich, »aber welchen Plan könnte sie schon haben?«

»Ich weiß es nicht«, meint Stuart. »Aber ich möchte erst mit Melissa reden, bevor ich mit Brenda und Mindy rede.«

»Mindy?«, fragt Stella. »Ist diese Kuh ein Teil davon?«

»Ich bezweifle, dass sie Einzelheiten weiß«, sage ich. »Was auch immer diese Einzelheiten sein mögen. Aber sie ist Brendas Miststück, das ist sicher.«

Die Haustür öffnet sich und Tran und ein halbes Dutzend Männer stampfen herein. Sie nähern sich der Couch und Tran nickt mir zu.

»Hey, Tran«, sage ich, »Dr. McCormick wird gleich wieder da sein und dann könnt ihr diesen armen Sack zu ihrem Haus schleppen.«

Er nickt nur, weil er weiß, dass ich seinen Akzent nicht so gut verstehe. Ich fühle mich wie ein Vollidiot.

»Stella, kann ich mit dir reden?«, fragt Dr. McCormick, während sie ihre Nase aus dem Büro streckt.

»Sicher«, sagt Stella und folgt ihr ins Zimmer.

Tran und seine Mannschaft sehen sich im Haus um.

»Ich würde euch ja was zum Trinken anbieten, aber ich bin irgendwie an dieses Ding gekettet«, sage ich und deute auf den Blutbeutel, den ich gerade abzuklemmen versuche. »Nur zu. Nehmt euch etwas Wasser, wenn ihr wollt.«

»Uns geht es gut«, sagt einer der Jungs.

»Ich habe ein Brett«, sagt Charlie, als er hereinkommt. Er trägt ein Ende eines langen Sperrholzstücks. »Auf dem wir Stuart tragen können.«

»Es war meine Idee«, sagt Greta und kommt mit dem anderen Ende herein.

»War es nicht«, schnappt Charlie. »Darum war ich so lange weg! Weil ich danach gesucht habe!«

»Du hast nach Brettern gesucht«, sagt Greta. »Das ist Sperrholz und kein Brett. Es ist größer. Es war meine Idee.«

»Dieses spezielle Brett war es, aber die Grundidee kam von mir«, sagt Charlie.

»Es ist kein ›Brett‹« kontert Greta.

»Doch ist es.«

»Nein ist es …«

»Genug«, belle ich. Ich bin zu müde, um mir dieses Gezänk anzutun. »Vielen Dank euch beiden. Legt es dort hin und geht auf eure Zimmer.«

»Auf unsere Zimmer?«, fragt Charlie. »Warum?«

Der Ausdruck in meinem Gesicht gibt ihm die Antwort, und die Kinder rasen nach oben.

»Okay. Lasst uns das hinter uns bringen«, sagt Dr. McCormick, während sie herüberkommt und den zweiten Beutel und den Schlauch von meinem Arm löst. Sie wickelt den Schlauch um den Beutel und steckt ihn in ihre Tasche. Dann nimmt sie den Beutel, der an Stuart angeschlossen ist. »Ich halte das, während ihr Stuart auf dem Brett tragt. Das war eine gute Idee. Von wem ist sie?«

Sie sieht die Männer an, um von ihnen eine Antwort zu bekommen, aber Greta antwortet ihr von oben.

»Meine!«

»Es war meine!«, schreit Charlie.

»Auf eure Zimmer!«, brülle ich.

»Kinder, Mann«, lächelt einer aus der Crew.

Dr. McCormick wirft mir einen letzten Blick zu und bedeutet den Männern, dass es losgeht. Stuart sieht mich an, während er auf das Brett gehoben wird. Ich zwinkere ihm zu, um ihm zu zeigen, dass wir auf einer Wellenlänge sind.

Stella bringt Elsbeth nach oben ins Gästezimmer. Als sie wieder herunterkommt, haben die Nicht-Familienmitglieder (außer Elsbeth) das Haus verlassen. Sie setzt sich auf die Couch und beugt sich nach vorne, sieht mich an. Ich habe keine Lust, von meinem Stuhl aufzustehen. Ich bin einfach zu müde.

»Du solltest hoch ins Bett gehen«, sagt Stella schließlich.

»Ich kann nicht«, erwidere ich. »Mein Gehirn arbeitet noch viel zu sehr.«

»Sie ist ein süßes Mädchen«, sagt sie, »aber völlig im Arsch.«

»Ja. Kannibalen sind nicht gerade für ihre geistige Festigkeit bekannt.«

»Sie sagt, ihr Vater hat das mit ihrer Haut gemacht. Und dass er auch anderen erlaubt hat, es zu tun. Bevor sie diese getötet und gegessen haben.«

»Verdammtes A.«

»Ja.«

»Sie muss nicht hier bleiben«, sage ich. »Ich musste sie nur von Mindy und Brenda fernhalten.«

»Warum? Denkst du, sie würden ihr weh tun?«

»Ich weiß nicht, was ich denken soll. Irgendetwas ist faul in Whispering Pines.«

»Überall ist irgendetwas faul.«

Eine Minute lang sitzen wir da, bevor ich die Kraft aufbringe, aufzustehen und neben ihr auf die Couch zu fallen. Sie greift nach meiner Wange und berührt den Verband.

»Wie knapp war es?«, fragt sie.

»Welches Mal?«, kontere ich.

»Fuck, Jace!« Sie seufzt. »Ich möchte nicht, dass du noch einmal aus dem Tor gehst.«

»Das kann ich dir nicht versprechen. Das weißt du.«

»Überlass das Melissa und den Plünderern«, betont sie, »und Stuart und seiner Verteidigungsmannschaft. Sobald er geheilt ist. Du bist das Gehirn. Und das muss sicher aufbewahrt und geschützt werden.«

Ich denke darüber nach, es ihr zu erzählen. Ich möchte ihr keine Angst machen, aber es kann nicht geheim gehalten werden, was draußen geschieht.

»Wir haben ein paar Freundschaften geschlossen, während wir weg waren«, sage ich und sehe sie an.

»Oh? Freunde, die man zum Abendessen einlädt?«

»Nein. Es sind eher Freunde, die schießen, wenn sie dich sehen. Ich habe ein paar getötet, bevor wir entkommen konnten. Sie haben diesen Anführer – oder zumindest nehme ich an, dass er der Anführer ist. Stuart nennt ihn Mr. Wall Street. Ich fand Mr. Megaphon gut, weil er immerzu in ein Megaphon geschrien hat. Aber Stuart mag Mr. Wall Street, weil er aussieht wie der Typ aus dem Film, nur jünger.«

»Shia LeBeouf?«, fragt sie.

»Was? Nein, Michael Douglas.«

»Der alte Wall Street Film.«

»Ja.«

»Sieht er tatsächlich aus wie er?«

»Er kleidet sich wie er.«

»Dann ist er Mr. Wall Street. Mr. Megaphon könnte jedes Arschloch sein.«

»Danke, dass du mir den Rücken stärkst.«

»Hör auf, um den heißen Brei herumzureden. Sag mir, was los ist.«

Das tue ich. Ich setze sie über die ganze Tortur ins Bild. Sogar über die rosa Yogahose und das lila T-Shirt mit dem Schmetterling. Ich hätte diesen Teil einfach weglassen können, aber in einer Ehe gibt es keine Geheimnisse. Vor allem nicht während der Zombie-Apokalypse.

Stella schweigt. Sie ist lange ruhig, bevor sie sich rührt und meine Hand greift.

»Denkst du, Brenda kennt Mr. Wall Street?«, fragt sie.

»Ich glaube, sie kennt ihn«, antworte ich. »Aber ob sie miteinander kommuniziert haben? Ich weiß es nicht. Brenda verlässt Whispering Pines nie. Nur Stuart und sein Team und Melissa und ihre Crew tun das wirklich. Und für keinen der beiden ist Brenda die wahre Liebe.«

»Aber du hast gesagt, dass Brenda Stuart den eigentlichen Auftrag erteilt hat, oder? Vielleicht hat sie ihm etwas gegeben, das er irgendwo abliefern sollte und er wusste nicht einmal, was es war?«

»Ich denke, das ist etwas weit hergeholt«, sage ich.

Stellas Telefon klingelt, weil sie eine Textnachricht bekommen hat. Sie liest sie und lacht. »Charlie möchte wissen, ob er aus seinem Zimmer kommen kann.«

Ich lächle. »Ja, er kann aus seinem …«

»Was ist?«, fragt sie.

»Das Wi-Fi«, rufe ich. »Das Signal ist stark genug. Auch außerhalb von Whispering Pines. Ladon hat es verstärkt. Also, egal wo wir sind, wir haben immer vollen Empfang.«

Landon Chase, ein dürrer, kleiner Teufelskerl. Auch nach der Apokalypse denkt er, dass Technik die Antwort auf alles ist. Er hat das Viertel vernetzt und sichergestellt, dass das Wi-Fi funktioniert. Er behebt alle Technikfehler. Sicherlich übernimmt Carl zusammen mit Jon das Stromnetz und die Elektrik, aber Landon sorgt dafür, dass das Telefon piepst, wenn es das soll.

Ich bin gerade dabei, es näher auszuführen, da klopft es laut an der Tür. Stella steht auf und möchte schauen, wer es ist. Aber sie muss es nicht mehr. Die Tür öffnet sich und wir hören, wie jemand hereinstampft.

»Jace!«, ruft Melissa Billings. Sie hat genug Zeit vor dem Tor verbracht, um zu wissen, wie sie sprechen muss, damit ihre Stimme wie ein Schrei davongetragen wird. Und das, obwohl sie nur flüstert. »Jace!«

»Hey, Mrs. Billings«, sagt Charlie von der Treppe aus.

»In dein Zimmer, Charlie«, sagt Stella.

»Ach, verdammt nochmal, ich bin gerade erst rausgekommen!«

»Geh«, sage ich.

»Fein. Meinetwegen.«

Wir warten alle, bis wir hören, wie sich die Tür schließt.

»Wo ist er?«, fragt Melissa. »Wo ist Jon? Ich kann nicht glauben, dass du ihn dort draußen zurückgelassen hast!«

Bevor Stella fuchsig werden kann und versucht, mich zu verteidigen, erzähle ich Melissa alles.

»Also ist er immer noch da draußen?«, fragt Melissa. »Allein? Mit den Z? Und diesen anderen?«

»Ja«, erwidere ich. »Aber du kennst Jon. Er ist nicht auf den Kopf gefallen.«

»Er ist unglaublich«, sagt sie. »Dieser Mann könnte keiner Fliege etwas zu Leide tun.«

Melissa Billings ist eine schöne Frau. Sie hat helle Haare, die sie zu einem Pferdeschwarz zurückbindet. Sie ist schlank und muskulös, sieht nach dem aus, was sie ist – ein ehemaliges Bauernmädchen. Sie ist durch und durch Western North Carolina, und darüber hinaus ist sie nicht weit von Asheville entfernt aufgewachsen. Ich kenne die Region. Melissa hat Kraft und Mut und behält immer einen kühlen Kopf. Darum ist sie als Leiterin der Plünderungsmannschaft die perfekte Wahl.

Vor uns geht sie hin und her und seufzt dann schwer. Ihre Hände hat sie in die Hüften gestemmt.

»Also, wann gehen wir los und finden ihn?«, fragt sie.

»Äh …«

»Jace geht nirgendwo hin«, sagt Stella. »Er ist gerade zurückgekommen und sieh ihn dir an. Sein Bein ist in einem schlechten Zustand und er muss seine Wange säubern oder die Wunde wird sich entzünden.«

»Oh, tut mir leid.« Melissa lacht. »Ist dir dieser Kratzer lästig, Jace? Du musst dich wir ein wahrer Mann fühlen. Deine Frau sagt dir, was du tun kannst und was nicht. Sie lässt dich wahrscheinlich auch im Sitzen pinkeln, nicht wahr?«

»Das geht zu weit«, sage ich. »Beleidige nie die Art und Weise wie ein Mann pinkelt.« Melissa lacht nicht mehr.

Stella stöhnt nur.

»Melissa, ich weiß, dass du im Augenblick Angst hast und verletzt bist«, sagt Stella. »Ich verstehe das. Bis Jace am Tor auftauchte, wusste ich nicht, ob er jemals zurückkommt. Also weiß ich, wie du dich gerade fühlst.«

»Du weißt einen Scheiß, Stella«, schnappt Melissa. »Du hast deinen Mann wieder. Meiner ist immer noch da draußen.«

»Und er wird es wieder zurückschaffen«, sagt Stella. »Dessen bin ich mir sicher.«

Melissa wirft ihren Kopf zurück und beobachtet Stella. Ich habe das flaue Gefühl, das sie gleich ausholt und meine Frau schlägt. Also stelle ich mich genau vor sie und bin bereit, den Schlag abzufangen.

»Er ist abgehauen, um mich zu retten«, sage ich. Ich schlucke fest und weiß, dass das, was ich sagen werde, einen Shitstorm auslösen wird. »Du stellst ein Team zusammen und ich werde mit dir rausgehen.«

»Den Teufel wirst du!«, schreit Stella, packt meinen Arm und dreht mich um. »Bist du verdammt nochmal verrückt geworden, Jace? Du bist gerade zurückgekommen. Gerade eben so.« Sie zeigt zum Treppenabsatz. »Und du willst gehen? Nachdem du diese verrückte Kannibalenfotze in mein Haus gebracht hast? Du verdammtes Stück Scheiße.«

Ich sehe zum Treppenabsatz und erstarre. Scheiße. Stella sieht meinen Gesichtsausdruck und dreht den Kopf, um auch hinzusehen. Elsbeth.

»Ich bin nicht verrückt«, sagt Elsbeth und sieht vom Treppenabsatz aus auf uns herab. »Bin ich nicht. Pa hat immer gesagt, dass ich in meinem Kopf anders verkabelt bin.« Sie klopft immer und immer wieder an ihre Schläfe. »Anders. Aber nicht verrückt.« Das Klopfen wird immer fester und fester, bis sie sich seitlich an den Kopf klatscht. »Anders! Anders! Anders!«

»Jesus«, sagt Greta und schlägt Elsbeth an den Hinterkopf. »Hör auf damit.«

Wir drei Erwachsenen stehen nur da und starren auf das dreizehn Jahre alte Mädchen, das es mit der offensichtlich gestörten jungen Frau aufnimmt.

»Was?«, fragt Greta. »Sie ist ausgerastet. Wollt ihr, dass sie sich den Schädel einschlägt?«

Elsbeth sieht Greta an und lächelt. »Pa musste mich sonst schlagen. Danke, kleines Mädchen.«

»Greta«, antwortet meine Tochter. »Das habe ich dir bereits gesagt. Sei nicht dumm. Oder verrückt. Anders ist in Ordnung. Nur nicht mehr verrückt, verstanden?«

»Ja, Greta«, nickt Elsbeth. »Verstanden.« Sie gibt ein Daumenhoch und Greta rollt nur mit den Augen, bevor sie sich umdreht, in ihr Zimmer geht und die Tür hinter sich zuknallt.

»Kann ich rauskommen?«, ruft Charlie.

»Nein«, rufen Stella und ich.

»Ich werde gehen«, sagt Elsbeth. »Ich kann deinen Mann aufspüren, Lady.«

Melissa sieht uns an und dann wieder hoch zu Elsbeth. Eine Million Emotionen und Regungen sind auf ihrem Gesicht zu sehen. Dann sagt sie: »Kannst du mit einem Bogen schießen?«

»Das brauche ich nicht«, lächelt Elsbeth und hebt das Miststück hoch, damit Melissa es sehen kann. Ich kann mich nicht einmal daran erinnern, dass sie es ins Haus gebracht hat. Wie konnte ich das nicht bemerken?

»Wo zur Hölle hat sie das her?«, fragt Stella. »Es sieht aus wie dein Schläger, Jace.«

»Es ist besser«, grinst Elsbeth. »Ich kann das benutzen und dann noch das.« Sie klopft auf ihre Augen, Ohren, dann die Nase und ihr Grinsen wird breiter. »Niemand entkommt mir. Niemals. Pa hat gesagt, dass das ein Grund dafür ist, dass ich anders bin. Ich verliere meine Beute nie.«

Heilige Scheiße, ich glaube, ich habe einen Kannibalen-Gelehrten oder so in mein Haus geholt. Rain Man mit einer Vorliebe für Menschenfleisch. Großartig?

»Ist das ihr Ernst?«, fragt Melissa.

»Sie hat allein etwa fünfzig Z getötet und mich aus dem Truck geholt«, sage ich. »Meiner Meinung nach ist das verdammt wahr.«

»Dann gehen wir morgen früh«, sagt Melissa. »Ich werde diejenigen aus meinem Team wählen, denen ich hundertprozentig vertrauen kann. Wir ziehen das durch, und Brenda wird einen Wutanfall bekommen. Es könnte sein, dass sie uns nicht wieder hereinlässt.«

»Machst du Witze?«, sagt Stella. »Du musst wohl Witze machen! Jace? Denk nicht mal darüber nach.«

»Wenn Jace sich draußen verirrt hätte und du in meinem Wohnzimmer stehen würdest und Jon dich ansehen würde, was würdest du wollen, Stella? Sei ehrlich. Was würdest du wollen? Würdest du wollen, dass wir nur auf unseren Hintern sitzen und hoffen?«

Stella will gerade antworten, schließt ihren Mund aber wieder. »Ich mag das gar nicht.«

»Niemand tut das«, nickt Melissa. »Aber ich muss gehen und Jon holen. Das hier hat gar kein Sinn ohne meinen Mann.« Sie schaut zu Elsbeth hoch. Dann sieht sie mich an. »Bist du dabei?«

»Das bin ich«, antworte ich und sehe zu Stella. »Ich muss.«

»Dein Bein ist nicht in Ordnung«, sagt Stella. »Wie wirst du rennen? Wenn die Z ausschwärmen, werden sie dich platt machen.«

»Ich werde auf ihn achten, Lady«, sagt Elsbeth. »Er wird nicht zurückfallen. Und wenn wir gefangen werden und ich kann uns den Weg nicht freimetzeln, dann werde ich eine Klinge durch seinen Nacken bohren und dann durch mein Herz. So werden wir nicht gefressen und verwandeln uns nicht.« Elsbeth lächelt, während sie diesen letzten Teil sagt, als wäre es ein wunderbarer Plan.

»Oh, lieber Jesus«, sagt Stella. »Das ist alles so verdammt beschissen.«

Unsere Handys klingeln, als eine Textnachricht hereinkommt. Wir ziehen sie alle heraus und runzeln die Stirn. Dann sehen Stella und ich zu Melissa. Ihr Gesicht ist blass, aber ihre Augen lodern.

Die Nachricht ist von Mindy und es heißt: »Wir brauchen alle Sicherheits- und Verteidigungseinheiten jetzt am Tor! Wir haben eine ernste Situation! Und jemand soll Jason Stanford holen! Das hier ist seine Schuld! Oh, und niemand sagt etwas zu Melissa Billings. Sie will das nicht sehen.«

»Dieses verdammt dämliche Miststück hat es dem ganzen Viertel geschickt«, sagt Stella. »Diese dumme Kuh.«

Die Art, wie sie es sagt, macht mir Angst. Sie geht vom Schlimmsten aus. Und ich kann es ihr nicht verdenken.

»Wir gehen besser da runter«, sage ich. »Bleibst du hier?«

Stella schüttelt ihren Kopf. »Ich komme mit dir. Die Kinder werden bleiben.«

»Was ist mit …?« Ich nicke hoch zu Elsbeth.

»Sie kommt mit. Ich lasse sie nicht mit den Kindern alleine.«

»Ich werde sie nicht essen«, sagt Elsbeth. »Ich esse keine Freunde.« Sie wendet sich der Treppe zu und ihre Worte werden gedämpft. »Ich hatte nie Freunde. Gute Regel. Iss keine Freunde. Regeln sind gut.«

»Jesus«, sagt Stella und schüttelt ihren Kopf. »Waffen?«

»Bögen«, sage ich. »Ich muss Charlies nehmen, bis ich einen neuen bekomme.«

»Er ist tot«, sagt Melissa ruhig, als wir zur Garage gehen, um die Bögen zu holen.

»Vielleicht nicht«, erwidert Stella, während ich die Garagentür aufdrücke. »So schlimm kann es nicht sein.«

»Es könnte schlimmer sein«, sagt Elsbeth. »Er könnte verwandelt worden sein.«

»Verdammter Dummkopf!«, knurrt Stella. »Sei einfach ruhig, okay? Es wird nicht mehr geredet, außer wenn ich es sage.«

Elsbeth nickt. Ihr Augen sind vor Angst weit aufgerissen. Ja, meine Frau kann einem Kannibalen einen gehörigen Schrecken einjagen.

Wir brauchen wegen meines Beins länger als wir sollten und wir müssen uns einen Weg durch die Menschenmenge am Tor bahnen, um zum Wachturm zu gelangen. Die ganze Nachbarschaft ist aufgrund Mindys Inkompetenz herausgekommen. Ich schaue mich um, sehe Brenda aber nirgends.

»Das ist ziemlich lächerlich«, plärrt eine Stimme von der anderen Seite des Tores. Mein Magen zieht sich bei dem Geräusch zusammen. »Ich muss nur mit eurer Anführerin sprechen. Eine Brenda Kelly, glaube ich. Eine einfache Anfrage. Es sollte nicht allzu lange dauern!«

Ich weiß, zu wem diese Stimme gehört, bevor ich auf den Wachturm steige. Stella, Elsbeth und Melissa sind direkt hinter mir.

»Wer hat es ihr gesagt?«, keift Mindy, als sie Melissa sieht. »Ich habe gesagt, dass es ihr niemand erzählen soll.«

»Du hast eine Nachricht an das ganze Viertel geschickt«, sagt Stella. »Du Schwachkopf.«

»Habe ich?«, fragt Mindy, zieht ihr Telefon heraus und sieht sich die Nachricht an. »Das sollte eigentlich nicht passieren.« Sie tippt ein paar Mal auf den Bildschirm. Sofort klingeln alle Handys in der Menge. Auch eines außerhalb des Tores. »Oh, Kacke.«

Ich schiebe Mindy aus dem Weg und sehe auf die Straße herunter. Mr. Megaphon. Oder Mr. Wall Street.

»Siehst du«, sage ich zu Stella, »er hat ein Megaphon. Darum denke ich, dass Mr. Megaphon der bessere Name ist.«

»Halt den Mund«, sagt Stella.

Der Mann sieht auf sein Handy, schüttelt den Kopf und lacht. Um ihn herum stehen mindestens zwanzig schwer bewaffnete Männer und Frauen. Und vor ihm kniet Jon mit gefesselten Händen und Füßen und ein paar Packungen Klebeband auf dem Mund.

»JON!«, schreit Melissa.

»Oh, du musst Misses Klugscheißer sein«, sagt Mr. Megaphon. »Dein Mann ist ein ganz schönes Großmaul. Ich musste es für ihn schließen.«

Das Megaphon sinkt und knallt auf Jons Hinterkopf. Er sackt auf dem Asphalt zusammen, aber eine Frau greift nach unten und reißt ihn wieder zurück auf die Knie.

»Nun, wo ist Brenda Kelly?«

»Hier, hier«, sagt Brenda, als sie von der Leiter und auf die Plattform des Wachturms steigt. »Ich bin hier!«

»Die Frist ist verstrichen, Ms. Kelly«, sagt Mr. Megaphon. »Du wurdest gewarnt. Nun laufen die Dinge so, wie ich es will.« Er deutet mit der Hand zur Straße. »Und ihr nehmt die Autobahn.«

»Ich habe nicht …« Brenda quält sich ab, um Atem zu holen. »Wir haben keine Zeit, um mit der HOA zu reden. Der Vorstand hat sich erst letzte Nacht getroffen. Es braucht Zeit, um über diese Dinge zu diskutieren. Ich habe dir das gesagt.«

Sie sieht keinen von uns an, als sich unsere Augen in sie bohren. Ich habe dir das gesagt? Was zum Teufel soll das bedeuten?

»Brenda, Brenda, Brenda, Brenda. Ich war sehr deutlich was den zeitlichen Rahmen meines Plans anbelangt«, schreit Mr. Megaphon. »Aber für alle anderen dort oben und hinter dem Tor werde ich mich sicher weiter erklären.« Er räuspert sich. »Mein Name ist Edward Vance. Seit dem Z-Tag bin ich ein sehr beschäftigter Mann gewesen. Ich habe alles in meiner Macht Stehende getan, um einen sicheren Ort für mich zu schaffen.« Er breitet die Arme weit aus, schließt die Männer und Frauen um sich mit ein. »Und solange meine Sicherheit an erster Stelle steht, sorge ich dafür, dass diejenigen, die an mich glauben, auch sicher sind.«

»An mich glauben?«, flüstere ich. »Das klingt nicht gut.«

»Ich kenne ihn«, sagt Melissa. »Ich kenne diesen Mann.«

Ich sehe von ihr zu Jon. Etwas geht zwischen ihnen vor. Er nickt.

»Oh, scheiße«, sagt Melissa. »Scheiße, scheiße, scheiße.«

»Was?«, frage ich.

»Langweile ich dich?«, schreit Mr. Megaphon. »Ich hoffe nicht. Darf ich fortfahren? Danke. Ihr seht, ich habe jede Menge Anhänger. Viele aus meiner Gemeinde brauchen mehr Platz und mehr Ressourcen.«

Er grinst und senkt das Megaphon. Als seine Stimme dröhnt, bemerke ich, dass er das Ding nicht einmal braucht. Verdammt. Sollte ich ihn vielleicht doch Mr. Wall Street nennen?

»Whispering Pines ist das, worum es bei einer Gemeinschaft geht. Und das möchte ich für meine Leute. Ich möchte, dass dies unser Zuhause ist. Also … müsst ihr gehen. Ihr geht, und ich muss euch nicht zwingen, zu gehen.«

Er hebt seine Hand und deutet auf Jon.

»Wenn ihr nicht geht«, sagt er, als sich die Menge teilt und ein Mann mit einem Z nach vorne kommt. Ein Fangstab ist an dem Hals des Z befestigt. Mr. Megaphon nickt, und der Mann schiebt den Z in Jons Richtung.

»NEIN!«, schreit Melissa, während das Ding seine Zähne in Jons Schulter schlägt und ein Stück davon herausreißt.

Selbst mit den vielen Schichten Klebeband können wir ihn alle schreien hören. Der Mann reißt den Z weg. Eine Frau tritt vor und jagt dem Ding eine Kugel in den Kopf. Es fällt zu Boden. Schwarzes Blut sickert aus seinem zertrümmerten Schädel. Jon hat aufgehört zu schreien und starrt nun auf den Bürgersteig. Stella und ich packen Melissa, bevor sie vom Wachturm springen kann. Sie ist bereit, in den Tod zu springen, um zu Jon zu kommen.

»Das war nur, um meinen Standpunkt zu unterstreichen«, sagt Mr. Megaphon. »Und mein Standpunkt ist, dass wir tausende Z haben, die bereit sind und darauf warten in eure Gemeinde zu kommen, um das mit allen von euch zu machen. Ehemännern, Ehefrauen, Kindern, Großeltern. Und mit dir, Ms. Kelly. Vor allen Dingen mit dir. Ich würde es lieber nicht tun. Es ist so mühsam, alle einzupferchen und aufzuräumen, wenn die Kerle fertig sind. Aber ich werde tun, was ich tun muss, um die Zukunft meiner Gemeinde zu sichern. Es ist Gottes Wille, und so machen es die Amerikaner.«

Er dreht seine Hand in der Luft und seine Leute brechen auf. Er verweilt einen Moment und sieht zu, wie wir ihn beobachten. »Ihr solltet wissen, wie ernst es mir ist. Ich möchte nicht alle von euch töten, aber ich werde es tun. Ihr habt 48 Stunden, um diesen Ort freiwillig zu verlassen. Dann werde ich die Z reinschicken.«

»Ihr werdet unsere Verteidigung niemals durchbrechen!«, schreit Melissa zu ihm herunter.

»Halt die Klappe!«, schreien die meisten von uns ihr zu.

»Kluger Ratschlag«, sagt Mr. Megaphon. »48 Stunden, Ms. Kelly. Das ist alles. Nicht eine Sekunde länger. Und diese Sicherheitsmaßnahmen? Sie sind eindrucksvoll, aber einer der Gründe, warum ich Whispering Pines einnehmen werde, ist, dass es mehreren Wellen von Untoten nicht standhält. Nichts kann dem standhalten. Bis dahin sage ich Lebewohl. Bis zum Umzugstag habt ihr eine Menge Arbeit zu erledigen.«

Er schlendert lässig davon. Ich schaue mich um und frage mich, warum zum Teufel ihm niemand eine Kugel oder einen Pfeil zwischen die Augen geschossen hat. Jesus, sind wir Schafe?

»Jace«, sagt Stella leise, während sie zu Jon hinuntersieht. Er liegt in einer Blutlache da. »Ist er …?«

»Ich weiß es nicht«, antworte ich. »Aber ich habe das hier.«

Ich öffne einen der Schränke, die sich im Wachturm befinden und ziehe ein Gewehr heraus. Ich lade es mit zwei Patronen und mache mich auf den Weg zur Leiter.

»Wohin denkst du, gehst du damit?«, fragt Brenda.

»Du bist nicht dazu berechtigt, diese Waffe zu nehmen«, fügt Mindy hinzu. Kurz bevor Melissas Faust sie genau zwischen die Augen trifft. Mindy steht eine Sekunde lang da und fällt auf die Knie. Dann fällt sie direkt auf ihr Gesicht.

»Ich kann es nicht tun«, sagt Melissa.

»Ich weiß. Es ist meinetwegen. Es ist meine Pflicht.«

Die Menge teilt sich, als ich von der Leiter steige und zum Tor gehe.

»Öffnet es«, sage ich. Die zwei Männer am Tor sehen zu Brenda herauf. »Wollt ihr, dass dieses Miststück das Letzte ist, was ihr seht?«

Sie sehen beide schnell wieder zu mir und öffnen das Tor. Ich gehe hindurch und knie mich neben Jon. Ich schaffe es, das Klebeband von seinem Mund zu bekommen, aber er sagt nichts. Nicht mehr. Ich schaue über meine Schulter und sehe, dass Stella und Melissa mich beobachten. Ich schüttele meinen Kopf. Melissa heult. Dann vergräbt sie ihren Kopf an Stellas Schulter.

»Brauchst du Hilfe?«, fragt Elsbeth, die plötzlich neben mir steht. Ich stutze, weil sie so leise ist. Ich wusste nicht einmal, dass sie mir folgte.

»Nein, nein, ich habe das hier«, sage ich und stehe auf. »Lebe wohl, mein Freund.« Ich halte den Gewehrlauf an seinen Kopf und betätige den Abzug. Kein Zögern, keine Reue, außer der Tatsache, dass es mir vorzuwerfen ist. Zumindest empfinde ich es so. Ich werde die Schießerei nicht bereuen, aber alles, was dazu geführt hat.

»Hilf mir dabei, ihn zu tragen«, sage ich und werfe mir das Gewehr über die Schulter. Elsbeth sieht mich an und ich nicke zu dem Körper. »Er war mein Freund. Ich werde ihn nicht hier draußen lassen. Bitte.«

Sie zuckt mit den Schultern und packt seine Beine, während ich die Schultern nehme. Wir tragen ihn zum Tor und jeder geht uns schnell aus dem Weg. Es gibt Gemurmel in der Menge, aber es wird von Brendas Zischen übertönt.

»Du kannst keinen infizierten Körper nach Whispering Pines bringen!«, fährt sie mich an. »Es ist gegen alles, was in den Verträgen steht! Kein Infizierter hat, aus welchem Grund auch immer, dieses Tor zu passieren!«

»Er ist tot«, sage ich. »Richtig tot. Wir halten einen Gottesdienst ab und verbrennen seinen Körper. Kein Begräbnis. Nichts bleibt von seinem Körper übrig, das verfaulen kann. Wir werden ihn verbrennen, und das war es dann.«

»Das kann ich nicht zulassen«, sagt Brenda. »Mindy? Mindy!«

Mit der Hand am Gesicht kommt der Schwachkopf schwankend wieder auf die Beine. Sie kann sich kaum auf Brenda konzentrieren, während sie versucht, das wieder aufzuholen, was in der Zwischenzeit passiert ist.

»Mindy, sag deinem Team bitte, dass sie Mr. Stanford verhaften sollen«, sagt Brenda. »Wenn er sich nicht umdreht und diese Leiche wieder nach draußen legt, nehmt ihn fest. Das ist eine eklatante Volksverhetzung und kann nicht toleriert werden!«

»Du willst, dass ich das tue?«, fragt Mindy. Ich denke, sie weiß ehrlich nicht, was los ist. »Ich kann das nicht tun? Oder?«

»Du kannst und du wirst«, sagt Brenda, wendet sich der Menge zu und zeigt auf Jons Leichnam. »Das ist bedauerlich, aber die Regeln sind da, um uns zu schützen! Um uns zu retten! Wie viele von euch hatten Verwandte, die draußen verwandelt wurden? Die wir umlegen und zurücklassen mussten? Warum sollte dieser Mann höher gestellt sein als sie alle? Warum sollten wir unser Leben riskieren?«

Ich schaue mich um und sehe einige Verwirrung. Die Menschen versuchen zu entscheiden, was zu tun ist. Aber vor allem sehe ich Angst. Und diese Angst richtet sich gegen den Leichnam in meinen Händen.

»Ihr alle kanntet Jon«, sage ich. »Er hat geholfen, diesen Ort aufzubauen und ihn zu dem zu machen, was er jetzt ist. Er verdient etwas Respekt.«

Ich entferne mich von Brenda, aber einige Mitglieder von Mindys Sicherheitsteam versperren mir den Weg.

»Kommt schon, Jungs«, sage ich. »Ihr müsst das nicht tun.«

»Nehmt ihn fest«, zischt Brenda. »Wenn ihr den Vorstand und die Verträge missachtet, dann seid ihr auch schuldig und werdet verstoßen.«

Ich kann sehen, wie die Muskeln sich anspannen und weiß, was auf mich zukommt. Ich schaue über meine Schulter und sehe, dass Stella und Melissa auf mich zukommen. Ich sehe über Jons Körper hinweg. Elsbeth starrt mich an. Sie grinst.

»Nein«, sage ich zu ihr. »Nicht.« Sie runzelt die Stirn, nickt aber. »Leg ihn ab.«

Elsbeth legt Jons Beine ab, aber ich halte weiter seine Schultern. Stelle ist an meiner Seite.

»Wie ist dein Plan?«, fragt sie.

»Dasselbe wie zuvor«, sage ich. »Ich brauche dich nur, um sicherzustellen, dass Elsbeth niemandem weh tut.«

Einen Moment lang starrt Stella mich an. Dann nickt sie und küsst meine unverletzte Wange. Sie geht zu Elsbeth herüber, nimmt ihren Ellbogen und führt sie von der Menschenmenge weg. Ich ziehe Jons Körper nun allein.

»Mindy«, schnappt Brenda, »mach deine Arbeit.«

»Jason Stanford«, sagt Mindy und versucht autoritär zu klingen, hört sich aber nur laut an, »wenn du nicht sofort stehenbleibst, wird man dich verhaften.«

Ich bleibe nicht stehen.

Hände packen mich und ich versuche zu kämpfen, aber sie haben mich schnell überwältigt. Ich bin am Boden. Meine Hände werden hinter meinem Rücken gefesselt. Dann schaue ich nach oben und sehe Brenda. Sie lächelt.

»Du liegst falsch damit«, sage ich, »mit allem.«

»Es ist nicht an dir, das zu beurteilen«, entgegnet Brenda.

Sie ziehen mich hoch und schleifen mich weg. Brenda bellt Befehle und ein paar Wachen heben Jons Körper behutsam auf. Sie tragen ihn zum Tor und ich verliere sie aus den Augen.

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Kapitel Sechs

Das „Gefängnis“ ist nur ein leeres Haus direkt neben Brendas Haus. Der Raum, in dem ich mich befinde, ist das, was der Entwickler des Bauplans „Medienraum“ genannt hätte. Ein Zimmer im Erdgeschoss, Doppelfenster mit Blick auf den Hinterhof und Doppeltüren, die zum Wohnzimmer führen. Genau der gleiche Grundriss wie bei meinem Haus. Außer, dass auf der anderen Seite der Doppeltüren eine Wache sitzt, ist es nicht besonders gesichert. Ich könnte wahrscheinlich aus dem Fenster kriechen, wenn ich es gewollt hätte.

Tatsächlich denke ich sogar darüber nach, es zu tun, als sich die ersten Sonnenstrahlen durch den morgendlichen Nebel bohren. Nachts konnte ich überhaupt keinen Schlaf finden, aber wegen dieser ganze Situation habe ich viel Adrenalin im Körper und so liege ich in dem kahlen Raum einfach nur auf dem Teppichboden. Ich beobachte, wie sich die Farbe des Himmels von einem Purpurrot zu einem schwachen Rosa und dann zu einem leuchtenden Orange ändert. Meine Augen fallen mir tatsächlich langsam zu, als es plötzlich an der Tür klopft.

Ich drehe mich um und sehe, dass Stella und Melissa über mir stehen. Die Wache steht hinter ihnen.

»Wir gehen«, sagt Stella. »Der Vorstand hat letzte Nacht getagt. Sie haben eine Dringlichkeitssitzung des HOA einberufen und mit überwältigender Mehrheit wurde Whispering Pines aufgegeben.«

»Was?«, sage ich und komme auf die Füße. »Warum zum Teufel würde da jeder mitmachen? Wir können das ausfechten!«

»Könnten wir«, sagt Melissa. »Die meisten von meiner Plünderungsmannschaft und ein paar andere könnten es sicherlich. Wir haben Mut. Aber der Rest? Sie haben nur wegen der Starken in unserer Gemeinde überlebt. Auf sich allein gestellt, werden sie Schafe sein, die man abschlachtet. Und Schafe wissen nur, wie man folgt.«

»Brenda war sehr überzeugend«, sagt Stella.

»Also war es das? Wir geben Whispering Pines auf? Und wohin sollen wir gehen?«

»Ich sagte nur, dass wir gehen.« Stella runzelt die Stirn. »Wir geben Whispering Pines nicht auf. Wir werden zurückkommen.«

Ich schaue von Stella zu Melissa.

»Ich kann euch nicht folgen«, sage ich. »Was ist los?«

»Während alle packen und sich darüber Gedanken machen, wie der nächste Schritt ist«, sagt Melissa, »werde ich deine Familie, mein Team, das Kannibalenmädchen und ein paar andere mit auf die Reise nehmen. Wir gehen, um Verstärkung zu holen.«

»Die Farm«, sagt Stella.

»Ernsthaft?« Ich lache. Sie tun es nicht. »Oh. Was lässt euch denken, dass sie uns hereinlassen? Oder uns überhaupt helfen? Brenda hat sie immer und immer wieder abgewiesen, wenn sie hergekommen sind, um zu handeln. Sie hat sie letztes Mal ziemlich verärgert. Seit einem Jahr sind sie nicht mehr wiedergekommen. Warum sollten sie sich darum scheren?«

»Erzähl es ihm«, sagt Stella zu Melissa, »du hast es lang genug geheim gehalten.«

»Die Farm ist mein Zuhause«, sagt sie, »dort bin ich aufgewachsen. Mein Vater und meine Brüder leiten diesen Ort zusammen mit denen, die sie hereingelassen haben.«

»Dein Zuhause?«, frage ich. »Was zum Teufel? Warum bist du hier?«

»Wegen Jon«, sagt sie. »Er wollte in der Nähe der Stadt wohnen. Darum haben wir ein Haus in Whispering Pines gekauft. Die Farm war immer eine Art Reserve, falls alles hier zur Hölle fährt.«

»Es ist nun zur Hölle gefahren«, meint Stella. »Wir gehen und kommen mit unserer eigenen Armee zurück.«

»Die Farm ist fast 50 Kilometer entfernt«, entgegne ich. »Es wird länger als 48 Stunden dauern, bis wir dort hinkommen und wieder zurück sind.«

»Das wissen wir«, sagt Melissa. »Diese Wichser werden eingezogen sein und wir werden übernehmen, wenn wir auftauchen. Denn dann werden sie damit beschäftigt sein, alles zu ergründen. Sie werden uns nicht kommen sehen.«

Ich schüttele den Kopf und reibe mein müdes Gesicht. »Das wird nicht funktionieren. Denkst du ehrlich, dass du deine Familie davon überzeugen kannst, uns zu helfen?«

»Wir haben Technologie, die sie benötigen«, sagt Melissa. »Landon kommt mit. Carl auch. Sie werden das mit Daddy teilen, was sie wissen, und er wird sehen, was wir zu bieten haben. Wir hätten das vor langer Zeit tun sollen, aber diese Fotze Brenda war immer im Weg.«

Ich sehe an den Frauen vorbei zu der Wache hinter ihnen. Seine Augen sind geweitet und der Mund ist aufgerissen. »Wirst du ein Problem sein?«

Die Frauen drehen sich um. Er sieht von ihnen zu mir und wieder zurück. »Werden wir wirklich gezwungen, diesen Ort zu verlassen?«, fragt er.

»Ja«, sagt Melissa.

»Kann ich mitkommen?«

»Ja«, nickt Melissa. »Kirby, richtig?«

»Ja, Ma’am.« Er nickt und lehnt sein Gewehr gegen den Türrahmen. Er nimmt ein Kopftuch aus der Gesäßtasche und wischt sich den Angstschweiß aus seinem Gesicht. »Wann gehen wir?«

»Gute Frage«, sage ich.

»Wir gehen jetzt«, sagt Stella. »Wir haben Proviant eingepackt. Alle treffen sich am Tor.«

»Brenda wird das nicht mögen«, sage ich. »Sie hasst es, wenn Leute widersprechen.« Ich bewege meine Hände im Raum hin und her. »Paradebeispiel.«

»Wir werden ihr die Probleme abnehmen«, sagt Melissa. »Wenn sie es mit weniger Leuten zu tun hat, gibt es weniger Variablen, mit denen sie rechnen muss. Und Brenda mag zwar hinterhältig sein, aber sie ist nicht intelligent genug, um Variablen zu berechnen.«

»Das ist der Grund, warum sie dich immer gebraucht hat«, sagt Stella zu mir. »Also lass uns dich von hier wegbringen.«

»Hier«, sagt Melissa und reicht mir eine Stange aus Carbonstahl, an der sich ein Griff befindet. »Die habe ich immer bereit, wenn wir wegen der Plünderungen draußen sind. Eine gute Waffe. Außerdem hilft sie dir voranzukommen, wenn du ein verletztes Bein hast. Da draußen haben diese Dinger einige Mitglieder meines Teams gerettet. Sie helfen dir, deinen humpelnden Arsch in Bewegung zu halten.«

»Du klingst wie Jon«, sage ich.

»Danke«, lächelt sie.

Wir treten aus dem Haus. Charlie und Greta eilen auf mich zu. Ein paar Umarmungen und dann gehen wir einfach. Ich bin überrascht, dass Brenda uns nicht sieht und herauszufinden versucht, was wir vorhaben, zumal wir direkt neben ihrem Haus vorbeilaufen. Als wir zum Tor kommen, sehe ich warum.

»Ich werde das nicht zulassen«, sagt Brenda. Sie steht vor Mindy und einem Dutzend Leuten vom Sicherheitsdienst. »Ihr seid wertvolle Mitglieder dieser Gemeinde und wo wir auch enden, ihr werdet gebraucht.«

»Du kannst uns nicht aufhalten«, sagt Carl. Er führt die Gruppe an, die sich Brenda und ihren Lakaien in den Weg stellen. »Du hast darüber abgestimmt, dass wir diesen Ort verlassen. Die Scheiße ist vorbei, Brenda. Du bist nicht mehr unsere Vorstandsvorsitzende.«

»Ich bin es, seit wir zusammen hinter diesem Tor leben«, sagt Brenda. »Und selbst noch, wenn wir dieses Tor verlassen. Das war der Beschluss, der gestern Nacht verabschiedet wurde. Wir behalten die HOA-Strukturen und Verträge bei, auch wenn wir diesen Ort verlassen. Es ist zum Wohle der Gruppe als Ganzes.«

»Wir gehen«, sage ich, als wir näherkommen. »Geh einfach aus dem Weg, Brenda. Wie Carl sagt, du kannst uns nicht aufhalten.«

»Ich kann und ich werde«, sagt Brenda etwas verblüfft. »Und du solltest eingesperrt sein. Derjenige, der dich hat gehen lasst, wird wegen Volksverhetzung vor Gericht stehen.«

»Oh, verfickt nochmal, es ist vorbei, du überhebliche Fotze«, rastet Stella aus. »Beweg einfach deinen fetten Arsch aus dem Weg.«

Brenda hebt ihre Hand, Mindy hebt die ihre und die Sicherheitskräfte legen ihre Gewehre an die Schultern. Dann mischt sich Elsbeth ein. Sie hält das Miststück gegen Brendas Luftröhre gedrückt. Brenda versucht zu protestieren, aber alles, was aus ihrem Mund kommt, ist ein ersticktes Röcheln. Blutstropfen rinnen ihren Hals herunter.

»Diese Menschen möchten Whispering Pines verlassen«, sagt Elsbeth. »Ich möchte auch gehen. Und wir werden jetzt gehen.«

»Verdammt, ist die schnell«, sagt jemand.

Elsbeth schaut über ihre Schulter und findet mich. Sie wirft ihren Kopf zur Seite und ich schüttele meinen.

»Nehmt die Gewehre«, rufe ich den anderen zu. Sie sehen mich an und dann wieder den Sicherheitsdienst. »Macht schon. Sie werden nicht schießen. Richtig, Brenda? Richtig, Mindy?«

Mindy sieht zu ihrem Boss. »Sollen wir schießen?«

Brenda will gerade antworten, doch Elsbeth drückt fester. Brenda schüttelt vorsichtig den Kopf, weil die Stacheln ihre Haut durchdringen.

»Nehmt sie«, sagt Melissa, während ihre Plünderer vorstürmen und sich die Gewehre schnappen. Der Sicherheitsdienst wird aus dem Weg geschoben und Melissa öffnet das Tor. »Bereit?«

»Elsbeth«, sagt Stella, »lass den hässlichen Troll los.«

Elsbeth springt erschrocken zurück. »Sie ist ein Troll? Wie in den Märchenbüchern?« Sie reibt ihre Hände an ihrer Hose. »Igitt.«

Und das ist das Mädchen, das eine Horde Z töten kann, ohne mit der Wimper zu zucken. Es ist eine abgefuckte Welt.

Brenda umklammert ihre blutige Kehle und krächzt: »Ihr werdet da draußen sterben. Ihr werdet es mit so einer kleinen Gruppe nie schaffen. Wie werdet ihr überleben? Wohin werdet ihr gehen?«

»Nach Hause«, sagt Melissa.

»Die Farm«, fügt Stella hinzu.

Brendas Augen weiten sich und ich kann sehen, dass sie nicht einmal an diese Möglichkeit gedacht hatte.

»Wartet!«, brüllt eine Stimme. »Wartet!« Tran und seine Frau und drei Kinder eilen auf uns zu. »Ihr uns mitnehmen!« Stubben ist direkt hinter ihnen.

»Kein Problem«, sagt Melissa. Sie lächelt Tran und Stubben zu und dann Brenda. »Du würdest gut auf eine Farm passen.«

Wir schlüpfen alle durch das Tor und biegen nach links ab. Ein paar Kilometer die Straße hoch ist eine Brücke, die uns über den French Broad und nach Leicester bringen wird. Dort ist die Farm. Gerade, als wir dabei sind, um die Kurve und den kleinen Hügel hochzugehen, schaue ich zurück und sehe Brenda und Mindy, die uns vom Wachturm aus beobachten. Ich kann in ihrem Gesicht erkennen, dass Brenda weiß, dass sie im Arsch ist. Sie hat nicht einmal daran gedacht, dass die Farm ein Zufluchtsort sein könnte. Ihr vorstädtischer, engstirniger Verstand kann nicht dort hingehen.

Scheißpech für sie.

»Bleibt dicht beieinander und seid ruhig«, flüstert Melissa, als wir ein gutes Stück von Whispering Pines entfernt sind. »Team? Ihr wisst, was zu tun ist. Augen und Ohren auf. Nichts ist selbstverständlich.«

Ein zustimmendes Murmeln und dann sind alle ruhig.

Ich schaue mich um und prüfe, wer alles dabei ist: Stella, die Kinder und Elsbeth. Natürlich Melissa.

Carl Leitch und sein Partner Brian. Brian ist ein ruhiger Kerl. Im Laufe der Jahre habe ich nicht viel mit ihm gesprochen, aber wenn ich es getan habe, war er immer herzlich und lustig.

Tran und seine Familie.

Landon Chase, ein doofes Arschloch.

Stubben mit einem großen Wanderstock und einem Bündel, das die Größe von Greta hat. Der Typ ist Handarbeit gewohnt. Also schätze ich, dass er weiß, was er tragen kann und was nicht.

Diese Wache, Kirby. Ich kann mich nicht einmal daran erinnern, ihn jemals zuvor gesehen zu haben. Es ist seltsam, mit wem man verkehrt und mit wem nicht.

Der Rest unserer Bande besteht aus Melissas Plünderern: Alison Woods, Tony White, Lanny Smithfield, Tara Johnson, Steven Grimes, West Bullock und ihre rechte Hand Andrew Crespo. Keiner von ihnen hat Familie. Darum hat Melissa sie für die Plünderungsmannschaft ausgewählt. Sie war die Einzige mit einem Ehepartner, aber nun nicht mehr.

Ich sehe niemanden von Stuarts Verteidigungsmannschaft. Sehr schade, aber ich schätze, sie sind bei ihrem Chef geblieben. Ich bin froh darüber, da ich weiß, dass Stuart nicht in der Verfassung ist, zu reisen. Ihn dazu zu zwingen, sich innerhalb von 48 Stunden zu bewegen, wird hart genug sein.

Wir sind eine bunt gemischte Truppe, aber das ist in der heutigen Zeit nichts Ungewöhnliches. Die Zombie-Apokalypse formt zuweilen merkwürdige Gespanne.

Eine wahre Tatsache der menschlichen Natur: Man kann eine Gruppe nicht lange ruhig halten. Egal, ob ihr Leben auf dem Spiel steht oder nicht. Wenn sich mehr als vier oder fünf Menschen zusammentun, ist immer einer dabei, der sich seltsamerweise dazu berufen fühlt, zu plappern. Natürlich ist Landon derjenige, der damit anfängt.

»Was ist, wenn sie uns ablehnen?«, fragt er. »Sie schalten uns einfach aus. Überlassen uns den Z.«

»Werden sie nicht«, sagt Melissa. »Jetzt aber Ruhe.« Sie zeigt auf den Kipplaster, den ich stehengelassen habe. »In der Nähe wird es Z geben. Halt also die Klappe.«

»Ich habe nur gefragt«, sagt Landon. »Ich habe ein Recht zu reden.«

»Nein, hast du nicht«, sagt jemand.

»Halt dein verdammtes Maul, Landon«, flüstert ein anderer.

»Wir sind nicht mehr in Whispering Pines«, sagt Landon. »Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig.«

»Soll ich ihn umbringen?«, fragt Elsbeth. Ein paar Köpfe drehen sich, um sie anzusehen. Einige brennen darauf, zu sehen, was ich zu sagen habe, während andere wegen der Frage entsetzt zu sein scheinen. »Soll ich? Er ist dumm.«

»Das mag sein«, erwidere ich.

»Hey«, protestiert Landon.

»Aber die erste Regel im Club der Überlebenden lautet, nur Z zu töten«, sage ich.

»Es sei denn, du musst Menschen töten. Dann tötest du Menschen. Aber bleib besser bei den Z.«

»Du hast sie wirklich aufgeklärt«, sagt Stella. Sie sieht zu Elsbeth. »Töte keine lebenden Personen, bis ich es dir sage, verstanden?«

Elsbeth nickt, aber ihre Augen bohren Löcher in Landons Kopf. Stella lächelt Landon an und er duckt sich und hält den Mund. Guter Mann. Es ist nicht der Tag, um meine Frau zu verärgern.

Wir sind vielleicht ein paar Meter hinter dem Kipplaster, als die ersten Z auf uns losgehen. Zehn von ihnen. Sie sehen alle ziemlich frisch aus. Ihre Gliedmaßen sind noch vollständig. Sie kommen vom Flussufer auf die Straße, stolpern und kriechen die alten Eisenbahnschienen hoch. Melissa hebt ihre Hand, und wir halten an. Die Plünderer bilden einen Kreis um uns.

»Lanny. Tara. West. Seht zu, dass alle weitergehen«, zischt Melissa. »Wir dürfen das Tageslicht nicht verschwenden. Der Rest von euch kommt mit mir. Wir werden die hier umlegen und dann wieder aufholen.«

Aber es ist nicht erforderlich. Elsbeth geht auf die Z zu und hält das Miststück fest in ihrer Hand. Der Z, der ihr am Nächsten steht, knurrt und greift nach ihr. Für seine Mühe wird ihm ein Stachel ins Gehirn getrieben. Die nächsten beiden verlieren ihre Köpfe, als Elsbeth sie zu Brei schlägt. Inzwischen sind die anderen die Straße hochgekommen und nähern sich ihr schnell. Es scheint sie nicht einmal zu kümmern.

Sie reißt einem die Beine ab. Einen anderen schleudert sie mit einem harten Tritt von sich weg. Dann enthauptet sie zwei weitere mit gut platzierten Schlägen. Sie zertrümmert das Gesicht eines Z, wirbelt herum, rammt dem nächsten den Knauf des Griffs in die Eingeweide und zerbricht seine Wirbelsäule in zwei Hälften. Dann streckt sie die Hände aus und reißt dem letzten buchstäblich den Kopf ab.

Wir starren alle nur.

Die wenigen, die sie nicht sofort getötet hat, sterben schnell durch einige gut platzierte und effiziente Schläge. Sie steht über dem Letzten, dem mit den zertrümmerten Beinen, und sieht auf ihn herab. Ich schwöre bei Gott, auf ihrem Gesicht ist ein mitleidiger Ausdruck. Wir alle sehen, wie sie etwas murmelt. Dann hebt sie ihren Fuß. Das Ding knirscht mit den Zähnen und stöhnt sie an, kurz bevor sie das untote Leben aus seinem Schädel quetscht.

»Sorry«, sagt sie, als sie zu uns zurückkehrt und unsere verblüfften Gesichter als Enttäuschung interpretiert. »Nächstes Mal wird es schneller gehen. Ich bin müde.«

»Ja, kein Problem«, sagt Melissa. »Wenn du willst, kannst du den Vortritt haben.«

Elsbeth starrt sie nur an.

»Es bedeutet, dass du vorgehen kannst«, erklärt Stella.

»Oh, nein«, sagt Elsbeth und schüttelt ihren Kopf. »Ich muss nah bei ihnen bleiben.«

Jeder sieht uns an: Die Stanfords.

»Glück gehabt, Jungs«, sagt Carl, und Brian nickt.

»Lasst uns in Bewegung bleiben«, sagt Melissa. »Auf dem Weg werden noch mehr sein.«

Wir gehen in gemächlichem Tempo weiter (zum Glück für mein Bein können Trans Kinder nicht so schnell laufen). Alle sind wachsam. Man kann die Angst der Menschen riechen, die nie vor dem Tor gewesen sind. Carl und Brian schwitzen ziemlich, genau wie Landon. Tran und seine Frau scheinen richtig entspannt zu sein, aber Stubben sieht immer wieder über seine Schulter. Er benimmt sich wie ein geschlagener Hund, der auf den nächsten Tritt und den vertrauten Schmerz wartet. Die Plünderer bilden einen Kreis um uns herum. Die Gewehre befinden sich in ihren Ellenbeugen, stets bereit.

Elsbeth lächelt eigentümlich in sich hinein, als würde sie ein Selbstgespräch führen. Alle paar Minuten kichert sie leise. Zuerst sieht Stella mich an, als wäre eine verrückte Person neben ihr, aber bald lächeln auch sie und die Kinder und versuchen nicht zu lachen, wenn sie wieder kichert. Ich muss sagen, dass mir die Kannibalen-Gelehrte trotz unseres ruppigen Kennenlernens ans Herz gewachsen ist.

Es ist fast Mittag, als wir die Brücke erreichen.

»Auf der Brücke werden wir rasten und etwas essen«, sagt Melissa. »Das ist leichter zu verteidigen. Falls jemand die Augen schließen und schlafen möchte, ist jetzt der richtige Zeitpunkt. Fünfundvierzig Minuten, Leute. Dann sind wir wieder unterwegs.«

»Wohin gehen wir?«, fragt Elsbeth, während sie sich neben Charlie und Greta setzt. Sie sieht auf ihr Sandwich, als würde es beißen. Sie schnüffelt daran und schaut sich um. »Das Essen hat gefurzt.«

»Es ist Eiersalat«, sagt Greta. »Eier haben Schwefel in sich. Darum riechen sich nach Furz.«

Elsbeth schüttelt nur ihren Kopf und beißt ein Stück ab. Ihre Augen weiten sich und dann stopft sie sich das ganze Sandwich in den Mund. Sie kaut, kaut, kaut … und schluckt dann.

»Fürze schmecken gut«, sagt sie. Sie sieht sich um. »Gibt es noch mehr?«

»Die mit Eiersalat gibt es nicht mehr«, sagt Stella. »Aber ich habe ein Sandwich mit Brombeermarmelade, wenn du möchtest.«

Elsbeth nickt und nimmt das Sandwich, das Stella ihr hinhält. Sie stopft es sich in den Mund und ihr ganzes Gesicht erhellt sich. Ich vermute, in ihrem Keller waren Süßigkeiten wie Marmelade und solche Sachen nicht auf der Speisekarte.

»Das schlägt Long Pork um Meilen«, sagt sie, als ihr Mund wieder leer ist und sie endlich sprechen kann.

»Viele Dinge sind besser als Long Pork«, sage ich.

»So ziemlich jedes Essen auf dem Planeten«, meint Charlie.

»Außer Zucchini«, sagt Greta. »Scheiß drauf.«

»Ja«, nickt Elsbeth. »Scheiß drauf. Scheiß einfach drauf.«

»Großartig«, sagt Stella. »Sie lernt von unseren Kindern. Sie ist verloren.«

»Ach, komm schon«, lächle ich. »Wir haben sie gut unterrichtet. Bis wir bei der Farm sind, kennt sie weit mehr Wörter als nur Scheiße und Fuck. Richtig, Kinder?«

»Das Vokabular ist wichtig«, sagt Greta.

»Verdammt, das ist richtig«, nickt Charlie.

»Die Farm?«, fragt Elsbeth. »Sind wir im Arsch?«

»Ich hoffe nicht«, sagt Melissa, als sie sich neben uns setzt. »Papa mag es gar nicht, wenn man flucht. Er ist ein rechtschaffener Mann und folgt dem Pfad des Herrn.«

»Dann sind wir geliefert«, sagt Charlie.

»Sind wir nicht«, sagt Stella. »Ich habe euch gelehrt, Gott und den Glauben zu respektieren. Zeigt etwas Respekt, wenn wir dort ankommen. Überlegt euch, was ihr sagt und achtet auf eure Manieren.«

»Manieren«, sagt Elsbeth mit gerunzelter Stirn. »Warte, bis du an der Reihe bist und auf dem Knochen kauen darfst. Pinkle nicht in die Ecken, geh nach draußen. Das sind Manieren.«

»Jesus«, ruft Stella, während die Kinder kichern.

»Die Farm ist wunderbar«, sagt Melissa. »Meine Verwandten haben jeden Hektar abgeriegelt. Daddy hat ein organisiertes Haus. Verschwenderisches Verhalten ist nicht erlaubt.«

»Gibt es Hühner, wie bei uns Zuhause?«, fragt Greta.

»Oh, es gibt Hühner und Schweine und Kühe. Wahrscheinlich auch Enten und Kaninchen«, sagt Melissa. »Ganz abgesehen von Hunden und Katzen.«

»Hunde?«, strahlt Greta. »Ich vermisse unsere Hunde.«

»Das tun wir alle«, sagt Stella. Charlie nickt.

Wir versuchen, nicht an die frühen Tage der Apokalypse zu denken. Die harten Tage. Die furchterregenden Tage. Die Tage vor dem Tor und den Zäunen. In diesen Tagen haben wir zwei großartige Hunde verloren; sie kämpften bis zum Tod, um uns das Leben zu retten. Ich bin kein Mann, der betet, aber hin und wieder sage ich ein paar Worte, um ihnen zu danken. Ich hoffe, sie haben ihren Frieden gefunden.

Ein schwacher Pfiff erregt unsere Aufmerksamkeit. Z.

»Flussufer«, sagt Tony White. Er trägt einen fast zwei Meter langen Spieß mit einer spitzen Klinge am Ende. Er schwingt sie auf die Seite der Brücke, wo sich der Highway 251 befindet. »Um die zwanzig kommen aus Richtung der University.«

»Die werden wohl Teil der Herde sein, vor der Elsbeth mich gerettet hat«, sage ich. »Bin ziemlich sicher, dass noch mehr auf dem Weg sind.«

Die Plünderer sind bereits auf den Beinen und beobachten, wie die Z sich der Brücke nähern. Melissa geht ruhig von Gruppe zu Gruppe und treibt alle dazu an, weiterzugehen. Es braucht nicht viel, zumal die ersten Z schon auf der Brücke sind. Ihre schlurfenden Beine schaben über den verwitterten Beton. Die Kinder stehen zwischen Stella und mir. Elsbeth ist vor uns, als wir uns auf den Weg zur anderen Seite der Brücke machen.

»Wir bleiben in Bewegung. Wir können sie den Hügel hinauf abhängen«, sagt Melissa und zeigt auf die Kurven, die sich die Pearson Bridge Road hochwinden. »Sie werden dort langsamer und zurückfallen.«

»Aber die Kleinen«, sagt Stella und sieht zu Tran und seiner Familie.

»Wir müssen sie tragen«, erwidert Melissa. »Wir müssen uns abwechseln, sodass niemand zurückfällt.«

Die Plünderer stellen sich nach hinten und beobachten die Z, während wir die Brücke überqueren und die Straße hochgehen. Dann bleibt Elsbeth stehen und streckt ihre Hände aus. »Nein«, flüstert sie, »nicht die Straße hoch.«

»Was hat sie gesagt?«, fragt Melissa. Ihre Stimme ist auch leise. Sie weiß nicht wirklich etwas über Elsbeth, aber sie kann den Überlebenskünstler in ihr spüren. Außerdem hat die kleine Show von vorhin ihr etwas Respekt verschafft. »Was ist los?«

»Die Z«, sagt Elsbeth. Sie dreht sich, um sich den Berghang und das dichte Unterholz anzuschauen. Sie deutet über ihre Schulter auf die Brücke. »Das ist das kleine Problem.« Sie zeigt vor uns. »Das große Problem kommt schnell auf uns zu.«

Dann hören wir sie. Viele von ihnen. Selbst mit ihrem schlurfenden Gang machen sie ziemlich viel Lärm, wenn ihre Füße auf dem Asphalt aufkommen. Die Schwerkraft ist auf ihrer Seite, als sie bergab um die Kurve kommen. Manche sehen so aus, als würden sie gleich nach vorne stürzen, während sie damit kämpfen, auf den Beinen zu bleiben und das Gefälle zu meistern.

»Scheiße«, sagt Melissa. »Wie viele sind es?«

»Es müssen hundert sein«, sagt Stubben. »Wir sind geliefert.«

»Hier entlang«, sagt Elsbeth und taucht in die Büsche, die den Hang vor uns bedecken. »Keine Straße mehr.«

Stella und ich helfen den Kindern, damit sie Halt finden können und Elsbeth zeigt ihnen, wo sie die Ranken und Wurzeln anpacken müssen, um hochzuklettern und so von der Straße wegzukommen. Elsbeth weist sie nach rechts und sie gehorchen sofort. Sie folgen einem natürlichen Pfad, der durch Wassererosion und kleine Tiere erschaffen wurde. Stella geht mit ihnen. Dann sieht sie zurück zu mir. Ich bedeute ihr, weiterzugehen, und schenke ihr ein breites Lächeln. Tran und seine Familie sind die Nächsten, gefolgt von dem Rest. Die Plünderer bilden die Nachhut und Melissa packt meinen Arm, als ihre Leute hinter uns näher rücken.

»Denkst du, mit dem Bein kommst du hier hoch?«, fragt sie mich.

»Habe ich eine Wahl?«

»Nein«, sagt Tara Johnson, die die zwei Gruppen Z beobachtet. Ich weiß, dass sie den Zeitpunkt abschätzt, an dem sie zusammentreffen.

Melissa geht voran und greift nach unten. Ich nehme ihre Hand und sie hilft mir, indem sich mich den Hang hinaufzieht. Ich packe alles, was mich hält und kämpfe gegen die Schwäche in meinem Bein. Ich sacke nicht zusammen und lasse mich davon nicht runterziehen. Ich schwitze und könnte wirklich einen Schuss Whiskey und etwas Aspirin vertragen, aber ich schaffe es bis zu dem schmalen Pfad. Die Carbonstange ist mir wirklich eine Hilfe, da ich sie hier und dort tief in die Erde ramme, um mich so hochzuwuchten.

»Sie sehen uns«, sagt Andrew. »Wir müssen uns beeilen.«

Ich gehe tief in mich und finde noch etwas Energie, um mich zu beeilen. So können wir etwas Abstand zwischen uns und die Z bringen. Als die Gruppen aufeinandertreffen, sind wir gut fünfunddreißig Meter über ihnen und gehen parallel zur Straße weiter. Der Pfad scheint eine natürlich entstandene Spitzkehre zu sein, die die Z von uns fernhält und umgekehrt. Sie müssten große Kletterer sein, was sie nicht sind, um den Hang hinaufzukommen.

Es sei denn, sie fallen einfach von oben herab.

»MOM!«, kreischt Greta von vorne.

Mein Instinkt bedeutet mir, zu ihr zu laufen, aber Melissa hält mich zurück. Eine der ersten Regeln, um während der Zombie-Apokalypse zu überleben, lautet, dass man nichts überstürzt. Es sei denn, man kennt die Lage. Ansonsten ist man tot. Ich kann Charlie schreien hören und jemand sagt ihm, er solle den Mund halten. Ich versuche, mich an Melissa vorbei zu drängen, aber sie hält mich fest. Es wird ein paar Mal genickt und die Hälfte der Plünderer wetzen an uns vorbei und laufen schnell nach vorne.

»Melissa«, knurre ich.

»Nein«, ist alles, was sie erwidert.

Zweige brechen und ich höre jemanden weinen und schreien und brüllen. Den Z, die noch nicht wussten, wo wir sind, wurde es gerade mitgeteilt. Das heutige Mittagessen ist eine panische Gruppe von zwanzig oder mehr Vorstädtern. Guten Appetit.

Ich kann das Grunzen der Plünderer hören, als sie die Z angreifen. Das untote Stöhnen wir lauter und lauter, während sie sich vorwärtsbewegen. Nur etwa neun Meter weiter oben macht der Pfad eine Biegung und ich sehe, was dort geschieht. Etwa sechs Meter über uns knickt die Straße in einem spitzen Winkel ab. Die Z stolpern einfach über den Rand, wie untote Lemminge. Sie kommen, fallen und stehen sofort wieder auf. Viele von ihnen brechen sich dabei die Beine. Dadurch sind sie nicht mehr so beweglich, aber es gibt einfach so viele von ihnen, dass eine Menge knirschender Zähne und greifende Hände unseren Weg blockieren.

Ich kann Elsbeth sehen. Sie tötet und schiebt und versucht uns einen Weg freizumachen, aber selbst ihre Fähigkeiten können nicht mithalten. Charlie kämpft neben Stella, und Greta steht zwischen ihnen. Carl und Brian hacken alles weg, das sich bewegt, während Stubben wie ein Verrückter damit beschäftigt ist, seine Waffe zu schwingen, ohne etwas Produktives zu tun.

Dann fällt dieser Kirby-Typ. Seine Kehle wurde von einem Z, der ihn erreicht hat, herausgerissen. Ich habe viel gesehen, aber noch nie, wie einem Mann, während er schreit, seine Luftröhre herausgerissen wird. In der einen Sekunde ist sie noch voller Luft und Kirby wimmert, dann wird sie durchgetrennt. Es ist so, als würde man den Powerknopf einer Stereoanlage drücken.

»Fuck«, sage ich.

Ich schüttele es ab und gehe vorwärts, sehe Tran und seine Frau. Aber ich sehe ihre Kinder nicht. Seine Frau (Gott, ich bin so ein Scheiß-Nachbar, dass ich mich nicht einmal an ihren Namen erinnern kann) schreit aus vollem Hals. Ihre Hände sind auf ihrem Kopf und ziehen an ihrem Haar. Tran schreit und stürzt nach vorne, aber er wird von einem Haufen untoter Münder und Hände, Zähne und Nägel aufgehalten.

Dann stürzt sie sich hinein.

In der einen Sekunde ist Trans hysterische Frau da und in der nächsten ist sie in dem Haufen. Ihre Arme hauen um sich und sie kämpft, versucht an etwas heranzukommen. Ich bin nicht nah genug, um zu sehen, was dieses Etwas ist, aber in der Zombie-Apokalypse gibt es nur sehr wenige Dinge, für die sich eine schreiende Frau bereitwillig in einen Haufen Untoter stürzen würde.

Ihr Schreie werden zu Schmerzensschreien voller Qual und Wut. Teile der Z fliegen überall herum und Elsbeth schiebt Stella und Charlie wieder aus dem Weg. Schwarzes Blut platscht gegen Baumstämme und Rhododendron-Blätter, als Trans Frau vollkommen zum tasmanischen Teufel wird. Ich kann sehen, wie ihre Arme und Hände greifen und zerreißen. Eine Hand, ein Kopf, Arme, Ohren, mehr Köpfe, Hände, Arme und Ohren. Ein Torso wird den Hang hinuntergeworfen. Sie ist besessen.

»Kommt schon!«, schreit Melissa. »Wir können nicht hier stehen und tatenlos zusehen. Boxt euch durch!«

Sie drängt alle, in Bewegung zu bleiben, und Elsbeth folgt dem Beispiel. Sie geht vorwärts und versucht, nicht von dem Regen aus Z-Zeug getroffen zu werden. Wir alle versuchen, nicht davon getroffen zu werden, aber ich fühle, wie etwas spritzt, als es an meiner Wange vorbeiflutscht. Ich werfe einen Blick auf Trans Frau und weiß, dass ich nichts tun kann. Trotzdem fühle ich mich wie ein Feigling, als wir vorbeieilen und sie als Ablenkung benutzen, damit die Z beschäftigt sind.

Tran brüllt sie auf Vietnamesisch an. Ich habe keine Ahnung, was er da sagt, aber ich weiß, was er ihr mitteilt: »Sie sind tot! Wir müssen gehen!«

Sie schreit ihn und den Haufen Z an. Es ist offensichtlich, dass sie sich weigert, ohne ihre Kinder zu gehen. Es wird sogar erwartet. Ich habe mich eine Million Mal gefragt, ob ich ohne Stella und die Kinder in dieser Welt die Kraft hätte, weiterzumachen. Wahrscheinlich nicht. Ich bin sicher, dass ich jetzt schon eine Kugel gefressen hätte.

Die Gruppe ist vor uns und folgt einer Abzweigung des Pfads, die von der Straße wegführt. Es geht bergauf und tiefer ins Gestrüpp, das den Hügel bedeckt. Ich schaue über meine Schulter und sehe, dass Tran uns anstarrt. Er beobachtet, wie wir alle gehen. Ich kann den Kampf in seinen Augen sehen. Ich kann sehen, wie er resigniert und nicht weiß, ob er gehen oder bleiben soll.

Dann sehe ich, wie er seine Frau an der Taille greift und sie auf seine Arme hebt. Das Adrenalin scheint Besitz von ihm ergriffen zu haben, denn er trägt sie, als wäre sie leicht wie ein Kissen. Er muss sich kaum anstrengen. Sie jammert und weint, ihre Fingernägel fressen sich in seine Unterarme, als sie darum kämpft, freizukommen und zu ihren Babys zu gelangen. Aber es ist zu spät. Die Z, die sie nicht in Stücke gerissen hat, sind mit Schlemmen beschäftigt.

Als ich sehe, wie sie sich um den Arm des winzigen Kleinkinds streiten, wende ich mich ab. Alles Weitere wäre zu viel für mich gewesen. Noch mehr davon, und ich weiß, ich werde an meine Grenzen kommen.

Gut eine Stunde lang wandern wir, bevor Melissa uns anhalten lässt. Tran und seine Frau sind immer noch weit hinter uns, gerade außer Sicht. Es ist schwer zu sagen, wie weit sie zurückgefallen sind, da sie nach zwanzig Minuten verstummt ist.

»Wir müssen uns auf Bisse überprüfen«, sagt Melissa.

Alle ziehen sich aus und überprüfen sich gegenseitig. Keine Bisse. Allen geht es gut. Wir ziehen uns wieder an und warten. Ich weiß, dass Melissa und die Plünderer nicht gern an Ort und Stelle bleiben, aber wir müssen auf Tran und seine Frau warten. Es ist das Mindeste, was wir tun können. Das Allermindeste.

»Wie lange brauchen wir noch bis zur Farm?«, fragt Greta und mehrere Leute wollen sie zum Schweigen bringen.

Normalerweise wäre ich sauer, wenn jemand so was mit meinem kleinen Mädchen macht, aber nicht heute. Heute muss sie verdammt nochmal die Schnauze halten.

Dann kommt Tran. Keine Frau. Und wie wir wissen, auch keine Kinder. Aber keine Frau?

Er geht zu einem der Plünderer und streckt seine Hand aus. Es ist West Bullock, ein stämmiger Mann mit einer breiten Brust und diesen knorrigen, kurzen Fingern, die aussehen wie kleine Würstchen. Er hält eine Machete und sieht von Melissa zu Tran und wieder zurück. Melissa nickt und er reicht Tran die Machete.

Wir alle beobachten, wie Tran den Pfad zurückgeht und um den Hügel verschwindet. Wir warten. Unsere Ohren sind gespitzt, damit wir eine Vorstellung davon bekommen, was passiert. Dann hören wir die Schläge. Dumpfe Geräusche. Nach einer Minute kommt Tran den Pfad wieder hinauf, Frisches Blut auf seiner Brust, seinem Hals und seinem Gesicht. Er wischt die tropfende Machete an seiner Hose ab und gibt sie West zurück. Der Mann schiebt sie in die Scheide an seinem Gürtel und reicht Tran ein Tuch. Tran nickt und wischt sich das Gesicht und den Hals ab. Dann will er das Tuch zurückgeben. West schüttelt den Kopf und Tran sieht es an. Dann stopft er es in seine Gesäßtasche.

Er geht ohne ein Wort an uns allen vorbei und wandert weiter. Melissa seufzt und sieht in die Richtung, aus der er gekommen ist. Dann sieht sie zu Tran hoch. Sie nickt und bedeutet uns vorwärtszugehen. Wir folgen Tran und laufen im Windschatten seiner Trauer und Verzweiflung. Man kann es fast wie einen eisigen Wind in der Luft schmecken.

Jeder weiß, dass er besser nichts sagt. Sogar Elsbeth.

Eine weitere Stunde der verstörten Wanderung und Melissa sagt, dass wir anhalten sollen. Sie schickt Andy, Lanny und Steven den Hügel hinauf zur Straße. Wir warten ein paar Minuten, bis sie wieder da sind. Sie drängen sich schnell um Melissa und führen ein ruhiges Gespräch. Nachdem sie ein paar Mal genickt hat, dreht sie sich um. Alle versammeln sich um sie. Außer Tran. Er hockt ein paar Meter entfernt auf dem Weg. Seine Augen starren auf seine schmutzigen Turnschuhe, die blutbedeckt sind.

»Die Straße ist vorerst frei«, sagt Melissa, »und wird uns schneller zur Farm bringen.«

»Aber?«, fragt Carl.

»Aber die Wahrscheinlichkeit da oben ist höher, dass wir auf Z stoßen«, sagt Melissa. »Andys Bauchgefühl sagt ihm, dass wir nicht die letzte Horde gesehen haben.«

»Vielleicht mochte er nur den Eiersalat nicht«, höhnt Landon.

»Nicht die Straße«, sagt Elsbeth und starrt dann Landon an. »Nicht der Eiersalat.« Er windet sich unter ihrem Blick.

»Also bleiben wir auf dem Pfad«, erklärt Melissa.

»Sollten wir nicht abstimmen?«, fragt Stubben. »Du bist nicht zuständig, Melissa.«

»Gut«, sagt Melissa. »Will irgendjemand Zeit mit einer Abstimmung verschwenden oder seid ihr damit einverstanden, dass ich euch am Leben halte?«

»Am Leben«, sagt Charlie.

»Am Leben«, meldet sich Greta zu Wort.

Der Rest von uns nickt nur.

»Das ist nicht das, was ich gemeint habe, aber wie auch immer …«, murmelt Stubben.

»Das andere Problem ist das Tageslicht«, sagt Melissa. »Bald geht die Sonne unter. Mit diesem Umweg werden wir vor Sonnenuntergang nicht bei der Farm ankommen.«

»Lasst uns das noch nicht entscheiden«, sagt Stella und weiß, was Melissa sagen will. »Gehen wir weiter. Wenn wir auf dem Weg einen Ort finden, an dem wir übernachten können, dann werden wir ihn nehmen. Wenn nicht, dann halten wir auch nicht an.«

»Sobald es dunkel ist, müssen wir anhalten«, sagt Andrew. »Auf dem Weg gibt es zu viele steile Abhänge. Wir könnten letztendlich alle den Hügel hinunterfallen und Ehrengäste auf der Z-Party dort unten werden.«

»Dann hat ein Unterschlupf oberste Priorität, bevor es dunkel wird«, meint Melissa. »Es tut mir leid, dass wir heute Abend nicht dort hinkommen, Leute. Wir werden morgen ankommen, das verspreche ich.«

»Versprechungen sind wie Arschlöcher«, entgegnet Elsbeth. »Sie stinken, wenn du die Nase reinsteckst.«

Keiner von uns hat eine Antwort darauf.

»Also, okay«, sagt Melissa. »Wir gehen weiter bis wir einen Unterschlupf finden. West und Alison kennen dieses Gebiet am besten, also sollen sie uns führen.«

»Ein paar Kilometer von hier gibt es eine alte Tabakfarm«, sagt Alison. »Die sollte für unsere Zwecke reichen.«

Wir nicken einander zu und gehen dann weiter. Tran steht auf und lässt uns passieren, bevor er uns folgt. Er hält seinen Abstand und will kein Teil der Gruppe sein, aber er fällt nie so weit zurück, dass wir ihn verlieren könnten. Ich kann die interne Debatte, die er führt, fühlen: weitergehen oder einfach aufgeben. Diese Auseinandersetzung ist für keinen von uns fremd. Ich weiß nicht, ob die Kinder damit schon zu tun hatten, aber jeder Erwachsene auf diesem Weg hat dieser Entscheidung schon direkt ins Auge geblickt. Mein Instinkt sagt mir, dass wir seine Antwort am nächsten Morgen wissen werden.

Es ist nicht ganz 18.00 Uhr, als Alison uns vom Pfad weg und eine kurze Steigung hinaufführt. Wir lassen die Bäume hinter uns und gelangen zu einem überwucherten und ungepflegten Feld, das aber offensichtlich Teil einer Tabakfarm war. Wir stolpern über die längst verschwundenen, dreckigen Reihen von Tabakpflanzen. Jetzt sind da nur wildes Unkraut und Gras. Am anderen Ende des Feldes steht ein heruntergekommenes, zweistöckiges Gebäude. Es hat wohl schon bessere Tage gesehen, lange bevor die Apokalypse diesen Teil der Berge erreichte, aber jetzt sieht es so aus, als würde es nur eine Laune des Schicksals noch vor dem Einsturz bewahren.

»Ja«, spottet Charlie, »das sieht doch sicher aus.«

»Willst du auf diesem Feld schlafen?«, fragt West und packt Charlie spielerisch am Nacken. »Ich denke, wir haben unseren Freiwilligen für die erste Wache gefunden.«

»Nein, nein, ich habe das ernst gemeint«, sagt Charlie. Er dreht sich weg und aus Wests Reichweite heraus. »Ich denke, es sieht sicher aus. Das ist es, was ich gesagt habe. Warum? Habe ich sarkastisch geklungen? Tut mir leid, mein Fehler.«

»Genau«, grinst West.

»Komm schon«, sagt Alison. »Drinnen ist es in Ordnung. Diese Tabakscheune ist wahrscheinlich hundert Jahre alt, aber Menschen, die wussten wie man so einen Schuppen ordentlich baut, haben sie errichtet. Gebt nur auf Spinnen acht.«

»Oh, nein«, sagt Greta und schüttelt den Kopf. »Ich gehe nicht da rein. Keine Spinnen, danke.«

Das ist mein Mädchen. Sie kann sich gegen eine Horde Z behaupten, aber man erwähnt Spinnen und schon ist sie erledigt. Super.

»Du übernimmst die zweite Wache?«, fragt West.

»Leck mich«, sagt Greta. »Ich. Kann. Spinnen. Nicht. Ausstehen.«

»Heute Abend machst du das, was dir gesagt wird«, sagt Stella. »Und das Erste ist, dass du ruhig bist.«

»Guter Plan«, sagt Melissa, als sie ihrer Mannschaft ein Zeichen gibt, damit sie sich aufteilen. Jeder übernimmt eine Seite der Scheune.

Wir warten auf dem Feld und schauen zu. Die Spätsommersonne knallt auf uns herunter, bis sie hinter den Bäumen verschwindet. Es dauert eine Weile, aber schon bald sind alle Plünderer wieder zurück und geben uns ein Daumenhoch. Melissa winkt uns herein und wir treten in die muffige Dunkelheit der Tabakscheune.

Architektur hat mich schon immer fasziniert. Tabakscheunen sind nicht wie normale Scheunen. Sie sind nicht diese riesigen Verschläge mit einer Doppeltür an jedem Ende. Sie sind nicht dazu bestimmt, Vieh und Pferde oder Heuballen zu fassen. Sie sind lang und flach. Gewöhnlich haben sie zwei Stockwerke und jedes Stockwerk ist nur etwa dreieinhalb oder viereinhalb Meter hoch. Dicke Balken durchziehen die Decke, an denen sich Spitzen und Haken befinden. Die Seiten sind auch nicht wie bei einer Scheune verkleidet, sondern offen, um Luft ins Innere zu lassen. Tabakscheunen sind zum Aufhängen und Trocknen der geernteten Blätter. Gelb-braune Dinger, die dreißig Zentimeter breit und fast einen Meter lang sein können. Der Tabak ist lange verschwunden, aber der erdige Geruch ist durch die jahrzehntelange Benutzung zurückgeblieben.

»Die Treppe hoch«, sagt Melissa und wir alle folgen ihr in den zweiten Stock.

Die Plünderer verteilen sich gleichmäßig an den Seiten der Scheune. Ihre Sichtlinie wird nur gelegentlich von den Stützbalken unterbrochen. Ansonsten können sie weit in jede Richtung sehen.

»Wo werden wir kochen?«, fragt Landon. »Dieser Ort wird in Flammen aufgehen, wenn wir ein Feuer entfachen.«

»Darum werden wir kein Feuer entfachen«, entgegnet Alison. »Wir essen, was wir haben, und zwar kalt.«

»Kalt?«, fragt Landon. »Was ist morgen früh? Ich habe grünen Tee mitgebracht.«

»Oooh, ich will grünen Tee«, sagt Greta. Dann sieht sie den Blick, den ihre Mutter ihr zuwirft. »Wenn wir zur Farm kommen. Lasst ihn uns für die Farm aufheben.«

»Das ist doch doof«, sagt Landon. »Wir stecken wie Bauerntrampel in einer Scheune fest und können nicht mal grünen Tee haben.«

Keiner von uns sieht es kommen. Wir waren so daran gewöhnt, ihm seinen Freiraum und ihn in Ruhe zu lassen, dass wir gar nicht mehr an Tran gedacht haben. Es war eben einfacher, ihn aus unseren Köpfen zu verbannen und Tran sich selbst zu überlassen. Als er sich auf Landon stürzt, brauchen wohl auch Melissa und die Plünderer eine Weile, um zu realisieren, was gerade passiert.

»Jesus, fuck«, ruft Andrew, als er zu den beiden Männern hechtet.

Tran sitzt auf Landon. Er hat ihn gepackt und auf den Scheunenboden gestoßen. Seine Fäuste schlagen immer und immer wieder auf Landons Kopf ein. Als Landon seine Arme hebt, um sich zu schützen, macht Tran mit seinem Bauch weiter. Er landet einige vernichtende Schläge. Der deutliche Geruch von Scheiße steigt in unsere Nase. Tran prügelt Landon buchstäblich die Scheiße aus dem Leib.

»Genug!«, zischt Andrew, als er ruckartig an Tran zieht.

Der Mann schiebt ihn weg und fängt wieder an, auf Landon einzuschlagen. Andrew, Carl, West, Stubben und Melissa brauchen etwas, um ihn wegzuzerren. Landon liegt da und wimmert. Seine Arme bedecken sein Gesicht. Der Rest von uns steht herum. Wir sehen uns gegenseitig an und warten darauf, dass einer den ersten Schritt macht.

»Du bist ein verdammter Trottel«, sagt Brian leise zu Landon und geht zu einem anderen Teil der Scheune.

Wir alle entscheiden, dasselbe zu tun, und lassen Landon mit seinen Wunden und der Scheiße in seiner Hose zurück. Schließlich steht er auf und schafft es zum Feld herunter, wo er sich säubert. Er wird eine Menge Blätter und Gras brauchen, um den Scheiß abzuwischen, aber er hat nichts Besseres verdient.

Tran beruhigt sich und bricht mit geschlossenen Augen an einem der Stützbalken zusammen. Tränen fließen über seine Wangen. Wir teilen mitfühlende Blicke, aber keiner von uns weiß, wohin das führt. Tran könnte weiter runtergezogen werden, bis er aufgibt. Wie ich schon sagte, es ist eine Entscheidung, die wir alle treffen mussten. Aber sich ihr zu stellen, ist der erste Schritt, und ich weiß nicht, ob Tran das macht. Niemand außer Tran weiß das.

Endlich geht die Sonne unter und wir verteilen etwas von dem Essen. Es ist nicht mehr viel übrig. Also sollten wir es morgen besser bis zur Farm schaffen. Während der Apokalypse gewöhnt man sich an den Hunger, aber es wird nie einfach. Es macht dich langsam, vernebelt deine Sinne und erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass man Fehler macht. Aber auch damit werden wir uns morgen auseinandersetzen.

Niemand hat Lust auf viel Konversation. Also suchen wir uns eine Stelle und legen uns zum Schlafen hin. Stella und die Kinder sind bei mir, und wir rollen uns zu einer engen Kugel zusammen. Wir liegen aneinandergekuschelt da, um uns gegenseitig zu trösten und zu wärmen. Als die letzten Sonnenstrahlen verblassen, beobachte ich die Silhouetten der Plünderer. Sie stehen an den offenen Seiten der Scheune. Ihre Körper sind starr und aufmerksam. Ich frage mich, wie oft sie schon in solch einer Situation gewesen sind, während sie auf Nahrungssuche waren. Ich muss daran denken, mich morgen bei ihnen zu bedanken. Erst vor kurzem habe ich die Scheiße wirklich verstanden, in die sie jeden Tag hinausgehen, wenn sie das Tor verlassen.

In der Nacht lassen uns die Z in Ruhe, und ich bin überrascht, dass ich mit der Sonne aufwache, die über dem Feld aufgeht.

»Warum hat mich niemand geweckt, damit ich Wache halten kann?«, frage ich.

»Du brauchst deine Ruhe«, sagt Stella. »Es ist leichter für alle, wenn dein Bein gesund wird und du nicht wach bleibst, um auf die Z zu achten.«

»Aber nun bist du wach«, sagt Melissa. »Zeit zum Wandern. Wir haben noch einen langen Tag vor uns.«

Ja, es ist ein langer Tag, der von Tran noch länger gemacht wird. Er bleibt hinter uns und ist kaum Teil der Gruppe. Sein Kopf ist gesenkt; seine Augen beobachten, wie seine Füße Schritt für Schritt vorwärts gehen. Hin und wieder wollen wir alle zu ihm gehen, um ihm unnützerweise Trost zu spenden oder zuzusprechen. Aber wir tun es nicht. Es steht uns nicht zu. Dennoch kann ich nicht anders und sehe alle paar Minuten über meine Schulter, in der Hoffnung einen Blickkontakt aufzubauen und ihm auf diese Art sagen zu können, dass ich es verstehe. Was ich natürlich nicht tue. Nutzlose Worte …

»Haben sie es gefühlt?«, fragt Greta, als wir unsere letzten Lebensmittel zum Mittagessen verspeisen. Wasser ist knapp und ich reiche das herum, was sich noch in unserer Feldflasche befindet. »Oder sind sie schnell gestorben?«

»Ich bete, dass sie schnell gestorben sind«, sagt Stella und presst Greta an sich. »Ich habe die ganze Nacht dafür gebetet.«

»Ich kann mich nicht einmal an ihre Namen erinnern«, flüstert Charlie. »Ich habe nur ein paar Mal mit ihnen geredet, weißt du.«

»Josie, Jeremy, Laura«, sagt Tran, der plötzlich neben uns steht.

»Es tut mir leid«, sagt Greta und Tran sieht sie an.

»Danke.«

»Es tut uns allen leid, Tran«, sagt Stella.

»Daniel«, antwortet er.

»Was?«, frage ich.

»Jeder nennt mich Tran«, sagt er, »das ist, äh, mein Endname.«

»Nachname?«, fragt Charlie. »Ist es das, was du meinst?«

»Ja, Nachname«, sagt Tran. »Aber mein Name ist Daniel. Ich habe Daniel ausgewählt, als wir nach Amerika gingen.«

»Oh«, sage ich. »Tut mir leid. Das wusste ich nicht. Ich habe immer gedacht, Tran sei dein Vorname.«

»Du hast nicht gefragt«, entgegnet Tran. Er schaut die Gruppe an. »Niemand fragt. Nie.«

Er geht davon, und wir beobachten, wie er mit hängenden Schultern geht. Sein Körper sieht aus, als würde er eine Million Tonnen wiegen und als würde ihn das Gewicht seiner Trauer erdrücken.

»Mann, sind wir Scheiße«, sagt Charlie.

»Das hast du richtig verstanden«, erwidere ich. »Das sind wir. Ja.«

Den Rest des Wegs gibt es nur wenige Z, um die wir uns kümmern müssen. Nur Nachzügler, keine Horden. Nicht, dass Andrew falsch gelegen hätte. An einer Stelle erklommen wir einen Hügel und schauten nach Süden, da sahen wir in der Ferne eine Herde von mehreren Hundert Untoten. Sie verstopften die Interstate 26. Eine unendliche Masse fauliger Gliedmaßen schwärmte über verlassene Autos und Lastwagen. Aus der Entfernung war es schwer zu sagen, welchen Weg sie gingen; wir wussten nur, dass sie sich bewegten. Und dann sind wir den Hügel herabgestiegen und sie waren weg. Aus den Augen, aus dem Sinn.

Für ein paar Stunden waren es die letzten Z, die wir sahen. Aber keine Sorge, die nächsten, auf die wir stoßen, machen das wieder wett. Und es erklärt, warum wir eine lange Zeit noch nicht mal einen von ihnen gesehen haben.

Sie sind alle auf der Farm. Warten auf uns. Na ja, vielleicht nicht gerade auf uns, aber sie warten. Sie stehen nur da, ihre Augen aufmerksam auf das gerichtet, was jenseits der vielen Umzäunungen und Sprengfallen liegt, die das Ackerland der Farm umgeben. Ich weiß nicht, was mich mehr verblüfft: Die Menge an Z zwischen uns und der Farm, oder die Größe der Farm selbst. Beides ist beachtlich.

»Okay«, flüstert Melissa und bedeutet uns, dass wir uns ducken sollen. »Das ist der schwierige Teil.«

»Weil der Rest so einfach war«, sagt Landon durch seine gespaltenen Lippen und die verletzten, geschwollenen Wangen.

»Möchtest du hierbleiben?«, fragt Melissa und Landon schaut auf seine Hände. »Ich denke nicht.« Sie atmet tief ein und fängt an, eine grobe Skizze in den Dreck zu zeichnen. »Wir sind hier. Die Farm dort. Die Z sind zwischen uns und der Farm.«

»Ich denke, das können wir auch so sehen«, bemerkt Stubben.

»Kannst du das?«, fragt Melissa. »Kannst du auch den Weg zur Farm sehen?«

»Äh, also … nein«, sagt Stubben.

»Dann halt dein beschissenes Maul und lass ihn mich dir zeigen«, knurrt Melissa. Am Ende hat sie keine Geduld mehr. Ich fange an zu vergessen, dass sie gerade ihren Ehemann verloren hat. Ich möchte das vergessen, aber es taucht immer wieder in meinem Kopf auf. Wie eine Wand aus Scheiße.

Melissa zeigt auf eine Stelle. Sie befindet sich seitlich von unserer Position und ist recht weit weg von der Farm. »Wir gehen dorthin. Wir müssen es schnell und leise tun. Das ist nicht verhandelbar.« Sie sieht mich an. »Kannst du dich schnell bewegen?«

»Wenn es das ist, was ich zu tun habe«, sage ich.

»Das ist es.«

»Ja. Dann kann ich das.«

Sie wirft Landon einen strengen Blick zu. »Kannst du dich leise bewegen?«

»Warum fragst du mich?«

Ihr Blick durchbohrt ihn förmlich.

»Ja. Ja, ich kann mich leise bewegen. Ich möchte auch nicht sterben. Darum bin ich mit euch Typen mitgekommen. Whispering Pines wird ziemlich schnell überrannt werden. Ich werde wacker standhalten, okay? Hör auf, mich so anzusehen!«

»Das ist auch ein Weg, ruhig zu sein«, meint Charlie.

»Seid alle still«, sagt Melissa. »Wenn wir dorthin gelangen, wo wir hingehen, gibt es keinen Weg zurück. Wenn wir einmal drinnen sind, sind wir drinnen. Bleibt nah beieinander, haltet euren Mund und ihr werdet leben. Wenn ihr euch an einen dieser Schritte nicht haltet, seid ihr tot. Und wahrscheinlich wird dann auch der Rest von uns getötet.« Sie sieht uns der Reihe nach an. »Bereit?«

Wir alle nicken, selbst Landon.

Ich habe keine Ahnung, wie lange es dauert oder wie weit wir gehen, bis wir zu unserem Ziel gelangen. Es sieht so aus, als würden wir im Kreis gehen. Aber schließlich erreichen wir einen überwucherten Felsvorsprung. Da sind sie. Sie ragen aus dem Hügel heraus. Felsen.

»Äh … was jetzt?«, fragt Carl.

»Jetzt klopfen wir an«, sagt Melissa. Sie geht zu den Felsen hinüber, und dann ist sie verschwunden.

»Netter Trick«, sagt Brian.

»Kommt ihr?«, fragt sie, während sie wieder hinausspäht.

Wir alle folgen ihr. Nur einige Plünderer bleiben hinten und passen auf uns auf. Zwischen zwei großen Felsen ist ein schmaler Durchgang. Wir müssen alle unsere Rucksäcke abnehmen und sie fest an uns drücken, während wir seitwärts hindurchschlüpfen. Das Licht verblasst, verblasst, verblasst … und ist weg. Es gibt etwas Gemurmel und mehrere gezischte »Pst«, während die Leute ineinander rennen, aber niemand hält an oder beschwert sich.

Und dann sind wir in einem großen, offenen Raum. Es ist stockdunkel und ich weiß nur durch die Wassertropfen, die von oben widerhallen, dass er groß ist. Das Tropf, Tropf, Tropf prallt gegen etwas, das eine große Höhle sein muss.

»Können wir Licht bekommen?«, flüstert jemand.

»Nein«, sagt Melissa. »Nicht bevor wir wirklich ganz drinnen sind.«

»Das ist nicht drinnen?«, fragt Landon. »Au.«

Jemand in seiner Nähe muss ihn geschlagen haben. Gut gemacht.

»Nehmt euch an den Händen«, sagt Melissa.

Das tun wir, und jeder von uns spürt ein Zerren, als wir von der Person vor uns weitergezogen werden. Wir verlassen die Höhle und laufen lange Zeit durch einen Tunnel. Mein Bein bringt mich um, und es hilft nicht, dass ich nicht in der Lage bin, den Boden zu sehen. Ich stolpere und schaffe es mehrmals gerade so, aufrecht zu bleiben. Wir gehen weiter und weiter, bis Melissa uns zuflüstert, dass wir anhalten sollen.

Dann ist da ein schnelles Klopfen. Worauf sie auch immer schlägt, es ist Metall. Von vorne sehe ich einen Lichtspalt.

»Hey«, ruft eine Männerstimme, »wir haben euch außerhalb des Zauns gesehen. Wie viele?«

»Ungefähr achtzehn«, sagt Melissa. »Wird das für Daddy in Ordnung sein?«

»Natürlich«, sagt die Stimme. »Solange sie sich an die Regeln halten können.«

»Das können und werden sie«, sagt Melissa. »Oder ich werde sie selbst nach draußen zum Zaun begleiten.«

»Gut.« Der Mann lacht. »Dann schwing deinen Arsch hier rein, große Schwester.«

Da ist ein metallisches Geräusch und der Tunnel wird von Fackellicht erhellt, als sich eine riesige Tür vor uns öffnet. Mehrere Männer und Frauen stehen mit Gewehren über der Brust da und beobachten uns gleichgültig. Wir schieben uns an ihnen vorbei und sagen ein paar Hallos, werden aber ignoriert.

»Macht euch nicht die Mühe«, sagt Melissa. »Ihr seid nicht besser als Vieh, bis Daddy etwas anderes sagt.«

»So wahr«, sagt Elsbeth. Ich versuche, nicht daran zu denken, was sie meint.

Wir folgen einem weiteren langen, von Menschenhand erschaffenen Tunnel. Dann gelangen wir zu einer breiten Steintreppe. Ich schaffe es die Stufen hinauf, obwohl mein Bein fast abfällt, und wir alle treten aus einem kleinen Steinschuppen am oberen Ende der Treppe. Vor uns liegt die Farm. Ich möchte weinen. Sie ist wunderschön. Ich schaue zu Stella und sehe Tränen in ihren Augen. Sie drückt die Kinder an sich und wir lächeln einfach nur.

»Wo ist Tran?«, fragt Stubben.

Ich schaue mich um, sehe ihn nicht. Melissa wartet, bis wir alle oben angekommen und aus dem Schuppen herausgetreten sind. Dann ruft sie nach unten: »Tran? Bist du da unten?«

»Nach wem suchst du?«, fragt ein großer Mann. Er ist vielleicht Ende zwanzig, Anfang dreißig. Seine Beine sind Baumstämme und seine Arme sind größer als meine Tochter. »Diesen asiatischen Kerl?«

»Ja, dieser asiatische Kerl, Pup«, entgegnet Melissa und blickt den Mann finster an. Er zieht den Kopf ein und schaut weg.

»Mein Güte Mel, ich meinte es nicht rassistisch oder so«, sagt der Mann. »Ich habe mich nur gefragt, ob es der ist, nach dem du suchst. Weil er sich außerhalb des Zauns befindet. Wir haben ihn beobachtet.«

»Was?«, ruft Melissa, mehr als beunruhigt.

Sie eilt an dem Mann vorbei. Vorbei an einer Reihe von Schuppen und einer großen, roten Scheune. Wir folgen ihr, bis wir vor einem großen Bauernhaus stehen und über den Zaun zu dem Schwarm Z herübersehen können.

Hinter ihnen oben auf dem Hügel steht Tran. Dort, wo wir gestartet sind, bevor wir die Felsen und den Tunnel gefunden haben. Es ist wirklich zu weit weg, um sicher zu sagen, ob er es ist, aber wir alle wissen es.

»Ah, fuck«, ruft Melissa, als Tran anfängt auf die Z zuzugehen. »Dummer Bastard.«

»Melissa Helen Fitzpatrick Billings«, sagt eine strenge Stimme hinter uns. »Dafür mistest du morgen die Schweineställe aus. Pass auf, was du sagst, junge Lady.«

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Kapitel Sieben

»TRAN!«, schreie ich.

»Ruhe«, mahnt Stella.

»Er kann so viel schreien wie er will, gnädige Frau«, sagt der Mann mit der strengen Stimme, als er auf uns zukommt und sich vor uns stellt. »Das macht keinen Unterschied. Dies ist ein Bauernhof. Wir sind nichts als Zombie-Köder. Es kommen immer mehr, weil unser paradiesisches Fleckchen einfach zu gut riecht.«

»TRAN! HÖR AUF!«, schreie ich, indem ich meine Hände in Form eines Trichters links und rechts von meinem Mund halte.

Tran hört nicht auf. Vielmehr fuchtelt er mit den Armen und brüllt die Z an. Obwohl ich versucht habe, durch meinen Schrei die Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen, schlingern die Z hin und her. Langsam bemerken sie, dass es genau hinter ihnen etwas zu Essen gibt. Sobald sie ihn sehen, bewegen sie sich wie eine Einheit. Der Schwarm von Untoten schlurft zum Abendessen.

Ich schreie ihn weiter an. Aus irgendeinem Grund fühle ich mich verantwortlich. Ich weiß nicht, warum. Es macht überhaupt keinen Sinn, aber ich habe das Gefühl, dass meine Jahre als beschissener Nachbarn schließlich hierzu geführt haben. Wenn ich ihn doch nur mal auf ein Bier eingeladen hätte oder dazu, sich ein Spiel mit mir anzusehen. Oder einfach nur zum Abhängen oder Poolbillard spielen. Vielleicht zu einer meiner Poker-Nächte. Aber ich habe nichts davon getan, und jetzt, nun …

»Seht nicht hin, Kinder«, sagt Stella und führt die Kinder weg. »Das ist nichts, was man sich ansehen sollte.«

»Für die Kleinen ist es gut, um den Lebenswandel heutzutage zu verstehen«, sagt der Mann mit der strengen Stimme. »Es härtet sie für die tägliche Wahrheit ab, die unser Herr passend für uns fand und die er uns hat zuteilwerden lassen. Das ist kein Zufall, Ma‘am. Dies ist Gottes Wille.«

»Jesus, er hört sich an wie Carrey«, sagt Landon.

»Wenn du noch einmal lästerst, junger Mann«, knurrt der Mann, »dann setze ich dich vor den Zaun.«

»Daddy, beruhig dich«, sagt Melissa, wendet sich ihrem Vater zu und legt eine Hand auf seine Brust. »Die letzten Tage waren nicht einfach.« Melissa sieht uns an und versucht zu lächeln. »Das ist mein Daddy. Ihr könnt ihn Big Daddy Fitz nennen. Das mag er, und unter diesem Namen ist er auch bekannt.«

Keiner von uns stellt sich vor, weil das Schreien begonnen hat. Trans Stimme ist schrill, fast schon wie die Stimme eines Kindes. Dann verklingt sie. Wir können sehen, wie die Z über ihn herfallen. Ein roter Nebel füllt die Luft, als sie seinen Körper auseinanderreißen. Einer von ihnen muss seine Kehle erwischt haben. Kein weiteres Geräusch dringt zu uns.

»Wie wäre es, wenn wir alle reingehen«, schlägt Big Daddy vor. »Wir lassen der Natur ihren Lauf. Dann kommen wir später wieder heraus, um uns zu erfrischen.«

»Erfrischen?«, frage ich. »Erfrischen! Willst du mich verdammt nochmal verarschen? Ein Mann ist gerade gestorben!«

»Hier wird nicht geflucht, Sir«, sagt Big Daddy. »Und ja, er ist gerade gestorben. Er hat diese Wahl getroffen. Das war ein offensichtlicher Selbstmord, und das ist eine Beleidigung Gottes. Eine Todsünde, Sir. Seine Seele ist verloren und kann nicht erlöst werden.«

»Daddy?«, fragt ein Mann auf der Veranda. Er ist so groß, wie ein Pferd. »Wie viel süßen Tee muss ich einschenken?«

Big Daddy schaut sich um und fängt an zu zählen. Dann hält er inne. Er sieht Melissa an und zählt wieder. Dann hält er wieder inne. »Sweetie, Mel, wo ist dein Mann?« Mel schüttelt nur den Kopf. »Oh, mein armes Mädchen, komm her.«

Melissa ist in die Arme ihres Vaters eingehüllt. Sie verwandelt sich sofort von der harten Frau zu einem kleinen Mädchen, das gegen die Brust ihres Vaters schluchzt. Wir schauen alle weg. Dann sehen wir zu dem Riesen auf der Veranda herauf.

»Hey, ihr alle«, ruft er. »Ich bin Gunga.«

Wir starren ihn an.

»Bitte?«, frage ich und schaue erschrocken. Er wischt sich die Nase. »Habe ich einen Popel oder was?«

»Gunga«, meint Carl. »Das ist ein interessanter Name.«

»Oh, das?«, lacht Gunga. »Ist er, nicht wahr? Nee, es ist, weil Toad nicht Howard sagen konnte, als er ein Baby war. Also hat er mich immer Gunga genannt. Fragt mich nicht, warum. Mein Englischlehrer in der High-School hat mich dazu gebracht, das Gedicht von diesem Dschungelbuch-Kerl auswendig zu lernen. Ich bin mir nicht sicher, warum. Sein Name war Mathews, aber es ist nicht so, als hätte er jemals das Matthäusevangelium auswendig gelernt.«

»Obwohl das eine gute Sache gewesen wäre«, sagt Big Daddy. »Gunga, mach dir keine Sorgen um den süßen Tee. Geh und finde deine Brüder. Wir müssen ein Familientreffen abhalten und das alles klären.« Er sieht zu Melissa herunter und drückt ihr Gesicht von seiner Brust. »Es ist nicht nötig, jetzt näher darauf einzugehen, Sweetie. Dafür haben wir genug Zeit.« Er wirft einen Blick auf uns. »Aber ich denke, eine kurze Erklärung wäre in Ordnung.«

»Ja, Sir«, sagt Melissa und wischt sich die Augen. Sie dreht sich um und macht eine auslandende Bewegung mit ihrer Hand. »Das sind meine Nachbarn. Wir haben ein paar Probleme Zuhause.«

»Kann ich mir vorstellen«, sagt Big Daddy. »Wie geht es euch, Leute?«

Melissa stellt alle vor und hebt mich für den Schluss auf. Ich bin nicht sicher, was ich davon halten soll.

»Also, du bist Mr. Schlaumeier, was?«, fragt Big Daddy und lächelt dabei. Ich bin sehr froh darüber, dass er lächelt.

»Ich bin Jace, Mr. Fitzpatrick«, sage ich. »Über den schlauen Teil weiß ich nichts, aber ich habe Eier in der Hose.«

»Ja, das ist er«, grinst Big Daddy. »Wir beide werden uns noch sprechen. Ich muss mit dir ein paar Ideen durchgehen.«

»Ich bin nicht wirklich qualifiziert, um über Landwirtschaft zu reden«, sage ich. »Ich konnte die Rennmäuse der Kinder kaum am Leben halten.«

Der Wind dreht sich und die Geräusche jenseits des Zauns dringen an unser Ohr. Schmatzende Lippen, Schlürfen, zermalmte Knochen, gezischtes Gezänk und Geächze.

»Wie wäre es, wenn wir die Konversation dort weiterführen, wo ich gesagt habe?«, fragt Big Daddy und sieht Charlie und Greta an. »Ihr könnt alle zur Rückseite des Hauses gehen. Wir haben einen feinen Pavillon dort, mit Picknicktischen und so. Setzt euch und nehmt eure Last ab. Ruht eure müden Beine aus und wir plaudern darüber, was euch zur Farm führt.«

Melissa nickt den Plünderern zu und geleitet uns zur Rückseite des großen Farmhauses. Ich will gerade mit Stella und den Kindern losgehen, aber eine kräftige Hand hält mich zurück.

»Wie wäre es, wenn du hier wartest?« Big Daddy sieht den anderen nach. »Ich würde einen unparteiischen Bericht darüber begrüßen, was euch zugestoßen ist.«

»Nur zu«, sagt Stella, »ich nehme die Kinder mit.«

»Ich komme gleich nach«, sage ich, während sie mit den anderen weggeht.

Binnen Sekunden sind nur noch Melissa und ihr Vater bei mir. Ich schaue zur Farm und nicke. »Dies ist ein erstaunlicher Ort«, sage ich. »Ich kann mir kaum vorstellen, wie viel Arbeit darin steckt.«

»Wir haben viel Hilfe«, sagt Big Daddy. »Und wir helfen viel. Wir haben auf diesen Tag gewartet. Vor einer langen Zeit habe ich Sweetie Mel gesagt, dass Whispering Pines Ärger anzieht. Ich hasse es, Recht zu haben.«

»Du liebst es, Recht zu haben«, entgegnet Melissa. »Ich denke, es ist das Einzige, was du mehr liebst als Kekse und Bratensoße.«

»Jetzt lästere nicht«, lacht Big Daddy. »Ich würde lieber mit einem Teller Kekse und deiner Countrysoße falsch liegen.«

Die Geräusche dringen wieder zu uns. Big Daddys Grinsen verschwindet aus seinem Gesicht. »Setzt mich ins Bild«, sagt er.

Das tue ich gern – mit der Hilfe von Melissa, wenn sie sich zusammenreißen kann. Ich muss daran denken, dass sie gerade erst vor ein paar Tagen ihren Ehemann verloren hat. Ich habe versucht, es aus meinem Kopf zu verbannen, aber vielleicht ist das der falsche Ansatz, um damit umzugehen. Mit Mr. Wall Street da draußen und Brenda, die zu einem Diktator wird, sollte ich vielleicht meine Sinne schärfen und sie nicht aus meinem Gedächtnis streichen.

»Alles in Ordnung, Kumpel?«, fragt Big Daddy. »Sieht so aus, als wärst du für eine Weile in Gedanken gewesen.«

Kumpel … Also daher hat Jon diesen Ausdruck.

»Mir geht es gut.«

»Wie lange müsst ihr bleiben?«, fragt Big Daddy.

»Das wissen wir nicht«, antworte ich. »Ist aber nicht von Dauer. Wir wollen nach Hause gehen, werden nur etwas Hilfe benötigen. Wir müssen mit zwei Fraktionen zurechtkommen.«

»Meiner Ansicht nach eine«, sagt Big Daddy, »aber lasst uns später auf die Einzelheiten eingehen. Du und die deinen, ihr könnt bleiben, so lange ihr wollt. Wir haben den Platz und das Essen. Julio kommt bald zurück. Du wirst ihn mögen. Er ist ein Schlaumeier wie du, aber mit einem mexikanischen Akzent.«

»Ich bin ziemlich sicher, dass er aus Kolumbien ist, Daddy«, sagt Melissa.

»Das war nicht böse gemeint«, entgegnet Big Daddy. »Ich bin nur ein Junge vom Lande, der sich gut an die sich ändernde Welt angepasst hat.«

Big Daddy sieht über die Zaunreihen und die Z dahinter. Dann führt er uns um das Haus herum.

Unsere Gruppe hat sich hingesetzt und lächelt – gut, die meisten lächeln –, während Gunga Gläser und Krüge mit süßem Tee austeilt.

»Sorry, leider gibt es keine Zitronen«, sagt er. »Wir können sie nicht wachsen. Sie werden alle hässlich und verschrumpeln.«

»Das geht in Ordnung, Gunga«, meint Stella. »Danke.«

Als ich Platz nehme und Stella auf die Stirn küsse, kommt eine Gruppe Männer um die andere Seite des Hauses. Sie sind mit Staub bedeckt und verschwitzt. Schrotflinten und Gewehre ruhen auf ihren Schultern.

»Da sind sie«, ruft Melissa, springt auf und geht zu ihnen. Sie wird von einer Gruppenumarmung aus Muskeln und Schweiß verschluckt. Schließlich kommt sie frei und schaut zu uns. »Das ist der Rest meiner Brüder.« Sie zeigt auf die Kerle und sie stellen sich der Reihe nach auf. Groß, breit, aus Stein gebaut. Sie sehen alle gleich aus bis auf den Ersten, der kahl ist wie eine Billardkugel. »Das ist Buzz. Gunga da drüben kennt ihr ja und hier seht ihr Pup. Das sind Toad, Porky und Scoot.«

Sie alle nicken und sagen Hallo.

Der Kahlköpfige, Buzz, steckt den Finger in den Mund und stößt einen Pfiff aus, der einem das Trommelfell zerfetzt. Wir schauen uns um und warten darauf, dass etwas Schlimmes passiert. Aber stattdessen kommt ein Massenansturm aus Stiefeln und Schuhen hinter den Männern um die Ecke. Kinder jeden Alters und jeder Größe rennen auf ihre Väter zu. Dann kommen die Erwachsenen. Männer und Frauen, die so unterschiedlich sind, wie ich es niemals zuvor in einer Gruppe gesehen habe. Ich vergesse immer, wie homogen das Leben in einem Vorort sein kann.

Ein schwarzes Pärchen und ihre zwei Kinder kommen herüber und stellen sich als die Furtigs vor. Dann kommen mehrere spanischsprachige Pärchen mit ihren Kindern herüber – die Hernandezes, die Santiagos, die Rioses und die Ortegas. Gefolgt von einem indischen Mann namens Patel, der von sechs Töchtern im Alter von vielleicht sechs bis sechzehn umgeben ist. Hinter ihm sind drei Frauen, die offensichtlich von den Cherokee-Indianern abstammen, und ihre Kinder.

Danach kommen etwa zehn einzelne Männer aller Rassen und Farben. Vorneweg geht ein kleiner Lateinamerikaner mit nacktem Oberkörper. Dieser ist von dunkelschwarzen und blauen Tattoos bedeckt. Sie führen die Arme hoch zu seinem Nacken. Sein Kopf ist rasiert, mit Ausnahme eines dünnen, kurzen Mohawk. An seinem Gürtel hängt ein fies aussehendes Kurzschwert, das er zusätzlich an seinem Bein festgeschnallt hat. Die Scheide besteht nur aus ein paar Lederbändern, sodass ich die verschiedenen Einkerbungen auf der Klinge sehen kann, ebenso die tödlich scharf aussehende Schneide.

»Schlaumeier, das ist Julio«, sagt Big Daddy. »Melissa sagt, du bist Kolumbianer, aber ich sage Mexikaner. Was stimmt denn jetzt?«

Ich erwarte, dass der Mann wegen der Unwissenheit in Bezug auf sein Heimatland die Stirn runzelt, aber stattdessen grinst er und lacht fast genauso laut wie Big Daddy. »El Salvador«, sagt er. »El Salvador. Die Santiagos sind Kolumbianer.« Er sieht an mir hoch und runter. Dann streckt er mir die Hand entgegen. »Was ist los, Schlaumeier?«

»Ich heiße Jace«, sage ich und erwidere den starken Griff. »Bitte nenn mich nicht Schlaumeier.«

»Du hast es erfasst, Jace«, sagt Julio. »Und eigentlich bin ich aus Hendersonville, nicht El Salvador. Meine Eltern kamen von dort. Ich bin im Park Ridge Hospital geboren.«

»Dann hast du mich geschlagen«, sage ich. »Ich wurde in Oregon geboren. Ich war erst seit zehn Jahren in Asheville, bevor es zur Hölle gefahren ist.«

»Das ist nicht die Hölle, Kumpel«, sagt Big Daddy. »Das ist der Ort, wo wir getestet werden, bevor der Herr entscheidet, wo wir hingehen. Die Hölle wäre nicht so leicht.«

»Leicht?« Ich lache auf. »Auch eine Art, wie man es ausdrücken kann.«

Ein Schrei schreckt mich auf und ich greife zu meinem Gürtel, aber ich halte inne, als ich sehe, dass es nur die Kinder waren. Meine eingeschlossen. Sie rennen herum und spielen fernab vom Pavillon Fangen. Elsbeth sitzt im Schneidersitz an der Seitenlinie und beobachtet sie aufmerksam. Ihre Augen flitzen von Läufer zu Läufer.

»BD, wir haben ein Problem«, sagt Julio. Seine Hand liegt auf dem Griff seines Schwertes. »Ich kenne dieses Mädchen.«

»Elsbeth«, sage ich. »Sie hat mir das Leben gerettet. Nun, nachdem sie mich entführt hatte, um mich zum Abendessen zu kochen. Aber der Teil, bei dem sie mir das Leben rettete, ist für mich ausschlaggebend für die Beurteilung ihres Charakters.«

»Sie ist eine Kannibalin«, sagt Julio zu Big Daddy. »Ich bin ein paar Mal auf sie gestoßen, Pater.«

»Wird sie ein Problem sein?«, fragt mich Big Daddy.

»Nein, Sir«, sage ich. »Ich werde mich für sie verbürgen.«

»Wenn sie mich so ansieht, als wäre ich ein Hähnchenschenkel, schlitze ich ihr die Kehle auf«, sagt Julio. »Du hast keine Ahnung, mit wem du es da zu tun hast.«

Ich denke an den Anblick dutzender Untoter, die still neben dem Kipplaster liegen und lächle. »Ich habe eine ziemlich gute Vorstellung«, sage ich, »aber ihr habt mein Wort, dass sie cool bleiben wird.«

Natürlich, kaum habe ich das gesagt, kommt sie mit dem Miststück in der Hand herüber. Ihr Augen sind auf Julio gerichtet.

»Du bist kein netter Mann«, sagt Elsbeth. »Du hast einmal Pas Hand gebrochen. Ich erinnere mich. Oh, ich erinnere mich daran.«

Alle werden still, selbst die Kinder, als sich Elsbeth Julio nähert. Sie richtet ihren Blick auf sein Schwert und runzelt die Stirn.

»Du hättest es bereits gezogen haben sollen«, sagt sie. »Jetzt hast du keine Zeit mehr.«

»Beruhig dich, Elsbeth«, sage ich und trete vor sie. »Das sind jetzt Freunde. Genau wie wir. Was auch immer vorher passierte, ist Geschichte. Du musst es dabei bewenden lassen.«

»Ich sollte ihm die Hand brechen«, faucht Elsbeth. »Es wäre nur fair.«

»Wenn du gerade von fair redest, dann sollte ich dich auf die andere Seite des Zauns werfen«, sage ich. »Du weißt schon. Dafür, dass du mich entführt und als Abendessen vorbereitet hast.«

»Deine Freunde haben Pa getötet«, kontert sie. »Vielleicht sollten wir uns daran auch mal erinnern.«

»Das ist es, was du cool nennst?« Julio lacht und sieht Big Daddy an. »Das ist der smarte Kerl, von dem du gesprochen hast?« Er zieht sein Schwert und Elsbeth macht einen Ausfallschritt.

Ich bin in der Lage, Elsbeth zurückzuschieben, aber sie kümmert sich nicht darum. Ihr Fokus liegt auf Julio. Dann hält sie inne. Ihr Gesicht ist angespannt. Sie schaut auf ihren Arm herunter. Und die Hand, die ihn gepackt hat.

»Bitte nicht«, sagt Greta. »Töte ihn nicht.«

»Ha! Denkst du, diese Chica kann es mit mir aufnehmen?«, lacht Julio. »Du bist nicht ganz richtig im Kopf, kleines Mädchen.«

Bevor ich Julio wegen dieses Kommentars etwas sagen kann, schiebt sich Greta an Elsbeth vorbei und stellt sich direkt vor ihn. Ihr Gesichtsausdruck ist bis auf die Augen vollkommen leer. Ich kenne diesen Blick. Julio hat nicht den Hauch einer Chance.

»Sie wird dich nicht nur töten«, sagt Greta. »Sie wird dich darum betteln lassen. Willst du das kleine Mädchen sein, das um sein Leben bettelt? Willst du, dass all diese großen, harten Kerle dich weinen sehen und sich wünschten, dass alles vorbei wäre? Ist es das, was du willst, Gekritzel? Möchtest du, dass ich über deiner dampfenden Leiche stehe und sage, ich habe es dir ja gesagt?«

Julio ist verblüfft. Sein Mund öffnet und schließt sich ein paar Mal, bevor er sich über die Lippen leckt und sagt: »Gekritzel?«

Sie deutet auf seine Tattoos. »Gekritzel.«

Er sieht an Greta vorbei zu Elsbeth, die Greta mit Ehrfurcht und voller Zuneigung betrachtet.

»Sie tanzt aus der Reihe und ich hole dich, kleines Mädchen«, meint Julio. »Deal?«

»Deal«, sagt Greta, während sie ihm ihre Hand hinhält. Julio nimmt und schüttelt sie. Er versucht sie zurückzuziehen, aber Greta hält sie fest. »Und es heißt Greta, nicht kleines Mädchen. Nenn mich noch einmal so und der Deal ist geplatzt. Du wirst mit deinen Cojones im Mund aufwachen.«

»Greta!«, ruft Stella. »Pass auf, was du sagst!«

»Das sollte besser er tun«, erwidert Greta, während sie sich von Julio abwendet und zurück zu den anderen Kindern geht. Alle starren sie mit offenen Mündern an, bis auf Charlie, der den Kopf schüttelt und eine Hand vor die Stirn geschlagen hat. Er ist überhaupt nicht überrascht.

»Mr. Fitzpatrick«, sagt Stella, »ich entschuldige mich für ihr Verhalten.«

Er winkt ab. »Obwohl ich es nicht für gut befinde, wenn irgendjemand Cojones in Münder stopft, glaube ich, dass sie ihren Standpunkt ganz gut klargemacht hat.« Er sieht zu Julio und dann zu Elsbeth. »Haben wir uns verstanden?«

»Besser wäre es«, schreit Greta aus der Menge der Kinder.

»Greta Stanford!«, ruft Stella und marschiert zu ihr rüber.

»Geht klar«, sagt Julio. »Ich mag meine Cojones genau da, wo sie jetzt sind.«

»Ich weiß nicht, was Co-cho-neees sind«, meint Elsbeth und sieht mich an.

»Eier«, sage ich. »Nüsse.«

Elsbeth lächelt und sieht über ihre Schulter hinweg zu Greta. Meine Tochter strahlt sie an, obwohl ihre Mutter ihr gerade in gedämpfter Tonlage den Marsch bläst. Elsbeth schaut mich an, dann Big Daddy und schließlich Julio. Sie streckt ihre Hand aus.

»Für mich geht’s auch klar«, sagt sie.

Julio nimmt ihre Hand und schüttelt sie schnell. Elsbeth reicht mir das Miststück, dreht sich um und rennt zu den Kindern.

»Da bin ich!«, schreit sie.

Die Spannung ist weg und die Kinder kehren zu ihrem Spiel zurück. Ich kann das kollektive Aufatmen der Erwachsenen fühlen.

»Wie wäre es, wenn wir erst einmal locker werden und einander kennenlernen, bevor wir auf die Einzelheiten eures Besuchs eingehen?«, schlägt Big Daddy vor. »Wir essen zu Abend und dann wird es Zeit fürs Geschäft.«

»Geht klar«, sage ich. Mein Magen knurrt.

Der Geruch von rauchendem Holz und gekochtem Fleisch zieht über den Garten, der ungefähr die Größe eines Footballfeldes hat. Ich sehe hinüber und beobachte, wie einige der Brüder mit Mr. Patel einen massiven Grilldeckel mit Stangen anheben und ihn zur Seite stellen. Im Inneren befinden sich zwei Hälften eines ganzen Schweins. Ein ganzes Schwein! Zu einer anderen Zeit in unserem Leben waren wir Vegetarier. Dieses Konzept funktioniert während der Apokalypse nicht. Vor allen Dingen dann nicht, wenn ein gegrilltes Schwein direkt vor dir zubereitet wird.

Die Cherokee-Frauen, deren Namen ich mir nicht gemerkt habe, stehen auf und gehen ins Haus. Gefolgt von Melissa und der Hälfte der Plünderer. Sie kommen bald wieder mit einer Schüssel Salat nach der anderen und Beilagen heraus: gebratene Okraschoten, Makkaroni mit Käse, Kartoffelpüree, Kartoffelsalat, gefüllte Eier (mit Paprika? Heilige Scheiße!), eingelegte Rote Beete, grüne Bohnen, Rosenkohl, Beeren und Sahne und so viel mehr.

Für eine Sekunde überwältigt mich der Anblick von so viel Essen. Wir hatten solche Vielfalt nie in Whispering Pines. Es ging immer nur darum, was Stubben zum Wachsen gekriegt hat und was Tran konservieren und zubereiten konnte. Und dann ist dieses Staunen verschwunden. Tran …

»Ich weiß«, sagt Stella und legt ihre Hand in meine. »Ich denke auch an sie.«

Big Daddy bedeutet jedem, Platz zu nehmen, und nach einem langen, aber erhebenden Tischgebet, hauen wir alle rein. Ungeachtet Big Daddys früherer Worte bin ich mir ziemlich sicher, den Himmel auf Erden gefunden zu haben.

Jeder isst so viel, bis er fast platzt. Die Sonne geht gerade unter, als Big Daddy aufsteht. Ohne, dass es gesagt werden muss, verstummen alle an den Tischen.

»So sehr ich auch möchte, dass diese Heiterkeit anhält, ich glaube, es gibt Geschäfte zu erledigen«, sagt er. »Ich denke, die Veranda wird gut für unseren Plausch sein.« Er sieht Melissa und mich an. »Bringt die Personen mit, die ihr vorstellen wollt. Wir werden ein paar Dinge klären, bevor die Nacht hereinbricht.«

»Helft dabei, die Teller abzuräumen«, sagt Stella zu Charlie und Greta. »Und haltet ein Auge auf Elsbeth. Ich gehe mit eurem Vater.«

Bald sitzen wir in Schaukelstühlen auf der langen, breiten Veranda vor dem Farmhaus. Big Daddy und Buzz, Melissa und Andy Crespo, Stella, ich und Julio. Alle anderen sitzen drinnen, lachen und plaudern, während sie bei Kerzen- und Lampenschein das Geschirr abwaschen. In diesem Moment bemerke ich, dass es keinen Strom im Haus gibt, aber ich könnte schwören, dass ich Windkraftanlagen auf den Hügeln gesehen habe.

»Wohin geht der Strom?«, frage ich.

»Gut beobachtet«, meint Julio, während er einen Beutel aus der Tasche holt und diesen öffnet. Er zieht ein kleines Stück Papier heraus und fängt an, sich eine Zigarette zu drehen. »Der ganze Strom wird zu den Zäunen geleitet. Sowie zu ein paar anderen Dingen. Für die Landwirtschaft brauchen wir keine Elektrizität, richtig BD?«

»Seit Jahrhunderten ist man ohne Strom ausgekommen«, sagt Big Daddy, als er eine Maiskolbenpfeife aus der Tasche zieht und sie stopft. »Warum sollten wir Strom verschwenden, wenn wir ihn nicht brauchen?«

Julio rollt seine Zigarette ziemlich fest, zündet sie an und macht einen tiefen Zug. Ich habe Tabakrauch immer gehasst und bereite mich darauf vor, ihn zu ertragen, als der Geruch mich trifft.

»Du machst wohl Witze?«, rufe ich. »Ernsthaft?«

Julio reicht mir den Joint. »Nimm. Ich drehe mir noch einen.«

Das tut er und zündet ihn an, als Stella mir den Joint aus der Hand nimmt.

»Was?« Sie lächelt. »Wann werde ich das nächsten Mal die Chance dazu haben?«

Julio lacht laut und rollt sich einen Dritten.

»Ihr Leute mit dem verrückten Kraut seid bereit?«, fragt Big Daddy und pafft an seiner Pfeife. »Ich urteile nicht darüber. Ich frage nur, damit wir zum geschäftlichen Teil übergehen können.«

»Also lasst uns darüber reden«, sage ich und halte den Joint hoch. »Baut ihr das hier an? Hanf könnte sehr nützlich sein.«

»Nee«, sagt Big Daddy. »Ich weiß nichts darüber, wie man Hanf und Marihuana anbaut. Das überlasse ich den Hippies.«

»Es gibt eine Kommune, zwei Bergtäler weiter«, sagt Julio. »Sie versorgt sich komplett selbst. Der Z-Tag war lange vorbei, bevor sie überhaupt wussten, dass etwas schief gelaufen ist. Sie bauen Cannabis an und haben Hektar um Hektar voller Hanf. Wir handeln wegen dem Stoff und Biodiesel mit ihnen.«

»Biodiesel?«, fragt Stella. »Könnt ihr das nicht hier herstellen?«

»Könnten wir«, sagt Buzz, »aber sie haben es da unten in Massen. Hanföl als Treibstoff. Sie destillieren auch Ethanol für uns, wenn wir etwas mit einer höheren Oktanzahl brauchen.«

»Bei ihrem schwarzgebrannter Schnaps fällst du auf den Hintern«, sagt Julio. »Vertrau mir. Einer der Besten im Umkreis, und das sagt eine Menge, da die Hälfte der Bergtäler eigene Brennereien hat.«

»Also bleiben noch vierundzwanzig Stunden?«, fragt Big Daddy und kommt auf den Punkt.

»Weniger«, sagt Melissa.

»Dann wird es schon geschehen, bevor wir dort ankommen«, sagt Big Daddy. »Was erwartest du zu finden?«

»Wir gehen dorthin?«, frage ich. »Also werdet ihr uns helfen?«

»Oh, ich denke, das können wir arrangieren«, sagt Big Daddy. »Aber nicht noch mehr von eurem elitären Unsinn. Wir sind jetzt alle zusammen in dieser Welt. Diejenigen, die an den Herrn glauben, müssen zusammenhalten. Wir sind aus einem Grund hier, Kumpel. Der Herr hat uns diesen Albtraum nicht auferlegt, damit wir uns streiten und gegenseitig umbringen, oder?«

»Ich weiß nichts über Gott«, sage ich, »aber ich habe zwei Kinder, die bis ins hohe Alter leben sollen. Das reicht für mich.«

»Um darauf zurückzukommen, was du gefragt hast«, sagt Melissa. »Ich vermute, dass wir neue Nachbarn vorfinden.«

»Das tue ich nicht«, sage ich. »Brenda wird das nicht zulassen.«

»Mr. Wall Street sagte, dass jeder gehen muss«, meint Stella. »Wenn Brenda Stellung bezieht, dann wird jeder sterben.«

»Nein, werden sie nicht«, sage ich. »Brenda wird eine Vereinbarung treffen. Ich habe darüber nachgedacht und etwas hat mich gestört. Warum hat sie mich nicht getötet?«

»Was?«, fragt Melissa. »Was meinst du?«

»Ich war die ganze Nacht allein im Gefängnis«, sage ich. »Ein Unfall hätte passieren können. Also, warum ist er nicht?«

»Du meinst, neben den moralischen Konsequenzen?«, fragt Big Daddy.

»Das ist nicht das Problem«, erwidere ich. »Brendas Moral bezieht sich nur auf eine Person: sie selbst. Jeder andere kann verdammt sein.«

»Gut zu wissen«, sagt Big Daddy. »Mel hat mir so viel erzählt, aber es ist gut, es mal von anderen zu hören.«

»Weil sie wusste, dass wir wiederkommen würden«, sagt Stella und beantwortet meine erste Frage. »Sie wäre für einen Krieg verantwortlich.«

»Stimmt«, sage ich. »Oder sie wusste, wohin wir gehen würden.«

»Du denkst, Brenda ist intelligent genug, um das zu planen?«, lacht Melissa. »Du hast mehr Vertrauen in sie als ich.«

»Ich denke, Brenda weiß, wann sie sich mit ihrer Situation befassen muss«, sage ich. »Sobald sie wusste, dass wir gehen, sah sie sicherlich einen Nutzen darin. Auf keinen Fall wird sie Whispering Pines ohne Kampf aufgeben.«

»Aber das ist es, was sie tut«, sagt Andrew.

»Nein, ist es nicht«, erwidere ich. »Aber wie immer, ist es nicht sie, die kämpfen wird. Sie überlässt uns das. Sie hat noch einen Trick auf Lager, glaubt mir.«

Alle sind still, als sie das sacken lassen.

»Verdammt«, lacht Julio und bricht das Schweigen. »Du bist schlau.«

»Du denkst also, sie wollte, dass wir gehen, um Hilfe zu holen?«, fragt Melissa. »Dass das von Anfang an ihre Idee war?«

»Nein, nein, nicht ihre Idee«, sage ich. »Wenn es drauf ankommt, ist Brenda nicht so helle. Aber sie sah eine Chance, als sie ihr dargelegt wurde. Jeder Widerstand von ihr war nur Show. Sie plant, Whispering Pines aufzugeben, und wollte sicherstellen, dass jeder, der mit Mr. Megaphon spricht, ihm erzählt, dass sie die Aufrührer losgeworden ist.«

»Mr. Megaphon?«, fragt Big Daddy.

»So nennt er Mr. Wall Street«, sagt Stella. »Es ist der falsche Name.«

»Er schreit durch ein Megaphon«, sage ich. »In diesem Punkt hast du mir zugestimmt.«

»Wie auch immer sein Name sein mag«, sagt Big Daddy. »Er wird mit seinen Leuten dort sein. Darüber sollten wir uns Sorgen machen. All das Gerede über Brenda ist nur Theorie, Kumpel. Kommt Zeit, kommt Rat.«

»Oder sie arbeitet mit dem Typen zusammen«, meint Melissa. »Es könnte so einfach sein.«

»Ja«, gebe ich zu, »könnte es. Was bedeutet, dass ein ernsthaftes Problem auf uns wartet.«

»Ich will nicht unhöflich sein«, sagt Andrew und sieht Big Daddy an. »Aber das gravierende Problem ist, dass nur ein paar von euch hier sind. Wir haben nicht die Menge Kämpfer, die wir brauchen, um es mit diesen Typen aufzunehmen.«

»Mach dir darüber keine Sorgen«, sagt Buzz. »Wir haben viele Leute. Sie werden am nächsten Morgen hier sein. Es sei denn, es ist volle Erntezeit. Dann kommen die meisten Leute nur für einen halben Tag her, um zu arbeiten. Wir sorgen dafür, dass sie vor Einbruch der Dunkelheit heil und gesund wieder nach Hause kommen.«

»In etwa einem Monat wird es hier weit und breit nur Zelte geben, so weit das Auge reicht«, fügt Julio hinzu. »Wir fahren die Ernte ein und jeder beteiligt sich daran.«

»Sie überleben da draußen?«, fragt Stella. »Außerhalb des Zauns?«

»Ma‘am, ich will nicht unhöflich sein. Die Menschen haben unter Bedingungen wir diesen seit Jahrhunderten in den Bergen überlebt«, erwidert Big Daddy. »Nun, sie mussten sicherlich nicht mit etwas wie den Z zurechtkommen, aber sie mussten mit Nöten fertig werden, die genauso schlimm waren. Das Volk hier in dieser Umgebung weiß, wie man überlebt.« Er breitet seine Arme weit aus. »Das ist das Leben, das mein Vater und dessen Vater kannten. Ihr könnt mehr als zehn Generationen der Fitzpatricks zurückgehen und wisst ihr, was ihr findet? Harte Arbeiter, große Esser und ein Volk, das mit dem Land lebt.«

»Du magst das, oder?«, sage ich. »Nicht das Töten, sondern die einfache Leben.«

»Sicher habe ich nichts dagegen, wenn mir keine Regierung im Nacken sitzt«, lächelt Big Daddy, während er seine Pfeife stopft. »Oder eine Bank, die dasselbe tut. Gelegentlich kann es wie ein Erwachen aus einem Albtraum sein, aber es ist das wahre Leben. Das ist sicher.«

»Amen«, sagt Buzz. Julio nickt.

»Also, warum das alles für einen Haufen Verlierer aus der Vorstadt, wie wir es sind, riskieren?«, frage ich.

Big Daddy nimmt die Pfeife aus seinem Mund und legt sie beiseite.

»Was denkst du, wohin sie als Nächstes gehen werden?«, fragt Big Daddy. »Du denkst, alles was dieser Wall-Street-Kerl will, ist ein Viertel, in dem er Himmel und Hölle spielen und mit seinem Dreirad herumfahren kann? Nein. Er will das gesamte Gebiet für sich haben. Es kümmert ihn nicht, wer stirbt. Ich habe schon mit Menschen wie ihm zu tun gehabt. Als die Bank versuchte, mir mein Land wegzunehmen; als die Regierung versuchte, eine Autobahn hierdurch zu bauen, nur damit Touristen mehr Straßen haben, auf denen sie mit ihren Wohnmobilen fahren können; Umweltschützer, die herkommen und mir sagen, dass ich die Erde vergewaltige.« Big Daddy schüttelt traurig den Kopf. »Dieser Kerl ist nicht neu. Er ist nur ein neuer Einband für eine alte Geschichte.«

»Wann brechen wir auf?«, frage ich.

»Bald«, sagt Big Daddy. »Wir müssen uns erst gut organisieren und vorbereiten. Außerdem möchte ich, dass sie sehen, wie wir uns bereit machen. Wir machen eine Show daraus.«

»Wir machen eine Show daraus?«, frage ich. »Was bedeutet das?«

»Denkst du, sie beobachten uns?«, fragt Stella.

»Sie haben die Farm seit Wochen ins Auge gefasst«, sagt Julio. »Und wir lassen sie. Sie suchen nach Schwachpunkten. Sie können ruhig loslegen. Es gibt keine.«

»Demut bitte, Julio«, sagt Big Daddy. »Lasst uns den Herrn nicht versuchen.«

»Richtig, natürlich«, sagt Julio. »So oder so sind wir fest verriegelt. Ihr werdet es sehen, wenn morgen früh alle da sind.«

»Apropos«, sagt Big Daddy, während er aufsteht und sich streckt. »Hier in der Gegend kommt die Morgendämmerung schnell. Am Besten ruhen wir uns alle etwas aus.«

»Aber was ist mit Whispering Pines?«, fragt Stella.

»Sie werden immer noch da sein«, entgegnet Big Daddy. »Ich tendiere zu der Theorie deines Mannes. Und wenn es wahr ist, was Sweetie mir im Laufe der Jahre über diese Brenda erzählt hat, dann habe ich keine Zweifel. Sie hat bestimmt eine Lösung dafür gefunden, dass eure Nachbarn bleiben können und sie selbst gut dasteht. Ob sie mit Mr. Wall Street unter einer Decke steckt oder nicht. Wir haben Zeit.«

»Nicht viel«, fügt Julio hinzu.

»Warum sagst du das?«, will ich wissen.

»Nun, selbst wenn sie, wie du gesagt hast, gewitzt ist, so ist sie nicht besonders helle«, antwortet Julio. »Irgendwann wird sie es vermasseln und sich selbst und alle anderen töten.«

Darüber lässt sich nicht streiten.

Wir sagen uns Gute Nacht und gehen, um die Kinder zu finden. Wir sammeln sie und Elsbeth auf und Melissa zeigt uns ein Gästezimmer im dritten Stock des Farmhauses. Wir richten uns etwas ein und als ich Stella etwas zuzuflüstern möchte, höre ich sie bereits schnarchen. Das ist ein gutes Zeichen. Wenn sie schnarcht, dann fühlt sie sich sicher. Und wenn sie sich sicher fühlt, dann mache ich einen guten Job.

»Daddy?«, flüstert Greta.

»Was, Sugar?«

»Wirst du kämpfen müssen?«

»Wahrscheinlich.«

»Kann ich mitkommen?«

»Keine Chance.«

»Charlie sagt, er wird mit dir gehen und kämpfen.«

»Das ist Bockmist. Charlie hat dir das wahrscheinlich nur gesagt, um dich wütend zu machen.«

Für eine Weile ist sie leise, dann: »Ja, bestimmt hast du Recht.« Noch leiser: »Geht Elsbeth mit?«

»Ja«, sagt Elsbeth, »Ich gehe mit.«

»Seid ihr mal bitte leise«, sagt Charlie. »Euer Gequatsche geht mir auf die Nerven.«

»Tut mir leid«, sage ich.

»Mach es wieder gut, indem du verdammt nochmal die Klappe hältst, damit ich schlafen kann«, erwidert Charlie. »Jennifer sagt, dass wir beim ersten Hahnenschrei aufstehen müssen. Das wird schwer genug.«

»Jennifer?«

»Seine neue Freundin«, kichert Greta. »Mr. Patels älteste Tochter.«

»Sie ist nicht meine Freundin«, sagt Charlie. »Sie ist viel älter.«

»Du konntest nicht aufhören, sie anzuglotzen«, neckt Greta.

»Kinder«, sagt Stella schläfrig. »Seid still und schlaft. Du auch, Daddy. Müde. Muss schlafen.«

Es dauert eine Weile, bis ich mich im Geiste entspannen kann, aber letztendlich schlafe ich schnell ein.

Als ich aufwache krähen die Hähne und ich kann das Farmhaus knarren und stöhnen hören. Meine Augenlider heben sich und ich kann gerade noch einen dunkelvioletten Fleck vor dem Fenster erkennen. Der Morgen kommt früh. Wer immer Jennifer sein mag, sie hatte Recht.

Aber da sind Gerüche, durch die die Grausamkeit der frühen Stunde verdrängt wird. Gerüche, die ich so lange nicht mehr wahrgenommen habe. Speck und Schinken. Würstchen und Countrysoße. Ich kann Grütze, Kekse und Vanille riechen. Chicorée-Kaffee. Mir läuft das Wasser im Mund zusammen. Ich dachte, das Abendessen letzte Nacht sei erstaunlich gut gewesen, und jetzt erwartet mich ein Frühstück, von dem ich nicht gedacht hätte, das es außerhalb meiner Erinnerungen existiert.

Da ist ein Klopfen an der Tür und ein hellbraunes Gesicht blickt herein. »Charlie? Greta? Das Frühstück ist in wenigen Minuten fertig.«

»Was ist mit uns?«, frage ich und strecke mich im Bett, während Stella aufsteht und versucht, die Kinder zu wecken.

»Die Kinder essen zuerst«, sagt sie bestimmt. Ich frage mich, ob das Jennifer ist. »Auf diese Weise haben sie für den Fall volle Bäuche.«

Sie schließt die Tür und lässt das »für den Fall« im Raum stehen.

»Was soll das bedeuten?«, fragt Greta mit einem frühmorgendlichen Knurren. »Für welchen Fall?«

»Ich schätze, für den Fall, dass wir um unser Leben rennen müssen«, entgegne ich.

Charlie steht schnell auf und sieht sich um. »Um unser Leben rennen? Ich dachte, wir wären in Sicherheit? Sind wir nicht in Sicherheit?«

»Doch. Sind wir«, sagt Stella. »Ich bin sicher, es ist nur Teil ihres Sicherheitsprotokolls. Der Ort mag wunderbar aussehen, aber er ist nur ein paar Zäune von den Z entfernt. Du kannst nicht unachtsam werden.«

»Aber du kannst dir deinen Bauch vollstopfen«, lächle ich. »Also geht schon, ihr Zwei. Wir werden in einer Sekunde unten sein.«

Elsbeth reibt sich die Augen und rollt herüber, um uns anzuschauen. Sie schiebt die Decke von sich und steht von der Pritsche am Boden auf.

»Guten Morgen«, sagt Stella.

»Morgen«, nickt Elsbeth. »Es riecht lecker. Bekommen wir schon wieder etwas zu essen?«

»Wenn die Kinder fertig sind«, sagt Stella. »Vielleicht können wir gehen und eine Dusche finden, die wir benutzen können?«

»Tut das«, sage ich. »Ich werde die Mannsbilder finden und über Männerzeug reden.«

»Viel Glück dabei«, sagt Stella. »Versuch nicht, zu schlau zu klingen. Mannsbilder mögen es nicht, wenn man größenwahnsinnig wird.«

»Das gilt nur für Frauen, nicht für andere Menschen«, entgegne ich. »Also halt den Mund und mach Essen, Frau! Und sorg dafür, dass dein Intimbereich sauber ist, für den Fall, dass mir später nach Paarung ist!«

Elsbeths Gesicht zeigt, wie erschrocken sie ist.

»Wir spielen nur, Honey«, sagt Stella, als sie sie aus dem Raum führt. »Wir sehen uns unten.«

Ich lächle und winke. Dann drehe ich mich zum Fenster und der orangenen Linie um, die am Horizont erscheint. Die Farm zeigt sich in einem morgendlichen Glühen und ich betrachte sie aus dem dritten Stock. Was ich sehe, ist pralles Leben, trotz der Schatten der Z an den Zäunen. Ich mag nichts über Landwirtschaft wissen, aber ich muss mich fragen, ob ich es lernen könnte. Vielleicht ist es gar keine so gute Idee, nach Whispering Pines zurückzukehren. Ich frage mich, was alle anderen denken würden?

»Machst du Witze?«, sagt Landon, als ich ihnen von diesem Gedanken berichte, während wir unsere Gesichter in das erstaunliche Essen stecken, das vor uns auf dem langen Tisch steht. »Ich bleibe nicht in der Pampa. Ich habe eine PS4 zu Hause. Eine PS4.«

»So sehr ich deinen Freund hier nicht mag«, sagt Big Daddy und ignoriert den wütenden und schockierten Blick auf Landons Gesicht. »Ich muss zustimmen. Ihr müsst wieder zurück in euer Zuhause. Der Schlüssel, damit unsere Spezies überlegt, ist Vielfalt. Wenn wir uns alle zusammen versteckt halten, dann wird es ziemlich bald mehr Inzucht geben als bei einem Familientreffen in Tennessee.«

»Ich bin aus Tennessee«, sagt Carl.

»Ja, aber du bist nicht genau jetzt schwanger, oder?«, sagt Buzz und lächelt. Der Blick, dem ihm Melissa zuwirft, wischt das Lächeln aus seinem Gesicht. »Das sollte kein Angriff sein. War nur ein Witz.«

»Nicht lustig«, sagt Melissa.

»Wie ich schon sagte«, fährt Big Daddy fort und ignoriert seine Kinder, »wir brauchen Vielfalt. Wir brauchen mehr als nur die Farm. Oder die Kommune. Oder Critter‘s Holler. Oder …«

»Warte. Was?«, frage ich. »Critter‘s Holler?«

Big Daddy winkt ab. »Wir werden später darauf zurückkommen. Um zur Sache zurückzukommen: Um etwas wieder aufzubauen, müssen wir alles wieder aufbauen. Nicht nur das Leben hier, sondern auch das Leben in Asheville. Städte haben ihren Platz. Ich gebe zu, dass ich kein Fan von Stadtmenschen oder dieser Art zu leben bin, aber ein Stadtzentrum kann einen zentralen Ort für den Handel, die Sicherheit, für Bildung und die Gesellschaft bieten. Ich bin ein Landmann, aber nicht jeder ist dafür geschaffen.«

»Amen«, sagt Landon.

Big Daddy schaut Landon streng an und hebt die Augenbrauen, um seinen Standpunkt deutlich zu machen.

»Warte. Warte einen Moment«, sagt Stubben. Etwas, das selten genug passiert. »Du willst, dass wir die Stadt wieder aufbauen?«

»Ja«, sagt Big Daddy. »Wenn es richtig gemacht wird, dann gibt es einen Platz, wo andere hinkommen können. Die Sicherheit wird oberste Priorität haben, denn ich glaube, dass viele Menschen aus Georgia und South Carolina das haben wollen, was wir gebaut haben. Aber es ist machbar.«

»Georgia?«, fragt Stella.

»Wie ein Georgia-Pfirsich?«, fragt Elsbeth. Jeder sieht sie an, aber sie schiebt nur einen Keks in den Mund und lächelt. Krümel fallen auf den Tisch.

»Okay«, sagt Stella. »Was meinst du mit Menschen aus Georgia und South Carolina?«

»Wir begegnen ihnen immer wieder mal«, sagt Julio. »Wenn sie rausgehen, um mit anderen zu handeln.«

»Wir sollten uns glücklich schätzen, weil wir hier oben in den Blue Ridge sind«, sagt Buzz. »Für die Z ist es schwer, die Berge hochzukommen. Da unten bei Charlotte …« Er schüttelt seinen Kopf. »Es ist ein Chaos.«

Ich habe noch nie wirklich über andere Überlebende außer Ortsansässigen nachgedacht. Ich dachte einfach, dass die Leute in der Nähe dessen bleiben, was ihnen bekannt ist. Oder dass sie alle gestorben sind. Eine dumme Idee, aber im Bereich des Möglichen. Ich habe noch keine einzige Person seit dem Z-Tag getroffen, die nicht hier aus der Gegend ist. Schätze, das zeigt mir, was ich weiß. Dann denke ich an all die Penner. Jesus …

»Wir haben nicht genug Leute, um Asheville zu säubern«, sage ich. »Sonst hätten wir es bereits getan.« Ich werfe einen Blick zu Elsbeth, die gerade herauszufinden versucht, ob sie gleichzeitig eine Gabel voll Eier in ihren Mund stecken kann, während ihr andere Hand versucht, drei Stücke Speck hineinzustopfen. »Es sind nicht nur die Z, wisst ihr. Wer sind wir, dass wir bestimmen, wer geht und wer bleibt?«

»Ich denke, die einfache Moral sagt uns das«, erwidert Big Daddy. »Diese junge Frau ist das beste Beispiel, oder etwa nicht?«

Elsbeth blickt endlich auf und sieht, dass wir sie alle beobachten.

»Wuh?«, fragt sie und Eigelbstücke fliegen von ihren Lippen.

»Ein bisschen Zivilisation könnte hilfreich sein, aber sie hat auch nicht versucht, einen von uns zu essen«, lächelt Big Daddy. »Menschen tun, was sie tun müssen, um zu überleben. Wir entfernen das ›müssen‹ aus dieser Gleichung, und wir werden innerhalb kürzester Zeit eine Zivilisation auf die Beine gestellt haben.«

Ich reibe mir die Stirn. Millionen von Auswirkungen und Variablen rauschen durch mein Hirn.

»Du hast seit langer Zeit darüber nachgedacht, oder?«, frage ich. »Dass wir hierher gekommen sind, bedeutet nur, dass der Zeitplan vorverlegt wird.«

»Ja.« Big Daddy nickt. »Es hat mich darauf gebracht, dass ich nicht der Einzige sein könnte, der darüber nachdenkt.« Er schiebt seinen Teller zur Seite, lehnt sich nach vorne und stützt sich mit verschränkten Händen auf seine Ellbogen. »Dieser Wall-Street-Kerl, er hat denselben Plan, nur anders. Er möchte nicht wieder aufbauen. Er will darüber bauen. Und das auf seine Art. Lassen wir es geschehen, werden wir uns für den Rest unseres Lebens im Krieg befinden. Nicht nur mit den Z, auch mit den Menschen. Und das macht mir mehr Angst als zwanzig Hektar Untote.«

Er lässt das für eine Weile sacken.

Er hat Recht. Die Menschen sind der bedrohlichere Teil der Apokalypse. Z sind wie die Landschaft. Ein gefährlicher, bissiger Teil der Landschaft, aber etwas, das einfach da ist und vor dem man sich in Acht nehmen kann. Wie Klapperschlangen oder ein schlimmer Sog am Strand. Okay, vielleicht etwas extremer als das. Es ist mehr so, als würde man umringt von Grizzlybären leben. Aber trotzdem etwas, womit man umzugehen lernt, weil es nun ein Teil der Natur ist. Sie sind so vorhersehbar, wie die Natur es eben sein kann.

Aber Menschen?

Menschen sind niemals vorhersehbar. Wir können Whispering Pines oder die Farm so sehr gegen die Z verstärken wie wir wollen, aber mit dem menschlichen Element da draußen werden wir nie in Sicherheit leben. Sagen wir, wir beseitigen Mr. Wall Street (ja, ich werde nachgeben und ihn so nennen) und all seine Biker und Soldaten und was auch immer sie sind. Sagen wir, das passiert. Dann was? Wir kehren einfach zum „normalen“ Leben in Whispering Pines zurück? Ich tüftle und experimentiere, während Stella die Kinder unterrichtet und Esel wie Landon herumsitzen und PS4 spielen?

Nicht zukunftsfähig. Es schiebt das Unvermeidliche nur hinaus. Ein neuer Mr. Wall Street wird kommen, oder all den Kannibalen, die sich in feuchten Kellern verstecken, geht die Nahrung in der Stadt aus und sie kommen, um uns zu holen. Will ich mit der Angst leben, dass sich die Kannibalen eines Tages vereinen? Süßer Jesus, nein. Ich habe genügend andere Probleme, ohne dass ich mir Sorgen darüber machen muss, das Long-Pork-Riesensandwich von irgendjemandem zu werden.

Ich bemerke, dass mich alle ansehen.

»Was?«, frage ich. »Habe ich etwas verpasst?«

»Ich fragte, ob du denkst, wir könnten eine bessere Form der Kommunikation etablieren«, sagt Big Daddy. »Die Telefonmasten funktionieren immer noch. Ich bin sicher, die meisten Leitungen werden hier und dort von umgestürzten Bäumen und Ähnlichem durchtrennt sein, aber mit etwas Arbeit werden wir die Telefone wieder in Gang bringen.«

»Ich denke, das könnten Carl und Landon eher sagen«, antworte ich.

»Oh, sie können alles sagen, was sie wollen«, erwidert Big Daddy. »Ich möchte aber deine Meinung wissen. Andernfalls hätte ich nicht gefragt.«

»Ich, äh, ich weiß nicht«, sage ich. Dieser Kerl bürdet mir wirklich viel auf. Asheville wieder aufbauen? Die Telefonanlagen erneuern? Was kommt als Nächstes? Eines der Wasserkraftwerke zum Laufen bringen? Es gibt fünf oder sechs im Westen von North Carolina. Nur einer könnte das Kunststück vollbringen …

Ich kann fühlen, wie mir der Schweiß auf der Stirn ausbricht und plötzlich ist mein Magen verknotet.

»Wo ist das Klo?«, platze ich heraus.

»Baby? Geht es dir gut?«, fragt Stella, als ich plötzlich aufstehe.

»Ich muss nur mal«, sage ich.

»Äh, ich werde es dir zeigen«, sagt Stella. »Nur raus und dann da hinten an der Seite.«

»Es geht mir gut. Ich habe es verstanden«, sage ich und eile aus dem Zimmer. »Bin gleich zurück. Sprecht ruhig weiter. Es gibt nichts, um das ihr euch Sorgen machen müsst.«

Aber es gibt vieles, über das sie sich Sorgen machen müssen. Und zwar zu viel. Die Variablen. Die Millionen von Variablen. Das System, das wieder hochgefahren werden muss? Wer weiß, wie man das macht? Die Kilometer an Leitungen, die kontrolliert werden müssen. Kilometer davon! Ich möchte einfach nur nach Hause, in meinem eigenen Bett schlafen und mir Sorgen um die Z am Zaun und am Tor machen. Ich möchte nur das einfache Leben wieder haben, egal wie tödlich oder gefährlich es ist. Ich bin nicht zur Farm gekommen, um über die Errichtung einer Stadt zu sprechen und wie man die Infrastruktur wieder ankurbelt. Ich dachte, wir würden etwas Hilfe bekommen, vielleicht zurückgehen, ein paar Idioten töten, uns unser Zuhause wieder zurückholen und uns dann mit dem üblichen Scheiß befassen, mit dem man sich in der Zombie-Apokalypse so befasst.

Ich habe kaum die Tür des Häuschens geöffnet, da kotze ich mein wunderbares Frühstück überall hin. Ich meine überall hin. Ich verfehle den Sitz über dem Loch vollkommen, obwohl Kotze auf dem Sitz ist, also bin ich wenigstens nah dran gewesen. Aber auf dem Boden, an den Wänden und so ziemlich überall auf mir ist auch Kotze.

»Jace?«, fragt Stella leise hinter mir. »Was ist los? Bist du krank?«

Ihre Hand berührt meine Schulter, als ich mich gegen den Türrahmen stemme, um mich aufrecht zu halten.

»Oh Baby, du bist krank«, sagt sie. »Komm, wir machen dich sauber. Du musst dich ausruhen.«

»Ich bin nicht krank«, sage ich gerade, als ein Gurgeln aus meinem Bauch ihr etwas anderes sagt. »Na ja, nicht krank krank, sondern einfach nur aufgeregt.«

»Aufgeregt? Warum? Das ist es, worüber wir gesprochen haben, als die Kinder geschlafen haben«, sagt Stella. »Etwas aufzubauen.«

»Ich meinte Whispering Pines«, sage ich. »Nicht Asheville als Ganzes. Es ist einfach zu viel. Wer wird verantwortlich sein? Wer macht diesen Job? Wir werden eine Menge Menschen brauchen, nur um eine Delle in den Schaden zu machen und die Dinge aufzuräumen. Mit mehr Menschen kommt auch mehr Ärger. Das ist nicht gut, Stella. Es gibt zu viel, um das wir uns kümmern müssen. Zu viel.«

Ich bin kurz davor, zu hyperventilieren, und sie kann das sehen. Sie packt mich und zieht mich vom Klohäuschen weg. Dabei leistet sie ganze Arbeit und würgt nicht, als sie die Kotze auf meinem T-Shirt und der Jeans sieht. Sie setzt mich in das noch feuchte Gras und drückt mich nach hinten, damit ich mich hinlege. Meine Augen schauen nach oben in den blauen Himmel.

»Entspann dich«, sagt sie sanft. »Du musst dir nicht über alles Gedanken machen. Du wirst ein Teil davon sein, wir alle werden das, aber das Gewicht wird nicht auf deinen Schultern lasten. Da sind noch mehr Menschen auf der Welt, die in der Lage sind, kluge Entscheidungen zu treffen. Nicht nur du.«

»Und zahlenmäßig klappt es auch«, sagt Big Daddy von der hinteren Veranda. »Tut mir leid, dass ich euch belauscht habe. Ich war nur ein bisschen besorgt, dass unser Hirn einen Nervenzusammenbruch erleidet.«

»Ich bin nicht das Gehirn«, entgegne ich. »Carl ist klüger als ich. Und so sehr ich es auch hasse, das zuzugeben, auch Landon ist es.«

»Es geht nicht um Intelligenz«, sagt Big Daddy, während er auf den Hof kommt. »Es geht ums Köpfchen. Du denkst nicht, du arbeitest es aus, wenn der Gedanke es wert ist. Du nutzt den gesunden Menschenverstand und deine Lebenserfahrung, Kumpel. Das ist Köpfchen. Ich habe einen Haufen kluger Typen in meinem Leben getroffen. Sie konnten Fakten und Zahlen herunterrattern, bis sie blau im Gesicht waren. Aber sie waren dumm wie Brot. Verstehst du, was ich meine?«

»Ja«, sage ich. »Aber es macht keinen Unterschied.« Ich drücke mich hoch auf meine Ellbogen. »Ich dachte immer, die Farm wäre dieser große Ort. Menschen überall. Als Melissa sagte, dass wir herkommen würden, stellte ich mir Dutzende und Aberdutzende von Arbeitern vor, die hier herumeilen.« Ich seufze, ich kann nicht anders. »Aber es sind nur ein paar Familien. Eine Menge Kinder. Mr. Wall Street wird sich kaputtlachen, wenn wir dort auftauchen.«

»Ich werde mich kaputtlachen, Kumpel«, sagt Big Daddy. »Wie wäre es, wenn du das Erbrochene von deiner Kleidung machst und nach vorne kommst. Ich möchte, dass du ein paar Leute triffst, die gerade angekommen sind, während du dich an der Küche hier versündigt hast.«

Ich sehe Stella an. »Wovon spricht er?«

»Ich weiß es nicht.« Sie zuckt mit den Schultern. »Ich bin dir gefolgt.«

Ich stehe auf und sehe die Kotze, gehe zu einer Pumpe in der Nähe des Hauses und wasche mich selbst so gut ich kann, trinke sogar direkt aus dem Hahn und spüle meinen Mund gut durch. Ich lasse ein wenig Wasser über meinen Kopf laufen und schüttele mich, fühle mich ein bisschen besser.

»Vorzeigbar?«, frage ich Big Daddy.

Er lächelt und nickt. »Das wird reichen, Kumpel. Folge mir.«

Wir gehen durch die Küche, das Esszimmer, und als wir im Wohnzimmer sind, kann ich es hören: Stimmengewirr. Eine Menge Menschen. Wie konnte ich das Geräusch vorher nicht bemerkt haben? Oh, richtig, das Kotzen.

»Was zum …?«, frage ich, als wir auf die vordere Veranda treten. »Woher sind die alle gekommen?«

»Du weißt, was das Problem mit Whispering Pines ist?«, fragt Big Daddy, während ich die riesige Menschenmenge überfliege. Es müssen mindestens fünfzig sein, vielleicht sogar noch mehr. Männer, Frauen, Teenager. Die einzigen jungen Kinder, die ich sehe, sind die, die ich bereits getroffen habe.

»Ich wette, du wirst es mir sagen.«

»Ich bin dabei«, lacht Big Daddy. »Whispering Pines ist exklusiv. Schon vor dem Z-Tag war es exklusiv. Aber nicht wie jetzt. Erschießt ihr immer noch Flüchtlinge, die kommen und an euer Tor klopfen?«

»Ich nicht«, sage ich. »Aber, ja, Brenda ist gut darin. Sie zeigen Aggressionen und sie bekommen einen zwischen die Augen.«

»Du siehst, Kumpel, eine Farm kann nicht immer exklusiv sein«, sagt Big Daddy. »Sie muss einladend sein. Einladend für die Sonne, den Regen, den Wind, den Tag, die Nacht. Sie muss für die richtige Art von Insekten einladend sein. Sie muss für die Menschen einladend sein, die hier arbeiten. Anderenfalls schrumpft sie und stirbt. Eine Farm ist ein lebendiges, atmendes Wesen. Sie kann nicht immer perfekt sein; es mag Raubtiere, Knollenfäule und Krankheiten geben. Dafür gibt es aber immer eine Lösung. Eine Einladende.«

Ich starre alle an und sie starren zurück.

»Ich denke, ich habe es verstanden«, sage ich, »das habe ich wirklich.«

»Ich hoffe es, Kumpel«, meint Big Daddy. »Weil ich euch dazu einlade, Teil dieser Farm zu sein. Egal, ob ihr hier lebt oder nicht, ihr seid ein Teil davon. Kann ich darauf zählen, dass ihr kein Fluch seid?«

»Ja«, lächle ich, »kannst du.«

»Gut.« Big Daddy nickt und klopft mir auf die Schulter. »Weil dein erster Job auf der Farm sein wird, ein Freund zu sein und ein paar Worte bei der Gedenkfeier meines Schwiegersohns zu sprechen. Du hast etwa fünfzehn Minuten. Versuch, an etwas Nettes zu denken. Etwas, das Jon Ehre macht. Und Kumpel? Jetzt ist die Zeit, dich gut zu verkaufen. Jetzt ist der Zeitpunkt, wo du sie hereinbittest. Du hast einen Versuch. Verschwende ihn nicht.«

Mein Lächeln verschwindet. Ich glaube, mir wird wieder schlecht.

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Kapitel Acht

Ich sehe mir die Menge aus unbekannten Gesichtern an und auch die wenigen Vertrauten. Dann atme ich tief ein.

»Ich schätze, ich war Jons bester Freund«, beginne ich. »Ich weiß, dass er meiner war. Er war ein Klugscheißer. Darum sind wir miteinander gut ausgekommen. Er war ein Kämpfer, ein weiterer Grund, warum wir miteinander ausgekommen sind. Und ihm war nicht alles scheißegal.«

Einige in der Menge kichern, aber ich spreche einfach weiter. Big Daddy steht vorn und beobachtet mich genau.

»Jon war da, wenn ich ihn gebraucht habe«, sage ich und versuche den Kloß in meinem Hals runterzuschlucken. »Selbst zum Schluss hat er meinen Hintern gerettet. Er hat den Lockvogel gespielt und die Z vom Kipplaster weggeführt. Er hat wie ein Verrückter geschrien und ist weggerannt.« Das mit dem Kloß funktioniert nicht. »Er war ein verrückter Kerl. Man muss verrückt sein, wenn man mich retten möchte.«

Ich atme wieder tief ein und sehe all die Menschen an, die ich nicht kenne. Jetzt ist meine Zeit, sie kennenzulernen – und umgekehrt. Jetzt ist es an der Zeit, sie einzuweihen.

»Aber ganz zum Schluss waren es nicht die Z, die ihn gekriegt haben. Sie hätten diesen störrischen Bastard niemals kriegen können. Es waren Menschen«, sage ich und achte auf ihre Reaktionen. Die Augen sind vor Schock weit aufgerissen. Köpfe werden ungläubig geschüttelt. Aber wonach ich suche, ist das begreifende Nicken. Davon gibt es mehr. »Menschen, Mann. Menschen. Selbst in dieser Zeit, wo wir zusammenhalten müssen, um zu überleben, gibt es immer noch Menschen da draußen, die zerstören wollen. Die etwas niederreißen wollen; die töten wollen.«

Ich bin so nah dran. Ich habe sie. Nicht, dass es ein Spiel wäre. Es ist viel wichtiger als das.

»Jon hasste diese Menschen. Er hat sie nicht verstanden. Wie hätte er auch? Also frage ich euch zum Gedenken an Jon, was werdet ihr tun?«

Stille. Das ist gut. Sie sind am Haken.

»Wenn ihr Jon gekannt habt, was denkt ihr, hätte er getan? Hätte er einfach hier gewartet und gesehen, was passiert? Oder wäre er einfach wie ein Verrückter in die Gefahr hineingerannt, um demjenigen zu helfen, der in der Klemme steckt?«

Nicken. Viel mehr Leute nicken. Eine ganze Gruppe nickt.

»Jon hat mir gezeigt, was zu tun ist, und ich werde ihm für immer dankbar sein. Wenn sein Tod mich eins gelehrt hat: Das Leben selbst mag wichtig sein, aber Leben zu retten – diese Heldentat – ist sogar noch wichtiger. Das ist es, was uns über die Z stellt. Das ist es, was uns über die Menschen, diese verdammten Menschen stellt, die nicht verstehen und es wahrscheinlich auch nie getan haben, dass du ohne das Opfer, ohne den Willen, »Scheiß drauf« zu sagen und wie ein Verrückter loszurennen, nicht wirklich leben kannst. Du wartest nur darauf, zu sterben.« Ich lache ein wenig und wische mir über die Augen. »Das ist ein weiterer Grund, warum Jon und ich so gut miteinander ausgekommen sind. Keiner von uns hatte die Geduld, nur zu warten. Vor allen Dingen nicht auf so etwas Langweiliges wie den Tod.«

Ich schenke dem Publikum ein breites Lächeln. Ein Lächeln gefüllt von Trauer und Hoffnung und Erkennen.

»Danke. Ich danke euch allen.«

»Nun, ich kann nicht sagen, dass ich deiner Wortwahl voll zustimme«, sagt Big Daddy und kommt zu mir hoch, als ich fertig bin. »Aber es gab auch ein paar schöne Worte darin. Gut gemacht, Kumpel.«

»Danke«, sage ich.

»Nimm Platz und ich werde das zum Abschluss bringen«, meint Big Daddy. »Und bleib in der Nähe. Hier sind ein paar feine Leute, die du treffen wollen wirst.«

Big Daddy bringt es zu Ende und sagt seinen Teil. Er sorgt dafür, dass jeder weiß, wie sehr er seinen verstorbenen Schwiegersohn geliebt hat. Als er fertig ist, heult und schnieft die gesamte Menge. Melissa ist durcheinander, aber das war zu erwarten.

»Das war schön«, sagt Stella und nimmt meine Hand, als wir uns vielen neuen Gesichtern vorstellen. »Jon hätte das gemocht.«

»Ja, Ma‘am«, sagt Big Daddy. »Ich glaube, das hätte er.« Er sieht an uns vorbei und winkt. »Es gibt da jemanden, von dem ich möchte, dass du ihn triffst, Stella. Sie kümmert sich in dieser Gegend um die Bildung.« Er sieht meiner Frau direkt in die Augen. »Wenn die zukünftigen Generationen Ignoranten sind, haben wir keine Chance die Menschheit zu retten. Ah, da ist sie. Stella, das ist …«

»Debbie? Debbie!« Stella schreit fast.

»Oh mein Gott! Stella? Ich dachte mir schon, das es Jace wäre, der da oben gesprochen hat, aber du weißt schon … ich konnte es einfach nicht glauben!«

Die Frau streckt die Arme aus und umarmt Stella riesig und ungestüm. Riesig, weil die Frau einfach riesig ist. Nicht dick, aber groß. Mindestens 1,90 Meter. Sie hat kurze, schwarze Haare, lange Beine und lange Arme. Ich weiß ziemlich viel über Debbie Page. Genug, um zu wissen, dass sie auf dem College Basketball gespielt hat, was ziemlich offensichtlich ist. Stella hält sich an ihr fest, als würde sie sonst wegtreiben.

»Hey, Debbie«, lächle ich hinter meiner Frau.

»Hey, Jace«, grinst Debbie. »Schön, dich zu sehen.«

Stella schiebt sich von ihr weg und sieht sie von oben bis unten an. »Ich hätte nie gedacht … nie gedacht …« Sie sieht sich um und runzelt die Stirn. »Lisa?«

Debbie schüttelt den Kopf. »Sie und die Jungs haben es nicht aus Asheville geschafft. Ich war am Z-Tag bei einer Konferenz im WCU. Ich habe versucht, zurückzukommen, habe es aber nicht geschafft. Ich habe ein nettes, altes Ehepaar gefunden, die sich in ihrem Farmhaus versteckt hielten und bin eine lange Zeit bei ihnen geblieben. Bis sie gestorben sind. Ich habe jetzt ihr Haus. Es ist etwa vier Bergtäler entfernt.«

»Was ist passiert?«, frage ich. »Mit dem Pärchen?«

»Jace«, ermahnt mich Stella, »das brauchst du nicht zu wissen.«

»Umherwandernde Z haben Mrs. Cleary erwischt. Eine Lungenentzündung hat Mr. Cleary ein paar Monate später geholt«, sagt Debbie. »Es war hart.« Ein breites Lächeln zeigt sich auf ihrem Gesicht. »Aber hier sind wir! Oh, es ist so schön, dich zu sehen!« Dann ist es an ihr, die Stirn zu runzeln. »Charlie? Greta?«

»In Sicherheit«, sagt Stella, »sie sind irgendwo hier in der Nähe.«

»Ich dachte, du und Debbie, ihr könntet über die Bildungsinitiative sprechen, die sie einzuführen versucht«, sagt Big Daddy. »Aber ich habe das Gefühl, ihr habt viel mehr als das, worüber ihr plaudern könnt. Ich werde dir deinen Mann stehlen, wenn du nichts dagegen hast?«

»Nimm ihn mit«, sagt Stella. »Ich werde dich gleich finden. Und versuch nach den Kindern zu sehen, wenn du kannst.«

»Das werde ich«, sage ich und küsse sie. Ich umarme Debbie. »Es ist schön, dich zu sehen.«

Die beiden gehen weg und Big Daddy zieht mich zu einer Gruppe Männer und Frauen, die an der Seite des Hauses stehen.

Jemand gibt bekannt, dass das Essen fertig ist, und die Hälfte der Menschenmenge eilt um die Ecke zum Pavillon, so dass der Vorgarten fast leer ist.

»Wo willst du das tun?«, fragt ein kleiner, gedrungener Mann mit einem runden, sonnengebräunten Gesicht.

»Was ist mit der Scheune«, sagt Big Daddy. »Dort drin haben wir einige Stühle und viele Heuballen, auf die man sich setzen kann.«

Wir folgen ihm zur Scheune und stellen uns alle in einem großen Kreis auf.

»Leute, das ist Jace Stanford«, sagt Big Daddy. »Ein wortgewandter, wenn nicht sogar ein bisschen grober Gentleman, der uns dabei hilft, mit dem zu beginnen, worüber wir in der letzten Zeit gesprochen haben.«

»Die Betonung liegt auf Hilfe«, werfe ich ein. »Ich bin kein Experte für irgendwas.«

»Außer, dass du Sachen gründlich durchdenken kannst«, sagt Big Daddy und tippt sich gegen die Stirn. »Das ist eine sehr gute Fähigkeit in diesen Tagen.«

Ich zucke die Achseln.

Sie stellen sich alle vor und sagen, was sie tun. Da sind Stone Walton – Apfel- und Obstbauer; Lydia DuPree – Ziegen; Jessica Pickering – Schafe und Gras; Milton Scarborough – Mais, Kürbis, Bohnen, Tabak etc.; Ed Chenewick – Milchkühe; Ryan Craven und Alberta Jones – Die Kommune.

Jeder hat seine Vorarbeiter/Vorarbeiterinnen dabei, aber sie halten sich im Hintergrund und lassen ihre Chefs für sich sprechen. Jeder lächelt und ist sympathisch, aber ein Misstrauen liegt in der Luft, das mir sagt, dass Big Daddy derjenige ist, der die Dinge wirklich vorantreibt. Der Rest von ihnen ist hier, um zu sehen, was dabei herauskommt.

Bis auf einen Mann, der mit im Kreis sitzt, sich aber zur Seite gedreht hat. Er stellt wohl sicher, dass er aufstehen und fluchtartig verschwinden kann, wenn er es muss.

»Hey, Critter? Willst du dich nicht vorstellen?«, fragt Big Daddy den Mann.

Er ist groß und drahtig. Seine Beine sind fast sechsfach unter ihm gefaltet, damit er bequem sitzen kann und dennoch sieht es nicht so aus, als ob er es bequem hätte. Er sieht aus wie ein Mann, dem nie behaglich ist. Seine Haut ist tief gebräunt und sein Gesicht ist eingefallen und faltig, ledrig und verwittert. Sein silbernes Haar ist nah an der Kopfhaut geschoren, die ebenso gebräunt ist, wie der Rest von ihm. Ich vermute, dass er jünger als Big Daddy ist, aber es ist schwer zu sagen.

»Ich bin aus Respekt hier«, sagt Critter. »Nicht, weil ich dem zustimme, über das ihr alle redet.«

»Ich weiß, was jeder andere tut, Mr. Critter«, sage ich. »Aber was bringst du auf den Tisch, das von Vorteil ist?«

Critter sieht sich um. »Ich sehe keinen Tisch hier, mein Sohn. Ich glaube, du musst deine Augen überprüfen.«

»Das sagt man so.«

»Das weiß ich.«

»Oh …«

»Critter hier kann Dinge finden«, sagt Big Daddy. »Das konnte er schon immer. Als wir jüngere Männer waren, hat er manchmal Dinge dort gefunden, wo sie hingehörten, aber er hat beschlossen, dass sie bewegt werden müssen.«

»Ich habe Trucks gekapert. Das ist es, was mein Bruder zu sagen versucht«, meint Critter. »Neben vielen anderen Möglichkeiten, sich Waren zu beschaffen, die einen Wert haben könnten.« Er zuckt mit den Schultern. Seine knochigen Schultern heben sich bis zu den Ohren. »Es war mein Lebensunterhalt.«

»Nicht gerade ein ehrliches Leben«, sagt Big Daddy. »Aber wir haben getan, was wir konnten, nachdem unser Daddy gestorben war. Ich habe auf dem Land gearbeitet und Critter auf den Highways.«

»Bruder?«, frage ich.

»Er ist scharfsinnig«, sagt Critter. »Hast du ihn in einem Katalog für schlaue Jungs gefunden, Hollis?«

»Meine Melissa bürgt für ihn«, sagt Big Daddy, »das reicht mir.«

Das scheint Critters Einstellung zu ändern. Er sieht mir endlich in die Augen. Dann mustert er mich von Kopf bis Fuß. Es gibt ein paar lange, stille Minuten, bevor er nickt.

»Ich vertraue Mel«, sagt Critter. »Aber sobald du irgendeinen dummen Scheiß erzählst, bin ich weg. Hast du verstanden?«

»Das habe ich«, sagt Big Daddy. Er schaut die anderen an. »Sollen wir dann, Leute?«

Ich höre zu, als alle ihre Höfe und ihr Land beschreiben und was sie der Gruppe zu bieten haben. Ich bin erstaunt, welch einfallsreiche Dinge ich höre. Arten von Landwirtschaft, die hunderte Jahre zurückreichen und die für die Zombie-Apokalypse wiederbelebt wurden (kein Wortspiel beabsichtigt). Neue Innovationen, die das Altbewährte nehmen und einen Grad der Automatisierung und Effizienz hinzufügen. Diese Menschen brauchen meine Hilfe nicht, sie wissen schon, was sie tun.

»Ich bin mir immer noch nicht im Klaren, BD«, sagt Alberta Jones. »Warum sollten wir uns mit einem Vorort von Asheville herumplagen? Warum sollen wir auf diese Art und Weise Aufmerksamkeit auf uns ziehen?«

»Du denkst, dass sie noch nicht auf uns aufmerksam geworden sind?«, kontert Big Daddy. »Ich meine es ernst. Das ist keine rhetorische Frage. Ich möchte wissen, was ihr alle denkt.«

Alle stimmen zu, mit ein paar Ausnahmen. Was die Wanderer anbelangt, diese haben sich ziemlich gut versteckt. Niemand hat überhaupt von Mr. Wall Street und seinen Truppen gehört.

»Trottel«, schnaubt Critters. »Dieser Kerl hat nicht das bekommen, was er hat, indem er Einfahrten hochgeschlendert ist und an Türen geklopft hat.« Er zeigt auf mich. »Er war direkt unter deiner Nase und du wusstest nichts über ihn, oder?«

»Es war eine totale Überraschung«, gebe ich zu.

»Aber er wusste sicher etwas über dich«, grinst Critter. Seine Zähne sind krumm und mit Tabak befleckt. »Er wusste eine Menge über dich, nicht wahr?«

»Scheint so.«

Critter breitet seine Hände aus, als wäre der Streit entschieden, aber ich kann sehen, dass ihn niemand ernst nimmt.

»Was weißt du denn?«, frage ich Critter. Big Daddy grinst bei dieser Frage. »Du weißt genau, von wem ich rede, nicht wahr?«

»Klar tue ich das«, sagt Critter. »Ich bin mehrere Male auf ihn gestoßen. Entweder ich selbst oder meine Mannschaft. Meine Männer wissen, wie sie Typen wie ihn meiden. Das gibt nichts als Ärger.«

»Mach weiter und sag es ihnen«, sage ich zu Critter. »Du wartest nur darauf, es ihnen unter die Nase zu reiben.«

Critter sieht mich an, seine Augen verengen sich. Ich kann die Tragweite von Entscheidungen sehen, die ihm durch den Kopf gehen, doch das Lächeln habe ich nicht erwartet.

Er schaut Big Daddy an und grinst: »Okay, Hollis, da hast du einen ganz Schlauen.«

»Danke«, sage ich. »Ich nehme an, das bedeutet, dass ich Recht habe. Sag es ihnen. Mach weiter, Critter. Sag ihnen, was du weißt.«

»Der Kerl heißt Edward Vance«, sagt Critter. »Er ist ein Banker. Oder war es. Ihm gehörte HomeSafe Banks. Der größte Gauner im Westen von North Carolina. Der Mann hat mehr Geld gewaschen als die chinesische Mafia. Er hatte nie Angst, sich die Hände schmutzig zu machen. Einmal habe ich gesehen, wie er einem vierzehnjährigen Jungen zwei Kugeln in den Kopf jagte. Warum? Weil das Kind über die Zahnspange seiner Tochter gelacht hat.«

Er wartet und lässt das Ganze erst mal sacken.

»Er war schon vor dem Z-Tag ein unangenehmer Kerl und hatte schlechten Einfluss auf die Menschen. Jetzt ist es noch schlimmer. Vance war Millionen schwer. Und ich meine viele Millionen. Er hat keine kleinen Dinger gedreht. Er war kein Gangster, den man an der Straßenecke trifft. Er war ganz groß im Geschäft, wahrscheinlich einer der größten an der Ostküste. Als der Z-Tag kam, hatte er seine ganze Familie verloren. Er hat gesehen, wie sie vor seinen Augen angegriffen wurde. Er hält sie immer noch in seiner Villa im Biltmore Forest eingesperrt und füttert sie selbst mit den Leichen seiner Feinde. Denkt ihr, dass Männer wie er nur ein bisschen verrückt werden. Das tun sie nicht. Sie nehmen diese Verrücktheit und investieren wie bei jeder anderen Art von Kapital, lassen es wachsen.«

»Gruselige Geschichte«, meint Stone. »Aber es ändert nichts.«

»Denkt ihr, Vance überlässt etwas dem Zufall?«, blafft Critter. »Denkt ihr, er weiß nicht jedes kleinste Detail über euch alle? Ihr seid ein richtiger Haufen Idioten, wenn es das ist, was ihr denkt! Er hat Leute beauftragt, die euch seit Monaten beobachtet haben. Vielleicht Jahre. Er kennt eure Handelsrouten, er kennt eure Gewohnheiten. Ich wette, wenn es an der Zeit ist, weiß er besser als ihr, wie man erntet. Dieser Mann ist wie ein Schweizer Uhrwerk. Er irrt sich nie und er hört nicht auf.«

Das saß, und alle fangen gleichzeitg an zu reden. Big Daddy lässt sie eine Weile sprechen, bis er seine Hände hebt und für Ordnung sorgt.

»Whispering Pines ist nur sein Ausgangspunkt«, sagt er. »Sein Polen. Wir lassen es ihn einnehmen und schon bald wird er uns alle überrollen. Er hat die Waffen und die Leute, um uns jederzeit in den Arsch zu treten.«

»Wie haben wir dann eine Chance, wenn wir ihn angreifen?«, fragt Milton Scarborough. »Wir könnten zumindest auf unserem Land Stellung beziehen. Wir kennen es besser als jeder andere.«

»Du hörst nicht zu!«, schreit Critter. »Du kennst es nicht besser als er! Dieser Kerl glaubt nicht an Zufall! Ich habe das bereits gesagt, Milton. Also bleibt auf dem Laufenden! Er hat jeden einzelnen bewirtschafteten Hof und jede Ranch von hier bis zur Grenze nach Tennessee in einer Karte verzeichnet. Er weiß, wo eure Bunker sind. Er weiß, wo ihr die Vorräte versteckt habt. Er kennt jeden Weg in diese Hügel und wieder hinaus. Er hatte jede Menge Zeit, um euch zu beobachten, während ihr alle damit beschäftigt wart, unsere kleine Farm zu spielen und zu denken, dass die Z euer Problem sind.«

»Die Z sind unser Problem!«, schreit Ryan Craven. »Nur weil irgendein Soziopath da draußen ist und uns killen will, bedeutet das nicht, dass die Z nicht auch noch überall sind! Es fühlt sich an wie eine Ewigkeit, dass wir von Tag zu Tag überlebt haben, Critter! Sei verdammt nochmal nachsichtig mit uns, Mann!« Er sieht Big Daddy an. »Sorry.«

»Die Stimmung und die Emotionen kochen hoch«, sagt Big Daddy. »Das war zu erwarten. Dieses eine Mal.«

»Also, was hast du gefunden?«, frage ich Critter. »Jetzt, wo deine Zeit als Straßenräuber vorbei ist. Big Daddy sagt, du hast Dinge gefunden. Was hast du gefunden?«

»Ah, das ist der gute Teil«, sagt Big Daddy. »Aber ich denke, dass man sehen muss, was er gefunden hat, und nicht hören.«

»Und zu euch sage ich kein Wort mehr«, meint Critter. »Nichts für ungut, aber es gibt nur eine Handvoll Menschen auf der Welt, denen ich traue, und das ist mit Sicherheit kein Haufen verängstigter Bauern.«

»Willst du sagen, dass einer von uns ein Spion ist?«, fragt Jessica Pickering. Ihr Gesicht ist vor Empörung und Verärgerung verzerrt.

»Das habe ich nicht gesagt«, entgegnet Critter. »So, wie ich nicht gesagt habe, dass keiner von euch ein Spion ist. Ich weiß es nicht. Und bis ich es weiß, kann ich keinem von euch trauen.«

»Worauf willst du dann hinaus?«, frage ich. »Warum bist du überhaupt hier, wenn du nicht helfen wirst?«

»Wer hat gesagt, dass ich nicht helfen werde?«, kontert Critter. »Junge, hast du nicht zugehört? Vance weiß alles, fast alles, über diese Region. Früher oder später wird er auch alles über mich und meine Mannschaft wissen. Wenn das passiert, ist es vorbei. Ich werde das schützen, was mir gehört. Und ich kann das nicht alleine tun.«

»Also bist du dabei?«

Critter seufzt und schaut seinen Bruder an. »Ich nehme alles zurück. Der Junge ist ein Idiot.«

»Ich frage doch nur«, sage ich. »Ich möchte die Worte aus deinem Mund hören, Critter. Ich bin ebenfalls kein Typ, der die Dinge dem Zufall überlässt.«

»Ja, ich werde helfen«, sagt Critter und steht auf. »Und wenn du meine Hilfe willst, kriegst du besser deinen Arsch hoch, denn wir haben noch einiges zu tun.«

Alle schauen verwirrt und sehen Big Daddy an.

»Leute, ihr geht vor und mischt euch für eine Weile unters Volk«, sagt Big Daddy. »Esst euch satt und geht dann zurück nach Hause. Kommt morgen wieder her und seid bereit.« Big Daddy sieht jeden von uns an. »Wenn ihr wollt. Nichts für ungut, wenn ihr nicht möchtet. Ich denke, wir alle verstehen das. Aber diejenigen von euch, die auftauchen, sollten wissen, dass wir bis nach Whispering Pines durchmarschieren und diesen Ort für Melissa und all die anderen Menschen, die ihr Zuhause verloren haben, zurückholen. Wir glauben, dass da drin immer noch Menschen gefangen sind. Wir könnten ihre einzige Hoffnung sein.«

Sie stehen alle auf und schütteln sich die Hände, sprechen über ihre Ängste und Sorgen, aber so weit ich das beurteilen kann, sind sie alle engagiert. Big Daddy hält mich zurück, als sich die Scheune leert. Critter sitzt nur da und beobachtet, wie sie alle gehen. Als die Scheune leer ist, kommt Buzz herein und schließt die Scheunentüren.

»Die Zwillinge sind draußen und halten Wache«, sagt Buzz, »ihr habt es herausgefunden?«

»Ed Chenewick«, sagt Critter. »Er ist einer. Ich bin mir sicher. Da könnten noch andere sein, aber ich weiß sicher, es ist Ed.«

Buzz nickt und geht schnell. Ich kann die Zwillinge, Pup und Porky, draußen stehen sehen. Sie sehen so aus, als hielten sie ein beiläufiges Gespräch. Die Scheunentüren schließen sich und ich wende mich Big Daddy und Critter zu.

»Wollt ihr mir erzählen, was wirklich vor sich geht?«

»Ich war für eine lange Zeit mit Vance bekannt«, sagt Critter.

»Das habe ich verstanden«, sage ich.

»Nein, tust du nicht«, beharrt Critter. »Ich kannte den Mann vor dem Z-Tag und wusste, welche Ressourcen er hat. Als alles zur Hölle fuhr, habe ich den Kerl gesucht. Ich dachte, er hätte vielleicht einen Plan. Das war, bevor ich einen klaren Kopf bekam. Ich habe ihn in seinem Haus gefunden, verrückt wie ein Irrer. Er hat seine Frau und sein Kind mit Stücken von Menschen gefüttert. Er hatte sie in seinem Heimkino im Keller angekettet. Ich bin, so schnell ich konnte, da raus.«

»Ich kann dir nicht ganz folgen«, sage ich.

»Ich habe diesen Mann nicht aus den Augen gelassen«, sagt Critter. »Wenn ich mal kein Auge auf ihn hatte, habe ich dafür gesorgt, dass jemand, der mir treu ist, es tat. Seit dem Z-Tag beobachte ich Vance. Er ist verrückt geworden, hat seine Murmeln verloren. Du verstehst?«

»Dieser Tag war absehbar«, sagt Big Daddy, »es tut mir nur leid, dass es euch zuerst getroffen hat.«

»Warum hast du uns nichts gesagt? Melissa eine Nachricht übermittelt und sie gewarnt? Du hättest Jons Leben retten können?«

»Weil Vance überall Spione hat!«, schreit Critter. »Wach auf, Junge! Denkst du, all diese Höfe haben überlebt, weil wir Händchen gehalten und Kum-Ba-Yah gesungen haben? Ich bin der beste Plünderer, den es gibt, und meine Mannschaft ist unübertroffen. Du denkst, Melissa ist gut? Wer zum Teufel denkst du, hat es ihr beigebracht? Aber selbst, wenn man so gut ist wie ich, kann man nicht alles finden. Dennoch haben einige Höfe Teile und Geräte ausgetauscht, ohne das ich weiß, wie.«

»Und morgen früh wissen wir, wem wir vertrauen können?«, frage ich.

»Größtenteils«, sagt Big Daddy. »Das war nur eine Nebelwand. Critter hat jede Familie aufgespürt. Sobald die Verräter Boten aussenden, werden wir sie schnappen. Ich bin bereit, darauf zu wetten, dass einige derjenigen, die einem ein Messer in den Rücken stechen, morgen auftauchen und ihre Rollen spielen werden. Sie werden denken, dass ihre Botschaften zu Vance durchgedrungen sind und er weiß, dass wir auf dem Weg sind.«

»Aber wir haben die Botschaften abgefangen und er wird es nicht wissen? Wenn er so gut ist, wie du denkst, dann wird er wissen, dass wir kommen, egal was passiert. Es wird schwer werden, eine Gruppe unserer Größe zu verstecken.«

»Und wir werden es nicht verstecken«, sagt Big Daddy. »Wir werden dafür sorgen, dass Vance uns kommen sieht. Du bist es, den er nicht kommen sehen wird.«

»Mich?«

»Und Critter«, sagt Big Daddy. Er sieht plötzlich sehr müde aus. Seine Augen wandern zu seinem Bruder. »Du bist sicher, dass sie mit an Bord sein werden?«

»Ich bin sicher«, entgegnet Critter. »Sie schulden mir was.«

»Wer schuldet dir was?«, frage ich.

»Du wirst sehen«, sagt Critter. »Also lass uns gehen.«

»Was? Jetzt? Wohin?«

»Und wieder muss ich sagen, du wirst sehen«, sagt Critter, während er zur Rückseite der Scheune und auf eine kleine Tür zugeht. »Komm schon, Junge. Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.«

Ich schaue zu Big Daddy und schüttele meinen Kopf. »Was zur Hölle geht hier vor? Ich kann nicht einfach gehen. Ich muss es Stella sagen!«

»Ich werde dafür sorgen, dass es Stella und deinen Kinder gut geht. Du hast mein Wort«, sagt er. »Aber Critter hat Recht, du hast nicht den ganzen Tag Zeit. Wir haben unsere Karten ausgespielt, indem wir dieses Treffen abhielten. Alles ist in Gang gesetzt, und wir können es nicht mehr aufhalten. Du gehst mit Critter. Er hat diesen Teil ausgearbeitet. Du wirst sehen.«

Ich stehe da, vor Unsicherheit wie eingefroren.

»Muss ich dir irgendeinen Countdown geben?«, fragt Critter. »Drei, zwei, eins … Da, lass uns gehen.«

Ich sehe mich zu Big Daddy um, und er antwortet, bevor ich wieder fragen kann: »Sie werden in Sicherheit sein. Genau wie jeder andere auch. Beeil dich jetzt. Nutzt das Tageslicht.«

Mit dieser Aussage im Hinterkopf gehe ich, folge Critter hinten heraus. Er reicht mir ein Bündel vom Boden. Eins nimmt er selbst, wirft es sich über die Schulter.

»Nahrung und Wasser«, sagt Critter. »Eine Browning .45 und drei zusätzliche Magazine, falls du sie brauchst. Vielleicht möchtest du sie herausnehmen und griffbereit haben.«

Ich fädele das Holster in meinen Gürtel, werfe das Bündel über meine Schulter und wir sind weg, eilen in das hohe Gras und gleiten dann in die Schatten eines Eichen- und Kieferhains. Ich sehe über die Schulter und mein Magen verkrampft sich. Gott, ich hoffe, ich sehe meine Familie wieder.

Ich vermute, wir sind etwa drei Stunden gewandert. Critter macht sich nicht die Mühe, seinen Unmut ob des Tempos, das wir meines Beines wegen einhalten müssen, zu verbergen. Da bemerke ich, dass wir im Kreis gehen.

»Wie oft werden wir noch an diesem Felsen vorbeikommen?«, frage ich.

»So oft, wie es nötig ist«, erwidert Critter.

»Hast du dich verirrt?«

»Was habe ich? Junge, bring mich nicht dazu, dich zu schlagen.«

»Ich verstehe es nicht. Warum gehen wir dann im Kreis und machen wieder auf dem Absatz kehrt? Denkst du, wir werden verfolgt?«

»Wir werden beobachtet. Du bist kurz davor, zu sehen, was ich gefunden habe.«

»Indem wir ziellos umherirren?«

»Es ist nur ziellos, wenn es kein Ziel gibt«, entgegnet Critter.

»Wirst du mir das Ziel verraten?«

»Das brauche ich nicht.«

»Du machst mich echt wütend«, sage ich und schüttele meinen Kopf.

Dann sehe ich ihn. Er geht auf meiner anderen Seite.

»Hey«, sagt der Mann, »ist das Wasser in deiner Feldflasche gefiltert?«

Ich schaue ihn eine Sekunde lang an. Dann sehe ich auf meine Feldflasche herunter, die an meinem Gürtel hängt.

»Äh«, ist alles, was ich sagen kann.

»Es ist gefiltert«, meint Critter und wandert immer noch umher, als wäre da nicht irgendein Kerl neben mir, der nur aus Muskeln zu bestehen scheint und bis an die Zähne bewaffnet ist.

Militär. Das war nicht schwer zu erraten. Die Art wie er geht, ganz in schwarz gekleidet, die Schlieren und Matschflecken im Gesicht und den Unterarmen, wie er das Gewehr hält. Das sieht wirklich lustig aus.

»MP-5«, sagt der Mann. Er liest wohl meine Gedanken. »Verdammt leise. Im Gegensatz zu dir.«

»Die Jungs aus der Vorstadt«, sagt Critter.

»Nenn mich nicht Junge«, entgegne ich.

»Ich höre auf, wenn ich weiß, dass du ein Mann bist«, erwidert Critter. »Wie weit sind wir gekommen, Stick?«

»Nur über den Gebirgskamm«, antwortet der Mann (Stick?). »Der Captain fragt sich, warum du einen Krüppel mitgebracht hast.«

»Du wirst sehen«, sagt Critter.

Wir kommen über den besagten Kamm und ich sehe … nichts, nur eine kleine Lichtung, umgeben von Ahornbäumen. Critter geht einfach in die Mitte und setzt sich. Er bedeutet mir, dass ich es ihm gleichtun soll. Ich setze mich, und Stick nimmt mir meine Browning ab. Innerhalb von Sekunden kommen vier Männer auf die Lichtung, ohne dass ein einziges Blatt raschelt oder sich ein Zweig bewegt. Alle haben dieselbe Statur wie Stick und sind ausgestattet wie er.

»Captain«, nickt Critter, »es ist Zeit.«

Der Mann, den Critter anspricht, sieht mich an und gibt mir das Zeichen, aufzustehen.

»Captain Walter Leeds«, sagt er und streckt seine Hand aus.

Ich schüttele sie, und er zeigt auf den Rest der Männer.

»Du hast Weapon Sergeant Danny ›Stick‹ Kim getroffen«, sagt er.

»Das ist Master Sergeant Joshua Platt. Engineer Sergeant Dale ›Cob‹ Corning. Medical Sergeant Alex ›Reaper‹ Stillwater. Und Weapon Sergeant Sammy ›John‹ Baptiste ist einer der Bäume, der ein Fadenkreuz auf die Rückseite deines Kopfes projiziert.«

»Schläfe«, höre ich eine Stimme rufen. Ich habe keine Ahnung, von wo sie kommt.

Captain Leeds rollt mit den Augen. »Es ist mir scheißegal, wo deine Perle ist, John. Und gib deine Position nie wieder so preis.«

»Roger«, antwortet die Stimme. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie sich bereits bewegt hat.

»Klugscheißer«, sagt Leeds und wendet sich Critter zu. »Also, Vance spielt sein Spiel?«

»Erzähl es ihm«, sagt Critter, während er sich zurücklehnt und seinen Kopf auf sein Bündel legt. Er schließt die Augen und seufzt. »Und verkauf es gut.«

»Verkauf es gut?«, frage ich. »Was verkaufen?«

»Den Job«, sagt Leeds. »Der Grund, warum wir hier sind.«

»Mach weiter«, sagt Critter und macht sich nicht die Mühe, seine Augen zu öffnen. »Fang einfach von vorne an.«

Das tue ich auch. Ich erzähle den Männern alles, was ich weiß, während mein Verstand versucht, all das vollständig zu erfassen, was ich sehe. Diese Kerle sind Soldaten. Nicht einfach irgendwelche Soldaten, sondern so etwas wie die Special Forces oder so. Als ich fertig bin, warte ich auf eine Antwort. Und warte. Und warte.

»Platt?«, fragt Leeds schließlich.

»Wir werden nass werden«, sagt er. »Wir umkreisen es und schlagen von hinten zu.«

»Das Kliff?«, sage ich und schüttele den Kopf. »Du wirst nicht durch den Stacheldraht kommen.«

»Oh, ein Kliff«, sagt Cob. »Nun, dann werden wir besser nicht gehen. Kliffs sind beängstigend.«

Man könnte meinen, ich wäre es mitllerweile gewohnt, dass man mich verspottet, aber ich bin es nicht.

»Im Schutze der Nacht«, fährt Platt fort. »Wir werden bereits drin sein, wenn die Hauptgruppe zuschlägt.«

»Du denkst, Vance lässt sie durch das Tor gehen, bevor er zuschlägt?«, fragt Leeds.

»Wahrscheinlich nicht«, antwortet Cob. »Er wird seine Bikes losschicken, damit diese anfangen, Leute herauszupicken. Er will ihnen Angst einjagen und sie abhetzen, bevor er sie trifft.«

»Also müssen wir dafür sorgen, dass er sich zuerst abhetzt, oder eine Menge unerfahrener Menschen werden sterben«, sagt Leeds.

Mein Verstand steht in Flammen. Ich sehe von einem Redner zum anderen, als wäre es ein verdammtes Ping-Pong-Spiel. Sie leiern die Taktiken und Pläne so schnell herunter, dass ich kaum mithalten kann. Das meiste davon ist in Abkürzungen und Soldatensprache. Ich bin ratlos.

»Wie nah können wir herankommen, bevor wir die Hosen runterlassen müssen?«, fragt Leeds Critter. »Welche Ausrüstung kannst du bereitstellen?«

»Was auch immer du brauchst«, sagt Critter. »Auf dem Rückweg werde ich dich zum Einkaufen mitnehmen. Für einen guten Teil der Strecke können wir die Sachen mit einem Humvee hinbringen. Wir nehmen die alten Pfade, damit wir nicht auf Vances Späher treffen. Aber wir müssen sie mindestens eineinhalb bis drei Kilometer selbst zum Fluss bringen. Vielleicht ist es einfacher, nach Süden zu gehen und uns runtertreiben zu lassen.«

»Und auf dem Präsentierteller sitzen?«, lacht Stick. »Toller Plan, alter Mann.«

Critter zuckt mit den Schultern. Seine Augen sind noch immer geschlossen. »War nur ein Vorschlag.«

»Wir gehen nach Süden und überqueren den Fluss«, sagt Leeds. »Dann wandern wir von der Jonestown Road zur Rückseite. Es wird Nacht sein und wir werden auf viele Z achten müssen, aber es ist unsere beste Wahl. Ich kann dafür garantieren, dass Vance überall am French Broad in der Nähe des Vororts Leute hat. Er wird auf alles gefasst sein, nur nicht aus der Richtung, aus der wir kommen werden.«

»Warte«, sage ich. Ich kann endlich wieder folgen. »Die Hauptgruppe, das sind die Lockvögel? Und wir sind die Kavallerie?«

»Du bist gar nichts, Zivilist«, sagt Stick. »Du bist eine Belastung.«

»Die den Grundriss des Viertels kennt«, sage ich selbstgefällig. Sie starren mich nur an. »Was?«

»Wir sind mehr als ein Mal in deinem Viertel gewesen«, sagt Leeds. »Ihr habt die braunen Sofas, oder? Und den Poolbillardtisch?«

Ich versuche zu schlucken, aber mein Mund ist trocken geworden.

»Wir langweilen uns«, sagt Reaper, der endlich spricht. »Wirklich.«

Da ist ein leises Pfeifen. Alle gehen in die Hocke und rückwärts ins Unterholz.

»Was zum Teufel?«, sage ich.

Critters Augen sind jetzt geöffnet.

»Wir bekommen Gesellschaft«, flüstert er. »Oh, Scheiße. Wie zur Hölle konnte man uns folgen? Niemand kann mich aufspüren.«

»Sollen wir uns verstecken?«, frage ich und drehe mich um. »Wo zur Hölle sind sie alle hin?« Ich höre auf, mich zu drehen und schaue oben zum Kamm. »Ach, verdammt.«

Elsbeth.

Sie steht mit dem Miststück in der Hand da. Ihre Augen schießen von einer Seite zur anderen. Ich sehe einen kleinen, roten Punkt auf ihrer Brust aufleuchten. Dann noch einen und noch einen. Sie sieht mich an und runzelt die Stirn. Dann sieht sie an sich selbst herunter. Ihre Augen weiten sich und sie sieht mich erschrocken an.

»Nicht schießen!«, schreie ich. »Sie ist ein Freund! Ich wiederhole! Sie ist ein Freund!«

»Du musst nicht schreien«, sagt Stick, der direkt hinter mir steht.

Ich pisse mir fast in die Hosen, während die anderen aus dem Gebüsch kommen.

»Es ist das Kannibalenmädchen«, sagt Platt. Er sieht zu mir herüber. »Gehört sie zu dir?«

»Ja, das tut sie«, entgegne ich. »Lange Geschichte.«

»Mach’s kurz«, sagt Leeds. Sie warten.

Ich setze sie ins Bild.

»Noch etwas, das wir wissen sollten?«, fragt Leeds. »Irgendwelche anderen Streuner, die du nach Hause gebracht hast?«

»Nein«, antworte ich, »das sind alle.«

»Bist du gut mit dem Gewehr?«, fragt Stick Elsbeth. »Ich habe gesehen, wie du diesen Schläger und Klingen benutzt hast, aber kannst du schießen?«

»Das brauche ich nicht«, sagt Elsbeth.

»Schön und gut«, nickt Stick.

»John. Bring es her«, ruft Leeds. »John?«

»Diese verdammte Schlampe hat mich niedergeschlagen«, sagt John, als er schwankend auf die Lichtung kommt und sich den Kopf reibt. »Sie hat mich von einem Baum angesprungen.«

Die gesamte Mannschaft sieht Elsbeth voller Ehrfurcht an. Dann fangen sie an zu lachen.

»Eine Kannibalin hat es mit dir aufgenommen!«, johlt Stick. »Oh, davon kannst du dich nie mehr reinwaschen!«

»Sie hat mich angesprungen, während ich in dem verdammten Baum war«, sagt John. »Ist euch das jemals passiert? Verdammter Klammeraffe.«

»Auf dem Pfad könnt ihr euch ins Fäustchen lachen«, sagt Leeds. »Wir schwirren jetzt ab.«

Critter steht auf, wischt den Dreck und die Blätter von seinem Hintern und lächelt mich an.

»Was hältst du von meinem Fund?«, fragt er. »Nicht das, was du erwartet hast, oder?«

»Ich habe die Nase ziemlich voll von Erwartungen«, sage ich. »Die machen keinen Sinn.«

»Du hast so lange gebraucht, um das herauszufinden?«, fragt Critter. »Du musst ein angenehmes Leben gehabt haben, Junge.«

»Nenn mich, verdammt nochmal, nicht Junge.«

»Sein Name ist Long Pork«, sagt Elsbeth.

Das führt natürlich zu einer weiteren Runde Gelächter. Großartig.

Ich würde nichts lieber tun, als mich auszuruhen, aber Critter und die Mannschaft wandern den Weg zurück, den wir gekommen sind. Oder zumindest denke ich, dass es der Weg ist. Schwer zu sagen bei all den Kreisen, die wir gegangen sind. Manche Strecken sind wir doppelt gelaufen. Glücklicherweise kommen wir zu einem Felsvorsprung, gerade als ich denke, dass mir mein Bein abfällt.

»Setz dich«, sagt Critter, »es wird nicht lange dauern.«

»Oh, Gott sei Dank«, antworte ich und falle auf meinen Hintern. Meine Lunge ist am Ende. Mein Körper fühlt sich an wie ein riesiger, pochender Muskelkater.

»Mach es dir nicht zu bequem, Prinzessin«, sagt Stick. »Wir sind noch nicht fertig.«

Ich lache und schaue, um mich zu vergewissern, ob Elsbeth wütend ist. Dann bemerke ich, dass er mich Prinzessin nennt. Gottverdammt! Als wäre Long Pork nicht schon schlimm genug.

Ich seufze und stütze mich auf meine Ellbogen, als ich ein leises Grollen höre. Ist es ein Erdbeben? Es ist in den Blue Ridge nicht gänzlich unbekannt, zumal sich die Berge auf einer Bruchlinie befinden, aber es ist ziemlich selten. Dann rutscht die Hälfte des Hügels vor mir zur Seite und ich komme auf die Beine.

»Alle einsteigen«, sagt Critter, während er in einem Humvee der Army aus einer getarnten Höhle herausfährt. »Wir haben noch einige Kilometer vor uns, bevor wir schlafen.«

»Bist du jetzt ein Poet, Critter?«, fragt John, während er hinten auf die kurze Ladefläche klettert. Er hat sein Scharfschützengewehr im Anschlag.

»Hast du es geschafft, dieses Ding auszurüsten?«, fragt Leeds.

»Alles, was wir möglicherweise brauchen können«, sagt Critter. »Wir sind startklar.«

Wir steigen ein. Leeds ist mit Critter vorne und fährt. Ich zwänge mich auf den Rücksitz. Elsbeth ist neben mir. Auf meiner rechten Seite ist Cob, und Reaper sitzt zu Elsbeths Linken. Stick und Platt sind mit John auf der Ladefläche hinter uns. Critter springt heraus, klettert weg und lässt den Humvee im Leerlauf. Der Hügel schließt sich hinter uns und dann springt Critter wieder hinein.

»Wir sollten die Hintertür nicht offen lassen. Können wir jetzt?«

Dann geht es los, und obwohl es so eng ist, bin ich froh, dass ich mein Bein entlasten kann. Ich denke nicht, dass ich noch einen Kilometer hätte laufen können, ohne loszuheulen. Und es wäre ziemlich beschissen, vor diesen Jungs zu heulen. Das würde nur zu einem weiteren Spitznamen führen.

»Jetzt könnt ihr schlafen«, sagt Reaper, »ruht euch aus. Es wird eine lange Nacht.«

Ich lehne meinen Kopf zurück und schiebe mich hin und her, versuche es mir gemütlich zu machen.

»Alter, jetzt halt mal still!«, blafft Cob.

»Tut mir leid«, sage ich.

Ich schließe meine Augen und versuche, tief und gleichmäßig zu atmen, um runterzukommen. Ich würde wirklich gern etwas Schlaf bekommen, aber es geht nicht. Ich bin nicht in der Lage zu schlafen, während Critter uns über den Wanderweg hüpfen lässt. Die Hälfte der Zeit denke ich, dass er mit uns direkt über eine Klippe fährt, bevor er eine scharfe Kurve nimmt und uns doch am Leben lässt. Ich mag erschöpft sein, aber mein Verstand ist in Alarmbereitschaft. Das nervt, weil ich den Schlaf wirklich brauche.

»Wach auf, Sonnenschein«, sagt Stick und stößt mich mit dem Lauf seiner Waffe an. »Die Zeit für Nickerchen ist vorbei. Du wirst keine Graham Cracker und Milch mehr bekommen, wenn du dich nicht beeilst.«

»Huh? Whu?«, murmele ich, als ich mich aus dem Rücksitz des Humvees ziehe. Ich blicke an ihm vorbei und sehe, dass die Sonne untergegangen ist. »Wie spät ist es?«

»Spielt das noch eine Rolle?«, sinniert Stick. »Zeit ist so relativ. Musst du zu einem Arzttermin? Verpasst du deine Lieblingsfernsehsendung?«

»Hör auf, ihn blöd anzumachen, Stick«, sagt Reaper und schiebt den Mann aus dem Weg. »Hier, lass mich einen Blick auf dein Bein werfen. Ich möchte nicht, dass du an einer Infektion stirbst, bevor dich Vances Blicke töten können.«

»Das ist beruhigend«, sage ich, während ich meine Hose öffne und sie behutsam nach unten schiebe.

»Ich bin für mein umgängliches Benehmen bekannt«, sagt Reaper.

»Darum nennen wir ihn Reaper«, sagt Stick. »Weil ›Engel des Todes‹ ein bisschen zu sehr auf den Punkt gewesen wäre, weißt du?«

Ich zucke zusammen, als Reaper meine Wunde berührt. »Nicht infiziert, aber du musst es sauber halten. Und lass die Finger davon, wenn du kannst.«

»Witzig«, entgegne ich. »Kann ich meine Hose wieder hochziehen?«

»Ich habe seinen Schwanz gesehen«, sagt Elsbeth hinter mir.

Die beiden Männer erstarren und warten, ohne sich umzusehen.

»Ist er noch da?«, fragt Stick.

»Ja«, sagt Elsbeth, »er ist größer als der von Pa.«

»Oh, jetzt reicht‘s«, meint Stick und macht sich aus dem Staub.

»Ja, ich bin auch raus hier«, sagt Reaper und lässt mich mit Elsbeth allein.

Sie wischt sich mit dem Handrücken über die Nase. »Ich war noch nie in einem Boot.«

»Heute Abend machst du völlig unlogische Schlussfolgerungen, nicht wahr?«

»Ich weiß nicht«, sagt sie und dreht sich um. »Sie sagen, das ist ein Boot. Oder ein Schlauchboot. Was eine andere Art von Boot ist. Ich fragte, warum sie es nicht einfach die ganze Zeit Boot nennen. Sie sagten, weil es ein Schlauchboot ist. Aber es ist auch ein Boot. Das ist dumm. Diese Jungs sind Soldaten, und sie sind dumm.«

»Sie ist ein echter Charmeur«, sagt Critter, als ich aus dem Humvee steige. »Wenn sie nicht so an dir kleben würde, würde ich sie mir selbst schnappen. Aber ich hänge an meinem Leben.«

»Er ist alt und gemein«, sagt Elsbeth. Sie steht dicht neben mir.

»Ich bin verheiratet«, sage ich zu Critter. Ein wenig zu laut, da ich von Leeds zum Schweigen gebracht werde.

»Ich möchte nicht, dass Vance auf uns aufmerksam wird, bitte«, zischt er und sieht mich von oben bis unten an. »Bist du fit genug für die nächste Etappe?«

»Lustig«, antworte ich, »ihr Jungs seid eine Witzbrigade.«

»Was habe ich gesagt?«, will Leeds wissen.

»Das war gerade ein Wortspiel, Captain«, sagt John, der sich über uns befindet. Ich blicke nach oben, aber ich kann ihn in der Dunkelheit durch die Blätter nicht sehen.

»Fuck«, sagt Leeds, »ich hasse Wortspiele.«

»Warum, Captain?«, fragt John. »Was haben sie dir denn getan?«

»Okay, ich denke, wir haben genug Dampf abgelassen«, sagt Platt. »Wir müssen in fünfzehn Minuten am Fluss sein. Wenn es länger dauert, verpassen wir das Zeitfenster zwischen den Biker-Patrouillen. Wir müssen noch etwa 3 Kilometer den Fluss hinuntertreiben, bevor wir ihn überqueren können. Dann gehen wir ans Ufer, arbeiten uns die Jonestown Road hoch und gehen zurück nach Whispering Pines. Selbst wenn Wachen uns beobachten, sollten wir in der Lage sein, wie Z durch die Gegend zu stolpern und durchkommen.«

»Was, wenn die Wachen meine Leute sind?«, frage ich. »Du wirst sie doch nicht töten, oder?«

»Für einen Denker denkst du nicht besonders viel«, sagt Cob. »Vance wird deine Leute niemals Wache schieben lassen. Wenn er sie nicht alle abgeschlachtet hat, dann hat er sie jedenfalls weggesperrt.«

»Sie alle abgeschlachtet?«, frage ich. »Glaubst du, das hat er? Ich denke wirklich, dass Brenda das verhindert haben wird.«

»Richtig«, sagt Leeds. »Brenda Kelly.«

»Was?«

»Sagen wir einfach, sie ist auf unserer Beobachtungsliste«, meint Leeds. »Selbst ohne den Einfluss von Vance, ist es schwer, mit ihr auszukommen. Die Lady mag ihre Geheimnisse und Sondermissionen.«

Ich denke über die Mission nach, die uns in diesen Schlamassel geführt hat. Sie ließ uns denken, dass wir eine Sache tun, bis sich herausstellte, dass wir etwas ganz anderes gemacht haben. Was wir irgendwie versaut haben. Deshalb der Schlamassel.

Ich hänge meinen Gedanken nach. Da ordnet Platt an, dass wir ruhig sein sollen, während wir zum Flussufer wandern. Den Humvee lassen wir, abgedeckt mit Gestrüpp und Zweigen, hinter uns. Wir brauchen nur etwa fünfzehn Minuten, um zum Ufer zu gelangen, aber in der Zeit schreit mein Bein vor Schmerz auf. Wie zum Teufel werde ich es die Jonestown Road hochschaffen und dann über das Feld, durch den Stacheldraht und die Klippe runter?

»Alles in Ordnung mit dir, Long Pork?«, fragt John, der plötzlich an meinem Ellbogen ist. »Du bewegst dich merkwürdig.«

»Ruhe«, sagt Platt, während ich beobachte, wie die Männer das Floß aufpumpen und fertig machen. Er zeigt auf Elsbeth und mich. »Rein.«

Ich muss Elsbeth helfen und sie wirft uns fast in den Fluss, aber ich halte das Gleichgewicht und auch ihres. Wir lassen uns nieder und warten. Critter ist direkt hinter uns. Reaper, Cob, Platt und Leeds hüpfen auch hinein, während Stick und John uns vom Ufer wegschieben und dann in das Boot springen. Die Waffen sind schussbereit an der Seite. Wir lassen uns von der Strömung treiben. Wir wollen nicht paddeln und damit mehr Lärm machen, als wir müssen.

Die drei Kilometer dauern ewig, aber bald sind wir am gegenüberliegenden Ufer. Genau dort, wo die Männer es wollen. Dieses Mal werden wir ziemlich nass, als wir aussteigen. Stick zieht den Pfropfen heraus und lässt die Luft aus dem Schlauchboot, rollt es auf und legt es neben ein paar Büsche. Der Rest überprüft seine Waffen und macht sich für die Wanderung zur Jonestown Road bereit. Wenn ich mich richtig orientiere, dann sind wir direkt um die Ecke. Das ist gut, weil mein Bein mich umbringt. Schlecht, weil es bedeutet, dass ich immer noch die Jonestown Road hoch muss.

»Stütz dich auf mich«, sagt Elsbeth, als wir unten an der Straße angekommen sind und den Highway 251 hinter uns lassen. »Ich kann helfen.«

Mein Stolz lässt mich nicht einmal zögern, als sie einen Teil des Gewichts von meinem Bein nimmt, und ich lasse sie gewähren. Ich bremse die Männer aus und ich kann an ihrer Körpersprache erkennen, dass sie wenig erfreut sind, aber keiner sagt etwas. Es scheint eine Ewigkeit zu dauern, bis wir schließlich oben ankommen.

»Z«, sagt John und gibt uns ein Zeichen, damit wir uns hinlegen.

Er schleicht mit Stick im Schlepptau in gehockter Position nach vorne. Ich kann sie kaum sehen, als sie bei den Gestalten in der Dunkelheit auftauchen. Es ist vorbei, bevor ich es richtig mitbekommen habe, und wir gehen weiter. Dann stoppen wir wieder.

»Mehr Z«, zischt John. »Was zum Teufel?«

Ich weiß nicht, was er so gewohnt ist, aber ich bin ziemlich an herumlungernde Z gewöhnt. Sie neigen nun mal dazu, während der Zombie-Apokalypse überall rumzulungern. Da sind wesentlich mehr von ihnen, und Cob und Platt helfen mit, die Z auseinandernehmen.

Ein letzter Meter, und wir sind auf dem Feld über Whispering Pines.

»Hurensohn«, flüstert Leeds, »das ist auch eine Art, sich den Rücken freizuhalten.«

Ich spähe in die Dunkelheit und sehe, dass ich nichts sehen kann. Nicht, weil es stockdunkel ist. Von Whispering Pines kommt genug Licht hier hoch. Ich kann nur überhaupt nichts sehen, wegen all der Z. Hunderte von ihnen. Diejenigen, die sich nicht im Stacheldraht verfangen haben, streunen herum. Sie watscheln und stöhnen, die Arme baumeln an ihren Seiten. Beine schlurfen durch den Dreck und das tote Gras.

»Also gehen wir zurück?«, frage ich und drehe mich schon in der Hocke.

»Nein«, sagt Leeds. »Wir gehen durch. Tarnt euch, Leute.«

»Tarnen?«, frage ich. »Was soll das bedeuten?«

Alles, was ich als Antwort bekomme, ist ein leises Kichern.

»Hier«, sagt Elsbeth und schmiert mir etwas ins Gesicht.

»Oh Gott, was ist das?«, frage ich und würge von dem Geruch.

»Z«, sagt sie, »Eingeweide der Z.«

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Kapitel Neun

Der größte Fehler, den die meisten Menschen machen, wenn es um die Z geht, ist, dass sie denken, die Untoten wären hirnlos. Das ist nicht wahr. Sicher sind sie dumm. Aber sie sind nicht völlig hirnlos. Nur … auf eine Sache fokussiert?

Ich erwähne das, weil Elsbeth und das Special Forces Team mir zuflüstern, dass es unseren Geruch überdecken wird, wenn wir uns am ganzen Körper mit den Innereien der Z einschmieren und so durch die Horde kommen, die über das Feld schlendert. Ich nehme es ihnen einfach nicht ab.

»Scheiße«, flüstere ich. »Da sind zu viele. Wir könnten an drei oder vier Z vorbeikommen, aber an Hunderten? Seid ihr Kerle verrückt?«

»Mach es einfach, Long Pork«, sagt Stick. Der Rest starrt mich an.

»Critter?«, frage ich.

»Geh zum Teufel, Long Pork«, sagt Critter, »ich muss da reingehen, auf euch warten, bis ihr in Deckung seid und euch zurücklassen. Dann muss ich zu meinem Bruder und dem Rest zurückkehren. Winsele mich nicht an wie eine kleine Schlampe. Du musst nur einmal durch diese untoten Wichser gehen.«

»Einmal zu viel«, sage ich.

»Pussy«, antwortet Critter.

»Es funktioniert«, meint Elsbeth. »Es stinkt, aber es funktioniert.« Sie nickt wieder und wieder, bis ich es ihr gleichtue.

»Okay«, sage ich, atme tief ein und krümme mich wegen des Gestanks. Ich bekomme mich wieder unter Kontrolle und sehe Leeds an. Sein blutverschmiertes Gesicht ist nur ein Schatten in der Nacht. »Wie machen wir das?«

»Einfach in Bewegung bleiben«, sagt Leeds. »Schlendern. Geh nicht in einer gerade Linie oder sieh so aus, als hättest du eine Richtung im Sinn. Es erregt Aufmerksamkeit. Außerdem könnte es einen Massenansturm verursachen. Die anderen werden denken, dass du etwas zu Fressen entdeckt hast, und dann wird man uns überrennen.«

»Verhalte dich wie ein Z, Alter«, sagt John, »du kannst das.«

Ich kann. Habe eine lange Zeit nichts anderes getan, als die Z zu studieren. Ich kenne ihr Bewegungsmuster und auch die Art, wie sie angreifen. Ich weiß, wo im Stacheldraht und den Gräben die Schwachstellen sind. Ich weiß auch, wo die Stärken liegen. Wenn ich die Reihen hinter mich gebracht habe, dem versteckten Pfad folge und der richtige Zeitpunkt gekommen ist, kann ich die meisten von ihnen verwirren, ohne dass es jemand merkt.

»Okay«, sage ich, »folgt mir.«

Stick und Cob lachen beide leise und dreckig – und hören dann schlagartig auf.

»Meinst du das ernst?«, fragt Cob. »Du hast dich gerade eingepisst.«

»Und meine Blase ist leer«, sage ich. »Wollt ihr nun, dass ich euch hier durchbringe oder nicht?«

»Wir kommen ganz gut durch«, sagt Leeds. »Wir haben dir gesagt, dass …«

»Ihr seid vorher schon in Whispering Pines gewesen, ja, ja, ich weiß. Aber nicht mit so vielen Z auf dem Feld. Folgt mir.«

Ich fange an zu schlurfen und zu torkeln, komme zu den ersten Z. Einige von ihnen wenden sich mir zu. Ihre leeren Augen wandern über meinen Körper. Sie recken ihre Nasen in die Luft. Dann drehen sie sich weg. Ich schubse und stolpere noch mehr. Eine Zeit lang gehe ich nach links, dann nach rechts. Ich hoffe, ich weiß, was ich tue, als ich zu einer langen Reihe aus Stacheldraht komme.

Ich folge dem Draht ein paar Meter und schiebe mich dann hindurch, spreize das losgelöste Metallteil mit meinen Beinen. Ein Stachel verfängt sich in meiner Jeans, aber er schneidet ohne hängenzubleiben durch sie hindurch. Eine Sekunde lang erstarre ich und warte auf den Schmerz. Da ist keiner, was bedeutet, dass da kein Blut ist. Lieber Gott, wenn sich einer von uns am Draht schneidet, sind wir richtig angeschissen.

Wir bewegen uns alle willkürlich durch den Stacheldraht, über Gräben und um Barrikaden aus Metallstäben herum; sehen aus, wie betrunkene Verbindungsstudenten nach einer Partyschlägerei. Es dauert ewig, den Rand des Feldes und das Kliff zu erreichen, aber wir gelangen dorthin. Zwei Wachen. Keinen von beiden erkenne ich. Sie starren uns direkt an.

»Äh … hey … sind das?«, murmelt der eine, als Stick und Cob sie anspringen.

Sie machen kein weiteres Geräusch. Nur ihre Hälse knacken. Die Mannschaft befestigt ihre Seile und wirft sie hinunter. Critter steht hinter uns. Seine Augen scannen den Boden und die Häuser unter uns.

»Warum nehmen wir nicht einfach die Treppe?«

Stick lächelt mich nur an, als er sich einhakt, sein Bein herüberwirft und springt. Das Geräusch des Seils, das durch den Karabiner an seinem Gürtel saust, hallt durch die stille Nacht. Aber unter uns rührt sich nichts. Cob folgt ihm schnell.

»Jetzt der Rest«, sagt Leeds. Er schnallt einen Gürtel um meine Hüfte und hakt mich in Sticks Seil ein. John macht dasselbe mit Elsbeth und Cobs Seil. »Füße nach unten und schaut zu, verstanden?«

Sie nicken und sind aus dem Blickfeld verschwunden, lassen Elsbeth und mich bei Critter zurück.

»Es ist nicht schwer«, sagt Critter. »Haltet euch einfach hier fest und drückt euch mit den Beinen ab. Ihr steuert die Geschwindigkeit, indem ihr das Seil hier greift und …«

Elsbeth springt und ist innerhalb von Sekunden unten.

»Nicht ihr erstes Mal, schätze ich.« Critter lächelt, als er die anderen Seile abmacht und sie fallen lässt. »Das Kannibalenmädchen ist ein verdammt verwirrendes Ding.«

»Ich denke, ich bin an der Reihe«, sage ich, hänge mich an das Seil und lehne mich zurück, bin bereit zu springen. »Eins, zwei, drei.« Ich gehe nirgendwo hin. »Okay, ich habe es verstanden.« Ich sehe nach oben, um ein schnelles Gebet aufzusagen und sehe etwas Beunruhigendes.

Z. Eine Menge von ihnen. Genau über der Plattform.

»Critter«, sage ich.

»Hör auf, den Schwanz einzuziehen, Long Pork«, sagt Critter, »beweg deinen Arsch da runter.«

Ich kann ein Zischen von unten hören, da die Mannschaft nicht mehr viel Geduld mit mir hat.

»Nein, sieh doch«, sage ich und nicke mit dem Kopf. »Hat sich jemand an dem Stacheldraht geschnitten?«

Critter erstarrt und blickt über seine Schulter. »Ah, fuck«, sagt er. »Ich denke nicht.« Er klopft sich ab. Dann hält er bei seiner Wade inne. Als sich seine Hand löst, ist sie schwarz. Die Farbe des Blutes bei Nacht. »Oh, Scheiße.«

Die Z beobachten uns. Ihre Sinne sind durch den Geruch frischen Blutes und ihres eigenen verwirrt. Dann stöhnt einer … und sie alle fangen an zu stöhnen.

»Wie sind sie durch den Stacheldraht und die Gräben gekommen?«, fragt Critter.

»Es kommt auf die Anzahl an«, sage ich. »Sie müssen eine Stelle verstopft haben und sind einfach übereinander geklettert. Das ist eine Schwachstelle im System. Darum haben wir immer Wachen hier, die die Zahl der Z gering halten.«

»Das hättest du vorher erwähnen können«, mein Critter, schaut auf das Seil und auf mich. »Nur ein Seil. Ich werde die Treppe nehmen.«

Er schubst mich, gerade als die ersten Z auf den Vorsprung fallen. Das Letzte, was ich sehe, als ich strampelnd zu Boden falle, ist Critter. Er stürzt auf die Treppe zu und eine ganze Scheißtonne Z ergießt sich von der Felskante über die Plattform darunter.

Das ist eine Menge Gewicht. Zu viel Gewicht.

Ich kann das Ächzen der Holzkonstruktion hören, als ich versuche, meinen Sturz zu verlangsamen. Ein Teil von mir will den Abstieg nicht bremsen, weil er von dem Schwarm Untoter weg will, die dabei sind, auf uns herabzuregnen.

Dann ist da der Boden, und ich versuche, nicht zu schreien, als ich auf ihn treffe. Ich versuche es. Ich scheitere.

»Bring ihn zum Schweigen«, zischt Leeds, während Reaper seine Hand auf meinen Mund presst. »Was zum Teufel, Long Pork?«

»Captain«, sagt John, »die Situation hat sich geändert.«

Alle vom Team folgen seinem Blick und sehen nach oben. Z fallen vom Himmel. Ich schätze, sie denken auch, dass die Treppe zu langsam ist. Großartig. Kamikaze-Z. Genau das, was die Welt als Nächstes braucht.

Reaper zieht mich auf die Füße und wir klettern aus dem Weg, als die ersten Körper auf dem Boden vor uns explodieren. Einige Z, die nicht überall ihr Gehirn verteilt haben, schauen uns an. Ihre gebrochenen Kiefer kauen vor Hunger.

»Lauft, lauft, lauft!«, ruft Critter, während er die Treppe herunterkommt. Er nimmt immer drei oder vier Stufen gleichzeitig. »Lauft!«

»Scheiße«, sagt Leeds, als er seine Mannschaft ansieht. »Wir gehen zum Tor.«

»Was?«, frage ich. »Meine Nachbarn könnten immer noch hier sein!«

»Die Betonung liegt auf ›könnte‹«, antwortet er und zeigt auf die Z, die immer noch auf uns herabstürzen und die Treppe hinter Critter herunterfallen. »Da gibt es kein ›könnte‹! Wir schießen, um zu töten, und wir gehen zum Tor. Wir öffnen es, damit Big Daddy mit seinen Leuten hier rein kann, wenn er kommt.«

»Das wird nicht vor morgen sein«, antworte ich.

»Oder nie«, ruft eine laute Stimme aus der Dunkelheit. »Ich muss sagen, ich bin unglaublich enttäuscht von deiner Leistung, Captain Leeds. Ich habe von dem Tag geträumt, an dem wir uns endlich begegnen. Ich habe an ein episches Feuergefecht gedacht, an abgestürzte Black Hawks. Aber was gebt ihr mir? Ein wimmerndes Gezänk wie ein Haufen Zehnjährige. Das ist so traurig.«

Die Gegend wird in helles Licht getaucht, als zwanzig Scheinwerfer auf uns leuchten.

»Habt ihr wirklich geglaubt, ich hätte nicht daran gedacht, auf welchem Weg ihr reinkommen würdet?«, sagt Vance (ja, ich nenne ihn jetzt so). »Darum habe ich die nutzlosesten Männer da oben hingestellt, damit sie Wache schieben. Entbehrliche Männer.«

Ich muss meine Augen vor dem grellen Licht schützen und kann nur den Umriss eines Mannes sehen. Er steht da, von anderen Konturen umgeben. Viele von ihnen haben Gewehre. Wie schön. Schattenspielfiguren der Verdammten.

Das Stöhnen wird lauter, Elsbeth kommt nahe an mich heran. Sie sieht mich an und ich deute zur Plattform, die ganz kurz davor ist, zusammenzubrechen. Sie nimmt meinen Arm um ihre Schultern und packt mich an der Taille. Ich schaue mich um und sehe die Mannschaft. Alle haben die Waffen am Anschlag. Leeds steht mit erhobener Pistole da, richtet sie auf die Kontur.

»Sir?«, fragt John.

»Gleicht die Umgebung an«, sagt Leeds.

»Und was bedeutet das?«, fragt Vance. »Ist das eine der vielen nützlichen militärischen Euphemismen? Werdet ihr mich neutralisieren?«

»Nein«, sagt Leeds, »Männer?«

Schüsse ertönen und die Lichter gehen aus. Elsbeth zieht mich zur Seite, als Vances Leute das Feuer erwidern. Ich kann Schmerzensschreie hören und das Geräusch von Kugeln, die an meinem Ohr vorbeisausen. Männer und Frauen schreien. Vance brüllt (hat er sein Megaphon dabei?). Der Geruch von Schießpulver füllt die Luft.

Aber all das wird von dem explosionsartigen Knacken und Bersten der Stützstreben an der Plattform übertönt. Das Gewicht des Z-Schwarms hat die Tragfähigkeit der Konstruktion, deren Vollendung uns so viel Zeit gekostet hat, endlich übertroffen. Acht mal acht Hartholzbalken splittern, Metallstreben knicken, Bretter werden zerdrückt. Das ganze Teil kommt runter. Ich riskiere einen Blick und sehe es in sich zusammenbrechen. Es faltet sich zusammen und fällt.

»Vorwärts!«, brüllt Stick. »Hier entlang.«

Ich bin ja mittlerweile daran gewöhnt, dass die Jungs einfach auftauchen, und bin sehr dankbar, als ich Stick auf der einen Seite und Cob auf der anderen sehe.

»Wo ist der Rest?«, schreie ich über das Chaos.

»Nicht bei uns«, sagt Cob. »Also beweg verdammt nochmal deinen Krüppelarsch, Long Pork!«

Das tue ich doch gern. Ich gehe tief in mich und verbanne den Schmerz aus meinem Kopf. Ich schubse Elsbeth leicht und sage ihr damit, dass ich alleine laufen kann, aber sie lässt nicht los. Sie bewegt uns, führt uns, als wären wir eins. Ich frage mich, wie viele Verwundete sie vor Z-Horden gerettet hat, nur um sie später mit einem Abendessen zu überraschen. Natürlich waren sie das Abendessen.

Stick und Cob wirbeln herum und wechseln die Richtung. Sie bewegen sich mit fließender Leichtigkeit von einer Seite zur anderen, schießen und laden nach, jeweils in perfekter Übereinstimmung. Wir laufen an Häusern vorbei und ich frage mich, warum wir nicht anhalten, um Schutz zu suchen. Wir können nicht ewig ungeschützt bleiben.

Aber die Geräusche hinter uns sagen mir, warum. Ich riskiere einen Blick und sehe so viele Z an unserem Arsch kleben, dass ich mich frage, ob sie die ganze Zeit Pilates gemacht haben, um für den großen Whispering-Pines-Marathon in Form zu kommen. Das sind keine langsamen Z. Versteht mich nicht falsch. Sie sind nicht gerade Hürdenspringer, aber sie stolpern auch nicht einfach nur vorwärts. Sie haben ein Ziel und verfolgen es auch. Sie beschleunigen ihre verfaulten, untoten Beine, bis zu einem Maximum. Ich habe irgendwie Mitleid mit ihnen.

»Fuck! Zaun!«, ruft Stick, während wir der geschwungenen Landschaft folgen und in beinahe zwei Meter hohe Fichtenbretter hineinlaufen. »Hier entlang!«

Er führt uns den Zaun entlang zur Vorderseite eines Hauses. Wir eilen in den Vorgarten, und sind sofort ungeschützt. Licht geht überall an – Scheinwerfer, Hausbeleuchtung, Fahrzeugbeleuchtung, Taschenlampen. Aus jeder Richtung wird die Straße beleuchtet. Was die Sache nicht einfacher macht. Das Beleuchtungschaos blendet uns sofort, und in der Verwirrung werden schnell wahllos Schüsse abgefeuert.

»Zur Seite«, ruft Cob und führt uns zwischen zwei Häusern hindurch. »Hier rein.«

Er tritt die Seitentür auf und wir stolpern in die Garage. Cob schlägt die Tür zu und sucht etwas, um sie zu versperren. Er schnappt sich einen großen Abfallkübel, während Stick einen Rasenmäher herüberrollt. Elsbeth dreht einen Klapptisch um, der in der Ecke steht. Stick nimmt ihn ihr ab und verbarrikadiert die Tür damit.

»Sollen wir reingehen oder hier Widerstand leisten?«, fragt er Cob.

Der Mann will gerade antworten, als die große Garagentür von Schüssen durchlöchert wird. Einer von Vances Männern muss uns gesehen haben. Stick schreit auf und umklammert sein Bein. Dann sackt er zusammen. Wir alle legen uns flach hin.

»Wie schlimm?«, fragt Cob.

»Durchschuss der Kniescheibe«, sagt Stick. »Das war’s für mich.«

»Fuck«, schreit Cob und erwidert das Feuer gegen die Garagentür, macht seine eigenen Löcher in das Aluminium. »FUCK!«

»Geht rein«, sagt Stick durch zusammengebissene Zähne. »Ich mache das hier.«

»Wir können dich auch reinschaffen«, sagt Cob. »Du bist nicht …«

»Geht. Rein«, brüllt Stick. »Ich. Mache. Das. Hier.«

Cob streitet nicht mit ihm und kriecht auf dem Bauch zu der Tür, die zur Küche führt. Elsbeth und ich folgen. Wir sehen uns nur ein Mal um, als wir zur Türschwelle kommen und Cob die Tür aufbricht. Stick zieht Granaten aus seiner Weste. Er erwidert meinen Blick und lächelt. Dann winkt er.

»Freut mich, dich kennengelernt zu haben, Long Pork«, sagt Stick. »Lass nicht zu, dass es umsonst war, okay?«

»Ja, okay«, antworte ich, als Elsbeth mich ins Innere des Hauses zieht und die Tür zustößt.

»Nach hinten«, ruft Cob. »Hier können wir nicht bleiben.«

Dann sehe ich die zwei Frauen, die neben der Kochinsel in der Küche hocken. Sie starren mich an. Ihre Augen sind vor Schreck geweitet. Es sind Cheryl Best, eine der HOA-Vorstandsmitglieder, und ihre Partnerin Lacy.

»Kommt schon«, sage ich. »Ihr müsst aufstehen und sofort hier raus!«

»Lauft!«, schreit Cob den Frauen zu, doch sie bleiben im Dunkeln kauern. »Ah, scheiß drauf!« Er schießt die Glastüren heraus und schiebt Elsbeth und mich hindurch.

Als wir auf der Terrasse sind, explodiert die Küchenwand. Ich bin geblendet von dem Blitz, aber nicht, bevor ich sehe, wie der Kühlschrank die beiden Frauen am Tresen zerquetscht. Ein blutiger Geysir spritzt hoch und in die Flammen. Dann fliege ich nach hinten, die Luft wird aus meinen Lungen gepresst.

Meine Ohren klingeln und ich kann kaum atmen, während ich herumrolle, huste und damit kämpfe, mich zurechtzufinden. Ich sehe Elsbeth auf Händen und Knien. Cob neben ihr. Darüber hinaus sehe ich Beine. Viele Beine.

»Z«, krächze ich. Dann habe ich meine Stimme wieder. »Z!«

Cob dreht sich. Sein M-4 ist sofort an seiner Schulter. Er feuert kurze, kontrollierte Schüsse ab. Ich stehe schwankend auf, Elsbeth zieht an mir. Ihr Gesicht ist ein wildes Durcheinander aus blutigen Schnitten. Wir bewegen uns rückwärts. Cob ist bei uns. Sein Gewehr feuert, feuert, feuert, klick. Er lässt es am Gurt seitlich fallen und zieht seine M9 Berretta, eröffnet mit der halbautomatischen Pistole das Feuer auf die Z. Er schießt mit Bedacht. Jedes Mal sind es Kopfschüsse. Er tötet jeden Z, den er trifft. Aber es ist nicht genug. Es sind zu viele. Wir können nicht schnell genug rückwärts gehen. Cobs Pistole klickt. Sie ist leer. In der Zeit, die er braucht, um das Magazin fallen zu lassen und ein Neues zu laden, haben die Z den Raum geflutet. Sie schlürfen über die brennenden Trümmer von Cheryls Küche.

Cob feuert weiter, bis zur letzten Sekunde … bis sie ihn überwältigen. Dann zieht er zwei Granaten von seiner Brust und reißt die Stifte ab.

»LAUFT!«, schreit er uns zu.

Das tun wir, so schnell uns unsere verwundeten Körper tragen. Elsbeth und ich hinken, wanken, stürzen. Wir kommen zum nächsten Garten (kein Zaun, yay!) und ich stolpere, komme hart auf dem Boden auf. Cob geht in einer Explosion aus Feuer und Fleisch hinter uns hoch. Die Z um ihn herum werden verkohlter Nebel. Alles, was ich tun kann, ist den Sprinkler zu verfluchen, über den ich gefallen bin, dort im Rasen zu sitzen und in eine Kulisse aus Feuer und Tod zu starren.

Wer lässt eine Sprinkleranlage draußen auf dem Rasen? Es ist nicht erlaubt, Rasenflächen in Whispering Pines zu wässern. Zumindest nicht mehr. Totale Wasserverschwendung. Brenda wird einen Wutanfall bekommen, wenn sie herausfindet, dass …

»JACE!«, schreit Elsbeth. »STEH AUF!«

Ich bemerke, dass sie an mir zieht und an mir zieht … ich liege ausgestreckt da, meine Augen und meinen Verstand auf den Sprinkler gerichtet.

»STEH AUF! STEHAUFSTEHAUFSTEHAUFSTEHAUF!«

»Ich steh ja schon!«, schreie ich, als ich sie packe und mich auf die Füße ziehe. »Hier entlang!«

Ich habe eine Idee. Und ich hoffe, es ist die richtige.

Z sind immer noch hinter uns her. Nein, lass es mich umformulieren - flammende Z sind immer noch hinter uns her. Diejenigen, die Cobs Opfer überlebt haben, brennen, während sie stöhnen und zischen. Immer auf der Jagd nach Fleisch, Fleisch, Fleisch. Aber sie sind langsamer. Elsbeth und ich ebenso. Aber es sollte ausreichen, um uns dorthin zu bringen, wo ich hin will.

»Hier entlang«, krächze ich. Meine Kehle ist rau von dem Rauch und dem Geschrei. »Das Haus. Dort.«

Elsbeth hilft mir zur Vordertür und ich trete eine Topfpflanze um, auf der Suche nach einem Ersatzschlüssel. Da ist keiner. Natürlich nicht. Er ist zu klug für so etwas. Jeder Mann, der seine Tür während der Zombie-Apokalypse verschließt, wird keinen Schlüssel an der Vordertür lassen. Das ist Spinnerei.

Kein Problem. Elsbeth tritt das Seitenfenster neben der Vordertür mit ihrem Stiefel ein, greift hinein und entriegelt den Bolzen. Wir eilen ins Innere des Hauses, knallen die Tür hinter uns zu und lehnen uns beide mit dem Rücken gegen sie. Ich mache mir keine Illusionen darüber, dass wir sicher sind, aber ich brauche eine kurze Verschnaufpause. An den harten Atemstößen, die Elsbeth von sich gibt, kann ich erkennen, dass sie bestimmt auch nicht dagegen hat.

»Okay, hier entlang«, sage ich, nehme ihre Hand und ziehe sie die Treppe hoch.

Im Obergeschoss befinden sich ein Badezimmer und zwei Schlafzimmer. Eines davon ist das eigentliche Schlafzimmer, das andere wird in der Regel als Gästezimmer benutzt, wenn das Haus nicht von einer Familie bewohnt wird. Aber statt eines Gästezimmers gibt es etwas anderes.

»Oh …«, ist alles, was Elsbeth sagen kann, als ich die Tür aufdrücke und sie auf Wände voller Waffen blickt. »Ist dies das Haus vom Weihnachtsmann?«

»Ist es … was?« Ich schüttele den Kopf. »Egal. Schnapp dir, was du kannst, und lass uns verschwinden.«

»Warum bleiben wir nicht hier?«, fragt Elsbeth.

Ich gehe zum Fenster und zeige auf die Flammen und den Rauch die Straße runter. »Weil dieser Block bald hochgeht. Wir müssen zu Phase Zwei gelangen. Das Feuer wird nicht in der Lage sein, sich auszubreiten, weil es nichts Brennbares zwischen hier und dort gibt. Da sind nur Asphalt und Dreck. Außerdem gibt es einen Hintereingang zu meinem Haus.«

Elsbeth ist verwirrt. Ich kann es sehen, als der Schein des Feuers über ihr Gesicht flackert. Sie schüttelt den Kopf.

»Nein«, sagt sie, »wir gehen zu deinem Haus, aber wir rennen nicht weg. Wir bleiben.« In ihren Augen ist ein beinahe wahnsinniger Ausdruck und ich frage mich, was in ihrem Kopf vorgeht. »Kein Wegrennen mehr.«

Sie grabscht sich eine Kuriertasche vom Boden und füllt diese mit Pistolen, Extra-Magazinen und Munition. Ihre Hände fliegen, scheinen genau zu wissen, was sie greifen müssen. Es gibt viel mehr an dieser jungen Frau, als das, was ich weiß. Sie reicht mir die Tasche. Ich schleudere sie über meine Schulter, nehme eine der Pistolen und lade sie.

Sie füllt eine weitere Tasche. Dann schleudert sie diese über ihre Schulter, geht zu den Wänden und ignoriert die vielen Reihen mit Gewehren. Stattdessen konzentriert sie sich auf den Schwertständer. Sie schnappt sich eine Klinge. Ein taktisches Kurzschwert? Drauf geschissen, ob ich weiß, wie es genannt wird, aber es hat eine Klinge, die etwa einen halben Meter lang ist. Sie ist geschwungen und am Ende breiter als am Griff. Der Griff selbst ist schwarz und hat einen Knöchelschutz. Es gibt ein zweites Schwert dieser Art, und sie nimmt auch dieses.

Ich bemerke, dass sie das Miststück nicht mehr bei sich trägt. Wann hat sie die Waffe verloren? Als wir uns vom Kliff abgeseilt haben? Es ist alles so verschwommen.

»Hier«, sagt sie und wirft mir eine modifizierte Spitzhacke zu. Das Ding ist größer als ein normales Beil, mit einer breiten Klinge an der einen Seite und einer abgerundeten Spitze auf der anderen. Sie ist überraschend leicht, fühlt sich aber trotzdem solide und stabil an. »Jetzt gehen wir.«

»Ich kann Plünderer nicht besonders gut leiden«, sagt Stuart, als wir nach unten kommen und fast in ihn hineinlaufen. Er steht mit nacktem Oberkörper da. Die Hälfte seines Körpers ist mit schmutzigen, blutigen Bandagen bedeckt. Sie sind fest um seinen Bauch und Rücken gewickelt. Sein Gesicht ist aufgeschlitzt und seine Arme mit Schnitten bedeckt, aber er ist standfest, wirkt nicht geschwächt. Seine Jeans ist unbeschädigt. Seine Beine sind wohl unverletzt.

»Jesus, Mann«, sage ich. »Es ist schön, dich zu sehen.«

»Ebenso«, nickt er. »Hallo, Elsbeth. Bereit, ein paar Z zu töten?«

Sie nickt nur.

»Gebt mir fünf Sekunden«, meint Stuart und wendet sich seinem Waffenarsenal zu. Er kommt schnell wieder, trägt nun eine Kevlar-Weste. Mehrere Schrotpatronen steckten in den Patronentaschen. Eine schwarze Mossberg 500 ruht auf seiner Schulter (Stuart hat sie mir ein paar Mal gezeigt. Es ist sein Lieblingsgewehr.)

»Wo gehen wir hin?«

»Sein Haus«, sagt Elsbeth und macht sich auf den Weg zur Treppe.

»Dann hier entlang.« Stuart deutet auf sein Schlafzimmer.

Wir kommen zu dem hinteren Fenster und ich sehe, dass eine Strickleiter von der Fensterbank herunterbaumelt.

»Sobald es den Bach runterging«, sagt Stuart, »habe ich bei Dr. McCormick unter bewaffnetem Schutz gestanden, seitdem Mr. Wall Street hier ist.«

»Vance«, entgegne ich, »sein Name ist Edward Vance.«

»Ja, das weiß ich«, meint Stuart. »Er hat das allen deutlich klargemacht. Ich nenne ihn nur weiterhin Mr. Wall Street. Das kotzt ihn an.«

Wir klettern in den Hinterhof hinunter und ducken uns. Stuart übernimmt die Führung und gibt uns ein Zeichen, damit wir ihm folgen. Ich habe einen guten Blick auf seine Verbände und sehe einen hübschen, frischen Fleck. Genau da, wo seine Wunde ist. Dieser Bastard hört einfach nie auf.

Wir stürzen von Haus zu Haus, sehen uns ständig um, ob wir verfolgt werden. Die Z bleiben uns aber fern, bis wir zum Abhang kommen, der von Phase Eins wegführt und zum Eingang von Whispering Pines und dem Tor führt. Stuart hält seine Hand hoch, wir halten an.

Die Leute von Vance sind überall. Biker fahren hier und da. Menschen schreien sich im Chaos an, während Trucks die Straße hochfahren, deren Ladeflächen entweder mit bewaffneten Männern oder mit etwas gefüllt sind, das aussieht wie Wasserfässer.

»Warum stellen wir nicht einfach die Schläuche an?«, flüstere ich. »Jedes Haus verfügt auf beiden Seiten über Gartenschläuche. Das ist Teil des Feuerplans.«

»Eines der ersten Dinge, die Mr. Wall Street getan hat, ist die Hauptwasserversorgung abzusperren«, sagt Stuart. »Wasser ist Leben, und es ist schwer zu kämpfen und zu streiten, wenn man vor Durst stirbt. Er teilt es ein. Whispering Pines ist ein Gefangenenlager, Jace. Er wollte es nie für sich selbst. Er wollte es, um die Menschen einzusperren, die er aufsammelt.«

»Fuck!«

»Du hast Recht. Folge mir.«

Er führt uns vom Abhang weg und zu einem Dickicht aus Bäumen, direkt neben dem letzten Haus des Kamms. Er hält nicht ein Mal an und schlüpft zwischen die Bäume, verschmilzt mit den Schatten. Elsbeth folgt, ohne zu zögern, und das tue ich auch, aber sobald ich drei Bäume passiert habe, bin ich verloren. Ich fühle, wie eine Hand die meine nimmt. Elsbeth zieht mich hinter sich her. Der Boden fällt ab und bald kämpfe ich damit, nicht auszurutschen.

Irgendwann stoppen wir, und ich sehe, dass wir an einer der Felswände sind, die diesen Teil des Highway 251 umsäumen, so dass es nicht nötig ist, Zäune oder Stacheldraht einzusetzen.

»Und jetzt?«, frage ich. Stuart antwortet mir, indem er schnell ein langes Seil unter einem Brombeerstrauch hervorzieht. Ein Ende ist bereits an den Stamm einer Kiefer gebunden. Das andere Ende wirft er über den Rand und zur Straße herunter.

»Wir gehen nach draußen?«, frage ich.

»Wir gehen einmal um Whispering Pines herum und kommen über deinen Fluchtweg wieder hinein«, sagt Stuart. Er sieht den Ausdruck auf meinem Gesicht. »Was? Du dachtest, das war ein Geheimnis? Bitte, Jace. Ich hatte echt viel Zeit und habe jeden einzelnen Weg aus Whispering Pines hinaus oder herein eingezeichnet. Du hast schlechte Arbeit geleistet, um diesen Weg zu verstecken. Er ist geschützt, das gebe ich zu. Also habe ich ihn niemals erwähnt, da er sicher war. Aber versteckt?« Er schüttelt seinen Kopf, schnappt sich das Seil und beginnt, nach unten zu klettern.

Ich folge ihm, Elsbeth ist direkt hinter mir. Wir gehen ein paar Meter. Dann pressen wir uns gegen einen Felsen und spähen zum Tor. Niemand ist auf dem Wachturm. Sie sind alle mit dem Feuer beschäftigt und natürlich mit Leeds und seinen Männern.

»Lauf«, flüstert Stuart und schiebt mich vorwärts.

Ich ducke mich, laufe mehr schlecht als recht den Weg zum Tor und zu einigen dornigen Büschen, die fast so tödlich wie die Z sind. Wenigstens bieten sie uns Schutz, als Stuart und Elsbeth sich zu mir gesellen. Wir bleiben unten, aber bewegen uns so schnell wir können die Straße hinauf und um die Kurve zur Sixth Avenue.

Vor dem Z-Tag haben wir über die Sixth Avenue immer Witze gemacht. Es ist kaum eine Avenue, sondern vielmehr ein armseliger Fahrweg, die mit Schlaglöchern übersät ist. Links und rechts der Straße stehen breite Wohnwagen. Wir passieren sie, bis wir zu Nummer 14 gelangen.

Stuart hat nicht gelogen, als er sagte, dass er meinen Fluchtweg kennt. Fachmännisch findet er den „versteckten“ Weg und klettert die großen Felsen und Felsblöcke hinunter, in die Schlucht hinter meinem Haus. Er navigiert genau so leicht durch den „zufällig“ verstreuten Stacheldraht und ist auf der anderen Seite der Schlucht, bevor ich auch nur den ersten Teil hinter mich gebracht habe. Ich weiß, dass ich Elsbeth aufhalte, aber sie wartet geduldig und gibt Rückendeckung, während ich die andere Seite schmerzhaft erklimme und mich mit meinem Rücken gegen den Zaun lehne.

Geräusche hallen um uns herum wider. Sie sind in den Felsen gefangen und werden von ihnen verstärkt. Ich versuche, nicht zusammenzuzucken, aber mit jedem Schuss wird es schwerer und schwerer. Ich weiß, was mit mir passiert. Es ist der Schreck. Ich kann fühlen, dass meine Jeans und meine Hand klebrig nass von Blut sind.

»Was jetzt?«, frage ich.

»Wir gehen hinein«, sagt Stuart, »warten und beobachten.«

»Dann?«

Stuart zuckt mit den Achseln. »Du bist der Denker. Ich bin nur der Soldat.« Er drückt oben gegen drei Bretter und der untere Teil schwingt heraus. »Nach euch.«

Ich krieche hindurch, in meinen Garten, und krabbele weiter, bis ich bei meiner Terrassentür angelangt bin. Dort drehe ich langsam den Türknauf, wohlwissend, dass ich übervorsichtig bin. Es gibt keine Möglichkeit, dass mich jemand bei dem Lärm ringsum hören kann. Wir gehen hinein und bleiben weiter in Deckung.

Elsbeth kriecht zum Wasserspender in der Ecke der Küche und drückt ihren Mund direkt gegen den Hahn. Sie trinkt viel und nickt uns dann zu. Wir trinken auch, das Wasser tut mir gut. Meine Kehle ist eine Wüste geworden. Dann sitzen wir da. Wasser tropft von unserem Kinn. In der Dunkelheit sehen wir einander an. Ich weiß, dass sie mich wegen eines Plans ansehen, aber ich habe keinen. Ich hatte auf Leeds und seine Männer gesetzt, hatte mich auf Big Daddy verlassen und die Kraft, die von der Farm ausging. Ich hatte mich auf etwas anderes, als auf mich selbst verlassen.

In der Zombie-Apokalypse ist das nicht die beste Idee, und ich bemerke meinen Fehler, als ich mich in meinem Haus umsehe. Die bekannten Formen der Möbel lungern einfach herum, als hätten sie darauf gewartet, dass ich nach Hause komme.

»Phase Eins wird ein hoffnungsloser Fall sein«, sage ich schließlich. »Das heißt, sie werden bald hierherkommen.«

Stuart nickt in der Dunkelheit. »Also haben wir nicht viel Zeit.«

»Was denkst du, Long Pork?«, fragt Elsbeth. Sie klopft mir sanft an den Kopf. »Hast du ein paar gute Dinge da drin?«

Ich sitze da und versuche meine Gedanken zu sortieren, als mehrere, große Explosionen sie freirütteln. Die Explosionen rütteln auch das Haus durch und Bilder fallen von den Wänden, zerbrechen auf dem Teppich und dem Vinyl.

»Das«, sage ich, »ist eine tolle Idee.«

»Ich kann dir nicht folgen«, meint Stuart, als eine weitere Explosion Phase Eins erschüttert. Man kann sie selbst hier noch spüren.

»Was denkst du, verursacht das?«, frage ich.

»Das könnte der kleine Vorrat C4 in meiner Speisekammer sein«, sagt Stuart.

»Oh«, antworte ich. »Ja gut, vielleicht, aber ich denke an etwas viel Banaleres.« Ich schaue zum Herd und lächle. »Bei allem, das wir seit dem Z-Tag verloren haben, was war eine Konstante, die uns nie im Stich gelassen hat?«

Stuart folgt meinem Blick und nickt. »Alles auseinandernehmen?«, fragt er. »Ihnen nichts als Asche hinterlassen?«

»Das könnten wir wirklich tun«, sage ich. »Es ist doch sowieso alles den Bach runtergegangen. Mit Whispering Pines ist es vorbei, oder? Alle Anzeichen sprechen dafür. Der Wiederaufbau von Asheville muss warten. Wir müssen es erst bis auf die Grundmauern niederbrennen.« Ich schaue mich an dem Ort um, den ich so lange Zeit mein Zuhause genannt habe, sogar pre-Z. »Zeit anzufangen.«

»Dann los!«, sagt Stuart. »Wir müssen uns beeilen.«

Elsbeth sieht hin und her. »Was passiert? Was brennen wir bis auf die Grundmauern nieder?«

»Alles«, sage ich. »Thomas Wolfe hatte Recht: Es führt kein Weg zurück.«

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Kapitel Zehn

Es dauert länger, als wir wollten. Wir schleichen von Haus zu Haus und drehen die Gasherde auf. Die Häuser ohne Gasherde sind mit Gas-Thermen ausgestattet. Ich lasse Stuart diese Leitungen durchtrennen, weil ich nicht denke, dass ich das kann. Es wäre doof, wenn ich mich vorzeitig in die Luft jagen würde.

Elsbeths Job ist es, die kleinen Mengen flüssigen Kraftstoffs zu sammeln, die wir aus den Häusern plündern können (Benzin, Kerosin, verdammtes Citronella-Lampenöl etc.) und von den Eingangstüren jeden Hauses eine Spur zu gießen, die an einem zentralen Punkt zusammenläuft. Wir sind außer Atem, als wir uns wieder in meinem Haus treffen.

»Deins auch?«, fragt Stuart.

»Nein.« Ich schüttele meinen Kopf. »Das würde unseren Fluchtweg abschneiden.«

»Du Glückspilz«, erwidert Stuart.

»Hey«, blaffe ich, »denkst du, dieses Haus wird noch lange stehen, wenn alles andere in die Luft fliegt? Tust du das? Du bist ein verdammter Idiot, wenn du das tust.«

»Streitet nicht«, zischt Elsbeth leise.

»Ich verstehe dich«, meint Stuart. »Kein Problem. Ich werde es sowieso verstehen, sobald Trans Haus hochgeht.«

»Richtig«, sage ich. »Tran.«

Stuart sieht mich an. Er hat seine Stirn in Falten gelegt. »Tran hat es also nicht geschafft?«

Ich schüttele den Kopf und erkenne, dass er es wirklich nicht weiß. Er war die ganze Zeit mit Vance beschäftigt, in seiner eigenen Hölle.

»Er hat sich selbst getötet«, sage ich. »Er konnte es nicht verkraften.«

»Konnte was nicht verkraften?«, fragt Stuart. »Oh … war es seine Frau? Oder seine Kinder?«

»Alle«, sage ich. »Es wimmelte nur so von Z.«

»Scheiße«, meint Stuart und schüttelt den Kopf. »Armer Kerl.«

»Hört zu«, sagt Elsbeth. »Ich höre Menschen kommen. Hört ihr sie auch?«

Wir verstummen. Dann kann ich es hören.

»Jason Stanford!«, schreit Vance. »Ich weiß, dass du hier irgendwo bist! Komm raus, Jason!«

»Warum zum Teufel sollte ich das tun?«, frage ich. »Er ist ein Idiot.«

»Zeit, wieder an die Arbeit zu gehen«, sagt Stuart. Er sieht Elsbeth an. »Du weißt, was zu tun ist?«

»Töten«, sagt sie. »Dann renne ich.«

»Bring dich in Sicherheit«, rät Stuart ihr. »Finde die anderen, wenn du kannst. Warne sie.«

»Ihr werdet auch mitkommen?«, fragt Elsbeth und sieht von mir zu Stuart. »Ihr werdet mit mir rennen, oder? Nach dem Töten? Euch auch retten?«

»Sicher«, entgegne ich.

»Darauf kannst du wetten«, nickt Stuart.

Wir sind solche Lügner!

»JASON! BITTE!«, schreit eine Frau.

»Das ist nicht Vance«, sage ich und krieche zum Fenster, um hinauszusehen. »Heilige Scheiße …«

Stuart sieht an mir vorbei zur Straße. »Das ändert nichts«, sagt er, »wir sind sowieso geliefert, Jace. Halte dich an den Plan. Das endet heute Nacht. Hörst du mich?«

»Aber schau doch mal, Mann«, erwidere ich. »Sieh sie dir alle an!«

Unten an der Straße stehen Vance und seine Schläger. Viele haben Z an Fangstangen dabei, während andere unsere Nachbarn an ein langes Seil gebunden haben. Ihre Hände sind hinter den Rücken gebunden und ihre Füße haben nur so viel Spielraum, dass sie gerade tippeln können. Biker fahren in allen Richtungen, wirbeln in die Gruppe hinein und wieder heraus. Sie treten und verhöhnen unsere Nachbarn, halten sich selbst aber von den Z fern.

»Muss ich erklären, was passiert, wenn du nicht rauskommst, Jace?«, schreit Vance. »Hat dir das, was deinem Freund passiert ist, nicht gereicht?«

Er nickt einem der Männer zu, die einen Z hält. Der Kerl geht zu der ersten Person in der Reihe hinüber: Edna Storm, die Leiterin der Z-Säuberungen. Sie und ihr Team kümmerten sich um die Körper der Z, die sich im Stacheldraht und in den Zäunen verfangen hatten. Die Ironie ist mir nicht entgangen.

Ohne zu zögern, hetzt er einen Z auf sie und das Ding reißt ein großes Stück aus ihrer Schulter, bevor es zurückgezogen wird. Edna fällt auf die Straße. Sie schreit und schreit und schaffte es nicht, sich an die Wunde zu fassen. Obwohl ihre Instinkte es wollen. Ein anderer Mann kommt herüber und tritt ihr in den Bauch. Sie krümmt sich. Als sie sich bückt, schlägt er ihr mit einem Schläger auf den Kopf. Das Krachen hallt überall wider und sie ist still. Eine Blutlache füllt die Risse in der Fahrbahn.

Ich schaue über meine Schulter, aber Stuart ist weg. Elsbeth ebenso. Sie haben sich an den Plan gehalten. Ich schätze, ich werde es auch tun.

»Jason!«, schreit Vance. »Du siehst, wie das hier läuft, nicht wahr? Vielleicht nicht ganz genau so. Einige werde ich am Leben lassen, bis sie sich verwandeln. Vielleicht die Kinder? Nichts bringt mich mehr zum Lachen als ein Haufen herumhüpfender Kiddie-Z.«

Er lacht leise vor sich hin.

»Nach dem Z-Tag bin ich im Westen von Asheville auf einen Spielplatz gestoßen, der voll von ihnen war. Sie konnten nicht aus dem Maschendrahtzaun heraus, der den Spielplatz umgab. Ich habe nur da gesessen und sie stundenlang beobachtet. Bei Gelegenheit werde ich wieder hingehen, wenn ich mich langweile. Ich habe sogar darüber nachgedacht, meine eigenen Kinder zum Spielen hinzubringen. Wie ein Freizeitpark für Z! Ein Z-Park!« Er wendet sich einem seiner Männer zu. »Schreib das auf. Damit ich’s nicht vergesse.« Er seufzt und schaut sich um. »Fein. Ich habe jetzt lange genug gewartet.«

Er studiert die Reihe der Gefangenen. Dann zeigt er auf sie. Ich kann hören, wie er »Ene, mene, muh« singt, bevor seine Finger auf ein Opfer deuten. Ich kenne den Kerl kaum. Er heißt Herbert, Gordon oder Stan oder so. Aber das spielt keine Rolle. Vance wird früh genug einen erwischen, den ich gut kenne.

»Hey!«, schreie ich, während ich zu meiner Haustür gehe und die Nase hinausstecke. »Keine Schießereien, okay?«

»Du hast mein Wort.« Vance lächelt. »Ich hätte dich inzwischen töten können, wenn ich es gewollt hätte. Ich möchte einfach mit dir reden.«

»Worüber?«, frage ich, als ich die Straße erreiche und ihm gegenübertrete. Er ist gute dreißig Meter entfernt. »Worüber zum Teufel müssten wir wohl sprechen?«

»Deinen Freund Jon. Denjenigen, den deine furchtlose Anführerin Brenda Kelly hat sterben lassen? Er hatte viele interessante Dinge über dich ausgeplaudert.«

Ich schaue mich um. Brenda ist nicht unter den Gefangenen. Vance bemerkt meinen Blick.

»Oh, für sie habe ich andere Pläne«, sagt er. »Wenn sie mitspielt, wird sie bis ins hohe Alter leben. Du auch, Jason.«

»Und inwiefern soll ich mitspielen?«, frage ich. »Du hast Ene-mene-muh bereits ohne mich begonnen. Das ist mein Lieblingsspiel. Vielleicht etwas Himmel und Hölle? Kickball? Jacks? Was willst du, Eddie?«

»Mr. Vance«, entgegnet er. »So wirst du mich nennen. Niemand nennt mich Eddie.« Seine Stimme fängt sich etwas. »Nicht mehr.«

»Ist das so?«, frage ich und beobachte ihn genau. Zur gleichen Zeit läuft in meinem Kopf ein Countdown, was so schwer ist, wie es klingt. Ich muss einige Zahlen überspringen und es ist nur annähernd ein Zählen, aber ich bin mir ziemlich sicher, ich halte mich an den Zeitplan. »Wer hat dich Eddie gerufen? Deine Frau? Wie nennt sich dich jetzt? Nach dem, was ich so gehört habe, klingt es wohl so ähnlich wie ›gggguuuuuhhhhhh blubblubblub‹. Ist das in etwa richtig?«

Selbst in der Dunkelheit der Nacht kann ich sehen, wie sein Gesicht rot vor Zorn wird. Er schnappt sich eine meiner Nachbarinnen und schiebt sie zu den Z. Zwei von ihnen springen hervor und ihre Arme werden aufgerissen. Die Führer reißen die Z zurück und Vance tritt die Frau zu Boden. Dann tritt er sie weiter. Und tritt sie. Dann stapft er auf ihr herum. Auf ihrem Kopf. Immer und immer und immer und immer wieder. Seine Augen beobachten mich die ganze Zeit über. Er wirft nicht einmal einen Blick auf das, was er gerade macht.

Ich fange an zu zittern, versuche, mich wieder zu fangen. Ich kann Stuart in meinem Kopf hören: »Reiß dich zusammen.« Meine Hände zittern und ich drücke die Spitzhacke gegen mein Bein. Ich bemühe mich verzweifelt aufzuhören, drücke fest gegen meine Wunde und hoffe, dass ich durch den aufkommenden Schmerz meinen Kopf wieder freibekomme. Ich möchte die Angst damit verjagen. Es funktioniert aber nicht, tut einfach nur höllisch weh.

»Sieh dich an!«, lacht Vance. »Jesus. Mann, du bist vollkommen durcheinander. Wie lange dachtest du, würdest du tatsächlich in dieser Welt leben? Dachtest du, Whispering Pines ist unantastbar und du würdest mit deiner Frau und den Kindern alt werden? Dass du vielleicht ein paar Enkelkinder haben würdest, mit denen du spielen kannst?«

»Ja«, entgegne ich und meine es ehrlich. »Für eine Sekunde habe ich das wirklich gedacht. Dann bist du aufgetaucht und hast auf all das geschissen.«

»Ich habe auf all das geschissen? Habe ich das?« Vance schaut mich an und legt seinen Kopf schief. »Glaubst du das, Jason? Was denkst du, wie ich von diesem Ort erfahren habe? Eine Geschichte aus der Zeitung? Nein, Sir. Ich habe es von einigen Überlebenden erfahren. Denjenigen, die nicht an eurem Tor weggeblasen wurden. Ich hatte nicht die Absicht, so weit nördlich zum Fluss vorzudringen. Ich hatte mich auf die Innenstadt und den Süden konzentriert. Aber als ich die Geschichten von Männern und Frauen und sogar Kindern gehört habe, die ohne Gnade erschossen wurden, nur weil sie nach etwas Sicherheit suchten … Nun Jason, das musste untersucht werden.«

Er hebt seine Arme und dreht sich. »Und sieh, was ich gefunden habe! Das Paradies? Eine neue Utopie? Eine echte Demokratie? Wohl kaum. Ich habe eine korrupte Schlampe gefunden, die sich als Herrin über einen Haufen ängstlicher und verängstigter Nachbarn aufgespielt hat. Es war nicht gerade schwer herauszufinden, wer Brenda Kelly ist. Nun, das ist nicht ganz wahr. Ich dachte, ich hätte sie ausfindig gemacht und wir hätten eine Abmachung, einen Plan, aber sie hat dich und deinen Freund Jon geschickt, um mich auszuspionieren. Das war nicht Teil der Abmachung. Also musste ich meinen Zeitplan etwas ändern, vom Skript abweichen und improvisieren.«

Er läuft hin und her. Seine Augen ruhen auf mir, als er fortfährt: »Es hat nicht so funktioniert, wie ich es gern gewollt hätte. Ich hatte Pläne für diesen Ort. Oh, nun, dieser Teil ist immer noch gut, oder? Irgendwann werden wir Phase Eins wieder aufbauen. Es könnte sowieso einfacher sein, wenn man nur mit einem Abschnitt beginnt.«

»Könnte sein«, entgegne ich mit verknotetem Magen. Meine innere Uhr sagt mir, dass ich Sekunden habe. Nur noch Sekunden. »Könnte auch nicht sein.«

Vance fasst mich ins Auge. Dann schaut er sich um. »Du hattest beim Spionieren einen weiteren Freund dabei, nicht wahr? James Stuart? Ex-Marine? Wo ist er jetzt, Jason? Ich dachte, er würde immer noch in eurer kläglichen Entschuldigung von einem Krankenhaus liegen, aber meine Leute sagen, dass er fehlte, als sie es überprüften. Sie haben ein paar Leichen zurückgelassen.«

»Er könnte überall sein.« Ich zucke mit den Achseln. »Fuck, als ob ich das wüsste.«

Gewöhnlich bin ich gut mit dem Timing. Was dauert da so lange?

»Fuck, als ob du das wüsstest?«, grübelt Vance. »Oh, ich glaube, du weißt eine Menge. Ich war in der Lage, das aus Jon herauszukriegen. Der Mann war stark, aber kein Profi. Er konnte viel Schmerz aushalten, bevor er anfing, zu reden. Wie viel Schmerz verkraftest du, Jason? Es wird einfacher für uns beide sein, wenn wir es nicht herausfinden müssen.« Er seufzt schwer und schüttelt seine Hände, dehnt seine Finger. »Ach, zur Hölle damit. Einer soll einfach hingehen und ihn packen, ja? Ich habe auf diese Scheiße keinen Bock mehr.«

Weil Biker überall um mich herumkurven, kann ich nirgends hinlaufen, selbst wenn ich es gewollt hätte. Ein halbes Dutzend Männer kommen auf mich zu.

KRACKBOOM!

Das ist das Geräusch, das uns alle durchschüttelt, als das erste Haus hochgeht. Schnell folgen eine zweite, dritte und vierte Explosion. Eines nach dem anderen explodieren die Durchschnitts-Einfamilienhäuser in Phase Zwei. Ich schlage auf den Boden auf, als Teile einer Hausverkleidung und Backsteine durch die Luft fliegen. Mehrere Biker stürzen schwer durch die Erschütterung der Explosionen. Die Gefangenen, meine Nachbarn, beginnen zu schreien und ducken sich. Sie sind nicht in der Lage, ihre Köpfe zu schützen, weil man ihnen die Hände auf dem Rücken zusammengebunden hat.

Dann taucht sie auf. Wie eine Vision aus einem Spaghetti-Western. Ihre Schwerter hat sie seitlich ausgestreckt und hinter ihr erstrahlt das Glühen von Phase Eins. Würde sie einen langen Staubmantel tragen, wäre sie Clint Eastwood in Frauenkleidung. Aber sie trägt ihn nicht – sie ist einfach … Elsbeth. Und das ist genug. Danke.

Zwei Biker fallen von ihren Motorrädern, als sie an ihr vorbeisausen. Ihre Köpfe drehen sich in der Luft wie verirrte Volleybälle. Eines der Bikes rammt zwei Männer, die auf sie zulaufen. Sie werden unter der Maschine zerquetscht. Ihre Arme und Beine zappeln herum. Elsbeth springt, rollt sich ab und kommt wieder auf die Füße, spießt einen der Männer auf und nimmt den anderen mit einem Schlag auseinander. Die Augen des aufgespießten Mannes weiten sich, als sie mit dem Schwert in seinen Torso eindringt und es an seiner Schulter wieder herausreißt, ihn in zwei Hälften spaltet. Sein Blut spritzt wie ein Geysir.

Es ist das totale Chaos, als Elsbeth aufsteht und zwei Männer und zwei Frauen anspringt, die auf sie losstürmen. Sie trifft den ersten Mann mit den Füßen. Er geht zu Boden, als wäre er ein Laken an einer Wäscheleine und wickelt sich um ihre Beine. Sein Rücken knallt auf den Asphalt. Man kann selbst über die anhaltenden Explosionen hinweg hören, wie jede einzelne seiner Rippen bricht. Sie tritt mit ihrer Ferse noch einmal hinein, bevor sie ihre Schultern zusammenzieht und mit einem Salto vorwärts von ihm wegrollt. Mit beiden Schwertern schlägt sie nach den Frauen, die sich vor ihr befinden. Deren Beine werden vom Körper abgetrennt. Sie fallen. Ihre entsetzten Schreie vermischen sich mit den Schreien des Mannes.

Der andere Mann sieht sie an … und läuft. Kluger Kerl.

Neben ihr prallen Kugeln vom Bürgersteig ab. Sie schlägt Haken und macht immer wieder einen Salto rückwärts. Dann schafft sie es, auf die Füße zu springen und rennt auf die nächste Gruppe von Vance’ Leuten zu. Die Typen schießen unablässig, sie zielen nur nicht gut. Ihre Angst behindert sie. Die Kerle haben gesehen, was Elsbeth kann. Das Mädchen duckt sich und weicht aus, hüpft von einem Bein aufs andere. Sie steht nie still, um kein leichtes Ziel abzugeben. Als Elsbeth die Männer erreicht, hat die Hälfte von ihnen aufgegeben. Ihre leeren Gewehre hängen einfach in ihren Händen herunter. Sie schneidet, sie macht Würfel und sie verwandelt die Typen in gehackte Scheiße. Der letzte Kerl ist wild vor Entsetzen. Nutzlos betätigt sein Finger immer und immer wieder den Abzug seiner leeren AK-47. Er schreit sie nur an und spuckt.

Elsbeth steht für einen kurzen Moment still da; die Ruhe vor dem Sturm. Dann stopft sie ihre Hand in seinen Mund, reißt ihm die Zunge heraus und hackt sie ab. Der Mann greift an seinen blutigen Mund und rennt kreischend weg, während sie die Zunge ein Mal, zwei Mal auf ihrer Hand hüpfen lässt und sich dann schnell selbst in den Mund steckt. Sie kaut und kaut. Dann sieht sie zu mir und hält inne. Sie spuckt die Zunge fast entschuldigend aus und fährt mit ihrem Gemetzel fort.

Ein Biker nach dem anderen und ein Schütze nach dem anderen, egal ob männlich oder weiblich, fallen durch ihre Klingen. Sie zeigt keine Gnade, keine Reue und es gibt keinerlei Anzeichen dafür, dass sie irgendwann aufhört. Von einem zum nächsten reißt sie alle auseinander und dampfende Eingeweide fallen zu Boden. Köpfe rollen. Gliedmaßen fliegen. Sie macht sogar eine kunstvoll wirbelnde Bewegung und hinterlässt einen intakten Mann, bis nach und nach Stücke von ihm weggleiten und nur noch ein Haufen blutiger Teile bleibt.

Die ganze Zeit über brüllt Vance seine Truppe an: »BEKÄMPFT SIE! IHR FEIGLINGE! TÖTET DIE FOTZE!«

Dann sieht er mich. Ich stehe immer noch in gebückter Haltung auf der Mitte der Straße. Er kommt auf mich zu. Seine Augen sind voller Wut und Wahnsinn. Ich nehme an, es ist mehr Wahnsinn. Es könnte auch etwas sein, das er zuvor gegessen hat. Nein, nein, es ist Wahnsinn.

Ich komme auf die Beine, mein Körper protestiert bei jeder Bewegung. Ich habe immer noch die Spitzhacke in der Hand, aber sie ist plötzlich so verdammt schwer. Wie ein Anker, der mit meinem Arm verbunden ist. Ich würde sie einfach fallenlassen, wenn ich könnte, aber ich glaube nicht, dass meine Hand damit einverstanden wäre.

»Jason«, zischt Vance, »wir hätten große Dinge tun können. Deine Fähigkeit, sich durch Probleme zu arbeiten, zusammen mit meiner Zukunftsvision? Große Dinge, Jason. Große Dinge.«

Ich sehe, was in seiner Hand ist, aber mein Verstand kann einfach nicht folgen.

»Warum musstest du es verderben? Jeder hat in den höchsten Tönen von dir gesprochen. Vor allen Dingen Brenda. Zu ihrer Verteidigung werde ich sagen, dass sie mich davor gewarnt hat, dass du manchmal eigensinnig und ein bisschen schwierig sein könntest. Aber ich bin solche Persönlichkeiten gewohnt.«

Er ist jetzt viel näher, hebt seine Hand und der Glanz des Metalls hebt sich mit ihr.

»Man gewöhnt sich an sture Menschen, wenn man in der Finanzbranche arbeitet. Niemand will falsch liegen. Jeder will den Kredit. Aber da arbeitet man sich hindurch. Lass mich nicht mit dem kriminellen Element beginnen! Hoho, Junge! Sie können wie kleine Kinder sein.«

Es ist jetzt in meinem Gesicht. Das Loch ist so schwarz, so dunkel, direkt auf Augenhöhe. Es ist, als ob man in ein Fass ohne Boden sieht, nur seitwärts. Und etwas kleiner als ein Fass. Ein Loch ohne Boden? Riss? Punkt?

»Hallo! Jason! Ich rede mit dir!«, schreit Vance. »Jesus, Mann, ich halte eine verdammte Desert Eagle an dein Auge und du driftest ab? Was zum Teufel ist mit dir los?«

»Hühnerkacke«, sage ich. Ich bin nicht sicher, warum. Es war nicht meine Absicht. Oh, warte. Ja, ich weiß warum. »Du denkst, du hast das, was man braucht, um in dieser Welt zu herrschen? Du denkst, deine Jahre als großer Banker und dann als Gangsterboss bestimmen dich dazu, Herr über uns alle zu sein? Du bist nichts als Hühnerkacke.«

Sein Gesicht verliert etwas von dem Selbstvertrauen; das bodenlose Loch … der Riss … der Punkt senkt sich um einige Zentimeter.

»Du glaubst, weil du ein reicher, verdammter Tyrann bist, kannst du einfach alles übernehmen?« Ich lehne mich nach vorne und presse mein Auge genau auf den Lauf der Waffe. »Bullshit. Schweinescheiße. Hühnerkacke. Du. Bist. Hühner. Kacke. Willst du wissen, warum?« Er antwortet nicht, schießt aber auch nicht. Also rede ich weiter: »Weil ein richtiger Mann seine Familie erledigt hätte und sie nicht wie Tiere halten würde, in dem er sie in einen Keller einsperrt. Ein richtiger Mann hätte das Richtige getan, auch wenn es schwer ist. Es ist die einzige Möglichkeit. Aber nicht du. Du bist nichts als Hühnerkacke.«

Er macht einen Schritt rückwärts. Seine Hand zittert nun schlimmer als meine. Er senkt die riesige Pistole. Dann hebt er sie wieder. Er senkt sie, hebt sie. Immer und immer wieder.

»Oh, fick dich«, schreie ich, als ich mit dem Ende der Spitzhacke in das weiche Fleisch unter seinem Kinn eindringe. »Hühnerkacke.«

Seine Augen werden glasig und er sackt auf die Knie. Die Desert Eagle fällt aus seiner Hand und das Unerklärliche geschieht: Sie geht los. Er sackt zusammen. Sein Körper ist ruhig. Ich schaue nach unten, als ein brennender Schmerz in meiner linken Seite explodiert. Hellrotes Blut breitet sich auf meinem T-Shirt genau unter meinen Rippen aus. Ich frage mich, welche Organe dort sind. Wahrscheinlich diejenigen, die ich dringend brauche.

»Willst du mich verdammt nochmal verarschen?«, frage ich, während ich auf meine Knie falle. Meine Handflächen presse ich auf die Wunde. »Eine verdammte Fehlzündung? Der Bastard lässt die beschissene Waffe fallen und DANN geht sie los? Scheiße!«

Ich sacke auf die Seite. Meine bald toten Augen starren genau in Vances bereits tote Augen. Das möchte ich aber nicht als letztes Bild in Erinnerung behalten.

»Long Pork? Long Pork! Jace! JASON!«, schreit Elsbeth, während sie auf mich zuschlittert. Ihre Hände tätscheln meinen Körper und ich schreie.

»Hör auf damit«, sage ich. »Jesus …«

»Wir müssen dich hochkriegen«, sagt Elsbeth. »Hier ist es nicht sicher. Kannst du gehen?«

»Kann ich leben, ist die Frage«, entgegne ich und fühle, wie etwas Warmes aus meiner Seite sickert.

Elsbeth reißt mein T-Shirt weg und schaut sich die Wunde an. Sie nickt. »Bin gleich wieder da.«

»Was? Verlass mich nicht, gottverdammt! Elsbeth!«

Was zum Teufel? Sie kommt gleich wieder? Wo zur Hölle muss sie hingehen? Ich sterbe hier verdammt nochmal!

»Halt still«, sagt sie und ist plötzlich wieder an meiner Seite. Bin ich ein wenig ohnmächtig geworden? Wahrscheinlich.

»Stillhalten?«, frage ich. »Was zum Teufel … AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA! FUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUCK!«

Ein paar Jahre, nachdem Greta geboren wurde, hatte ich eine Vasektomie. Stella und ich hatten beschlossen, dass uns zwei Kinder reichen; ein Ersatz für jeden von uns. So haben wir das gesehen. Warum ich das sage? Weil der Arzt, als er versuchte, mir das Betäubungsmittel zu injizieren, abgerutscht ist und die andere Seite meines Hodensacks durchstochen hat. Das war der schlimmste Schmerz, den ich jemals gefühlt habe. Jemals.

Bis Elsbeth zwei große Stücke rotglühendes Metall gegen meine Vorder- und Rückseite drückt und so die Schusswunde ausbrennt. Dieser Schmerz gewinnt. Es gibt hier nicht einmal einen Wettbewerb. Ich ertrage hundert weitere Nadeln in meinem Arschloch, bevor ich den alten Brenne-die-Wunde-aus-Trick nochmal durchlebe. Ich meine, sie gibt mir nicht mal etwas, auf das ich beißen kann. Was zum Teufel? In all den Western, die ich gesehen habe, gibt man dem verwundeten Kerl immer etwas, auf das er beißen kann. Ein Stück Holz, einen Ledergürtel, eine Kugel. Hat sie? Neeeeiiiiin, hat sie nicht.

»Das wird die Blutung stoppen«, sagt sie ruhig. »Ich helfe dir auf.«

»Auf? Warum?«, frage ich, als sie mich auf die Beine zieht. Hodenschmerz ist jetzt das Dritte auf der Liste. Aufzustehen, nachdem einem die Seite ausgebrannt wurde, ist Nummer Zwei auf der Liste. Ich mag diese Liste nicht. Überhaupt nicht. »Warum kann ich mich nicht einfach ausruhen, und wir warten, bis Big Daddy kommt und uns rettet? Es ist ein wenig verraucht hier, sicher, aber daran gewöhnt man sich.«

»Z«, sagt sie und deutet den Hügel hinunter auf die Horde, die auf uns zukommt. »Ach ja, richtig, wir sind immer noch in dieser Welt«, sage ich. »Fuck.«

»Kann er sich bewegen?«, fragt Stuart. Sein Gesicht ist mit Ruß und Blut bedeckt. »Kannst du dich bewegen? Wir müssen weg hier.«

»Ich sehe das selbst«, antworte ich. »Aber wohin? Ich glaube nicht, dass ich die Schlucht hinunterkomme und sie dann wieder hochkrabbeln kann.«

»Du musst es versuchen«, sagt Stuart. »Macht schon. Irgendjemand muss hier helfen.«

Stuart hat sich mit einigen Nachbarn zusammengetan und sie eilen zu mir, um mir durch das Haus und die Hintertür zu helfen. Gut, dass wir es nicht in die Luft gejagt haben, was? Darum zahlen sie mir das große Preisgeld.

Stuart plagt sich nicht damit herum, die Zaunbretter zur Seite zu schwenken. Er tritt einfach hindurch. Ich kann sehen, dass sich der Fleck auf seinen Bandagen ausgebreitet hat, aber der Kerl läuft immer noch. Erinnere mich daran, dass ich den Marines danke.

»Hey, Stuart. Du bist verletzt«, sage ich, während mir durch den Zaun geholfen wird. »Elsbeth kennt da eine wirklich tolle Behandlung. Wir sollten eine Pause machen und sie dich versorgen lassen.«

»Netter Versuch«, meint Stuart. »Ach, Scheiße.«

Wir alle stehen über der Schlucht und man kann das Gefühl der Verzweiflung, das die Gruppe überkommt, geradezu fühlen.

»Das sind aber eine Menge Z«, sagt jemand. Dann realisiere ich, dass ich es war, da jeder mich anstarrt. »Was? Ich habe doch recht.«

Die Schlucht ist mit Z gefüllt und noch mehr von ihnen purzeln von der anderen Seite in sie hinein. Der Lärm muss sie zu uns geführt haben. Ich wette, jeder Z, der unten am Fluss herumhängt, erklimmt jetzt die Felsen und Felsblöcke, um zu uns zu gelangen.

Selbst wenn wir ohne Rücksicht auf Verluste kämpfen, können wir es nicht mit ihnen aufnehmen. Nicht einmal mit Elsbeths Hilfe.

»Den anderen Weg?«, frage ich.

»Es gibt keinen Weg durch den Stacheldraht«, sagt Stuart. »Das ist dein Weg. Der einzige Ausweg.«

Das Stöhnen und Ächzen der Z-Herde schallt von der Straße zu uns herauf.

»Ich werde rausgehen und kämpfen«, sagt Elsbeth. »Pa hat immer gesagt, dass man nie aufgeben soll. Kämpfe, bis du nicht mehr kämpfen kannst.«

»Tut mir leid«, entgegnet Stuart und sieht Elsbeth an. »Dass ich deinen Pa getötet habe. Versteh mich nicht falsch. Ich würde es wieder tun, um meine Freunde zu retten. Aber es tut mir leid, dass er sterben musste.«

Elsbeth beobachtet ihn; wir alle beobachten Elsbeth. Sie trägt immer noch eines ihrer Schwerter. Dann lässt sie es fallen und umarmt Stuart, vergräbt ihr Gesicht in seiner Schulter. Das ist jawohl eine Wucht.

Das Stöhnen wird lauter und ich schaue über meine Schulter, sehe, dass ein paar Dutzend Z auf uns zuschlurfen. Ein paar von ihnen fangen Feuer, da sie zu nah an Trans brennendes Haus herankommen sind. Auch die anderen drehen sich um und sehen sie kommen. Elsbeth lässt Stuart los und nimmt ihr Schwert.

»Ich weiß nicht, wo das andere ist«, sagt sie und reibt sich die Augen. »Kacka.«

»Das kannst du wohl laut sagen«, meine ich.

»Kacka.«

»Also da runter und kämpfen, oder machen wir es zu einer Gartenschlägerei?«, fragt Stuart.

»Gartenschlägerei«, sage ich, »ich bin zu müde, um hinunterzuklettern.«

Er nickt. »Also eine Gartenschlägerei. Jeder greift sich etwas zum kämpfen. Ein Brett, einen Stein, ein kleiner Stock, den man ins Auge stechen kann, was auch immer. Greift es einfach und kämpft, bis ihr nicht mehr könnt.«

»Kämpft, bis ihr nicht mehr könnt«, wiederholt Elsbeth.

Also greifen wir uns alles, was wir finden können, und gehen durch den Zaun, sind bereit für unseren letzten Widerstand in Whispering Pines.

Es gibt kein Signal und es gibt auch kein Kriegsgeschrei, keine Trommeln, als wir in den Tod marschieren. Es ist vielmehr wie ein Haufen Kaufwütiger im Sommerschlussverkauf, die zu den reduzierten Waren rennen, um zu sehen, was sie kriegen können. Das macht mich irgendwie wehmütig und ich sehne mich nach der Vergangenheit.

Ich erreiche den ersten Z. Mit einer Hand umklammere ich das Messer, das Stuart mir zugeworfen hat, während ich die andere Hand immer noch gegen meine Seite drücke. Ich tue mir wahrscheinlich nur weh, indem ich so fest drücke, aber der Schmerz treibt mich an und hilft mir, mich zu konzentrieren. Ich ramme die Klinge direkt ins Auge des Z und er fällt. Natürlich reißt er das Messer mit sich.

»Shit«, murmle ich.

Ich stolpere herum und schaue mich nach einer anderen Waffe um, aber ich habe keine Zeit, weil ein weiterer Z nach mir greift. Seine Hände sind nichts als Knochen und Sehnen, und ich packe sie. Dabei reiße ich die Finger ab. Das Ding hält für einen kurzen Moment inne und ich frage mich, was in seinem verfaulten Kopf vorgeht. Aber ich frage mich nicht lange, da ich ihm die Beine wegziehe und auf ihm herumstampfe, seinen Kopf zu Brei schlage.

Hände packen mich von hinten und ich hole mit dem Ellbogen aus, schlage damit nach hinten und oben. Ich schlage dem Z gegen das Kinn und breche es damit ab. Wusstest du, dass der Ellbogen der härteste Teil des menschlichen Körpers ist? Es ist gut, wenn man das weiß.

Ich drehe mich um, trete zu und der Z fällt in eine Gruppe sechs weiterer Untoter, die nach meinem leckeren (jetzt angsterfüllten) Fleisch hungern. Überall um mich herum gibt es Schreie der Wut und des Schmerzes; Schreie der Gewalt und Verzweiflung. Waffenlos senke ich meine Schulter und stürme los, pflüge direkt in die Z. Wetten, sie haben es nicht kommen sehen?

Weil sie Z sind, sind sie natürlich alles andere als standfest, und wir alle brechen in einem Haufen strampelnder Gliedmaßen zusammen. Ich drücke mich hoch. Meine Hände gleiten durch den Brustkorb des Z, auf dem ich liege, wie durch einen verdammten Käse. Ich schüttele das schmierige Zeug von meinen Händen, balle meine Fäuste und lege mich mächtig ins Zeug. Ich lasse einige schwere Schläge auf diese Wichser niederprasseln!

Jede Wunde, die mir zugefügt wurde, jeder einzelne Tod, den ich erlebt habe, all dieser Bullshit in dieser verdammten Welt, nicht zu vergessen dieser verdammte Bullshit der GOTTVERDAMMTEN Whispering Pines HOA, all das nährt meinen Zorn. Ich lande einen Schlag nach dem anderen. Meine Knöchel platzen auf. Mein lebendiges, rotes Blut mischt sich mit dem untoten, schwarzen Blut der Z. Ich höre nicht auf, bis ich nichts als Brei spüre. Dann komme ich auf die Beine, hebe meine Hände und schreie in die Nacht hinaus!

»ICH HABE VERDAMMT NOCHMAL GEWONNEN!«

Dann werde ich von zwei Z an der Taille gepackt und falle hart zu Boden.

Fuck.

Sie greifen nach mir und bekriegen sich gegenseitig, um als Erster probieren zu können. Oh, aber sie werden es nicht bekommen. Nicht in dieser Nacht. Auf gar keinen Fall! Ich greife nach oben und bekomme einen Z am Kopf zu fassen und drehe ihn, bis er von der Wirbelsäule bricht. Ich ramme den Kopf des Untoten in das Gesicht des anderen Z, immer und immer wieder, bis alles, was ich sehen kann, ein Krater aus verfaultem Fleisch ist. Ich ziehe mein Knie hoch und werfe das Ding über meine Schulter. Es rollt an meine Seite und schiebt sich über den Boden.

Gesichtslos, aber nicht tot, taumelt der Z auf die Beine. Seine Arme greifen nach mir. Es kann nichts sehen, weil seine Augäpfel nur noch Gelee sind, aber verdammt, die Richtung stimmt. Scheiß drauf, lass ihn kommen. Als der Z näherkommt, packe ich seine Unterarme und reiße an ihnen, reiße ihm die Arme einfach ab. Hin und her. Ich schlage dem Ding seine eigenen Arme gegen den Schädel, bis er wie eine riesige Melone aufplatzt.

Pop!

Mit den Z-Armen in der Hand nähere ich mich den nächsten. Ich benutze sie wie Schläger und prügele die Z zu ihrem endgültigen Tod, bis die Arme zerschmettert und nutzlos sind. Ich schleudere sie weg und versuche, neue Waffen zu finden. Es gibt viele, aber die leblosen Hände meiner gefallenen Nachbarn umklammern sie. Endlich sehe ich, was vor sich geht: Wir verlieren.

»Fuck«, sage ich. »Fuck, fuck, FUCK!«

Mehrere Z – und wenn ich mehrere sage, meine ich zehn oder so – drehen sich um und sehen mich an. Ich schüttele meinen Kopf, bin bereit für sie und bereit dafür, beim Z-Buffet der Nächste zu sein. Was habe ich mir gedacht? Dass wir die Nacht wirklich überleben würden? Mit Vance und seiner Bande von Scheißkerlen fertig zu werden, war schwer genug. Sich in eine beträchtliche Horde Z hineinzudrängen? Ja, Vollidiot …

Habe ich in letzter Zeit ›Fuck‹ gesagt? Ja, nun lass es mich nochmal sagen.

Fuck!

Sie gehen auf mich los und ich schaue mich um, kann aber nirgends hin. Ich habe die Schlucht in meinem Rücken (die mit Z gefüllt ist, dankeschön) und brennende Häuser zu meiner Rechten und Linken. Sie ersticken jeden Fluchtweg mit Flammen und Rauch. Eine verdammte Menge Z beendet gerade die Vorspeise und macht sich bereit für den Hauptgang: Mich.

Ich kann Elsbeth sehen. Sie hackt und schlitzt und behauptet sich wacker, aber sie ist umzingelt. Auf gar keinen Fall wird sie es zu mir schaffen, um mir dieses Mal den Arsch zu retten. Stuart brüllt wie ein wilder Krieger der Wikinger. Seine Hände sind in der Brust eines Z, als er das Ding Stück für Stück auseinandernimmt. Also ist auch er gut beschäftigt. Meine Nachbarn sind mal erfolgreich, dann scheitern sie auf unterschiedliche Arten. Es reicht von »STERBT, WICHSER, STERBT!« bis hin zu »OH GOTT! WARUM FRISST ER MEINEN ARSCH ZUERST?« Insgesamt keine guten Aussichten.

Aber niemand mag eine Tragödie, vor allen Dingen nicht ich. Und was ist der sicherste Weg, um eine Tragödie in einen Triumph zu verwandeln?

»ALLE ZUR VERDAMMTEN VERANDA!«, schreit Leeds, während er, Reaper, John und Platt mit erhobenen und schussbereiten M-4 durch die Bretter meines Zauns treten. »RUNTER, IHR DUMMEN SCHEISSER!«

Das lasse ich mir nicht zweimal sagen. Ich tauche in den Dreck, als eine Gewehrsalve neben mir explodiert. Ein paar Leute schreien. Sie haben nicht zugehört (man sollte den Jungs mit den Kanonen immer zuhören) und ich hoffe, dass es keine Todesopfer gibt. Ich drehe meinen Kopf und beobachte, wie die Köpfe der Z einer nach dem anderen von gekonnt platzierten Kugeln durchbohrt werden. Scheinbar wird keinem einzigen in den Rumpf geschossen, als Leeds und sein Team den Hof räumen.

»Steh auf, Long Pork«, sagt John, während er meine Ellbogen packt und mich auf die Füße zerrt. »Es kommen noch mehr, wir müssen gehen.«

Er hat Recht. Ich kann die Z hören und ihre Schatten durch die Flammen und den Rauch sehen.

»Hört zu! Wenn ihr leben wollt, werdet ihr uns folgen!«, schreit Leeds.

Diejenigen, die nicht schwer verletzt sind, helfen denen, die es sind, und wir taumeln zur Schlucht, folgen Leeds und seinen Männern. Es kostet sie nur fünf Sekunden, um die Z in der Schlucht zurückzuschlagen. Sobald der Letzte fällt, sein Hinterkopf spritzt gegen die Felsen, huschen wir alle hinunter und erklimmen die andere Seite. Nun, ich ›husche‹ nicht wirklich, aber ich jammere bei jedem Schritt qualvoll wie ein Baby. John und Platt übernehmen die Führung und machen den Weg frei. Sie sorgen dafür, dass jeder einzelne Schuss trifft, als wir aus der Schlucht kommen und einer weiteren Horde Z auf dem Pfad begegnen. Heute Abend kommen sie wirklich aus der Versenkung. Ein Z nach dem anderen fällt, weil das Team sie niedermäht. Leeds und Reaper sind die Verstärkung, wenn John und Platt nachladen müssen. Ein konstanter Strom aus Blei ergießt sich in die Köpfe der Untoten. Wir unterstützen sie. Wir zertrümmern und zerschlagen Schädel, als versteckte Z von allen Seiten über uns herfallen.

Einige von uns stürzen. Ihre Wunden machen ihnen zu schaffen, aber wir bekommen sie wieder auf die Beine. Wir halten sie an der Hüfte, den Armen und werfen sie uns über die Schultern. Okay, mit uns meine ich Stuart und Elsbeth und ein paar andere, die nicht zu Matsch gehauen wurden, so wie ich. Ich stolpere irgendwie einfach benommen durch die Gegend und schreie: »Da ist einer!« und »Da drüben! Pass auf!« Ich trage meinen Teil dazu bei.

Wir gehen schnurstracks die Sixth Avenue hinunter, bis wir den Highway 251 erreichen. In unserem Kielwasser befindet sich eine Schneise untoter Leichen. Wir schauen uns um. Oh, warte, da ist noch einer. John nimmt sich seiner an. Jetzt ist keiner mehr in Sicht.

»Ich möchte mich jetzt ausruhen, bitte«, sage ich. In meinem Kopf dreht sich alles. Ein schwarzer Schleier vernebelt meine Sinne. Die Welt um mich herum ist ein dunkler Tunnel und ich kann hören, wie Menschen mit mir sprechen. Zur Hölle, ich kann sehen, wie sich ihre Münder bewegen, aber ich weiß nicht, was sie sagen.

»Ich setze mich einfach mal hin«, sage ich zu den Gesichtern vor mir. »Ich muss mich ausruhen. Bin müde.«

Dann schließt sich der Tunnel und die Dunkelheit umfängt mich.

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Kapitel Elf

Das Licht wird grau. Dann wird es zu Licht, das durch meine Augenlider scheint. Ich schiele, blinzele und versuche, etwas zu erkennen, während weiche Finger meine Wange streicheln.

»Ich hoffe, das ist nicht der Himmel«, sage ich mit kratzigem und rauem Hals, »weil das bedeuten würde, dass du auch gestorben bist.«

»Vielleicht ist es die Hölle und ich bin hier, um dir für immer in den Arsch zu treten? Und zwar dafür, dass du auf so eine dumme Selbstmordmission gegangen bist«, sagt Stella, als ihr Gesicht in mein Blickfeld rückt. »Hast du daran mal gedacht?«

»Überall, wo du bist und egal wie viel du nörgelst, für mich wird es der Himmel sein«, lächle ich. Aua, lächeln tut verdammt weh.

»Gute Antwort«, sagt sie, beugt sich nach vorne und küsst mich sanft auf die Lippen.

Wieder ein Aua.

»Darf ich mich aufsetzen?«, frage ich, und weiß ehrlich gesagt nicht, was ich für eine Antwort erwarte.

»Nein«, sagt Stella. »Dr. McCormick sagt, dass du dich ein paar weitere Tage nicht bewegen sollst.«

»Ein paar weitere?«, frage ich. »Wie lange war ich denn bewusstlos?«

»Sechs Tage«, sagt Stella. »Aber ich weiß nicht, ob ›bewusstlos‹ das richtige Wort dafür ist. Du hast ein paar Tage lang getobt, während du vor Fieber geglüht hast. Dann war da noch ein Tag, an dem du darauf beharrt hast, dass es dir gut geht, und du bist, oh, ich weiß nicht, wie viele Male, aus dem Bett gefallen.«

»Acht«, sagt Greta vom Stuhl in der Ecke des Raums. »Hey, Daddy.«

»Hey, kleines Mädchen«, lächle ich. Noch mehr Aua. »Ich würde dich ja umarmen, aber ich denke nicht, dass meine Arme mitspielen werden.«

»Mr. Stillwater hat dich schließlich ruhiggestellt, damit du schlafen konntest und damit aufhörtest, dich dumm zu verhalten«, meint Stella.

»Mr. Stillwater? Wer ist das?«, frage ich.

»Reaper«, antwortet Charlie von der Tür aus. Ein hübsches Mädchen steht direkt hinter ihm. Ich kenne sie. Wie ist ihr Name? Oh, Jennifer, richtig.

»Diese Jungs sind so cool«, sagt Charlie. »John hat mir gezeigt, wie man einen Z aus hundertachtzig Meter Entfernung ausschaltet!«

»Er hat es ihm gezeigt«, lacht Greta, »aber er hat nichts getroffen.«

»Ich war nah dran.« Charlie runzelt die Stirn. »Mit etwas mehr Übung werde ich wie ein treffsicherer Scharfschütze schießen. Päng, päng, päng. Die Z fallen dann aus einer sehr sicheren Distanz.«

»Und was hast du angestellt, meine Liebe?«, frage ich Stella.

Ihr Gesicht verfinstert sich und sie sieht aus dem Fenster. Es ist ein wunderschöner Tag. Ich folge ihrem Blick und sehe, dass wir auf der Farm sind. Ich würde diese Aussicht überall wiedererkennen. Sie dreht sich wieder zu mir und schürzt die Lippen.

»Ich habe an den Tribunalen teilgenommen«, sagt Stella. »Wie sich herausgestellt hat, war es aber völlig nutzlos.«

»Tribunale?«

»Für Brenda Kelly und ihre Spießgesellen«, antwortet sie. »Wir haben darüber entschieden, ob sie es verdienen, für die Absprache mit Vance bestraft zu werden.«

»Und ich hoffe, die Antwort war ja«, sage ich, »weil sie sicher mit ihm unter einer Decke gesteckt haben.«

»Unglücklicherweise kann man das nicht beweisen«, sagt Stella. »Vance ist tot. Seine Schläger sind entweder tot oder in alle Himmelrichtungen verstreut. Es gibt keinen tatsächlichen Beweis für ihre Absprachen.«

»Was ist mit Stuart? Er sagt, er weiß, dass sie das alles mit Vance geplant hat. Dass sie im Begriff waren, aus Whispering Pines ein Gefangenenlager zu machen.«

»Ja, darüber war er sich im Klaren, als er gesprochen hat«, sagt Stella. Ihre Augen heften sich an meine. »Aber es steht ein Wort gegen das andere. Buchstäblich. Niemand konnte eindeutige Beweise liefern.«

»Okay, es gibt keinerlei Beweise dafür, dass sie konspiriert hat«, sage ich. »Ich hoffe, dass sie zumindest rausgeworfen wurde und auf ihrem Arsch gelandet ist. Sie verdient, dass man ihr eine Kugel in den Kopf schießt, aber, wenn es nach mir geht, wäre auch ein Spaziergang da draußen mit den Z in Ordnung.«

Stella sagt nichts. »Okay, was ist mit ihr passiert?«

»Du wirst das nicht mögen«, sagt Stella.

»Oh, da bin ich sicher, aber sag es mir trotzdem.«

»Sie wurde als HOA-Vorstandsvorsitzende wiedergewählt.«

Ich versuche zu schlucken, aber mein Hals zieht sich zusammen. Ich schaue mich um und sehe ein Glas Wasser, nach dem ich greife, aber Stella ist schneller und drückt das Glas an meine Lippen. Das Wasser ist süß, aber nicht süß genug, um den sauren und bitteren Geschmack aus meinem Mund zu spülen.

»Dann werde ich sie eigenhändig umbringen«, sage ich, als ich wieder sprechen kann. »Es wird keine saubere Sache werden. Ich werde sie ausweiden und über den Zaun auf die andere Seite werfen. Lass die Z etwas Spaß mit ihr haben.«

»Jace«, sagt Stella und ihre Augen wandern zu den Kindern. »Die HOA hat gewählt. Stuart ist stinksauer und tobt, aber selbst er versteht es. Wir sind gar nichts, wenn wir einfach die Regeln und das Gesetz über den Haufen schmeißen. Über sie wurde verhandelt, sie wurde für nicht schuldig befunden und die HOA hat gewählt. Es ist vorbei.«

»Ich habe nicht abgestimmt«, sage ich.

»Ich habe es«, sagt Stella. »Für uns. Ich habe gegen sie gestimmt und es war knapp, aber die Menschen sind verängstigt und wissen nicht, was die Zukunft bringt.«

»Besser ein Übel, das du kennst, als eins, das du nicht kennst. Ist es das?«

»Das trifft es so ziemlich.«

»Scheiße«, flüstere ich, reibe mir die Stirn und schließe die Augen. »Das ist ja verdammt großartig.«

Ich kann fühlen, wie der Schlaf mich wieder übermannt. Ich gähne. Dann öffnen sich meine Augen und es ist plötzlich Nacht. Eine kleine Kerze ist auf dem Nachttisch angezündet worden und ich kann sehen, dass jemand in der Ecke im Schatten sitzt.

»Hey«, sage ich, nur um höflich zu sein.

»Hey«, antwortet Stuart. »Ich war an der Reihe, um nach dir zu sehen.«

»Muss man nach mir sehen?«

»Ja, so ist es«, lacht Stuart. »Du bist ein Scheißpatient. Hast du vorher schon geschlafwandelt?«

»Vor was?«

»Vor dem Großen Brand von Whispering Pines.«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Dann musst du von jetzt an selbst auf dich aufpassen«, sagt Stuart. »Weil dein Unterbewusstsein nun ein neues Hobby hat. Zufällige Wanderungen. Das ist nicht das Beste in einer Welt, die von Z überlaufen ist.«

»Ja, ich kann die Nachteile sehen«, erwidere ich. »Wie fühlst du dich?«

»Wie ein alter Mann, dem die Scheiße aus dem Leib geprügelt wurde«, sagt Stuart. »Aber ich werde überleben. Das ist es, was ich tue.«

»Danke, dass ich auch in den Club durfte«, entgegne ich. »Überleben steht dort ganz oben auf der Liste von dem guten Zeugs.«

»Amen«, sagt Stuart. »Nun, willst du, dass ich Stella hole? Es ist ca. 2 Uhr nachts, aber sie hat mir gesagt, ich soll sie holen, wenn du aufwachst.«

»Nein, nein, lass sie schlafen«, entgegne ich und versuche mich mit den Ellbogen abzustützen. Au, au, au. Überall an meinem Körper. Au.

»Bemühe dich nicht«, sagt Stuart. »Deine nächtlichen Ausflüge haben dich ein paar Tage zurückgeworfen. Nicht bewegen. Das hat Dr. McCormick angeordnet. Reaper auch. Ihm würde ich noch mehr zuhören, er kann dich mit dem kleinen Finger töten.«

»Don‘t fear the Reaper«, kichere ich.

»Nun, sie hat dir von Brenda erzählt?«

»Leider.«

»Was sollen wir dagegen tun?«

»Was können wir tun?«

Stuart zuckt die Achseln. »Das ist die 64-Millionen-Dollar-Frage. Ich glaube nicht, dass man etwas tun kann. Wir warten einfach und beobachten. Sie wird wieder ihr wahres Gesicht zeigen. Sie ist nur wieder Vorstandsvorsitzende geworden, weil es mehr stumpfsinnige Schafe als Denker in unserem Haufen gibt.«

»Warum gab es überhaupt eine Abstimmung?«, frage ich. »Whispering Pines ist weg. Bis auf die Grundmauern niedergebrannt.«

»Die Häuser, ja, aber die Gegend ist noch da. Alle planen, es wiederaufzubauen. Es wird anders sein, aber es ist immer noch unser Zuhause. Oh, und die Church of Jesus of the Light steht noch. Prediger Carrey weigert sich, zu gehen. Er ist immer noch dort und wartet darauf, uns für unsere Sünden anzuschreien, wenn wir zurück sind. Also wird es sich wie unser Zuhause anfühlen, wenn wir es wieder aufbauen.«

»Ich vermute, Big Daddy hat dabei ein Mitspracherecht«, sage ich. »Er hat doch seine Pläne mit Asheville nicht auf Eis gelegt, oder?«

»Ich bin nicht sicher«, erwidert Stuart. »Da musst du ihn fragen. Ich bin jetzt ein Außenseiter. Er ist nett, aber er sagt zu niemandem ein Wort. Ich habe das Gefühl, er wartet darauf, dass du wieder auf die Beine kommst, bevor er irgendwelche Ankündigungen macht.«

»Okay. Was auch immer«, seufze ich. Dann kommt das Gähnen wieder. »Fuck. Wie kann ich nur so müde sein?«

»Elsbeth hat dir das Leben gerettet, indem sie die Wunde ausgebrannt hat«, sagt Stuart. »Es hat dich davor bewahrt, zu verbluten. Aber was auch immer sie verwendet hat, war nicht sehr hygienisch, auch wenn es glühend heiß war. Dr. Mc.Cormick und Reaper haben ein paar Tage damit verbracht, die Wunde zu säubern, damit kein Wundbrand entsteht. Ich denke, es war viel knapper, als Stella zugeben will.«

»Ja, ich hätte fast kennengelernt, wie sich ein Z fühlt«, sage ich. »Ugh.«

»Schlaf einfach«, sagt Stuart. »Ich werde dich überwältigen und wieder ins Bett werfen, wenn du versuchst, auf Wanderschaft zu gehen.«

»Danke.«

In Sekundenschnelle bin ich wieder weggetreten.

Das geht noch ein paar Tage so weiter, bis ich wieder normal schlafe. Meinen ersten Tag außerhalb des Bettes verbringe ich auf der Veranda des großen Farmhauses. Die Sonne ist warm auf meinem Gesicht. Ich sitze dort in einem der Schaukelstühle und beobachte, wie die Kinder herumtollen. Sie spielen Fangen und Rollenspiele. Bis auf Charlie. Er ist damit beschäftigt, mit Jennifer Seite an Seite zu sitzen. Ich weiß, dass wir das „Gespräch“ schon hatten, aber es könnte ein guter Zeitpunkt sein, um es wieder aufzufrischen. Die Zombie-Apokalypse ist nicht der richtige Ort für Unfälle durch die Teenager-Libido.

»Das erste Team geht heute wieder zurück«, sagt Big Daddy, als er neben mir Platz nimmt. »Julio leitet es und Master Sergeant Platt und Sergeant Baptiste begleiten ihn.«

»Das erste Team?«, frage ich.

»Um zu sehen, was in Whispering Pines gerettet werden kann und was nicht«, sagt Big Daddy. »Wir müssen eine vollständige Bestandsaufnahme machen, bevor wir es wieder aufbauen können. Melissa und ihre Mannschaft werden eine lange Zeit brauchen, um das zu plündern, was unter den gegebenen Umständen gebraucht wird. Es hat keinen Sinn, diese Zeit zu vergeuden, solange wir keine umfassende Materialliste haben.«

»Warum treibst du das so sehr voran?«, frage ich. »Ich weiß, dass ihr nicht alle dauerhaft auf der Farm unterbringen könnt. Es gibt zu viele von uns. Aber wir könnten uns auf die anderen Farmen und Ranches ausbreiten. Ich sage, lasst Whispering Pines sausen.«

Big Daddy schüttelt den Kopf. »Diese Brenda Kelly wird das nicht tun. Was das anbelangt, ist sie wie ein Pitbull. Sobald ich sah, wie entschlossen sie war, habe ich entschieden, sie zu unterstützen.« Big Daddy lächelt. »Halte deine Feinde nah bei dir und all der Schwachsinn. Verzeih meine Ausdrucksweise.«

»Ich habe Schwachsinn überhört«, lächele ich. »Also unterstützt du mich nicht wirklich?«

»Ich unterstütze dich, Kumpel«, sagt Big Daddy. »Wie ich schon sagte, der Plan, Asheville wieder zu etwas zu machen, ist immer noch ein guter Plan. Whispering Pines ist ein Teil davon, jetzt umso mehr.«

»Wie meinst du das?«

»Was wir beim Wiederaufbau von Whispering Pines lernen, können wir auch auf Asheville anwenden«, sagt Big Daddy. »Und mit dem Special Forces Team hier werden wir eine größere Chance haben, Dinge zu bergen. Sie werden den Verlust von Menschenleben verringern.«

»Aber sie werden den Verlust nicht stoppen.«

Big Daddy zuckt die Achseln. »Es ist die Welt, in der wir leben. Große Herden von Z werden von Atlanta, Charlotte und Virginia aus über uns herfallen. Wegen des Terrains werden sie eine Weile brauchen, aber wir wären ja schön dumm, wenn wir denken, dass die Z es letztendlich nicht in unsere Berge schaffen. Sie haben alle Zeit der Welt.«

»Okay, also bauen wir wieder auf und Leeds und seine Jungs geben uns Rückendeckung«, sage ich. »Critter hat nie gesagt, wo sie herkamen.«

»Fort Bragg«, sagt Big Daddy. »Sie waren im Rahmen ihrer Ausbildung hier oben, als alles untergegangen ist. Sie haben sich nicht mal die Mühe gemacht, zu versuchen, wieder zurückzugehen. Sie haben sich versteckt gehalten und sind vom Radar verschwunden. Bis jetzt.«

»Glück für uns«, sage ich. »Hey, wo ist Critter? Ich möchte ein Wörtchen mit ihm reden.«

»Er ist weg und tut irgendwelche Critter-Dinge«, meint Big Daddy. »Ich versuche manchmal, einfach nicht darüber nachzudenken. Er ist mein Bruder, aber wenn es um die Moral geht, sind wir zwei Seiten einer Medaille. Worüber würdest du denn gern mit ihm sprechen?«

»Warum zum Teufel er sich verpisst hat, sodass wir uns selbst zur Wehr setzen mussten«, sage ich verbittert. »Der Kerl ist einfach weggerannt.«

»Das tat er«, nickt Big Daddy. »Er ist zum Fluss gerannt, darüber geschwommen, den ganzen Weg zum Humvee gelaufen und hat dann seinen Hintern sofort hierher geschafft. Dann hat er mich und die Jungs zu seiner „Garage“ gefahren. Wir haben alle vier Humvees, die er besitzt, sowie drei Pick-ups und sechs Autos benötigt, um alle wieder gesund und munter hierher zu bringen. Also, wenn du ein Wörtchen mit ihm redest, dann sorge dafür, dass es danke ist.«

»Verdammt«, sage ich, »das werde ich.«

Ich beobachte ihn und kann sehen, dass da noch mehr ist.

»Was?«

»Critter und ich hatten ein langes Gespräch, bevor er zu seinem Ort abgehauen ist«, sagt Big Daddy. »Und Julio und Leeds bestätigen das.«

»Und wieder, was?«

»Sie glauben nicht, dass Vance alleine war«, sagt Big Daddy. »Ich bin noch nicht hundertprozentig davon überzeugt, aber sie haben die Theorie, dass Vance Teil von etwas Größerem war. Dass Asheville vielleicht sein Gebiet war, und es andere da draußen gibt, die so sind wie er und ihre Stellung behaupten.«

Er lässt das sacken. Ich mag nicht, wie es in mein Bewusstsein dringt.

»Was denn? Eine Art von geheimer Verbindung?«, frage ich.

»Vielleicht. Vielleicht nicht«, meint Big Daddy. »Critter denkt, dass mehr als ein paar Bandenbosse überlebt haben könnten. Das macht Sinn. Wenn Vance sich einen Ort erkämpfen konnte, warum können es dann andere nicht?«

»Was bedeutet das für uns?«

»Es bedeutet, dass wir alles genau beobachten müssen. Wir halten nicht nur nach Z Ausschau, sondern auch nach Anzeichen für andere Organisationen. Vielleicht aus Atlanta oder Charlotte. Vielleicht aus Knoxville. Oder sie befinden sich in der Nähe. In Greenville und Spartanburg. Critter ist davon überzeugt. Das überlasse ich ihm. Wir müssen uns um den Wiederaufbau kümmern. Das ist jetzt unsere Sorge. Wenn es andere verrückte Männer da draußen gibt, dann wird Critter es uns wissen lassen.«

»Großartig«, sage ich. »Einfach großartig.«

Big Daddy nickt. Dann steht er auf. »Japp. Hör mal, wir werden sicher später mehr darüber sprechen.« Er sieht an mir vorbei, zum Ende der Veranda. »Ich glaube, jemand hat darauf gewartet, dich zu sehen.«

Ich folge seinem Blick und sehe Elsbeth auf dem Geländer sitzen. Sie beobachtet mich intensiv.

»Ja, ich glaube, du hast Recht«, sage ich. »Danke für die heiteren Nachrichten.«

»Oh, das war nur ein Bruchteil«, sagt Big Daddy. »Aber ich werde warten, bis es dir besser geht, damit du dir nicht den Kopf zerbrichst.«

»Zu spät.«

Elsbeth kommt nicht sofort herüber, nachdem Big Daddy gegangen ist. Sie sitzt da, ihre Augen bohren Löcher in meinen Schädel, bis ich meine Hände hochwerfe.

»Was?«, sage ich. »Willst du den ganzen Tag damit verbringen, mich anzustarren?«

Sie hüpft vom Geländer und kommt langsam auf mich zu. Als sie neben mich tritt, schaut sie auf mich herab. Ich habe keine Ahnung, was der Ausdruck auf ihrem Gesicht bedeutet, bis ich Tränen hervorquellen sehe. Dann wirft sie sich gegen mich und umarmt mich, bis ich aufschreie. Einige der Kinder hören auf zu spielen, wirbeln herum. Sie sind besorgt und ihre Augen sind auf mich gerichtet.

»Alles gut«, keuche ich. »Spielt weiter.«

Das tun sie; sie sind Kinder.

»Elsbeth«, sage ich. »Ich kann kaum atmen. Zerschmetterte Knochen. Au.«

»Oh, wie dumm von mir«, entgegnet sie und lässt schnell von mir ab. Sie fängt an, sich gegen den Kopf zu schlagen. Dann erstarrt sie und zwingt ihre Hände wieder an die Seite. »Ich hatte Angst.«

»Du sahst nicht ängstlich aus«, erwidere ich. »Du sahst verdammt beeindruckend aus.«

»Nicht während des Kampfes«, antwortet sie und schüttelt ihren Kopf schnell auf und ab. »Als du im Sterben lagst. Ich hätte dich fast getötet.«

»Du hast mich gerettet«, sage ich. »Du hast die Blutung gestoppt. Das war eine Desert Eagle. Ein Großteil meiner linken Seite wurde weggerissen.« Ich hatte die Chance, mir die Wunde anzuschauen; ich übertreibe nicht. Es gibt viel weniger von mir auf meiner linken Seite als auf meiner rechten. »Du warst meine Heldin.«

Elsbeth schüttelt ihren Kopf weiter.

»Die Arzt-Lady sagte, dass du infiziert wurdest. Deswegen war sie gar nicht nett zu mir.«

»Das ist nur Dr. McCormick. Sie ist nicht gerade eine liebenswerte Lady. Was hat Reaper gesagt?«

Ein kleines Lächeln schleicht sich auf Elsbeths Gesicht, und ich bin froh, es zu sehen. »Er sagte, ich könnte Mediziner werden. Wenn ich will. John sagt, er will, dass ich Schlafschütze werde.«

»Scharfschütze«, korrigiere ich, »nicht Schlafschütze.«

»Ja, Scharfschütze«, fährt Elsbeth fort. »Platt sagt, ich bin unheimlich genug, um alles zu sein, was ich will. Ist das gemein? Bei Pratt kann ich das nicht sagen. Er runzelt die Stirn so sehr.«

»Was sagt Leeds?«, frage ich.

»Er sagt, er würde sich freuen, mich dabei zu haben«, lächelt sie. »Nach einigem Training. Er nennt mich ungeschliffen.«

»Das bist du«, sage ich. »Also die Special Forces, hä? Dafür bist du geeignet.«

Das Lächeln verschwindet von ihrem Gesicht. »Aber ich muss dafür bezahlen.«

»Was musst du? Dafür bezahlen? Was bedeutet das?«

»Leeds und Big Daddy sagen, für das Training gibt es einen Preis.«

»Oh. Und was ist der Preis?«

»Ich muss ihnen zeigen, wo der Rest der Kannibalen ist«, antwortet sie. »Die, von denen ich weiß. Sie sagen, Kannibalen sind zu gefährlich, um sie hier in der Nähe zu haben.« Tränen steigen wieder in ihre Augen. »Heißt das, sie werden sie töten? Sie sind nicht alle schlechte Menschen. Nur hungrige Menschen. Kann ich ihnen auch nur sagen, wo die Bösen sind? Die Kranken?«

Mich schaudert es bei dem Gedanken, was sie als ›krank‹ definieren mag.

»Du sagst ihnen das, was du mit deinem Gewissen vereinbaren kannst und für richtig hältst«, antworte ich. Sie ist verdutzt. »Du weißt, welches Gefühl man bekommt, wenn man etwas tut, von dem man weiß, dass es schlecht ist?«

»Du meinst, wenn Pa mich dazu gebracht hat, mich zu schlagen, weil ich dumm war?«

Mein Herz bricht fast. »Nein, das Gefühl in deinem Inneren. Man bekommt auch ein Gefühl, wenn man etwas Gutes getan hat. Wie mir das Leben zu retten. Erinnerst du dich daran, welches Gefühl du da hattest?«

»Ja.« Sie nickt eifrig. »Es fühlte sich richtig an. Ich musste dich retten.«

»Oder was?«

»Oder meine Eingeweide würden matschig werden und ich würde mich fühlen wie … oh, ist es das, was du meinst?«

»Ja, dein Gewissen«, sage ich. »Es hilft dir, zwischen richtig und falsch zu unterscheiden. Gute Menschen, wie du, haben ein starkes Gewissen. Zu jeder Zeit hättest du mich und Stuart sterben lassen können. Aber du bist geblieben.«

»Du bist mein Freund«, sagt Elsbeth. »Stuart ist jetzt auch mein Freund. Ich wollte nicht, dass du stirbst.«

»Na, da hast du es«, entgegne ich. »Folge diesen Gefühlen und du wirst tun, was richtig ist. Wir werden den Kannibalen helfen, bei denen wir es können, und Leeds wird sich um den Rest kümmern.«

Sie nickt. »Okay.« Sie sieht in den Vorgarten. Ich folge ihrem Blick, vorbei an den Kindern zu den Reihen von Zäunen und Stacheldrähten. Sie sieht zu den allgegenwärtigen Z auf der anderen Seite. »Sie werden immer kommen, weil hier das Leben ist. Die Menschen und die Tiere. Sie werden nie aufhören.«

»Nein, das werden sie nicht«, erwidere ich. »Aber wir werden mit ihnen fertig werden. Wir werden sie bekämpfen.«

»Bis wir es nicht mehr können.«

»Ja. Bis wir es nicht mehr können.«

Sie dreht sich um und umarmt mich wieder. Dann rennt sie zu den Kindern und spielt mit. Sofort ist sie ›Es‹, eine Rolle, die ihr zu gefallen scheint. Sie rennt herum, jagt die Kinder und die Sonne scheint auf sie herab.

»Ich glaube, sie hat uns adoptiert«, sagt Stella, während sie neben mir Platz nimmt. Dort, wo Big Daddy nur Minuten zuvor gesessen hat.

»Haben wir sie adoptiert?«, frage ich und betrachte meine wunderschöne Frau.

»Solange sie nicht versucht, uns zu essen«, lächelt Stella mich an. »Ja. Haben wir.«

»Gut, denn sie braucht uns.«

»Und wir brauchen sie, falls du dich wieder so abschießt«, sagt Stella. »Was ich dir ausdrücklich verbiete.«

»Von mir aus«, entgegne ich und greife nach ihrer Hand. Sie nimmt sie sofort.

Eine lange Zeit sitzen wir da, beobachten die Kinder beim Spielen, sehen zu, wie unser Sohn beim Flirten scheitert und wie das Leben weitergeht. Hin und wieder kommen Menschen vorbei, um zu sehen, wie es mir geht. Menschen, die ich kenne, und Menschen, die ich nicht kenne. Ihre Augen sind voller Hoffnung und Erwartungen. Ich bete, ich kann beidem gerecht werden.

Das Leben wird nie einfach sein. Aber wann war es das jemals wirklich?

Nur ein weiterer Tag auf der Farm. Irgendwann werden wir zurückkehren müssen, aber bis dahin kann Z-Burbia warten. Mir gefällt es im Moment genau so, wie es gerade ist.

E N D E

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Jake Bible

… schreibt seit 2009 hauptberuflich und hat sich als innovativer und kreativer Romancier erwiesen. Außerdem verfasst er Kurzgeschichten, Independent-Drehbücher, pflegt einen eigenen Podcast und hat den Drabble-Roman erfunden, wobei er sich ausgesprochen wandelbar zeigt und mit Leichtigkeit Genres kombiniert, um neue, aufregende Handlungskulissen zu entwerfen, die bislang Tausende in ihren Bann schlugen. Auf Jake geht die Apex-Trilogie zurück, eine Mischung aus Horror, Militärroman und Science Fiction, außerdem die Bestseller-Reihe Z-Burbia, ein apokalyptisches Epos über eine Zombie-Epidemie im urbanen Umfeld, und weitere Horrorromane. Er lebt mit seiner Familie in North Carolina. Mehr über ihn gibt e auf http://www.jakebible.com.

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This Translation is published by arrangement with SEVERED PRESS, www.severedpress.com

Title: BLEEDING KANSAS. All rights reserved. First Published by Severed Press, 2013. Severed Press Logo are trademarks or registered trademarks of Severed Press. All rights reserved.

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Impressum

Deutsche Erstausgabe

Originaltitel: BLEEDING KANSAS

Copyright Gesamtausgabe

© 2014 LUZIFER-Verlag

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert

Übersetzung: Torsten Scheib

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

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MAYDAY

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1

Das ist er also, der Tag, dem wir schon so lange entgegengefiebert haben – und er fängt nicht gut an. Claire wacht verschleimt und mit erhöhter Temperatur auf und ist zu kaputt, um mich zum Flughafen zu fahren. Viel mehr, außer einem: »Tut mir leid, hoffentlich geht’s dir bald wieder besser«, gibt’s da nicht zu sagen, ehe sie sich wieder ins Bett verkriecht.

Bevor ich mich versehe, wuchte ich mein Gepäck in den Kofferraum des Taxis, dessen Fahrer, wie sich herausgestellt, eigentlich auch hätte krank machen müssen. »Tja, tut mir leid, Mann, aber Sie wissen ja wie’s läuft«, rechtfertigt er sich. »Keine Arbeit, keine Kohle!«

»Wem sagen Sie das«, entgegne ich, während ich mich auf den Rücksitz fallen lasse.

»Airport, häh?« Der Taxifahrer schnäuzt sich und präsentiert daraufhin seine verklebte Hand. »Wo soll’s hingehen?«

»Kansas City.«

»Kansas City! Kansas City, here I …« Gott steh mir bei, er versucht allen Ernstes, diesen alten Song zu trällern. Zum Glück hält ihn ein Hustenanfall davon ab. Aus meiner Hosentasche angle ich mir ein Taschentuch und presse es gegen Mund und Nase.

Er schnieft vernehmlich, nachdem er sich wieder gefangen hat. »Und was gibt’s dort?«

»Ein Vorstellungsgespräch.«

»Echt jetzt? So weit weg vom Schuss? Hoffe, die zahlen auch entsprechend!«

»Oh ja.«

»Hört sich gut an! Ich wünschte, ich würde mal so einen Job abgreifen!«

»Ich auch.«

»Ha! Das hab ich gehört! Also – was haben Sie vorher die ganze Zeit gemacht?«

»War arbeitslos.«

»Oh. Nirgends was gekriegt?«

Ich muss erst seinen nächsten Hustenanfall abwarten, bevor ich antworten kann. »So ungefähr.«

»Da müssten Sie doch jetzt viel euphorischer wirken.«

»Mir geht viel durch den Kopf.«

»Oh.« Einem kurzen, bellenden Husten folgt ein lang gezogenes, gurgelndes Schnaufen. »Ja, es ist nicht einfach da draußen.«

»Yeah.«

»Wie lange waren Sie arbeitslos?«

»Lange genug.« Vier Jahre, aber wer zählt schon?

»Also ich muss leider arbeiten, verstehen Sie, was ich meine? Aber wenn ich zu Hause wäre, würde ich unter Garantie ver…« Der Fahrer leitet die nächste Runde Husten ein und sträubt sich bockend und zitternd mit seinem ganzen, hinter dem Lenkrad klemmenden Körper. Mehr kann er nicht tun, um weiterhin auf die vor uns liegende Straße zu blicken.

Quälend lange Sekunden später und nachdem ich mich schon gefragt hatte, ob er die rote Ampel über den Haufen fahren will, steigt er auf die Bremse. Allmählich und mit schlingerndem Heck kommt das Taxi quietschend zum Stillstand. »Wie wäre es mit einem Stück Kümmere-dich-um-deinen-eigenen-Scheiß zum drauf rumkauen?«, sage ich. »Wenn ich diesen Flug verpasse, wird mein Haus zwangsvollstreckt und nächsten Monat sitzt dann meine Familie auf der Straße! Wenn Sie’s nicht rechtzeitig zum Flughafen schaffen, suche ich mir eben einen anderen, der es kann!«

»Whoa, Mann, schon okay. Schon okay! Ich krieg’ das hin!«

»Kriegen Sie es auch hin, ohne mich vollzutexten wie eine alte Klatschbase? Können Sie einfach nur Ihr beschissenes Maul halten?«

»Hey, nicht frech werden! Wollte ja nur ein wenig Konversation betreiben!«

»Bringen Sie mich einfach nur zum Flughafen! Ich bin ohnehin schon spät dran!«

»Himmel, Mister, ich sagte doch schon, dass ich das hinkriege!«

Es wird grün und wir fahren weiter. Das ich so ungehalten gewesen bin, tut mir leid. Anständige Mittelständler sollten niemals vor ihren Untergebenen so eine Tonart anschlagen. Aber da ich eben ein einfacher Arbeiter mit altmodischen Ansichten bin, besteht mein Problem darin, dass ich niemanden als Untergebenen auffasse; so sehr er mir auch auf die Nerven gehen mag.

Zufrieden registriere ich, dass der Taxifahrer nun die Klappe hält, was im Gegenzug außerdem seine Hustenanfälle reduziert. Trotzdem bleibt das Taschentuch an Ort und Stelle, bis er die Parkzone vorm Flughafen angesteuert hat. Der Kofferraumdeckel springt auf, ich steige aus, atme gesegnete, keimfreie Luft und greife mir mein Gepäck.

Keine Ahnung, wie viel Trinkgeld so ein Taxifahrer bekommt. Ich kann mir ja kaum diese Fahrt leisten. Also kriegt er 15 Prozent. Ist mehr, als dieser geschwätzige Ansteckungsherd eigentlich verdient hätte.

Vielleicht kriege auch ich mehr, als ich verdient hätte.

»Alles klar?«, frage ich den Fahrer, bevor ich mich abwende.

»Hören Sie, ich wünsche Ihnen alles Gute«, sagt er. »Ich weiß, wie nervös Sie sein müssen.«

»Yeah. Versuchen Sie, wieder gesund zu werden.«

Ich gehe davon aus, dass damit die Sache abgeschlossen ist, doch weit gefehlt. Der Weg zur fetten Dame hinterm Ticketschalter entpuppt sich als Spießrutenlauf, der mich an niesenden und bellenden Leuten vorbeiführt. Die Ticketfrau hat ein rotes Hitlerbärtchen unter ihrer Nase, weil sie selbige scheinbar zu oft mit ihren dreilagigen Taschentüchern geputzt hat.

Ich hätte nichts gegen eine Greifzange oder ein paar Latexhandschuhe, um damit meine Bordkarte in Empfang zu nehmen. Um Himmels Willen, ich kann es mir nicht leisten, krank zu werden und somit die beste Chance auf eine einträgliche Stelle seit Jahren entgehen zu lassen! Wahrscheinlich liegt es an der Jahreszeit. Als ich mich vom Schalter abwende, scheint jede Person in meinem Blickfeld an der einen oder anderen Form der ›Mayday Malaise‹ zu leiden. So verkündet es jedenfalls der Text hinter der Kabelnachrichten-Königin Stefani Dunham auf Fernsehschirmen überall am Flughafen.

»Hierbei scheint es sich um eine andersartige Form des gewöhnlichen Grippevirus zu handeln«, sagt sie. »Von der Tatsache abgesehen, dass jeder Dritte davon betroffen zu sein scheint, bleibt man aber dennoch mehr oder weniger arbeits- und aufnahmefähig! Manche Stimmen behaupten natürlich, dass die gegenwärtige wirtschaftliche Lage Schuld daran ist, dass sich amerikanische Arbeitnehmer unter keinen Umständen krankschreiben lassen wollen.« Unsere Vorzeigecheerleaderin-Schrägstrich-Nachrichtensprecherin zieht eine Schnute, damit jeder weiß, was sie von manchen Menschen hält.

»Unabhängig von den Ursprüngen handelt es sich laut Medizinern um einen sogenannten Aerosolvirus, der sich frei in unserer Luft bewegt!« Das Konterfei einer grauhaarigen Eminenz erscheint, der in einem vornehmen Büro irgendwelche kundige Erklärungen ablässt. Dann ist wieder Stefani dran: »Und hier sind wir auch nicht immun dagegen!« Theatralisch hüstelt sie in ein Taschentuch. »Das und eine laufende Nase! Ein großes Dankeschön gilt daher meinem Team von der Maske, das dafür sorgt, dass ich vorzeigbar bleibe! Hey, wir machen weiter – welche andere Wahl bleibt uns auch?«

Bei meinem irischen Glück wird dies genau jener Virus sein, den ich auch abkriegen werde. Claire hatte es ja schon gerade so bis ins Badezimmer geschafft und der bedauernswert-blöde Taxifahrer hatte ebenfalls massive Probleme. Ich rufe meinen Kontakt in Kansas City an. Nach einer halben Ewigkeit meldet sich Giselle. »Mr. Grace! Welchem Umstand verdanken wir die Ehre? Sind Sie noch in Colorado Springs? Am Flughafen, richtig?«

»Yeah, und zwar genau vorm Terminal. Ich wollte nur sicherstellen, dass das Bewerbungsgespräch nicht abgesagt wurde.«

»Warum sollte es?«

»Wegen der zurzeit grassierenden Grippe. Jeder scheint ja krank zu sein!«

Giselle lacht. »Ach, das! Zwar haben sich auch bei uns ein paar Leute krank gemeldet, aber davon lassen wir uns gewiss nicht aufhalten. Sie sind aber nicht krank, oder?«

»Oh, nein, nein. Mir geht’s bestens. Ich war nur … besorgt.«

»Schön. Dann rufen Sie mich doch bitte an, wenn Sie in KC gelandet sind. Hoffentlich schaffen Sie es, bevor Rob zum Golfplatz aufbricht. Spielen Sie Golf?«

»Ist schon ein Weilchen her«, lüge ich. »Wenigstens werde ich ihn dann gut aussehen lassen.« Ich verachte Golf, ebenso die Sorte Menschen, die es spielen. Aber es ist deren Welt, zu der ich mir Einlass erschwindeln möchte. Weg vom Sklavenmarkt und hinein in das Reich der professionell Überbezahlten.

»Klingt, als würden Sie klarkommen. Und nochmals: Vergessen Sie nicht, mich nach der Landung anzurufen.«

»Werde ich. Vielen Dank, Giselle.«

»Und das Sie mir nicht krank werden!«

Genau. Sofern mich meine Frau nicht angesteckt hat oder der Taxifahrer oder die Ticketlady oder der halbe Flughafen – und nun verschwinde ich in einer engen Aluminiumröhre und darf rückgeführte Atemluft inhalieren, die voll ist mit den Keimen und Viren einer ganzen Woche.

Und frische Erreger gibt es außerdem. Die Sitze im Flugzeug sind gerade Mal zur Hälfte belegt und jeden zweiten Passagier scheint es erwischt zu haben. Die Flugbegleiterinnen hocken im vorderen Bereich und beim Heckschott auf ihren Klappsitzen, tragen Chirurgenmasken und schauen düster drein.

Ich muss nur die nächsten 24 Stunden gesund überstehen. 24 Stunden. Himmel, mehr verlange ich doch nicht.

Zum Glück dauert der Flug nicht lange. Danach finde ich mich auf einer, als Flughafen getarnten Tuberkulose-Station wieder und muss mich durch kondensierte Rotzwolken hindurchblinzeln, um an mein Gepäck zu kommen. Dann rufe ich Giselle an.

»Sie kennen den Weg, oder?«, fragt sie.

»Aber natürlich. Also bis gleich!«

Vorm Mietwagenstand suche ich in meinen Taschen nach den Wegbeschreibungen, die ich mir aus dem Internet ausgedruckt habe. »Ähm, hey«, wende ich mich an den Typ hinter dem Schalter. »Könnten Sie mir eine Wegbeschreibung ausdrucken? Ich hab meine leider zu Hause vergessen.«

»Wofür brauchen Sie die?«

»Um zu meinem Vorstellungsgespräch zu kommen.«

Er schaut mich leicht entsetzt an. Als hätte ich mich eingepisst.

»Ihr Fahrzeug hat GPS.«

»Oh.«

»Mann, ernsthaft?«

Nachdem ich raus zu meinem Wagen marschiert bin, drücke ich ein paar Mal auf die Zentralverriegelung am Schlüsselbund, um auch ganz sicher zu sein, dass dieser umwerfende schwarze SUV wirklich der meinige ist. Der Neuwagenduft ist berauschend. Nirgends eine Beule, und die Heckluke öffnet sich per Knopfdruck. Ich umrunde den Wagen, steige ein. Tür zuschlagen ist nicht. Ist wie beim Sicherheitsverschluss einer Tupperdose.

Sobald ich den Schlüssel umgedreht habe, bläst die Klimaanlage auf Hochtouren. Aus dem Radio ertönt Orchestermusik in brillantem Klangbild. Ich verringere die Lautstärke und gebe mir eine Minute, um mit dem GPS vertraut zu werden. Nicht, dass ich eine volle Minute benötige. Das Gerät ist sprachgesteuert.

Stadteinwärts herrscht eine entspannte Verkehrslage, die es mir ermöglicht, an meiner Atmung und Konzentration zu arbeiten. Das erste Telefongespräch mit Giselle hab ich vergeigt. Die Einstellung des Mietwagenverkäufers war auch sehr vielsagend. Im Grunde geht das Ganze bis zum Taxifahrer zurück. Hätte ich ihm die entsprechenden nonverbalen Hinweise gegeben, hätte er mich nicht mit seinem lästig-vertrauten Gerede geplagt.

Ich kann es mir nicht leisten, nett zu sein. Ich kann mich nicht jedes Mal sprachlos geben, wenn ich mit einem weiteren entzückenden, wenngleich entsetzlich teurem Spielzeug konfrontiert werde, das die Kurtisanengesellschaft als gegeben ansieht, als handle es sich um kaltes oder heißes Leitungswasser. Sollte irgendjemandem bei der Firma auffallen, dass ich kein Stammeszugehöriger bin – zum Beispiel, weil ich seit zehn Jahren den gleichen Wagen fahre, kein Smartphone besitze, etc. – wird man mich ohne Umwege wieder zurück in den stinkigen, abgestorbenen Teich zurückschmeißen, aus dem ich gekrochen bin. Man kriegt nicht einfach so einen Platz am Tisch der coolen Kids. Weder aus Mitgefühl, noch weil man so talentiert ist. Du kriegst ihn, wenn du schon immer ein cooles Kid gewesen bist, dann war der Platz schon vor deiner Geburt gesichert.

Daran muss ich denken, als ich aus dem Fahrtstuhl trete und durch die opulente Lobby schlendere, als würde sie mir gehören. Giselle habe ich zwar noch nie getroffen, trotzdem erkenne ich sie auf Anhieb: Eine akribisch geschniegelte Herrenhaus-Schönheit, die mit ihrer Hornbrille und dem navyblauen Einheitshosenanzug, für den garantiert zwei meiner Hypothekenzahlungen draufgegangen wären, einen auf heiße Bibliothekarin macht.

Sie adelt mich mit einem kinoreif perlweißen, viel zu breitem Grinsen: »Gott sei Dank klappt wenigstens etwas heute!«

»Darum bin ich hier«, sage ich; trocken, wie der Martini vom Chef.

»Als allererstes muss ich mich entschuldigen. Ich dachte, Rob würde heute reinkommen, aber – raten Sie mal!«

Ich hebe eine Augenbraue: Ich hoffe, es gibt einen triftigen Grund.

»Seit unserem Telefonat heute Morgen häufen sich die Krankmeldungen. Aber da Rob manchmal erst gegen 10 Uhr erscheint, hatte ich damit gerechnet, dass er Sie wenigstens willkommen heißen würde. Bis er vorhin anrief.«

»Meine Frau war auch krank, als ich heute früh gestartet bin. Von daher wundert’s mich nicht. Wer krank ist, ist krank – so viel steht fest. Und auf den Flughäfen hat es auch nicht besser ausgesehen.«

»Gewiss, Sir, aber trotzdem möchte ich mich dafür entschuldigen! Im Ernst, damit habe ich nicht gerechnet! So vielen unserer Leute läuft die Nase und sie kommen trotzdem zur Arbeit. Und die … Auswirkungen bekommen Sie ja auch zu spüren.«

»Ja?«

»Wenn es Rob richtig schwer erwischt haben sollte, müssen wir das Vorstellungsgespräch wohl verschieben.«

»Wie lange wären Sie denn bereit, für meine Unterkunft aufzukommen?«

»Wie lange wären Sie denn bereit, hier zu bleiben?«

»Ich bin hergekommen, um mit Rob zu reden. Wenn es keine allzu großen Umstände macht, dann werde ich auf ihn warten.«

»Trotz Ihrer kranken Frau?«

»Unsere Kinder sind alt genug, sich um sie zu kümmern.«

Giselle knallt einen Briefumschlag auf den Empfangsschalter. »Da drin befindet sich ein Gutschein für ein wirklich ausgezeichnetes Steakhaus im Power and Light District. Außerdem weitere Coupons für Restaurants in unmittelbarer Nähe zu Ihrem Hotel. Somit wären das morgige Frühstück und der Lunch schon mal gesichert. Rufen Sie mich morgen gleich an, nachdem Sie ausgecheckt haben. Dann gibt es entweder einen zweiten Umschlag oder ein Flugzeugticket.«

Ich ringe mir ein Lächeln ab, als ich den Umschlag in meiner Jackentasche verschwinden lasse.

»Ich hoffe, Sie sind ein guter Esser.«

»Keine Sorge. Danke, Giselle.«

»Schon okay. Wir sprechen uns dann morgen.«

»Jede Wette.« Ich drehe mich um und verlasse die Lobby. Zum Glück ist der Fahrstuhl leer, als ich einen lauten Stoßseufzer von mir gebe.

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2

Eigentlich will ich gar nicht anrufen. Nach den Wochen, Monaten, Jahren monotoner Tatenlosigkeit tagein, tagaus befinde ich mich endlich wieder unter den Lebenden. Ich sitze nicht mehr vor meinem Laptop in meinem winzigen Kellerbüro und verliere den Verstand, während meine Frau vor ihrem PC im Nebenzimmer Däumchen dreht. Endlich passiert was!

Trotzdem: Ein Mann muss tun, was ein Mann tun muss. Nachdem ich also das wohl großspurigste Frühstück meines gesamten Lebens hinter mich gebracht habe – saftiges Spinatomelette, zubereitet in einem überteuerten Yuppie-Bistro, um das ich normalerweise einen weiten Bogen gemacht hätte, wäre nicht der Coupon gewesen – rufe ich zu Hause an. Mein Sohn Jack geht ran. Wie sich herausstellt, hat Claire das Bett seit gestern morgen nicht verlassen. Momentan scheint sie zu schlafen.

Angeblich sollen die Schulen so lange geschlossen bleiben, bis sich alles wieder normalisiert hat. Ungeachtet dessen ist Jack ohnedies zu Hause geblieben. »Wir haben gestern gar nichts gemacht, Dad. Gar nichts. Komplette Zeitverschwendung.«

»Hier auch«, sage ich. »Was soll ich sagen? Sieh' von Zeit zu Zeit nach deiner Mom und werd' mir nicht auch noch krank.«

»Ach, komm schon, Dad! Meinst du nicht, dass es mich dann schon längst erwischt hätte? Kannst dir nicht vorstellen, wie oft ich gestern angeschnäuzt und angehustet worden bin. Der reinste Rotzregen! Und so lange der Scheiß nicht abgeklungen ist, werde ich hier bleiben.« Er stockt. »Tut mir leid, Dad. Es ist nur … ich will nicht darüber nachdenken. Das ist alles so merkwürdig.«

»Das ist noch vorsichtig ausgedrückt. Was treibt eigentlich Sibyl?«

»Muss heute arbeiten. Danke für die Erinnerung. Ich muss ihr sagen, dass sie mir auf dem Heimweg ein paar Sachen mitbringen muss.«

Ich schärfe ihm ein, dass er tun muss, was nötig ist, mich auf dem Laufenden halten soll, solche Sachen – dann lege ich auf. Vom Bistro aus ist der Firmenhauptsitz bequem zu Fuß erreichbar. Nachdem ich meine Schulden beglichen und die Parkuhr zusätzlich nachgefüllt habe, schlendere ich die Straße hinab zum Treffpunkt, den ich mit Giselle vereinbart habe. Andere Passanten kreuzen meinen Weg, wenngleich bedeutend weniger, als man im Herzen von Kansas City vermutet hätte.

»Sie können von Glück sagen, dass sich Ihre Kinder um Ihre Frau kümmern«, begrüßt mich Giselle. »Meine Mutter hat nur noch mich und ich muss arbeiten.«

»Wenn es nicht anders gegangen wäre, wäre ich jetzt auch zu Hause«, sage ich. »Und, wie geht es Rob?«

»Ich denke, ihn hat es nicht ganz so schlimm erwischt. Wenn es ihm richtig mies ginge, hätte er wohl kaum angerufen. Er denkt, dass er bis Freitag wieder auf dem Damm sein wird. In der Zwischenzeit sollen Sie sich auf unsere Kosten eine schöne Zeit in der Stadt machen. Wie gefällt sie Ihnen bisher?«

»Gegen ein paar Hausbesichtigungen hätte ich nichts einzuwenden.«

»Fantastisch! Wenn es das ist, was Sie unternehmen möchten – ich hätte da ein paar Flyer und Visitenkarten von lokalen Immobilienmaklern.«

Ist es. Himmel, irgendwie muss ich ja die Zeit bis Freitag überbrücken – sofern es Rob bis dahin auch wirklich besser geht.

In der Zwischenzeit, eine Notiz an mich selbst: Werde nicht krank. Wäre echt toll, wenn sich Rob bis Freitag erholt hätte und dafür ich schlapp zum Vorstellungsgespräch erscheinen würde.

Drauf geschissen. Ganz gleich, wie mein Zustand auch sein wird: Ich werde dieses Gespräch nicht platzen lassen.

Unterdessen bemerke ich, wie wenig eigentlich los ist. Zumindest scheinen die paar Passanten halbwegs gesund zu sein. Vielleicht hatte Jack Recht, und alle, die bis jetzt noch nicht krank sind, werden es wohl auch nicht mehr werden.

Am Abend steuere ich das Steakhaus im Power and Light District an. Dort ist es so ruhig, dass der Manager die Zeit findet, mit den Gästen über Gott und die Welt zu plaudern. Ihnen händigt er auch Gratis-Coupons aus, die sie an ihre kranken und daheim gebliebenen Freunde und Verwandte verteilen können. Kostenlose Desserts. Den Gesprächen entnehme ich, dass die meisten nur hier sind, weil sie das dauernde Husten und Niesen nicht mehr ertragen haben, geschweige denn etwas dagegen tun konnten.

Wenn ich mir die im Restaurant verstreuten Paare so ansehe, muss ich an einen alten Witz denken: Sie sind verheiratet, aber nicht miteinander. Das soll kein Urteil sein. Nach dem Horror der letzten vier Jahre, in denen ich immer wieder den gleichen stumpfsinnigen Tag durchlebt habe, sehne ich mich nicht nur nach einer neuen Stadt. Wenn es nach mir ginge, würde ich einfach hier bleiben. Käme auch der Firma billiger. Ich würde mir ein Häuschen suchen und nach und nach – so wie die Gehaltschecks rein kämen – neue Möbel kaufen. Da Sybil bereits volljährig ist und Jack wohl zu mir ziehen würde, wäre das Thema Unterhaltszahlung auch vom Tisch.

Nicht, dass ich Claire oder mich selbst hasse, den Mann im besten mittleren Alter, und mich auf einmal die Gier nach jungem Frischfleisch gepackt hätte. Diese Wir-zwei-gegen-den-Rest-der-Welt-Gesinnung ist halt einfach abgelaufen. Weiter nichts. Nachdem wir uns in den letzten vier Jahren tagtäglich gegenseitig auf die Füße getreten waren, sind wir erledigt. Außerdem denke ich, dass sie nach 22 Jahren dankbar sein wird, mich nicht mehr ertragen zu müssen. Sie weiß es eben nur noch nicht.

Mein heutiger Bierkonsum ist beträchtlicher als mir lieb ist.

Die Rückfahrt zum Hotel kommt mir wie ein Trip durch eine Geisterstadt vor. Nicht ein einziger Cop ist zu sehen. Klar, es ist Mittwochabend und noch dazu ist jeder krank.

Als ich mit dem Fahrstuhl rauf zu meinem Zimmer fahre, ruft Claire an.

»Du hörst dich schon besser an«, bemerke ich.

»Ich fühle mich wie im Auge eines Wirbelsturms«, sagt sie. »Lange mache ich’s nicht mehr, glaub ich.«

Meine Frau, die Drama-Queen. Himmel. »Soll ich nach Hause kommen?«

»Nein, nein! Wir brauchen diesen Job! Wie läuft es eigentlich? Hattest du schon dein Vorstellungsgespräch?«

»Nein. Wie sich herausstellte, ist der Firmenchef auch krank geworden.«

»Oh nein!«

»Offenbar hat es ihn aber nicht ganz so übel erwischt wie dich. Oder seine eigene Auge-des-Wirbelsturms-Phase steht ihm noch bevor. Aber ganz ehrlich, lass dich nicht von der Krankheit so runter ziehen und fertig machen. Trink viel Wasser und iss was. Wer weiß, vielleicht liegt das Schlimmste schon hinter dir.«

»Hoffentlich hast du Recht.«

»Natürlich hab ich das. Nehme es dir nicht zu sehr zu Herzen. Wir werden das schon überstehen.«

»Weiß ich doch. Das haben wir schon immer.« Eine Pause. »Ich liebe dich, Schatz.«

»Ich liebe dich auch, Claire.«

Und nachdem ich das Gleichgewicht wiederhergestellt habe, schlendere ich zu meinem Zimmer und komme mir wie das Arschloch vor, das ich auch tatsächlich bin.

»Ganz ehrlich, ich weiß nicht so recht, was ich mit Ihnen anstellen soll«, verkündet Claire am nächsten Tag. »Eigentlich wollte ich Ihnen einen Rückflug buchen, aber sämtliche Flüge nach Colorado Springs sind gecancelt worden.«

»Wie steht’s mit Denver?«

»Daran hab ich auch schon gedacht. Der früheste Flug nach Denver wäre am kommenden Montag. Aber selbst dafür gibt es keine Garantie. So viele Leute sind entweder selbst indisponiert oder müssen sich um erkrankte Familienangehörige kümmern – das macht es unmöglich, eine Prognose zu wagen.«

»Unwichtig«, sage ich. »Ich nehme den Flug.«

»Oh, keine Sorge, die Buchung habe ich bereits veranlasst. Aber wie gesagt, ohne Garantie. Rob hörte sich vorhin am Telefon auch ziemlich übel an. Und meiner Mutter geht es ebenfalls schlecht. Seit wann ist Ihre Frau krank?«

»Seit Dienstag«, antworte ich. »Sie ist damit aufgewacht.«

»So war es auch bei meiner Mutter. Gott, man könnte meinen, ihr letztes Stündlein hätte geschlagen! Und jetzt heißt es auch noch, dass die Krankenhäuser aus allen Nähten platzen; vom Personalnotstand ganz zu schweigen!«

»Ich könnte auch mit dem Mietwagen nach Colorado Springs fahren.«

»Großer Gott, aber dann wären Sie den ganzen Tag unterwegs!«

»Damit würde ich schon fertig.«

»Zuvor müsste ich es mir aber absegnen lassen; tut mir leid. Was wohl aufgrund unseres Personalmangels ein Weilchen dauern kann. Ich würde mich gegen 17.00 Uhr bei Ihnen melden, einverstanden?«

Ich bin einverstanden und bitte darum, auf dem Laufenden gehalten zu werden. Viel unternehmen kann man nicht. Selbst das Kansas City Museum ist geschlossen. Also schlage ich die Zeit tot, indem ich durch die Gegend gondle und dabei den hiesigen Radiosendern lausche. Laut den DJs hat es alle erwischt. Trinkt viel Flüssigkeit, schlaft es weg! In der Zwischenzeit gibt’s ein bisschen ›Peace of Mind‹ von Boston …

Schlussendlich lande ich wieder an der Bar im Steakhouse.

Das Personal ist gut aufgelegt und redselig; fraglos, weil sie mir dankbar sein können, schließlich bin ich der einzige Gast. Als Abschiedsgeschenk gibt’s sogar einen großen Krug Gezapftes. Just als ich aus der Tür schlendere, fällt mir ein, dass mich Giselle eigentlich hätte anrufen sollen. Ich überprüfe die Mailbox meines Telefons. Keine Nachrichten. Auch keine verpassten Anrufe.

Scheiße.

Dann versuche ich’s bei Claire. Das Freizeichen ertönt eine ganze Weile, bevor die Voicemail anspringt; eine Bestätigung, dass sie die Gebühren bezahlt hat. Ich hinterlasse ein paar Worte, sage ihr, dass ich sie liebe und bald wieder zu Hause sein werde.

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3

Es ist wohl volle Absicht, dass jeder Laut von draußen an den Fenstern meiner neumodischen Suite abprallt und ebendiese unnatürliche Stille mich aus dem Schlaf reißt. Es ist halb 7 Uhr morgens und nicht ein Schulbus röhrt durch die Straßen. Es gibt keine Kehrmaschinen und auch keinen, am Bürgersteig unablässig zischenden und polternden Müllwagen. Keine Pendler, die zu ihren um Punkt 7 Uhr beginnenden Schichten unterwegs sind. Keine Taxis, keine Jogger oder Leute, die mit ihren Hunden Gassi gehen.

Ich schalte den Fernseher ein. Stefani Dunham von den Cable Morning News berichtet von der ungewöhnlichen Ruhe im Nahen Osten, die wahrscheinlich der Grippe geschuldet ist, die die Welt im Sturm erobert hat.

Ihre Stimme hört sich seltsam monoton an, als sie die Aufzeichnung von einem Reh kommentiert, das durch eine automatische Glastür in einen Supermarkt stolziert. Irgendwann in der vergangenen Nacht muss ihr Cheerleadergehabe den Geist aufgegeben haben. Den Jungs und Mädels von der Maske scheint es ähnlich ergangen zu sein. Trotzdem sieht sie großartig aus. Das schnell zurechtgekämmte Haar und die dunklen Ringe unter ihren Augen zeugen von einer Menschlichkeit, die ich bei einer Frau in dieser Position niemals erwartet hätte.

Mein Handy piept. Endlich …

Wir haben Mum ins Krankenhaus gefahren, aber es war überfüllt. Ihr geht es sehr schlecht. Bald weiß ich nicht mehr weiter. Muss jetzt zur Arbeit. Hoffentlich geht es dir gut und du kommst bald nach Hause.

Laut dem Zeitstempel ist der Anruf schon mehrere Stunden alt. Und erst jetzt hat er mich erreicht.

Die Topmeldung des Morgens ist laut Stefani Dunham die landesweite Unterversorgung der Grippeopfer. Die Krankenhäuser sind überfüllt, doch da etwa 30 bis 50 Prozent der Belegschaften auch indisponiert sind, kann eine ausreichende Versorgung nicht gewährleistet werden. Wegen fehlender Techniker für die Server und Sendeanlagen ist in manchen Gegenden das Telefonnetz zusammengebrochen. Außerdem haben vor zwei Nächten heftige Unwetter das Stromnetz in Georgia und Teilen Carolinas lahm gelegt. Und so wird es wohl vorerst bleiben, da es zu wenige gesunde Mitarbeiter gibt beziehungsweise diese sich um ihre bettlägerigen Nächsten kümmern müssen.

»Und während wir auf eine allgemeine Entspannung warten«, fährt Stefani fort, »stellte sich in der Zwischenzeit heraus, dass sich der Zustand mancher Erkrankter sogar noch verschlimmert hat. Jedoch trifft dies nur auf einen gewissen Prozentsatz zu und gilt keinesfalls als erwiesen. Es ist nicht unsere Aufgabe, Gerüchte zu streuen. Natürlich werden wir Sie weiterhin auf dem allerneuesten Stand halten.« Gerade, als die Werbung eingeblendet wird, hustet sie in ein Taschentuch.

Für gewöhnlich hätte es zum Schluss noch ein paar dicke Ausrufezeichen geben müssen. Schließlich – selbstredend – ist Stefani! Dunham! Von den Cable! Morning! News! mit Leib und Seele Berichterstatterin!

Ich fahre meinen Laptop hoch. Noch komme ich ins Internet, allerdings bauen sich die Seiten sehr langsam auf. Ob der britische Guardian oder des Kremls höchsteigene Russia Today: sie alle machen sich über den Begriff ›Mayday Malaise‹ lustig, »wie die Krankheit von Seiten der amerikanischen Nachrichtenmedien leichtfertig und unpassend getauft wurde.« (Die Deutschen sind außerdem besonders erbost über »die ausbleibende Reaktion von Seiten der Vereinigten Staaten.«)

Laut den ausländischen Nachrichtenagenturen handelt es sich übrigens um keine virale, sondern um eine bakterielle Krankheit – die noch dazu resistent gegen Antibiotika ist. Russia Today und Politiken DK verweisen auf Anspielungen, wonach der Ursprung ein pharmazeutisches Unternehmen sei, das die Krankheit mit eigens für diesen Zweck entwickelten (und patentierten) Gegenmitteln ausrotten würde. Aber natürlich gibt es keine stichhaltigen Beweise.

Oh, und außerdem gibt es da noch eine Sache, die von der heimischen Nachrichtenblase geflissentlich übergangen wird:

Es kann sehr schnell enden.

Es kann aber auch sehr langsam enden.

Es kann ganz einfach ablaufen – ungefähr so, wie es bei unserer Ms. Dunham der Fall zu sein scheint – bevor es, aus heiterem Himmel, knüppelhart kommt. Oder gleich knüppelhart und mit einem knüppelharten Abgang inklusive.

Bei manchen scheint eine Remission einzutreten. Wie bei Claire. Der entsprechende Artikel verwendet sogar ihren Auge-des-Wirbelsturms-Vergleich. »Und wie bei der anderen Seite des Augenwalls, wird die zweite Runde des Wirbelsturms sogar noch hinterhältiger werden.«

Ganz gleich wie man es dreht und wendet: Keiner wird sich davon erholen. Deshalb haben die Engländer, diese Meister in Sachen Galgenhumor, der Krankheit den Titel Final Flu verpasst. Finale Grippe. Weil’s deine allerletzte Krankheit sein wird.

Ich hole mein Handy hervor und wähle Claires Mobilnummer. Nichts. Bekam ich Sibyls Nachricht schon mit einiger Verzögerung, so scheint das Netz nun konstant zusammengebrochen zu sein. Also Festnetz. Freizeichen, Klicken. Drei, vier Mal versuche ich es mit beiden Netzen.

»Die Remissionen mögen temporär sein, dafür sind die Rückfälle von brutaler – manche sagen gnädiger – Kurzlebigkeit. Wie die betroffenen Patienten.« Mir kommt Sybils SMS in den Sinn. Claire.

Claire …

Plötzlich muss ich an unser erstes Thanksgiving denken. Wir saßen auf einer Steppdecke, die sie auf dem Boden unseres unmöblierten Apartments ausgebreitet hatte. Weihnachten mit ihren Eltern, Weihnachten ohne sie, dafür mit einer strahlenden und glücklichen Sybil, der Jack später folgen sollte.

Mir fällt ein, wie ich morgens über ihre Grußkarten stolperte, die sie für mich im Haus zurückgelassen hatte. Einfach so, ohne Grund. Nur ein Zeichen, wie ›dankbar‹ sie war, mich zu haben. Wozu? Schon immer wollte ich ihr einen langen Brief zum Muttertag schreiben; wollte sie auf die vielen Dinge aufmerksam machen, die unser beider Leben so viel besser machten als die der meisten Menschen mit ›verfügbarem‹ Einkommen. Wie solche Geschichten enden, wissen wir wohl alle, oder?

Ich klappe meinen Laptop zu und schaue zum Fernseher rüber. Noch immer liest Stefani von ihrem Teleprompter ab. Kein Schniefen, kein Husten. Sie scheint sich in der Remissionsphase zu befinden.

Die logischen Konsequenzen, die ihr unweigerlich bevorstehen, sind faszinierend: Was bringt eine millionenschwere Diva wie Stefani Dunham, Königin der Kabelnachrichten, dazu, sich vor einer Kamera zu platzieren, emotionslos von ihrem Teleprompter abzulesen und so zu tun, als hätte sie ihre ganz persönliche zweiminütige Warnung schlichtweg überhört?

Meine feucht-heiße Mitleidsparty verwandelt sich in kalten, tristen Terror. Hier ist was im Gange. Etwas von der Sorte, gegen das der einzelne Bürger nichts unternehmen kann, außer so schnell wie möglich nach Hause zu den Kindern zu fahren und sich auf das Schlimmste vorzubereiten.

Ich konnte es mir nicht leisten, Claire zum Abschied einen Kuss zu geben. Genau so wenig wie ich sie jetzt, nachdem sie von uns gegangen ist, betrauern darf. Sybil und Jack verlassen sich darauf, dass ich weiß, was zu tun ist – und bei ihnen bin, wenn es getan werden muss. Wenn ich auf der Stelle losfahre, könnte ich mit der Abenddämmerung Colorado Springs erreicht haben. Sofern ich mich nicht ans Tempolimit halte. Was kein Problem sein dürfte. Andererseits, wenn ich einen Unfall baue, war’s das. Hoffentlich bin ich dann auf der Stelle tot …

Also werde ich einfach keinen Unfall bauen. Schließlich muss ich nach Hause! Aber mich einfach aus dem Staub machen, ohne vorher ein letztes Mal die Firma angerufen zu haben, ist nicht drin. Wenigstens, damit ich weiß, wer für was aufkommt. Bis 8 Uhr muss ich warten.

Ich dusche, ziehe mich an und packe schnell meine Sachen ein. Dann nehme ich das Treppenhaus am nördlichen Flurende. Fünfzehn Stockwerke liegen vor mir. Der Aufwand lindert meine Unruhe. Wichtiger noch – so gelange ich ungesehen zum Nebeneingang des Parkhauses. Hab nämlich keine Lust, von den Angestellten begafft zu werden, während ich fluchtartig meine Sachen zum Wage schaffe.

Es ist doch bloß ein dämliches Bewerbungsgespräch! Du kriegst das hin!

Ich umrunde das Hotel. Es ist so still, dass ich beinahe glaube, hören zu können, wie sich die schwülen Sonnenstrahlen gegen den Beton drücken. Unendliche Erleichterung überkommt mich, nachdem ich durch den Vordereingang marschiert bin und kühle klimatisierte Luft zu spüren bekomme.

Auf meine noch an die Sonne gewöhnten Augen, wirkt der Restaurantbereich stockdunkel. »Tut mir leid«, verkündet das Mädchen hinterm Empfang. »Unser komplettes Küchenpersonal ist indisponiert.«

»Huh.« Nicht, dass mich das sonderlich überraschen würde.

»Dabei sind sie nicht alle krank! Schließlich fängt sich nur jeder Dritte die Krankheit ein, richtig?«

»Schätze, der Rest ist daheim und kümmert sich um die eigenen Leute«, sage ich.

»Muss schön sein. Leider nicht für mich. Geh' ich nicht arbeiten, gibt’s kein Geld! Weiß Gott, wie diese Leute ihren Unterhalt zusammenkriegen!«

»Schön, aber hat denn wenigstens irgendjemand Donuts organisiert und einen anständigen Kaffee aufgesetzt?«

»Danke für die Blumen. Denn um genau zu sein, bin ich das gewesen! Hätten Sie gerne was?«

»Nur wenn’s keine allzu großen Umstände macht.«

»Oh, nicht doch! Sie können sich nicht vorstellen, wie schön es ist, endlich mal wieder mit jemandem reden zu können!«

Von Angie erfahre ich daraufhin, dass ungefähr ein Dutzend Erkrankter eingecheckt haben, da sämtliche Fluggesellschaften – auf Befehl der Homeland Security und der Transportsicherheitsbehörde – strikte Order haben, potenziell Befallene nicht mehr an Bord ihrer Maschinen zu lassen.

»Das ist ungefähr so, als würde man das Scheunentor schließen, nachdem die Pferde bereits ausgerissen sind«, findet Angie.

Eine sehr bleiche und nervös umherblickende Dame, deren HOTELLEITERIN-Schild deutlich hervorsticht, stößt zu uns. »Mir gefällt es auch nicht, meinen kleinen Jungen in seinem Zustand allein zu lassen, aber die Show muss ja schließlich weitergehen, richtig?«

»Machen Sie sich wegen mir aber um Himmels Willen bloß keine Umstände.«

»Oh! Tschuldigung! Entschuldigung! So war es nicht gemeint! Es ist nur, dass dieser Tag sehr hart für mich werden wird. Wir haben kein verfügbares Küchenpersonal und jetzt auch niemanden, der die Zimmer reinigt! Daran wird sich wohl auch in den nächsten Tagen nicht viel ändern, weshalb ich mich dafür bei Ihnen entschuldigen möchte!«

»Schon gut. Hören Sie, ich werde mich gleich auf die Suche nach was Essbarem machen. Hat mich gefreut, Ihre Bekanntschaft gemacht zu haben und – viel Glück!«

»Geben Sie uns Bescheid, wenn Sie einen Laden entdeckt haben, der geöffnet hat«, sagt Angie.

Ich nicke, winke zum Abschied und mache mich auf den Weg in die stille Innenstadt.

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4

Je mehr ich darüber nachdenke, desto sinnloser erscheint es. Die Handymasten sind vollautomatisch ausgelegt. Das nahezu wartungsfreie Festnetzsystem hängt an Generatoren. Selbst wenn alle Netze mit redseligen Überlebenden belegt wären, würde man mindestens einen Wählton zu hören kriegen. Oder ein Freizeichen vom anderen Ende der Leitung. Stattdessen – heiße Luft.

Andererseits, wenn mir meine vier Jahre Zeitarbeit als sporadischer ›Kundenbetreuer‹ etwas beigebracht haben, dann, dass unsere moderne Gesellschaft bestenfalls von Isolierband und guten Vorsätzen zusammengehalten wird. Und da wäre ja auch noch die simple Tatsache, dass zu viele Leute entweder krank sind oder sich um Betroffene kümmern müssen und daher weder eine grundlegende Instandhaltung noch verlässliche Reparaturarbeiten möglich sind.

Ich brauch was zum Frühstücken, um meinen Hunger zu stillen und die Zeit bis 8 Uhr totzuschlagen. Ich bin bereits drei Blocks vom Hotel entfernt, als mir das GEÖFFNET-Schild ins Auge fällt. Ohne die rote Ampel zu beachten, überquere ich die Straße.

Auf halbem Weg zur anderen Straßenseite bleibe ich stehen und gestatte mir einen 360-Grad-Schwenk. Bis auf den Straßenköter, der am Bordstein schnüffelt, und ein paar Waschbären, die gerade einen Mülleimer durchforsten, ist weit und breit niemand zu sehen. Keine Menschenseele.

Das Diner hat eine Glasfront. Die Tür steht offen. Hinter dem Tresen steht ein Typ und winkt mich herein. Gott stehe mir bei. Bestimmt werde ich es bereuen.

»Nur zu Ihrer Information«, verkündet er, als ich mich dem Tresen nähere, »wir sind meilenweit der einzige Laden, der geöffnet hat.«

»Das bedeutet? Muss ich ab sofort einen Hunderter für eine Tasse Kaffee hinblättern oder was?«

»Wenn Sie bereit wären, so viel zu zahlen?«

»Bestimmt nicht.«

»Warten Sie, warten Sie! Jetzt machen Sie sich doch keinen Kopf!« Ich drehe mich wieder um. »Die Kartenleser funktionieren ja höchstwahrscheinlich auch nicht mehr.«

»Eigentlich wollte ich damit zahlen«, verkünde ich und zücke einen meiner Coupons.

»Whoa!«, entfährt es dem anderen. »Das zahlen die? Also dann, keine falsche Bescheidenheit! Geben Sie mir nur ein paar Minuten, bis ich alles angeworfen habe.«

Meine Geduld wird knapp zehn Minuten später mit einem randvollen Teller belohnt: Rührei, Bacon, Röstkartoffeln, Maisgrütze. Ein zweiter, kleinerer Teller ist mit Brötchen, Bratensoße und mehreren Marmeladensorten belegt. Der Koch/Inhaber hat sich in seine Küche zurückgezogen, wofür ich ihm sehr dankbar bin.

»Ich bezweifle, dass ihr Jungs heute zu vielen Abschlüssen kommt«, bemerkt er, als er später die Teller abräumt und mich dabei beobachtet, wie ich es noch mal mit dem Handy versuche.

Ich lausche dem Klingeln-Klicken. Die Bemerkung des Mannes erscheint mir seltsam, bis mir klar wird, dass ich ja einen Anzug trage. »Uns wird schon eine Lösung einfallen«, murmle ich und drücke die Beenden-Taste.

»Für meine Tochter wird sie dann zu spät kommen«, sagt mein Gegenüber.

»Bitte?«

»Heute Morgen. Sie … sie bekam keine Luft.«

»Seit wann war sie krank?«

»Samstagabend ging’s ihr noch pudelwohl, als wir sie ins Bett gebracht haben! Am Sonntag wachte sie dann mit einer laufenden Nase und Husten auf, ging aber trotzdem mit in die Kirche – was ist schon dabei. Gestern wurde es dann richtig übel, aber so läuft es manchmal, richtig? Man wird krank, dann erwischt einen die volle Dröhnung … und sie …« Er kneift die Augen zusammen und fängt kurzzeitig zu zittern an, bevor er sie wieder aufschlägt. Sein Blick starrt ins Leere, als er fortfährt: »Sie kriegte keine Luft.«

Ich erhebe mich von meinem Hocker. »Meine Frau ging am Samstag kerngesund ins Bett«, erzähle ich ihm. »Sonntagmorgen fühlte sie sich ein bisschen schlapp. Und gestern früh war sie schon zu krank, um mich zum Flughafen zu fahren. Sie ist es, die ich nicht ans verdammte Telefon kriege, weil alle anderen auch sterben und der ganze Scheiß auseinander bricht.«

»Tut mir leid«, sagt mein Gegenüber. »Ich musste es einfach loswerden. Muss schwer für Sie sein, die Entfernung – und Hilflosigkeit …«

Ich nehme einen tiefen Atemzug und umschließe damit meinen Zorn auf diesen Idioten. »Stellen Sie sich folgende Frage«, wispere ich. »Würde Ihre Tochter es akzeptieren, wenn Sie sie einfach aufgeben würden?«

»Nein. Nein, natürlich nicht.«

»Gut. Und was ist mit Ihrer Frau? Sollten sie beide sich nicht um die Bestattung kümmern?«

»Schauen Sie sich um! Denken Sie ernsthaft, dass auch nur ein Bestattungsunternehmen geöffnet hat?«

Scheiße. Daran hab ich nicht gedacht.

»Und was sollen wir dann mit unseren … Verstorbenen machen?«

»Es hieß … der Mann sagte, wir sollen sie bestmöglich säubern und auf die Ankündigung warten.«

»Ankündigung?«

»Sie holen die Leichen ab. Es werden … Massenbegräbnisse stattfinden. In den Stadtparks. Sogar einen Gottesdienst wird’s geben.«

»Hm. Unter solchen Umständen werden die Leichen für gewöhnlich verbrannt.«

»Nein! Nein! Die Massengräber sind nur vorläufige Lösungen, bis man die Toten in individuelle Parzellen verlegt; bei ihren Angehörigen. Wenn sich die Lage wieder normalisiert hat!«

Normalisiert. Klar doch. Ich unterzeichne den Coupon und schiebe ihn über den Tresen. Als der andere ihn in der Registrierkasse verschwinden lässt, wird er von einem Heulkrampf gepackt. »Ihr Verlust tut mir leid«, sage ich, wende mich ab, gehe durch die offen stehende Tür und suche mit Riesenschritten das Weite.

Wieder zurück im Hotel, muss ich feststellen, dass die Managerin bereits nach Hause gefahren ist. Da Angies Familie in einem anderen Bundesstaat lebt und sie sonst nichts Besseres zu tun hat, hält sie die Stellung. Dennoch ist sie verunsichert, weil sie von ihrer Vorgesetzten einfach im Regen stehengelassen wurde. Immerhin gestattet sie mir, vom Festnetztelefon des Empfangs nach Hause zu telefonieren. Erst Frei-, dann Klingelzeichen. Klick. Freizeichen. Das war’s. Ich versuche es weitere drei, dann schließlich ein allerletztes Mal, um auch ganz sicher zu sein, bevor ich es endgültig aufgebe.

»Schon komisch«, sagt Angie. »Bei den Ortsgesprächen gab’s keine Schwierigkeiten.«

Mir fällt nur eine Person ein, mit der ich ein solches Gespräch führen könnte: Giselle. Sofern sie da ist. Sei’s drum – was ich jetzt brauche ist jemand, mit dem ich mich von Angesicht zu Angesicht unterhalten und von dem ich eventuell ein paar neue Erkenntnisse gewinnen kann. Ich danke Angie und wende mich den rückwärtigen Lobbytüren zu, die zum Parkhaus führen.

»Wohin wollen Sie?«, ruft Angie mir nach.

»Muss noch eine Sache überprüfen«, antworte ich.

»Sie kommen doch zurück, oder?«

»Natürlich!«

»Bitte gehen Sie nicht, ohne mir vorher Besch- … ohne sich vorher ausgecheckt zu haben, okay?«

Ich muss grinsen. »Würde mir im Traum nicht einfallen, Angie.«

»Im Ernst. Sie müssen zurückkommen.«

»Wird nicht lange dauern.«

Ihr Gesichtsausdruck trägt Sorge, sodass ich mich wegen meiner Lüge noch mieser fühle. Aber sollte außer Angie sonst noch jemand die Stellung halten, kann er oder sie ihr gerne mitteilen, dass ich mit dem Mietwagen losgefahren bin; Richtung Highway. Tut mir leid, dass du dich ängstigst, Angie. Aber 600 Meilen entfernt gibt es zwei weitere, ebenfalls sehr verängstigte Menschen, die meine Hilfe noch dringender brauchen. Und 600 Meilen sind eine höllisch lange Strecke …

Beinahe entgeht mir der andere Wagen auf der Straße. Er prescht so dermaßen schnell über die I-70 – hätte ich geblinzelt, wäre er fort gewesen. Warp Faktor Scheiß-auf-die-Bullen. Die schiere Unverfrorenheit dieses Typen lässt mich schmunzeln. Bis mir die Bedeutung des Ganzen klar wird und sich ein flaues Gefühl in meiner Magengegend ausbreitet.

Auf meiner Ebene des Parkhauses stehen drei weitere Wagen. Der Ausgang ist nicht verschlossen. Mit dem Fahrstuhl fahre ich rauf ins entsprechende Stockwerk. Atme, atme …

Die Lobby liegt im Dunkeln, als ich dort ankomme.

»Wer – was?«, kann ich Giselle hören, als ich aus den Schatten trete. »Sie sind noch immer hier?«

Wie bei Stefani Dunham hat auch bei meiner heißen Bibliothekarin ein Alterungsprozess eingesetzt, der sie über Nacht mindestens 10 Jahre älter werden ließ. Schweiß glitzert auf ihren bleichen, nicht mehr ganz so apfelförmigen Wangen unterhalb der Brillenränder. »Freut mich auch, Sie zu sehen, Giselle.«

»Oh! Ich bin – hören Sie, hier sind nur noch Don, Chris und ich. Wir machen die letzten Abschlüsse.«

»Letzte? Heißt dass, ihr macht den Laden dicht?«

»Für wie lange weiß ich nicht, aber so lauteten die Anweisungen vom Vorstand. Sämtliche Geschäftsvorgänge sind bis auf weiteres abzuschließen und abzuspeichern. Danach sind die Netzwerke ausgefallen. Nicht mal die Telefone funktionieren noch. Wobei es mir schleierhaft ist, wie man uns jetzt das ›Weitere‹ mitteilen will.«

Verschaffte mir die Karre auf der Interstate vorhin ein flaues Magengefühl, so sorgt der Anblick des mit Bildern und Nippes beladenen Kartons hinter Giselles Theke dafür, dass mir der Boden unter den Füßen weggerissen wird. »Ganz recht«, sagt sie. »Jetzt sind wir alle arbeitslos.« Vernehmlich zieht sie die Nase hoch und stemmt sich auf. »Hören Sie, ohne kurz angebunden erscheinen zu wollen, aber …« Unvermittelt hält mir Giselle ein Bündel Coupons unter die Nase. »Greifen Sie zu! Verlassen Sie die Stadt, so lange Sie noch können! Nehmen Sie einfach den Mietwagen und fahren Sie los!«

»Haben Sie sich das auch absegnen lassen? Ich hatte gestern den ganzen Tag auf Ihren Anruf gewartet.«

Giselle verharrt. Viel länger halte ich ihr Bibliothekarinnenprofil nicht mehr aus. »Ich weiß ja nicht, woher Sie Ihre Informationen bekommen«, sagt sie. »Aber seit gestern sterben die Menschen in Scharen. Einschließlich meiner Mutter. Schon klar, dass Sie meiner Entschuldigungen überdrüssig sind, aber darum war ich indisponiert.«

Ein »Natürlich« ist alles, was ich rausbringe.

»Und gewiss wünschen sich Ihre Kinder, dass Sie sie beim Begräbnis ihrer Mutter unterstützen. Meine Mutter wird übrigens heute Abend begraben. Sie wird von zuhause abgeholt und danach in irgendein Massengrab geworfen. Als befänden wir uns mitten in der Dritten Welt!«

Sie schließt die Augen. Gottlob muss ich den Anblick nur einen kurzen Moment ertragen, ehe ein rotblonder Jüngling in der offenen Tür hinter Giselle erscheint. »Sind Sie der Typ aus Colorado Springs? Der mit dem Bewerbungsgespräch bei Rob?«

»Der bin ich.«

»Rob ist verschieden. seine Frau hat heut' morgen angerufen.«

»Oh.«

»Tut mir leid«, bemerkt Giselle mit kränklicher Stimme. »Ich hätte es wohl erwähnen sollen.«

»War ja klar …«, murmle ich, aber nicht an Giselle gerichtet. Scheinbar ist praktisch jeder in den letzten 24 Stunden tot umgekippt.

Was bedeutet, dass Claire …

Der Rotblonde hebt die Schultern. »Keine Ahnung, ob Sie in jüngster Zeit Radio gehört haben, allerdings wird es wohl eine ganze Weile dauern, bis Sie wieder nach Hause können. Die amtierenden Gouverneure von Kansas und Missouri haben die Nationalgarden aktiviert. Staatsgrenzen wurden geschlossen und Großstädte abgeriegelt, um Plünderungen zu vermeiden. Jeder, der keinen offiziellen Posten bekleidet, hat umgehend die Innenstadt zu verlassen und soll zuhause bleiben.«

»Scheiße!«

»Wir rufen Sie an, sobald hier alles wieder läuft«, verspricht Giselle.

»Hören Sie, Giselle. Es tut mir leid. Vielen Dank für die …«

»Nein! Nein … keine Ursache. Ernsthaft. Ich werde Sie anrufen. Wir werden für jeden, der uns bereitwillig unterstützen möchte, mehr als dankbar sein. Alles Gute.« Ihr Lächeln wirkt aufgesetzt. Gott segne ihr Herz, das offenbar noch niemals gebrochen wurde, für den Aufwand, in ihrem emotionellen Vokabular nach einem Ausdruck zu forsten, der zumindest ansatzweise Mitgefühl ausdrückt.

»Wir müssen los«, verkündet der Jüngling. »Wir alle. Sofort.«

»Ihnen auch alles Gute.« Ich schnappe mir die Coupons und gehe zum Aufzug.

Als sich die Türen schließen, realisiere ich, dass ich noch immer ohne festes Gehalt dastehe. Somit ist meine Familie zur Obdachlosigkeit verdammt. Inmitten einer beschissenen Seuche.

Ist es von Bedeutung? Wird sich jemand daran stören, dass wir noch immer nicht unsere Hypothekenrate bezahlt haben? Gut möglich, dass Giselle doch Recht hatte und mir nicht bloß was vorgemacht hat. Vielleicht hatte sie das mit ›Unterstützung‹ gemeint. Das sie nach dem Verlust von so vielen Mitarbeitern händeringend neue, kompetente und willige Leute suchen und einstellen werden, sobald sich der Rauch verzogen hat …

Gerade, als ich auf die Straße schwenken möchte, schneidet mir ein Humvee vom Militär den Weg ab. Knallharte Bastarde in Tarnuniformen und mit M4-Gewehren umstellen mich. Ich lasse das Fenster runter.

»Grund Ihres Ausflugs«, bellt jemand mit Staff Sergeant-Streifen auf seinen Schulterklappen.

»Ich musste noch eine Kleinigkeit mit ein paar Leuten in der Firma besprechen«, antworte ich. »Und jetzt bin ich auf dem Rückweg zu meinem Hotel.«

»Sie sind auf direktem Rückweg zu Ihrem Hotel.«

»Jawohl, hab' verstanden.«

Ein Second Lieutenant taucht auf, raunt dem Sergeant was ins Ohr und zieht dann wieder von dannen.

»Wenn Sie in Ihrem Hotel sind«, verkündet der Sergeant, »dann bleiben Sie auch dort. In dreißig Minuten riegeln wir diesen Straßenzug ab. Sollten Sie dann keinen triftigen Grund haben, sich im Freien aufhalten, werden Sie erschossen. Verstanden?«

»Hab ich«, entgegne ich mit zusammengebissenen Zähnen. »Vielen Dank, Sergeant.«

Die Auffahrten werden patrouilliert. Höchstwahrscheinlich haben sich die Truppen schon entlang der kompletten Interstate verteilt. Nicht alle Sergeants und Second Lieutenants werden meinen Anzug und den noblen SUV berücksichtigen. Also lasse ich mir von meinem GPS eine alternative Route zum Hotel anzeigen und arbeite mich durch die Innenstadt.

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5

Mein Herz wird schwer, als das Hotelgebäude in Sichtweite kommt. Mein Luxusgefängnis. Ich hatte auf den Anblick einer weitgehend freien Interstate spekuliert und bin stattdessen hier; auf striktem Befehl der Nationalgarde. Und wer wird dafür aufkommen? Was, wenn mich Giselle bereits ausgecheckt hat?

Gott allein weiß, wie es in Colorado Springs aussehen muss. Ist vielleicht ganz gut, dass ich ahnungslos bin, schließlich kann ich keinen Scheiß gegen was-auch-immer machen …

Gottverdammt, nicht gerade jetzt. Eins nach dem anderen.

Das Parkhaus ist praktisch verwaist. Ich stelle den Wagen direkt neben dem Ausgang ab. Meine Sachen trage ich außer Reichweite der Rezeption zu den Aufzügen.

Wieder zurück im Zimmer, lade ich meine Koffer ab und gehe ins Badezimmer, wasche mein Gesicht. Mache mich frisch, nachdem ich zu lange einem schwül-feuchten Kansas City-Morgen ausgesetzt war. Schließlich beuge ich mich über die Klimaanlage im Fenster und zweckentfremde sie als Trockner für meine durchgeschwitzten Sachen.

Für einen Moment spiele ich mit dem Gedanken, in etwas Bequemeres zu schlüpfen – bis mir wieder die Gardisten einfallen. Man hatte nicht nach meinem Ausweis gefragt. Die hätten mich auch stundenlang ausquetschen können: Warum ich hier bin und nicht in Colorado, für welchen Job ich vorspreche und warum ich mich zur Hölle noch immer hier aufhalte, nachdem der Geschäftsführer meines potenziellen neuen Arbeitgebers das Zeitliche gesegnet hat und so weiter. Sicher mag der Tonfall des Sergeants leidlich zuvorkommend geklungen haben, doch letzten Endes waren es mein Anzug, die Nobelkarosse und mein distanziertes, gedankenverlorenes Auftreten, die mir den Rückweg zum Hotel ermöglicht hatten. Ich bin zwar nicht auf freier Straße, aber wenigstens hab ich hier ein Badezimmer, eine Klimaanlage und weitaus mehr Bewegungsfreiheit als mir die Gardisten je zugesprochen hätten.

Immer noch besser als eine Kugel im Schädel.

Mit dem Fusselroller fahre ich über meine Klamotten, gefolgt von ein paar Atmungsübungen, bevor ich mich zum Aufzug aufmache.

Angies Gesicht fängt zu strahlen an, als ich heraustrete.

»Seit wann sind Sie wieder hier?«

»Erst seit ein paar Minuten«, sage ich.

»Wie lief’s bei der Firma?«

»Sie sagten, sie wollen mit mir in Kontakt bleiben.«

»Das glaube ich Ihnen gern! Checken Sie aus?«

»Geht nicht. Draußen riegelt die Nationalgarde gerade sämtliche Straßen ab.«

»Ja, hab davon gehört«, entgegnet sie. »Tja, abgesehen davon hat immerhin niemand von der Firma in der Zwischenzeit angerufen und Sie abgemeldet. Somit hängen Sie weiterhin an deren Rockzipfeln. Wozu es auch immer gut sein mag.«

»Gut zu wissen.« Ich versuche, so neutral wie möglich zu klingen, während mein inneres, vor Sorge krankes Arschloch synchron dazu einen Freudentanz aufführt.

»Es spielt zwar keine Rolle, aber ich kann weder Gäste ein- noch auschecken, weil unser System abgestürzt ist. Klar, ich könnte mir auf ganz altmodische Art ein schweres dickes Registerbuch schnappen – aber solange wir auch keine Kreditkarten lesen können, wäre es reinste Zeitverschwendung. Internet geht auch nicht, also …«

Wie gebannt starre ich auf den Verband an ihrem Arm. Vorhin, als ich aufgebrochen bin, war er noch nicht da gewesen. Als ich sie danach fragen will, ertönt ein lautes Röhren, gefolgt vom stetigen Grollen schwerer Dieselmotoren. »Schätze, dass ist Phase 1«, bemerke ich.

»Yeah. Alle Stadtparks. Um 18.00 Uhr gibt es eine TV-Übertragung vom Gedenkgottesdienst. Haben Sie die Trucks gesehen?«

»Nicht auf dem Weg hierher. Schafft eure Toten raus. Nicht unbedingt etwas, das man aus Lautsprechern von einem Laster hören will. Jedenfalls nicht in diesem Jahrhundert.«

»Yeah.«

Ich nicke in Richtung des Verbands. »Was ist passiert? Geht es Ihnen gut?«

»Nein.«

»Tut mir leid.«

»Der Gast aus 604 hat mich gebissen.«

»Wie bitte?«

»Zuerst dachte ich, dass er mich küssen will, so wie er sich mir mit offenem Mund genähert hat. Seine Zunge und die Mundhöhle – Gott! Dann machte er diese ›Unnnh!‹-Geräusche, als sei er zurückgeblieben oder so, und als ich ihn mit meinem Arm zurückdrängen will, packt er ihn und … Igitt!«

»Wo ist das passiert?«

»Vorhin war Officer Dalton hier um nach dem Rechten zu sehen, da hab ich ihn gebeten, gemeinsam mit mir nach den kranken Hotelgästen zu schauen. Um festzustellen, ob sie … jedenfalls hatte sich Mr. Devereaux seit Tagen nicht mehr blicken lassen, also war er als erster dran.« Angie wendet sich der Glasfront zu und blickt auf die leere Straße. »Ganz gleich, was Sie vorhaben, meiden Sie um Himmelswillen das sechste Stockwerk. Dort stinkt’s! Das werden nur Experten wieder sauber kriegen.«

»Officer Dalton? Heißt das, dass es hier einen Polizisten gibt?«

»Hier in diesem Hotel, na und ob! Es gibt noch Leute, denen wir nicht egal sind! Gott sei Dank! Ansonsten wäre ich mit Sicherheit schon beim Anblick meines Arms tot umgefallen. Den Verband haben mir übrigens die Rettungssanitäter verpasst. Haben auch die Wunde desinfiziert. Officer Dalton hatte sie verständigt. Trotzdem hat mir dieser Irre ein großes Stück Fleisch aus dem Arm gerissen! Der hat sogar noch drauf rumgekaut, bevor ihm Dalton einen Kopfschuss verpasst hatte!«

»Die haben Ihnen hoffentlich auch was gegen die Schmerzen gegeben.«

»Yeah. Und wenn die Schmerzen nicht wären, könnte ich es glatt genießen. Das Zeug sorgt nämlich für einen klaren Kopf. Außerdem klingelt der Schuss noch immer in meinen Ohren. Waffen sind laut, wussten Sie das? Ganz anders als im Fernsehen …«

»Das Fernsehen. Nun ja … denke, ich werde mir mal deren neueste Propaganda reinziehen.«

»Nein!«, entfährt es Angela. Sie ergreift mein Handgelenk. »Ich meine, wir können doch auch hier fernsehen, oder? Bitte bleiben Sie hier! Irgendwie bin ich zurzeit … komplett durch den Wind.«

»Ich weiß nicht …«

»Die Küche ist randvoll mit leckeren Sachen! Die Bar steht zu Ihrer freien Verfügung! Ich lasse Ihnen freie Hand, wenn Sie mich nur nicht allein lassen!«

»Ach – zur Hölle damit. Also gut.« Während die Wörter über meine Lippen kommen, vernehme ich etwas, dass sich nach entfernten Sylvesterkrachern anhört. Kracher, die jemand an eine Schnur gespannt hat; über große Abstände verteilt, damit die Pausen zwischen den Explosionen auch hübsch zur Geltung kommen.

Angela scheint die verdächtig nach Gewehrfeuer klingenden Geräusche nicht wahrzunehmen. Ich folge ihr in die Küche. »Ähm, und was genau haben die Ihnen für die Schmerzen verabreicht?«

»Reines Morphium. Ja, ich weiß … werd’ davon ein bisschen high. Trotzdem spüre ich noch immer das Gefühl, als mir die Haut … abgerissen …«

»Also schön«, sage ich und öffne den nächstbesten Kühlschrank. »Ich sehe Mozzarellasticks da drinnen. Ab in die Fritteuse damit.«

Angie findet Hähnchenstreifen und überlässt mir die Packung. »Tut mir leid«, verkündet sie. »Schätze, ich werde Ihnen dabei keine große Hilfe sein.«

»Das macht nichts.« Ich schlüpfe aus meinem Jackett und reiche es an sie weiter. »Sie sind hier in erfahrenen Händen.« Ich kremple die Ärmel hoch und klemme meine Krawatte unters Hemd.

»Haben Sie in der Fast-Food-Branche gearbeitet?«

»Sieht das hier nach einer Fast-Food-Küche für Sie aus?«

»Nein, nein! Das sollte keine Beleidigung sein!«

»Wenn Sie mir bitte die Frittierkörbe und das Backpapier reichen würden.«

Tut sie und verkündet: »Ich werde dann mal ihr Jackett aufhängen.«

»Aber bitte hier. Ich will es in Reichweite haben.«

»Wozu?«

»Da drin sind meine Geldbörse und meine Schlüssel.«

»Oh.«

Nicht, dass ich beides brauchen werde. Ich möchte nur mein Jackett in meiner Nähe wissen. Ich tauche die Körbe ins heiße Öl und stelle den Zeitschalter ein. Schon kurz darauf haben wir mehr, als wir essen können. Angie füllt Honigsenf und Marinarasoße in kleine Schälchen. Ich schalte die Fritteuse aus und gemeinsam genießen wir unser Mahl.

Die Empfangsglocke klingelt. Angie erstarrt aus Furcht, alleine rausgehen zu müssen. Ich nicke ihr zu, während ich meine Ärmel wieder runterrolle. Hastig eilt sie zu meinem Jackett, das sie auf einen Kleiderbügel gehängt hatte, den sie vom Garderobenständer für das Personal stibitzte. Keine Minute später klingelt die Empfangsglocke erneut. Zusammen eilen wir zum Empfangstresen, vor dem sich ein Police Officer in voller urbaner Kampfmontur und ein Typ in Tennisshorts und dem dazu passenden Poloshirt postiert haben.

»Der da behauptet, zu Ihnen zu gehören«, erklärt der Cop.

Angie muss lachen. »Oh Gott!« Sie blickt mich an. »Ich hielt es für eine gute Idee, Sie und Mr. Tanner zusammenzubringen. Sie sind beide klug. Sie könnten mir dabei helfen, hier die Stellung zu halten!«

»Dafür wäre ich Ihnen beiden sehr verbunden«, bemerkt der Cop. »Leider sind wir nämlich schlichtweg überfordert. Abgesehen von diesem gibt’s noch drei weitere Blocks, um die ich mir den Kopf zerbrechen muss. Sind Sie der Gast aus Zimmer 1510?«

»Ja.«

»Tut mir leid, dass Sie nicht zurück zu Ihrer Familie … ähm, Mr. Grace?«

»Ja.«

»Sie planen aber nicht, von hier abzuhauen, oder?«

»Nein. Hab die Nachricht verstanden.«

»Sir, bitte glauben Sie mir: Ich sag das nicht einfach so daher, um Ihnen Angst einzujagen. Bis die Toten begraben sind, bleibt alles abgeriegelt. Sobald die Verantwortlichen grünes Licht geben, werden wir die Straßensperren wieder aufheben und alles wird sich langsam wieder normalisieren. Aber keinesfalls früher. Sollten Sie trotzdem einen Fluchtversuch starten, wird man Ihren … wird man Sie aus dem Verkehr ziehen. Glauben Sie mir, Sir.«

»Also gut, dann werde ich mit Angie hier die Stellung halten. Und was sollen wir tun?«

»Eigentlich nicht viel. Sie haben hiermit gerade die Autorisierung erhalten, sämtliche Maßnahmen anzuwenden, die zum Schutz Ihrer Leben und Ihres Eigentums dienen.«

»Bekommen wir Waffen?«

»Haben Sie eine Lizenz?«

»Nicht dabei.«

»Nun, Mister Tanner hat vom Staate Colorado eine Lizenz zum verdeckten Tragen einer Schusswaffe erhalten. Das heißt, er hat am Schießstand geübt. Tut mir leid für Sie, aber wenigstens wird dann er eine Schusswaffe bekommen.«

»Schon okay.«

»Ernsthaft, es sollte keine großen Probleme geben. Man wird alles dransetzen, die Dauer so kurz wie möglich zu halten. Die lokalen Sender berichten darüber, falls es Sie interessiert.«

»Klingt nach einem Plan.«

»Na schön. Gut. Ich muss los. Halten Sie sich einfach bedeckt. Und vielleicht sollten Sie nicht zu großzügig mit Ihren Nahrungsvorräten umgehen. Selbst, wenn die Straßen wieder frei sein werden, wird niemand sagen können, wann Nachschub eintrifft.« Der Cop wendet sich Angie zu. »Wie kommst du zurecht, Angie?«

»Mr. Grace hat mich gerade mit Hähnchenstreifen vollgestopft. Am liebsten würde ich mich jetzt aufs Ohr legen.«

»Nun, mit Mister Grace in unmittelbarer Nähe sollte dies kein Problem sein. Aber eigentlich wollte ich wissen, was die Schmerzen machen.«

»Alles okay, solange ich nicht darüber nachdenke«, entgegnet Angie.

»Wenn ich heute Abend bei euch nach dem Rechten sehe, versuche ich, einen Sanitäter mitzubringen.« Officer Dalton dreht sich zu Tanner und mir um. »Sobald es dunkel wird, schließen Sie sämtliche Eingangstüren ab. Oder wenn Sie vorhaben, auf Ihre Zimmer zu gehen. Wir können nicht überall sein. Aber eins können Sir mir glauben: Eine verdächtige Bewegung, und es wird zuerst geschossen und danach die Fragen gestellt. Ich rate davon ab, dort draußen nach Ärger zu suchen, nach irgendwas zu suchen.«

»Verstanden«, sage ich.

Der Cop zieht eine Visitenkarte aus seiner Brusttasche. »Rufen Sie mich an, sollte sich die Lage verschärfen. Sofortige Unterstützung kann ich bei den momentanen Zuständen aber leider nicht versprechen. Lassen Sie’s am Besten nicht so weit kommen.«

»Ich sehe nicht, dass wir Probleme hätten«, bemerke ich und nehme die Karte entgegen. »Trotzdem danke.«

»Wie gesagt: Ich muss mich jetzt um vier Straßenblocks kümmern. Passen Sie auf Angie auf.«

»Werd' ich.«

Officer Dalton dreht sich wieder um, marschiert zum Eingang und stößt einen der Glasflügel auf. Auf halbem Weg blickt er zu uns zurück. »Und vergesst nicht, diese Dinger abzuschließen! Am Besten sofort.«

Ich schaue Angie an.

»Ich hol’ die Schlüssel«, sagt sie.

Officer Dalton verfolgt noch, wie sie zum Tresen geht und dann im Büro dahinter verschwindet. Ein letztes Kopfnicken, dann überquert er den Vorplatz. Als der Glasflügel wieder einrastet, ist er längst außer Sichtweite.

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6

Angie kommt mit den Schlüsseln zurück und fängt an, die Glasflügeltüren abzuschließen. Ich drehe mich zu dem Typ mit den Tennisshorts und dem Polohemd um. Tanner.

»Niemand sonst außer uns?«

»Die meisten Gäste sind letzte Nacht aufgebrochen. Ob und wie viele es bis ans gewünschte Ziel geschafft haben, ist unklar. Die meisten Luftlinien haben heute Morgen den Betrieb eingestellt. Und in der Zwischenzeit sind auch die Straßen dicht gemacht worden.«

»Wäre ich gleich heute früh losgefahren, läge die Hälfte der Strecke bereits hinter mir.«

»Da hätten Sie genauso gut zur dunklen Seite des Mondes aufbrechen können. Meine Kinder sind bei ihrer Mutter in Highlands Ranch, was im Übrigen nicht weit von Ihrem Zuhause entfernt liegt. Ich sehe das Ganze jedenfalls so: Sollte ich beim Versuch von irgendwelchen Gesetzlosen oder der Nationalgarde erschossen werden, ist keinem damit geholfen.«

»Gesetzlose?«

»Schon mal einen Wagenaufkleber mit dem Slogan ›Ohne Physik und dem Gesetz wäre ich unaufhaltsam‹ gesehen? Ziemlich vielen Menschen fehlt jetzt ihre alltägliche Routine mit Arbeit oder was sie sonst so getrieben haben. Im Fernsehen läuft auch nicht viel und das Internet ist nutzlos geworden. Sollten die sich nicht in irgendeinem Keller verschanzt haben und dort ihre gehorteten Chips oder Fast Food mampfen, dann sind die jetzt bestimmt irgendwo dort draußen und suchen Ärger.«

»Schätze, dann hängt es ab jetzt ganz von der Physik ab.«

»Vorhin hab ich mitbekommen, wie die Polizei ein Auto samt Fahrer aus einem Baum geholt hat. Aber was uns beiden wirklich Sorgen bereiten sollte, sind all die Typen, die grundlos mit ihren Knarren auf vorbeifahrende Fahrzeuge schießen – einfach, weil sie Bock drauf haben.«

»Was hat Sie hierher verschlagen?«

»Ich bin Unternehmensberater. Hauptsächlich halte ich Präsentationen bei Vorständen und erkläre ihnen, wie man trotz Marktschwäche gute Geschäfte machen kann. Zeige ihnen, wie sie sich zu präsentieren haben, damit sie nicht wie ein Teil des Problems wirken, wie sich Angestellte bei Verkaufsgesprächen verhalten sollen, solche Sachen.«

»Dann sind Sie genau der Richtige. Und eine Waffe haben Sie auch.«

»Irgendwann muss ich aber auch mal schlafen und dann überreiche ich Ihnen meine sehr gerne.«

»Zuvor wären vielleicht ein paar Schießübungen nicht schlecht.«

»Ich dachte, Sie hätten Officer … oh! Okay! Tja, bis zum Beginn der Begräbnisse haben wir ja noch etwas Zeit. Zuerst sollten wir aber die Waffe reinigen. Dabei lernen Sie gleich mal ein paar Grundkenntnisse.«

Und das machen wir. Ich wollte mir schon immer eine Waffe besorgen, wäre nicht die Einstellung der Allgemeinheit gegen Schusswaffen gewesen. Man kauft nicht einfach so ein Teil und verstaut es in der Hoffnung, es hoffentlich niemals benutzen zu müssen, geladen in der Nachttischschublade. Was mich betrifft: Ich wusste, dass ich meine Waffe früher oder später benutzen würde. Besonders während der letzten vier Jahre, in der meine Grundstimmung zwischen rasendem Zorn und apathischer Verzweiflung hin und her pendelte.

Wieder und wieder nehme ich die Knarre auseinander, bevor ich sie zusammensetze. Die ganze Zeit labert Tanner nur über sich selbst und seine wundervolle Fünf-Sterne-Familie und dass sie alle den guten alten amerikanischen Traum leben. Für Leute wie ihn ist die große Rezession nichts weiter als ein Einstellungsproblem. Alles strebt nach oben und nach vorne, und das Gute wird noch besser.

So sehr mir sein Geschwafel auf den Keks geht, so dankbar bin ich, dass er keine Fragen zu meiner eigenen Familie stellt. Claire ist tot. Nur ich darf sie betrauern und sonst keiner. Sie konnte mir nicht mal einen Abschiedskuss geben, weil wir es uns nicht erlauben konnten. Nicht erlauben! Im Ernst.

Tja, Schatz, ich bin nicht krank geworden. Wie’s weiter geht? Stell dir vor, die arme Giselle muss ihre Mutter so wie die abscheulichen armen Leute in den abscheulichen armen Ländern begraben. Wie konnten wir nur so egoistisch sein und ständig an uns selbst denken!

Vorhin, als der Typ von seiner Tochter erzählte, war ich über meinen plötzlichen Zornausbruch überrascht gewesen. Jetzt weiß ich es besser. Dieser traurige Sack Scheiße hatte nichts, was man als Problem bezeichnen konnte – bis seine Tochter am vergangenen Wochenende krank wurde. Die letzten vier Jahre verbrachte ich in Furcht vor undichten Rohrleitungen, kaputten Bremsbelägen, Nervenzusammenbrüchen – vor der einen Katastrophe, die uns alle auf die Straße befördern würde – und da erwartete er von mir Mitleid?

Ich war dabei, als ehrliche, hart arbeitende Leute ihren Verstand verloren haben; wie deren Stolz und Würde von falschen Hoffnungen an einen ungesättigten Arbeitsmarkt beiseite gefegt wurden und all die übrigen guten Menschen in ihren sicheren Jobs – Verzeihung, Karrieren – nur Sätze wie »Wenn du einen Job haben willst, musst du dich eben mehr anstrengen. Ich hab mich mein ganzes Leben lang angestrengt!« vorbringen konnten. Was im Grunde so viel bedeutet wie: »Ich hab in vollem Umfang von meiner einflussreichen, sozial etablierten Familie mitsamt deren finanziellen Ressourcen und Verbindungen profitiert. Du entstammst keinem solchen Umfeld? Dann kannst du ja nur faul sein!«

Jetzt, da uns diese gemeinsame Tragödie zusammengeschweißt hat – oder vielmehr nicht –, möchte ich niemandes Mitleidsbekundungen, ebenso wenig, wie die anderen welche von mir bekommen werden. Deine Tochter wurde krank und ist gestorben? Hättest vielleicht schwerer schuften sollen. Arschloch.

Gott steh mir bei, Tanner labert ununterbrochen von seiner Frau und wie sie dank ihrer Verkäufe den pinkfarbenen Mary-Kay-Cadillac erhalten hat, und dass sein Sohn in der Schulhockeymannschaft spielt und damit liebäugelt, nächstes Jahr ins Wrestling-Team einzusteigen, obwohl seine sämtlichen Freunde auf Lacrosse stehen. Dass es seine Tochter mit modeln ›probiert‹, deren mögliche Karriere aber ungewiss ist, da ihr Freund im kommenden Jahr seinen Abschluss an der Air-Force-Akademie macht. Er und seine Frau wollen umziehen, aber bei der gegenwärtigen Marktlage bekommen sie ihr Haus einfach nicht los. In Übersee warten alle möglichen Chancen auf die beiden, und da seine Frau schon immer in London leben wollte …

Es hat was einer edelmütigen Geste, als Tanner seine Litanei der Ersten-Welt-Sorgen unterbricht, um Angie mitzuteilen, was am Besten für sie wäre: »Warum suchen Sie sich nicht ein leeres Zimmer und legen sich für ein Weilchen hin?«

»Mit Ihnen in meiner Nähe fühle ich mich sicherer«, krächzt sie.

»So lange Sie sich wohl fühlen«, entgegnet Tanner.

»Wunderbar«, behauptet Angie. »Danke.«

Ich stehe auf und gehe rüber zum Sofa, das wir hinter den Empfang geschoben haben. Angies Haut ist mit einer glänzenden Schweißschicht überzogen. Ich lege meinen Handrücken auf ihre Stirn.

»Au!«, entfährt es ihr.

»Wollte nur prüfen, ob Sie Fieber haben.«

»Es tut weh!«

»Was ist da drüben los?«, will Tanner wissen.

»Sie hat eine Infektion!«, keife ich, genervt von dem denunzierenden Unterton seiner Stimme. Ich blicke auf Angie hinab. »Soll ich Ihnen etwas Wasser bringen?«

»Ich will nur schlafen …«

In der Küche fülle ich ein Glas mit zerstoßenem Eis und Wasser. »Das stelle ich hier hin«, verkünde ich, nachdem ich wieder zurückgekehrt bin. »Scheuen Sie sich nicht. Sie brauchen das, ob Sie’s glauben oder nicht.«

Natürlich bemerke ich Tanners auf mir liegenden Blick als ich zu meinem Sitz an der Bar zurückkehre. Mit voller Absicht ignoriere ich ihn.

»Die menschliche Mundhöhle ist randvoll mit Keimen«, bemerkt er. »Darum ist der Biss eines Menschen auch so gefährlich.«

Er spricht völlig neutral. Als würde es keine junge Frau dort drüben auf der Couch geben, die gerade von ihrem Fieber verzehrt wird.

Hielt ich mich bislang für das verbittertste, durchgeknallteste, seelenloseste Abfallprodukt der Menschheit, stiehlt mir dieser kühle Mr. Alles-ist-gut-Unternehmensberater mal eben glatt die Show.

»Möchten Sie sich kurz hinlegen?«

»Nein, ich will gleich die Andacht sehen. Es sind noch ein paar Mozzarellasticks und Chicken Wings übrig. Daraus werde ich uns im Anschluss ein Abendessen zaubern.«

»Gefällt mir, wie Sie denken!«, tönt Tanner.

Gelobt seien die kleinen Dinge.

Die mediale Koordination ist beeindruckend. Jeder einzelne Lokalsender ist entweder einem Bezirk oder einer Parkanlage zugeteilt worden. Es gibt unterschiedliche Erkennungsmelodien und sogar verschiedenartige Logos und Titel. Einzig die narrative Einleitung ist überall gleich: Eine praktisch aus dem Nichts auftauchende Sommererkrankung mutierte zur Finalen Grippe, und nun nimmt sich die Welt eine historische Auszeit, um die erste Welle der Toten zu begraben, die diese Jahrhundertepidemie gefordert hat. »Wie zu Zeiten der Spanischen Grippe 1918 blicken wir sehnsüchtig jenem Tage entgegen, an dem die Normalität mehr oder weniger zurückgekehrt sein wird.« Synchron sprechen zwei Reporter auf zwei Kanälen das Gleiche, Wort für Wort. »Wenngleich es dauern wird, bis wir uns an diese neue Normalität gewöhnt haben!«

Die restlichen Satellitensender zeigen Dokus über die Spanische Grippe und andere Pandemien. Schätze, wenn man sich den Kram nur lang genug reinzieht, wird man irgendwann die Tatsache, dass jeder dritte Betroffene tot umkippen wird, als völlig normal akzeptieren.

Natürlich gibt es überdies noch die landläufigen kitschig-falschen Gebete der verbliebenen Kongress- und Senatsmitglieder auf den Stufen des Capitols. »Wir möchten jeden dazu aufrufen, die jeweiligen Lokalsender einzuschalten, um über die aktuellen Geschehnisse in der entsprechenden Region informiert zu sein«, verkündet die Off-Stimme. »Es mag ungewöhnlich klingen, doch ist es unerlässlich, auf diesem Weg den Kontakt mit den lokalen Behörden zu bewahren, um über die nächsten Schritte informiert zu sein. Jeder Landesteil geht unterschiedlich gegen die Auswirkungen der Grippe und der Beseitigung der Opfer vor. Unterdessen möchten wir Ihnen aufmunternde Bilder aus aller Welt zeigen …«

Besagte Einspieler stammen aus dem Inneren von Kirchenhäusern und hätten genau so gut vom alljährlichen Ostergottesdienst stammen können. Die Off-Stimme wiederholt die letzten Sätze.

Gute Bürger, die wir sind, schalten wir auf die lokalen Übertragungen um. Stimmungsvolle Musik läuft, nachdem die Unterbrechung zu Ende gegangen ist – eine Unterbrechung, in der sie sämtliche Nummern aufgeführt haben, die man zu wählen hat, wenn ein Verstorbener abgeholt werden soll; für das jeweilige Postleitzahlengebiet, den jeweiligen Schulbezirk usw.

›Weltweite Katastrophe‹ ist eine Phrase, die regelmäßig verwendet wird. Wir stehen zusammen. Natürlich. Amerikaner stehen in Krisenzeiten immer zusammen (anders als die hochnäsigen Franzosen – behaupte ich mal). Und so finden wir uns zusammen, um gemeinsam unsere Toten zu betrauern, ehe es weitergeht … mit Shoppen. Oder was auch immer.

Die Off-Stimme verstummt, als die Kamera einen Gardisten einfängt, der ein kleines, in Laken verpacktes Bündel von der Ladefläche eines Pritschenwagens hievt. »Die Grippeopfer sind beliebig«, erklärt der männliche Sprecher. »Zielte die Spanische Grippe vor fast einhundert Jahren vorwiegend auf junge, gesunde Erwachsene und verschonte alte Menschen und Kinder, fallen dieser Pandemie Säuglinge, Senioren und Menschen mittleren Alters zum Opfer – einfach jeder. Es gibt keine Familie, die nicht davon betroffen ist. Auch meine Familie und die meiner Co-Moderatorin Andrea, die Familie von Jeff, unserem Kameramann, von unserem Produzenten, von Jean, unserem Fahrer. Und auch Ihre Familie.«

»Stuss!«, maule ich. »Eröffnen wir die Bar!«

»Warten wir, bis es vorbei ist«, schlägt Tanner vor. »Dann geht die erste Runde auf mich.«

Dieser pompöse Arsch in seinen Sportsachen würde bestenfalls auf seiner Tennisclubanlage als Respektsperson durchgehen, und selbst dort würde mir sein Rang nicht auffallen. Ich rutsche vom Hocker. Als ich mir ein Bier einschenke, ertönen abermals die Sylvesterkracher. Ich gehe rüber zu den Glastüren, um rauszuschauen.

»Für mich klingt das, als käme es aus einer Problemzone«, höre ich Tanner hinter mir sagen.

»Problemzone? Wie kann es da draußen Probleme geben, wenn praktisch jeder tot ist und die Nationalgarde die Straßen kontrolliert?«

Mir entgeht Tanners prüfender Blick nicht, während er versucht, seine Kapazität in Sachen Offenheit einzuschätzen: »Es gibt bestimmte Kulturkreise, die sich weigern, dass man deren Verstorbene fortschafft, ohne ihnen eine gewisse Aufbahrzeit ermöglicht zu haben.«

»Weil die dunkelhäutige Bevölkerung ihre Toten nicht freigibt, werden die also jetzt von der Nationalgarde erschossen oder wie?«

»Ah! Sie kennen die Praktiken.«

»Totenwachen, ja. Aber dass deswegen Leute erschossen werden, ist mir neu.«

»Wir befinden uns inmitten eines epidemiologischen Notfalls. Vor zwei Tagen waren es bloß eine Handvoll grippekranker Menschen. Jetzt sind es Tote. Viele tote Menschen.« Tanner deutet zum Fernseher. »Hier geht es darum, eine Biogefährdung vollständig und dauerhaft einzudämmen, bevor wir auch noch den Rest unserer Menschlichkeit verlieren.«

Sie zeigen weitere Pritschenwagen, die an unterschiedlichen Stellen am Straßenrand halten. Freiwillige in signalgelben Leuchtwesten springen von den Ladeflächen. Sie verwenden keine Tragen, nur Bahren. Sobald sie die Leichen aufgeladen haben, eilen sie zur offenen Ladefläche zurück.

Ein Regierungstyp hält den Überlebenden ein Klemmbrett unter die Nase. Papierkram. Name, Alter, Geschlecht, geschätzter Zeitpunkt des Todes. Danach gibt’s eine von den durchnummerierten Quittungen, die als Ersatz für die offiziellen Sterbeurkunden herhalten müssen.

Die Moderation ist nicht minder peinigend. Plattitüden, Dankesgebete, lindernde Worte – der geschmacklose Zuckerguss auf einer grottenschlechten Torte. Ich muss an Sibyl und Jack denken, die sich um die sterblichen Überreste ihrer Mutter kümmern müssen. Und ich bin nicht bei ihnen. Ständig sage ich mir, dass die beiden alt genug sind und damit schon fertig werden. Beides stimmt. Dennoch …

Jetzt zeigen sie einen Park, der von einem langen, mit gelbem Polizeiabsperrband eingesäumten Graben durchzogen ist.

»Das ist gerade mal drei Blocks von hier«, bemerkt Tanner.

»Yeah, vorhin müssen wir die Bagger gehört haben.« Ich mustere die Menschenmassen hinter der Absperrung. Selbst hier, vorm Fernseher, fühlt man die Anspannung dieser Leute. Sie wollen ihre Liebsten begraben sehen, und wenn es nur in einem kruden Massengrab ist.

Tanner runzelt die Stirn. »Das ist nicht gut.«

»Wieso nicht?«

Er starrt weiterhin auf den Bildschirm. »Bei vorangegangenen Begräbnissen gab es Probleme.«

»Ich dachte, dies sei die erste Welle.«

»Die erste Welle hier. Landesweit fanden schon den ganzen Tag Massenbegräbnisse statt.«

»Mal abgesehen von der nötigen Logistik, um so viele Leute gleichzeitig verscharren zu können – was waren denn die wesentlichen Probleme?«

»Da!«, ruft Tanner.

Die meisten Leichen sind in Laken verpackt, den Rest hat man auf einer offenen Grasfläche abgelegt.

Einer der Toten ist offensichtlich nicht einverstanden, wie man ihn eingewickelt hat. Es handelt sich um ein kleines Mädchen, das sich mit Tritten und Schlägen gegen den Stoff zur Wehr setzt. Die zwei Leute, die sie gerade eingewickelt haben, weichen zurück und landen auf ihren Hinterteilen, als sich die Kleine aufzurichten beginnt.

»Was zur Hölle?«

»Aufgepasst!«, sagt Tanner und beugt sich ungeduldig vor.

Eine schreiende Frau will auf das Mädchen zulaufen, wird aber von einem Gardisten und seiner M4 davon abgehalten. Er schubst die Mutter der Kleinen so brutal zurück, dass sie auf dem Rücken landet. Ein zweiter Gardist kommt angestürmt, als sich das Mädchen auf eine der beiden Freiwilligen stürzt, die gerade versucht hatte, sie wieder einzupacken. Jetzt ist sie diejenige, die sich tretend und schlagend zur Wehr setzt, während die Kleine ihren Kopf im Nacken der Frau vergraben hat. Eine rote Gischt umgibt ihr Gesicht. Der zweite Gardist feuert, eine erste Kugel in den Kopf des kleinen Mädchens, eine zweite zwischen ihre Augen.

»Heilige Scheiße! Tanner, was genau wissen Sie?«

»Dass die letzten 12 bis 18 Stunden sehr aufgewühlt waren. Niemand kann sich einen Reim darauf machen. Meine Quellen aus Übersee haben mir davon berichtet, und von Officer Dalton konnte ich ein paar Interna aufschnappen. Die Cops und die Nationalgarde wissen alles darüber.«

»Darüber?«

Zwei Gardisten halten die kreischende, um sich tretende Frau fest, während zwei weitere das Mädchen von ihr wegzerren. Ihr Gesicht ist überzogen mit roten Flecken. Zwischen ihren blutbenetzten Zähnchen stecken graue Brocken. Kurzes Abwägen, dann wird die Helferin in den Graben geworfen.

Ich kann nicht glauben, was ich dann sehe. Die Körper des kleinen Mädchens und der Freiwilligen liegen auf etwas, das wie ein wuselnder Teppich aus Riesenmaden wirkt – es sind die Leichen, die sich im Graben gegen ihre Laken erwehren.

»Yeah«, sagt Tanner. »Das sollte schleunigst zugeschüttet werden. Schon komisch, wie so viele auf einmal wieder zurückkommen können. Als hätte der Erste von denen den Rest wach gerüttelt.«

»Was, in drei Teufels Namen, ist hier eigentlich los?«

Tanner nickt in Richtung Bildschirm. Ein Reporter haspelt aufgelöst in die Kamera: »Was wir hier sehen können, sind Post-Mortem-Reaktionen auf die Finale Grippe. Dies sind nicht einfach Verwandte, denen es auf einmal wieder besser geht. Dies sind …«

Zuerst hören wir die Gewehrsalven draußen, zwischen den Häuserschluchten, dann wiederholen sie sich im Fernsehen. Die Kamera macht einen Schwenk, weg vom Reporter, rüber zur Straße neben dem Park. Eine Gestalt mit einem breiten Blutband, das von seinem Mund runter bis zur Leistengegend reicht, kippt dort zu Boden. Als er fällt, kann man den Mann dahinter sehen, der seinen Sonntagsanzug anhat und gleichzeitig barfuß ist, was beinahe amüsant wirkt. Er hat eine Frau umklammert, zieht sie zu sich. Man kann ihr schreiendes Gesicht über der Schulter ihres Angreifers erkennen, als dieser zubeißt. Eine rote Blume erstrahlt auf dessen Hinterkopf. Dann stürzt er, und die Frau mit ihm. Ein Gardist kommt angerannt, zielt mit seinem Gewehr nach unten und drückt ab.

»Wie Sie hier sehen können«, begleitet die Stimme des Reporters den Vorgang, »müssen auch all jene, die von den reanimierten Leichen gebissen worden sind, unschädlich gemacht werden. Ganz gleich, wie belanglos oder schlimm die Wunde sein mag, das Bissopfer wird sich infizieren, sterben und sich dann wiederum erheben, um andere anzustecken. Wie wir aus Berichten von anderen Großstädten erfahren haben, ist die Zerstörung des unteren Hirnstamms die effektivste Methode, um die Reanimierten unschädlich zu machen.«

Draußen prasselt es Schüsse: Pop-Pop-Pop.

»Es beschränkt sich nicht nur auf diesen Park«, versucht der Reporter die Schüsse zu übertönen.

»Es passiert auch bei den Begräbnissen in den anderen Parkanlagen! Das ist der Grund, warum die Bürger hätten zu Hause bleiben sollen!« Endlich fängt die Kamera wieder den Reporter ein. Mit dem Rücken steht er vorm Graben, an dessen Rand man vereinzelte Hände ausmachen kann. Weitere, ebenfalls in Laken verpackte Leichen warten darauf, hinabgeworfen zu werden. Sie winden sich und strampeln um sich wie übergroße Raupen. Beine kommen frei, vereinzelte steife Arme strecken sich. »Viele der Toten können sich befreien«, erklärt der Reporter, »Entweder aus den Laken oder von ihren jeweiligen Angehörigen, die dem Irrtum erliegen, dass bei den Verstorbenen eine wundersame Genesung stattgefunden hätte. Alle, die bereits in die Grube befördert wurden, dürften kaum entkommen, da sie solide zwei Meter tief ist. Ferner agieren die Toten stumpfsinnig und vor allem unkoordiniert. Sie können nicht …«

Diesmal schneidet ein Schrei aus nächster Nähe dem Reporter das Wort ab. Die Kamera schwenkt nach rechts und erfasst einen Gardisten, der hinterrücks von einer fülligen Dame in einem pinkfarbenen Kleid und einem schmächtigen Teenager in seiner Abschlussballkluft zur Strecke gebracht wird. Beide kriegen einen Arm zu fassen und stürzen sich gemeinsam drauf. Blindwütig nagen und zerren sie an den zähen Jackenärmeln. Obwohl der Gardist jung ist und einen robusten Eindruck macht, kann er sich nicht von seinen Angreifern lösen. Die fetten Pranken der fülligen Frau haben sich so fest um den Knöchel gelegt, dass zwischen ihren Fingern blutleere Haut und weißes Fleisch hervorquillt.

Gerade rechtzeitig kehrt die Kamera zum Reporter zurück, hinter dem jetzt zwei verdreckte Gestalten angewatschelt kommen, begleitet von animalischen hnnnnnnnh!-Geräuschen, ehe die Kamera zurückgerissen wird. Das Bild hüpft und schaukelt, bevor das Objektiv den wolkenlosen blauen Himmel einfängt. Die Schreie sind so grell und nahe, dass das Mikro verzerrend die Arbeit einstellt. Die Hintergrundbeschallung setzt sich aus eigenartigem Gestöhne und sonorem Knurren zusammen – und noch mehr Schreien. Ein Hund jault auf, dann winselt er; ohne Unterlass …

Am Schlimmsten ist das Schlürfen und Schmatzen. Und dieses von Hunger kündende Mmmmmm!, das mit jedem Biss einhergeht.

Nach einer gefühlten Ewigkeit geht es wieder zurück ins Studio. Die Nachrichtenredaktion besteht heute nur aus einem Moderator, sein aufgedonnerter, weiblicher Gegenpart glänzt durch Abwesenheit. Irgendwann wendet er sich schließlich mit gerunzelter Stirn der Kamera zu, als wäge er seine nächsten Worte ab.

Dann, endlich:

»Im Namen der Heimatschutzbehörde möchten wir Ihnen versichern, dass es keinen Grund zur Besorgnis gibt und die Lage unter Kontrolle gebracht wurde. Dennoch konnten Sie natürlich die gleichen Bilder wie wir sehen. Sollten Sie Angehörige haben, die von der Grippe betroffen sind, müssen Sie sich jetzt entscheiden: Wie möchten Sie Freunde oder Familienangehörige in Erinnerung behalten? Entweder ziehen Sie sofort die Konsequenzen und erlösen einen geliebten Menschen von seinem Leid – oder Sie versuchen es, während Sie um Ihr Leben kämpfen müssen, indem Sie sich des wohl hinterhältigsten aller Tricks erwehren müssen, den der Teufel jemals auf die Menschheit losgelassen hat, seit …«

Der Moderator schluckt hart. »Werte Zuschauer, wie viele es auch noch sein mögen, bitte bleiben Sie in Ihren Häusern und Wohnungen, wie von den Behörden angeordnet. Aber glauben Sie nicht, dass diese Behörden in Kürze alles wieder unter Kontrolle bekommen werden. Falls überhaupt. Viele Menschen sind an der Final Flu gestorben, und nicht alle Leichen konnten abtransportiert werden. Sie haben es ja in der Liveschaltung verfolgen können, die meisten der Toten kamen …«

Der Bildschirm wird blau. ›Störung des Satellitenempfangs‹ verkündet ein Text.

»Unfassbar, wie lange es gedauert hat, den zum Schweigen zu bringen«, bemerkt Tanner. »Auf jeden Fall scheint die Lage sämtliche Spekulationen übertroffen zu haben.«

»Haben die Typen, mit denen Sie gesprochen haben, darüber Bescheid gewusst? Glaubten die ernsthaft, es eindämmen zu können?«

»Wie schwer hätte es sein sollen? Jeder Dritte erkrankt an der Final Flu, aber nicht jeder stirbt sofort. Selbst wenn, dann stünde es noch immer zwei zu eins. Sie haben ja gesehen, wie lahm die sind, also entweder … oh, wo wir gerade davon sprechen, würden Sie bitte sofort von Ihrem Sessel aufstehen und sich so schnell wie möglich hinter mich stellen?«

Gerade noch rechtzeitig bemerke ich Angie. Ihre Augen sind ledern und sie starrt ins Nichts. Ich bin ihr am nächsten und sie taumelt direkt in meine Richtung. Sofort springe ich auf, und Tanner jagt ihr eine Kugel zwischen die Augen. Sie stürzt; die Arme weiterhin nach mir ausgestreckt. Mit gebleckten Zähnen geht sie zu Boden.

Tanner springt auf und bleibt breitbeinig vor ihr stehen. »Sehen Sie sich mal ihre Hautfarbe an«, fordert er mich auf. »Sie war noch nicht lange tot. Mit der Zeit wäre sie natürlich bleicher geworden, aber wenn man sie jetzt betrachtet, könnte man meinen, ihr ginge es gut, nur dass sie ein bisschen blass um die Nase wäre. Fassen Sie mal ihre Haut an!«

»Ähm … nein, danke. Der Anblick ihrer Augen hat mir genügt.«

»Hm … ja, stimmt. Sie können weder Tränenflüssigkeit erzeugen noch blinzeln. Gut beobachtet! Daran hab' ich gar nicht gedacht!«

»Verdammt noch mal, es ist doch offensichtlich, dass dies überall geschieht. Warum hat keiner die Bevölkerung gewarnt?«

»Weil dieses Reanimationsphänomen hierzulande erst gestern Nacht aufgekommen ist. In der vergangenen Woche sind Menschen in Europa und Asien an der Grippe gestorben – aber die Sache mit frei herumlaufenden, Fleisch fressenden Leichen ist eine vollkommen neue Entwicklung. Trotzdem muss ich gestehen, dass ich neugierig bin. Wie erklären Sie sich das?«

»Wie wär’s, wenn wir bei der Wahrheit anfingen?«

»Wer würde sie glauben? Aus dem Grund werden doch die Leute aufgefordert, es mit eigenen Augen auf den Lokalsendern zu sehen. Damit sie auf diese Art damit fertig werden. Dachte man jedenfalls. Die Nationalgarde war definitiv nicht drauf vorbereitet. Nicht mal den Graben haben die ordentlich zuschütten können, nachdem die ersten dieser Dinger unruhig wurden.« Tanner blickt zu den Glastüren. »Besser, wenn man uns von draußen nicht sieht.«

Die ersten Schatten taumeln von der Straße und aus den Gassen zur Hotelzufahrt. Noch sind sie weit genug entfernt, dient der großflächige, gepflasterte Vorplatz mit dem Brunnen im Zentrum gewissermaßen als Puffer. Trotzdem …

»Wir sollten das Licht ausmachen«, schlage ich vor, doch Tanner hat meinen Vorschlag bereits in die Tat umgesetzt, noch bevor ich ihn komplett aussprechen konnte.

Als ich mich umdrehe und zum Empfang gehen will, ertönt ein Gong und eine Aufzugstür öffnet sich. Eine, zwei, fünf Gestalten stolpern schwerfällig die Lobby.

»Tanner!« Ich stürme zum Empfang.

»Nnnnh-waaaaah!« Sie folgen meiner Stimme und meinen Bewegungen und schlagen schlurfend dieselbe Richtung ein.

»Gibt’s hier jemand, der mir seinen Namen sagen kann?«, ruft Tanner.

»Unnnnh!«

»Mmmmmgh!«

»Also schön. Gute Nacht!«

Als Erster geht dieser alte Mann mit der Riesenplauze zu Boden. Bis auf eine Boxershorts, aus der sein bestes Stück herausbaumelt, ist er unbekleidet. Ein rotschwarzes Loch breitet sich zwischen seinen Augen aus und sein Hinterkopf verabschiedet sich vom restlichen Körper. Der Mann mit dem vollgeschissenen Flanellpyjama kippt getroffen nach hinten, sein Kollege mit dem grauen Trainingsanzug daneben macht es ihm gleich. Gott im Himmel, den nächsten hat die Grippe im Adamskostüm dahingerafft, seine finale Darmentleerung klebt hinten an seinen Oberschenkeln. Auch mit ihm macht Tanner kurzen Prozess.

»Also schön«, sagt Tanner mit einem Grinsen. »Die Letzte erledigen Sie.«

»Was? Sie machen Witze, richtig?«

»Nein. Die gehört Ihnen.«

Sie ist ein schlankes, zierliches Ding, deren einstmals gewiss kostspielige Frisur nun dank der Grippe und der damit verbundenen Bettlägerigkeit zu einem wirren Haarknäuel auf ihrem Kopf reduziert wurde. Zwar mag sie einen pinkfarbenen Seidenpyjama tragen, doch wie bei allen Kindern Gottes, Männlein wie Weiblein, reich wie arm, hat auch sie beim Eintritt des Todes die Kontrolle über ihren Schließmuskel verloren.

»Schauen Sie sich um!«, bemerkt Tanner. »Finden Sie was Nützliches!«

Der Gestank nach Scheiße treibt mir das Wasser in die Augen. Außer ein paar Möbelstücken kann ich nichts Zweckdienliches ausmachen.

»Na los! Das ist nur 'ne Frau! Und zierlich noch dazu!«

Ich entscheide mich für den gepolsterten Sessel – er ist leichter als vermutet – stemme ihn hoch und werfe ihn nach ihr. Er reißt die Frau von den Füßen. Sie landet auf dem Rücken. Ich schnappe mir das Sitzpolster, das sich gelöst hat und presse es gegen das grunzende Gesicht der Frau. Sie beißt hinein. Die Kraft von Ober- und Unterkiefer schafft es, das Polster zusammenzudrücken, als würde es gleich in einem schwarzen Loch verschwinden.

Ich lege meine ganze Kraft in den Fuß und stampfe mit der Hacke auf den Kopf der Frau. Ich kann das Splittern von Zähnen spüren, dann ist ihr Kiefer dran. Trotzdem ist sie noch nicht erledigt. Mit beiden Füßen springe ich immer wieder auf ihren Kopf, bevor ich das Gleichgewicht verliere und nach hinten kippe.

Das Polster löst sich von ihrem Gesicht, als sie sich aufrichtet. Zorn lodert in ihren Augen, der Kopf mit dem gebrochenen Genick ruht seltsam verdreht auf ihrer Schulter. Ihr Antlitz ist mit schwarzen und blauen Flecken übersät, ihre Zähne blutige Trümmer, die mir aber immer noch Schaden zufügen können.

»Verdammt, Tanner, erschießen Sie die Schlampe!«

»Ganz sicher?«

»Scheiße noch mal, ja!«

»Es gibt keinen Grund, deswegen ausfällig zu werden.«

»Soll das Ihr verfickter Ernst sein?« Ich robbe außer Reichweite, bis sich die Frau zwischen Tanner und mir befindet. Meine Ferse ramme ich der Dame in den Solar Plexus und kicke sie in seine Richtung. Der Vorgang überrascht Tanner, und so verfehlt der erste Schuss ihren Kopf. Der zweite ist dagegen ein Volltreffer.

»Sind Sie unverletzt?«, kann ich Tanner zwischen dem Klingeln in meinen Ohren hören.

»Wenn Sie die Güte besäßen und mich aufklären würden, was das gerade sollte?«

»Ich war neugierig, wie Sie in einer extremen Situation reagieren würden. Sie haben die Lage … höchst unorthodox gemeistert.«

»Und zu guter Letzt durften Sie sie abknallen, nicht wahr?«

»Genau, und dank Ihres ungezügelten Zornausbruchs war es alles andere als angenehm.«

»Hauptsache, es hat funktioniert.«

»Bleibt nur die Frage, ob man Ihnen eine Waffe anvertrauen kann.«

»Hängt das allen Ernstes von Ihnen ab?«

»Irgendwie schon.«

»Träumen Sie weiter.«

Ich blicke ihn an, er blickt mich an. Er hebt die Glock, nur ein bisschen. Ich wende mich ab und stapfe zur Bar zurück. Schieß' mir doch in den Rücken, während ich mir ein Bier besorge. Ich kann mir schlimmere Abgänge vorstellen.

»Okay, Schluss damit!«, ruft Tanner. »Wir besorgen Ihnen eine Waffe, dann haben wir wenigstens die doppelte Feuerkraft! Aber eine Sache gäbe es noch.«

»Die da wäre?«

»Schüsse scheinen die anzulocken.«

Ich blicke zur Glastür. Dort pressen sich die Köpfe von gut einem Dutzend Schattengestalten gegen die Scheibe. Der männliche Teil trägt Anzüge, ist aber barfüßig. Die Frauen haben Nachthemden oder schlichte Kleider am Leib. Manche sind mit Dreck beschmiert, weil sie im Graben über ihre untoten Mitstreiter gekrabbelt sind. Mindestens die Hälfte von denen hat blutverschmierte Münder oder ist komplett eingesaut.

»Wir müssen aus der Lobby verschwinden«, schlägt Tanner vor.

»Kein Witz?«

Sehen können die uns wohl kaum mit ihren ausgetrockneten, apathischen Augen, aber ihre Köpfe mit den offen stehenden Mündern folgen uns, als wir langsam den Rückzug in die dunkle Lobby antreten. »Ich bin fürs Treppenhaus«, bemerke ich, als ich mich zu Tanner hinter den Empfangsschalter geselle.

»Ist Ihr Zimmer nicht im 15. Stock?«

»Und wenn fünf von den Dingern hinter der Tür zum 14. lauern? Selbst mit einer Waffe bezweifle ich stark, dass ich im Alleingang alle erwischen würde, ohne gebissen zu werden.«

»Nein, damit wollte ich sagen, dass ich eine ID-Karte für den Expressaufzug der Präsidentensuite habe. Auf die Art müssten Sie lediglich 5 Etagen nach unten nehmen, statt 15 nach oben.«

»Oh, dann Planänderung, okay.«

Wir durchqueren die Lobby und besteigen den Expressaufzug. »Schätze mal, dass die Präsidentensuite recht großräumig ist. Warum schaffen wir unsere sämtlichen Sachen nicht gleich dorthin?«

»Für wie lange?«, kontert Tanner. »Bis sämtliche Polizisten und Gardisten, die wir bislang nicht zu Gesicht bekommen haben, diese nach Fleisch gierenden wandelnden Toten unter Kontrolle haben?«

»Punkt für Sie. Also, was unternehmen wir stattdessen, Mister Unternehmensberater?«

»Ich weiß ja nicht, wie es Ihnen geht, aber ich will heim nach Colorado.«

»Heute Abend?«

»Oh, nein. Gleich morgen früh werde ich als erstes die Umgebung auskundschaften. Um sicher zu stellen, dass die Nationalgarde auch wirklich zusammengebrochen ist. Und dann düsen wir los.«

»Wir?«

»Klar. Dachte, Sie würden mitkommen.«

Mitkommen? Genau. »Und was ist mit all den Gesetzlosen, von denen Sie gesprochen haben?«

»Mit denen kommen wir schon zurecht. Wenn wir frühzeitig aufbrechen, sollten wir die größten Problemzonen ohne Zwischenfälle hinter uns bringen.«

»Natürlich.«

»Dann sehe ich Sie beim Frühstück.«

Die Türen öffnen sich. Wie ich sehen kann, hat er hier oben bereits sein Lager aufgeschlagen. Gerissener Bastard.

»Der Notausgang ist gleich dort drüben«, bemerkt Tanner.

Ich täusche Dank vor, hebe meine Hand, dann stoße ich die Tür auf.

»Und denken Sie dran, morgen praktische Kleidung anzuziehen – falls wir unser Fahrzeug aufgeben müssen«, ruft er mir nach. »Wir müssen für alles gewappnet sein.«

Auf meinem Weg nach unten wird mir bewusst, dass ich mein Bier vergessen habe. Dann plündere ich halt die Minibar in meinem Zimmer. Sollte ich dafür jemals eine Rechnung bekommen, werde ich wohl so lange lachen, bis ich tot umfalle.

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7

Auf halbem Weg den Flur runter, lässt mich ein donnerndes Wump! zusammenfahren. Ein Toter wirft sich von innen gegen seine Zimmertür, während er gleichzeitig röhrt und zischt wie ein frustriertes Raubtier hinter dem Sicherheitsglas seines Geheges. Gott sei Dank scheint das Ding den Sinn und Zweck einer Türklinke nicht mehr zu kennen. Und Gott sei Dank befindet sich mein Zimmer viele, viele Türen weiter. Auf gar keinen Fall möchte ich mich unruhig auf meinem Bett rumwälzen müssen, während das wütend-hungrige Gejaule dieses Dings meine Gehörgänge malträtiert.

Ich öffne die Tür zu meinem Zimmer; zu demselben Zimmer, in dem ich heute Morgen aufgewacht bin. Das gleiche Zimmer, nur auf einem anderen Planeten, wo die Hotelbelegschaft entweder tot ist oder den Toten als Nahrung dient. Ich drücke die Tür hinter mir ins Schloss und schiebe die Sicherungskette in die Schiene.

Am Horizont versinkt gerade die Sonne, deren orangegelbe Strahlen wie stumme Schreie am Fensterglas abprallen. Ich wende mich den unter mir liegenden Straßen zu. Heute früh waren sie komplett verwaist. Fahrende Autos oder Trucks sieht man auch jetzt nicht. Nur … Menschen?

Da unten herrscht Mardi Gras: dicht gedrängte Gestalten, und keiner von denen kriegt einen vernünftigen Schritt zustande. Es fehlen die PKWs, die Trucks. Bewaffnet wie unbewaffnet. Es fehlen die Mündungsblitze der Gewehre und Handfeuerwaffen. Stattdessen: fahrige, winzig-kleine Flecken, jeder einzelne davon ein stumpfsinniger Killer.

Von der anderen Seite des Gebäudes aus könnte ich einen Blick auf den Park werfen und immerhin sehen, ob die Fahrzeuge der Nationalgarde noch immer dort stehen und was das Auge des Gesetzes so treibt – doch dafür hätte ich den Hauptschlüssel gebraucht. Klar könnte ich einfach nach unten flitzen und danach suchen. Die Treppen runter, vielleicht auch noch was zur Verteidigung finden, das mir … Nein. Vorhin in der Lobby konnte ich ja auch nichts finden, was mir den Arsch gerettet hätte.

Aber was ist mit der Küche? Die ganzen Messer und Küchenwerkzeuge!

Teufel, aber der Weg dorthin ist lang. Warum nicht bis morgen warten? Da verschwinden wir sowieso von hier. Tanner und ich. Und er hat die Glock …

… die noch wie viele Kugeln im Magazin hat? Abgesehen davon locken die Schüsse die Biester an.

Und Tanner?

Mit einem schweren Lampenfuß bewaffnet, stürme ich die Treppen hinab. Während ich einen Absatz nach dem anderen hinter mich bringe, trifft mich mit voller Wucht die Realität: Dass ich mich in einem 20stöckigen Tagungshotel befinde und nicht ein Angestellter da ist. Dass den einzigen Verkehr auf den Straßen Banden fleischfressender Passanten erzeugen. Und die Strafverfolgungsbehörden und das Militär sind kaltgestellt oder komplett eliminiert worden. Die einzigen lebenden Menschen leiden entweder unter einem schweren Fall von morbidem irischen Glück – so wie ich – oder sind glattzüngige Psychopathen wie Tanner.

Ohne Probleme bringe ich die 15 Stockwerke hinter mich. Vor der Tür atme ich ein paar Mal tief durch, um mich etwas zu festigen.

Dann stoße ich sie auf.

Eine Welle aus kalt-klammer, stickiger Luft schlägt mir entgegen. Ich möchte nicht wissen, wie sehr es hier stinken würde, wären die Klimaanlagen ausgefallen. Ich lausche aufmerksam, während sich meine Augen der Dunkelheit anpassen. Dabei fällt mir auf, dass die neugierigen Toten von vorhin abgezogen sind. Das Meiste spielt sich jetzt auf den Straßen und Bürgersteigen ab. Unser Vorplatz mit dem Springbrunnen ist in der Tat ein guter Puffer.

Vom hinteren Bereich ertönen Geräusche. Ein rascher Blick auf die am Boden liegenden Leichen, bevor ich sie umgehe. Der alte Mann in den Boxershorts liegt noch immer auf dem Rücken, und noch immer baumelt sein Gehänge aus dem Schlitz. Zum Glück sehe ich von der Frau mit dem kaputten Gesicht nur ihre bleichen, mit Blut und Scheiße verklebten Beine. Ich nähere mich dem Empfang. Dort liegt Angie am Boden. Arme Angie. Gerade, als ich hinter den Tresen gehen will, erhasche ich einen Blick auf ihr Gesicht und erstarre.

Gott!

Zu Lebzeiten hätte Angie niemals solch eine Fratze hinbekommen. Nicht mit Tequila, nicht mit Angel Dust, nicht um alles in der Welt. Ihre Zähne sind so trocken wie ihre Augen. Sie funkeln nicht. Stattdessen scheint deren fahles Leuchten aus purem Hass zu bestehen. Es ist das Antlitz eines Monsters. Mir wird klar: Sie wie eine alte Socke hier am Boden liegen zu lassen, war nicht das Schlimmste, sondern zuzulassen, dass sich dieses pflichtbewusste, reizende Ding in so etwas verwandeln konnte.

Draußen wird es immer dunkler. Ich schleiche zur Lounge hinüber. Der Fernseher ist noch immer eingeschaltet. In einer Dauerschleife werden Sehenswürdigkeiten aus aller Welt eingeblendet, eine Art Bestätigung, dass die SOS-Rufe auch wirklich nicht unerhört bleiben, darum bleibt alle ruhig (und falls euch in euren Unterschlüpfen langweilig ist, könnt ihr euch gerne unseren Gebeten anschließen). Keine Neuigkeiten vom Rest der Planeten, nicht mal aus dieser Stadt. Nur Bilder von großen Menschenansammlungen, Nahaufnahmen von knienden Bittstellern, die irgendwas in ihre gefalteten Hände murmeln. Ich versuch’s mit den anderen Sendern, aber dann sind da diese Geräusche aus der Küche …

Das ständige Mmmm! und Hnnnnn! zwischen dem Schlürfen und Schmatzen lässt keine Zweifel aufkommen, was dort gerade abläuft. Bleibt nur die Frage, wen dieses Ding gerade verschlingt. Ist mir Tanner etwa zuvorgekommen und erwischt worden?

Gottverdammt, ich will da nicht nachsehen. Will da nicht nachsehen. Ich will da nicht nachsehen!

Ich schlüpfe durch die Schwingtür.

Vor mir erkenne ich eine dunkle Masse am Boden. Die Kreatur – zum Teufel, wie nennt man diese Dinger überhaupt? – blickt erst auf, nachdem ich das Licht eingeschaltet habe. Sie muss mal ein weibliches Wesen gewesen sein; jünger und irgendwie attraktiver als die dürre Silberlöwin, die ich vorhin entstellt hatte. Sorglos kauert sie am Boden und glotzt mich an wie ein Kleinkind, das auf den Hintern gefallen ist und jetzt spielen möchte. Natürlich kann sie mich nicht sehen, aber sie weiß, dass ich hier bin. Sie schnüffelt. Gerüche scheinen bei der Jagd dieser Wesen nach Frischfleisch ein entscheidender Faktor zu sein.

Ihr Problem ist dieser schorfige Van-Dyck-Bart rings um ihre Mundpartie. Muss passiert sein, als sie sich über die abkühlenden Überreste von Officer Dalton hergemacht hat. Wenn einem das Essen buchstäblich unter die eigene Nase gehalten wird, ist es bestimmt nicht einfach, neue Gerüche wahrzunehmen.

Ich rühre mich keinen Millimeter vom Fleck. Nach einer Weile klaubt sie weitere Festtagshappen aus dem klaffenden Riss von Officer Daltons freigelegter Männertitte. Ich trete einen Schritt zurück.

Triumphierend gröhlend springt sie plötzlich auf und blickt mich an, als wären ihre Augen noch immer intakt. Ihre Arme schießen vor, die Finger sind gekrümmt. Ich hole mit dem Lampenfuß aus und sie schnappt ihn mit einer Präzision, bei der mir das Blut in den Adern gefriert. Das dünne Metall verbiegt sich unter ihrem Griff.

Ich überlasse ihr den Lampenfuß und verschwinde hinter dem Wärmetisch. Sie schleudert den Fuß davon, will mir nachgehen und stolpert über Daltons Überreste. Unterdessen suche ich die Küche ab. Hier muss es doch irgendwo – da! Bei den Arbeitsflächen.

Ein schwerer, keilförmiger Steaker. Und ein Hackbeil.

Ihr animalischer Verstand rät ihr, sich am Tisch abzustützen, während sie mit großen Schritten die Entfernung zu mir verringert. Ihre blaugraue Hand gleitet über die gerillte Grillsektion. Ich dafür habe zwei funktionierende Beine und eine berechtigte Sorge um mein Leben.

Das Beil befindet sich in meiner linken Hand, der Steaker in der rechten. Sie umrundet die Tischseite. Ihre Arme sind nach mir ausgestreckt, die mit Fleischresten überzogenen Zähne und ihr schwarzblaues Zahnfleisch sind gebleckt. Die Aussicht auf Nachschub bringt sie zum Stöhnen. Ich presse meine Linke diagonal gegen meinen Oberkörper, dann hole ich aus.

Ein Arm knickt unmittelbar unterhalb des Ellbogens ab, der andere baumelt an einem einzelnen Muskelstrang. Die Frau jault auf. Mehr vor Zorn, denn aus Schmerz. Dann will sie sich auf mich stürzen. Ich hebe den rechten Arm, hole aus und donnere den Steaker genau zwischen ihre Augen.

Schwer zu sagen, ob sie wirklich erledigt ist oder einfach nur benommen. Mir kommt der Hinweis des Reporters in den Sinn, dass der untere Hirnstamm zerstört werden muss, also begrabe ich das Beil in den Nacken ihres mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden liegenden Körpers. Wenn das nicht reichen sollte, dann weiß ich auch nicht mehr.

»Unnnnh«, entfährt es Officer Dalton, und ich bin ihm echt dankbar dafür. Andernfalls hätte ich ihn nämlich gar nicht bemerkt. Ich zerre am Beil.

Es steckt fest. Ich trete beiseite und bringe es fertig, über den Leichnam der Frau zu stolpern. Officer Dalton schnappt nach mir, aber ich kann mich gerade rechtzeitig zur Seite rollen. Er fällt auf die Frau, und dabei drückt seine Hand die Klinge des Beils noch tiefer in den Nacken. Feuchtes Schmatzen, als es beiseite gedrückt wird und dabei ein paar Rückenwirbel freigelegt werden. Immerhin – jetzt steckt es nicht mehr fest.

Trotzdem kann ich mir das Beil nicht schnappen, ohne selbst geschnappt zu werden. Daltons Hand schlägt wild um sich, will mich zu fassen kriegen. Mir fällt der Griff der molligen Dame ein; ihre Finger, zwischen denen das Fleisch hervorgequollen war. Der Griff von Daltons Angreiferin, mit der sie den Lampenfuß eingedrückt hat. Haben diese Dinger erst mal richtig zugegriffen, sieht’s düster aus. Dann ist man erledigt.

So ähnlich muss es auch Dalton gegangen sein. Schwer zu sagen, was er eigentlich mit der Dame vorgehabt hatte, aber es dürfte ziemlich sicher sein, dass er nicht daran geglaubt hatte, dass etwas so Zierliches wie diese Frau seinen trainierten Profi-Fettarsch jemals hätte zu Boden bringen können. Ihr reichten dafür lediglich ein guter Halt und die Aussicht auf Fleischnachschub, bevor ihre zermalmenden Kiefer den Rest erledigten.

Ungelenk stehe ich auf. Hinter dem Wärmetisch hängen Messer in allen Längen an der Wand, nur ist keines davon ausreichend lang oder scharf genug, um damit menschliche Hände abzutrennen.

Neben den Messern hängt die wahrscheinlich größte gusseiserne Bratpfanne aller Zeiten. Als ich sie anheben will, kugle ich mir beinahe die Schulter aus. Also packe ich sie beidhändig und schmettere sie mit aller Gewalt nach Daltons Händen. Eine erwische ich. Mit etwas Glück sind ein paar Knochen gebrochen.

Es ist wie bei der Silberlöwin: Seine Verletzung lässt ihn nur noch wütender werden. Er will sich auf mich stürzen. Ich trete beiseite. Daltons Fuß verkeilt sich zwischen den Fußknöcheln der Frau und er landet auf seinem Gesicht. Meine Brust- und Armmuskeln heulen auf, als ich die Pfanne anhebe und die breite, schwarze Unterseite so hart wie möglich auf seinen Hinterkopf schmettere. Bis in die Ellbogen kann ich den Schlag spüren. Daltons Kopf klebt jetzt zwischen dem gefliesten Küchenboden und der riesigen, flachen, höllisch schweren Bratpfanne und sieht aus wie … Okay, wir sind hier fertig.

Ich stehe vor den reglosen Körpern und ringe mit meinem Würgereiz. Dieser Gestank – Scheiße und Gammelfleisch – ist nicht gerade hilfreich, was meinen Adrenalinüberschuss betrifft. Schon bemerkenswert mit welcher Bereitschaft – von meinen ungeahnten Kräften ganz abgesehen – ich andere menschliche Wesen einfach so aufgeschlitzt beziehungsweise deren Schädel mit stumpfen Gegenständen zertrümmert habe.

Ich schaff’s nicht rechtzeitig zum Waschbecken. Der Druck, mit dem meine Kotze emporschießt, überwindet die restliche Strecke. Schnell drehe ich den Wasserhahn auf, spüle mit Wasser meinen Mund aus und säubere das Becken.

Dann wende ich mich wieder den Leichen zu. Natürlich sind es keine menschlichen Wesen mehr; ihre Gier nach warmem Menschenfleisch ist einfach beschissen eklig; fickt euch! Trotzdem. Es war so einfach. Nicht, dass ich undankbar wäre, und meinen eigenen Erfolg infrage stellen würde. Dennoch – Zornesausbrüche? Hatte Tanner Recht?

Tanner. Gott. Neben mir ist er wohl die einzige lebende Person weit und breit und zieht obendrein noch sein eigenes kleines Ding durch. Trotzdem kann ich mich glücklich schätzen, denn vor meinen Füßen befindet sich eine kleine Goldmine. Officer Daltons blutverklebte, urbane paramilitärische Kampfausrüstung.

Ein Schlagstock? Himmel, wie lächerlich! Ich wage die Behauptung, dass jeder, der es bis jetzt unbeschadet geschafft hat – besonders jene, die es auch noch bis morgen früh durchhalten werden – im Besitz von mindestens einer Schusswaffe ist. Immerhin gibt es dort draußen gewiss mehr als nur ein paar abgenagte Soldaten und Polizisten, die man ganz leicht ihrer Arbeitsmittel entledigen kann. Wenn sogar ich meine Zimperlichkeit ablegen konnte, um einen Zombie-Cop auf die Bretter zu schicken, dann gibt es da draußen garantiert noch Andere – furchtlosere Andere – die es mindestens noch besser hinkriegen.

Der Taser? Nö. Am Nützlichsten sind für mich die 9mm und der dazugehörige Gürtelholster. Drei Kugeln sind noch im Magazin, ein volles Extramagazin steckt am Gürtel. Laut, aber ganz bestimmt auch tödlich. Und eine Taschenlampe gibt’s gleich dazu. Ich säubere das Beil und den Steaker im Waschbecken. Plötzlich dämmert mir, dass ich möglicherweise schon sehr bald keinen Zugriff mehr auf fließendes Wasser haben könnte. Also sollte ich es nutzen, solange es noch geht.

Ich finde den Messerschärfer. Ist eins von den besseren Modellen; das Mindeste, was man von einem Hotelchefkoch verlangen kann, der bedeutend genug ist, um seinen ganz persönlichen Police-Officer zu Rate ziehen zu können. Ich stopfe den Schärfer in meine Tasche und inspiziere den hinteren Teil der Küche und den Lieferanteneingang. Vermutlich kam Dalton von dort rein, aber mit Gewissheit kann ich es nicht sagen. Eben so wenig, was er mit der Frau vorhatte. Wollte er sie vergewaltigen? Oder für eine verletzte Maid den Helden spielen?

Aber sicher doch. Mal im Ernst … hat dieser ausgebildete Profi etwa nicht die gleichen Bilder im TV gesehen wie wir vorhin? Nur wesentlich schlimmer, weil aus nächster Nähe? Wenn er dabei gewesen war, als Gardisten mit Panzerwesten und M4-Karabinern niedergemäht wurden – was ließ ihn in dem Glauben, mit seiner lächerlichen XXL-Uniform durchzukommen?

Ich bin kein Ermittler oder so, kann darum nicht sagen, ob er wirklich durch den Lieferanteneingang rein gekommen ist. Die Tür steht jedenfalls nicht offen und ist (scheinbar) von außen geschlossen. Ich presse mein Ohr gegen das Metall, bevor ich ein Bein hebe und mit der Fußspitze den Stangengriff nach unten drücke; bewaffnet mit dem Hackebeil und dem Steaker.

Die Luft ist rein. Besser noch, der Müllcontainer am hinteren Ende der Ladebucht steht offen. Ich stelle sicher, dass die Tür eingerastet und arretiert ist, bevor ich mich um die Reste von Dalton und seiner Freundin kümmere.

Der untere Türriegel sorgt dafür, dass die Tür offen bleibt, während ich die Leichen teils nach draußen trage, teils über den Boden schleife und sie schließlich in den Container schleudere. Da der Containerdeckel mit dem Rand der Ladebucht abschließt, muss ich nicht runter auf die Gasse springen, um ihn zu schließen. Danach besorge ich mir einen Wischmob und einen Eimer, fülle ihn mit Wasser und mache mich daran, die Sauerei von den Fliesen zu entfernen.

Besser, ich werfe jetzt keinen Blick auf die Leichen in der Lobby – vom Entsorgen mal ganz abgesehen. Aber morgen früh werden die garantiert auch nicht lieblicher riechen, und auf mein Frühstück will ich deshalb nicht verzichten.

Mithilfe eines Gepäckwagens fahre ich die Leichen paarweise nach draußen zum Container. Unter Anwendung eines Desinfektionsmittels wische ich Blut und Scheiße bestmöglich auf. Arme Angie …

Auf jeden Fall darf Tanner nichts von dieser kleinen Privatlektion erfahren. Wozu ich fähig sein kann.

Gott steh’ mir bei – allmählich fängt die ganze Sache an, mir Spaß zu machen.

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8

Tanner macht einen auf Draufgänger, als er vorgibt, heute früh nicht von mir verarscht worden zu sein. »Dachte, Sie wären schon losgefahren«, sagt er.

»Mir war nach ausschlafen«, erkläre ich, während ich an ihm vorbei und weiter zur angrenzenden Küche hinter der Bar schreite. Der Ausdruck in seiner Fresse, als ich gerade eben hinter einer Ecke auftauchte, war unbezahlbar. Wenigstens trägt er nicht wieder diese lächerlichen Tennisshorts.

»Dass es ein langer Weg bis nach Colorado ist, dürfte Ihnen wohl bewusst sein«, fährt Tanner fort, der nun die gleiche Richtung eingeschlagen hat. »600 Meilen, quer durchs Land!«

»Mit ein bisschen Spielraum für die mögliche Ankunft. Sie haben’s selbst gesagt – wir können nicht wissen, wer dort draußen auf uns lauert. Oder was.«

»Okay«, entgegnet Tanner. »Da liegen Sie richtig. Aus diesem Grund hatte ich gehofft, dass wir gemeinsam die Gegend auskundschaften. Zu Fuß. Ein Vorschlag, den ich übrigens schon gestern unterbreitet habe, falls Sie sich noch daran erinnern können.«

»Tu' ich. Und weil dieser Ort vermutlich für sehr lange Zeit unseren Zugriff auf größere Mengen an Lebensmitteln darstellt, schlage ich vor, dass wir uns erst einmal das größte und bestmögliche Frühstück zusammenstellen. Und zwar sofort.«

Ich stoße die Schwingtür auf und betrete die Küche. Tanner folgt mir.

»Dafür haben wir keine Zeit!«

»Sie haben dafür keine Zeit. Was mich betrifft, so bleibt mir noch mein restliches Leben, um mich zu Tode zu hungern. Wie lange das auch sein mag.« Ich ziehe meine Anzugjacke aus und hänge sie auf den gleichen Kleiderbügel wie Angie gestern.

»Wir können auch unterwegs nach Essbarem suchen!«

»Oh, dann legen Sie also Rast ein? Wann denn?«

»Dachte, Sie wollten heute Abend bei Ihrer Familie sein!«

Ich lache auf. »Sie wollten allen Ernstes zuerst mich bei meiner Familie absetzen? Bitte vielmals um Verzeihung, Mister Tanner. Offenbar hab' ich Sie die ganze Zeit über falsch eingeschätzt.«

»Ich hatte nur gefragt, ob Sie mit nach Highlands Ranch kommen wollen. Immerhin gibt’s da Waffen und Nahrung. Dachte, ich tue Ihnen einen Gefallen damit.«

»Das soll also der Mann mit dem Mietwagen denken, während er fährt, mit seiner Kreditkarte das Benzin bezahlt und von Ihnen nichts anderes als Befehle erhält.« Ich drehe an den Schaltern von der Fritteuse und dem Grill. »Was ich Sie die ganze Zeit über schon fragen wollte: Mit welchem Fortbewegungsmittel sind Sie eigentlich durch die Stadt gefahren? Hatten Sie keinen eigenen Mietwagen?«

»Ich hatte einen Fahrer.«

»Vielleicht sollten Sie den mal anrufen. Ab sofort plane ich nämlich meine eigene Reiseroute.«

Aus dem Kühlschrank hole ich ein paar Eier. Tanner steht noch immer neben dem Grill, als ich zurückkehre. »Wollen Sie das alles essen?«, fragt er, während ich die Eier über der Grillplatte aufschlage.

»Nicht sofort. Wenn ich ein passendes Behältnis finde, geht der Rest mit auf Reise.«

»Hören Sie, mir ist schon klar, warum Sie mir nicht trauen«, bemerkt Tanner, als ich mich den Fritteusen zuwende. »Deshalb hatten Sie wohl auch einen guten Grund gehabt, Ihr Zimmer zu verlassen.«

»Woher wissen Sie, dass ich es verlassen habe?«, kontere ich.

»Weil Sie nicht ans Telefon gegangen sind; was hätte ich denn sonst machen sollen? Ich hatte den Generalschlüssel, also hab ich nachgesehen. Ihr Zimmer war verwaist, also bin ich davon ausgegangen, dass Sie bereits aufgebrochen sind!«

Wieder zurück zum Kühlschrank. Es sind noch ein paar panierte Hähnchenstreifen da. Hätte ich die mal besser gestern Abend zum Auftauen raus genommen. Aber bei der ganzen Aufregung und dem Entsorgen der entstellten Leichen wäre das Auftauen irgendwelcher Lebensmittel meine letzte Sorge gewesen. Außerdem war ich viel zu happy, nachdem ich meine neuen Spielsachen in Empfang genommen hatte. Die vergangene Nacht besserte sich erst, nachdem ich einen frischen, leichenfreien Kofferwagen rauf in mein Zimmer gebracht und alles runter in die zweite Etage geschafft hatte und mich endlich meinem längst überfälligen Bier zuwenden konnte, bevor ich selig eingedämmert war.

»Hören Sie«, setzt Tanner abermals an, »wir brauchen einander; ob es Ihnen nun passt oder nicht. Die besten Überlebenschancen haben wir, wenn mindestens einer von uns konstant den Finger am Abzug hat. Allein hält keiner von uns lange durch. Wir müssen schlafen. Diese Dinger nicht.«

Ich platziere eine große ovale Platte neben die brutzelnden Eier. Es fehlt was. O-Saft? Die erste Ladung Hähnchenstreifen landet im Frittierkorb, eine Portion Zwiebelringe in dem daneben. Das knisternde Fett und der Dampf lassen Tanner zurückweichen.

»Mit einer bestimmen Anzahl von Mitstreitern könnte man es wahrscheinlich unbeschadet durch die Scharen der Untoten schaffen. Oder wenn man mit diesem Plünderer-Abschaum gemeinsame Sache macht«, fährt Tanner fort, nachdem der Lärm abgeklungen ist. »Im Augenblick gibt es aber nur Sie und mich. Und darauf müssen wir bauen. Wir müssen einander trauen können!«

»Falls es Ihnen entgangen sein sollte: Gestern Abend, als Sie mich der männermordenden Dame überlassen haben, hat mein Vertrauen Ihnen gegenüber einen ziemlichen Knacks abbekommen.«

»Was? Sie wollen mir das tatsächlich zur Last legen?«

»Es mag sich für einen arroganten und soziopathischen Wichser, wie Sie einer sind, unangemessen anhören, aber: Ja.«

»Okay, okay! Hören Sie, keine Ahnung, wovon Sie da eigentlich reden, aber offenbar habe ich ungewollt eine Grenze überschritten. Tut mir leid! Wird nicht wieder vorkommen. Entschuldigung angenommen?«

»Nein.«

»Sie akzeptieren also nicht meine Entschuldigung?«

»Hab ich doch gerade gesagt. Und dass Sie außerdem keinen Dunst haben, wofür Sie sich eigentlich entschuldigen, macht die Sache ohnehin gegenstandslos.«

»Ich hab nur ein paar Flüche und meinen Namen gehört.«

»Dann sind wir fertig! Also, dies könnte für jeden von uns das letzte Mal sein, dass er Eier, Brot und panierte Hähnchenstreifen zu sehen kriegt, und gegen einen zivilisierten Abschied hätte ich nichts einzuwenden. Also …« Mit einer Kopfbewegung deute ich zur Tür.

Tanner öffnet den Mund, will etwas sagen, doch ihm fällt nichts ein. Er dreht sich um und verschwindet aus der Küche. In der Lobby schaltet er den Fernseher ein.

Das muss ich ihm lassen. Er hätte auch einfach seine Pistole zücken können. Und je mehr ich darüber nachdenke – er hat Recht, gottverdammt. Jeder von uns braucht einen Flügelmann. Dumm nur, dass Typen wie ihm nicht mein Augenmerk gilt. Von mir aus könnte Tanner mit einem verfluchten Panzergeschwader auftauchen, und es würde sich nichts dran ändern.

Was die Frage aufwirft, wann ich das nächste Mal Eier essen werde. Wenn diese Monster schon wehrlose Familienhunde bei dem Massenbegräbnis fraßen – wie steht’s dann um Hühner? Oder Kühe?

Unvermittelt muss ich an meine Frau denken. An meinen Sohn und meine Tochter. An unsere Katzen.

Mir wird schwer ums Herz. So war es auch vorhin, als ich aufwachte. Immer wieder rede ich mir ein, dass es meiner Frau an nichts gemangelt hätte, wenn ich unser neues Heim in Kansas City tatsächlich eingerichtet hätte.

Sicher doch. In Wahrheit hätte ich sie trotzdem verlassen, damit sie alt und runzlig wird und in diesem immer brüchiger werdenden kleinen Fertighaus stirbt; umgeben von einer zerfallenden Nachbarschaft inmitten des zerfallenden nördlichen Teils von Colorado Springs.

Gestorben ist sie ja.

Nach 22 Jahren Ehe. Meine Frau.

Mein Sohn. Meine Tochter.

Gottverdammt, und diese armen scheiß Katzen! (Ja, die Katzen!)

Der Timer über den Frittierbecken piepst. Ich hole die Körbe aus dem Fett, lasse sie kurz abtropfen, dann hänge ich sie an die Haken über dem Becken. Das Klick! als ich die Fritteusen und den Grill abschalte … ich weiß, es klingt abgedroschen, aber für mich hört es sich wie ein Sargdeckel an, der gerade zugeschlagen wird. Was Besseres hab ich leider nicht auf Lager.

Von draußen kann ich den Fernseher hören. Ich erfasse die Küche mit meinem Blick. Die grellen Deckenleuchten, die Frittierbecken und Elektrogrills. Sie brummen. Sie summen. Sie funktionieren.

Zur Frühschicht im E-Werk wird wohl keiner angetreten sein. Und wie mag es wohl bei den Wasserwerken und Kläranlagen aussehen? Wie viele Angestellte sind gestern bei der Massenbeisetzung von dem gelben Absperrband zurückgewichen, nachdem sich die Toten aus ihren Laken befreit hatten, aus dem Graben geklettert und jedem an die Gurgel gegangen sind?

Ich besorge mir einen Stuhl, möchte all das hier in Ruhe genießen, ohne von Tanner, dem TV oder den Dingern, die sich draußen gegen die Glasfront werfen, gestört zu werden.

Messer und Gabel halte ich bereits in Händen, als mir klar wird, was hier fehlt. Guter Gott, die posttraumatische Belastungsstörung scheint schon jetzt mein Hirn aufzuweichen …

Ich gehe zum Kühlschrank, besorge mir einen Berg Frühstücksspeck und knalle die erste Ladung auf die Grillplatten. Frühstück schmeckt damit so viel besser, denke ich, während ich die Streifen platziere. Bis der Speck wendebereit ist, klaube ich mir ein paar von diesen Warmhaltetaschen, mit denen man die Mahlzeiten rauf auf die Zimmer bringt. Nachdem der Speck umgedreht ist, dauert es keine Minute mehr, bis er auf dem ausgelegten Küchenpapier trocknet. Dann ist der restliche Speck dran, zusammen mit dem Inhalt einer ganzen Packung Frikadellen. In diesem Moment kommt Tanner rein. Vorhin hat er nicht so bleich ausgesehen. »Nur Dauerschleifen in der Glotze«, sagt er. »Sonst nichts. Nicht mal Lokalnachrichten.«

»So war’s heute früh schon«, entgegne ich.

»Es ist bloß … tja, damit war zu rechnen.« Er richtet sich auf, kichert nervös. »So verrückt es sich auch anhören mag, aber insgeheim hab ich mit 'nem Wetterbericht oder so gerechnet.«

»Das Wetter kann sein wie es will«, bemerke ich, während ich die Verpackungen vom Speck und den Frikadellen zusammenquetsche und in einen der Mülleimer hinter mir befördere. »Warm, mit möglichen nachmittäglichen Schauern. Spielt es eine Rolle?«

»Das ist es«, murmelt Tanner und hört sich dabei an, als habe er eine vollkommen andere Antwort vernommen. »Oben auf dem Dach mag der Himmel gut ausgesehen haben, aber das kann sich schlagartig ändern. Wir müssen auf jeden Fall noch im Laufe des Vormittags in der Luft sein.«

Abwartend blicke ich Tanner an.

»Was?«, entgegnet dieser. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass diese Dinger keine Cessnas oder Pipers gefressen haben. Also suchen wir uns eine Maschine, tanken sie voll und verschwinden.«

»Sie können fliegen?«

»Daran hab ich erst jetzt gedacht; ernsthaft. Wollte es nicht an die große Glocke hängen. Das letzte Mal ist schon ein Weilchen her …«

»Tanner, Sie dreckiges Stück Scheiße. Wenn das eine Lüge ist, dann schwöre ich Ihnen …«

»Geflogen bin ich bisher nur im Simulator, okay? Sind Sie willens, die Gelegenheit zu nutzen? Ich für meinen Teil werde es drauf ankommen lassen, bevor es noch schlimmer wird.«

»Wie viele Stunden haben Sie im Simulator verbracht?«

»Genug, um dumme Kommentare von meiner Frau zu ernten.«

»Genug, dass Sie mir garantieren können, Ihr Bestes zu geben?«

»In den letzten Jahren war ich regelmäßig im Simulator. Für richtige Flugstunden und eine Lizenz fehlte mir einfach die nötige Zeit. Steht beides noch auf meiner To-Do-Liste.«

»Das ist jetzt die Gelegenheit, Ihrer Frau zu beweisen, dass die Zeit im Simulator doch keine Vergeudung war.«

»Was soll das? Wollen Sie mich etwa breitschlagen? So verzweifelt kamen Sie mir gar nicht vor!«

»Ohne Zwischenfälle bräuchten wir mindestens einen Tag, bis wir Kansas durchquert haben. Sofern wir gleich mit den ersten Sonnenstrahlen losfahren und uns nichts in die Quere kommt.«

»Selbst ohne Zwischenfälle würden wir es niemals rechtzeitig nach Hause schaffen«, murmelt Tanner. Man könnte glauben, er rede mit sich selbst.

»In der Luft gibt’s keine Zwischenfälle. Wir wären lange vor Anbruch der Dunkelheit in Colorado.«

»Ich darf sie nur nicht zu hoch fliegen.«

»Wir könnten einfach dem Band der Interstate 70 folgen.«

»Bis Denver würde das auf jeden Fall funktionieren.«

»Und ab dort folgen wir der I-25 nach Süden, Richtung Highlands Ranch. Jedenfalls, bis wir das offene Land außerhalb von Lone Tree erreicht haben.«

»Und wo sollen wir landen?«

»Ein leerer Interstate-Abschnitt dürfte genügen.«

»Hm. Stimmt. Ursprünglich sind sie ja sogar für diesen Zweck konstruiert worden.« Tanner stockt. »Fakt ist, dass es mit ziemlicher Sicherheit in Highlands Ranch und Colorado Springs wie hier aussehen wird. Allerspätestens, wenn die TV-Sender aus New York, Atlanta oder Los Angeles den Betrieb einstellen, heißt es ›Game Over‹. Landesweit. Das ist auch der Grund, warum ich Sie gerne an meiner Seite hätte. Zu zweit reist es sich sicherer.«

»Wir werden Nahrung brauchen.«

»Ja, das habe ich inzwischen auch erkannt. Hätten Sie was einzuwenden, wenn ich mir einen Teller voll mache?«

»Die restlichen Spiegeleier und der French Toast gehören Ihnen. Der Speck und die Frikadellen sind gut durch, dass heißt, sie halten sich eine Weile.«

»Protein und Fett. Yeah, gut möglich, dass es kein weiteres Mal mehr geben wird.«

Ich überreiche ihm einen Teller. »Darüber können wir uns auch unterwegs die Köpfe zerbrechen.«

Statt wieder zurück in die Bar zu gehen, bleibt Tanner an Ort und Stelle und verputzt sein Frühstück auf jenem Stuhl, auf dem ich selbst noch vor ein paar Minuten gegessen habe. Scheint, als gehe ihm die Sache ziemlich an die Substanz, weshalb er auch nicht allein sein möchte.

Diese Scheiße wird mit jeder Minute verrückter.

Schinken, Frikadellen, Hähnchenstreifen, Käsesticks. Alles in Gefrierbeuteln luftdicht verpackt. Bis ich einen Kühlschrank gefunden habe, muss es genügen – und ein Vehikel mit ausreichend Platz dafür. Eis wäre nicht übel …

Ich stopfe die vakuumversiegelten Leckereien zu meinen anderen Sachen. Bis auf einen Koffer und meine Laptoptasche sind meine Sachen gepackt. Hatte ich gleich heute früh nach dem Duschen erledigt. Tanner ist so mit den Eiern und dem French Toast beschäftigt, dass er nicht mal aufblickt, als ich durch die Schwingtür husche.

Als ich mit meinen Sachen nach unten komme, ist er mit dem Frühstück fertig.

»Startklar?«

»Sobald Sie Ihr Zeug zusammengekratzt haben, kann’s gerne losgehen.«

Jetzt müssen wir nur die Luxuskarre vorfahren und beladen. Tanner besteht darauf, mit mir zu kommen.

»Aber halten Sie um Himmels Willen die Pistole schussbereit, sollte es keine andere Möglichkeit geben«, ermahne ich ihn. Dann präsentiere ich ihm die Waffe, die ich von Officer Dalton erbeutet habe.

»Wo haben Sie die denn her?«

Falls er überrascht ist, lässt er es sich nicht anmerken. Er ist so kalt wie eine leere Betthälfte.

»Von Officer Dalton. Ich war gerade mit dem Frühjahrsputz beschäftigt, als er reingeschneit kam.«

»Ernsthaft? Warum haben Sie mir nichts davon erzählt?«

»Weil ich ein Problem habe, Ihnen zu trauen, Tanner.«

»Es … Ich bin nur neugierig. Hat er irgendwas gesagt?«

»Nur so was wie: ›Nehmen Sie die, die Lage ist ziemlich übel, Sie sind auf sich allein gestellt.‹«

»Oh.«

Mit dem Schlüssel öffnen wir die Glastür und stoßen sie auf. Es kommt mir vor, als würden wir eine Müllhalde betreten. Der Gestank legt sich sofort auf unsere Sachen. Just, wenn man denkt, sich an den Mief von mit Scheiße verklebten, wandelnden Toten gewöhnt zu haben, kommt schon die nächste Woge und begräbt einen unter sich wie eine fette Ozeanwelle. Wir haben die Lippen fest zusammengekniffen. Mehr können wir nicht tun, während wir mit wachsamen Augen den gepflasterten Verkehrskreisel hinter uns bringen, auf dem vor nicht allzu langer Zeit die Hotelangestellten die Karossen der Gäste vorgefahren haben.

Alles sauber, so weit ich erkennen kann. Nein – dort, auf der Straße. Ich klopfe Tanner auf den Arm und zeige in die Richtung. Hinter dem Brunnen gehen wir in Deckung und beobachten ihn.

Er ist ein korpulenter Mann mittleren Alters, breitschultrig und grauhaarig. Ich denke lieber nicht drüber nach, wer neben ihm im Bett gelegen hat, als er heute morgen aufgewacht ist. Oder von wem das Blut im Schritt seines Seidenpyjamas stammt. Warum er sich auf der Straße vorm Hotel rumtreibt? Gut möglich, dass er in der anderen Absteige, einen Block weiter, genächtigt hat.

Der feuchte braune Fleck auf der Kehrseite seines Schlafanzugs ist eine Sache, aber zusätzlich baumelt ihm da noch was Fahles, Weißes mit pinken und gelben Marmorierungen neben seinem Bein. Das Zeug quillt über seinen Hosenbund; schmierige Klumpen, die wie vergammelter Hüttenkäse aussehen. Tanner hat, wie ich, die Hände vor den Mund gepresst. Wir warten nicht mal, bis das Ding vorbei gezogen ist und jetzt sein linkes Bein schüttelt und dadurch dieser weiße Käse in der Umgebung verteilt wird. Schnell atmen wir durch unsere Münder und stürmen zum Parkhaus.

Dort ist der Gestank sogar noch schlimmer. Wie verkocht. Unsere tränenden Augen haben sich noch nicht vollständig an das fahle Halbdunkel gewöhnt, da taucht ein dürrer, bleicher Möchtegern-Gangster hinter der nächsten Ecke auf. Erst, als wir uns umdrehen, fängt er zu schreien an. Wären das Kratzen und Schlurfen nicht gewesen, als er aufgestanden war – er hätte sich problemlos an uns heranschleichen können.

Tanner langt nach seiner Waffe. Ich bedeute ihm, es bleiben zu lassen und nähere mich dem Jungen; bewaffnet mit Steaker und Hackbeil. Er hebt einen Arm, will nach mir schnappen.

Das Beil trennt ihm die Hand ab. Den anderen Arm zieht er rechtzeitig zurück, bevor auch er in die Freiheit entlassen wird. Sein wütendes Gebell hallt durchs Parkhaus. Jetzt schwingt er die Reste seiner Extremität nach mir. Ich wechsle über – vom Beil zum Steaker. Der Junge kippt zur Seite. Kurz entschlossen trete ich hinter seinen Kopf. Irgendwo hab ich mal gehört oder gelesen, dass man einen Menschen auf der Stelle töten kann, indem man dessen Nasenbein ins Gehirn treibt und genau das mache ich jetzt.

Damit sollte der Fall eigentlich erledigt sein, aber da Tanner und ich in einer sehr ungünstigen Stelle mit Surround-Sound stehen, gellt sein Hrrrrrrrn!-Gebrüll in maximaler Lautstärke durch das Parkhaus. Unweit von uns steht die Luxuskarre, direkt neben den verwaisten Behindertenparkplätzen. Ich deaktiviere die Türverriegelung und wir rennen zum Wagen.

Als ich den Motor starte, fällt mein Blick in den Rückspiegel, in dem ich ein gedrungenes Mädchen in einem mit dunklem Blut überzogenen XXL-Schlafhemd ausmachen kann, das stolpernd näher kommt. Ich lege den Rückwärtsgang ein und ramme sie. Sie stürzt nach hinten. Es knackt grässlich, als ihr Kopf auf dem Belag aufschlägt. Geräusche von berstenden Knochen folgen, als der linke Hinterreifen sie überrollt.

Bis zum Hoteleingang ist es nicht weit. Das Gegenteil wäre mir lieber. Scheinbar hat sich ein Haufen dieser Dinger vorm Sonnenlicht im Parkhaus verkrochen. Wird nicht lange dauern, bis sie hier sind. Mit quietschenden Reifen halte ich unmittelbar vor den Glastüren.

Ein Warnsummer ertönt, als ich mit noch immer laufendem Motor die Kofferluke öffnen will. Für Tanner ist es das Signal, aus dem Wagen zu springen, noch bevor er zum Stillstand gekommen ist. Er reißt bereits die beiden Eingangstüren auf, als ich den Schalthebel in den Parkmodus lege. Jetzt öffnet sich die Luke problemlos, wenn auch ziemlich behäbig. Ich stoße die Wagentür auf, stürme nach draußen. Drüben tauchen gerade die ersten Häscher in der Parkhauseinfahrt auf. Zwei weitere kommen von der Straße jenseits des Vorplatzes.

Tanner kehrt zuerst mit meinen Sachen zurück. Ich quetsche alles in den Fußraum der Rücksitze. Als ich mich ihm wieder zuwende, hält er mir schon einen seiner großen Koffer entgegen. Danach seinen Anzugbeutel …

Ich drehe mich um und blicke auf. »Hinter Ihnen!«

Denkbar knapp kann sich Tanner dem Griff des rundlichen Mannes im Joggingoutfit entziehen, was diesen zu überraschen scheint. Dafür bekommt er jetzt meine Präsenz zu spüren. Laut krächzend will er über mich herfallen. Ich versuche, den Steaker ziehen, als ein markerschütterndes Päng! erschallt und mein Angreifer mit dem verdreckten grauen Jogginganzug zusammenbricht.

Dann wirft mir Tanner seine Golfschläger zu.

Golfschläger?

»Verdammte Scheiße!«

»Schließen Sie einfach die Luke, na los!«

Für einen Sekundenbruchteil liebäugle ich damit, die Schläger dem Trio entgegen zu werfen, das unmittelbar hinter uns angewatschelt kommt: Mutter, Vater, Sprössling. Stattdessen werfe ich die Schläger auf Tanners restliches Gepäck, knalle die Kofferraumluke zu, renne zur Fahrerseite … und stoße auf eine zierliche Frau Ende Vierzig. Sie trägt ein pinkfarbenes Nachthemd. Als ich ihre vor Wut und Hunger entstellte Fratze sehe, verpasse ich ihr einen Hieb in den Unterleib. Sie klappt zusammen. Ich reiße die Wagentür auf, springe auf den Sitz – geschafft.

Tanner hockt schon auf dem Beifahrersitz.

»Warum haben Sie die Schlüssel nicht stecken lassen?«

»Macht der Gewohnheit.«

Der Motor des SUV läuft, der Gang ist eingelegt. Bevor ich über den Vorplatz presche, verraten mir dumpfe Schläge gegen mein Fenster, dass die Frau wieder auf den Beinen ist.

Auf der Straße schneiden uns massenhaft Tote den Weg ab. Im Normalfall wäre ich jetzt einfach nach links in Richtung Interstate abgebogen, aber das Gewimmel ist zu massiv. Da könnte ich auch gleich gegen eine Wand fahren. Oder in einen großen Berg bleicher, Fleisch fressender Ameisen. Also biege ich nach rechts ab, in der Hoffnung, auf die Weise den Block umrunden zu können. Wo auch immer diese Dinger gewesen waren, als die Sonne aufging, jetzt sind sie im Freien, nachdem sie der Wagenmotor, Tanners Schuss und die Schreie ihrer Mitstreiter angelockt haben. Sie strömen aus Gebäuden, stolpern aus Seitenstraßen, trotten uns über die leeren Bürgersteige hinterher.

Ein Seitenblick verrät mir, dass Tanner Probleme mit dem GPS hat. »Kansas City International Airport!«, belle ich, während ich das Steuer hart zur Seite reiße, um einem Trio Fleischfresser auszuweichen. Dafür erwische ich einen Lichtmast, als ich wieder vom Bürgersteig runterfahre. Zum Glück hab ich jetzt freie Fahrt. Ich bringe den Block hinter uns und biege abermals rechts ab. Noch mal werden wir nicht so glimpflich davon kommen, so viel steht fest.

»Geradeaus bleiben«, ermahnt mich das GPS.

Die komplette untote Bevölkerung von Kansas City scheint es nun auf uns abgesehen zu haben. Von überall kommen sie angeströmt. Drei von denen würden ausreichen, um die Frontscheibe einzuschlagen. Ich stelle mir vor, was sie mit uns danach anstellen würden. Zerfleischte Hände würden nach dem Erstbesten schnappen, was zwischen ihre Finger gerät; sie würden uns aus dem Wagen ziehen und in Stücke reißen. Wie viele Münder und Gebisse würde ich zu spüren bekommen? Wie schlimm wären die Schmerzen, während unsere Menschlichkeit Stück für Stück abgenagt und verschlungen würde? Wie lange würde es dauern, bis sich der Tod gnädig zeigen würde?

»Sind Sie angeschnallt?«, frage ich Tanner.

»Ich schlage vor, dass Sie einen Zahn zulegen, wenn’s genehm ist«, kontert dieser.

»Wie Sie wollen. Gleich wird’s nämlich ein paar platte Arschlöcher geben.«

Ich trete das Gaspedal nach unten. Alles gut – zumindest einen halben Häuserblock lang. Ein Anzugträger, dessen blutige Hemdzipfel auf beinahe komische Weise über der Hose hängen, will sich mit dem SUV anlegen. Die Frontblende erwischt ihn. Im Sturz kriegt er noch den Rahmen der Blende zu fassen. Mit seiner Beute rollt er über die sonnenbeschienene, stinkende Straße.

»Geradeaus bleiben«, erinnert uns die GPS-Tante.

Ich schere nach links aus und kriege zwei Verfolger mit der rechten Seite zu fassen. Einer segelt davon, der andere verschwindet unter dem Reifen. Das Stöhnen der toten Menge kommt mir wie ein einziger, pausenloser Schrei vor, den wir sogar in der nahezu schalldichten Fahrkabine unserer Nobelkarre hören können. Wir haben die Hälfte des zweiten Blocks hinter uns gebracht, als der Mob vor uns noch dichter wird – und ich weit und breit keine Ausweichmöglichkeit sehe.

»In 100 Metern links abbiegen«, verkündet das GPS.

»Nicht langsamer werden!«, brüllt Tanner.

Aber wenn ich diese Dinger mit Vollgas erwische, gehen womöglich die Airbags los. Also drossle ich die Geschwindigkeit auf ein Maß, das noch ausreichend ist, um wenigstens die direkten Angreifer über den Haufen zu fahren. Der Allradantrieb aktiviert sich selbsttätig und unter den längst platten Reifen werden Körper zerquetscht, zermalmt, zerbrochen und zum Zerplatzen gebracht (Gott, hoffentlich stimmt das auch). An der nächsten Ecke beginnt plötzlich ein Anstieg, der ebenso jäh wieder zurück auf die Straße führt. Auf und nieder, immer wieder, während wir Fleisch und Knochen pulverisieren, bevor die nächste Steigung kommt, und wir erneut im Sturzflug auf dem unebenen, aus heulenden Toten bestehenden Untergrund landen. Die Infizierten schlagen und hämmern so zahlreich gegen jedes der Wagenfenster, dass kaum noch Helligkeit ins Innere gelangt. Wegen der vielen zornigen Kadaver, die sich an der Frontschürze festgekrallt haben, beschränkt sich meine Sicht auf die Motorhaube. Durch den ausgeübten Druck breiten sich auf dem Fahrerfenster erste Risse aus. Hört sich wie brechendes Eis an. Also erhöhe ich das Tempo.

Das Stöhnen und Knurren der Toten schwillt immer stärker an. Sogar in meinen Zahnfüllungen kann ich es spüren. Längst haben die Seitenfenster blutige Anstriche erhalten. Lange werden die es nicht mehr machen.

Ich gebe Vollgas.

Das Röhren des Motors lässt die Infizierten zurückweichen. Ich nutze die Chance und starte durch. Der nächste Hügel aus menschlichen Leibern erwartet uns, gefolgt von einem weiteren Sturzflug, nachdem wir ihn erklommen haben. Mittlerweile scheint ein Reifen platt zu sein. Wenigstens sind die anderen noch intakt. Trotzdem hat der Wagen dadurch Linksdrall bekommen.

»Rechts abbiegen«, motzt das GPS.

Ich schere abwechselnd in beide Richtungen aus und lasse den irren Ausgehungerten, die ich frontal erwische, keine Chance, abgesehen von diesem einen üblen Burschen, der sich auf die Motorhaube geworfen hat. Als ich eine Vollbremsung mache, schlittert er über das Blech, schafft es aber trotzdem, sich irgendwie festzukrallen. Also wechsle ich in den Rückwärtsgang.

»Was machen Sie da?«, entfährt es Tanner.

Wieder regiert der Bleifuß, aber die Menge in unseren Rücken ist wie eine Mauer. Die Reifen finden auf dem glitschigen Untergrund keine Haftung. Ein spitzes Knacken übertönt deren Surren. Ich blicke nach hinten. Auf dem Heckfenster breitet sich ein feines Rissgeflecht aus. Würden sich nicht so viele Infizierte gleichzeitig dagegen pressen, wäre es längst zerbrochen. So aber sorgen die schiere Masse der Leiber und der dadurch fehlende Freiraum dafür, dass keiner von denen imstande ist, mit seiner Faust den Weg frei zu schlagen.

»Bringen Sie uns einfach raus!«, plärrt Tanner. »Wir schütteln sie ab, wenn der Weg frei ist!«

»Ja, Sir«, entgegne ich und lege den Vorwärtsgang ein. Als ich rechts so etwas wie eine leere Gasse ausmache, gebe ich wieder Vollgas.

Schlitternd bahnen wir uns einen Weg in die Freiheit. Da knackt es erneut. Diesmal lauter. Ein großes, scharfkantiges Stück des hinteren rechten Wagenfensters segelt auf die Rücksitze. Ein Arm schlängelt sich durch das Loch und verkeilt sich prompt.

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9

Immer mehr Hände und Arme versuchen nun, durch die Lücke im Fenster zu schlüpfen. Die scharfen Kanten reißen Gelenke auf, zerkratzen Arme. Längst haben sich die zerbröckelten Ränder des Ausschnitts rot gefärbt. An den übrigen Fenstern wird das Hämmern heftiger, lauter. Ich kämpfe mit dem Lenkrad und schleife mit meinem Fuß praktisch schon auf der Straße. Drei, vielleicht auch alle Reifen drehen jetzt durch. Das Heck baumelt von einer Seite auf die andere. Leider nicht stark genug, um die Meute abzuschütteln …

Bis die Karre plötzlich einen Satz nach vorne macht und wir in die Sitze gedrückt werden. Hinter uns lösen sich die Arme und Hände aus dem blutverklebten Loch im Sicherheitsglas.

Durch die fehlende Bodenhaftung ist der Wagen schwerfällig geworden und bricht nach vorne aus. Der Knilch mit dem Nacken-Tattoo rutscht über die Motorhaube, bevor seine Fresse Bekanntschaft mit der Frontscheibe macht. Endlich setzen die Vorderreifen wieder auf und begraben ein verbliebenes Quartett lebender Toter unter sich. Der Tätowierte wird nach vorne gerissen und gleichfalls geplättet. Ich kann das Bersten seiner Knochen hören.

Dann taucht die Auffahrt zum Freeway auf. Ein allerletztes Mal schert der Wagen aus, bevor wir kurz darauf gen Interstate rasen. Die Fahrspuren der I-70 sind frei. Das unvermittelt ins Wageninnere scheinende Sonnenlicht kommt mir wie der reinste Segen vor.

»Das war knapp«, meint Tanner, der über seinen Sitz nach hinten lugt.

»Herrgott!« Die Wagensteuerung lässt sich komisch an. So gerne ich es auch tun würde: Jetzt das Tempo zu erhören, wäre ein Fehler. Auch die Reifen hören sich nicht gut an. Dumpf krachend gleiten sie über den Asphalt.

»Klingt nach platten Reifen«, sagt Tanner. »Sie sollten lieber langsamer fahren, ehe sich einer von denen in seine Bestandteile auflöst.«

»So viel zur Nobelkarre.« Ich löse den Fuß vom Gaspedal. Nicht vollständig. Mein Blick wandert zu beiden Seiten. In den Straßen unter uns drängen sich die Massen.

»Jetzt verstehe ich, warum einem der Wagen ein Gefühl von Sicherheit geben kann«, bemerkt Tanner. »Wirklich Sinn macht aber nur was richtig Höhergelegtes. Ein ordentlicher Truck mit Luftfederung und richtig großen, fetten Reifen, bei dem man in die Fahrerkabine steigen muss. Obwohl es selbst dann angebracht wäre, sich nicht von einem Mob stoppen zu lassen. Aber da man dank der fetten Reifen einen gewissen Bewegungsspielraum hätte, wäre das weniger schlimm.«

»Suchen wir uns also eine Truckhandlung«, schlage ich vor.

»Autohäuser gibt’s auf der Arapahoe Road, nahe dem Centennial Airport. Schade. Aber trotzdem – keine üble Idee. Ich schlage vor, dass Sie die Augen offen halten, sobald wir in der Luft sind.«

Ich bin sarkastisch, er meint es todernst. Heilige Scheiße, das könnte wirklich klappen.

Schweigend setzen wir unsere Fahrt fort. Das dumpfe Krachen des linken Vorder- und rechten Hinterreifens begleitet uns. Brausend bahnt sich der Wind durch das Loch im Rückfenster einen Weg ins Innere. Auf keinen Fall darf ich jetzt daran denken, dass die Sache auch übel hätte enden können. Andernfalls verwandle ich mich in ein zitterndes Häufchen Elend.

Dass die Flucht aus der Stadt die richtige Entscheidung gewesen war, hab ich inzwischen auch geschnallt. Wir können von Glück sagen, dass unser Hotel nicht gestürmt wurde. Irgendwann wäre es dazu gekommen. Spätestens, wenn die Lobby und die unteren Stockwerke eingenommen worden wären (nie im Leben hätte das Sicherheitsglas an der Hotelfront standgehalten), wären wir auf einer der oberen Etagen in der Falle gewesen und elendig verhungert.

Ich kann mir nur vorstellen, wie es daheim in Colorado Springs gewesen sein muss, als Claire gestorben war. Das Entsetzen, als sie zurückkehrte. Selbst, wenn wir uns auf der Stelle dorthin teleportieren könnten, würde es wohl nichts bringen; können wir uns glücklich schätzen, wenigstens unsere Ärsche gerettet zu haben.

Nach einer Weile schaltet Tanner das Radio ein. Die wenigen Sender, die er findet, laufen auf Automatik: Musik und Werbeblöcke ohne die üblichen Kommentare eines DJs. Zwei Stationen wiederholen in einer Endlosschleife die Bekanntmachung des Zivilschutzes: Bleibt in euren Häusern, bis es Entwarnung gibt. Beim ersten Mal muss ich noch darüber lachen.

Einfach alles scheint dieser Tage in Rekordtempo auseinander zu brechen. In gewisser Hinsicht vergeuden wir mit diesen veralteten, obsoleten Mitteilungen nicht nur unsere Zeit, sondern gefährden uns außerdem damit. Sogar mit der Mucke. Tanner schaltet das Radio ab.

Wir nehmen die Ausfahrt zum Flughafen. Bis zur Hauptzufahrtsstraße sieht alles bestens aus. Dann sind wir wieder von Toten umzingelt, die es auf die Karre abgesehen haben. Zwei hier, drei dort, sechs linkerhand von uns. Und alle haben sie dieselbe Richtung wie wir eingeschlagen.

»Die müssen spitzgekriegt haben, dass sich hier noch Menschen aufhalten«, mutmaßt Tanner. »Allzu lange werden wir hier nicht sicher sein.«

»Ist es etwa jetzt sicher?« So schnell, wie ich es unserem Gefährt zumuten kann, fahre ich die Straßenmitte entlang und bete insgeheim, dass keins von diesen Dingern den Mut aufbringt, vor den Kühler zu springen. Momentan drehen sie sich nur nach uns um, glotzen blöd und stapfen weiter.

»Mal sehen«, murmelt Tanner. »Nein, dass muss die Spitze der ersten Welle sein. Abhängig davon, wie schnell wir vorankommen, würde ich sagen, dass uns noch eine gute halbe Stunde bleibt, ehe wir in richtige Schwierigkeiten geraten.«

»Großartig«, blaffe ich. Uns bleiben also 30 Minuten, um ein Flugzeug zu finden, sicherzustellen, dass es auch flugtauglich ist, sowie fürs Einladen und Auftanken. Scheiße!

»Scheinbar ist uns jemand zuvorgekommen. Ganz offensichtlich folgen die einem anderen Wagengeräusch.«

»Wird ja immer besser.«

»Jetzt lassen Sie doch nicht den Kopf hängen. Wir sind so weit gekommen. Ich sehe keinen Grund, warum wir nicht rechtzeitig ein Flugzeug finden und damit abheben sollten, statt den Weg freizukämpfen.«

Ich bin auf einer Straße unterwegs, die bis vor kurzem nur einen Zweck erfüllte: Die Menschen vors Flughafengebäude zu bringen, meinetwegen auch weg davon. Aber nicht, um direkt aufs Flugfeld zu gondeln … Schließlich entdecken wir ein abgeschlossenes Gittertor. Ich steige aus. Als ich an der Kette ziehen will, fällt mir auf, dass sie bereits entzwei geschossen wurde. Bevor ich das Tor beiseite schiebe, hebe ich die Kette hoch.

»Diese Dinger reagieren vor allem auf Schüsse«, bemerkt Tanner, als ich wieder einsteige. »Das dürfte auch erklären, warum so viele hierher unterwegs sind.«

»Das bedeutendere Problem liegt aber hinter diesem Tor«, entgegne ich und fahre langsam weiter.

»Wenn wir den anderen nicht in die Quere kommen, sollte alles glatt laufen. Immerhin wollen die ja wohl auch nur weg von hier, genauso wie …«

Eine Kugel perforiert das linke Rückfenster und tritt durch das rechte wieder aus. Sofort reiße ich das Lenkrad herum und trete auf die Bremse. Damit wir ein möglichst schwieriges Ziel abgeben, fahre ich im Zickzack weiter. Das Lenkrad spinnt jetzt total. Vor uns liegt ein weiter Abschnitt aus Rollbahnen, und ausgerechnet jetzt kann ich klar und deutlich hören, wie sich auch die letzten Reifenstücke von den Felgen lösen.

»Schon gut«, sagt Tanner und schaut zurück. »Der Kerl wollte nur sicherstellen, dass wir nicht seine Piper klauen. Sofern es überhaupt seine ist, versteht sich.«

Wir nähern uns einer Reihe von Hangars. Dass sie verschlossen sind, bringt Tanner zum Strahlen. Bleiben immer noch die Schlösser. Um ein Haar hätte Tanner seine Knarre abgefeuert, hätte ich ihn nicht auf den Vorschlaghammer aufmerksam gemacht. Der, wie sich herausstellt, mindestens genau so viel Krach erzeugt. Das Hämmern wird auf die Rollfelder und über die angrenzenden Prärieausläufer getragen, damit es auch der letzte Verbliebene dieser toten, stillen Welt hören kann.

Zusammen stemmen wir das Rolltor hoch und werden von einem ausgebauten und zerlegten Motor samt der dazugehörigen Flugmaschine begrüßt. Sofort eilen wir zum nächsten Hangar. Dort steht eine Gulfstream IV. »Mit Jets kenne ich mich nicht aus«, gesteht Tanner. »Was eine Schande ist, denn ansonsten wären wir in einer guten Stunde am Ziel.«

Zwar baue ich darauf, dass aller guten Dinge drei sind, doch erst beim fünften Versuch haben wir Glück. Es kommt in Form einer zweimotorigen Pendlermaschine daher, die Platz für zwölf Passagiere und deren Gepäck bietet. Nirgends ist das Logo einer Fluggesellschaft zu erkennen. Hat vielleicht einem reichen Mormonen gehört, der mit seiner XXL-Familie durch die Welt düste. Unterm Strich zählt aber nur, dass nirgends irgendwelche verschmierten Ersatzteile rumliegen. Die Maschine macht einen ordentlichen, sauberen Eindruck. Jetzt muss nur noch der Tank voll sein, dann kann es endlich losgehen.

Die ersten düsteren Gestalten watscheln mittlerweile ungelenk durch das hüfthohe strohblonde Gras hinter unserem Hangar. Selbst, wenn bei unserer Nobelkarre Fenster und Reifen noch intakt wären, hätte ich Bedenken, was eine ungefährdete Flucht betrifft.

Vom anderen Ende der Rollfelder ertönt ein Schrei. Dann Schüsse. Noch mehr Schüsse. Unsere halbe Stunde ist abgelaufen.

»Eigentlich hätte ich sie ja noch gerne ein, zwei Mal übers Rollfeld gefahren, um den Motor hören zu können«, sagt Tanner. »Volltanken wäre auch ganz nett gewesen.«

»Drauf geschissen! Hauptsache, sie springt an!«

Wir treten die Bremsklötze von den Rädern weg und klettern die aufklappbare Gangway rauf. Das Anschnallen übergeht Tanner geflissentlich. Brausend kommen die beiden Propeller auf Touren. Werkzeugkisten und anderes Zeugs werden von der Windströmung quer durch den Hangar gefegt. Tanner lässt den Vogel nach draußen, ins strahlende Sonnenlicht rollen. Neben dem, was von der Nobelkarre noch übrig ist, bringt er ihn zum Stehen. Ich betätige den Funkschlüssel und der Kofferraum springt auf. Umgehend stürzen wir die Gangway hinab und stürmen zu unseren Sachen. Mir gelingt es, mein ganzes Zeug auf einmal mitzunehmen. Nachdem ich es abgeladen habe, helfe ich Tanner bei seinem Gepäck.

Schätze, es gelingt mir ziemlich gut, im Angesicht von Tanners Golfsachen möglichst neutral zu bleiben. Sein Gesichtsausdruck ist allerdings irritierend. Er scheint etwas zu beobachten; etwas, das ich dank der röhrenden Propeller nicht hören kann. Schließlich wirft er mir seinen Golf-Trolley so heftig entgegen, dass ich fast von den Beinen gefegt werde. Tanner nimmt zwei Stufen gleichzeitig, dann stürmt er an mir vorbei ins Cockpit. »Zumachen! SOFORT!«, schreit er, während er sich in den Pilotensitz fallen lässt. Über seiner Schulter hinweg erblicke ich einen fetten SUV, der mit Vollgas über eines der Rollfelder prescht und verdammt schnell näher kommt. Hinter ihm befindet sich jener Hangar, aus dem auf uns geschossen wurde.

Und der gerade von den Toten erobert wird.

Unser Flugzeug rollt bereits, als ich die Gangway hochziehe. Ich kann gerade eben die Ausstiegsluke schließen, als Tanner auf die Bremse steigt und ich nach vorne gerissen werde.

Den Grund für sein unsanftes Manöver erblicke ich, nachdem ich mich wieder aufgerappelt habe: Der SUV ist quer vorm Bugrad stehen geblieben. Eine Frau löst sich vom Fahrersitz und steigt aus. Sie trägt ein knallrotes Stirnband. Eine Sonnenbrille verdeckt ihre Augen. Nicht schießen!, soll wohl ihr wildes Rumgefuchtel bedeuten. Trotzdem haben Tanner und ich unsere Waffen gezückt, als wir vor die Ausstiegsluke treten.

»Gott sei Dank! Gott sei Dank!«, entfährt es der Dame. »Bin ich froh, Sie noch erwischt zu haben! Unsere Maschine wurde – wir wurden überrannt. Sie müssen uns mitnehmen.«

»Wir?«

»Mein Sohn und ich waren es nicht, die auf Sie geschossen haben, okay? Das war mein Mann gewesen. Und jetzt ist er tot, zufrieden? Nehmen Sie uns einfach mit! Die sind gleich hier!«

»Verarschen Sie uns bloß nicht«, warne ich sie.

»Nein, ich werde Sie ganz bestimmt nicht verarschen! Außerdem wäre ich Ihnen sehr verbunden, in Gegenwart meines Jungen auf Obszönitäten zu verzichten. Er neigt nämlich dazu, derlei Dinge nachzuplappern. Besonders die Sorte, die er nicht hören darf.«

Als hinter der Lady ein großgewachsenes, pummeliges Etwas von vielleicht elf oder zwölf Lenzen erscheint, richten Tanner und ich instinktiv unsere Waffen darauf.

»Oh!« Die Dame muss auflachen. »Mein verstorbener Ehemann hatte es schon angedeutet. Schätze, ich kann nichts dagegen tun. Man wird Michael wohl immer leicht mit einem dieser Dinger verwechseln.«

»Fwug-zeug!«, johlt Michael. »Männer ham Fwug-zeug!«

»Ja, Schatz. Den Männern gehört dieses Flugzeug. Und sie werden uns mitnehmen. Gib Mama nur noch eine Minute, damit sie mit ihnen reden kann.«

»Wir werden Sie nicht mitnehmen«, sträubt sich Tanner.

»Hören Sie – ich bin keine dämliche Yuppie-Fußball-Mama, die sich mithilfe ihres behinderten Sohns Mitleid erkaufen möchte! Mein Name ist Sheryl Shandler, ich bin Lieutenant Colonel bei der United States Air Force! Mein Ehemann war Colonel und wir waren … Passen Sie auf: So gerne ich auch mit Ihnen plaudern würde – leider fehlt uns die Zeit dafür! Und jetzt lassen Sie uns an Bord!«

»Wird ja immer interessanter«, bemerke ich laut genug, damit es auch Tanner mitkriegt.

Dummerweise muss Sheryl meine Lippen gelesen haben. »Alles, was ich Ihnen sagen kann, ist, dass wir unterwegs zu einem streng geheimen Standort waren. Ich bin mir sicher, dass man sie beide nicht abweisen wird, nachdem wir dort gelandet sind. Zumal sie beide nicht nur Piloten sind, sondern auch mit Waffen umgehen können. Ganz im Ernst, vergessen Sie meinen Ehemann! Ich hab meine eigenen Verbindungen! Uns wird schon eine Lösung einfallen!«

Tanner schaut mich an. Ich schüttle den Kopf.

»Okay, schon klar, ich trage keine Uniform, aber ich hab meinen Ausweis dabei und außerdem meine Einlad-, ähm, Order! Unterwegs werde ich Ihnen beides zeigen! Wenn Sie mir dann trotzdem nicht glauben, können Sie uns gerne einfach irgendwo absetzen! Verdammt, diese Dinger kommen immer näher!«

Ich blicke an Tanner vorbei und zum Cockpitfenster. Das erste halbe Dutzend kommt gerade aus dem Hangar gewatschelt. Und das sind nur diejenigen in meinem Blickfeld.

»Unser Tank ist gerade mal zu einem Viertel voll und mit Ihnen würden wir mehr Sprit vergeuden, als uns lieb sein kann«, schießt Tanner zurück. »Darum sag' ich das jetzt auch nur ein einziges Mal: Fahren Sie den SUV beiseite und lassen uns vorbei.«

»Sie machen Scherze, oder? Sie wollen allen Ernstes eine wehrlose Frau und ihren Sohn diesen Dingern überlassen?«

Tanners Daumen spannt den Abzug. »Sie haben das Fahrzeug. Steigen Sie ein und fahren Sie los. Andernfalls mache ich es. Und das würden Sie bedauern. Glauben Sie mir.«

Widerspenstig reckt Sheryl ihm das Kinn entgegen. »Nein«, kontert sie. »Nein. Dann bleibe ich eben hier stehen, bis wir alle umzingelt sind. Wenn schon eine Mutter und ihr Sohn nicht lebend entkommen dürfen, dann erst Recht nicht solche herzlosen Feiglinge wie Sie!«

Tanner richtet die Waffe auf den Jungen. Aus meiner Jackentasche fische ich eine Tüte mit Crackern. »Hey, Kleiner!«

Der Junge strahlt wie ein Weihnachtsbaum. »Kwä-kah!«

In Sheryls Augen lodert das nackte Entsetzen. »Sind das die mit Erdnussbutter? Er darf keine Erdnussbutter essen, dagegen ist er allergisch!«

»Noch besser!«, blafft Tanner, der mir die Crackertüte entreißt und sich aus dem Ausstieg lehnt. »Na los, Kleiner! Kwä-kah! Da, fang!« Mit Schwung befördert Tanner die Tüte über die linke Tragfläche. Sheryl versucht, ihren Jungen am Arm festzuhalten, doch Michael ist stärker.

»Ihr Mistkerle!«, faucht sie, ehe sie ihm nachhechtet.

Tanner klappt die Gangway auf. »Halten Sie sich bereit. Sobald ich wieder an Bord bin, klappen Sie sie wieder zu!«

Dann eilt er auf die Piste und stürmt zum SUV. Nicht lange, bis das Heck des Wagens aus meinem Blickfeld verschwunden ist. Nur wenige Sekunden später hetzt Tanner die Gangway rauf. Ich trete beiseite.

»Von mir aus können Sie das Ding auch einfach von der Luke lösen. Sorgen Sie nur dafür, dass sie geschlossen ist – wir müssen los!« Tanner nimmt im Pilotensitz Platz und die Maschine setzt sich in Bewegung. Ich tue, was er gesagt hat und kopple die Gangway ab. Draußen fängt Lt. Col. Handler zu kreischen an. Ich kann sehen, wie sie unserer Maschine hinterher rennt, ihren Jungen mit sich schleifend. Michael hat nur Augen für die Crackertüte. Mit Feuereifer versucht er, sie aufzubekommen. Das sich drei Tote an die Verfolgung gemacht haben, ist ihm egal.

Wir stehen schon kurz vorm Abheben, als es mir endlich gelingt, den Griff der Luke zu fassen. Als ich sie unter Einsatz meiner ganzen Körperkraft zurückziehe, fällt mein Blick auf die Gesichter unter mir. Gebleckte Zähne, hungriges Brüllen – bis wir schließlich der spätmorgendlichen Sonne entgegensteigen …

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10

Teils laufend, teils kriechend betrete ich das Cockpit.

»Alles gesichert?«, fragt Tanner.

»Aber ja doch.«

»Beinahe hätten wir es nicht geschafft.«

»Wir haben es aber geschafft. Wird es bis nach Colorado reichen?«

»Dafür haben wir eindeutig zu wenig Sprit. Irgendwo werden wir zwischenlanden müssen.«

»Trotzdem sparen wir Zeit. Wie weit kommen wir damit?«

»Ganz ehrlich – keine Ahnung.« Tanners Blicke huschen von der Windschutzscheibe zur Instrumententafel. »Würde mich brennend interessieren, wie die Sache mit dem SUV ausgegangen ist. Sie müssen wissen, dass der Wagen genau der anstürmenden Meute zugewendet war. Also hab ich die Automatik einfach auf Drive geschaltet und …«

»Heilige Scheiße! Sie haben den beiden allen Ernstes die einzige Fluchtmöglichkeit genommen?«

»Mein Freund, mein Komplize, oder was auch immer Sie sein mögen: Eine Flucht wäre unmöglich gewesen. Die beiden waren eingekesselt, von allen Seiten! Von Kindern in Schlafanzügen und Müttern in Bademänteln, denen all jene gefolgt waren, die eindeutig nicht am Grippevirus gestorben sind … Gott! Sie haben ja keine Ahnung, wie knapp ich ein paar Mal an denen vorbeigeschrammt bin!«

»Doch. Ich hab's ja mit eigenen Augen gesehen. Haben Sie die I-70 schon entdeckt?«

»Wir befinden uns in westlicher Richtung, direkt unter ihr. Ein Klacks, verglichen mit den Problemen am Flughafen.«

»Gut.« Ich gehe in die hintere Kabine und öffne meinen Koffer. Mit ein paar Frikadellen und Schinkenstreifen kehre ich zurück.

»Halten Sie das wirklich für einen guten Zeitpunkt, um etwas zu essen?«, wundert sich Tanner.

»Ich dachte, ein bisschen Nervennahrung könnte nicht schaden«, gestehe ich.

»Macht Ihnen die Sache zu schaffen?«

Ich beiße in meine Frikadelle und genieße einen Geschmack, den es wohl schon sehr bald nicht mehr geben wird. »Nein«, antworte ich mit Verzögerung. »Falls überhaupt, dann macht mir zu schaffen, dass sie mich nicht schafft.« Gerade, als ich erneut zubeißen will, dämmert es mir: »Obwohl mir das, offen gestanden, auch keine sonderlich starken Kopfschmerzen bereitet.«

»Schon komisch, diese Verhaltensregeln. Was wir in gewissen Lagen zu fühlen haben, ganz gleich, wie irrational es auch sein mag.« Tanner schenkt mir einen Seitenblick. »Woher wussten Sie das mit dem Jungen und den Crackern?«

»Meine Frau hat mal in einer Kindertagesstätte gearbeitet. Eins von den Kindern war autistisch gewesen. Hatte ständig Hunger gehabt. Lag an seiner Medizin. Andauernd hatte er versucht, den Keksvorrat seiner Gruppe zu plündern. War er fündig geworden, gab es kein Halten mehr. Dann hatte er sich in einen Schrank oder einer Toilettenkabine eingeschlossen und alles bis auf den letzten Krümel verputzt.«

»Kindertagesstätten«, raunt Tanner düster. »Ich weiß, dass Sie mich für hochnäsig halten, aber eins können Sie mir glauben: Gäbe es ein Gesetz, dass es verbietet, normale Kinder, zusammen mit diesen Monstern in einem Klassenraum zu unterrichten – nie im Leben hätte ich meine Kinder an einer Privatschule angemeldet. Die sind störend und müssen stets im Vordergrund stehen – weil sich ja alles um die ›besonderen Bedürfnisse‹ dieser Parasiten dreht, während 20 oder 30 andere, normale Kinder ohne derlei Firlefanz zurecht kommen!« Tanner starrt finster aus dem Seitenfenster. »Wenn’s nach mir ginge, hätte man diesen Abschaum längst abgeknallt. Was allerdings eine Vergeudung von kostbarer Munition gewesen wäre. Ob es der kostbare kleine Michael wohl geschafft hat, an seiner Erdnussallergie zu krepieren, bevor ihn diese Stolperer erwischen konnten?«

»So weit ich weiß, setzt der allergische Schock sehr rasch ein. Natürlich könnte seine Mutter auch einen Epipen dabei gehabt haben. Eine Adrenalinfertigspritze. Wahrscheinlich hat sie das Ding in dem Moment angesetzt, als ihr klar wurde, dass ihr Kleiner gerade lebendig aufgefressen wird.« Den letzten Satz lasse ich erst mal sacken. »Schätze, es wäre humaner gewesen, wenn man beide auf der Stelle erschossen hätte.«

»Nein«, widerspricht Tanner, der gerade die Anzeigen betrachtet. »Sie bekam dasselbe Mitleid, das sie uns gegeben hätte. Die Frau hätte uns anstandslos an die Infizierten verfüttert, hätten wir uns breitschlagen lassen.«

»Mm-hm«, murmle ich, während ich den Rest der Frikadelle vertilge.

»Glaubte diese rechthaberische alte Kuh tatsächlich, Ansprüche zu stellen, nur weil sie mal 8 Pfund Giftmüll aus ihrer Vagina ausgeschissen hat! Teufel, alles hätte sich dann nur noch um die beiden gedreht! Die ganze Zeit wäre ihr Junge wie ein Derwisch durchs Flugzeug gehüpft, und außerdem hätten wir dann natürlich auch sämtliche Nahrungsmittel, die Erdnüsse oder Spuren von Erdnüssen enthalten hätten, verstecken müssen, weil ja das Bedürfnis ihrer nutzlosen Aufzucht nach freiem Atem ganz klar über den Ernährungsbedürfnissen von zwei geistig gesunden und leistungsfähigen Männern gestanden hätte!«

»Hier.« Ich reiche Tanner eine Frikadelle. »Damit Sie auch weiterhin leistungsfähig bleiben.«

»Danke. Ich weiß ja nicht, wie's Ihnen geht, aber ich für meinen Teil begrüße eine Welt, in der solche Vorstellungen entkräftet werden können. Eine unproduktive Person ist das eine, aber eine unproduktive Person, die gleichzeitig ihre Mitmenschen ausbremst? So, wie sich die Dinge derzeit entwickeln, sollten die Menschen ab sofort dieses Konzept namens ›Mitgefühl‹ mit einem bedeutend realistischeren Ansatz angehen. Warum schenkt man es nicht ausschließlich denen, die es zur Abwechslung auch mal zurückgeben können!«

»Ich hab verstanden. Wie weit sind wir?«

»Schauen Sie nach unten. Was sehen Sie?«

»Sieht aus, als nähern wir uns mit großen Schritten Topeka.«

»Wäre unser Tank voller, läge Topeka längst hinter uns. Die Eigengeschwindigkeit reicht gerade so, um uns in der Luft zu halten.«

»Trotzdem: Immer noch besser als mit dem Auto. Ab wann, denken Sie, dürfte es kritisch werden?«

»Das kann ich wirklich nicht abschätzen. Ich bin nicht vertraut mit diesem Vogel. Ich versuche ja, Benzin einzusparen. Irgendwie. Die Nadel sinkt aber trotzdem weiter.«

»Würde es schaden, wenn wir tiefer gehen? Bin neugierig, was da unten so los ist.«

»Sobald wir die andere Seite der Stadt erreicht haben, halten wir Ausschau nach einem Truck Stop oder so was in der Art. Wenn wir es wirklich bis nach Colorado schaffen wollen, kommen wir früher oder später nicht am Auftanken vorbei.«

In meinen Ohren knackt es, als wir zum Sinkflug ansetzen; ein bisschen zu schroff für meinen Geschmack. Schließlich sind wir wieder in der Horizontalen. Tanner vollführt einen sanften Linksschwenk. Wir können die nach oben entweichende Hitze spüren. Jetzt kann ich auch mehr von der Interstate erkennen: die parallel verlaufenden Autobahnstreifen. Und dazwischen – verdammt viele schwarze Punkte …

»Scheiße.«

»Was ist los?«

»Kann sein, dass wir ein bisschen zu nah an die Stadt rangekommen sind.«

»Aufgegebene Fahrzeuge?«

»Nein. Hier sind auch alle zum Sterben nach Hause gegangen. Sache ist die …«

»Was?«

»Die Menschen aus dem Westen pilgern auch dorthin wieder zurück, die aus dem Osten pilgern nach Osten. Das sind … waren Pendlerströme!«

»Schön, kann ich trotzdem landen?«

»Nein.«

»Nein?«

»Überzeugen Sie sich selbst.«

Tanner geht auf Autopilot. Nachdem er drei Mal die Instrumente gecheckt hat, löst er seinen Gurt und lehnt sich zu mir rüber. Ein Fluch kommt über seine Lippen, als er aus meinem Fenster schaut. Entmutigt sinkt er daraufhin in den Sitz zurück und gurtet sich wieder an.

»Wir müssen es auf die andere Stadtseite schaffen.« Tanner deaktiviert den Autopiloten. Wir befinden uns wieder im Sinkflug. Mehrere Hochhäuser ziehen beidseits an uns vorbei, ehe Tanner in den Steilflug übergeht. Ich blicke nach unten. Auf der Interstate ist der Teufel los. Haben diese Dinger überhaupt einen Plan, wohin sie gehen sollen?

Gottverdammt – und alles nur wegen dieser verfickten Grippe!

»Tanner, was für eine Scheiße ist hier eigentlich abgelaufen?«

»Worauf wollen Sie hinaus? Ich muss diese Maschine landen – und zwar bald!«

»Vergessen Sie's.«

Wir überfliegen die schmale Windung des Kansas River, dann die Westhälfte der überrannten Stadt. Von einer Minute zur nächsten befinden wir uns plötzlich über sanft geschwungenem Weideland. Auch hier gibt es noch genug Stinker, aber es werden weniger, je weiter wir kommen.

Tanner bringt uns über den nördlichen Rand der Interstate. »Ich vermute, dass einer von den großen Pharmakonzernen dahintersteckt, um mit Impfstoffen und Heilmitteln den großen Reibach zu machen. Dumm nur, dass die genau so schlampig wie alle anderen in den letzten 10 Jahren gearbeitet haben und deshalb jetzt weder das eine noch das andere Wirkung zeigt.«

»Erinnern Sie sich noch an die Aufrufe zur Grippeimpfung im vergangenen Winter?«, frage ich. »War eine große Sache gewesen. Auf jeden Fall größer als gewöhnlich, wenn Sie mich fragen.«

Tanner scheint mich überhört zu haben. Seine Aufmerksamkeit gilt einzig und allein der Interstate. Er bringt uns tiefer. So sanft wie möglich versucht er, auf dem Asphalt aufzusetzen. Nervös blicke ich zu den uns flankierenden Windturbinen, deren gewaltige Flügel so dicht neben uns die Luft zerschneiden, dass davon die komplette Maschine durchgerüttelt wird.

»Mal unter uns gesagt: Ich bezweifle, dass es in den letzten 20 Jahren vieles gegeben hat, das nicht mit Absicht geschehen ist. Gut möglich, dass man auf die Art die Herde einfach ein bisschen ausdünnen wollte. Würde mich nicht wundern, wenn Lt. Col. Soundso in Wahrheit zu einem im Voraus arrangierten und nur für die Elite und deren Knechtschaft angedachten Schutzbunker unterwegs gewesen war. Wobei es naheliegt, dass besagte Elite gewiss auch für jedes Mitglied einen entsprechenden Abtransport geplant haben muss. Dass dieser Zurückgebliebene und seine Sippe augenscheinlich auf Eigeninitiative zurückgreifen mussten, stellt deren Einladung ziemlich infrage.«

Das plötzliche Schweigen der beiden Propeller trifft uns mit der Wucht eines Faustschlags. Tanner und ich wechseln Blicke.

»Bereit oder nicht«, wispert Tanner.

Er bringt uns über die östlichen Fahrspuren. So gut er kann, versucht Tanner mit den Landeklappen das Tempo zu drosseln. Er hat das Steuer so fest gepackt, dass seine Handknöchel weiß hervorgetreten sind. Wir sind noch immer zu schnell. Schließlich krachen wir auf den flachen Asphalt der I-70 und können nur hoffen, dass die Maschine nicht ausbricht. 90 Meilen pro Stunde. Tanner steigt auf die Bremse. Wir haben 60 Meilen drauf, als ein Flugzeugreifen explodiert. Die Nase der Maschine kippt scharf nach unten. Mein letzter Gedanke vor dem Aufschlag ist …

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11

Hände greifen nach mir. Finger legen sich auf meine Extremitäten. Furcht wächst – und fällt in sich zusammen. Mein Bewussts- was? Ich schaffe es nicht, wach zu bleiben. Will ich auch nicht, falls sich Zähne in mein Fleisch graben sollten, falls ich die kalten, trockenen Zungen zu spüren kriege und meine Knochen blank geschabt werden …

»Er kommt zurück!«, höre ich jemanden sagen. »Schaffen wir’s diesmal dauerhaft?«

Ich spüre ein Stechen im Gesicht. Mein Kopf wird vor und zurück gerissen. Ich lasse es geschehen. Kann ja eh nichts dagegen unternehmen. Lasse mich wieder fallen. Weg vom ›Hier‹. Hier will nicht sein. Es gibt nichts im Hier. Niemand da. Sind alle weg. Meine Leute. Weg.

(Sind krank geworden.)

(Wer?) (Alle.)

(Sibyl und Jack sind nicht erkrankt.)

Meine Brust schmerzt. Wie zuvor beim Stechen, lasse ich mich erneut fallen. Rückwärts ins Große Weiße Nichts. Aber so weit schaffe ich es nicht. Die Brustschmerzen, der Schmerz in der linken Seite. Wieder die Hände. Sie rütteln mich.

»Derek? Derek, sind Sie da?«

Eine Frauenstimme. Nicht Claire. Giselle?

(Giselle war hübsch.)

Nein. Klingt anders.

»Keine Ahnung, wie lange wir das noch probieren sollen.« Eine Männerstimme. »Wenn er nicht bald wieder zu sich kommt …«

»Schon kapiert. Wahrscheinlich hab ich einfach zu viele Schmerzmittel in ihn rein gepumpt. Aber wenn Sie mich fragen, heilen seine gebrochenen Rippen schneller, wenn er weggetreten ist. Sie wollten sehen, wie wir uns um die Menschen kümmern, wenn die Krankenhäuser geschlossen sind. Bitte sehr, unser erster Fall!«

»Hoffentlich müssen wir keine überstürzte Flucht antreten. Dann würde er uns nur aufhalten.«

»Brandon und ich verfrachten ihn innerhalb von einer Minute auf die Ladefläche meines Trucks!«

»Also schön. Er ist jetzt Ihr Hund, Charlie Brown.« Ich kann spüren, wie er den … Raum? … verlässt. Es ist warm, aber dunkel. Noch sehe ich nur schemenhaft, trotzdem weiß ich um die Dunkelheit.

»Mr. Derek Samuel Grace aus Colorado Springs. Sind Sie wach? Können Sie mich hören?«

Ich muss das Sprechen verlernt haben. Ich klinge wie einer von denen. (Wer?) Wie diese ganzen Leute in ihren blutigen Leibchen …

»Sie versuchen’s, ich kann es doch sehen! Na los doch, Baby, ich weiß, dass Sie’s können!«

Derek. Mr. Grace. Derek Samuel Grace.

Das bin ich!

»Hey.«

»Hab ich grade richtig gehört?« Sie ist so glücklich. Ich hätte es nicht ertragen, sie enttäuschen zu müssen.

»Wer …?«

»Wer?«, wiederholt sie.

»Wer sind Sie?«, frage ich.

»Ich? Ich bin Krystal! Krystal mit einem ›K‹!«

»Krys …«

»Ja, manche Menschen nennen mich so. Trotzdem ist mir ›Krystal‹ lieber.«

»Kay, Krys …«

Ich kriege noch ihre Schreie mit, als ich mich wieder fallen lasse. Diesmal ist es aber anders. Diesmal will ich bloß schlafen.

Ich wehre mich nicht dagegen. Es fühlt sich wunderbar an.

Mein Schädel pocht, als ich wieder aufwache. Ich komme mir wie ein Ertrinkender vor. Jemand versucht, mir Wasser in den Hals zu schütten.

»Ist echt ein Wunder, dass er nicht an Flüssigkeitsmangel krepiert ist«, bemerkt die Frau. »Hätte ich gewusst, wie man einen Tropf anlegt, ich hätt’s getan!«

»Er weilt ja noch unter uns«, sagt eine andere Frau. »Und er kann wieder schlucken.«

Würgen und Keuchen trifft es besser. Ich löse mich vom Nichts und versuche es mit Atmen. Der unvermeidbare nächste Schluck befördert das Wasser in den falschen Schlund und plötzlich erblühen grüne und violette Blumen im Nichts, während ich die Flüssigkeit wieder herauswürge.

»Ups. Das nennt man wohl eine ungewollte Aspiration.«

»As-pi-was?«

»Meintest du nicht, dass du auf einer Schwesternschule warst?«

»Ich war auf der Abendschule und hab für die Arzthelferin gebüffelt!«

»Spielt keine Rolle, die Fachausdrücke sind in beiden Fällen identisch.«

»Du meinst diese ganzen bescheuerten Kackwörter und den anderen Scheiß, den wir pauken mussten? Kacke, bin mir vorgekommen wie inner vierten Klasse!«

»Die du garantiert auch nicht geschafft hast!«

»Tja, wenn du so klug bist, warum legst du ihm dann keinen Tropf an!«

»Weil ich auf überhaupt keiner Schule gewesen bin! Aber ich weiß trotzdem, was ›Aspiration‹ bedeutet.«

Die Brustschmerzen und der Husten sind schon schlimm genug. Zusätzlich legt sich jetzt auch noch etwas Schweres auf meinen Oberkörper. Mit jedem Stoß werden die bunten Farben immer mehr von gleißender Helligkeit verdrängt.

»Himmel, was machst du da?«

»Herzdruckmassage! Will das Wasser aus ihm rauskriegen!«

»Herzdruckmassage – bei einem Mann mit gebrochenen Rippen? Das war’s, weg da! Gott! Du magst ja ein paar Fachwörter kennen, aber wissen tust du einen Scheiß!«

Heißes Wasser strömt aus meinen Lungen und nach oben. Reflexartig schlucke ich es wieder runter, zusammen mit ein wenig Luft. Meine Hände finden die Oberfläche, auf der ich liege. Ich fange zu stemmen an.

»Er will sich aufrichten!«

»Tja, immer noch besser, als Wasser in den falschen Hals zu kriegen. Na los, hilf mir mit ihm.«

»Sieht so aus, als käme er ganz gut alleine zurecht.«

»Sieh mal, wie seine Arme zittern! Er hat seit einer Woche keine feste Nahrung mehr zu sich genommen! Los doch, hilf ihm endlich auf!«

Finger graben sich stechend in meine Achselhöhlen. Meine Augen sind zwar aufgeschlagen, doch außer Schemen, die sich vor einem dunklen Hintergrund bewegen, kann ich nichts erkennen. Ich wende mich den Stimmen zu, blinzle, schüttle den – nein, bloß nicht den Kopf schütteln. Andernfalls platzt mir der Schädel.

Als Erstes erkenne ich das Wasserglas. Auf einer Art Metalltisch, der etwas höher als mein Bett ist.

»Oh, nein!« Ein Schemen huscht in mein Blickfeld. Eine junge, stämmige Frau schnappt sich mit einer Hand das Glas, mit der anderen schiebt sie den Tischwagen weg. »Sie sind viel zu schwach, um eigenständig etwas festhalten zu können! Das übernehme ich, und Sie setzen sich erst mal auf. Hannah, könntest du ihm was Essbares besorgen?«

»Und was zum Beispiel? Er kann vorerst nur Püriertes zu sich nehmen – bis seine Verdauung wieder funktioniert.«

»Bring' ihm das Trockenfleisch, das wir haben! So kann er seine Kiefermuskeln kräftigen und füllt gleichzeitig seinen Salzhaushalt auf.«

»Huh!« Mein Blick wandert über mein Bett (es ist ein schmales Einzelbett) weiter zur geöffneten Zimmertür, vor der mir eine junge Frau mit schmutzig-blonden Haaren einen finsteren Ausdruck entgegenwirft. »Besser, Sie erholen sich schnell! Sobald Sie wieder stehen können, wird Sie Mr. Evans nämlich zum Arbeiten einteilen!« Dann dreht sie sich um und ist verschwunden.

»Was? Oh!« Die junge Frau neben mir ist breitschultrig, ein bisschen korpulent, hat aber ein nettes Gesicht. Als ich sie anblicke, lächelt sie. »Bitte sehr.« Sie hält mir das Glas an die Lippen. »Ganz sachte jetzt. Nippen, mehr nicht. Noch sind Sie nämlich nicht übern Berg. Und wenn Sie nichts bei sich behalten können, weiß ich wirklich nicht, was ich sonst noch für Sie tun kann.«

Ich nippe am Wasser, gebe ihr zu verstehen, das Glas eine Kleinigkeit weiter zu kippen. Ich will das kühle Nass in meinem Mund spüren; will spüren, wie das verdorrte Schleifpapier, zu dem mein Fleisch geworden ist, davon vollgesogen wird.

Ich bin unendlich dankbar für das Wasser und kurz darauf für das Trockenfleisch, von dem ich kleine Bissen nehme und gemächlich an den winzigen Stückchen kaue. Zwischendurch gönne ich mir noch etwas Wasser. Ich spüre, wie in meinem Körper nach und nach die Lichter wieder angehen. Salz, Fett und Proteine. Genau das hab ich gebraucht.

Nachdem sichergestellt ist, dass ich nicht erwürgen kann, will sich auch Krystal auf den Weg machen. Ich schaffe es, ihr mitzuteilen, dass ich mich fühle wie das Stück Trockenfleisch – durchgekaut.

»Das Sprechen klappte aber schon wirklich ganz gut. Kennen Sie Ihren Namen?«

»Derek Grace. Ich war unterwegs zu – meinen Kindern …«

Sie legt eine Hand auf meinen Arm. »Ganz ruhig, ganz ruhig! Hören Sie, ohne Sie zu sehr aufregen zu wollen, aber Sie waren ein ziemliches Weilchen weggetreten.«

Ich hole tief Luft und versuche mich an die Atemübungen zur Nervenberuhigung zu erinnern, damit mein inneres Gleichgewicht wenigstens halbwegs wiederhergestellt ist, von der benötigten physischen Stärke mal ganz abgesehen. Es kostet verdammt viel Kraft, mich an der Bettkante festzuhalten. Zwar berühren meine Fußspitzen den Boden, doch noch traue ich es meinen Beinen nicht zu, jetzt schon mein Gewicht zu tragen. Dafür werden mehr als nur ein paar Streifen Trockenfleisch nötig sein. Ein paar Atemzüge später habe ich meine Sinne wieder hinlänglich beieinander: »Wie lange?«

»Der Absturz war am Samstag. Heute ist Mittwoch.«

»Huh.«

»Eine ziemlich lange Zeitspanne, wenn man das Bewusstsein verloren und außer ein paar Tropfen Wasser nichts zu sich genommen hat.«

»Wo bin ich?«

»East Natalia High-School, im Büro der Schulkrankenschwester.«

»Natalia? Dann liegt die Hälfte des Bundesstaats hinter uns?«

»Ungefähr. Immerhin haben Sie’s geschafft. Was der Pilot leider nicht von sich behaupten kann.«

»Was ist passiert?«

»Wir hatten Ihre Bruchlandung auf der I-70 verfolgt. Nach dem Platzen der Reifen ist die Maschine ausgebrochen und landete im Graben. Die Seite, auf welcher der Pilot saß, wurde zertrümmert. Er muss auf der Stelle tot gewesen sein. Wir mussten über ihn klettern, um Sie zu befreien. Zwei von unseren Leuten wollten gerade Ihre Sachen rausholen, als der Tank explodierte. Dadurch blieb uns nur sehr wenig Zeit. So ein lauter Knall lockt für gewöhnlich diese … Geschöpfe an, also haben wir Sie relativ unsanft auf die Ladefläche eines Pritschenwagens verfrachtet und schließlich das Weite gesucht.«

Liebend gerne würde ich mich jetzt zurücklehnen, würde es nicht unter Garantie in einer mittelschweren Katastrophe gipfeln. Also rutsche ich zur Seite und lehne mich gegen die Wand. »In Kansas City ging's Freitagabend los. Hier auch?«

»Wir haben schon letzten Dienstag reichlich abgedrehte Storys gehört; von richtig üblem Scheiß, der angeblich drüben im County Hospital abgehen sollte. Von komplett ausgetickten Leuten, die aus ihren Betten steigen und andere Mitmenschen beißen würden, als ob sie die Tollwut hätten oder so. Da gibt es diesen Typen, den ich mal gedatet hab. Der hatte zu dem Zeitpunkt dort gearbeitet und schwor Stein und Bein, dass ein Team vom Seuchenkontrollzentrum aufgetaucht sei und mit den hohen Tieren einen ziemlich ernsten Plausch geführt hätte. Lange seien sie aber nicht geblieben, weil die Liste der übrigen Krankenhäuser so verdammt lang gewesen war. Ich hatte es als dummes Geschwätz abgetan, weil Coby die meiste Zeit nur Bullshit verzapft.«

Krystals Augenmerk scheint jetzt den Falten meiner Bettdecke zu gelten. Ihr Blick verschwindet im Nirgendwo. »So viele Menschen wurden letzte Woche krank. Ich denke, die hatten alles unter Kontrolle bis – bis sie eben die Kontrolle darüber verloren haben. Die hatten letzten Freitag nicht mal mehr wie verkündet die Toten abgeholt. Aber da sind die Verblichenen in ihren eingesauten Pyjamas eh schon umhergewandelt.«

Ich habe das Gefühl, als warte sie darauf, dass ich nach dem Offensichtlichen frage. Irgendwann wird mir auch keine andere Wahl bleiben. »Dass sich Natalia in unmittelbarer Nähe zur Interstate befindet, ist mir schon klar. Trotzdem kommt es mir seltsam vor, dass ihr mit dem Ausbruch früher dran wart als Kansas City zum Beispiel.«

»Hier halten jede Menge Trucks. Außerdem haben wir ein Flugfeld. So abgelegen sind wir gar nicht. Aber was weiß ich schon? Spielt es denn eine Rolle?«

»Schätze nicht. Ich muss wieder auf die Beine kommen. Wie steht’s mit Nahrung und Trinkwasser? Warum sind wir überhaupt in einer High-School? Was ist hier geschehen?«

Langsam schüttelt Krystal den Kopf. »Glauben Sie mir, auf die Stadttour können wir getrost verzichten.«

»Okay, aber diese Frage muss ich trotzdem stellen: Was ist mit Ihrer Familie passiert?«

Krystal schaut mich an. »Mein Dad musste meine Mum erschießen, nachdem sie zurückgekehrt war, bevor er sich selbst erschossen hat.«

»Scheiße.«

»Das fasst es gut zusammen.«

»Aber was haben wir ausgerechnet hier verloren? Dass Sie nicht mehr zurück in Ihr Elternhaus wollen, kann ich natürlich gut verstehen, aber was hat es mit diesem Mr. Evans auf sich?«

Jetzt fängt Krystal an zu strahlen. »Er war Army-Major! Und eine ziemlich große Nummer in der Kirche, wenngleich ich den Laden schon lange nicht mehr von innen gesehen habe. Und seine Jungs haben's echt drauf. Zwei von ihnen haben die Grippe überlebt. Sein Neffe Keith ist das dritte Bein seines dreibeinigen Stuhls. Der Spruch stammt übrigens von ihm, nicht von mir. Als die Lage schlimmer wurde, waren es Evans und seine Jungs gewesen, die sich umgehend um die Streuner gekümmert haben. Danach haben sie uns Überlebende eingesammelt und rausgeschafft. Klar ist das nicht gerade das Zentrum der Welt und außerdem gingen noch ein paar Tage drauf, weil wir Teile der Belegschaft unschädlich machen mussten. Es stellte sich nämlich heraus, dass die Toten mit Vorliebe an vertraute Orte aus ihrem alten Leben zurückkehren. Jedenfalls haben wir hier alles, was wir brauchen. Es gibt ausreichend Zimmer, ein Bett für jeden, und bis vor ein paar Tagen war sogar noch die Cafeteria intakt gewesen. Aber dank Mr. Evans waren wir auf so was vorbereitet gewesen.«

»Und er wird mich zur Arbeit einteilen?«

»Mr. Evans versucht, eine Gemeinde zu errichten. Aber dafür müssen alle an einem Strang ziehen, sagt er. Hat ihm übrigens nicht geschmeckt, dass wir Sie gerettet haben. Weil unsere Gemeinde nur aus vertrauten Gesichtern bestehen soll.«

»Verstehen Sie mich nicht falsch, Mr. Grace«, dröhnt eine Männerstimme vom offenen Durchgang. »Wir verhalten uns durchaus christlich. Aber wie Sie und Ihr Pilotenfreund gewiss gleichfalls herausgefunden haben, sind die Nachschübe begrenzt. Wer für das Gemeinwohl arbeitet, wird keinen Hunger erleiden. Der Rest …«

»Sie müssen Mr. Evans sein«, mutmaße ich.

»Ich darf Sie doch Eric nennen, oder?«

»Und wie darf ich Sie nennen?«

»›Mr. Evans‹ wäre mir ganz recht. Ich erachte Respekt für die Obrigkeit als sehr wichtig.«

»Dann bin ich für Sie Mr. Grace.«

»Lustiger Name für einen Mann im Omakleid, finden Sie nicht auch?«

Ich blicke an mir hinab. War mir gar nicht bewusst gewesen. Dann wende ich mich Krystal zu. Ihr Schulterzucken scheint Was anderes hatten wir nicht sagen zu wollen.

Mein Blick kehrt zu Evans zurück. »Trichtert Ihnen Schuld ein, macht sie lächerlich. Die Bilderbuch-Kultinitiierung. Ist es das, was man euch Schreibtischhengsten heutzutage bei der Army beibringt?«

Ein Schatten huscht kurzfristig über Evans’ Gesicht. Widerworte sind ihm fremd, gleichzeitig ist er aber auch zu aalglatt, um Verärgerung zu zeigen. »Ich ziehe Sie doch nur ein wenig auf, aber da Sie ganz eindeutig die sensible Type zu sein scheinen …«

»Bringen Sie mir einfach meine Klamotten, und danach lasse ich Sie und Ihre Gemeinde in Frieden. Ich will nur zu meiner Familie nach Hause. Sonst nichts.« Ich rutsche vom Bett und ringe mit dem Gleichgewicht (eine Hand zur Matratze ausgestreckt). »Sobald ich wieder richtig auf den Beinen stehe, bin ich verschwunden.«

»Nehmen Sie sich Zeit, Mr. Grace«, entgegnet Evans. »Wir kümmern uns um Sie.« Er stemmt sich vom Türrahmen ab. »Es besteht kein Grund zur Eile. Bedenkt man, wie viel Zeit Sie bereits verloren haben, dürfte es gewiss sein, dass Ihre Familie nicht mehr unter den Lebenden weilt. Dieser Zug ist längst abgefahren.«

»Das beurteile immer noch ich.«

»Bei allem Respekt, Mr. Grace – aber Sie haben nicht das gesehen, was wir in den vergangenen vier, fünf Tagen gesehen haben. Ordnungskräfte und öffentliche Sicherheit existieren nicht mehr. Wer stirbt, kehrt von den Toten zurück. Die Betroffenen sind unglaublich stark, und was sie den Lebenden antun – ganz gleich, ob es sich dabei um Erwachsene oder einen Wurf Hundewelpen handelt – spottet jeder Beschreibung. Sie sind stärker als wir, und skrupellos. Zahlenmäßig sind wir ihnen unterlegen. Und dass man sie nur töten kann, indem man eine ganz bestimmte Sektion ihrer Gehirne vernichtet, macht sie als Gegner noch gefährlicher.«

»Dann hat sich ja während meiner Auszeit nicht viel verändert«, bemerke ich. »Gibt’s denn überhaupt was Neues?«

»Jede Menge verstörte Überlebende, die das Ende der Welt als Freibrief für den Wahnsinn erachten; die Menschen quälen oder sie einfach aus Spaß erschießen. Die Tage waren meine Jungs auf ein paar Mistkerle gestoßen, die einen auf der Landstraße umherirrenden Überlebenden erschossen und ihm danach die Beine abgehackt haben, damit ihn die Toten fangen und lebendig fressen konnten. Erst danach waren die Stinker dran gewesen. Als ob dies alles nur ein Spiel sei! Zu allem Übel kannten wir diese jungen Burschen auch noch. Stammten zwar aus keinen Vorzeigefamilien, waren aber auch kein Abschaum. Jedenfalls nicht, bis zu dieser Sache.

Wenn Sie alleine in offene Land losmarschieren, wird Ihnen genau dasselbe widerfahren. Es tut mir leid, wenn Sie ein paar Dinge falsch aufgefasst haben und ich Sie auf dem falschen Fuß erwischt habe. Dafür übernehme ich die Verantwortung. Und jetzt werden Sie einfach wieder gesund. Später unterhalten wir uns weiter. Sie können in der Zwischenzeit gerne über meine Worte nachdenken.«

Ich nicke und deute ein Lächeln an. »Werde ich, Mr. Evans. Danke.«

Er wägt mich ab, bevor er sich umdreht und verschwindet. Erst dann lasse ich mich zurück aufs Bett fallen.

Ehe sie mir hilft, wirft Krystal einen letzten Blick zur Tür. »Ich will mich an die Wand lehnen«, verkünde ich. »Außerdem wären noch ein Streifen Trockenfleisch und etwas Wasser nicht schlecht.«

»Hat Sie das Schwänzevergleichen hungrig gemacht?«

»Je schneller ich wieder zu Kräften komme, desto schneller hänge ich euch nicht mehr am Rockzipfel und kann eure kostbaren Nahrungsmittel verknappen.«

»Schon gut, beruhigen Sie sich!« Sie bringt mir das Fleisch und das Wasser. »Freut mich, dass Sie wieder etwas Interesse zeigen. Ob Sie’s dann auch in Kürze alleine aufs Klo schaffen werden?«

»Wenn Sie mir zeigen, wo es ist.«

»Dieser Tag wird immer besser«, seufzt Krystal.

Ich würde gerne das Gleiche behaupten. Ich brauche meine Klamotten, meine Stärke und die größtmögliche Distanz zu diesem Ort. Leider hab ich hämmernde Kopfschmerzen und jedes einzelne Gelenk steht in Flammen. Bandagen umspannen meine Brust, um die gebrochenen Rippen an Ort und Stelle zu halten. Es muss etwas geschehen. Nur wird es nicht heute sein.

Obendrein bin ich der Gnade völlig Fremder ausgeliefert. Ich kann nur hoffen, dass Evans und seine Jungs auch wirklich so gut sind wie behauptet. Und dass ich, wenn der Zeitpunkt gekommen ist, fit genug bin, um es mit ihnen aufnehmen zu können.

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12

Als Krystals Hände mein Gesicht umfassen, sie mich zu sich zieht und mir einen fetten Schmatzer auf die Lippen drückt, schwört sie, dass es um der alten Zeiten Willen sei und mir ferner Glück bringen würde. »Seit Sie hier liegen, hab ich das jede Nacht gemacht«, erklärt sie. »Jeder Mensch sollte wissen, dass er in diesem Leben geliebt wird. Andernfalls wäre es sinnlos. Und Sie sind ja auch wieder aufgewacht, sehen Sie?«

Ihr Lächeln ist niedlich. Ich erwidere es, hoffentlich nicht zu erzwungen, denn ich fühle mich betrogen. Man hat mich zurück ins Leben geholt, wo ich alle Menschen, die mich geliebt und die sich auf mich verlassen hatten, bitter enttäuscht habe. Dieser Evans-Mistkerl wusste ganz genau, was er tat, als er mir von meinem Zeitverlust berichtete. Seit geschlagenen fünf Tagen hat sich alles in Scheiße verwandelt und hier bin ich nun, verschanzt im Büro der Schulkrankenschwester in einer High-School mitten im verfickten Kansas. Geschwächt, energielos, mit gebrochenen Knochen, der Gnade fremder Leute ausgeliefert. Einsamer als je zuvor.

Und zu allem Überfluss: ohne Klamotten. Dieses Kleid für üppig gebaute Großmütter würde den Geist von jedem männlichen Wesen brechen. Der Medizingestank der Vorbesitzerin brennt in meiner Nase. Wenigstens muss ich keine Erwachsenenwindeln mehr tragen. Nein, unter dem Ding bin ich splitterfasernackt. Himmel!

Krystal hat mir eine Extratüte Trockenfleisch dagelassen, die sie reinschmuggeln konnte. Ich kann das Wasserglas inzwischen etwas ruhiger halten. Das Laufen geht besser. Ich exerziere beides, weil es ansonsten nichts zu tun gibt, bis ich die Schnauze voll habe und mich wieder hinlege.

Als ich aufwache, fühle ich mich schon viel besser. Ich kann nun schon relativ lange auf eigenen Beinen stehen und meine Gelenke brennen auch nicht mehr so stark. Krystal bringt mir Orangensaft. Warm, aber noch nicht vergoren. »Ihr habt keinen Strom mehr?«, erkundige ich mich.

»Seit gestern morgen, kurz bevor Sie aufgewacht sind. Aber wir stecken nicht in Schwierigkeiten. Noch nicht. In Kürze werden sich aber ein paar von uns auf die Suche machen müssen. Wir brauchen mehr Konservennahrung. Ein paar der Jungs wollen sogar schon heute losziehen, hab ich gehört. Je früher, desto besser, wenn Sie mich fragen.«

»Ich brauch' ein paar anständige Klamotten«, sage ich.

»Wären Sie bereit, die selbst zu holen?«

»Zeigen Sie mir den Weg. Besser noch, wie wäre es mit den Sachen, die ich beim Absturz anhatte?«

»Die sind gleich hier in diesem Beutel, Schätzchen. Hab sogar die Unterwäsche gewaschen. Dummerweise war die Reinigung zu, weshalb die Sachen nicht unbedingt strahlend rein geworden sind. Ihr Portemonnaie und ihre Schlüssel sind auch da drin, falls Sie sie benötigen.«

Ich schnappe mir den Beutel. Meine Sachen sehen so mickrig und fremdartig aus. Aber sie gehören mir, waren Teil meines früheren Ichs.

»Mit etwas Glück wird Sie Dr. Hearn vielleicht noch mal durchchecken. Da können Sie mal sehen, wie sehr ich mich um Sie kümmere.«

»Igitt!«, entfährt es Hannah schaudernd.

Fragend starre ich Krystal an. Sie zuckt mit den Schultern. »Manchen ist Dr. Hearn unheimlich.«

»Er hat an seiner eigenen Familie herumgeschnippelt, nachdem sie gestorben sind!«, platzt es aus Hannah raus. »Gefesselt, im eigenen Keller! Danach ist er zusammen mit Evans in die Stadt gefahren und hat sich Nachschub besorgt!«

»Hannah, dass kannst du nicht wissen.«

»Dein eigener Freund hat dir davon erzählt!«

»Brandon erzählt mir vieles. Gott weiß, sosehr ich ihn auch liebe, sosehr bin ich es inzwischen gewöhnt, bei der Hälfte von seinem Scheiß die Ohren auf Durchzug zu stellen!«

»Entschuldigen Sie, Krystal«, melde ich mich. »Ob ich mich vielleicht duschen könnte?«

»Gütiger Gott, dachte schon, Sie würden nie danach fragen!«, lacht Krystal. »Schaffen wir Sie in die Turnhalle!«

Ist Hannah zu zierlich gebaut, um sie als Stütze zu gebrauchen, besitzt Krystal genau die richtige, robuste Statur mitsamt der entsprechenden Körpergröße, um meinen Arm über ihre Schultern zu legen. Eine halbe Flurlänge später verfluche ich aber ebendiese Robustheit. Krystal erinnert mich daran, dass ich geschlagene fünf Tage keinen Schritt gegangen bin und obendrein nichts gegessen und kaum getrunken habe.

Somit war ich insgesamt sechs Tage außer Gefecht gewesen. Und morgen werde ich auch noch nicht weiterziehen. Ebenso wenig übermorgen.

Mit dem Vorsatz, nie mehr etwas zu tragen, das auch nur entfernt dieser Robe ähnelt (oder so müffelt), mache ich mich frei. Ungehemmt drehe ich das heiße Wasser auf und schnappe mir die Seife. Alles unter den Augen der beiden Frauen – die sowieso schon alles gesehen haben.

»Verbrauchen Sie nur nicht das ganze heiße Wasser! Die Vorräte sind begrenzt, schon vergessen?«

Dank einer fehlenden Entlüftung ist der Duschraum binnen kürzester Zeit so vernebelt, dass ich meine beiden Begleiterinnen kaum noch ausmachen kann. Leider bringt es der Dampf nicht fertig, die Knitterfalten aus meiner Hose und meinem Jackett zu entfernen. Dass beide Kleidungsstücke nicht vollkommen zerfetzt sind, ist aber schon erstaunlich genug.

Nur passt mir beides nicht mehr richtig. Da hilft es auch nicht, dass ich den Gürtel zwei Lochlängen enger mache. Ich wische einen Spiegel frei. Sieht man mal von dem Gestrüpp in meinem Antlitz ab, ist es schwer vorstellbar, dass es sich bei dem Spiegelbild um denselben Typen handelt, der sich kürzlich und mit Gutscheinen im Werte von mehreren Tausend Dollar in das pralle Leben in Kansas City gestützt hatte; der nach vier Jahren Armut neu durchstarten wollte – zusammen mit den Menschen, die an seiner Seite durch diese Hölle gewatet sind. Der das Kunststück geschafft hatte, an einem schießwütigen Nationalgardisten vorbeizukommen.

Himmel, ich hab das wirklich getan, oder? Ich habe einen Cop gefoppt und kurze Zeit später den gleichen Gesetzeshüter in seiner untoten Gestalt bekämpft. Ich hatte mit Tanner das Alphamännchenspiel gespielt und bin als Sieger hervorgegangen, war einem Zombieschwarm entkommen und einem zweiten denkbar knapp entwischt – nachdem ich mit einem Pack Cracker einen zurückgebliebenen Jungen geködert und mitsamt seiner hartnäckigen Mutter von unserer Maschine weggelockt hatte, hin zu einem ebenso hässlichen wie unausweichlichem Tod.

Ich blicke mich an. Jetzt habe ich keine Familie mehr. Ich konnte sie nicht retten. Ich werde sie nicht retten können. Nicht jetzt und auch nicht übermorgen.

Und ohne sie wird mir klar, dass ich einen Scheiß wert bin. Mein Leben. Mein Tun.

»Stopfen wir Ihnen noch was Essbares in den Rachen, bevor wir mit den Laufübungen beginnen.«

»Yeah.«

Wir verlassen den Duschraum, durchqueren die Turnhalle. Stirnrunzelnd mustert Krystal meine Sachen: »Das ist so was von nicht Sie«, sagt sie.

»Yeah.«

Ich spüre Krystals Blicke. Möge der Herr ihr erschöpftes, zähes Herz segnen, weil sie diesmal klugerweise ihre Fragen und Bemerkungen für sich behält.

Ich schaffe es durch die Turnhalle, runter bis zu dem Flügel, wo ich untergebracht bin und sogar bis ins Büro der Schulkrankenschwester, ohne mich an Krystal lehnen zu müssen.

»Sie machen sich schon ganz gut, Schätzchen. Aber bevor wir fortfahren, sollten Sie sich ein kleines Päuschen gönnen.«

»Ich will in mein Bett. Und schlafen.«

»Was? Jetzt schon? Na ja, wenigstens sind Sie jetzt sauber. Darf ich zuvor wenigstens noch die Laken wechseln?«

»Aber beeilen Sie sich. Ich werde immer schwächer.«

Ich hänge die Jacke auf, während sie sich ans Werk macht. Kurz darauf schlüpfe ich unter die Decke, schließe die Augen und sage Folgendes zu mir; immer wieder: Ich werde von hier wegkommen. Ich werde von hier wegkommen. Ich werde nicht aufgeben …

Krystal weckt mich auf. Zeit fürs Mittagsessen. Ein Mikrowellengericht, das man auf einem Campinggrill erwärmt hat. Spielt keine Rolle. Ich muss wieder zu Kräften kommen. Danach überredet mich Krystal, den Flur rauf und runter zu staksen. Die Schmerzen in meinen Kniegelenken sind bei weitem nicht mehr so stark. Außerdem ermüde ich nicht mehr ganz so schnell. Für einen Marathonlauf nach Colorado fehlt mir aber trotzdem noch die Power. Aber ich weiß: Ich werde es schaffen. Irgendwann.

Gegen Abend lässt man mich Gott sei Dank in Ruhe. Vom Hauptgebäude dringen die Stimmen der anderen zu mir, wenngleich ich niemanden zu sehen bekomme. Vielleicht hat dieser Evans meinen Flügel abgeriegelt. Es sieht jedenfalls danach aus und dafür muss ich ihm danken. Solange das Licht noch brennt, entledige ich mich meiner Jacke und hänge sie wieder auf. Danach versuche ich mich an rudimentären Liegestützen, die ungefähr so verkümmert sind wie jene Gleichgewichtsübungen und Yogaposen, die ich vor ein paar Jahren mithilfe dieser interaktiven Fitness-CD geübt hatte.

Die war aber nicht übel gewesen; mir ist schleierhaft, warum ich damit aufgehört habe. Bis es mir wieder einfällt: Weil meine Frau und ich beide zuhause geblieben waren und sie plötzlich wie von Sinnen auf diese Sechs-hässliche-alte-Hennen-an-einem-Tisch-Talkshowscheiße abfuhr. Ich durfte mir gar nichts in Ruhe anschauen. Jedes Mal war sie reingeplatzt und hatte wie ein Wasserfall zu plappern begonnen. Nicht mal dieser Freiraum war mir vergönnt gewesen.

Tja, davon hab ich ja jetzt genügend. Mehr als das. Herzlichen Dank, Mister Evans, dass Sie den Neugierigen einen Riegel vorgeschoben haben. Ich wäre auch nicht in der Stimmung gewesen, irgendwelchen rechtschaffenen Idioten meine Lebensgeschichte erzählen zu müssen, nur damit sie auf mir rumgehackt hätten. (»Wie lange waren Sie arbeitslos? Also dass könnte ich nicht!«) Oder ihnen im Gegenzug hätte lauschen müssen, wie toll ihre hohlen, bedeutungslosen Existenzen seien und wie stolz sie auf ihren Einsatz in der lokalen Kirche wären und wie viele Kinder sie schon in die Welt gesetzt hätten.

Oder natürlich, was sie verloren hätten. Als wir alle noch Familien hatten, gab es schon keine Verbindungen. Und nun, nachdem wir sie alle verloren haben, werden erst recht keine entstehen. Denkt nicht mal dran, ihr hohlköpfigen Kotzbrocken.

Ich analysiere meine Wut. Ich habe diese Leute noch nicht mal zu Gesicht bekommen. Gut möglich, dass sie einen Blick auf meine Jacke werfen und prompt überzeugt sind, dass ich was Besseres darstelle (ja, ich weiß). Und so würde ich letzten Endes meine Zeit damit vergeuden, sie vom Gegenteil zu überzeugen; dass es mir so was von schnurz ist und dass ich nur …

Beim Einbeinstand verliere ich die Balance. Ich federe mich vom Türknauf ab und liege kurz danach auf wundersame Weise und mit dem Gesicht nach unten im Bett. Der raue Stoff des Lakens brennt auf meinem Wangenbein.

Kacke. Was soll’s. Jetzt, wo ich schon mal hier bin …

»Hm«, kommentiert Krystal meinen Zustand, als sie am nächsten Morgen erscheint. »Wie's scheint, werden Sie in gleichem Maße träger wie Sie gesunden.«

»Yeah«, grummle ich und reibe mir den Schlaf aus den Augen.

Ich richte mich auf und Krystal lässt sich neben mir auf den Bettrand fallen. »Oh, ich veralbere Sie doch nur!«, sagt sie und reibt mir den Rücken. »Werden Sie mal in aller Ruhe wieder gesund. Der Gedanke, dass Sie sich uns morgen anschließen möchten, gefällt mir übrigens noch immer nicht.«

»Wenn es danach aussehen sollte, dass ich Sie und die anderen behindere – also davon können Sie sich ja heute einen Eindruck verschaffen. Trotzdem möchte ich raus und mich umsehen. Wo wir sind, wo es hingeht, die Umgebung.«

Hannah steht in der Türöffnung und blickt besorgt zu Krystal rüber.

»Oh«, bemerke ich. »Demnach ist der große und mächtige Mr. Evans wohl dagegen, dass ich mich frei bewege.«

»Nein, nein«, widerspricht Krystal. »Wir werden Sie rausbringen.«

»Er will nicht, dass er mit anderen redet«, bemerkt Hannah.

»Es sind nur so viele Menschen hier«, erklärt Krystal und wendet sich wieder mir zu. »Es treffen praktisch täglich Neuankömmlinge ein. Mr. Evans hält es für das Beste, dass sich alle erst einmal akklimatisiert haben, bevor die üblichen ›Und so hab ich die Apokalypse überlebt‹-Stories ausgetauscht werden. Aber sämtliche Leute, mit denen wir zusammen arbeiten, dürfen sich frei bewegen. Wir bekommen sogar unser eigenes Werkzeug.«

»Da frage ich mich glatt, was aus meinem Gürtelholster geworden ist.«

»Nun ja, den hält Mr. Evans vorläufig unter Verschluss – einstweilen! Er möchte nur feststellen, wie vertrauenswürdig Sie sind, ehe Sie mit dem Packen beginnen.«

»Schön, von mir aus. Gibt’s am Ende also doch noch eine Waffenkontrolle in Amerika.«

Hannah wirkt verwirrt. Krystal sendet ihr einen erzürnten Seitenblick, als sie ihren Arm um meine Schultern legt. »Er will bloß jeden auf die bestmögliche Art und Weise beschützen. Bestimmt kriegen Sie morgen Ihre Waffe wieder.« Sie klopft mir auf den Rücken. »Also schön – auf mit Ihnen! Machen wir einen kleinen Rundgang!«

Ich würde mich gerne duschen, aber scheinbar ist dieses Thema, warum auch immer, heute vom Tisch. Stattdessen klatscht mir Hannah ein Päckchen mit Babytüchern in die Hand. Ich säubere meine Achselhöhlen und ziehe mich an. Deo wäre nett, aber leider ist dies die Postapokalypse. Solchen Scheiß muss ich mir schon selbst besorgen.

Die Wärme im Innern des Gebäudes ist kein Vergleich zu den Sonnenstrahlen nach sieben Tagen Isolation. Ich kann wirklich nicht sagen, was mich härter trifft: Die Sommersonne oder die Tatsache, so lange auf der Matte gelegen zu haben. Mit einer Hand vorm Gesicht stolpere ich nach draußen.

»Kommen Sie zurecht?«, erkundigt sich Krystal.

»Ich passe mich einfach an.«

»Muss ich unbedingt dabei sein, Krystal?«, fragt Hannah.

»Oh, geh und such deinen Freund, Hannah! Keine Sorge, wir kommen auch ohne dich klar!«

»Nicht, dass du ihn mit zu deinem nimmst!«

»Was aber Sinn machen würde, sollten wir morgen bei Wally World einbrechen, meinst du nicht?«

Hannah rümpft die Nase und wendet sich ab.

Krystal greift nach meinem Arm und drückt zu. »Gut!«, wispert sie in mein Ohr. »Endlich können wir uns mal ungestört für eine Minute unterhalten.« Sie zieht mich mit sich. Den Arm weiterhin vor der gleißenden Sonne erhoben, stakse ich ihr nach.

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13

Wir sind mitten in Kansas, also bekommt man nur innerhalb von Gebäuden Schatten. Ich würde mich gerne nach dem Grund erkundigen, warum wir nicht das Hauptgebäude und damit jenen Ausgang nehmen, welcher am nächsten zur Berufsschule liegt, doch wahrscheinlich gibt’s auch dafür mal wieder einen triftigen Grund – einen sehr großen stellen zumindest die Fenster dar, die nur auf der anderen Seite runtergelassene Blenden besitzen. Clever. Himmel, ist das heiß.

Es wird gehämmert und gewerkelt, ich kann das Knistern von Schweißarbeiten und einen zischenden Schneidbrenner hören. Nach einem endlos erscheinenden Marsch unter einer Sonne, die sich in zutiefster Verachtung nach unserem Tod verzehrt, betreten wir die Berufsschule. Jede Tür und jedes Fenster hat man sperrangelweit aufgerissen, damit es innen leidlich belüftet ist. Die Standventilatoren und alle restlichen Gerätschaften sind an Generatoren angeschlossen. Wenigstens gibt es hier Ventilatoren, auch wenn die nichts anderes tun, als die heiße Luft aufzuwirbeln. Junge und ältere Männer instruieren Kinder und einander über den richtigen Gebrauch der jeweiligen Werkzeuge. Etwas abseits kann ich auch ein paar Frauen ausmachen. Sie kommen mir gehemmt vor, als ob sie Angst hätten, vorzutreten, wenngleich es ersichtlich ist, dass auch sie Laien sind.

»Evans will, dass jeder alles weiß. Deshalb versuchen wir auch, uns tagsüber mit etwas Sinnvollem zu beschäftigen. Aus dem Grund und weil ich kurz vor der Assistenzärztin gestanden war, durfte ich mein Wissen an Ihnen ausprobieren.«

»Was ist mit Hannah?«

»Die?« Krystal lacht auf. »Sie wollte Krankenschwester werden. Das war’s aber auch schon in Sachen Kompetenz. Nörgeln ist so ziemlich das Einzige, dass sie gut drauf hat. Uns hat reines Schicksal zusammengeführt.«

Ein junger Mann kommt aus einem der Räume. Bei seinem Anblick blüht Krystal förmlich auf. Er legt einen Finger auf seine Lippen und wir folgen ihm den Gang runter zur anderen Gebäudeseite. Kaum, nachdem ich die Tür hinter mich gebracht habe, wirft sich Krystal schon in die offenen Arme des Burschen und küsst ihn leidenschaftlich.

Also wende ich mich ab und sehe mich ein bisschen um. Eine Berufsschule mitten in Kansas … Mir fallen die Fahne und der dazugehörige Mast auf. Sehen noch immer ziemlich gut aus. Gut möglich, dass Evans den Sternenbanner jeden Abend runternehmen und morgens wieder hochziehen lässt. Ich wäre jedenfalls nicht überrascht …

Jemand zupft an meinem Ärmel. »Oh, hey, Derek – das ist Brandon.«

Ich drehe mich wieder um und schüttle die Hand des blonden Jünglings. Er trägt ein Baumwollhemd mit einem T-Shirt darunter und Jeans. Das Hemd ist aufgeknöpft, das Shirt flattert lose über der Hose. Im der Brusttasche steckt eine Kippenpackung.

»Freut mich, Sie zu treffen.«

»Krystal hat mir erzählt, dass man Sie mit einem Fleischerbeil und einem blutigen Hammer gefunden hätte. Sie haben Auferstandene getötet?«

»Yep.«

»Und – wie gefällt es Ihnen hier bisher?«

»Weiß nicht. Seit meinem Absturz bin ich nicht viel draußen gewesen.«

»Dann war’s mehr als überfällig, dass Sie was zu sehen kriegen!« Er blickt sich um. »Ihr müsst leise sein.« Dann macht er sich zu den angrenzenden Parkplätzen auf.

Er ist ziemlich schnell. Ich muss fast rennen, um mithalten zu können. Krystal streckt eine Hand nach mir aus. Ich gebe vor, sie nicht zu bemerken. Brandon steht bereits vor der Fahrerseite eines braunen und ziemlich verbeulten Pickup-Trucks. Ein echtes Kriegsross von Fahrzeug. Krystal zieht die Tür auf und steigt ein. Als ich es ihr gleichtue, brummt längst der Motor. Ohne Rücksicht darauf, dass ich die Tür noch nicht geschlossen, fährt der Truck rückwärts auf die Straße und braust los.

»Evans mag es nicht, wenn wir rumfahren«, gesteht Brandon, während ich den Schultergurt anlege und einrasten lasse. Krystal glotzt mich an, als sei ich verrückt geworden. Weder sie noch ihr Freund haben sich angeschnallt.

»Macht der Gewohnheit?«, erkundigt sie sich.

»Eher die Macht eines Körpers der durch Sicherheitsglas fliegt. Scheiß auf die Gesetze, aber nicht auf die Gesetze der Physik.«

Brandon steigt auf die Bremse. Krystal schreit auf und stemmt beide Hände gegen das Armaturenbrett. »Scheiß auf das Gesetz. Das gefällt mir.« Er legt seinen eigenen Gurt an, dann schaut er zu Krystal rüber. »Tu, was dir gefällt, Baby. Freies Land und all der Scheiß.«

»Warte mal!«, ruft Krystal, während sie sich auf ihrem Sitz verrenken muss, um ihren Sicherheitsgurt zu finden. Leider ruht Brandons Fuß bereits auf dem Gaspedal.

Als sie schließlich den Gurt aus der Sitzritze gezerrt hat, fällt ihr Blick aus dem Wagenfenster: »Oh.«

»Was?«

Außer sonnengebräunten Weizen- und Maisfeldern gibt es nicht viel zu sehen.

»Wir nähern uns der Stelle, wo wir Sie gefunden haben«, erklärt Krystal.

»Auf alle Fälle sollten wir auf der Hut sein«, fügt Brandon hinzu. »Seit dem Absturz wird diese Gegend noch sorgfältiger überwacht.«

»Wie viele Leute hat dieser Evans eigentlich?«

»Momentan sind es hauptsächlich seine Jungs und er selbst. Seit den letzten Tagen können durchaus noch ein paar hinzugekommen sein. Schließlich war das Reichenviertel hier ziemlich gut bevölkert gewesen. Die meisten zeigen sich aber nicht. Teufel, wozu auch! Die haben schließlich ihre Knechte, die alles für sie erledigen. Scheiße, je mehr ich darüber nachdenke, desto überzeugter bin ich, dass dieser Evans-Wichser in Wahrheit gar nicht die Fäden in der Hand hält.«

»Ach komm, ganz so mies ist er nun auch wieder nicht«, räumt Krystal ein. »Es stimmt aber – da gibt es wirklich ein paar Leute, bei denen er Rechenschaft ablegen muss. Zwar versucht er es, geheim zu halten, aber es ist so. Sind halt einfach zu viele Menschen. Ganz wie er stets zu sagen pflegt – dass sich alle hier verstecken, und nicht nur vor den Toten.«

»Trotzdem«, entgegne ich. »Ein aufgeplusterter Ex-Major der Army, seine beiden Teenagersöhne und ein Neffe bestimmen all diesen Leuten, wo es lang zu gehen hat? Ich kapier’s nicht.«

»Im Ort gibt es noch andere, die mit Evans mitziehen. Außerdem ist nicht jeder in der High-School untergebracht worden. Dorthin kommen hauptsächlich die Flüchtlinge, die er draußen auf den Straßen einsammelt hat. Tagsüber zweckentfremdet er für gewöhnlich das Direktorat und spielt Verwalter, wobei letztens jemand anders sein degeneriertes Gezänk für ihn übernommen hat. Meistens ist er aber irgendwo unterwegs und sammelt Überlebende ein. Hier gab's mal 50.000 Einwohner, soweit ich weiß. Von denen ich seit letzter Woche im Übrigen nicht viel gesehen habe. Gut möglich, dass es einfach viel Zeit braucht, um den ganzen Ort abzuklappern; um die Leute aus ihren Verstecken zu holen und sie einzuquartieren …« Brandon pickt eine Zigarette aus seiner Brusttasche. Ohne sich abzuwenden, zündet er sie an. Krystal schenkt ihm einem finsteren Blick. »Natürlich«, fährt Brandon fort, »gibt es auch noch die Zeitgenossen, für die er und seine Art keine Verwendung haben.«

»Das kannst du nicht wissen, Brandon!«

Brandon bläst eine Rauchwolke zur Frontscheibe. »Du kennst doch auch die Sprüche von diesen Betrügern: ›Rückt jetzt und sofort euer Geld für die Wohnung im Parterre aus – oder euch entgeht eine einmalige Gelegenheit.‹ So wie ich das mit Evans und seiner Crew sehe, solltest du verschwinden, solange es so was wie ein Parterre überhaupt noch gibt. Je länger wir hier bleiben, desto schwieriger wird es, von hier zu verschwinden. Evans wird sein Team immer weiter vergrößern und entsprechend bewaffnen. Seine ganz persönliche kleine Gemeinde wird er hier errichten. Was im Grunde nichts anderes als ein übergroßes Arbeitslager sein wird. Damit er, seine Jungs und seine reichen Kumpels die Hacken ausstrecken können. Schon sehr bald wird hier alles so dermaßen überwacht und abgeriegelt sein, dass einem die Flucht aus einem Hochsicherheitstrakt wie ein Kinderspiel vorkommen wird.«

»Im Grunde genommen so, wie es schon vor dem Ende war«, bemerke ich.

»Yeah, außer, dass es diesmal keine Stütze oder Invalidenrenten für die Armen und Versehrten geben wird. Stattdessen tauchst du beim nächsten Abendessen einfach nicht mehr auf – und wirst zum Frühstück als vermisst gemeldet.«

»Woher willst du wissen, dass so was mit Marcus passiert sein soll?«, blafft Krystal. »Seit Evans alle in der Schule unterbrachte, hat er stets an unser Durchhaltevermögen appelliert!«

»Korrektur: Seit Evans Menschen wie uns in der Schule untergebracht hat. Weißt schon, zu unserem Besten und so.« Brandon blickt mich an. »Marcus hätte nach mir gesucht. Wir beide waren schon immer unzertrennlich gewesen. Leider ist Krystal zu blauäugig, um die Wahrheit zu erkennen, nämlich dass diese Drecksbande Marcus’ armen weißen Arsch aufs Abstellgleis verfrachtet hat!«

»Ich dachte, der Ort wäre nicht sicher. Wegen der Stinker …«

»Damals, als wir noch ein richtiges Leben besessen haben, wäre keiner von uns auf die Idee gekommen, grundlos eine Gegend aufzusuchen, in der er nichts verloren hätte. So ähnlich ist es jetzt auch, außer dass eben alle tot sind. So läuft’s nämlich im Reichenviertel. Schätze, die haben nicht den kompletten Vormittag damit verplempert, ihre Toten fortzuschaffen. Scheiße, Krystal, ich hab’s dir doch gezeigt! Die hocken da draußen, mit ihren funktionierenden Generatoren und Gartensprinklern und dem ganzen Scheiß, und es ist ihnen egal! Ist eigentlich ein Wunder, dass diese ganzen stinkenden Horden nicht kehrt machen und sich denen zuwenden. Sind vermutlich die ganzen hübschen schattigen Bäume Schuld, die sie an den Straßenrändern angepflanzt haben. Das müssen ziemlich gute Geräuschdämpfer sein. Himmel, vielleicht erkennen auch die ehemaligen Mitbürger die Bäume wieder und wissen, dass sie hier nichts verloren haben. Somit bleiben uns also nur Abfälle und Hitzeschläge.«

»Also läuten wir eine lautere Essensglocke. Oder locken sie rein, mit irgendeinem Köder.«

Brandon nickt. »Yeah. Das könnte man machen.«

Krystal schaut abwechselnd ihren Freund und mich an, als wären wir beide komplett Fremde. Nicht viel, und ich lache auf.

»Fuck!«, flucht Brandon.

Krystal kreischt und stützt sich am Armaturenbrett ab.

Brandon legt den Rückwärtsgang ein. Durch sein Fenster kann ich einen Mann in einem Overall erkennen. Er kauert vor einem Maisfeld und schlingt gerade eine Schlange runter. Die dünnen Rippenknochen stecken zwischen seinen Zähnen fest oder haben sich ins weiche Zahnfleisch gebohrt. Er hält inne, um Knochensplitter aus der Schlange zu pulen, von denen er das Fleisch ablutscht. Trotz ihres ausgehöhlten Bauchs sucht die Schlange reflexartig das Weite. Die große, fahle Hand des Mannes bekommt ihr Ende zu fassen. Zornig beißt das Tier zu, während er mit der anderen Hand weiterhin Knochen aus seiner Mundhöhle klaubt.

»Das ist Mr. Sanderson, nicht wahr?«, fragt Krystal.

Brandon wendet sich mir zu. »Helfen Sie mir mit dem?«

Wir springen aus dem Truck. Mein Herz macht einen Satz, als sich Brandon von dem Mann im Overall abwendet und das Zeug auf der Ladefläche abklappert. »Scheiße, sie ist da drüben!« Er zeigt auf meine Seite. Ich hebe das Brecheisen auf und umrunde das Fahrzeug.

Schnüffelnd hat sich der frühere Mr. Sanderson in unsere Richtung gewandt.

»Nnnnnyahhr?«, scheint er Brandon zu fragen. Er lässt die Schlange los und richtet sich auf. Ausblutend wälzt sie sich im Staub umher.

»Oh, Mann – Mr. Sanderson! Tut mir echt Leid für Sie, Sir! Mr. Grace – her mit dem Brecheisen!«

Sanderson steht bereits wieder auf den Beinen und schlurft auf Brandon zu. Sobald Sanderson mit dem Rücken zu mir steht, dresche ich ihm mit voller Härte das gebogene Ende der Brechstange auf seinen Hinterkopf. Er wirkt überrascht. Als er sich umdrehen will, schlage ich erneut zu; einmal, zweimal, dreimal. Er sinkt auf die Knie, ich stelle mich vor ihn. Drei weitere Mal schlage ich zu. Endlich bekommt sein freigelegter Schädelknochen Risse, bevor er kurz darauf aufplatzt.

Schließlich regt er sich nicht mehr.

Krystal hat beide Hände gegen ihren Mund gepresst. Mit der erhobenen Brechstange, drehe ich mich zu Brandon um. »Verzeihung – wolltest du die haben?«

Brandon starrt auf den staubigen, blutigen Körper, der nun mit dem Gesicht nach unten im Dreck liegt.

»Als wir noch Kinder waren, hat er uns immer auf seinem Heuwagen mitfahren lassen. Später hab ich mir etwas dazuverdient und ihm beim Einbringen geholfen. Er gehörte zu den ganz wenigen anständigen Schweinepriest- … er war ein anständiger Mann.«

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Brandon. Außer, dass du was Stärkeres als das da benötigen wirst. Sicher, ich bin noch geschwächt, trotzdem hätte es schneller gehen müssen, ihm den Schädel einzuschlagen.«

Brandon schaut aus, als stünde er kurz vor der Explosion. Entweder vor Wut oder aus Trauer. »Brandon«, sage ich, »es tut mir leid, dass du jemanden verloren hast. Aber das haben wir alle, richtig? Außerdem – das war nicht mehr Mr. Sanderson. Das war ein widerliches Ding, das am Straßenrand an einer Kornnatter rumgenagt hat, weil Menschenfleisch gerade nicht verfügbar war. Okay?«

Brandons Augen fixieren die Überreste des Monsters, das einst Mr. Sanderson gewesen war.

»Also, was stellen wir mit der Leiche an?«, frage ich. »Sollen wir sie einfach hier draußen liegen lassen oder willst du sie mitnehmen und anständig begraben?«

»Man soll sie doch verbrennen«, bemerkt Krystal.

Brandons Schulterzucken ist mir eine Spur zu aggressiv; so als wolle er etwas von seinem Rücken abschütteln. »Helfen Sie mir, ihn auf die Ladefläche zu hieven«, knurrt er mit zusammengebissenen Zähnen.

»Bei der Hitze wird er zum Himmel stinken!«, protestiert Krystal. »Fändest du es nicht besser, wenn wir ihn erst mal hier lassen und später wiederkommen?«

Ich hab mich seinen Achselhöhlen zugewandt; soll Brandon die mit Scheiße verklebten Füße nehmen.

»Krystal, Ruhe jetzt!«, ermahne ich sie.

»Was! Ich …«

»Ruhe!« Ich setze Mr. Sandersons Kopf und Schulter auf der geöffneten Ladeklappe ab, dann klettere ich hinauf. Da Brandon an den Beinen drückt, schaffe ich es, Mr. Sandersons Überreste auf eine freie Stelle im hinteren Teil zu verfrachten; umsäumt von Werkzeug, leeren Chipstüten und Bierdosen.

Brandon knallt die Klappe zu, ich springe über die Seitenwand. Schweigend steigen wir wieder ein. Der Junge legt den Gang ein und wir fahren weiter.

»Nur zu deiner Information«, bemerkt Krystal. »Ich durfte damals auch auf seinem Heuwagen mitfahren.«

»Weib«, kontert Brandon. »Halt’s Maul!«

Wir haben ein ganz angenehmes Tempo drauf – fast könnte man es langsam nennen. Ich hatte eigentlich mit dem absoluten Gegenteil gerechnet, bis mir klar wird, dass dies Brandons Art ist, einem der ganz wenigen Erwachsenen, die jemals nett zu ihm waren, Respekt zu zollen.

Kurze Zeit später schaltet Brandon das Radio ein und klappert die Senderfrequenzen ab – besser, wo sie einst gewesen waren.

»Yep, dass war’s. Gestern war da noch was gewesen.« Er erwischt einen Sender, auf dem die Bekanntmachung des Zivilschutzes in einer Endlosschleife läuft. »Schätze, der wird bis ans Ende aller Tage senden.«

»Das lief schon vor dem Tag X«, sage ich.

»Scheiße. Wann war der denn?«

»Freitag – jedenfalls, wo ich gewesen bin. Hab gehört, dass er bei euch etwas früher stattgefunden hat.«

»Die ganze Woche über ging’s schon den Bach runter«, entgegnet Brandon. »Bei uns hat es keinen Tag X gegeben. Woche X trifft es besser. Rom wurde ja auch nicht an einem Tag erbaut. Scheiße, Mann – wo haben Sie bloß gesteckt? Dachte, Sie wären von hier!«

»In Kansas City war es anders«, erkläre ich, wohl wissend, dass dies nicht die ganze Wahrheit ist. Ich steckte in einer klimatisierten Luftblase, umgeben von ledernen Polstermöbeln und Maßanzügen und Freibriefen für die angesagtesten Läden der großen Stadt, dort, wo man ins Schwitzen kommt, wenn man an sich selbst arbeitet – aber niemals während der Arbeit. Weit entfernt von den Sorgen jener Leute, die sich im Umgang mit Vergasern und Bratpfannen die Hände schmutzig machen – die Jobs hatten, völlig gleich wie beschissen, und deshalb auch zuerst mitbekamen, was da ablief.

Erst jetzt werde ich dieser vollkommenen Hilflosigkeit bewusst, wäre ich daheim geblieben. Wenn ich mich in mein Kellerbüro verschanzt, niemals den kranken Taxifahrer getroffen und auch nicht all die kranken Menschen auf den Flughäfen und dem Flugzeug getroffen hätte. Wenn ich Giselles Nervenzusammenbruch verpasst hätte. Oder Angies Verwandlung. Dann hätte es bloß Claire und mich gegeben.

Aber was hätte ich dann gemacht; komplett planlos, dafür aber besorgt und ohnmächtig gegenüber Claires Leidensweg? Wenn es nicht die anonymen Toten gewesen wären, die ich im TV in einer Bar in einem gut abgeriegelten Hotel gesehen hatte, sondern die Frau, mit der ich seit 22 Jahren verheiratet war und ich sie nicht retten kann, weil es mich zuerst erwischt …

»So, da wären wir.« Brandon steuert einen der zahlreichen Be- und Entwässerungskanäle an, die im ländlichen Teil von Kansas zwischen den Liegenschaften verlaufen. Eine der ganz wenigen Stellen hier draußen, wo noch Bäume wachsen. Er hält unter einem wuchtigen, knorrigen Exemplar mit komischen Ästen und Dornenzweigen. »Passen Sie auf, wo Sie hingehen«, ermahnt mich Brandon. »Die Scheißdornen bohren sich glatt durch ihre Schuhsohlen.«

Ich verharre im Schatten des Baumes, während er zum tiefsten Punkt des Grabens runterklettert. Schwarzes, abgestandenes Wasser hat sich dort angesammelt. Krystal blickt mich an. »Sind Sie in Ordnung? Sind ganz blass im Gesicht geworden!«

»Ich hab nur nachgedacht.«

»Über Ihre Familie?«

»Yeah.«

»Oh. Ach du meine Güte!«

Das Rascheln von Laub und Abfällen lenkt unsere Aufmerksamkeit zur Böschung. »Hey, Mr. Grace«, ruft Brandon, »hatten Sie vor Ihrem Absturz irgendwas Seltsames gehört?«

»Unter uns musste etwas explodiert sein. Damals hielt ich es für die Flugzeugreifen; entweder, weil wir viel zu schnell waren oder uns was getroffen hatte, keine Ahnung.«

»Und wie sie was getroffen hat«, versichert mir Brandon und zieht etwas aus seinem Versteck.

Als ich den stachligen Streifen erblicke, fällt es mir wieder ein. Es war der letzte Gedanke gewesen, den ich hatte. Vor dem Knall und bevor die Nase der Maschine nach vorne gekippt war. Ein Streifen. Quer über dem Asphalt.

»Das kannst du nicht hundertprozentig wissen, Brandon!«

»Du warst dabei, als ich es aus den Trümmern des Gestells gezogen hab!«

»Wer es dort hingelegt hat, weißt du aber nicht!«

»Teufel, wer ist sonst noch hier draußen, Krystal! Wer?« Brandon sieht mich an. »Hier liegen noch drei weitere davon. Hab ich auf den Straßen gefunden, die an der Stadt entlang führen. Schätze, dass sie die aus der Nebenstelle des Sheriffbüros haben. Befindet sich ganz in der Nähe. Nach Ihrem Absturz haben Marcus und ich die Gegend danach abgegrast und sie eingepackt und versteckt. Seitdem versuche ich, rauszukriegen, ob die noch mehr davon ausgelegt haben. Bislang sieht’s nicht danach aus, jedenfalls was die I-70 betrifft.«

»Und was schließt du daraus?«

»Die haben Ihr ausgebranntes Flugzeug einfach am Straßenrand liegenlassen. Im Grunde ist es zu einer gottverdammten Touristenattraktion verkommen, mit der verbrannten Leiche und all dem anderen Scheiß drin! Die tauchen einfach aus dem Nichts auf, wenn sie Menschen sehen, die sie eventuell gebrauchen können. Laden sie zum Essen ein, machen die Tour mit denen. Ziemlich viele Zeitgenossen sind dermaßen überglücklich, wenn ihnen eine anständige Mahlzeit auf einem richtigen Tablett serviert wird, dass sie sogar ihre Freiheit aufgeben oder ihre Nächstenliebe für eine Schachtel Instant-Kartoffelbrei.« Brandon grinst schadenfroh. »Aber so lange es auf einem Tablett kommt, ist ja alles in bester Ordnung, verstehen Sie?«

»Und was ist mit den Menschen, die denen nicht gefallen?«

»Tja, wer Weiß genug ist, darf weiterziehen. Nigger und Bohnenfresser und sonstige andersfarbige Typen eher weniger. Die enden dann dort, wo auch Mr. Sanderson enden wird. Unten in der Aschengrube, bevor man ihnen heißen Teer überkippt und sie anzündet.«

»Habt ihr das auch gehört?«, fragt Krystal.

Es ist der unverkennbare Klang eines näherkommenden Fahrzeugmotors. Zweier Motoren. Brandon verstaut den Nagelgurt wieder in dem Versteck und eilt die Böschung hinauf. »Abhauen bringt nichts«, sagt er. »Bleibt einfach stehen und verhaltet euch cool. Wir werden denen einfach sagen, dass wir eine Pinkelpause eingelegt haben.«

»Aber wie willst du denen erklären, was wir hier zu suchen hatten?«

»Weil der Neue die Tour machen wollte. Überlassen Sie das Reden mir, einverstanden?«

Ein schwarz glänzender Pickup von der Größe eines kleinen Gartenhäuschens kommt vor Brandons Truck quietschend zum Stehen und versperrt uns den Weg. Unmittelbar hinter uns steht jetzt eine grellgelbe Schönheit von Pickup; höhergelegt und mit wunderschönen verchromten Felgen.

Klar, so einer kann nur Mr. Evans gehören. »Was haben wir hier draußen zu suchen?«, erkundigt er sich grinsend, die Augen hinter einer schwarzen Pilotenbrille verborgen. Ein mannshoher Kraftmeier mit einem Patronengürtel quer vor der Brust und einem Krempenhut steigt aus dem schwarzen Pickup und schließt sich ihm an. In dem großen gelben Fahrzeug hockt ein blonder Junge und macht den Eindruck, als hasse er es, dort zu sein. Offenbar will Daddy jedes Risiko vermeiden.

»Ich mach’ mit ihm die Tour, Sir.«

»Aber sicher doch. Wer ist das auf deiner Ladefläche?«

»Mr. Sanderson, Sir.« Als Brandon das ›Sir‹ ausspricht, zucke ich zusammen. Er will gute Manieren beweisen, und das tut er auch – gute Manieren als entbehrlicher Kleinbauer.

»Wo habt ihr ihn gefunden?«

»An der Ostseite dieses Feldes, Sir.«

»Was hat er gefressen?«

»Eine Kornnatter, Sir.«

»Also schön. Ihr schafft ihn besser zur Aufbereitung. Mr. Grace?«

Ich blicke Evans an.

»Geht es Ihnen gut?«

»Es geht mir gut.«

»Ich möchte, dass Sie den Rest der Tour mit mir machen.«

»Ist nicht nötig. Brandon und Krystal passen hervorragend auf mich auf.«

»Es ist nötig. Auf die beiden wartet Arbeit, wenn sie wieder zurück in der Schule sind. Richtig, Brandon?«

»Ja, Sir.« Brandon blickt mich an. »War nett, Sie kennengelernt zu haben, Mr. Grace.«

»Ebenfalls, Brandon.«

Krystal steht sorgenvoll neben ihm. Ich nicke ihr zu, schenke ihr ein aufmunterndes Lächeln. Ich werde schon klarkommen. Dabei wissen wir beide, dass dem nicht so sein wird.

»Oh, Schluss damit!«, platzt es aus Evans heraus. »Morgen, wenn ihr euch die Warenlager vornehmen werdet, seht ihr euch ja wieder! Und jetzt schafft Mr. Sanderson zur Aufbereitungsanlage und danach kehrt ihr zur Schule zurück, bevor sich auch noch der letzte ehemalige Einwohner von Natalia auf euch stürzen kann! Na los!«

Brandon und Krystal schauen ein allerletztes Mal mit schreckgeweiteten Augen zu mir rüber, ehe der Muskelprotz mit dem Patronengürtel und dem Krempenhut sich in ihre Richtung wendet und ihre Selbsterhaltung gegenüber ihrer morbiden Instinkte, die sie auffordern, einen letzten Blick auf den Mann zu werfen, der schon bald verurteilt, wenn nicht sogar getötet werden wird, den Kürzeren zieht.

Muskelprotz marschiert an Brandons verbeulter Karre vorbei, steigt in seinen Wagen und macht für Brandons vergleichsweise lächerliche Rostlaube gerade so viel Platz, dass sie sich vorbeizwängen kann. Brandon nimmt die Nebenstraße, biegt links ab und kehrt dorthin zurück, wo unsere Reise vor knapp 45 Minuten begonnen hatte.

Evans nickt in Richtung des schwarzen Trucks, der sich daraufhin in Bewegung setzt und dicht hinter uns zum Stehen kommt. Muskelprotz steigt wieder aus. »Brick«, sagt Evans. «Schau mal unten nach. Außer natürlich, falls Mr. Grace so gütig sein sollte und uns verrät, was es dort unten zu sehen gibt.«

»Es wäre unschön, Ihnen die Überraschung zu verderben.«

»Tun Sie uns den Gefallen.«

»Nein.«

Ich spüre, dass Muskelprotz wütend wird, und als Evans runter auf die hölzerne Schluchtensperre zeigt, ernte ich von Brick einen finalen Zornesblick, bevor er die Böschung nimmt.

»Kommen Sie«, sagt Evans. »Es gibt viel zu sehen.«

Wer weiß, was vor mir liegt. Sollte ich wirklich getötet werden, dann kann ich meine letzte Fahrt auch genauso gut in einem klimatisierten Fahrzeug hinter mich bringen. Also folge ich Evans zu seinem gelben Ungetüm.

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14

Der blonde Junge – er muss im gleichen Alter sein wie mein eigener Sohn Jack – schlüpft nach hinten durch, als ich mich in den Truck quäle. Der Neuwagenduft raubt mir schier die Sinne und lässt mich an die Nobelkarre denken. Selbstredend ist dieses Fahrzeug bedeutend praktischer, was Exkursionen innerhalb einer aus dem Ruder gelaufenen Welt anbelangt.

»Gefällt Ihnen mein Truck?«, fragt mich Evans als er im Fahrersitz Platz nimmt.

»Ja, ganz nett«, gestehe ich. Als er den Motor anspringen lässt, fällt mir der niedrige Meilenstand auf. »Ist der frisch vom Händler?«

»Sie werden es nicht glauben, aber den hab ich vor gerade mal drei Wochen bestellt. Sonderanfertigung. Am Tag, als es hier losging, wollte ich eigentlich die Papiere unterschreiben.« Evans legt den Gang ein und wir düsen los. »Dummerweise hatte ich eine Abschlagszahlung vereinbart, weshalb der 100-Prozent-Postapokalypse-Nachlass somit ins Wasser fällt. Ferner waren mein Junge Nelson und ich gezwungen gewesen, den Verkäufer ausschalten. Der gute alte Bob war von seinem Sterbebett aufgesprungen und zurück an seinen Arbeitsplatz marschiert. Er trug sogar noch seinen Pyjama.«

»Huh.«

»Yeah. Bud war ein guter Kerl. Jedes Jahr hab ich bei ihm einen neuen Truck bestellt. Seit meinem Rückzug aus der Armee vor zehn Jahren.«

Mir fällt mein eigener, elf Jahre alter Klapperkasten ein und wie dankbar ich für seine Zuverlässigkeit gewesen bin. Selbst wenn es mal gut lief, stand der Kauf eines neuen Wagens nie zur Debatte. »Wie’s aussieht, werden vorläufig wohl keine neuen Trucks vom Fließband rollen.« Eine bescheuerte Bemerkung, aber immerhin besser als meinen ersten Gedanken erklären zu müssen: Muss toll sein. Meinen zweiten Gedanken – dass ich dieses Autohaus unbedingt finden muss – behalte ich wohl ebenfalls besser für mich.

»Ziemlich ernüchternd, was?«, sagt Evans. »Darum bin ich auch für jeden Mechaniker dankbar, der die gleichen Qualitäten wie Brandon besitzt. Wir müssen nämlich imstande sein, alles was uns noch geblieben ist, reparieren zu können. Nachkommen wird nämlich so schnell nichts mehr.«

»Also dann bin ich ja erleichtert, dass Sie Brandon noch ein Weilchen am Leben lassen«, verkünde ich. »Er scheint ein guter Junge zu sein.«

»Optimal wären natürlich ein paar richtig gut ausgebildete Facharbeiter. Stellen Sie sich vor, dann könnten wir alles am Laufen halten, ohne uns sorgen zu müssen! Und wir würden auch wesentlich weniger Leute verlieren. Im Grunde müssen wir nur die verstreuten Überlebenden zu uns lotsen. Dann könnte es sogar noch besser werden als früher!«

»Dafür sind also die Nagelgurte gedacht. Gut zu wissen, dass mein Pilotenkumpel nicht umsonst gestorben ist.«

»Ist es das, was Brick unten im Graben finden wird?«

»Wenn dem so sein sollte – was wird dann geschehen?«

»Dann schaffen wir sie weg. Eigentlich sollten die auch gar nicht hier draußen sein.«

»Warum sind sie es trotzdem gewesen?«

Das folgende Schweigen ist sehr kurz, trotzdem entgeht mir nicht das nervöse Hin- und Herrutschen von Evans' Sohn auf dem Rücksitz. Wahrscheinlich ist er bewaffnet. Jack wäre es mit Sicherheit, wüsste ich ihn jetzt neben mir.

Schließlich: »Mr. Grace. Als Oberhaupt dieser Gemeinschaft übernehme ich natürlich für jedwede Missgeschicke, die Sie zu uns geführt haben, die volle Verantwortung. Ferner möchte ich aber auch klarstellen, dass diese Nagelgurte ohne mein Wissen oder meine Zustimmung beschafft und ausgelegt worden sind. Was Brandon da versteckt hat, waren Beweise für seine eigenen Untaten. Aus diesem Grund ist sein Freund Marcus auch bereits geflohen – auch aus Furcht vor der Bestrafung.«

»Also haben Sie und Ihre Leute Marcus nicht auf dem Gewissen?«

»Entgegen dessen, was Sie vielleicht gehört haben, steht es jedem frei, zu gehen, wann es ihm gefällt. Wir verlangen lediglich, dass die Proviantbeschaffung außerhalb von Natalia stattfindet. Wir brauchen alles zum Neuaufbau, ganz zu schweigen von den Menschen, die bereit sind, uns dabei zur Seite zu stehen.«

»Demnach steht es mir also auch frei, jederzeit zu verschwinden.«

»Absolut. Aber geben Sie mir die Möglichkeit, Sie vom Gegenteil zu überzeugen. Ich denke nämlich, dass Sie hier auch ganz gut zurecht kämen.«

»Wirklich?«

»Ich weiß, von der Interstate sieht es nicht unbedingt nach viel aus, aber dieser Eindruck täuscht. Wir haben gutes Land. Sehr ertragreich.«

»Trotzdem mag ich diesen Teil des Landes nicht. Mir fehlen die Bäume.«

»Lustig, dass Sie das erwähnen.«

Wir nähern uns einem dunkelgrünen Baumwall, der einen der vielen kurzen Gebirgskämme säumt, die sich durch Kansas ziehen. Nach einer kleinen Brücke, die ein Bächlein überspannt, biegen wir auf eine Seitenstraße ab. Eine Abbiegung später fällt die Temperatur merklich ab, was sicherlich dem Baldachin der Bäume geschuldet ist, unter dem wir uns jetzt befinden. Große, alte Häuser thronen, der Sonne ausgesetzt, auf breiten, sanft ansteigenden Anhöhen. In einigen der riesigen Vorgärten sorgen Sprinkler für eine anständige Bewässerung des sorgfältig getrimmten Kentucky Bluegrass.

Vor einer Woche waren dies die Residenzen des guten alten Geldadels gewesen, während der eigentliche Geldfluss von den Farmen mit hundert Ackern oder mehr Anbaufläche außerhalb der Stadt ausgegangen war. Mittlerweile sind jedoch die alten Verhältnisse wiederhergestellt worden. Was auch irgendwie Sinn macht, zumindest so lange wie es dauert, den in der High-School eingepferchten Kleinbauern von einst die neue (alte) Weltordnung eingetrichtert zu haben.

»Ihnen gefällt’s hier, was?«, erkundigt sich Evans.

»Sie Glücklicher«, entgegne ich.

Evans steuert in die Einfahrt eines mächtigen Pfarrhauses aus dem 19. Jahrhundert. Seit wann sind moderne Baumeister nicht mehr in der Lage gewesen, Rundtürme mit konischen Dächern zu versehen? Im Gegensatz zu den schäbigen und klobigen Fertighausvillen, welche von der hiesigen Bevölkerung des 21. Jahrhunderts als gegeben akzeptiert und unter ›Luxuswohnen‹ kategorisiert wurden – und bei denen ich vor gut einer Woche in Kansas City in Verzückung geraten war – besitzen diese nämlich Schönheit, Stil. Zu Zeiten, in denen Natalia noch als Kuhkaff durchgegangen sein musste, haben diese Residenzen bestimmt dem damaligen Jetset gehört. Aber das diese beeindruckenden Gebäude auch noch nach über hundert Jahren so gut erhalten sind …

»Wie finden Sie's?«, fragt Evans.

»Ich nehme es«, antworte ich.

»Wenn Sie wollen, gehört es Ihnen. Ich kannte den Besitzer. Sie erinnern mich an ihn. Ich glaube sogar, dass Sie seine Körpergröße haben. Egal, der Generator ist auf jeden Fall angeschlossen und läuft schon ein ganzes Weilchen. Gönnen Sie sich eine schöne warme Dusche und probieren Sie die Sachen, die für Sie bereit liegen.«

»Wofür brauchen Sie mich?«

»Das besprechen wir beim Dinner.«

»Oh. Wann und wo?«

Evans präsentiert ein mir vertrautes Objekt. »In meinem Haus. Das eigentliche Dinner findet um 18.00 Uhr statt, Cocktails werden ab 17.30 Uhr gereicht, sollte Ihnen der Sinn danach stehen.«

Ich nehme das Objekt entgegen. Mein Telefon.

»Voll aufgeladen«, erklärt Evans. »Hier haben Sie außerdem noch Ihr Ladegerät. Mr. Riley vom übernächsten Haus auf der anderen Straßenseite hatte Zeit, es zu reparieren.«

»Leck mich am Arsch«, murmle ich, während ich nach dem ordentlich zusammengerollten Bündel greife.

»Ferner nahm ich mir die Freiheit, Sie auf meine Kontaktliste zu setzen.«

»Toll.«

»Immerhin können wir hier Telefongespräche untereinander führen. Wobei es uns eventuell auch gelingen könnte, die restlichen Handymasten instand zu setzen – sofern wir alles ins Rollen bringen. Unseren Einfluss gewissermaßen verbreitern.«

Ich nicke. »Alles klar.«

»Dann mal rein mit Ihnen. Legen Sie los. Es gibt übrigens auch eine Klimaanlage. Säubern Sie sich. Vielleicht reicht die Zeit bis zu den Cocktails sogar noch für ein kleines Nickerchen.«

Er steigt aus, ich steige aus. Niemand hat mit eine Waffe auf mich gerichtet. So weit, so gut.

Evans nickt seinem Jungen zu, der daraufhin die Einfahrt hinabfährt und Richtung Straße abbiegt. Wahrscheinlich ist sein Ziel ihr gemeinsames Domizil, das die Straße weiter runter liegen muss. Die Schlüsselübergabe verwandelt Mr. Evans in eine Art Zeremonie. Ich öffne das Schloss, ziehe die Tür auf und werde von kühler Luft und dunkle Schatten begrüßt. Die Gerüche des Hartholzbodens und von altem Staub steigen in meine Nase.

Man lebt nicht an, sondern in solch einem Ort. Du betrittst nicht umgehend die eigentliche Wohnfläche, sondern musst erst einmal durchs Foyer. Wäre ich mit einem Mantel und Stiefeln gesegnet, hätte ich mich eben hier beidem entledigt, bevor ich zur ersten Sitzecke, gleich neben dem Esszimmer, von dannen gezogen wäre.

»Ein Zimmer dürfte Sie ganz besonders interessieren«, bemerkt Evans.

In seinem Kielwasser steige ich die Hartholztreppe hinauf. Ihr schließt sich ein großer, im Dunkeln liegender Saal an, der lediglich von ein paar schwachen Lichtfingern erleuchtet wird, die durch das Fenster dringen. Selbst hier oben ist es so herrlich kühl, dass ich mich am liebsten auf den Boden legen und ein ausgedehntes Schläfchen halten möchte.

»Wir mussten hier oben durchlüften«, erklärt Evans. »Meiner Meinung nach erfolgreich, was sicher daran liegt, dass ich das Vorhaben die ganze Zeit überwacht habe. Auch die Reinigung. Die Matratzen mussten aber trotzdem raus. Bislang haben wir für das Schlaf- und Kinderzimmer keinen Ersatz gefunden, darum schlage ich vor, dass Sie vorläufig im Gästezimmer Ihr Nachtquartier aufschlagen.« Evans hält inne und blickt mich an. »Nur damit Sie’s wissen – dieselben Probleme gab es auch in den restlichen Häusern in dieser Gegend.«

»Wer lebte hier?«

»Die Tellers. Carol und Kaylee. Nick, der Ehemann, musste angeblich aus beruflichen Gründen verreisen. Offen gestanden rechne ich nicht wirklich mit seiner Rückkehr. Falls aber doch, verschaffen wir Ihnen eine andere Bleibe. Allerdings dürfte dies die schönste sein, die noch verfügbar war.«

»Ich weiß das zu schätzen.«

»Wo wir gerade von Wertschätzung reden – als wir Sie fanden, fiel uns auf, dass in Ihrem Gürtel unter anderem eine Fleischeraxt steckte. Sah ziemlich gebraucht aus. Allerdings weniger durch Küchenarbeit, wie mir schien.«

»Und weiter?«

»Ich konnte heute verfolgen, wie Sie mit Mr. Sanderson umgegangen sind. Sie haben keine Scheu, den Dingern entgegenzutreten.«

»Hätten Sie genau hingesehen, wäre Ihnen vielleicht aufgefallen, dass ich mich Sanderson hinterrücks genähert hatte – nachdem er von Brendas Anwesenheit angelockt worden war.«

»Das habe ich, denn mein Feldstecher ist sehr präzise. Uns war klar, dass Sie abhauen würden.« Unmittelbar darauf ergänzt er: »Sie sind geradeheraus. Kein Aufschneider. Was einiges über Ihren Charakter aussagt. Darum dachte ich mir auch, dass dieser Raum Sie interessieren könnte. Nick Teller war nämlich so etwas wie ein Sammler gewesen.«

Evans marschiert ein paar Schritte weiter, bis er linkerhand ein Zimmer betritt, das randvoll mit Glasschaukästen belegt ist. Ihm musste klar gewesen sein, dass mir ein ganz bestimmter davon sofort ins Auge fallen würde. »Und was soll ich damit anfangen?«

»Sie gehen doch morgen mit uns raus; die Exkursion, richtig?«

»Dann darf ich das benutzen?«

»Hier drin wird es Ihnen wohl kaum etwas nutzen.«

»Na schön. Also erst mal nur anschauen, nicht anfassen …«

»Meine Leute werden Sie begleiten. Bis wir auf einen gemeinsamen Nenner gekommen sind, werden ausschließlich sie die Waffenträger sein.«

Weil ich ein Problem habe, Ihnen zu trauen, Tanner. Die Erinnerung lässt mich schmunzeln. Himmel, man könnte meinen, dass mir dieser verschlagene Bastard wirklich fehlen würde. »Also schön«, sage ich.

»Sehen Sie den Gürtel dort drüben? Der müsste zu den bereitgestellten Sachen passen. Glücklicherweise lebten in dieser Straße jede Menge konservative Jäger.«

»Verstehen Sie mich nicht falsch; ich finde es wirklich toll, aber – Sie erwarten nicht, dass ich das bei der Dinnerparty tragen soll, oder?«

Evans lacht. »Nein, nein! Dafür sind die Sachen, die in Ihrem Schlafzimmer liegen. Ich wollte nur, dass Sie das sehen. Nach dem Essen plaudern wir dann darüber, was genau Sie damit anstellen sollen. Es gefällt Ihnen doch wirklich, oder?«

»Schon mit dem Messer, das ich gesehen habe, kann ich einiges bewirken.«

»Das glaube ich! Erlauben Sie mir, Ihnen jetzt Ihr Schlafzimmer zu zeigen!«

Für ein Gästezimmer ist die Größe nicht übel. Es hat sogar ein eigenes Badezimmer, was mir so ziemlich das Wichtigste ist. Evans erinnert mich noch einmal an die Cocktailstunde, bevor er sich aufmacht. Als mein Blick über die auf dem Bett ausgelegten Klamotten schweift, wird mir klar, dass – tja, wer hätte jemals mit so was gerechnet? Niemand legt sich für den Fall einer bevorstehenden Apokalypse einen Vorrat an sauberer Unterwäsche zu. Von daher werde ich meine Unterkleidung, die ich noch trage, wohl waschen müssen; entweder am Waschbecken oder in der Maschine.

Aber nur dieses eine Mal. Was heißt, dass ich für das morgige Abenteuer eine Einkaufsliste erstellen muss. Unterwäsche, Rasierzeug, Deo. Nach einem Koffer muss ich auch Ausschau halten. Momentan zählen aber nur ein Bademantel, eine Dusche und, Teufel auch, das eventuelle Nickerchen. Viel Ruhe bedeutet schnellere Genesung. Und je rascher ich genese, desto schneller kann ich mich den vor mir liegenden Aufgaben zuwenden.

Im Adamskostüm schlüpfe ich unter das mustergültig saubere Bettlaken und bevor ich mich versehe, bin ich schon selig am Schlummern. Kurz vorm Aufstehen werde ich von etwas geweckt, das sich nicht nach meinem Handywecker anhört. Es ist der Klingelton für Ferngespräche. Mir fallen Rob und Giselle ein, bis ich die Augen aufreiße und mir klar wird, wo ich mich aufhalte.

»Yeah?«

»Bitte verzeihen Sie, wenn ich Sie geweckt haben sollte, Mr. Grace. Ich möchte Sie nur informieren, dass wir ein paar Streuner in der Nachbarschaft haben.«

»Wo sind die? Ich meine, in Bezug auf meinen jetzigen Standort.«

»Sie sind in westlicher Richtung unterwegs. Mitten auf der Straße. Grob geschätzt müssten sie in circa 30 Minuten wieder verschwunden sein.«

»Wo genau?«

»Sie denken doch nicht daran, es mit ihnen aufzunehmen, oder?«

»War nur 'ne Frage.«

»Es sind drei. Momentan fünf Blocks östlich von Ihnen.«

»Mehr wollte ich gar nicht wissen.«

»Lassen Sie meine Männer aber zuerst das Areal absichern, bevor Sie herkommen. Es wäre wahrscheinlich das Beste gewesen, auf diesen Anruf zu verzichten. Aber ich wollte vermeiden, dass Sie im Falle eines plötzlichen Aufbruchs direkt in sie laufen. Zumal wir für derlei Situationen ein Schema etablieren möchten.«

»Ich weiß es jedenfalls zu schätzen. Danke.«

»Na schön. Damit sind Sie nun auf dem Laufenden. Unseren Zeitplan dürfte es wohl kaum beeinflussen.«

»Und schon wieder was gelernt. Abermals danke dafür.«

Wie lange mögen wohl drei Stinker für fünf Straßenblöcke brauchen? Ich vermute mal, dass ich mich beim Anziehen nicht beeilen brauche. Die khakifarbene Jägerbekleidung also. Will ja nicht meine guten Ausgehsachen einsauen. Ich mache mir eine mentale Notiz, dass ich unbedingt Jeans benötige – auf die vielfach gerühmten Cargohosen ist geschissen – und außerdem Sicherheitsschuhe mit Stahlkappen.

Als ich in voller Montur zur Haustür rausche, stocke ich plötzlich: Woher kommt auf einmal dieser Enthusiasmus fürs Töten von Zombies? Die Antwort halte ich bereits in meiner rechten Hand parat. Einen Walnussgriff. Lang genug, um die Dreckarbeit auch beidhändig zu erledigen. Noch wichtiger ist aber die sich anschließende, gut 50 cm lange Klinge, die zur Spitze hin breiter wird und leicht geschwungen ist. Gehärteter Stahl, mit einer schwarzen Karbonlegierung. Das Pangamesser ist ein direkter Nachfahre des legendären Piratenkrummsäbels. Es war die Haupteinsatzwaffe während des Völkermords in Ruanda. Die kürzeren, unbeschichteten Ableger verwendet man zum Schneiden von Zuckerrohr. Das hier wurde zum Abtrennen von Körpergliedern erschaffen.

Die infrage kommenden Gestalten hätten zu Lebzeiten keine Probleme gehabt, vier Straßenblöcke zurückzulegen, während ich solch ein Trara wegen der Klamotten veranstaltet hätte. Dieser Haufen von stellvertretenden, liberalen Kunstprofessoren aus Natalia im Bundesstaate Kansas. Unter Garantie besitzt wenigstens einer von denen noch immer dieses typisch blasierte Grinsen oder ein Profil, das förmlich darum bettelt, eingeschlagen zu werden; umrahmt von einem flaumigen Bart und selbstredend den randlosen Brillen. Gut möglich, dass sie in ihren Büros angegriffen wurden. Vor meinem geistigen Auge tauchen klaffende Risse im fleischigen Teil einer Hand auf; gefolgt von Maßanzügen, die vom getrockneten Blut ganz steif geworden sind. Ihre Heimkehr ist eigentlich ein Ding der Unmöglichkeit. Aber scheinbar denken sie, dass man hier noch immer mit offenen Armen empfangen wird. Ob die Erinnerungen an längst vergangene Benefizpartys daran schuld sind?

Hinter einer hoch gewachsenen Hecke suche ich Deckung. Ist eine verdammt große Straße. Das Risiko, dass diese Dinger bei meinem Angriff auf ihre laute, stöhnende Art nach Verstärkung rufen, lauert ständig im Hintergrund. Darum muss es schnell geschehen.

Und außerdem will ich wissen, ob ich dazu überhaupt imstande bin.

Und auch die ganzen Arschlöcher, die geduckt hinter den Vorhängen ihrer Häuser kauern. Die sollen es auch wissen.

Ich lausche. Kein Schaben, kein Schlurfen. Stattdessen klingen ihre Schritte fast normal. Müssen sozusagen noch Frischfleisch sein.

Ihre Schritte verlangsamen sich. Können sie mich riechen? Ich luge über die Hecke. Die Hälfte des Blocks liegt hinter ihnen. Ihre Schädel kippen über den zerfetzten, schlecht sitzenden Blazern rastlos umher. Als ob sie Ausschau halten würden …

»Hier drüben, Gentlemen!«, rufe ich und gebe mich zu erkennen. Das Kippeln ihrer Köpfe hört auf, stattdessen fangen sie nun mit ihren schorfigen Nasen zu schnüffeln an. Ihre Oxfordhemden sind ausnahmslos blutverschmiert. Müssen unterwegs noch 'nen Happen zu sich genommen haben. Kein Wunder, dass es so lange gedauert hat.

Vorsichtig nähere ich mich der ersten Schniegelfresse. Auf seinen Brillengläsern klebt trockenes Blut. Natürlich braucht er mich nicht zu sehen, schließlich vollbringen sein Geruchs- und Gehörsinn Höchstleistungen. Er schwankt vorwärts und praktiziert seine Version einer Attacke.

Meine Hände umklammern den Walnussgriff. Ich warte, bis seine Arme hochkommen. Die Klinge singt, als ich zuschlage. Seine Unterarme klatschen auf den Asphalt. Ich mache einen Rückwärtsschritt, um nichts von der Sauerei abzukriegen, aber statt der erwarteten Fontäne strömt das restliche Blut nur in vergleichsweise harmlosen Bächen aus seinen beiden Stümpfen.

Und jetzt muss mich Stummelchen auch noch zornig anbellen. Am liebsten würde ich ihm ja die Klinge in seinen Schädel treiben. Wären da nicht seine zahlreichen Kollegen, die direkt hinter ihm angeschlurft kommen. Würde ich die Klinge nicht wieder lösen können, hätte ich ganz schlechte Karten. Darum ziele ich auf seinen Hals und schicke seinen abgetrennten Kopf auf Wanderschaft.

Seine Mitstreiter haben bereits ihre Griffel ausgestreckt. Der erste von ihnen fällt über Stummelchens Körper und sorgt dafür, dass der Vorstoß erst mal ins Stocken kommt. Gut für mich, weil ich dadurch in Stellung gehen und meinen Zug machen kann. Ein Schlag nach rechts und die Klinge frisst sich erst durch einen, dann durch einen zweiten Hals. Der erste Schädel knackt vernehmlich, als er auf der Straße aufschlägt und sich danach nicht mehr rührt. Nummer Zwei klatscht mit der Wange auf. Sein Mund macht weiterhin Kaubewegungen. Die nächsten Angreifer folgen. Steif fallen sie zu Boden. Ich trete beiseite und verfolge, wie das Blut gurgelnd aus den Halsstümpfen austritt, ein schier endloser Strom. Das war’s, würde ich sagen.

Ist es aber nicht. Zwei Schädel schnappen weiterhin nach mir. Und ausgerechnet jetzt müssen Evans und ein paar andere Wichser auf ihren Rispengrashügeln erscheinen und meine Richtung einschlagen. Wie gerne hätte ich die von Evans erwähnte, blutige Fleischeraxt griffbereit bei mir. Meinetwegen auch irgendwas anderes. Mit dem Stiefel kicke ich einen Schädel fort (Teufel, jetzt könnte ich Stahlkappenstiefel echt gut gebrauchen). Das Antlitz starrt bewundernd zum Himmel auf, ehe ich die Klinge zwischen den Augen versenke. Ich habe mich gerade vor Schniegelfresses Kopf in Stellung gebracht, das Pangamesser schon erhoben, als eine mir unbekannte Stimme »Stopp!« ruft.

Evans und die anderen Männer betreten den Schauplatz. Evans meldet sich zuerst: »Welchen Anlass gab es, hierher zu kommen?« Er versucht, möglichst entspannt zu klingen, doch eigentlich redet er viel zu schnell und seine Stimme steht kurz davor, sich in ein panisches Krächzen zu verwandeln.

Sein Ausdruck und seine Körpersprache sind eine Bestätigung für das, was ich von Krystal und Brandon erfahren habe, nämlich, dass es trotz Evans' Vormachtstellung immer noch irgendwen geben muss, dem er Rede und Antwort zu stehen hat. Zwei davon hat er mitgebracht.

Deshalb wende ich mich auch nicht an ihn, sondern an diese beiden leberfleckigen Artefakte. Einer von ihnen trägt, so wahr mir Gott helfe, einen Cowboyhut. »Gern geschehen. Ist Ihnen eventuell schon mal der Gedanke gekommen, dass, umso mehr man von diesen Dingern platt macht, weniger von denen die Heiligkeit dieser wunderhübschen Wohngegend verletzen können? Oder ist derlei elementares Denken zu anstrengend für ein paar faule alte Nassauer?«

Der einstige US-Army Major Evans ist so dermaßen verdrossen, dass ich hören kann, wie er sich an seinem eigenen Atem verschluckt; kein Scheiß. Mein Blick ist weiterhin auf die beiden dürren, glatzköpfigen alten Knacker gerichtet. Ich will, dass sie das volle Ausmaß meiner Verachtung abkriegen.

Nicht, dass alte reiche Knilche irgendwas wahrnehmen können, sofern es sich nicht innerhalb ihrer verbohrten dicken Schädel abspielt. Dass ich trotzdem keinen Schiss vor ihnen habe, macht sie nervös. »Das war Lenora Jeffersons Enkel«, bemerkt derjenige ohne Cowboyhut. Er besitzt die sture Haltung eines Menschen, der es gewohnt ist, dass man ihm zuhört – und nicht umgekehrt.

»Und weiter?«

»Wir sollten seine Überreste mit mehr Respekt behandeln.«

»So, wie er sein Opfer respektiert hat, dessen Körpersäfte auf ihm ausgebreitet sind? Nun, da Sie ja ganz offensichtlich ein Experte auf diesem Gebiet sind – warum zeigen Sie mir nicht, wie's richtig gemacht wird?« Mit der Stiefelspitze verpasse ich dem weiterhin um sich schnappenden Kopf des geliebten Enkelsohns einen Stups, der daraufhin zu den Fußspitzen des Alten kegelt. Dass er die Stellung hält, muss ich ihm zugute halten, selbst als die verdorrten gebrochenen Augen zu ihm aufblicken, und das Gebiss nach den Spitzen seiner braunen Schuhe Marke Reicher Schnösel schnappt. »Warum verpacken sie ihn nicht hübsch und bringen ihn zu ihr rüber?« Ich recke mein Kinn gen Evans. »Vergessen Sie aber um Himmels Willen bloß nicht seine Brille.«

Evans betrachtet mich, tritt einen Schritt zurück – und sein Absatz zermalmt die Brille. Unstet nimmt er wieder seine alte Stellung ein, während er geschockt den Schaden mustert, den er gerade verursacht hat.

»Dürfte sich dann erledigt haben«, bemerke ich.

Evans kniet sich nieder und pickt die Reste der Brille auf. Seufzend tritt der alte Mann zurück. »Könnten Sie ihn dann erledigen?«

»Nein«, entgegne ich. »Dass kann ich nicht.« Ich wende mich Evans zu. «Ich werde jetzt mein Zeug zusammenpacken und von hier verschwinden.«

Evans verharrt und blickt zu mir auf. Er ist bleich. Der Schweiß, der auf seiner Stirn funkelt, kommt nicht von der Hitze des Tages. Ich mache kehrt und stapfe von dannen.

Als ich die Auffahrt zu meinem Domizil erreicht habe, ertönt hinter mir wieder die unbekannte Stimme: »Mr. Grace!« Ich drehe ich mich um und erblicke den Mann mit dem Cowboyhut. »Wollen Sie wirklich gleich aufbrechen – und sich ein paar Drinks und ein gutes Essen entgehen lassen?« Ein unnatürlich weißes und viel zu breites Grinsen begleitet seine Frage. »Es wäre mir nämlich eine Ehre, Sie als meinen persönlichen Gast begrüßen zu dürfen!«

Ich kehre zum Trio zurück. Der Mann mit dem Cowboyhut schaut zu Evans, dann deutet er auf die nächstbeste Leiche. »Kümmern Sie sich darum.« Als ich näher komme, hat Evans bereits die Straße überquert und dabei irgendeine Nummer in sein Handy eingetippt. Ganz gewiss wird er diese Leichen nicht anfassen. Nicht, so lange überlegener Feudalismus via Sprechverkehr möglich ist. Verständige die arme Sau vom Reinigungspersonal und sage ihr, dass Gang 7 gesäubert werden muss – und zwar hurtig.

Mein Freund mit dem Cowboyhut scheint in den letzten Minuten etwas entspannter geworden zu sein. Im Schatten seiner Hutkrempe haben seine blauen Augen zu strahlen begonnen. Er streckt mir die Hand entgegen. »Emory Kerch«, stellt er sich vor. »Und der Gentleman dort drüben ist der ehemalige Polizeichef unserer schönen Stadt, Duane Paulson.«

Ich schüttle Kerchs Hand. »Derek Grace.« Dann mustere ich den Mann namens Paulson. Von einem finsteren Gesichtsausdruck abgesehen, scheint er nichts für mich übrig zu haben. Seine Hände kleben förmlich an seinen Seiten. Ich lächle ihn an, nicke und wende mich wieder Kerch zu, der noch immer meine Hand hält …

»Dann also Derek. Was schade ist, angesichts Ihres Mittelnamens – Samuel. So hieß auch mein Vater, ein feiner Name!«

»Was das betrifft, da bin ich nicht pedantisch. So lange die Drinks auf Sie gehen, können Sie mich ruhig nennen, wie Sie möchten. Aber nur, was die Drinks betrifft.«

Der Mann verfällt in lautes, schallendes Gelächter: »Großer und gütiger Gott, wir haben einen waschechten Amerikaner in Fleisch und Blut in unserer Mitte! Derek, mein guter Mann, schaffen wir doch dieses widerliche Messer hinfort und kümmern uns um besagte Drinks!«

»Wenn Sie einverstanden sind, Emory, möchte ich aber zuvor noch in etwas Angemesseneres schlüpfen.«

»Selbstverständlich! Aber beeilen Sie sich! Sie mögen garantiert Bier, richtig?«

»Gegen ein paar kühle Blonde ist nichts einzuwenden.«

»Mögen Sie es vom Fass?«

»Ich liebe es.«

»Unsere hiesige kleine Brauerei stellt ein prächtiges Helles her. Die Fässer sind eisgekühlt!«

»Am Liebsten würde ich mich gleich hier auf der Straße umziehen. Wo genau finden die Festivitäten eigentlich statt?«

Emory weist auf eine Abzweigung weiter vorne. »Sie biegen dort ab, dann ist es das erste Haus auf der rechten Seite. Wenn Sie es sehen, werden Sie es erkennen. Ich kann ich auch jemanden vorbeischicken, der Sie abholt, wenn Ihnen das lieber wäre.«

»Das weiß ich sehr zu schätzen, aber ich muss wieder zu Kräften kommen. War ein Weilchen weg vom Fenster. Gegen eine Heimfahrt danach wäre aber nichts einzuwenden. «

»Wenn wir bis dahin noch imstande sind! Also schön. Wir freuen uns auf Sie!«

»In zehn Minuten bin ich da!«

Während Emory und ich miteinander plauderten, hatte sich der Typ, der sich wegen Mrs. Jeffersons Enkel beschwert hatte, abgewendet. So wie ich es getan hatte, als sich Brandon und Krystal geküsst hatten. Ist echt schön, dass ich allmählich ein Gespür für die wahre Hierarchie hier bekomme. Als ich die Einfahrt entlang laufe, wird mir klar, dass sich sämtliche Gespräche auf der Party mit ziemlicher Sicherheit um das Entfernen der Toten und die Einnahme der Stadt drehen werden – und dass mich mein neuer Kumpel Emory bei erstgenanntem Punkt an vorderster Front sieht. Was Gesprächsthema Nummer 2 betrifft: Da sollte ich besser woanders sein, wenn es aufkommen wird.

Momentan zählt aber nur das Bier. Helles? Gottverdammt. Hoffentlich hat mir Emory keinen Bären aufgebunden. Ich hab mich längst daran gewöhnt, dass man mich wegen allem möglichen anlügt. Teufel auch, ich erwarte es sogar. Aber um Himmels Willen – nicht beim Bier!

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15

Ernsthaft, auf die Stiefel ist geschissen. Und diese schnieke Hose ist auch nicht gerade der Bringer. Ein gutes, solides Paar Jeans, das ist es, was ich gebrauchen könnte. Etwas, bei dem mir nicht ständig der Inhalt der Seitentaschen gegen die Oberschenkel schlägt, wenn ich mich mal schneller bewegen muss.

Ich beeile mich mit dem Umziehen. Diese lässig-schicken Khakis sind eigentlich gar nicht so übel. Sogar die Schuhe sind bequemer als sie aussehen, aber das kann man ja von den teuren Dingern auch verlangen.

Wenigstens gehören monetäre Sorgen der Vergangenheit an. Darum: Danke dem lieben Gott für die kleinen Nettigkeiten. Nur stimmt das nicht. Das ist keine kleine Nettigkeit, vielmehr ein epischer Segen. Für den ich meine Frau und die Kinder verschachert habe.

Gottverdammt. Ich hoffe nur, dass dieser Emory Kerch mit dem Bier nicht gelogen hat. Ist nämlich schon ein Weilchen her, seitdem ich zuletzt einen gehoben habe.

Ich kann lautes Gerede über rauschendes Wasser hören, als ich die Einfahrt entlang gehe. Man hat die Leichen von der Straße entfernt. Zwei Männer zielen mit Feuerwehrschläuchen auf das verbliebene Gekröse, während ein dritter daneben steht, in jeder Hand eine leere Flasche Bleichmittel.

Wie viel Blut besitzt eigentlich der menschliche Körper? Hier gab es drei Infizierte mit drei abgetrennten Schädeln. Drei untote Personen, deren untotes Blut randvoll war mit dem Final-Flu-Virus und Gott weiß was sonst noch. Die Bleiche sieht nach einer guten Idee aus, obwohl ich meine Zweifel hege, dass zwei Gallonen ausreichend sind.

Die Reinigungscrew schaut zu mir, als ich am Fuß des Hügels angekommen bin. Ich erwidere deren Blicke, bevor sie sich wieder dem Gully zuwenden; dorthin, wo Wogen aus braun-rotem Sekret vom Wasserdruck hinweg gespült werden. Man merkt, dass sie diese eklige Kleinigkeit schnellstmöglich hinter sich bringen wollen, damit sie endlich die Flatter machen können.

Ich habe noch nicht mal die Hälfte des Blocks zurückgelegt, als Evans großes gelbes Ungetüm neben mir auftaucht. Er lehnt sich aus dem offenen Fenster: »Mr. Kerch ist nicht in Stimmung, die halbe oder dreiviertel Stunde, die Sie für die Strecke brauchen, zu warten.«

»Echt jetzt? Das tut mir aber leid.«

Evans lässt den Wagen weiter rollen, während ich weiter marschiere. »Hören Sie. Was, wenn ich Ihnen verrate, dass es da einen Doktor gibt, dem Mr. Kerch befohlen hat, nach Ihnen zu schauen?«

»Erst das Zuckerbrot, Evans. Und dann, wenn Ihnen die Möglichkeiten ausgegangen sind, die Peitsche. Und behaupten Sie bloß nicht, dass man es Ihnen an der Offiziersschule andersrum beigebracht hätte.« Nicht, dass es mich überraschen würde.

»Ich bewundere Ihre Einstellung, Mr. Grace. Aber Sie sollten sich im Klaren sein, mit wem Sie es zu tun haben.«

»Ja, ja, Sie haben die Knarren. Dann benutzen Sie sie! Alles und jeder, der mir wichtig war, ist mir genommen worden. Sie wollen mir drohen? Fuck you!«

»Nein, nein! Scheiße! Na schön, dann bin ich eben kein Diplomat! Was ich Ihnen versuche klarzumachen, ist, dass Sie für die von hohem Nutzen sind. Die wollen, dass Sie für sie Natalia säubern. Trotzdem wäre es eine ziemlich schlechte Idee, sie wütend zu machen!«

»Irgendwie versteht sich das in den meisten solcher Beziehungen von selbst.«

»Hören Sie. Bitte. Steigen Sie ein. In zwei Minuten sind wir da.« Evans pausiert einen Moment. »Das Bier schaut wirklich gut aus. Die Krüge sind geeist.«

»Die trinken schon?«

»Ist ein schöner Tag.«

»Hm. Na schön. Gottverdammt.« Was auch immer mich erwarten mag – bringen wir's hinter uns. Ich umrunde den Truck, steige auf der Beifahrerseite ein. »Sie sollten vielleicht Ihren Ton mäßigen«, empfiehlt mir Evans.

»Yeah.« Ich wende mich dem Rücksitz zu. Verwaist. Bevor ich die Tür schließen kann, haben wir uns schon in Bewegung gesetzt. Ohne mich von Evans abzuwenden, schnalle ich mich an.

»Hören Sie«, sagt Evans. »Wie bereits erwähnt, bewundere ich Ihre Einstellung. Ich habe auch meine Frau verloren. Eigentlich meine Ex-Frau, aber – verstehen Sie doch, wir alle haben jemanden verloren, nicht wahr?«

»Ich habe alle verloren, Evans. Darum nehmen Sie es mir nicht krumm, wenn ich Ihnen sage, dass Sie jetzt Ihr Maul halten und einfach fahren sollen.«

Wir erreichen die Nebenstraße. Er biegt ab. Richtung Haus? Mir wurde gesagt, ich würde es erkennen, wenn ich es sehen würde.

Okay. Jetzt sehe ich's.

Das Ausmaß des Grundstücks kann ich nicht mal schätzen. Es ist gewaltig. Ich hätte bestimmt eine Ewigkeit für den Holperweg gebraucht, der sich, gesäumt von ausgedehntem Gestrüpp und Hainen, hinauf zum Anwesen schlängelt. »Sollte diese Party nicht bei Ihnen stattfinden?«

»Mein Haus befindet sich auf der anderen Seite des Grundstücks. Gleich neben dem Golfplatz.«

»Oh.«

»Nebenbei bemerkt – und das ist keinesfalls erniedrigend gemeint: Diese Planänderung hat nichts mit Ihnen respektive mit Mr. Jeffersons Enkel und seinen Freunden zu tun.«

»So lange ich kein Opfer meines eigenen Erfolgs bin …«

»Sehen Sie, ich weiß nicht, wie ich es Ihnen anders beibringen könnte – aber dies ist nicht Mr. Kerchs Haus. Letzte Woche gehörte es einer alten, guten Natalia-Familie, deren Ursprung bis zur Pionierzeit zurückreicht. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen!«

Ich muss lachen. Wir überwinden einen Bergkamm, und das Haus thront noch größer vor uns. Ein wuchtiges Ungetüm aus Granit; erbaut in einer Zeit, als die Menschen noch wussten, wie man anständige Gebäude errichtet.

»Ich fasse es nicht, dass Sie das lustig finden«, sagt Evans.

»Und ich kann es nicht fassen, dass Sie gerade von Ihrem rot-weiß-blau gestreiften Paradewagen gefallen sind. Um Gottes Willen, wie, denken Sie, haben es diese Arschlöcher überhaupt so weit gebracht? Mit harter Arbeit?«

Evans glotzt mich an, als wäre ich der erste, der ihm verklickert, dass es sich bei dem amerikanischen Traum eben nur um einen solchen handelt. Fast tut er mir leid. Trotzdem, es ist die gleiche grünäugige Naivität, die die meisten von uns gekillt hat. Wir schreiben das frühe 21. Jahrhundert; da sollten wir eigentlich Süßes oder Saures mit dem Geist von Ray Bradbury auf dem Mars spielen. Stattdessen sind wir hier; erdgebunden, zusammen mit den Toten.

»Bringen Sie sie einfach nicht soweit, dass sie mir den Schießbefehl erteilen müssen«, sagt Evans.

»Ganz locker, Evans. Alles wird gut.«

Der nächste sanft ansteigende Kamm, dann ein großer, kreisrunder Parkbereich. Wir halten neben einem gewaltigen, fröhlich vor sich hin sprudelnden Brunnen. Einen Parkplatz hat man offenbar speziell für Evans reserviert. Der Brunnen ist ein beeindruckendes Teil. Ich muss an den von letzter Woche denken, vor dem Hotel. Mit dem Unterschied, dass dieser hier gut drei Mal so groß ist und nicht aus gegossenem Beton, sondern aus echtem polierten Stein besteht.

Ich halte mich dicht hinter Evans' Rücken und vermeide jeden Augenkontakt mit den anderen, während wir den Platz durchschreiten. Ein groß gewachsener farbiger Mann in feinem Zwirn und mit Sonnenbrille und einem Bluetooth-Headset am Ohr gibt uns zu verstehen, weiterzugehen; zur Rückseite des Anwesens. Wir folgen einem weißen Ziersplitt-Pfad. Er zieht sich an der Seite des Gebäudes entlang, bevor er von einer fast unmöglich einheitlichen Grasfläche links und einem bewaldeten Park rechts gesäumt wird. Die Schatten der Bilderbuchbäume schirmen den Pfad vor der Sonne ab.

Die schiere Macht, die von dem Gebäude ausgeht, ist einfach erdrückend. Vergangene Woche hat da drin noch jemand auf dem Edel-Klosett sein Geschäft verrichtet … Ich muss mir das Grinsen verbieten, als ich Evans' pathetischen Gesichtsausdruck erblicke. Als könnten derlei Dinge hierzulande nie geschehen. Menschenskind, wir sind schließlich Amerikaner und keine gottlosen Somalis!

Mein angedeutetes Grinsen schwindet, als die Gerüche von gegrilltem Fleisch und Stimmengewirr immer stärker zunehmen. Man kann kein Barbecue imitieren, aber so gut die ganzen Bäume den Krach auch abmildern mögen, so wenig ist ihnen das mit dem Aroma von gegrilltem Fleisch möglich. Ich hoffe, um unser aller Willen, dass Kerch ein paar Wachen an den Grundstücksgrenzen postiert hat.

Wir erreichen die Gebäuderückseite und nehmen die Stufen, die zum großen steinernen Balkon hinauf führen, von dem man die komplette Umgebung überblicken kann. Ich bleibe stehen, mustere die Feierwütigen. Sie sind ausnahmslos gut gekleidet und haben ›unbesorgte Mienen‹, wie es der große Bukowski einst so treffend beschrieben hatte. Es sind überwiegend junge Leute, wenngleich die lederhäutigen Möchtegern-Jungspunde ebenfalls vertreten sind. Manche tanzen zur Mucke des DJs, andere haben sich unters Volk gemischt und flirten. Standventilatoren kühlen stattliche Eisblöcke, die ihrerseits das Gleiche mit Shrimps, Roastbeef und anderen Leckereien tun, die nun Relikte einer Welt sind, die schreiend unterging.

Hemingway hat diese Sorte Mensch in seinem Roman Paris – Ein Fest fürs Leben wundervoll beschrieben. Für die sei »an jedem Tag Fiesta«. Eine Party nach der anderen. Gute Sache, wenn man in so was reingeboren wird.

»Ich hoffe bei Gott, dass Sie nicht neidisch auf diese Leute sind«, bemerkt Evans. »Schon mal den Spruch gehört, dass gemästete Schweine keine glücklichen Beine haben?«

»›Sei auf der Hut, wenn dir alle Wünsche erfüllt werden. Gemästete Schweine haben keine glücklichen Beine!‹ Ach ja, die bodenständige Weisheit von unserem liebsten Ex-Sklaven Onkel Remus. Was das Ganze mit strahlenden, reichen, jungen Menschen zu tun hat, die nach nichts anderem, als mehr Beats per Minute und richtig gutem Ecstasy lechzen, entzieht sich leider meiner Kenntnis.«

Ich habe Evans mal wieder gekränkt. Jetzt schmollt er. Als wir die Treppen nehmen, werde ich das Gefühl nicht los, dass er trotzdem irgendeine Ahnung hat; nur, weder kann er sie mir sagen, noch sie sich selbst erklären.

So ratlos er auch bei grundlegenden Konzepten sein mag, die von außerhalb seines erdachten rot-weiß-blauen Paradewagens stammen – ich bin trotzdem froh, seine Bekanntschaft gemacht zu haben. Der stämmige schwarze Kerl, der sich am oberen Treppenabsatz postiert hat, schenkt mir nicht mal einen flüchtigen Blick, als ich ihn passiere; schließlich halten ihn die ganzen Leute, die nach uns kommen, schon genug auf Trab. »Privatbereich«, erklärt er in seiner tiefen Bassstimme.

»Schaut ihn euch an!«, höre ich Kerch, noch bevor ich den Balkon richtig betreten habe.

»Ihm gefällt es überhaupt nicht!«

»Wenn ihm klar wird, dass wir alles abgesichert haben, wird es ihm gefallen, ganz sicher. Heute jedenfalls.«

Ich luge über Evans’ Schulter. Natürlich steht dort vorne Kerch, und natürlich trägt er seinen weißen Stetson wie eine Krone auf seiner klobigen Birne. Neben ihm steht ein gedrungener, etwas vornüber gebeugter Gentleman mit einer getönten Bifokalbrille.

»Für jemanden mit geprellten Rippen schlagen Sie sich ziemlich wacker«, bemerkt der gedrungene Gentleman. »Kommen Sie, lassen Sie sich ansehen. Ich bin übrigens Dr. Hearn.« Er reicht mir die Hand, ich folge ihm ins Haupthaus. Als ich mich umdrehe, erkenne ich einen lächelnden und mir nachwinkenden Kerch. Anscheinend muss ich das hier über mich ergehen lassen.

Wir passieren so ein Mittelding aus Erholungsbereich und Aufenthaltsraum. Jenseits der Durchreiche erkenne ich die Küche. Unser Weg endet in einem Arbeitszimmer, welches selbst mein Schlafzimmer daheim mickrig erscheinen lässt. Buchregale, an jeder einzelnen Wand, bis unter die hohe, gewölbte Decke.

Dr. Hearn verlangt, dass ich mich ausziehe. Bis auf die Boxershorts. Daraufhin betastet er meinen Brustkorb.

»Man sagte mir was von geprellten Rippen.«

»Hab ich auch gehört. Ich konnte allerdings meine Meinung durchboxen, der Theorie nicht nachzugehen.«

»So weit ich es beurteilen kann, liegt eine mögliche Knochenfissur vor, doch wegen fehlendem Röntgengeräts kann ich lediglich sagen, dass Ihre Rippen ganz schön was abgekriegt haben. Scheinbar sind Sie aber schon auf dem Weg der Besserung. Abgenommen haben Sie auch, wie ich sehe, aber den Kilos sollten Sie nicht nachweinen. Alles in allem würden Sie ein sehr nahrhaftes Mahl abgeben.«

»Bitte?«

»Die Bakterien, die für den Reanimationsprozess der Toten verantwortlich sind, können ausschließlich Protein verwerten. Fett ist für die wie Müll.«

»Oh.«

»Das dürften wohl die allerwenigsten aus nächster Nähe gesehen und kapiert haben. Den meisten fehlt einfach das Fachwissen dafür.«

»Da war dieser Mann; mittleres Alter, blauer Seidenpyjama. Ist die Hauptstraße in Kansas City lang gewatschelt. Dabei ist ihm etwas aus dem Hosenbein gefallen. Wie normale … Fäkalien hat das nicht gerade gewirkt.«

Dr. Hearn drückt meinen Arm. »Beschreiben Sie es!«

Schon klar, warum der Mann Hannah nicht geheuer ist. »Fahles Beige, unterbrochen durch kräftige, gelbe Flecken; eine rot-pinkfarbene Marmorierung. Schien die Beschaffenheit von klumpigem Hüttenkäse zu haben, wenngleich etwas mehr gallertartig. Der Gestank spottete jeder Beschreibung.«

Dr. Hearn nickt bekräftigend. »Ja, ja! Ihr Subjekt musste maximal sechs Stunden vorher gefressen haben! Die Bakterien haben offenbar einen schnelleren kollektiven Metabolismus, als es bei den Lebenden für gewöhnlich der Fall ist. Bei uns werden die Fleischproteine viel schneller als Fett gespalten. Deshalb verlieren Menschen, die sich bewusst für eine radikale Nulldiät entschieden haben, vorrangig Muskelmasse. Im Falle der Reanimierten wird das Fett erst gar nicht gespalten, es wird nicht mal der Versuch unternommen. Einfach, weil den Bakterien die dafür notwendigen Enzyme fehlen.«

»Oh, dann konnten Sie es … wirklich untersuchen?«

»Was, den Zombie-Kot? Nein. Offen gestanden, so nahe bin ich denen dann doch nicht gekommen.« Er gluckst. »Allerdings weiß ich, dass das Zeug leicht entzündlich ist. Was unweigerlich zur Frage führt, was bei einem Reanimierten geschehen würde, wenn ihm ein Knochen im Hals stecken bliebe, oder etwas Ähnliches, das den Fressfluss aufhalten könnte. Oder noch schlimmer, wenn besagter Knochen die Magenwand aufreißt und sämtliches Fleisch und Fett ins Körperinnere gelangen würden. Irgendwo muss so etwas schon vorgefallen sein. Die meisten von denen schlingen das Fleisch einfach runter; gekaut wird in den allerwenigsten Fällen.«

»Ziemlich viele Infos, die Sie da binnen einer knappen Woche angesammelt haben.«

»Ich hatte einen Plausch mit einem der Sanitätsoffiziere, als die Army letzten Sonntag hier durchkam. Er war der Sohn eines Freundes aus Studientagen. Guter Junge. Sind uns ganz schön voraus; in sämtlichen Belangen.«

»Eine Einheit der Army kam hier durch, während ich außer Gefecht war?«

»Ihnen dürfte der ordentliche Zustand der High-School bestimmt aufgefallen sein. Oder der Oak Blossom Lane. Die Army hielt sich zwar lediglich 90 Minuten hier auf, hat aber trotzdem mächtig viel Freiraum für uns geschaffen. Jedenfalls, sollten Ihnen irgendwelche unnatürlich aufgeblähten Exemplare auffallen – wären Sie so nett, mir davon Fotoaufnahmen zukommen zu lassen? Ich speichere Ihnen auch meine E-Mail-Adresse in Ihr Handy.«

»Ich habe aber keinen Datentarif.«

»Sicher haben Sie den. Wenn Sie hier arbeiten, haben Sie auch einen Datentarif.«

»Oh. Gut zu wissen.« Ich überreiche ihm mein Handy.

»Irgendwelche anderen Probleme, die Sie mit mir bereden wollen?«, fragt Hearn, während er auf der aufgeklappten Tastatur herumtippt.

»Nein. Ich bin nur froh, dass scheinbar nichts gebrochen ist.«

»Nun, meiner Meinung nach dürften Sie für die morgige große Exkursion fit genug sein. Aber übertreiben Sie es nicht. Gehen Sie's ruhig an.«

»Wenn ich könnte, würde ich es komplett aussitzen; glauben Sie mir. Allerdings brauche ich noch Unterwäsche.«

Lächelnd gibt er mir das Handy zurück. »Kommen Sie. Verkünden wir Emory die guten Neuigkeiten, bevor ich nach Hause gehe und mir ein wenig Ruhe gönne. Morgen dürfte wohl ein ziemlich anstrengender Tag werden.«

Emory wartet schon draußen neben der Tür auf uns, als wir das Arbeitszimmer verlassen. Dr. Hearn nickt ihm zu. Sein Grinsen reicht von einem Ohrläppchen zum anderen. »Dann nehme ich an, dass er keine Probleme hat, schwere Gegenstände auf bewegliche Ziele zu schlagen?«

»Für schnelle Vorstöße dürfte es reichen.«

»›Schnell‹ ist das Zauberwort«, erklärt Emory und nickt mir zu. «Wir gehen da rein, schnappen uns innerhalb von 2 Minuten alles, was wir tragen können und sind nach 3 Minuten wieder verschwunden. Diese Dinger rotten sich wahnsinnig schnell zusammen. Aber wir werden schneller sein. Jedenfalls, herzlichen Dank, Clyde! Morgen nach dem Mittagessen komme ich mal vorbei und bringe etwas flüssige Aufmunterung mit.«

»Liegt einer eurer Schwerpunkte auf dem Spirituosenladen?«

Emorys Grinsen verbreitert sich. »Nach dem heutigen Abend führt kein Weg dran vorbei!«

»Na schön, Em. Ich werde auf dich warten.« Dr. Hearn dreht sich um und macht sich auf die Suche nach dem Vordereingang.

Ich wende mich Emory zu. »Ich weiß diese professionelle Visite zu schätzen.«

»Er hätte Sie gerne früher untersucht, aber wie Sie sich gewiss vorstellen können, war er ziemlich beschäftigt gewesen. Und der Allerjüngste ist er ja auch nicht mehr. Wir müssen unbedingt ein paar Ärzte herbeischaffen; ihnen klarmachen, dass es hier sicher ist. Apropos sicher: Auf dem Weg hierher habe ich mit Clyde über Sie gesprochen. Wir waren beeindruckt von Ihrer Beurteilung der Schutzmaßnahmen, und dass sie in Ihren Augen noch verbesserungswürdig seien.«

»Aus dem Grund spiele ich auch nie Poker.«

Emory lacht auf. »Nun, zu Ihrer Information: Wir haben Männer im Wald postiert, ebenso auf der Rückseite des Golfplatzes. Sollten denen irgendwelche ehemaligen Bürger auffallen, die zu neugierig anmuten, dann schleichen sie sich heran und erledigen diese. Außerdem haben wir Posten, die ausschließlich die von der Front kommenden Anrufe entgegennehmen. Wenn sich also die einstigen Einwohner zusammenrotten sollten, werden wir denen schnell die Suppe versalzen und jeden einzelnen beseitigen, der aus den Wäldern angestolpert kommen sollte.«

»Ich nehme alles zurück.«

Emory schlägt mir ziemlich hart auf den Rücken. »Sie sind ausgekocht! Nur damit Sie's wissen: Solche Leute haben hier eine Zukunft!«

»Beinhaltet diese Zukunft auch ein geeistes Glas mit eiskaltem hellem Bier?«

»Oh, nein! Das ist das Hier und Jetzt! Ach, übrigens, sind Sie hungrig?«

»Oh, yeah.«

»Wie mögen Sie Ihr Steak? Shrimps haben wir übrigens auch noch!«

»Halb durch und gleich noch ein paar Shrimps dazu.«

Evans hat nicht geflunkert: Die Bierkrüge sind so was von geeist, dass sie jede erzürnte nordische Gottheit besänftigen könnten. So lässt sich's leben, denke ich, als ich mein perfektes, halb durchgebratenes Steak schneide. Zu gerne würde ich mir hemmungslos eine Riesenladung Fritten und ein paar Jumboshrimps in den Rachen stopfen. Teufel, selbst für Hummer hat Emory Kerch gesorgt – und dafür, dass ich ein fettes Scherenpaar abkriege. »Als Belohnung für Ihre heutige Tat. Drei auf einmal, mitten auf der Straße!«

Ich proste den Versammelten zu. Mir wird klar, dass ich ausnahmslos von Möchtegern-Monsterjägern umgeben bin und dass ihnen die Aufmerksamkeit, die der Alphahund mir entgegenbringt, überhaupt nicht behagt. Weitere Männer sowie eine ältere Dame haben den Tisch am Balkonrand für sich eingenommen. Von dort kann man den hinteren Bereich des Anwesens überblicken. Unten auf der Rasenfläche halten sich circa 30 bis 40 schlicht gewandete Gestalten auf. Sie haben sich unters Volk gemischt; sie reden oder tanzen zur Musik. Es fällt einem nicht schwer, sich vorzustellen, dass eigentlich rein gar nichts passiert ist. Wir sind laut, und ich kann mir allenfalls nur vorstellen, wie es jenseits der Stadtgrenzen ausschauen mag.

Vielleicht bevorzugen sie ja die harte Tour. Man braucht sie sich nur anzuschauen. Ich bin unter Menschen, die auf so etwas ihr Leben lang gewartet haben. Dass sich die Welt in Scheiße verwandelt und sie endlich mit ihren Spielzeugen prahlen können. Warum nicht? Als alles noch ›normal‹ gewesen war, waren die Gelegenheiten zum Aufschneiden eher spärlich gesät gewesen.

Ihre Blicke durchbohren mich, als ich über ihre Schultern, zur Rückseite und darüber hinaus schaue – dorthin, wo andere wie sie die Wälder durchstreifen. Kerch hat definitiv keine Zeit vergeudet, Menschen zu finden, die einem hungrigen ›früheren Einwohner‹ den Schädel aus purem, brutalem Vergnügen einschlagen oder frohlockend einen spitzen Gegenstand durch dessen Augenhöhle treiben. Alles, um einen einstmals voll funktionsfähigen Menschen niederzustrecken.

Als ich Mrs. Jeffersons einstigen Lieblingsenkel gesehen hatte, konnte ich nur an eins denken: meine Begegnungen mit solchen Luftpumpen damals am College. Schon zu jener Zeit gab es Gestalten, die wie er ausgesehen hatten; flaumiger Bart, randlose Brille, überzeugt davon, allwissend zu sein; schließlich standen sämtliche Antworten in den Büchern ihrer hippen Philosophen. Für Kerle wie mich, Kerle, die sich ihre Abschlüsse erarbeiten mussten, hatten sie nur verächtliche Blicke übrig, während sie ihre Zeit damit ausfüllten, Normalsterbliche für ihren ›mitläuferischen Geschmack‹ in Sachen Literatur, Film oder Musik zu verspotten, während sie im Geheimen der momentan angesagtesten Fernsehserie frönten oder einem ethnischen Musiksubgenre oder was sonst so aus den Lautsprechern der mondänen Cafés nahe des Campus quoll. Ernsthaft, in jedem Keller von jeder Akademie der freien Künste muss es eine Art Alienqueen geben, die solche Typen ausscheißt; inklusive der dämlichen Brillen und Bärte und dem ganzen anderen Rest. Ich bedaure es zutiefst, Mrs. Jeffersons Enkelsohn nicht schon an der Uni Manieren beigebracht zu haben.

Mir kommt die zierliche Endvierzigerin in den Sinn, der ich den Unterleibskick verpasst habe, bevor Tanner und ich vom Hotel fortgefahren sind. Dieser reptilienhafte Zorn und der hungrige Ausdruck – beides war gar nicht mal so unähnlich zu den Ausdrücken, die Gestalten wie sie noch zu Lebzeiten präsentiert hatten; diese Mischung aus Monieren und Gier, vervollständigt durch eine schrille Stimme, die irgendwo zwischen kreischendem Metall und Flugsirene tangierte. War ein gutes Gefühl, als sie zusammengeklappt und umgefallen war.

Niemand muss mir erläutern, wie Emory Kerch seine Moneten ›verdient‹ hat. Es ist offensichtlich. Der Mann hat menschlichen Unmut studiert. Wuttechnisch brodelte es in den Tagen vor der Final Flu unter der Oberfläche gewaltig. Ich muss es wissen, immerhin hab ich mein Scherflein dazu beigetragen. Wie auch die Taxifahrer, die ungehemmt ihre Viren verteilten. Wie die geschwätzigen Nulpen, die sorgenfrei-beschwingt durch ihr Leben hüpften. Wie die aufgeblasenen Cops, die nie da waren, wenn man sie mal wirklich gebraucht hätte, in den unmöglichsten Situationen aber aufkreuzten. Wie all die gewöhnlichen Wichser in ihren Stammkostümen: Hip-Hop Nation, Soccer Mom, die fette Bäuerin. Wie neureiche Hausbesitzer. Wie der athletische Vorzeigestudent, der Nichtsnutz mit seinem Skateboard, die gut betuchte Feministen-Prinzessin, der pensionierte alte Furz mit seiner Überwurfdecke, der moderne Cowboy, der Indie-Band Hipster. Wie auch sämtliche debil grinsende Ahnungslose, die jetzt zur Mucke des DJs auf dem Rasen hüpfen; vor allen Übeln dieser Welt geschützt.

Fragt man Emory Kerch nach seinem Platz, wird er lachen und antworten, dass er einfach ein bodenständiger Kerl ist, der halt weiß, wie man Kohle macht. Das Spiel mit dem Neid und den Ängsten seiner Untergebenen ist lediglich ein Teil seines Spektrums. Von all den reichen Arschlöchern muss ausgerechnet ich auf die schlimmste Sorte stoßen – auf den gewitzten, kumpelhaften Typ, der weiß, wie er seine Mitmenschen umgarnen kann. Sämtliche alteingesessenen monetär-aristokratischen Connections der Welt können dich nicht retten, wenn jemand wie Kerch einen anderen kennt, der von einer ehrenwerten Familie beleidigt wurde – und schon ein kleiner Anstupser ausreicht, damit er was dagegen unternimmt.

Die Blicke der anderen lassen in mir die Frage aufkommen, ob dies alles letztlich nichts weiter als eine einzige große Verarsche ist. Gut möglich, dass sogar wir alle veräppelt werden.

Ein spindeldürrer Grufti-Teenager, der sich jede Menge Ringe in sein Nasenloch gestanzt hat und die vermutlich blasseste Haut besitzt, die mir jemals bei einem weißen Menschen untergekommen ist, bedenkt mich mit seiner Version eines düsteren Blicks, der scheinbar einschüchternd sein soll. Ein zweiter Junge, er trägt ein graues Muskelshirt, wirft mir von Zeit zu Zeit flüchtige Blicke zu, wenn er nicht gerade vorgibt, meine Präsenz zu ignorieren. Der darf bestimmt auch erst seit letzter Woche alkoholische Getränke schlürfen – wenn überhaupt. Und dieses zierliche, blonde sonnengebräunte Ding glotzt mich auch nur an, wenn sie meint, dass ich in eine andere Richtung schaue.

Wie abgesprochen erheben sich plötzlich alle drei und verlassen ihre Plätze. »Die Essenspause ist vorbei«, bemerkt der alte Mann neben mir.

»Oh.«

»Wie gefällt's Ihnen bisher?«

»Das Essen ist toll, das Bier besser als erhofft. Wobei mein letztes Kühles Blondes auch schon ein Weilchen her ist.«

»Bereit, die Crew anzuführen?«

»Welche Crew?«

Eine Hand landet auf meiner Schulter. Sie gehört Emory Kerch. »Komm schon, George. Du weißt doch, dass ich bislang noch nicht mit ihm darüber reden konnte!«

»Er hält sich jetzt schon fast eine Woche hier auf!«, protestiert George.

»Die meiste Zeit davon war er bewusstlos. Und es war eine ziemlich arbeitsreiche Woche. Wie auch immer!« Kerch klopft mir abermals auf die Schulter. »Sind Sie hier fertig? Ich möchte Sie nämlich mal ganz kurz entführen.«

»Kann ich mein Bier mitnehmen?«

»Teufel, ja! Wenngleich unser Meeting ohnehin an der Bar stattfindet!«

»Dann, bei Gott, weisen Sie mir bitte umgehend den Weg, guter Mann!«

»Jucheee!«, jauchzt Kerch. »Mit Ihnen werden die Treffen so viel unterhaltsamer sein als mit Evans! Auf geht's!«

Gemeinsam mit Kerch verlasse ich den Tisch. Dabei fällt es mir schwer, mich an die Vorstellung gewöhnen zu müssen, dass mein Steak, die Shrimps und der leckere Hummer im Abfall enden werden. Tja, Pech gehabt, all ihr Überlebenden da draußen, die ihr euch in euren Verstecken verschanzt habt und nun das letzte verbliebene Glas mit Roter Beete, das ihr bis letzte Woche nicht mal mit 'ner Kneifzange angefasst hättet, eisern rationieren müsst …

Die Bar ist in dem Zimmer, das zum Balkon führt. Gleich daneben ist die Küche. Eine lächelnde, dralle Lady in einem schwarzen Schlauchkleid tritt vor und wartet auf uns. »Sehen Sie, es ist Folgendermaßen«, erklärt Kerch als wir auf uns auf den bequemen Barsesseln niederlassen. »Wenn Sie mich fragen, könnten wir auch gleich die komplette Stadt ausmisten.«

»Wie viele Einwohner gab's hier, bevor die Final Flu ausbrach?«

»Ungefähr 50.000. Ziemlich viel, schon klar. Aber wenn ich genügend Leute trainieren könnte, damit sie so wie Sie kämpfen, dann könnten wir es noch vor Ende des Sommers schaffen. Dann hätten wir eine echte Chance zum Weiterleben! Die Infizierten, die sich auf dem Freeway aufhalten, könnten wir für Übungszwecke verwenden. Irgendwann wäre der Ort dann gesäubert und in den angrenzenden Landstrichen könnte sogar wieder Vieh weiden. Errichten wir einen altmodischen Stadtstaat. Das ist die Zukunft , finden Sie nicht auch?«

»Sie kennen sich mit solchen Dingen besser aus als ich. Das einzige, was ich will, ist saubere Unterwäsche.«

»Sehen Sie? Für Sie mag das lustig anmuten – ich betrachte es als praktisch! Praktisches Denken ist der entscheidende Unterschied zwischen nacktem Überleben und Prosperität. Sie mögen all das hier, richtig?«

»Was gäbe es daran auszusetzen?«

»Genau davon spreche ich. Davon, den Nachschub von Fleisch und anderen Komsumgütern konstant beizubehalten, bis es uns gelingt, eigenständig dafür zu sorgen – ohne, dass uns das Volk zuvor die Rinderhälften aus den Händen entreißt!«

»Wofür brauchen Sie dann mich?«

»Fahren Sie einfach morgen mit Evans. Für gewöhnlich zankt er sich mit unseren Tote-Leute-Entsorgern. Aber Sie, mein Freund, sind ein ganz anderes Kaliber als die. Darum will ich Sie dort draußen sehen; zur Unterstützung! Sie kennen das doch. Diese Bürohengste sind ausnahmslos außer Form. In einer richtigen Schlacht würden die doch mit wehenden Fahnen untergehen! Sie wissen, wovon ich rede! Teufel, die kriegen doch schon Angstzustände, wenn der Drucker mal verstopft ist! Sie hingegen besitzen so eine Erfahrener-Soldat-Mentalität. Waren Sie beim Militär?«

»Nein, aber ich hab ziemlich lange mit denen zusammengearbeitet.«

»So kann man sich irren. Aber Sie muten wie einer von denen an!«

»Ach was. Ich bin nur ein gewöhnlicher Kerl mittleren Alters, dem klar geworden ist, dass er diese Rambo-Nummer nicht ewig durchziehen kann.«

»Kein Vergleich zu diesen aufschneiderischen Dramakids, mit denen wir uns rumschlagen müssen. Die schauen sich irgendwelche Filme an, lesen ihre Comics und denken gleich, dass sie das automatisch zum König Großkotz machen würde; egal, was man denen sagt!«

»Nun, in Kürze dürften sich die entsprechenden ›Marktmechanismen‹ darum kümmern.«

»Marktmechanismen? Genau so haben all diese prahlerischen Businesstypen auch immer geredet. Besonders, wenn sie sich mal wieder von jeglicher Entscheidungsverantwortung loseisen wollten …«

»… unfähig, zuzugeben, dass sie selbst Teil der ›Marktmechanismen‹ waren«, beende ich Kerchs Gedanken.

»Genau das habe ich diesen Punks stets einzutrichtern versucht! Ständig! Solltet ihr mich jemals aufs Kreuz legen, dann wird der gottverdammt stärkste Marktmechanismus auf euch niedergehen!«

Ich nicke. Alles verstanden. »Also, eine Spritzfahrt mit Evans. Sehen, was er so tut. Mich um den Zombiekillernachwuchs kümmern. Sonst noch was?«

»Na ja, Clyde – Dr. Hearn – war besorgt, dass Sie es hier etwas übertreiben würden.«

»Yeah, allmählich wird es wirklich Zeit für mich.«

»Mit Einbruch der Dunkelheit machen wir hier dicht. Evans und die postierten Männer haben die Streuner gut im Griff. Teufel, eigentlich könnten wir schon jetzt Schluss machen! Aber zuvor macht Ihnen Denise noch diese Bierkanne voll. Als Absacker, gewissermaßen, und ein garantiert gutes Schlafmittel.«

»Vielen Dank.«

»Oh, und noch was!« Eine attraktive junge Blondine erscheint. Ihr schwarzes Kleid ist körperbetont, ihr Vorbau bemerkenswert. Sie hat eine Styroporschachtel dabei. Lächeln ist nicht, stattdessen ein harter Ausdruck, der aus 100 Prozent Pflichtgefühl besteht. »Ich sehe Ihnen an, dass Sie keine Verschwendung mögen«, bemerkt Kerch. »Deshalb habe ich für Sie auch noch ein paar Steaks auf den Grill legen lassen. Ein Mann sollte so viel rotes Fleisch wie möglich konsumieren!«

»Sie verstehen mich zu gut. Dafür erledige ich dann noch ein paar Zombies extra.«

»So ist's richtig. Rebecca wird Sie nach Hause fahren.«

Ich rutsche vom Barsessel. »Nochmals Danke, Emory.«

»Keine Ursache. Wenn Sie dann morgen früh gegen 7.00 Uhr abfahrbereit wären …?«

»Danach wollte ich schon fragen. Klar, natürlich.«

»Wunderbar! Dann sehen wir uns!«

Ich schnappe mir die Kanne vom Tresen und folge Rebecca durchs Haus zum Vordereingang. Sie hält die Schachtel, als wäre es eine Weihnachtsgans. Wie durch Zauberhand klemmt plötzlich zwischen ihren Fingern eine Chauffeurmütze, die sie auf ihrer makellosen Frisur platziert. Wir treten ins Freie. Diese Lady bewegt sich mit einer Eleganz und Expertise, dass ich mir wie der allerletzte Bauerntölpel vorkomme.

Ich kann es spüren: Man beobachtet uns, als wir die palastartigen Stufen nehmen; spioniert uns nach, als wir uns dem am nächsten geparkten SUV zuwenden. Ganz Recht, wir dürfen uns ein Wägelchen aus dem Fundus des Großen Mannes aussuchen. Wenn diese Blicke Neid ausdrücken sollen, dann fällt es mir kaum auf. Auf jeden Fall hat es das gute Dutzend Augenpaare auf einmal ziemlich eilig, zu ihren eigenen fahrbaren Untersätzen zu gelangen.

Da ist was im Busch – nur deswegen hat man uns alle fortgeschickt. Noch bevor Rebecca und ich das Fahrzeug erreicht haben, sind die ersten schon davongedüst. Mit Bleifuß schießen sie zur Zufahrt, als wären sie verängstigte Kleintiere, die vor der näherkommenden Stampede flüchten.

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16

Im Vergleich zu den anderen hat es Rebecca überhaupt nicht eilig. Entspannt entriegelt sie den SUV mit der Schlüsselfernbedienung, geht zur Hintertür und öffnet sie für mich. Ich steige ein und sie wartet, bis ich es mir mit der Kanne auf dem Rücksitz bequem gemacht habe. Erst dann schließt sie die Tür und schwebt förmlich zur Fahrerseite.

Sie möchte gerade einsteigen, als ihr ein dumpf tönendes, fast schon überschallartiges THOOOM! beinahe die Tür entreißt. Unbeeindruckt platziert Rebecca die Styroporschachtel auf dem Beifahrersitz und nimmt Platz. Zwar bekommen unsere Gehörgänge nicht die volle Wucht des wummernden Basses ab, dafür bringt er das schalldichte Innenleben von Kerchs Schlachtschiff zum Erbeben. Die Zündung startet. Rebecca legt den Gang ein. Elegant umrunden wir den Riesenbrunnen und nehmen den langen Pfad, der in den Hauptzufahrtsweg mündet. Ich drehe mich um, schaue zurück. Hinter uns gibt es nur noch ein weiteres Auto. Die restlichen Fahrzeuge, die zuvor noch beim Brunnen und vor dem Anwesen standen, sind inzwischen verschwunden.

»Und wo hat der Rest geparkt?«, erkundige ich mich.

»An der Südseite des Anwesens gibt es ein Parkhaus. Unterirdisch«, erklärt sie. »Kann man von hier nicht erkennen.«

»Für die scheint die Party gerade erst begonnen zu haben.« Als ich mich wieder nach vorne drehe, kann ich gerade rechtzeitig einen knappen Blick auf Rebeccas stahlgraue Augen im Rückspiegel erhaschen.

»Mr. Kerch musste das DJ-Pult und die Bar etwas verrücken. Ein Stück weit die Wiese runter. Aber dadurch können sie es jetzt in Sachen Lautstärke so richtig krachen lassen.«

»Dabei war mir, als wäre der DJ unmittelbar vor uns davongebraust. Als ob er's teuflisch eilig gehabt hätte.«

»Mr. Kerch kann seine Talente gebrauchen. Und dafür ist er ihm sehr dankbar.« In Rebeccas Stimme hat sich etwas Kaltes eingeschlichen. »Jedenfalls machen die Kids nun ihre eigene Party.«

Kids? So viel älter als die von ihr angesprochene Zielgruppe ist Rebecca ja auch nicht unbedingt. Mein Blick wandert wieder in den Rückspiegel. Ihre Augen – es sind weder Lachfältchen noch Krähenfüße zu erkennen, dafür ein Stahlgrau, das jedem Zerstörer der Navy Konkurrenz machen würde – blicken unbeirrt nach vorne.

»Auf mich wirkte er eher eingeschüchtert als dankbar.«

Dazu fällt Rebecca nichts ein. Wir fahren den Hang hinauf, hinter dem der Zufahrtsweg liegt. Rebecca denkt nicht daran, das Tempo zu drosseln, als sie die Kurve nimmt. Trotz der zweifellos erstklassigen Aufhängung gibt es einen ziemlich unsanften Bums, als wir auf dem schmalen Schotterweg aufkommen.

»Himmel! Was ist denn los?«, frage ich.

»Wenn Sie es nicht wissen, steht es mir nicht zu, Sie darüber zu informieren.«

»Mist!«

»Evans wird Sie morgen briefen, wenn er Sie abholt.«

»Bin begeistert.«

Ich muss Rebecca keine Wegbeschreibung geben. Sie hält den Wagen unmittelbar vor der Terrasse meines Domizils. Dass sie den Motor abschaltet, erscheint mir merkwürdig. Jetzt einen Tanner an meiner Seite zu wissen, wäre nicht schlecht. Der hätte mir bestimmt etwas in Sachen Umgangsformen erläutern können. Vielleicht sehen es diese vor, dass mein empfindliches Riechorgan keine Abgase schnüffeln soll. Ich bleibe sitzen und warte darauf, dass mir Rebecca die Tür aufhält. So viel weiß selbst ich.

Habe gar nicht mitbekommen, wie sie den Karton vom Beifahrergriff abgegriffen hat. Sie hat's echt drauf. Rebecca zieht die Tür auf und ich entsteige dem Schlachtschiff des Großen Mannes. Ich rechne damit, dass sie voraus geht und mir die Gittertür aufhält, während ich die Eingangstür entsperre. Doch stattdessen entnimmt sie dem Kofferraum einen Kleiderbeutel und eine kleine Reisetasche.

Viel Zeit zum Überlegen ist mir nicht vergönnt, denn abrupt wird das entfernte Basswummern von einem kollektiven Aufschrei abgelöst. Es mag kurz und entfernt sein – schließlich sind die ganzen Typen knapp zwei Meilen weit weg – aber Zweifel gibt es keine.

Mit meinen Essensresten und dem Gepäck bewaffnet, stürmt Rebecca die Verandastufen hinauf: »Wir müssen rein; auf der Stelle!«

Ich drehe den Schlüssel und stoße die Tür auf. Rebecca eilt an mir vorbei ins Innere. An einem Fenster hält sie kurz inne, richtet die Schlüsselbedienung auf den SUV und verriegelt ihn. Sie fährt zusammen, als die Hupe kurz aufheult – und mir nun alles klar wird.

Schnell sperre ich ab, während Rebecca die Rollos an jedem einzelnen Vorderfenster herunterlässt.

»Und den Generator«, sagt sie. »Den müssen wir auch ausschalten.«

»Verdammt!« Natürlich hat sie Recht. »Na schön. Aber zuerst schaffen wir das Essen in den Kühlschrank. Irgendwo muss es hier eine Taschenlampe geben; Kerzen. Scheiße!«

Mein Handy meldet sich auf dem Weg zur Küche. SMS. Ich stelle die Bierkanne neben der Spüle ab und tippe mit dem Daumen auf das Display.

8ung: Abriegelung wg. Herde. 100-200. Evtl.

mehr. Von Westen komm. Mögl.weise verteilen
sie sich in d. Feldern bis Morg.dämmerng.

JEDEN GRUND ZUM VERBLEIB VERHINDERN

Btte. k. Heldentaten.

Evans

Gerade, als ich mich wieder ausklinken will, bekomme ich eine zweite SMS:

Damit sind Sie gem., Grace. Btte. Herde ziehn. lssn.

Ich texte ihm zurück:

Hab mich zurückgezgn. Kein Stress wg. mir. Bin sicher.

Ich stopfe das Handy gerade in meine Hosentasche, als Rebecca auftaucht. »Ich habe im Besenschrank eine Campinglampe gefunden – voll.«

»Anmachen. Ich übernehme den Generator.«

Draußen auf der Hinterveranda glaube ich beinahe, ein entferntes, aber untrügliches Mmmmmm! hören zu können. Flugs schalte ich den Generator aus und spitze die Ohren. Außer dem schwachen Klingeln in meinen Gehörgängen und ein paar wenigen nächtlichen Vogelgesängen – nichts. Also schleiche ich mich wieder zurück ins Haus, wo ich sofort die restlichen Rollos und Jalousien runterlasse. Auch die Vorhänge an den großen Panoramafenstern ziehe ich zu. Bis zur Abenddämmerung sind es noch grob geschätzt anderthalb Stunden. Hier drin ist es jetzt stockdunkel; wie in einer Grabkammer, weshalb es auch länger dauert, bis ich mich in der Küche wiederfinde.

»Rebecca?«

Meine Augen brauchen ein paar Sekunden, bis sie sich an die Finsternis gewöhnt haben. Vorsichtig, leise, nähere ich mich der Treppe. Das Knarren über mir bekräftigt meine Vermutung. Stampfend nehme ich die Stufen.

An der Tür zu meinem Schlafzimmer angekommen, bemerke ich den Lichtschimmer am unteren Türspalt. Die Tür selbst ist verschlossen. Eintreten möchte ich sie nur äußerst ungern; die Tür ist aus solidem Holz und wahrscheinlich so alt wie das Gebäude selbst. Zum Glück baumelt ein Generalschlüssel an meiner Schlüsselkette. Mit dem könnte ich auch ins Waffenzimmer gelangen … Es bekommt den Vorrang. Dort befindet sich nämlich eine Kleinigkeit, die mir gleich ins Auge gefallen war …

Was nicht heißt, dass ich mir Zeit lassen sollte. So elegant wie die Kleine in meinem Schlafzimmer husche ich aus dem Waffenzimmer; die Schlüsselkette in der einen, die Waffe in der anderen Hand. Schnell schließe ich hinter mir ab. Kurze Pause. Ein-, zwei-, dreimal tief Durchatmen, bevor ich mich wieder mit der Schlafzimmertür beschäftige.

Sie bereitet mir keine Probleme. Rebecca befindet sich auf der anderen Zimmerseite, unmittelbar hinter der Schwelle zum Badezimmer. Ihre stahlgrauen Augen funkeln zornig in meine Richtung. Erst, als ich mit dem Bokkenholzschwert ihr Schienbein treffen will, bemerke ich, dass sie splitternackt ist. Herrgott. Sie bewegt sich mit der Grazie einer Person, die ihre nächsten Schritte bereits minutiös geplant hat. Ich lasse mich auf den Boden fallen und setze gleichzeitig zum Schlag an. Auf die Weise kann ich weder gepackt noch geschlagen werden. Hart erwischt die flache Seite des japanischen Übungsschwerts ihr Schienbein. Aus dem Angriff wird eine Flucht. Ich sehe, wie Rebecca über mich hinwegspringt und aus der Tür hinaus auf den Flur stürmt.

Ich springe auf und folge ihr. Ihr blanker Arsch befindet sich jetzt direkt vor mir – und bekommt ebenfalls die flache Schwertseite ab; genauso, wie daraufhin eine Kniekehle. Rebeccas Aufschrei ist dermaßen grell und laut, dass mir beinahe das Trommelfell platzt. Schließlich throne ich breitbeinig über ihr.

Prompt ist Schluss mit dem Geschrei, als ich das gefährliche Schwertende auf ihren Bauch ansetze. Mein dazugehöriger Gesichtsausdruck entgeht Rebecca nicht. Sie mag eine eiskalte Schlampe sein, aber dumm ist sie gewiss nicht.

»Gottverdammt!«, entfährt es ihr. »Mir wurde aufgetragen, Sie zu vögeln!«

»Sie sollten nicht mal hier sein! Mein Plan sah vor, mich ungestört volllaufen zu lassen, bis ich umkippe. Frostige Damen vom Escort-Service waren darin nicht enthalten.« Ungewollt gleitet mein Blick nach Süden. Um Gottes Willen. Die ist vollkommen blank da unten. Erinnert mich an die 300 oder mehr Gelegenheiten, als ich bei meiner Tochter die Windeln wechseln musste. Nein, behaglich fühle ich mich bei dem Anblick gewiss nicht.

Als sich Rebecca auf die Seite rollt, lenke ich meinen Fokus wieder auf ihr Gesicht: »Noch nicht. Erst werden Sie mir ein paar Fragen beantworten. Sofern ich Sie nicht ausweiden und an die Stinker verfüttern soll, natürlich.« Ich trete einen Schritt zurück, warte auf ihren möglichen Angriff. Er bleibt aus. Stattdessen zieht sie die Beine an ihren Körper.

»Was wollen Sie?«, fragt sie. Dabei sucht sie nach Schwachpunkten bei mir. Nach Mitleid.

Ich verlagere die Schwertposition ein wenig. »Wen tötet Kerch da draußen?«, will ich mit meiner besten Psychofresse wissen. »Und aus welchem Grund?«

Sie schaut mir in die Psychoaugen, als sie antwortet: »Das wird Ihnen Evans morgen erklären. Alles davon.«

Die flache Schwertseite klatscht erst gegen die linke Kniekrümmung, dann gegen die rechte. Sie schreit auf. Dann ist erneut ihre hübsche Kehrseite an der Reihe. Schließlich schwebt die Klinge über ihrer weichen Mitte.

Langsam ziehe ich das Schwert zurück …

»Stopp! Nein! Sie haben sie doch gesehen! Sie sind Überschuss! Staffage!«

»Dachte ich mir schon. Aber wo kommen die her? Hier bin ich bislang jedenfalls keinem von denen begegnet.«

»Am nordöstlichen Stadtrand gibt es ein großes Neubaugebiet. War für die ganzen Typen aus der oberen Mittelschicht gedacht. Pressspanpaläste. All die Kiffer und Partygirls von dort – die haben wir ganz bestimmt nicht eingeladen. Und dann sind es gleich so viele! Die meisten haben umständehalber bei einem Elternteil gelebt, der dann gestorben war. Jedenfalls fand Mr. Kerch, dass er auf die Weise zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen könnte, indem er diese ganzen nutzlosen Schmarotzer entsorgt. Für die ist die Apokalypse doch nichts weiter als ein ausgedehnter Abenteuerurlaub.«

»Und weiter?«

»Okay, hören Sie. Wenn ich schon alles ausplaudere, dürfte ich dann wenigstens aufstehen?«

Ihr verlängertes Rückgrat bekommt noch einmal das Schwert zu spüren. Sie schreit kurz auf. Ich kehre ins Schlafzimmer zurück und schnappe mir Rebeccas pinkfarbenen Seidenmorgenmantel, den sie am Haken der Badezimmertür aufgehängt hat. Kommentarlos werfe ich ihn ihr zu. Rebecca richtet sich auf. Ihre Knie schmerzen, wie man ihrem Gesichtsausdruck entnehmen kann.

Ihr Busen ist straff, ihr Bauch ebenso. Weit und breit sehe ich keine Tattoos oder Piercings. Schroff und rassig. Die wird in Bälde wieder auf dem Damm sein. Als sie den Bademantel zuzieht, pressen sich ihre spitzen Brustwarzen deutlich gegen den Stoff. Mit zögerlichen Schritten kehrt sie ins Zimmer zurück und verzieht bei jedem Schritt das Gesicht.

»Also, wie weiter, Rebecca?«

Sie bleibt stehen und stützt sich mit einer Hand am Bettpfosten ab. »Mr. Kerch und Dr. Hearn haben darüber gesprochen, wie man diese Dinger kontrolliert; dass man sie fortlocken könnte, statt die Leben nützlicher Arbeiter zu gefährden, die Jagd nach ihnen machen. Sie gewissermaßen woanders hinschickt.«

»Etwa zu einem konkurrierenden Stadtstaat beispielsweise?«

»Was? Ach. So weit wir wissen, gibt es hier draußen nur uns.«

»Bislang.«

»Ich bitte Sie. Außer Land gibt es hier doch nichts zu holen. Und davon hat Kansas im Überfluss. Genug für alle.«

»Und warum werden dann all diese Menschen in der High-School interniert? Warum lässt man die nicht in ein paar von den leer stehenden Häusern einziehen?«

»Ach, kommen Sie! Die würden doch in Rekordzeit alles zumüllen. Aber so, wie es jetzt ist, lernen diese Menschen auf die Art vielleicht mal die Gepflogenheit, hinter sich aufzuräumen. Außerdem erkennen wir, wer arbeitswillig ist und wer nicht. Mr. Kerch verteilt nämlich keine Freipässe. Entweder packt man mit an oder – man hat Pech gehabt!«

Mir fällt ein, was Brandon übers Fliehen gesagt hat. Mr. Kerch strafft ganz schön die Zügel, wenn es um die Organisation seiner kleinen Privatplantage geht.

»Er hat große Pläne«, fährt Rebecca fort. »Mr. Kerch. Dass ich mit Ihnen gehen sollte, ist der Beweis. Er sieht was in Ihnen. An Ihrer Stelle würde ich ihn nicht wütend machen, indem Sie seine Lieblingsfahrerin grün und blau prügeln! Verdammt, nicht mal ich kriege Hummer und Shrimps. Das Zeug macht fett, behauptet er!«

»Wären Sie mir gegenüber ein wenig offener gewesen, wäre das nicht passiert. Außerdem war es ganz schön ungezogen, sich mit der einzigen Lichtquelle in meinem Schlafzimmer einzusperren.«

»Also – tut mir leid. Und wo kann ich mich jetzt duschen?«

»Gehen Sie einfach den Flur runter. Die linke Tür. Dort warten eine hübsche Löwenfußwanne und ein Stück Seife auf Sie.«

»Also an der anderen Hausseite. Möglichst weit von der Lichtquelle entfernt. Die Lampe können Sie mir aber doch mitgeben, oder?«

»Der ehemalige Eigentümer war weise genug, Kerzen in jedem Zimmer aufzustellen. Wenn Sie möchten, können Sie sogar die hier haben.« Vom Anziehtisch schnappe ich mir die Kerze und werfe sie auf ihren Kleiderbeutel.

Rebecca packt sie ein. Als sie den Reißverschluss des Beutels zuzieht, schaut sie mich argwöhnisch an. »Also schlafen Sie hier ganz alleine?«

»Sieht danach aus. Allerdings nicht hier, sondern in dem vorderen Schlafzimmer. Von dort kann man die Straße überblicken. Wenn es also was zu sehen gibt, werde ich es auch sehen – bis ich vom pisswarmen Bier die Schnauze voll habe. Sofern nichts Aufregendes geschieht, werde ich wohl nicht zu lange wach bleiben. Müssen Sie früh raus?«

»Ein normaler Arbeitstag beginnt hier um 7.00 Uhr.«

»Prächtig. Stellen Sie den Alarm Ihres Handys, ich stelle meinen. Wir sehen uns dann morgen.«

So schnell es ihre Schmerzen zulassen, packt Rebecca ihre Siebensachen und verschwindet. Ich warte, bis sie hinter sich die Tür zum anderen Badezimmer zugeschlagen hat. Erst dann hüpfe ich in einen Pyjama und einen Bademantel und weiche meine einzige Unterhose im Waschbecken ein. Mit etwas Glück kann ich morgen früh den Fön verwenden. Sofern sich die Lage bis dahin wieder entspannt hat.

Ich schließe hinter mir ab, bevor ich in die Küche tapse, wo noch immer meine Bierkanne auf mich wartet. Erst nachdem ich nochmals überprüft habe, dass auch alles verschlossen, runtergelassen und zugezogen ist, kehre ich nach oben zurück. Vom Hauptschlafzimmer hat man wirklich einen prächtigen Ausblick auf den Vorgarten und die Straße. Ich ziehe den betagten, aber ziemlich bequemen Ohrensessel näher heran, gefolgt von dem dazugehörigen Ottomanen. Als ich es mir gemütlich machen will, erreicht mich das erste Thoom! Ein lang gestrecktes Hyaaannnnnnnh! ertönt im Anschluss. Ich möchte nicht wissen, wer oder was es ausgestoßen hat.

Himmel, hoffentlich wissen diese Arschlöcher, was sie da tun.

Mein Handy rappelt. SMS.

Herde wird gekalbt. Entfernt sich.

Wird südl.über d. Oak Blssm Ln getrieben.

An alle, die ihre Generatoren noch eing.

schaltet haben: SOF. AUSMACHEN!

Drinn. bleiben. Tel. auf Vibr. stellen.

Updates folgen.

Die Herde kalbt? Wie ein Rind – oder ein Gletscher? Das Basswummern klingt auf einmal lauter, näher. Ist das hier die Oak Blossom Street? Es ist nicht ausgeschlossen, dass diese Dinger unvermittelt die Richtung ändern und in den Ort schlurfen.

Der Bass bringt Objekte, die auf ebenen Oberflächen platziert sind, zum Erzittern. Selbst meinen Magen lässt er rumoren. Er ist nicht konstant – kann aber gewiss meilenweit jeden Stinker anlocken. Klingt, als würde der Typ in seiner Karre, seinem Truck oder was auch immer, am Lautstärkeregler des Subwoofers rumspielen. Offenbar erhöht er die Lautstärke nur, wenn er es für nötig empfindet.

Das Ächzen Hunderter hungriger Toter antwortet ihm und lässt die Fenster mindestens genau so erzittern wie der Subwoofer-Bass. Als ich das Fenster schließen möchte, fällt mir auf, dass es gar nicht stinkt. Nein, das ist keine Einbildung. Und es liegt auch nicht daran, dass das Haus auf einem relativ hohen Hügel thront und kein Lüftchen weht …

Ich genehmige mir einen kräftigen, lauwarmen Schluck. Die letzten Sonnenstrahlen krümmen sich durch den Baldachin der Bäume, die zu beiden Seiten die Straße der hoch geschätzten Familien säumen. Ich verfolge den Weg des roten Cadillacs. Er hat's nicht eilig. Der Knilch hinterm Steuer hätte auch links abbiegen können. Er hätte diese ganze, garstige Truppe wieder in den Ort führen können. Oder nach Süden, zur Interstate, auf das sie fortan die I-70 nach Baltimore unsicher machen.

Ob es nur Zufall ist, dass der Caddy ausgerechnet vor meinem Haus hält? Sicher, ich hab keinen Dunst, vielleicht will er ja nur was von meinem Nachbarn auf der anderen Straßenseite. Davon abgesehen – er muss ja schließlich von Zeit zu Zeit stoppen, damit die Gefolgschaft aufschließen kann. Ob er aber ausgerechnet hier und jetzt seinen Bass volle Kanne aufdrehen muss, ist sicherlich fragwürdig, zumal ich echt besorgt bin, was die Stabilität der Fenster anbelangt. Aber sie halten. Gepriesen sei der Herr.

Hinter dem offenen Fenster mache ich den Fahrer aus. Er ist mir nicht unbekannt. Ist einer von den älteren Teenagern aus der High-School. Er hat ein wahrlich zeitloses Rocker-Hohnlächeln aufgesetzt. Ein Arm baumelt lässig von der Fahrertür. Seine Finger tippen auf den Lack, während der Geruch seines warmen, lebenden Fleisches die Gefolgschaft anlockt.

Jetzt kann ich sie auch sehen. Sie ziehen gerade an der Hecke vorbei, die mein Haus von dem nebenstehenden Eigenheim trennt. Hinter ihnen geht die Sonne unter. Man könnte glauben, dass sie das bewirken würden; die Männer in Anzügen, in schwarzen Jeans und Muskelhemden, die Kinder in ihren Schlafanzügen und die Frauen in ihren Nachthemden. Und natürlich jene, die nicht von der Grippe dahin gerafft wurden … Jetzt dämmert mir, was Tanner damit gemeint hatte.

Bei manchen hängt der Kopf sonderbar schief, weil man an das Fleisch rings um das Schlüsselbein so verdammt leicht rankommt. Bei anderen ziehen sich tiefe Wunden über die Arme. Vom Kampf. Wieder anderen wurden große Bissen Fleisch mitsamt der Kleidung herausgerissen; durch Münder und Kiefer und Zähne, die einzig von der sinnlosen Kraft der Totenstarre und ihren fordernden Gelüsten angetrieben werden. Ja, und manche von diesen Kindern in ihren vom getrockneten Blut schon ganz steif gewordenen Schlafanzügen … Scheiße …

Die ersten Reihen haben ansehnlich funkelnde, frische Blutlätzchen – die traurigen Reste von Natalias betuchten Drückebergern. Vom Scheitel bis zur Sohle. In Emory Kerchs neuer Welt der Schwerschuftenden ist die Party nun definitiv vorbei. Die besten Beweise tropfen von den fauligen Lippen einer Mutter, die ihre Kinder daheim unterrichtet hat oder kleben auf der konservativen Krawatte eines Außendienstmitarbeiters. Den doppelten Windsorknoten finde ich übrigens klasse.

Dieselbe Hässlichkeit erkenne ich zwischen den Fingern einer weiteren Gestalt. Vermutlich ein Überbleibsel von dem Versuch, ein hungriges Gebiss – mit Fleischresten zwischen den Beißerchen – vom eigenen Antlitz wegzuzerren. In den hinteren Reihen befinden sich ein paar Exemplare, bei denen es einem echt schwerfällt, sie eingehender zu studieren. Sie wurden buchstäblich gehäutet. Ob ihnen der Schock ein möglichst gnädiges Ableben beschert hat oder sie am massiven Blutverlust krepiert sind, werde ich wohl nie erfahren.

Das kollektive Ächzen bildet ein monotones Summen. Wie eine gewaltige Wolke, die ausschließlich aus fleischfressenden Fliegen besteht. Jetzt haben die ersten die Rückseite des Cadillacs erreicht, sind keine Armeslänge mehr entfernt. Prompt werden die ersten Arme emporgehoben und ein Zahn zugelegt. Unmittelbar, bevor sie sich seinen Arm greifen können, geht der Junge von der Bremse. Frustriert stößt die Horde ein kollektives Hyannnnh! aus, das von einem markerschütterndem Thoom! erwidert wird.

Ich löse mich von dem Ottomanen und wende mich dem Fenster an der Seite zu. Aha, offenbar hält der Knilch hinterm Steuer aus Prinzip vor jedem Haus. Scheinbar ein Denkzettel von Freund Kerch, damit auch wirklich jeder weiß, dass es bei ihm keine Ausnahmen gibt.

Tja, gut für ihn, denke ich und gönne mir noch einen Schluck aus dem Bierkrug. Terror wird immerhin von allen Regierungen eingesetzt – mit der winzigen Ausnahme, dass Kerchs Version bedeutend furchteinflößender ist. Was Paulson Kerch wohl ins Ohr geflüstert haben muss, damit er solche Maßnahmen ergreift? Da fällt mir ein: Auf der Party hat Paulson durch Abwesenheit geglänzt.

Schon knifflig, was der Junge da durchzieht. Besonders, weil er immer wieder anhält. Ihm kleben 300 oder mehr Stinker am Arsch. In der Mitte verdichtet sich das Gesindel. Dahinter werden es immer weniger. Diese Exemplare scheinen nur dem Rest der Horde zu folgen. Weder sehen sie was vom Cadillac, noch riechen sie das warme Fleisch ihrer potenziellen Nahrungsquelle. Sie wissen aber, was es mit diesen Gebäuden rings um sie auf sich hat.

Alles zieht sich in mir zusammen, als sich ein paar Gesichter in meine Richtung umdrehen. Eine kleine Bewegung, ein sich verändernder Schatten, und diese Dinger kommen angestürmt – mit 300 Kollegen im Schlepptau. Oh Gott, in dem Fall müsste ich Rebecca anflehen, mir zuvor das Licht auszublasen, denn auf ein Happy End zu hoffen, ist nicht drin …

Plötzlich entwächst der Stirn einer neugierigen Untoten etwas, das man durchaus als Pfeil identifizieren kann. Zwei Sekunden später wird auch ihr Begleiter getroffen, irgendein Trottel mittleren Alters in Boxershorts und einem Unterhemd mit V-Ausschnitt.

Der Rest der Gruppe zieht unbeirrt weiter. Wer es dennoch wagt, in meine Richtung zu schauen, wird von den grobschlächtig anmutenden Pfeilgeschossen niedergemäht. Kerchs Grundsätze gelten demnach nicht nur für die Lebenden. Auch untoten Drückebergern wird der Garaus gemacht.

Der Rest der Herde zieht gerade an meinem Fenster vorbei. Jetzt verstehe ich, was mit ›kalben‹ gemeint war. Evans Crew hat also einen Weg gefunden, wie man Stinker anlockt. Sobald die meisten weitergezogen sind oder – wahrscheinlicher – die Herde in ihrer Mitte nicht zu zahlreich ist, geht’s mit dem Ausdünnen los. Und so werden aus einer Horde von Tausenden rasch nur wenige Hundert, die man dann wie der buchstäbliche Rattenfänger unter Einbezug eines neunmalklugen Teenagers mitsamt seiner Subwoofer in die gewünschte Richtung lenkt.

Das muss ich Kerch lassen: Er hat einen Weg gefunden, wie ihm die wohl sonderbarste Katastrophe der Menschheit seit dem Ausbruch der Pest in seine Hände spielt – in nicht mal 2 Wochen.

Was mich anbelangt, mir reicht ein Unterhosenwechsel und ein stiller Ort, an dem ich mich verschanzen kann, vollkommen aus, nachdem ich absolut sichergestellt habe, dass meine Familie auch wirklich nicht mehr unter den Lebenden weilt. Aber das war’s dann auch schon. Ich muss nicht die Welt beherrschen. Oder so einem Alphamännchen helfen, damit er sie beherrschen kann. Es war schon zu normalen Zeiten schlimm genug. Aber jetzt …

Wie man hören kann, entfernen sich Caddy und Gefolgschaft immer weiter. All zu lange hält sich der Kleine mit seinen Stopps vor den leeren Häusern nicht auf. In Kürze wird er das Ende der Straße erreicht haben, dem sich die Landstraße anschließt, die ihn auf direktem Weg zu den Feldern des alten Sanderson bringen wird. Noch immer stehe ich an Ort und Stelle, genehmige noch einen Schluck. Ich gelüste nach einer Zigarette; keine Ahnung, warum. Hab mir das Rauchen schließlich vor über 20 Jahren abgewöhnt.

Ich drehe mich um und laufe direkt in Rebecca hinein. Der Aufprall lässt mich zurücktaumeln. Bier spritzt aus dem Krug. Bevor ich rückwärts gegen das Fenster falle, kann ich mich wieder fangen.

»Oh, beruhigen Sie sich. Ich hätte Sie schon nicht angegriffen. Nicht in dem Zustand. Wäre unfair gewesen. Hören Sie – ich weiß, dass Sie nicht gestört werden möchten. Aber ich bräuchte ein Glas. Für meinen Cognac. Ich hatte gehofft, dass Sie mir eins besorgen können. Oder Sie geben mir einfach die Lampe und ich suche selbst danach.«

Ich will nach der Lampe Ausschau halten, als Rebecca sie hochhebt. »Hier.«

Ich schnappe mir die Lampe und gehe nach draußen. Erst, nachdem die Hälfte des Flurs hinter mir liegt, mache ich sie an und gehe nach unten. Schnell husche ich in die Küche. Hoffentlich sind die Jalousien auch richtig geschlossen.

Im Aufsatzschrank finde ich die Cocktailgläser. Die beiden langstieligen Gläser klirren leise, als ich die Treppe rauf gehe. Auf halber Höhe geht der SMS-Alarm schon wieder los. Ich gehe weiter. Vor der Schlafzimmertür setze ich die Lampe ab und suche nach meinen Schlüsseln, als neben mir Rebecca auftaucht.

»Wir trinken bei Ihnen?«

»Ich möchte kein Licht im Wohnzimmer. Außerdem hatte ich darauf spekuliert, ein Schlückchen abzukriegen. Keine Angst, Sie müssen nicht hierbleiben.«

»Dieses alte Haus ist mir nicht geheuer. Was dagegen, wenn ich trotzdem bleibe – nur ein kleines bisschen?«

»Von mir aus.«

»Ich mochte dieses Zimmer von Anfang an.«

»Gewöhnen Sie sich nicht dran.«

»Werde ich nicht.«

Ich stoße die Tür auf. Rebecca hebt die Lampe auf und folgt mir. Ich gebe ihr zu verstehen, sie auf die Anrichte zu stellen. Während ich die SMS checke, fängt sie mit dem Einschenken an.

ALLES GESICHERT. Btte. drinn. blb. bis

Leichen entf. wurden. Generatoren b. zum

Morgn. nicht einschlt.

»Jetzt sollen die Generatoren die ganze Nacht ausbleiben«, sage ich.

Rebecca gibt mir mein Glas. »Das gilt nur während des Sommers – und auch nur, wenn es vertretbar ist. Der Winter wird eine ganz andere Geschichte werden. Entweder beschaffen wir uns ein paar volle Tanklastwagen oder der Strom läuft wieder. Ganz gleich – bis dahin müssen diese toten Menschen beseitigt sein.«

»Was unser hoch verehrter Wohltäter garantiert schaffen wird.« Ich hebe mein Glas. »Auf den hoch verehrten Mäzen!«

»Dann überlegen Sie wirklich, hier zu bleiben?«

»Warum nicht? Emory hat sein Netzwerk aus Todesfallen hübsch großflächig ausgebreitet. Ich würde mich geehrt fühlen, für ihn ein paar Zombies abzumurksen.«

Rebecca betrachtet mich misstrauisch. »Sie haben jeden verloren. Ist mir jedenfalls zu Ohren gekommen. Sie hatten in Colorado eine Familie …«

»Meine Frau ist tot. Was aus meinen Kindern geworden ist – ich weiß es nicht.«

»Wie alt waren sie?«

»Siebzehn und neunzehn.«

»Möchten Sie nicht rausfinden, was aus ihnen geworden ist?«

»Vermutlich mussten sie fliehen, wenn es in Colorado Springs so übel war, wie ich vermute. Nun könnten sie sich überall versteckt halten. Monument, Pueblo, die komplette I-25 lang. Ein verdammt großer Suchradius. Somit bleibt mir nichts anderes übrig, als ihnen von Herzen das Beste zu wünschen. Sind kluge Kinder. Wenn es jemand schafft, diesen Irrsinn unbeschadet durchzustehen, dann sind es gewiss Sybil und Jack.«

»Es stört Sie nicht, dass Mr. Kerch die Toten auf diese armen Kids losgelassen hat?«

»Arme Kinder? Bemitleidenswert, weil Papa Kerch denen nix von den Shrimps und dem Hummer abgab, weil sie nicht arbeiten, oder was? Übrigens, erwähnten Sie nicht vorhin, dass Sie keine Shrimps und keinen Hummer essen dürfen?«

»Gott, nein – und dabei liebe ich beides!«

»Unten ist mein Karton mit den Resten. Bedienen Sie sich.«

»Und was soll das jetzt?«

»Betrachten Sie's als Friedensangebot. Nicht als Entschuldigung, wohlgemerkt. Ich will nur den Frieden wahren.«

Rebeccas Lächeln ist kalt, als sie schließlich ebenfalls ihr Glas erhebt. »Auf dass Frieden zwischen unseren Häusern herrschen möge, Mr. Grace.«

Ich stoße mit ihr an. »Frieden.«

Rebecca nimmt auf dem Bett Platz. Ich begnüge mich mit dem Tritt daneben. Der Cognac ist ziemlich gut.

»Ich habe auch jeden verloren«, verkündet Rebecca nach einer Weile.

»Yeah?«

»Es geschah aber schon vor Ausbruch der Krankheit.«

»Ich bin noch relativ neu im Hinterbliebenengeschäft. Irgendwelche Ratschläge?«

»Nein. Nicht wirklich.«

Ich lache auf und erhebe mein Glas: »Dann auf den Alkohol!«

Rebecca fällt es ziemlich schwer, ein Grinsen zu unterdrücken. »Sie haben sich ziemlich schnell den neuen Umständen angepasst.«

»Viel Auswahl blieb mir ja nicht.«

»Nein«, bemerkt Rebecca, deren Blick in die Ferne schweift. »Nein, wirklich nicht.«

Ungefähr eine Minute schweigen wir.

»Was dagegen, wenn ich ein paar Kerzen besorge? Die Campinglampe ist ein bisschen zu grell.«

»Tun Sie, was Sie tun müssen.«

Rebecca bewaffnet sich mit der Lampe und verschwindet aus dem Schlafzimmer. Unterdessen gehe ich zum Fenster und spähe zwischen die Jalousielamellen hindurch. Draußen ist es inzwischen stockdunkel. Über dem schwülen Kansas leuchten die Sterne. Dank der relativ trockenen Luft würden in Colorado Springs die Temperaturen spätestens jetzt fallen … Apropos trocken: Ich sollte vielleicht meine Unterwäsche auswringen und aufhängen …

Rebecca kommt mit den Kerzen wieder. Sie zündet zwei an und stellt die Lampe ab. Das Kerzenlicht ist behaglicher, intimer. »Besser«, verkündet sie und hockt sich wieder aufs Bett. »Bei Ihnen alles klar?«

Ich proste ihr zu. »Es ging mir nie besser.«

»Hm. Lassen Sie mich nachschenken.«

Bevor ich eine Möglichkeit zum Aufstehen bekomme, lehnt sich Rebecca bereits über mich. Als ihr seidenes Oberteil meine Wange streift, wende ich mich ab und erhasche einen Blick auf die Kurven ihrer Brüste, die sich gegen ihren Morgenmantel drücken.

Unsere Blicke treffen sich. »Okay?«

»Yeah. Mir ist nur gerade etwas eingefallen.«

»Ach?«

»Wenn ich nicht gleich meine Unterwäsche auswringe und irgendwo aufhänge, werde ich morgen unter Garantie Amok laufen. Den Wecker sollte ich auch noch stellen, damit ich morgen Früh rechtzeitig den Generator anwerfen und den Fön nutzen kann.«

Rebecca richtet sich auf. Sie ist mir noch immer sehr nah. »Sie werden sich morgen in ein Gewimmel hungriger Toter stürzen und alles, was Ihnen Sorgen bereitet, ist Ihre Unterwäsche?«

»Ich hasse es, wenn er da unten ständig hin und her baumelt. So was lenkt ab. Und eine Ablenkung wäre das letzte, was ich da draußen gebrauchen könnte.«

Sie legt mir einen Finger auf die Nase. »Nicht bewegen.«

Rebecca nimmt sich eine Kerze von der Anrichte und huscht ins Badezimmer. Ich kann plätscherndes Wasser hören. Scheinbar wringt sie gerade meine Boxershorts aus. Es gurgelt, nachdem sie den Stopfen gezogen hat. Unter laufendem Wasser scheint sie nun meine Shorts auszuspülen.

»Sie müssen das nicht tun«, rufe ich.

Sie stellt das Wasser ab. »Nein, muss ich nicht.« Der Duschvorhang raschelt, als sie ihn beiseite zieht, um meine Shorts auf die Vorhangstange zu legen. Bevor sie zurückkommt, vernehme ich, wie sie sich die Hände trocknet. »Ich hab' die Kerze auf den Wasserkasten der Toilette gestellt. Wir dürften auch mit nur einer Kerze zurecht kommen.«

»Ich wäre gern dabei gewesen«, sage ich.

»Wobei denn?«

»Als Sie meine Shorts gewaschen haben. Es gibt keinen heißeren Anblick als den einer Frau, die sich um elementare Haushaltsangelegenheiten kümmert.«

Plötzlich spüre ich eine Fingerspitze an meinem Ohr. »Wie lange waren Sie eigentlich verheiratet, Mr. Grace?«

»22 Jahre.«

»Sind Sie jemals untreu gewesen?«

»Nein.« Ich blicke auf, suche ihre Augen. Obwohl ihr Rücken die Kerze verdeckt, funkeln sie vereinzelt silbern auf. »Dafür hab ich gewiss keinen Preis verdient. So wie es kam, so haben wir's genommen. Keine große Sache.«

»Bis die gemeinsamen Tage zu Ende gegangen sind«, ergänzt sie.

»Yeah. So ungefähr. Es gab nicht mal einen Abschiedskuss.« Ich nehme einen großen Schluck. Der Cognac rinnt mir brennend die Kehle hinunter. »Konnte ich mir nicht erlauben.«

Fragend sieht mich Rebecca an. Bedenkt man, mit welcher Art von Mann sie gewöhnlich verkehrt, muss sich eine Bemerkung wie »Konnte ich mir nicht erlauben« geradezu lächerlich merkwürdig für sie anhören. Lächelnd proste ich ihr zu.

Dann ist sie mir wieder ganz nahe. Sie legt ihre Hand auf meine, entzieht mir sanft das Glas und stellt es auf dem Nachttisch ab. Ehe ich mich versehe, hockt sie bereits auf meinem Schoß. Ihre eleganten, langen Finger spielen mit meinem Nackenhaar. »Man nippt Cognac«, sagt sie, bevor eine Fingerspitze meine Unterlippe berührt. Sie fängt zu brennen an. »Man stürzt ihn nicht hinunter.«

Ihr Mund, heiß und fordernd, legt sich über meinen. Ich kann die Hitze unter dem Morgenmantel spüren, als ich sie umarme. Ich versinke in dem Kuss dieser harten jungen Frau; ertränke den verlorenen alten Ehegatten mit zwei fast erwachsenen Kindern in einer Weihe aus Speichel und erstklassigem Weinbrand.

Ich springe mit einer Entschlossenheit auf, die mich noch vor 5 Minuten erstaunt hätte. Weiterhin halte ich Rebecca fest umschlungen. Ich muss es tun. Durch den Kuss habe ich eine Grenze überschritten. Es ist an der Zeit, dass ich mein neues Leben akzeptiere, indem ich mich mit Leib und Seele diesem warmen, lebendigen Fleisch hingebe.

Ich wiege sie in meinem Arm, während der andere das Laken zur Seite fegt. Als sie auf dem Bett landet, hüpft ihr Körper leicht auf. Ihr lächelnder Mund steht etwas offen, ihre Augen funkeln wieder. Als ich ihren Blick erwidere, erkenne ich darin die gemeinsame Erkenntnis, dass wir schon morgen wieder getrennte Wege gehen werden.

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17

Die Klänge der wieder auflebenden Generatoren beenden meinen Schlaf. Automatisch arbeitet sich meine Hand zur anderen Seite des Bettes vor. Geblieben ist ein vager Rest Körperwärme, an jener Stelle, an der wir gemeinsam eingeschlafen sind. Draußen hat sie die Lichter eingeschaltet, als sie entschwunden ist. Wie süß …

Wie üblich bin ich schon fünf Minuten, bevor der Handywecker losgeht, endgültig wach. Ich halte Ausschau nach dem Teil. Eigentlich müsste das Handy unterm Kissen liegen, wäre ich nicht von anderen Dingen abgelenkt worden. Ich schwinge die Füße über den Bettrand und schaue mich im Zimmer um. Zuletzt lag das Telefon auf dem Ottomanen, bevor die Dinge eine etwas andere, animalischere Wendung genommen hatten. Jetzt liegt es auf den Klamotten, die ich gestern angehabt hatte. Sie sind gereinigt, getrocknet und zusammengefaltet worden. Auch meine Unterwäsche.

Das Rebecca zum Abschied den Generator angeschaltet hat, ist ein netter Bonus. Hätte man mir gesagt, dass sie meine Klamotten waschen und falten und sogar das Schlafzimmer sauber machen würde – dann hätte ich demjenigen wohl geantwortet, dass er nur Scheiße im Hirn habe.

Ihr untrüglicher, moschusartiger Duft hängt schwer in der Luft. Ein Teil von mir weigert sich, diesen Duft abzuduschen. Weshalb ich diesen Part auch schnellstmöglich hinter mich bringen sollte.

Sie ist nicht dumm, denke ich, als ich das Wasser aufdrehe. Sie weiß ganz genau, dass ich ihre Aufforderung, den weißen Ritter für sie zu spielen und sie aus ihrem vorgeblichen Elend zu befreien, nicht abgekauft habe. Wie sie auch sehr genau weiß, dass ich meine eigenen Pläne verfolge. Pläne, die das Kuschen vor Gestalten wie Kerch nicht beinhalten. Ob und wie sie dem großen Mann darüber berichtet und was er unternehmen wird – mir egal. Alles was mir bleibt, ist, heute an der Front eine gute Figur abzugeben. Als Ausgleich für das leckere Essen gestern. Und mehr, sollte ich mir dadurch einen weiteren Tag verschaffen.

Die schnelle Dusche hilft mir, endgültig wach zu werden. Ich ziehe die Sachen an, die ich mir gestern für die Jagd bereit gelegt habe. Sogar die entsprechenden Stiefelstulpen lege ich an.

Auf dem Weg nach unten begegnet mir der herrliche Duft von Kaffee. Die Kaffeemaschine ist zwar längst ausgeschaltet, aber die Kanne selbst noch warm. Wann trank ich zuletzt Kaffee? Allmählich verliere ich wirklich die Übersicht. Immerhin weiß ich jetzt, dass die Kopfschmerzen und die Probleme mit dem Wachbleiben nicht ausschließlich vom Wassermangel und den Schmerzmitteln herrühren.

Ich ziehe die Jalousien hoch. Rein mit der Morgensonne und dem angenehmen grünen Schimmer, den die Blätter verstrahlen. Für harte, ungetrübte Blicke, denen sich selbst die Toten möglichst entziehen mögen, bleibt später noch genug Zeit. Jetzt genieße ich erst einmal das wunderbare Aroma des frisch gebrühten Kaffees, der dampfend von der Tasse aufsteigt. Könnte zum letzten Mal sein. Oder fast. Bevor wir sie aufgebraucht haben, werden die restlichen Kaffeebohnen verschimmelt sein. Und das war's dann. Scheiße, wahrscheinlich ist es mit Bananen dasselbe.

Und in China ist ein Sack Reis umgefallen – und so weiter … verfluchte Scheiße! Ebenso wenig werde ich jetzt mit allen Mitteln in der absehbaren Zukunft um eine junge grauäugige Blondine kämpfen. Anpassen und weitermachen, du Narr! Jetzt mag ich die Sache von gestern bereuen – aber etwas Reue ist immer noch besser, als nicht seinem Verlangen nachgegangen zu sein.

Ich klappe die Fenster auf. Frische Luft muss sein. Echt jetzt – bei solch einem tollen Haus und solch einer großartigen Nachbarschaft … ist beinahe alles verzeihlich. Junge, welchen Unterschied ein paar Schatten spendende Bäume machen können!

Als nächstes nehme ich mir die Jalousien vom Fenster neben der Terrasse vor. Plötzlich glotzt mich ein Mädchen an. Ihr Gesicht ist schmutzig, dass Mascara verlaufen. Sie macht verzweifelte Gesten. Immerzu schaut sie zur Seite. Ihre Lippen formen etwas, dass wie ein stummes Hilfe! anmutet, während aus ihren Augenwinkeln weitere Tränen rinnen.

Will sie zur Terrassentür gehen? Nein, weiterhin kauert sie wimmernd an Ort und Stelle. Also gehe ich zur ihr und knie mich neben ihr ausgestrecktes Bein. Zwar ist die Wunde schon verschorft, blutet aber immer noch.

»Wenigstens keine Bisswunde«, sage ich. »Wie ist das passiert?«

Das Mädchen schaut mich an. »Das wissen Sie nicht?«

»Hätte ich sonst gefragt?«

»Sie sind keiner von … Sie haben nicht …? Oh Gott!« Das Mädchen fängt an zu schluchzen. »Wir haben getanzt; keine große Sache, schließlich waren wir draußen, auf weitem Feld, richtig? Uns wurde versichert, dass nichts passieren würde. ›Geht rüber zum Golfplatz‹, haben sie gesagt. ›Wenn die Sonne untergeht, begibt sich der alte Kerch zur Nachtruhe. Ist wirklich schön da drüben. Es gibt reichlich zu essen, genug zu trinken ...‹« Sie schnappt nach Luft. »Bis diese Dinger aus den Wäldern gekommen sind. Von allen Seiten! Als ob sich hinter jedem Baum eins versteckt hätte. Sie waren überall, sie waren überall!« Unvermittelt verkrallt sie sich in meinem Shirt. »Dann sind wir zurück zum Haus gerannt. Okay? Jemand sagte dann: ›Kein DJ, kaum was zum Trinken, nicht mal einen Barkeeper … aber wenn die uns tot sehen wollen, warum haben die uns dann nicht einfach erschossen?‹ Warum hat man uns keine Kugel in den Kopf gejagt?«

»Also ist das da eine Schusswunde?« Sie sieht wie eine übergroße, verkrustet-rote Träne aus – und scheint ganz schön tief zu sein. Die Austrittswunde ist sogar noch größer und beschert ihr garantiert die meisten Schmerzen. Ein hässlicher, braun-rosiger Flicken zwischen Wade und Fußgelenk.

»Die haben direkt auf unsere Beine gezielt! Jeff war die ganze Zeit bei mir, dann hat's ihn erwischt. Katy und Jenny liefen vor uns; ich glaube, die Kugel, die Jenny abgekriegt hat, hat auch mich getroffen … ihr ganzer Rücken war voller Blut, sie ist einfach umgefallen!«

Das Mädchen muss sich zusammenreißen. Sie möchte schreien; so rabiat und laut wie sie nur kann. Dauernd blickt sie sich bibbernd und mit halb offenen Mund um.

»Hast du hier mal gelebt? Was ist mit deiner Familie passiert?«

»Oh, bitte! Sie sind tot, okay? Seitdem habe ich mit Jeff im Haus seiner Eltern gelebt. Oben, in Northampton.« Als sie das Haus betrachtet, schimmern ihre Augen vor Empörung. »Wir gehörten zu den guten Menschen!«, entfährt es ihr. »Unser Haus war viel größer als die meisten hier. Bei uns gab es nur keinen Garten und diese ganzen Kack-Bäume!«

»Tja, niemand wird dich aufhalten, wenn dir dieses Domizil der weißen Unterschicht zuwider ist. Warum rennst du nicht einfach zurück nach Hause?«

»Evans hatte 'ne SMS verschickt. Eine Herde würde in der Gegend rumziehen. Um ein Haar hätten mich diese Dinger auf Mr. Doughertys Rasen – von dem übrigens nicht mehr viel übrig ist – erwischt! Wieso hat er uns allen nicht sofort eine Kugel zwischen die Augen verpasst? Ich meine, ohne Scheiß, wer schießt jemanden ins Bein, damit er lebendig gefressen wird? Sie kennen den Mann – also, warum?«

»Keine Ahnung. Ich kenne ihn erst seit gestern.« Was natürlich nur die halbe Wahrheit ist.

»Sie haben nicht Jeffs Schreie gehört, als diese Dinger ihn erwischt hatten! Als ich mich nach ihm umdrehte, riss ihm eins den Arm von der Schulter – oh Gott!«

»Bist du die einzige Überlebende?«

»Weiß ich nich'. Die haben ja sogar die eigenen Leute abgeknallt! Da waren diese zwei großen schwarzen Kerle. Sie hatten den Vordereingang bewacht … vielleicht haben Sie sie ja gesehen. Jedenfalls sind die zu uns gestürmt und haben uns zu verstehen gegeben, abzuhauen. Mit den Pistolen in ihren Händen haben sie uns gewunken. Dann bekam der eine von ihnen eine Kugel ins Bein ab. Hat sofort das Feuer erwidert. Zum Glück, denn dadurch konnte ich fliehen …« Vor Schmerzen verzieht die Kleine ihr Gesicht.

»Schätzchen, ich weiß wirklich nicht, was ich dazu sagen soll. Aber vielleicht sollten wir erst mal versuchen, dich und die Wunde zu reinigen.«

»Dann kann ich hier bleiben?«

»Ob das wirklich so eine gute Idee wäre …«

»Nicht für lange! Ich hab' Verwandtschaft in Topeka!«

»Die dich garantiert wahnsinnig gerne zum Dinner fressen möchte«, meldet sich Rebecca, die gute drei Schritte hinter mir steht. Sauber, geschniegelt und mal wieder ziemlich aufreizend dank ihrer Mütze und der schwarzen Chauffeuruniform. Unter ihrem Daumen bimmelt der Touchscreen ihres Handys.

»Sie ist …« Die Stimme der Kleinen wird schrill und macht Purzelbäume. »Diese hinterlistige Schlampe ist Kerchs Chauffeurin! Sie – das sind keine guten Menschen! Die haben auf mich und die anderen geschossen! Haben die eigenen Leute abgeknallt! Glauben Sie ja nicht, dass die nicht dasselbe bei Ihnen machen werden, sobald die genug von Ihnen haben!«

»Mr. Graces Augen sind weit geöffnet, du verdammter Parasit!«, blafft Rebecca.

Unvermittelt ertönen die Geräusche eines sich nähernden Fahrzeugs in der Morgenluft. Gehetzt schaut sich das Mädchen nach allen Seiten um. Sie ist zum personifizierten blanken Entsetzen geworden. »Ich kann nicht mehr abhauen; nicht mit dem Bein. Ich glaube, die Wunde hat sich entzündet!«

»Falls nicht, fehlt definitiv nicht mehr viel«, sage ich. Jetzt fühle ich mich mies. Ich konnte vor 2 Minuten nichts für die Kleine tun, und jetzt genau so wenig. Rebecca hat ihr Handy durch eine kompakte 22.er ersetzt und die klassische Schützenhaltung eingenommen. Der Lauf ihres Revolvers zielt über meine Schulter hinweg und auf das Mädchen. Ich weiche zurück.

Ein geräumiger weißer Pickup hält direkt hinter Kerchs schwarzem SUV in der Einfahrt. Ist mir gar nicht aufgefallen, dass seine Karre die ganze Zeit dort gestanden war. Okay, ich bin davon ausgegangen, dass Rebecca mit ihm fortgedüst wäre. Sogar an das kleinste Detail hat dieses Luder gedacht.

Zwei junge Männer kommen angerannt. Den einen kenne ich von gestern, vom Reinigungstrupp. Sie grinsen unisono, als sie das kauernde Mädchen erblicken; hilf- und wehrlos, nicht imstande, auf den eigenen Beinen stehen zu können. »Hey, Becca!«, ruft der eine, der mir fremd ist. »Wie ich sehe, verstehen du und dein neuer Freund euer Metier!«

»Halt's Maul und schaff' sie fort«, kontert Rebecca.

»Jawoll!«, jubelt der Reinigungstyp. »Die wird nachher ordentlich rangenommen!«

»Wetten, dass die komplett rasiert ist?«, bemerkt sein Kollege. Jeder greift sich einen Arm, gemeinsam zerrt man die Kleine auf die Füße. Eine dicke Träne rollt über ihre Wange, bevor sie zwei Sekunden später hörbar vor ihren blanken, blutigen Füßen auf dem Betonboden zerplatzt. Sie blickt zu mir auf, unsere Blicke treffen sich. Ich wende mich ab.

»Himmel, bleib' stehen, du verfluchte Schlampe!«, geifert der Reinigungstyp.

»Wenn wir mit der fertig sind, wird sie definitiv nicht mehr …«

Ein scharfer Knall: Pop! Als sei ein Sylvesterkracher losgegangen. Rebecca senkt beide Arme. Die Kleine stiert sie verloren an. Blut sammelt sich in ihrer Mundhöhle, ehe es aus den Mundwinkeln rinnt. Um ein Haar lassen die beiden jungen Männer sie fallen. »Scheiße, Becca! Was soll der Mist!«

Plötzlich sind Rebeccas Arme wieder oben. Als Antwort schießt sie dem Typen ins rechte Auge. Was bleibt, ist eine rot-schwarze Masse. Im Sturz zieht er das Mädel mit sich und sie den Reinigungstypen, der auf ihr landet.

Rebecca tritt vor den letzten Überlebenden: »Wolltest du auch was hinzufügen?«

Langsam schüttelt der Junge den Kopf.

»Ganz sicher?«

Er nickt.

»Kriegst du's hin, die beiden Leichen zur Aufbereitung zu schaffen – möglichst unauffällig und ohne deinen Schwanz in die Muschi der Kleinen zu stecken?«

Wieder nickt er.

»Mr. Grace!«, wendet sich Rebecca plötzlich an mich. »Holen Sie Ihr Handy. Klicken Sie im Menü den Unterpunkt ›Tools‹ an, dann das Uhrsymbol. Dort aktivieren Sie bitte die Stoppuhr.«

Ich tue, was sie gesagt hat.

»Nach 60 Sekunden geben Sie mir Bescheid. So viel Zeit bleibt nämlich Brian, um die beiden Leichen in den Wagen zu schaffen und zu verschwinden, bevor ich ein zweites Einsatzteam verständige.«

Ich aktiviere die Stoppuhr. »Dann zeig' uns mal, was du drauf hast, mein Junge.«

Brian hat die Kleine bereits auf die Schulter gehievt und spurtet mit ihr zum Truck. Ihr Blut versaut seine Rückseite, wenn es sich nicht gerade auf der Einfahrt verteilt. Er beugt sich schwerfällig vor und die sterblichen Überreste des Mädchens landen polternd auf der Ladepritsche. Sofort kehrt er um, rutscht aber nach drei Schritten aus und macht einen Bauchklatscher, dank dem nun auch seine Vorderseite verschmiert ist. Mit all dem Blut und Dreck hat er was von einem Stinker, der gerade vom Mittagessen zurückgekehrt ist.

Ihm bleiben noch 25 Sekunden, als er seinen Kollegen aufhebt. Die Hälfte der Einfahrt liegt hinter ihm, als seine Zeit abgelaufen ist.

»Tut mir leid«, sagt Rebecca. »Ich wollte nicht, dass Sie das zu sehen kriegen. Ich werde das Einsatzteam verständigen. Die kümmern sich dann um die Schweinerei.«

»So lange ich noch meinen Kaffee genießen kann, ehe Evans aufkreuzt.«

»Im Küchenschrank steht ein Reisebecher. Benutzen Sie ihn.«

»Großartig. Danke.«

»Ich muss arbeiten. Passen Sie auf sich auf.«

»Gleichfalls.« Ich blicke Rebecca nach, wie sie von dannen zieht. Ihre Absätze klicken, als sie elegant die Blutspur umgeht.

Wieder im Haus, hole ich den Styroporkarton aus dem Kühlschrank. Bis auf ein halbes Steak ist er leer. Tja, was soll's. Im Gegenzug dafür hat mir Rebecca immerhin meine Sachen gewaschen.

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18

Evans ist spät dran. Dadurch komme ich wenigstens zu meinem Kaffee. Gerade, als ich es mir mit meinem Reisebecher auf der Vorderveranda bequem gemacht habe und dem Summen der Schmeißfliegen in der Einfahrt lausche, kommt er vorgefahren.

»Und, gestern Nacht 'ne Mütze Schlaf abbekommen?«, begrüße ich ihn, als ich ins gelbe Ungetüm steige.

»Ich komm' klar«, antwortet Evans.

»Es hängen auch nur die Leben sämtlicher Beteiligten davon ab.«

»Wir machen es genau so, wie es uns Mr. Kerch gestern geschildert hat: Ganz schnell. Rein und raus. Unser Job ist es, sicherzustellen, dass diese Eierköpfe, die man uns aufgedrückt hat, ihre Arbeit erledigen. Was denen nach dem gestrigen Exempel, das wir statuiert haben, nicht so schwer fallen dürfte. Übrigens, könnten Sie mir was verraten?«

»Das wäre?«

»Wie kommt es, dass wir heute morgen ein Mann weniger sind?«

»Könnte mir vorstellen, dass es nach letzter Nacht sogar noch weniger sind.«

»Nein!«, widerspricht Evans harsch. »Ich rede davon, was passiert ist, nachdem diese Flüchtige geschnappt wurde. Sie werden mir jetzt alles erzählen.«

»Flüchtige? Sie meinen die Kleine, die kaum älter als meine Tochter war; die mit der Schussverletzung am Bein? Die barfüßige Verwahrloste, die es schaffte, nicht bei lebendigem Leib aufgefressen zu werden, nur um …«

»Ich habe nicht nach dem Mädchen gefragt«, entgegnet Evans zornig. »Ich wollte wissen, was …«

»Mir gefällt Ihr Ton nicht, Evans und ich werde Ihnen einen Scheiß erzählen!«

Zwar behält Evans die Augen auf die Straße gerichtet, aber man kann ihm ansehen, dass er geladen ist. Zu gerne würde ich ihn weiter auf die Palme bringen, bis sein fetter Schädel irgendwann explodiert. Er ging mir schon vorher gehörig auf den Zeiger, aber aus irgendeinem Grund verachte ich diesen verfickten, bescheuerten, herumstolzierenden Gockel jetzt inbrünstig.

Mit mir zu reden, als wäre ich irgendein Niedriglohn-Arbeitssklave, der außer Marter bis zum Sankt Nimmerleinstag keine Optionen besitzt, ist das eine. Nur ist dies hier mein Sankt Nimmerleinstag. Gottverdammt, dieser steifärschige Wichser würde mich doch ohne mit der Wimper zu zucken vor einen fahrenden Bus werfen, wenn ich ihm im Wege stünde, ermahne ich mich immer wieder. Dennoch: Was da geschah, war ziemlich abgefuckt. Und das Schlimmste – ich konnte rein gar nichts dagegen machen, außer den Kopf in die andere Richtung zu drehen und wegzuschauen. Als wäre ich eine von diesen hundsgewöhnlichen, feigen Scheiß-Arbeitsdrohnen, denen nur das eigene Überleben wichtig ist.

Vorhin war ich nicht so lebensmüde gewesen, Rebecca mit empörten Blicken zu strafen, als sie die Nummer mit ihrer schnuckeligen .22er durchzog. Teufel, ich verspürte nicht mal ansatzweise Empörung – bis jetzt. Was mich sogar noch angefressener werden lässt. Deshalb: Herzlichen Glückwunsch, Evans. Ab sofort besitze ich das Vorzugsrecht, deinen schlaffen Arsch grün und blau zu treten; jedenfalls, bis ich mit mir wieder im Reinen bin und weil ich so ein Schlaffi im Angesicht von simpler, gemein-hässlicher Scheiße war.

Nach einer Weile stößt Evans einen schweren Seufzer aus und sagt: »Ich habe Ihnen eine einfache Frage gestellt.«

»Warum fragen Sie nicht Mr. Kerch, weshalb er beschlossen hatte, seine persönlichen Sicherheitsleute abzuknallen?«

»Warum machen Sie's nicht?«

»Weil ich die Antwort bereits kenne.«

»So, tun Sie das?«

Ich starre aus dem Fenster und gebe vor, an der Landschaft interessiert zu sein. Ernsthaft, ich muss weg von hier, bevor ich mich immer tiefer in diese Kampfauftrags-Scheiße reinreite. Sachen packen und auf leisen Sohlen verschwinden. Ganz einfach.

Wir biegen ab. Gut möglich, dass der rote Caddy vergangene Nacht auch hier abgebogen wäre, wäre es für die guten Familien der Oak Blossom Lane nicht so verflucht wichtig gewesen, mitansehen zu müssen, wie weit Kerch geht, um Gehorsam zu erzwingen. Der Anblick jenseits der Bäume erinnert mich an die North Nevada Avenue in Colorado Springs; wo sie, vom alten Nordende kommend, auf die Bahngleise trifft, wo das Niveau binnen 100 Metern von eleganten alten Wohnhäusern und Schatten spendenden Bäumen auf Pfandverleihen und runtergekommene Mietgaragen sinkt. Hier sind die Häuser natürlich wesentlich größer, und die Bäume so gewaltig, dass man meinen könnte, dass sie prähistorisch wären oder so. Nie im Leben käme man auf den Gedanken, dass unweit so viel Schlimmes passiert ist.

Die Straße endet in einer Art Gewerbegebiet. Vierspurig, zu jeder Seite mit Müll verzierte Riedgrashecken. Im Angesicht der auf uns herunterknallenden Sonne erscheinen die kühlen Schatten der Oak Blossom Lane plötzlich wie ein Traumgebilde. Jetzt fahren wir durchs wahre Amerika, dieser Höllenlandschaft mit ihren fetten strohgelben Steppenläufern, die an sonnengebleichtem Müll vorbei rollen, der sich vor den Eingängen und Fenstern verwaister Geschäfte eingenistet hat.

Evans hat ein ordentliches Tempo drauf. Gute Sache, wenn man die vielen unsteten Schatten bedenkt, die wir passieren. Feuchte Spuren ziehen sich den rissigen Bürgersteig entlang. Mal sind es helle pinke Kleckser, mal faulig-schwarze Flecken. Zombieexkremente in unterschiedlichen Verwesungsstadien.

An einer Gabelung schert Evans hart nach rechts aus und brettert einen Berggrat rauf, den die meisten Einheimischen hier garantiert als ›flach‹ bezeichnen würden. Von hier oben lässt sich die Interstate gut erkennen. Im Gegenzug dürfte keinem Auswärtigen das hier thronende Walmart-Supercenter entgehen. Von denen mir gerade zwei ins Auge fallen. Sie kommen von westwärts. Die Geräusche der Motoren gehen ihnen bisher am Arsch vorbei.

Brandons brauner Rostkübel taucht auf, dann ein weißer und ein blauer Pickup. Schließlich lässt sich auch der rote Cadillac blicken, gefolgt vom nächsten Pickup, diesmal lavendelfarben und mit dunkelvioletten Flammen an der Seite. Tiefergelegt ist er auch. Erstaunlich, dass ich keine scheppernden Federn vernommen habe, als er den Grat raufgefahren ist.

»Sollten wir uns nicht besser verteilen? Wozu dieses Treffen?«

Evans antwortet nicht. Na schön. So lange der Motor läuft und die Klimaanlage voll aufgedreht ist, soll's mir egal sein. Weitere Fahrzeuge erscheinen und schließlich die Antwort auf meine Frage: Kerchs schwarze Luxuskarre. Ein ausländisches Modell, das mindestens dreimal so viel gekostet haben muss, wie das Auto, das ich in Kansas City zu Tode fuhr. Selbstredend parkt er in der Mitte von uns.

Rebecca steigt aus und hält dem Boss die Tür auf. Als Kerch aussteigt, gibt er uns zu verstehen, es ihm gleichzutun. »Rauf auf die Ladefläche, einverstanden?« Kerch klopft unsere Schultern.

Evans öffnet die Heckklappe und hilft Kerch und mir rauf. Zwischen den geparkten Fahrzeugen kann ich Brick ausmachen; er schnauzt jene an, die noch immer die Frechheit besitzen, weiterhin die Motoren ihrer fahrbaren Untersätze laufen zu lassen. Nacheinander ist damit Schluss. Bis auf Kerchs Luxuskarre, deren Motor selbstredend weiterlaufen darf.

»Viel Zeit bleibt uns nicht, deshalb werde ich mich kurz halten. Letzte Nacht hat diese Crew – ihr alle hier – insgesamt 986 bestätigte Stinker unschädlich gemacht. Neunhundertsechsundachtzig! Wenn wir dieses Niveau in den nächsten Tagen halten können, wird diese Stadt schon bald frei und gesäubert sein! Es können Männer ins Kraftwerk einziehen und alles wieder zum Laufen bringen. Noch vor Winteranbruch würdet ihr in euren eigenen Häusern leben können. Würde euch das gefallen?«

»Teufel, ja!«, brüllt jemand und die Menge lacht.

»Jeder einzelne frühere Bürger, den ihr erledigt, bedeutet den nächsten Schritt hin zu Lebensqualität und Freiheit. Einige von euch waren Zeuge von dem, was letzte Nacht geschehen ist. Es war furchtbar. Es war tragisch! Und ihr wisst sicherlich, dass Mr. Evans' Junge, Daniel, in einen Schwarm geriet.«

Die Männer murmeln leise vor sich hin. Ich wende mich Evans zu. Schätze, er ist inzwischen an einem Punkt angelangt, an dem er zu müde und ausgelaugt ist, um irgendwelche Emotionen zeigen zu können. Jedenfalls rechne ich es ihm hoch an, dass er mir mit seinem blutigen Hemd nicht vor der Nase rumwedelt. Gewissermaßen.

»Ich werde Mr. Evans nach Hause schaffen. Er braucht jetzt Zeit für sich und eine Mütze Schlaf.«

»Sir«, entgegnet Evans, »ich brauche kein …«

»Nein, nein«, schneidet ihm Kerch das Wort ab. »Sie werden's jetzt erst mal ein Weilchen ruhiger angehen. Kommen Sie wieder zu Kräften. Es ist an der Zeit, dass Mr. Derek Grace den Posten übernimmt.« Kerch schlägt mir auf die Schulter. »Sie wirken unverbraucht, Mr. Grace. Bereit, sich die Hände schmutzig zu machen?«

»Nicht, wenn ich es verhindern kann.« Die Meute lacht. Ich tätschle die Griffe meines Pangamessers und meines Hammers. »Die beiden, andererseits …«

»Werden viel zu tun bekommen; gar keine Frage! Ihr alle werdet viel zu tun bekommen! Aber wir wissen ja mittlerweile, wie man ihren Herden beikommt, nicht wahr? 300 auf den Feldern und 600 hier und vor den Toren der Stadt. In den Wäldern; bei völliger Dunkelheit! Wir haben Daniel Evans, Tyler McCracken und Jared Ledbetter verloren. Drei gute Männer. Ehren wir ihr Andenken. Tragen wir Sorge, dass sie nicht umsonst gestorben sind. Passt auf Mr. Evans auf und nehmt euch ausschließlich die Zielgebiete vor. Besorgt, was auf den Einkaufslisten steht – sonst nichts! – und kehrt damit unverzüglich zurück, damit unsere Bestände gefüllt sind und wir die nächsten Tausend Beißer von der Landkarte tilgen können. Einverstanden?«

»Yeah!«

»Also schön. Je schneller wir es hinter uns bringen, desto früher können wir das Barbecue an der High-School starten. Viel Glück!«

Schnurstracks eilen alle zu ihren Fahrzeugen zurück. Bis auf die Gruppenführer, die am Heck des gelben Ungetüms erscheinen. Ein Latino gibt das Sprachrohr. Er scheint von Natur aus unaufhörlich besorgt zu sein. »Und wie stimmen wir uns gegenseitig ab, Mr. Grace?«

Ich hole mein Handy raus und suche im Menü nach meiner Nummer. »Gib die weiter«, sage ich und präsentiere ihm das Display. »Im Gegenzug hätte ich aber auch gern eure Nummern. Mit Namen. Damit ich gleich weiß, von wem der Anruft stammt.«

Neben mir springen Evans und Kerch von der Pritsche runter. Der Gentleman namens ›Gitmo‹ (Kurzform von ›Gutiérrez‹) hat nun mein Handy und gibt seine und die anderen Telefonnummern ein. Ich hätte mich zwar gerne den anderen ausführlich vorgestellt und auf dem Weg ihre Nummern persönlich erhalten, doch dafür ist keine Zeit. Hauptsache, ich weiß, was ich mache und fahre die Sache nicht gegen die Wand.

»Gentlemen!«, verkünde ich laut, bevor auch ich vom Truck springe.

Kerch gibt vor, mich nicht gehört zu haben. Rebecca ist bereits wieder ausgestiegen und hält ihm die Tür auf. Evans dreht sich zu mir um. In seiner Hand hat er einen Schlüsselbund. Für mich.

»Um Ihnen eine Vorstellung zu geben, wie einfach dieser Job sein wird, erwarte ich, dass weder Blut an meinem Truck kleben noch der kleinste Kratzer oder die kleinste Beule vorhanden sein werden, wenn Sie mit ihm zurückkehren«, ermahnt er mich, als er mir die Schlüssel überreicht. »Während Ihre Crew alles einlädt, werden Sie auf die Anrufe der anderen Gruppenführer warten, die Sie auf dem neusten Stand halten werden. Was nicht bedeutet, dass sie Ihre Erlaubnis brauchen, wenn Sie nach getaner Arbeit zurück zur Basis fahren wollen. Regelmäßige Kontrolle, nur das zählt. Sollten Sie binnen eines angemessenen Zeitrahmens nichts von einem Gruppenführer hören, überlasse ich es Ihrer Diskretion, ob Sie eine Rettungsmission organisieren und wen Sie dafür bestimmen. Waren Sie jemals beim Militär?«

»Nein. Aber das Prinzip von ›Bringe jeden lebendig zurück‹ hab' ich trotzdem kapiert. Und mit ›Basis‹ war doch garantiert Mr. Kerchs Haus gemeint?«

»Genau. Ihr Trupp nimmt sich das Wal-Mart-Center hier vor. Gitmo übernimmt den Schnapsladen, Brick das Sportgeschäft. Jake und Brandon koordinieren den Supermarkt. Die einzigen, um die Sie sich sorgen müssen, sind die Treiber.«

»Treiber?«

»Ihr Arbeitsbereich ist relativ klein. Russ und Darnell werden die früheren Mitbürger forttreiben, während Sie arbeiten. Natürlich sind drei Minuten lediglich eine grobe Orientierung. Sollten Sie der Meinung sein, sämtliche Gefrierschränke problemlos leer räumen zu können, dann nur zu. Die haben nämlich für Sie und die Lebensmittel-Crew oberste Priorität. Auf seinem Anwesen besitzt Mr. Kerch einen begehbaren Tiefkühlschrank. Wenn wir den …«

Eine Hupe blökt. Es ist der SUV.

»Ich muss los«, verkündet Evans. »Bei Fragen einfach eine SMS schicken.«

»Sicher«, entgegne ich, doch Evans ist bereits außer Hörweite.

Ich beobachte das emsige Treiben auf dem Parkplatz. Manche bilden kleine Gruppen. Ein paar aufmunternde Worte, und es geht los. Die ersten Motoren röhren schon.

Vier Jahre und eine verflucht lange Woche hat's gedauert – aber nun bin ich wieder im Management tätig. Ich darf sogar das große gelbe Ungetüm fahren. Mir fällt Evans Spruch über die gemästeten Schweine ein.

Scheiß drauf. Ich muss Besorgungen erledigen.

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19

Gitmo bringt mir mein Handy. »Ich werd' ein bisschen mehr Zeit brauchen. Der Schnapsladen ist am anderen Ende der Straße und verschlossen bis zum Geht-nicht-mehr. Hörst du nach 45 Minuten nichts von mir, ruf mich an. Bei den anderen sollte 'ne halbe Stunde genügen. Du solltest vielleicht auch etwas mehr Zeit einplanen.«

»Yeah, wäre wohl besser«, erwidere ich. So viel zu dieser Rein-und-Raus-in-einer-Minute-Scheiße. So was in der Art hatte ich mir schon gedacht. Allein schon wegen der Unmengen an Fleisch. Sofern sich in den umliegenden Feldern keine Wildherden oder andere jagdbare Tiere aufhalten, wird es für ein Weilchen ungemütlich werden, was die Fleischbeschaffung anbelangt.

Gitmo und seine Crew fahren zuletzt los. Jetzt gibt es nur noch mich, das gelbe Ungetüm, den weißen Pickup und den tiefergelegten Lavendeltruck mit seinen seitlichen Violettflammen. Der klapperdürre Grufti-Junge vom gestrigen Dinner gehört jetzt zu meiner Mannschaft. Auf dem Rücken hat er sich ein Katanaschwert umgeschnallt. Ein gedrungener, kompakter junger Mann mit strähnig-langer, blonder Mähne, die er mithilfe eines Filzhuts bändigt, hat sich für eine Armbrust entschieden. Das kleine Mädchen zwischen den beiden wäre mir um ein Haar entgangen. Sie ist auch kein kleines Mädchen, sondern eine äußerst zierliche junge Frau, deren Brüste so dermaßen von der viel zu eng sitzenden Bluse zusammengepresst werden, dass man diesem Irrtum einfach erliegen muss. An ihrem Gürtel baumelt eine Machete. Der einzig halbwegs normal wirkende Junge trägt ein Trikot von den Kansas City Chiefs und das dazu passende Snapback-Cap.

»Ziemlich kostspieliges Outfit für 'ne Ungezieferjagd!«, kommentiere ich sein Outfit.

»Andere Klamotten hatte ich nicht, Mann!«

»Ich werd' mir da drin gleich ein paar Anziehsachen besorgen. Willste mitkommen?«

»Scheiße, Mann!«

»Was denn?«

»Nicht falsch verstehen«, sagt er grinsend, »aber hier würde ich mir nie im Leben was zum Anziehen mitnehmen!«

»Wie du willst.«

»Ein bescheidener Anführer, der Seit' an Seit' mit dem Pöbel geht!«, feixt Grufti und schwingt seine Waffe. »Und er kann es mit gleich drei Ex-Bürgern auf einmal aufnehmen!«

»Dann lass' mal deine tolle Sangesdichtung hören.«

Stattdessen dreht sich Grufti fauchend um. Der strähnige Blonde mit dem Filzhut zuckt die Schultern. »Eigentlich war er gestern sogar ziemlich gut. Nur zu Ihrer Info: Das Gerede von Mr. Kerch, dass Sie es mit drei Beißern auf einmal aufnehmen können, klang für uns Profis reichlich bescheuert.«

»Uns Profis?«

»Hey, Mann, dass ist 'ne ernste Sache! Sie haben doch gehört, was der Mann über die letzte Nacht gesagt hat! Wir haben es jedenfalls mit bedeutend mehr als drei von denen auf einmal aufgenommen, um den Sieg einzufahren!«

Und trotzdem hat noch immer keiner von euch das Sagen bin ich versucht, zu entgegnen. Stattdessen: »Also schön. Und wie geht's weiter?«

»Wir schaffen das ganze gefrorene Zeug aus den Kühlschränken raus, bevor es komplett aufgetaut ist. Dann beladen wir die Trucks und fertig.«

»Direkt vorm Eingang? Das macht überhaupt keinen Sinn. Wir müssen so nahe wie möglich bei den Kühlgeräten sein.«

»Du bist der Boss.«

»Machst du so was heute zum ersten Mal?«

»Bisher hab' ich so was immer nur erledigt. Weniger abgestimmt.«

»Toll. Schaffen wir die Trucks zur Laderampe rüber. Habt ihr Werkzeug zum Schlösserknacken dabei?«

»Ähm … ja!«

»Dann setzt euch in Bewegung!«

Zusammen mit Chiefs-Cap besteigt Filzhut den weißen Truck; letzterer fährt auch die Karre. Der Lavendeltruck gehört Russ, einem der Treiber. »Kacke, ich weiß nicht mal, wofür die uns hier draußen brauchen«, bemerkt er. »Letzte Nacht haben wir doch den ganzen Bereich hier tipptopp gesäubert!«

»Ihr habt den Mann gehört. Er verlangt weitere 1000 heute, dasselbe morgen und übermorgen und so weiter. Wir müssen alle beseitigen. Da führt kein Weg dran vorbei.«

»Ich hab gesehen, was gestern mit Evans' Jungen passiert ist. Die haben ihn aus dem eingeschlagenen Fenster gezerrt. Das Blut hat wie wild gespritzt und diese Dinger haben es mit ihren offenen Mäulern aufgefangen als wär's Regen gewesen. Gottverdammt, ich kann nicht fassen, dass die früher mal Menschen waren!«

»Ich weiß nicht. Mir erscheint das alles vollkommen logisch.«

»Scheiße, vielleicht haben Sie ja Recht«, meint Filzhut und startet seinen kleinen Truck. »Wie mein Kumpel Marcus immer zu sagen pflegte: ›Menschlichkeit-Zwei-Punkt-Oh!‹ Menschen ohne dieses ganze höfliche und zivilisierte Gehabe. Springen dich an und fressen dir das Gesicht weg.« Russ legt den Gang ein. »Passen Sie auf sich auf, Mann.« Dann fährt er los.

Ich steige ins Ungetüm. »Hi«, begrüßt mich Krystal vom Beifahrersitz.

»Was? Jesus! Ich dachte, Sie wären längst mit Brandon getürmt!«

»Ich ahnte, dass Sie hier sein würden! Bin aber erstaunt, wie schnell man Sie befördert hat. Echt traurig, die Sache mit Evans' Jungen!«

»Ja. Hören Sie zu. Nicht falsch verstehen, aber was haben Sie hier zu suchen?«

»Jemand muss doch auf Sie aufpassen! Sie kennen diese Leute nicht!«

»Allmählich bekomme ich aber eine Vorstellung.«

»Außerdem seid ihr viel zu wenige, um das ganze Zeug raus zu schaffen. Und ich hab Muckis!«

»Wenn das so ist – Willkommen an Bord.«

Wir fahren zur Rückseite. Fast erleichtert nehme ich die beiden Beißer zur Kenntnis, die auf der anderen Seite des Parkplatzes angestolpert kommen. Mir ist klar, dass wir hier draußen nicht vollkommen ungestört sind. Und mit ein bisschen Geduld wird auch dem Rest der Party irgendwann klar werden, dass die Imbisswagen (sozusagen) eingetroffen sind.

Der Gang des Mannes ist unstet, als ob er besoffen sei. Er schwankt von einer Seite auf die andere, verlagert sein Gewicht erst auf ein Bein, dann wieder aufs andere. Schwerfällig watschelt er der dünnen, angestrengt wirkenden Frau hinterher, die dank eines abgebrochenen Stiletto-Absatzes humpelt. Ihr Gang hat was von Galopp, nicht ganz so unbeholfen wie bei ihrem Kollegen, dafür mit einer grimmigen Will-ich-haben-Entschlossenheit. Das viele getrocknete Blut hat ihren Hosenanzug ganz steif werden lassen. Eine frische, glitzernde Schicht hat sich über ihre verschorfte Bluse gelegt. Teile ihres Innenlebens haben das gelbe Hemd ihres taumelnden Kompagnons eingesaut.

Soll ich den Truck gleich an die Rampe heran fahren – oder erst später? Plötzlich taucht Grufti auf. Ich bremse, gebe ihm Zeit, damit er sich die beiden Streuner vorknöpfen kann. Er zieht das Katana aus der Scheide auf seinem Rücken und zerschneidet ein paar Mal reichlich angeberisch damit die Luft.

»Weiß' nicht mal, wie er heißt«, gestehe ich.

»Das ist Trenton«, sagt Krystal. »Aber ab sofort hat ihn jeder nur noch mit Oni-bara anzureden. Heißt Teufelsrose, behauptet er. Für mich klingt's eher nach Teufelsblindgänger. Ich konnte diese Anime-Freaks noch nie verstehen.«

Die Frau macht eine kleine Kurskorrektur, um Teufelsblindgänger abzufangen. Ein zorniges und verlangendes Wehklagen entweicht ihren blutverkrusteten Lippen. Ihr Mitstreiter macht dasselbe und nimmt ebenfalls den jungen Mann ins Visier, der mitten im Mai, mitten im schwülen, von der Sonne geschmorten Kansas ausgerechnet einen langen, schwarzen Mantel tragen muss.

Das Schwert teilt die Frau vom Nacken abwärts in zwei Hälften. Organe und Eingeweide klatschen auf den Asphalt. Auf einmal zögert der Mann hinter ihr. Er hat den Kopf zurückgelegt und schnüffelt. Als er den Rückzug antreten will, trennt ihm die Klinge den Kopf vom Hals und er rollt über den Parkplatz. Sein Körper indes kippt nach hinten.

»Prächtig«, sagt Krystal. »Als ob die hier draußen nicht schon genug müffeln würden.«

Rückwärts steuere ich die Laderampe an, wo Randy bereits wartet. Ich schalte den Motor ab und wir steigen aus. Als wir die Treppen nehmen, fällt mein Blick auf Randys Ladefläche, die bereits mit Brathühnchen und gefrorenen Truthähnen beladen wurde, von denen Schmelzwasser rinnt. Fünf Kartons mit Burgerpatties warten noch darauf, die Reise antreten zu dürfen.

»Hatten Sie nicht mal was von Einkaufen gesagt?«, bemerkt Krystal. »Das wäre die Gelegenheit.«

»Ja, hab ich«, antworte ich und schaue mich um. Die Parzelle erstreckt sich ziemlich weit, auf allen Seiten. Was auch immer hier raufgestürmt käme, müsste erst mal mit dem Gefälle klar kommen. Nicht, dass es diese Dinger aufhalten würde. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass wir erst, wenn es längst zu spät wäre, bemerken würden, dass wir umzingelt sind.

»Also – worauf warten Sie noch? Wir werden genau hier Schmiere stehen.«

Krystal hilft den Jungs beim Ausräumen der Kühlschränke. Sie haben eine Sackkarre gefunden, was den Abtransport der gefrorenen Patties und des Rinderhacks sehr erleichtert. Überall haben sich Schmelzwasserpfützen ausgebreitet, doch der Gestank von verdorbenem Fleisch liegt nicht in der Luft – noch nicht. Wobei er wegen des Miefs der toten Menschen eh nur schwer zu erkennen wäre.

»Wo ist die Kleine von vorhin?«, wende ich mich an die anderen.

»Marta besorgt uns von weiter vorne Eis«, erklärt der Typ mit dem Filzhut. »Vielleicht sollten Sie mal nach ihr schauen.«

»Yeah, werde ich auch. Wie heißt du übrigens?«

»Timcat. Wie ›Tomcat‹ nur mit ›Tim‹ am Anfang.«

Himmel! »Großartig.« Ich recke mein Kinn zu dem Kerl mit der Chiefs-Kappe. »Und du?«

»Ich bin Randy.«

»Alles klar. Beeilt euch. Oni-boner, oder wie er heißt, hat sich gerade mit zwei Stinkern rumschlagen müssen. Ihr könnt davon ausgehen, dass da noch weitere im Anmarsch sind.«

Randy und Timcat müssen lachen. »Alles verstanden, Boss! Kriegen wir hin!«

Ich stoße die Türen auf, durch man in den Hauptverkaufsbereich kommt. Die Hitze und dieser Gestank lassen mich würgen. Es ist wie damals, vor dem Hotel in Kansas City. Auch hier treffen mich die Wogen. Gerade als ich glaube, mich allmählich daran gewöhnt zu haben, trifft mich die nächste Fäulniswelle und dreht mir den Magen um.

Grunzen und Schaben lenken meine Aufmerksamkeit auf den Mann in den Cargo-Shorts, der von rechts angetaumelt kommt. Da er nur ein halbwegs funktionierendes Bein besitzt, ist die Fortbewegung doppelt so schwer für ihn. Scheinbar wurde er nur von einer Seite in die Mangel genommen. Sogar von seinem Arm ist so viel Muskelmasse abgenagt worden, dass er nun absolut nutzlos geworden ist. Irgendwie hat er es fertig gebracht, sich an den Regalen der Rückwand hochzuziehen, damit er sich hüpfend und schlurfend den betörenden Klängen unserer kleinen Tagesexkursion nähern kann.

Mit dem gezückten Pangamesser stelle ich mich ihm entgegen. Plötzlich fällt mir Rebecca ein, und diese Eleganz, mit der sie ihre Waffe abgefeuert hat. Ganz ähnlich versuche ich jetzt auch vorzugehen und beraube mein Gegenüber um seinen verbliebenen, funktionierenden Arm. Der erstklassige silberne Deluxe-Klauenhammer, den ich in der Werkzeugkiste in der Garage gefunden habe, liegt in meiner anderen Hand. Noch bevor er umkippen kann, versenke ich das stumpfe Ende zwischen seinen Augen. Er kippt nach hinten und als Zugabe bricht er sich beim Sturz auch noch den Schädel.

Diese Strapazen machen es mir nicht leicht, aber ich muss trotzdem meine Atmung in den Griff bekommen. Wenigstens, um hören zu können, was um mich herum geschieht. Während ich darauf warte, dass sich mein Atem wieder normalisiert, nehme ich die Umgebung in Augenschein. Schließlich habe ich mich wieder so weit unter Kontrolle, dass ich Geräusche ausmachen kann, die von den diversen Gängen stammen.

Gottverdammt – Unterwäsche besorgen und dann nichts wie raus!

Mit dem angriffsbereiten Pangamesser haste ich den breiten Mittelgang hinab, der die Lebensmittel von den Textilien trennt. Auslagen und Displays teilen ihn abermals in zwei Hälften. Ich haste über die Freifläche, die zwischen dem Backwerk und den Konserven liegt und in der Mitte ebenfalls von Displays durchschnitten wird. Als ich in der Bekleidungsabteilung ankomme, umzäunen die Regale den Mittelgang wie Feigenbäume, in denen alle möglichen Raubtiere auf mich lauern können.

Von unterhalb eines der Regale krallt eine Hand nach mir. Ich weiche seitwärts aus, bevor mein Fuß die Hand unter sich begräbt, was eine weitere Hand als Chance erachtet und nach meinem Stiefel schnappt. Sie ist winzig und bläulich verfärbt. Mit violetten Wurstfingern. Dennoch kann ich ihren todesstarren Griff spüren.

Ich bringe das Pangamesser in Stellung, will ausholen, aber das Kind klebt mir inzwischen am Stiefel; ein kleines Ding, mit gelben Bändern im Haar und Kinderspeck, der von einer Seite ihres Gesichts weggefressen wurde. Ein blickloser Augenstiel hängt aus einer leeren Höhle. Leider sind ihre Kiefermuskeln vollkommen intakt und arbeiten einwandfrei. Ihre kleinen Babyzähnchen bearbeiten meinen Stiefel. Mit meinem freien Fuß bringe ich das Display in der Mitte des Gangs zum Einsturz. Ein kurzer Streifen Gedärm baumelt unterhalb ihrer Hüfte. Sie hat keine Beine mehr, nicht mal Knochen.

Ihre Zähne beißen jetzt fester zu.

Ich vergrabe den Hammer in ihrem Haar. Der Schmerz in meinem Fuß wird heftiger, also packe ich den Griff als wär's ein Drumstick und bearbeite ihren Kopf als sei es die große Trommel eines Drum-Sets. Ihr kleiner Schädel zerspringt und der komplette Körper erschlafft. Aber noch immer stecken Rigors Zähnchen in meiner Fußbekleidung. Ich schleppe mich zum Regalende rüber. Die Lebensmittelabteilung zu meiner Linken ist verwaist, weshalb ich die Strecke dorthin etwas gelassener zurücklegen kann. Mit dem Rücken lehne ich mich gegen eine Regalseite und grüble, wie ich die kleine Britney wieder loswerden kann.

Ich kralle mir eine Handvoll ihres Haars und versuche, ihren Kopf nach hinten zu ziehen. Dabei fallen mir die Lücken zwischen ihren vorderen Schneidezähnen auf. Mit einem Erwachsenengebiss – wem mach' ich was vor, selbst mit ihren Milchzähnen! – hätte sie locker das Leder durchgebissen. Was bedeutet, dass ich bessere Stiefel brauche, am besten mit Stahlkappen. Und dicke Socken. Abgesehen von der Darmschlinge (die sich inzwischen von der Rippe, an der sie aufgespießt war, gelöst hat) scheint der Rumpf der Kleinen komplett leergeräumt zu sein. Keine Innereien, nicht mal so etwas wie einen Magen, der ihre Mahlzeiten im Innern behielt, und trotzdem war sie munter weitergekrochen; angetrieben von diesem kranken, sinnlosen Hunger. Wie viele von der Sorte mögen hier noch rumkrabbeln?

Als ich diesen Luxusklauenhammer in der Garage entdeckte, hatte ich in ihm ausschließlich ein zweckdienliches Werkzeug zum Öffnen von Schließeinrichtungen gesehen. Nie im Leben wäre es mir in den Sinn gekommen, damit einmal die Milchzähne eines kleinen untoten Mädchens abbrechen zu müssen. Klumpiges Blut rinnt an ihrem Zahnfleisch hinab und schließlich über meinen Stiefel. Dieser sehr spezielle Gestank ergänzt den bereits eingefangenen Mief prächtig und lässt mich würgen.

Als ich die Tränenspuren auf der unversehrten Seite ihres Gesichts ausmache, kommt mir das Frühstück hoch. Ich zerre das Klauenende des Hammers nach oben und bin schließlich diese Erinnerung aus Fleisch und Blut, diese Ermahnung an die neu ausgerichtete Nahrungskette, wieder los. So ähnlich muss es auch bei einem Löwen ablaufen. Der denkt sich wohl auch nichts dabei, wenn er das jüngste Tier einer Zebraherde erlegt. Irgendetwas hat aus diesem einstmals fünfjährigen Schatz mit dem pinken Disney-Princess-Shirt eine Mahlzeit gemacht – und sie gleichzeitig zu dem hier werden lassen …

Ein hasserfüllter Schrei entkommt mir. Gottverdammt! Kommt nur her, ihr abgrundtief hässlichen, total kaputten Scheißer!

Ich löse mich vom Regal und mache einen vorsichtigen Seitenschritt. Weder will ich ausrutschen noch die Reste des Kindergesichts sehen müssen, das mit dem Gesicht nach oben in einer Lache Kotze schwimmt. Den Anblick ihres verbliebenen Auges bekomme ich jedoch nicht los – und damit auch nicht den Schrecken und die Schmerzen ihrer letzten Momente, den dieser tote, glasige Blick konserviert hat …

Himmel! Ich muss an meine Tochter Sibyl denken …

Ich lausche dem behäbigen Schlurfen und Rutschen, das im ganzen Laden erklingt und von jedem einzelnen dieser dunklen, heißen, verpesteten Gänge stammen kann. Völlig gleich, wer dieses Mädchen auf dem Gewissen hat – bestimmt werde ich ihm in Kürze gegenübertreten.

Ich laufe den Gang weiter und umrunde die Ecke, die zur Männerabteilung führt. Dort finde ich Boxershorts in meiner Größe und schnappe mir fünf Dreierpacks. Zusätzlich entscheide ich mich für ein paar Socken und farbige T-Shirts, brauche nun aber was, mit dem ich das ganze Zeug transportieren kann. Also gehe ich rüber zum Hauptgang. Unweit von den Kassen halte ich Ausschau nach einem Tütenhalter mit Stofftaschen. Am äußersten Ende steht einer, gleich neben dem verschlossenen Eingang.

Jetzt und mit einer freien Hand sollte ich nach Marta suchen. Da mache ich eine Bewegung aus, bei den Arzneimitteln. Ohne zu zögern eile ich dorthin, nur um auf den wohl erbärmlichsten Toten zu treffen, der mir bislang untergekommen ist.

Er muss 19 oder 20 sein. Mir fällt der Schrecken in seinen Zügen weniger auf, weil er so verdammt … grün ist. Das blutige Zeug, das ihn vom Kinn bis zum Schritt wie ein übergroßes Sabberlätzchen bedeckt, ist von glänzend-gelben Brocken durchzogen, die was von feuchtem, ranzigem Popcorn haben. Taumelnd kommt er näher. Ich hole mit dem Pangamesser aus, erwische aber nicht seine ausgestreckten Arme – für die er eigentlich nicht die Kraft haben sollte, sie zu bewegen – sondern seinen Hals, den ich sauber aufschlitze. Bis zur Wirbelsäule. Die rostbraune Leichensoße schwappt dickflüssig aus dem klaffenden Schnitt und sein ohnehin schon bleiches Antlitz wird noch ein paar Grad bleicher.

Bevor ich ihn erledige, müssen noch die Arme dran glauben. Andernfalls könnte es haarig werden. Ich lasse die Tasche fallen und umfasse beidhändig den Pangagriff. Der harte Streich trifft die Stellen zwischen Schulter und Ellbogen. Seine Extremitäten purzeln aufs Linoleum. Ranziges Blut spritzt aus den Stümpfen. Ich erwarte, dass er mich angreift; außer sich vor Rage. Doch stattdessen zieht er sich elendig jammernd zurück. Zeit für den Hammer, der erneut die Schlagzeugnummer zum Besten geben darf. Er kippt auf seine Knie und seine toten, fleckigen Züge sehen irgendwie erleichtert aus … oder ich bilde es mir nur ein.

»Noch einer von denen, wie?«, meldet sich eine spitze Frauenstimme hinter mir. Als ich mich umdrehe, steht Marta vor mir. Sie hat auch einen Stoffbeutel dabei. »Unterwegs hab ich vier von denen erledigt. Hatten was von kranken Hunden.«

Ich blicke zur Apotheke hinüber. Solange ich hier bin, sollte ich die Chance nutzen.

»Denken Sie nicht mal dran«, warnt mich Marta. »Den guten Scheiß hab ich schon.«

»Schön für Sie«, entgegne ich, gehe zu den Vitaminen und schaufle Vitamin-C-Dosen in meinen Stoffbeutel.

»Wofür soll der ganze Scheiß gut sein?«

Mittlerweile leere ich die Regale mit den Aspirin-Tabletten. Eine zweite Tasche wäre nicht schlecht, ein Einkaufswagen sogar noch besser. Andererseits dürfte es zwischen hier und Colorado Springs noch genügend Möglichkeiten zum Plündern geben. Bringen wir's also hinter uns und dann nichts wie weg …

Als ich weitergehen will, ertönt von Marta ein: »Warten Sie!«, und sie kommt angerannt. Ich gehe weiter, nachdem sie aufgeholt hat. »Hören Sie, Mann. Es gibt keinen Grund, sich asozial zu verhalten. So schwer wie bei den anderen Angebern werd' ich es Ihnen schon nicht machen.«

»Na, das freut mich aber. Wie ich sehe, mühen Sie sich nicht mit dem Eis ab?«

»Drauf geschissen! Der alte Kerch hat genug Eis – genug von allem. Und wir in der High-School dürfen uns mit den kleinen, verfaulten Resten begnügen, seitdem man uns dort eingepfercht hat.«

»Und das erzählen Sie ausgerechnet mir?«

»Kommen Sie. Jeder weiß, dass Sie nicht hier sein wollen. Kerch eingeschlossen. Denke ich zumindest. Passen Sie auf Ihren Arsch auf. Mehr sage ich nicht. Ach, übrigens … waren Sie das, der vorhin so gebrüllt hat?«

»Ich dachte, ich soll auf meinen Arsch aufpassen.«

»Hey, hören Sie. Diese vier, die ich erledigt habe … Ich behaupte ja nicht, dass es vier auf einmal waren. Ich meine, ich sage ja nicht, dass Sie …«

»Shhh! Zuhören!«

Ein schweres Plumpsen-Ziehen, Plumpsen-Ziehen. Das Klappern klingt, als hätte sich eins von den Dingern in einem der runden Kleiderständer verfangen.

»Oh Gott«, wispert Marta. »Das hört sich ziemlich gewaltig an.«

Eine krankhaft fettleibige Dame fegt die Regale mit der Wucht eines gedrungenen T-Rex beiseite, der an seine Beute gelangen will. Durch das lockige weiße Haar schimmert die ekelhaft bleiche gelbe Kopfhaut hindurch. Ansonsten sieht alles relativ normal aus. Also, der Rest ihres Schädels. Abgesehen von den blutverklebten Zähnen und Lippen, die darauf warten, endlich wieder etwas zerreißen und zerfleischen zu dürfen.

Was von ihr zwischen den zerrissenen Überresten ihres Fummels zu erkennen ist, kann man als grässliche Inseln rot-gelber Löcher in einem weiten Ozean aus bleichem und wabbelndem Fleisch definieren. Schlabbrig-ranzige, gelbe Fettklumpen lösen sich aus mehreren Wunden. Besonders arg ist es bei ihrem untersten Rettungsring, der sich gnädigerweise über ihren Intimbereich geschoben hat.

»Himmel! Nein!«

Und nun darf Marta ihr Frühstück auskotzen.

Mit Schwung hole ich aus und das Panga frisst sich sauber in die Mitte des Frauenschädels. Leider nicht tief genug, um sie zu erledigen. Meine Waffe steckt trotzdem fest. Sie streckt beide Arme nach mir aus. Gleichzeitig lehne ich mich gegen das Messer und stemme sie zurück. Dadurch arbeitet sich die Klinge tiefer in ihren Schädel vor. Sie fiept, während sie an der Kerbe entlang schrammt. Schließlich ist es geschafft: 300 Pfund fette Frau kippen nach hinten. Wir können uns gerade so in Sicherheit bringen, als feuchtes Fettgewebe aus den Bisswunden an ihrem Körper spritzt, die durch den Aufprall noch größer geworden sind. Das Zeug hat was von Maiskörnern, die in rote Gelatine getunkt wurden.

Marta hustet und würgt. »Diese gottverdammte Zombie-Scheiße!«

»Yeah, das erklärt die kranken Exemplare«, murmle ich mit der Hand vorm Mund. Längst haben wir den Rückzug von der massiven Sauerei angetreten.

»Häh?«, entfährt es Marta.

»Die Kranken. Mit dem gelben Zeug. Die fressen das Gleiche, was sie auch ausscheißen. Wie bei unserer beleibten Freundin gerade gesehen.«

»Wie bitte?«

Draußen ertönen Schüsse. »Gottverdammt«, fluche ich. Zusammen stürmen wir den langen Gang hinab, der zur Rückseite des Gebäudes führt und damit zu den Durchgängen, denen sich die Hausmetzgerei und die Laderampe anschließen.

Der Tiefkühler steht weiterhin sperrangelweit offen, nachdem wir die Schwingtür gerammt haben. Auf der Rampe erwehren sich Randy und Timcat gegen die früheren Bewohner von Natalia, Kansas. Der stinkende Mob presst sich gegen den Rand des massiven 1,50-Meter-Betonblocks. Arme sind ausgestreckt, Hände schnappen noch ins Leere. Dank des weißen Trucks, der mit der Rückseite vor den Stufen geparkt ist, wird es für die Meute mächtig schwierig werden, da hinauf zu stürmen – unmöglich ist es dennoch nicht. Der Grufti-Junge mit dem langen schwarzen Mantel hat es auf die exponierten Arme abgesehen. Während des Rückschwungs dreht er einfach die Klinge um und rasiert zusätzlich auch noch ein paar Schädel ab. Yeah, ganz eindeutig mehr als drei gleichzeitig.

Aber es sind so viele und ihr vereintes Stöhnen so dermaßen laut, dass wir kaum noch unsere eigenen Worte verstehen können.

»Schätze, wir hätten doch mal auf die Uhr schauen sollen, was, Boss?«, schreit Timcat.

Ich stürme zur Rampengrenze und schwinge und hacke mit. Mein Ziel sind ebenfalls die erhobenen Arme. Dabei versuche ich, mir genügend Freiraum zu verschaffen, um mit dem Hammer noch möglichst viele Schädel einschlagen zu können. Natürlich gibt es auch hier ein paar übermotivierte Ausreißer, die sich den Weg zu mir mittels Ellbogen-Prinzip frei räumen. Auf die muss ich nicht nur ein besonderes Augenmerk halten, sondern ferner auf die Knie sinken und mich mit dem Hammer vorbeugen. Ganz miese Verteidigungsstellung. Mit ihren triefenden Stümpfen holen sie nach mir aus, während sie simultan mit ihren verfaulten Gebissen nach mir schnappen. Zu dumm, dass ich nur einen Hammer dabei habe. Zwei davon, und es würde bedeutend schneller gehen.

Körper um Körper fällt. Sie bilden für die nachfolgenden Reihen eine Art Erhebung, was es mir leichter macht, die ausgestreckten Arme näher am Schulterbereich abzuhacken. Als die neueste Welle schließlich auch umkippt, begräbt sie die nachfolgenden Angreifer gleich unter sich. Ist eben nicht einfach, auf einem Leichenberg festen Halt zu finden, wenn unter dir die Haut ganz schleimig ist oder Körper unter deinem Gewicht zerbersten. Mit der Zeit türmen sich die Leichen immer höher. Schließlich versucht ein bleiches Ding im Jogginganzug, den Haufen zu erklimmen. Zu unserem Glück verliert es den Halt und schlägt sich selbst den Schädel ein, als es gegen den Betonsaum der Rampe knallt. Andernfalls hätte ich wohl kaum eine Chance gegen sie gehabt.

Noch agieren die aufgetürmten Leichen als eine Art Puffer. Ich nutze die Gelegenheit und weiche ein Stück zurück: »Besser wird's nicht. Entweder springen wir sofort in unsere Trucks und verduften oder wir machen weiter, bis zum Ende unserer Kräfte.«

»Welche Option wäre die bessere?«, will Timcat wissen.

»Wer von euch hat die Kanone? Ich hab vorhin Schüsse gehört.«

»Keiner von uns hat 'ne Knarre«, gesteht Timcat. »Die Schüsse kamen vom westlichen Ende der Parkbuchten. Und dank dieser Scheiße zieht's jetzt die ganzen Viecher in unsere Richtung!«

»Ich hab eine!«, ruft Krystal.

»Was?«

»Hier.« Sie holt eine Glock 9mm aus ihrer Handtasche. »Die lag im Handschuhfach des Trucks. Tut mir leid.«

Ich entreiße ihr die Knarre. Die gleiche hatte ich auch in Kansas City. Wer weiß, vielleicht ist sie es sogar.

»Extra Munition war auch dabei«, ergänzt Krystal und überreicht mir ein Magazin. Den finsteren Göttern sei Dank, es ist voll.

»Gute Arbeit, Krystal. Im Gegenzug gebe ich Ihnen die«, sage ich und übergebe ihr die Schlüssel für den Truck. »Ich hätte da eine Idee.«

»Die klappen muss – andernfalls sind wir geliefert«, bemerkt Timcat.

»Kacke, denkst du wirklich?«, platzt es aus Randy heraus.

Grufti-Boy fängt an zu schreien. Eine aufmerksame, untote junge Frau hat sich seinen Arm geschnappt und legt die ganze, unerbittliche Kraft der Totenstarre in ihren Biss. Er lässt das Katana fallen, das prompt von dem Gewirr der hellblauen Arme ergriffen wird und schließlich im Gedränge untergeht.

»Verdammt noch mal!« Ich stürme die steilen Stufen hinab. Durch das Treppengeländer schlängelt sich mir ein Wald aus Fingern und Händen entgegen. Mit allen mache ich kurzen Prozess. Ein schneller Streich und ich köpfe Grufti-Boys Gegnerin, bevor ich ihn außer Reichweite zerre; stets den Rücken fest gegen die Wand gepresst.

»Marta! Timcat! Jetzt ist die Gelegenheit! Wer auch immer von euch die Schlüssel hat, sollte sie jetzt bereit halten!«

Gerade habe ich Grufti über die letzte Stufe gezerrt, als uns ein kleiner Junge mit dreckigem Pyjama hinterherkrabbelt. Marta enthauptet ihn mit ihrer Machete und kickt den Körper in die Meute. Er erwischt einen weißbärtigen Mann voll im Gesicht, der nach hinten kippt und von einem dunklen Wald aus toten, Scheiße beschmierten Beinen begraben wird. Unterdessen hat sich Marta wieder der Treppe zugewandt. Dort wird der Mob lediglich durch seine schiere Größe zurückgehalten. Es sind einfach zu viele auf einmal, die entweder die Pritsche des Trucks besteigen oder umrunden wollen und unweigerlich die Treppe verstopfen. Noch.

»Ganz gleich, was Sie gerade tun, bitte beeilen Sie sich!«

»Randy! Timcat! Wer von euch beiden fährt den weißen Pickup?«

»Das bin ich!«, verkündet Randy.

»Du wirst deine Lieferung nicht bei Kerch abladen. Stattdessen fährt du ohne Umwege zur High-School.«

»Warum?«

»Weil ich es so gesagt habe! Es sei denn, du magst kein gutes Essen! Und jetzt muss ich los!«

Da unser Fokus auf der Treppe liegt, drängt sich ebendort auch der Mob zusammen, was mir genügend Raum und die Möglichkeit gibt, zum gegenüberliegenden Rampenende zu stürmen. Leider bin ich kein junger Hüpfer mehr, demnach ist die Actionheld-Nummer für mich gestorben. Aber dass ich deshalb problemlos und ohne Hast meinen Arsch an der Rampe runtergleiten lassen kann, dürfte wohl dennoch sehr zu bezweifeln sein. So oder so, ich muss los. Hoffentlich breche ich mir bei der Aktion kein Bein – oder mehr …

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20

Mehrere blinde Köpfe verfolgen meinen Spurt. Am Rand stoppe ich kurz, dann springe ich. Gleich, nachdem meine Füße wieder festen Boden unter sich haben, gehe ich in die Knie und schaue gleichzeitig nach, was die Meute treibt. Die neugierigen Blicke haben mich aus den Augen verloren, weil weitere Kreaturen nachgerückt sind. Darum schnell die Lage peilen. Kein Nachschub. Jedenfalls noch nicht.

Meine Idee sah folgendermaßen aus: die Glock zücken, ein paar Schüsse abfeuern, die Aufmerksamkeit auf mich lenken. Aber jetzt und hier und hinter ihren Rücken sehe ich eine andere Möglichkeit, sie weg zu locken. Eine, die kein Remmidemmi beinhaltet, das schlussendlich noch mehr Stinker angezogen hätte.

Ich lege alles in die darauffolgenden, beidhändigen Schläge mit dem Pangamesser. In Rekordzeit mähe ich eine komplette Reihe toter Angreifer nieder. Abgetrennte Köpfe purzeln auf den Asphalt, die verbliebenen Körper folgen unmittelbar danach. Geronnenes Blut mit dem Aussehen von Bratensoße verteilt sich überall – und plötzlich sind die verbliebenen Angreiferreihen verstummt.

Diese Stille kommt so unerwartet und steht in solch einem krassen Gegensatz zu dem Radau von gerade eben, dass alle wie erstarrt sind. Die einzigen Geräusche stammen nun von den scharrenden Schritten der Toten, die schlurfend anrücken. Wer mir zu nahe kommt, kriegt die Klinge zu spüren, bevor ich schließlich zurückweiche. Greifen mich diese Dinger nicht direkt an, nutze ich die Gelegenheit und lege drei, vier oder auch fünf von denen auf Eis.

Doch schließlich hat die komplette Meute meine Witterung aufgenommen. Das kollektive Gestöhne geht von vorne los, als sie von den Trucks abziehen. Ich kann noch eine Hand abtrennen, bevor für mich die Zeit gekommen ist, den Rückzug anzutreten. Wieder mal.

Dabei studiere ich diese einstigen Menschen genauer. Blutlätzchen haben nicht alle. Ein paar von denen sind scheinbar nur hier, weil es die anderen auch sind. Am aggressivsten wirken auf mich die besser Betuchten. Anzüge, Seidenpyjamas. Kleidungsstücke, die sie garantiert nicht bei Wal-Mart oder Target erstanden haben. Es scheint fast, als wären sie dadurch berechtigt, als Erste ordentlich zubeißen zu dürfen. Klar, auch der Rest mit den eher ›gewöhnlichen‹ Klüften ist ausgehungert, aber irgendwie scheint es mir, als würden die sich bewusst hinten anstellen.

Dafür sind ihre Gesichter ausnahmslos vom Tod deformiert worden. Sie sind fahl oder mit Kratzwunden überzogen, manchmal fehlen sogar ganze Gesichtspartien. Dennoch erkenne ich sie alle wieder: Die spießige Vorstadtmama, die dafür gesorgt hat, dass mein Sohn von der Schule beurlaubt wurde, nachdem er sich gegen ihren tyrannisierenden Sohn und seinen Kumpan zur Wehr gesetzt hatte. Der hämisch grinsende Cop, der ganz genau weiß, dass der Strafzettel, den er gleich aushändigt, mir finanziell das Genick brechen wird, während er noch Schlimmeres androht und mir die Farbe aus dem Gesicht weicht – und das alles nur wegen einer Lappalie. Außerdem erkenne ich noch den arbeitsscheuen Teenager, der das Vermüllen seiner Umwelt und das Beschmieren von Häuserwänden als legitime, selbstdarstellerische Taten ansieht. Selbst ein Trio gut angezogener, hochqualifizierter Fachidioten kann ich sehen, die sich in der Mitte zusammengeschart haben und so verdammt fehl am Platz wirken, dass ich am liebsten laut auflachen möchte. Mit ihren großen Glubschaugen und ohne ihre kostbaren Smartphones wirken sie sogar noch verlorener.

Beinahe kommt es mir wie ein göttliches Geschenk vor, dass ich mich mit denen herumplagen muss. Mir fällt das Mädchen von vorhin ein; die Tränen, die sie geweint haben muss, ihre Schreie, als sie von ebensolchen Zeitgenossen misshandelt und schließlich aufgefressen wurde. Dann muss ich an meine eigenen Kinder denken und wie oft ich diese mit Dummheit und Arroganz randvoll gefüllte Jauchegrube, in der sie aufwachsen mussten, verflucht habe.

Ob sie von diesen Dingern schon erwischt worden sind? Vielleicht sogar von ihrer eigenen, infizierten Mutter?

Ich stachle die Meute an. Trotz ihres schlurfenden Gangs sind sie ziemlich schnell, aber nicht so schnell wie ich. Aus sicherer Distanz verfolge ich, wie sie sich wieder zusammenrotten; wie der Pöbel den Alphamännchen folgt.

Nach einer Weile platzt mir dann aber doch der Kragen und ich stürme los.

Augenblicklich werden Arme und Hände nach mir gereckt. Manche dieser Dinger bringen es sogar fertig, mich zu berühren, was mich noch wahnsinniger macht. Dank der Plackerei schmerzen schon bald meine Arme, meine Schultern, und mein Oberkörper. Das ganze Anlaufnehmen, das Hacken, das Zustoßen – und dennoch geraten sie nicht ins Wanken. Je intensiver ich in ihre Fressen stiere, in diese ganzen stupiden, staubigen Augen, desto härter schlage ich zu.

»Verdammt, lassen Sie uns wenigstens ein paar übrig!«

»Fick dich!« Ich hiebe auf Torsi ein, auf Arme, Gesichter und selbst Ärsche. Von links nach rechts zerschneide ich die Luft und umgekehrt. Rauf und runter, einer nach dem anderen. Bis nur noch vier übrig sind, die sich zur Flucht entschließen. Ich kicke abgetrennte Köpfe beiseite, sehe ihnen nach, wie sie hinter der Anhöhe verschwinden. Manche beißen und schnappen noch immer, andere sind endgültig erledigt, wie ihre starren, leblosen Blicke verraten.

Die letzten vier laufen direkt in Martas Machete, Timcats Stemmeisen und Randys Jagdmesser, das er durch den weichen Teil eines Unterkiefers rein und bis ins Hirn treibt. Hilflos stolpert der vierte Untote davon. Drei große Schritte später rollt auch sein Kopf.

»Heilige Scheiße, Mann!«, entfährt es Timcat, der die ausgebreiteten Leichen betrachtet.

»Was?«

»Das waren mehr als 40 von den Dingern, die Sie da gerade platt gemacht haben – die von der Laderampe nicht mitgezählt!«

»Das kann ich besser«, grummelt eine Stimme von der Wagenpritsche.

»Yeah. Du meinst wohl, dass du von so vielen gebissen würdest!«

Ich gehe rüber zu Randy. »Kennst du einen Weg zurück zur Schule, der nicht über die Oak Blossom Lane führt?«

Randy wischt sich am Hemd eines Toten sein Jagdmesser sauber. »Klaro. Uns war es ja eh untersagt worden, durch das Terrain zu fahren.«

»Also schön. Ich folge dir.«

»Werden Sie nicht«, widerspricht Marta. »Krystal und ich, wir beide kennen den Weg.«

»Von mir aus.« Ich wende mich Randy zu. »Du wirst den ganzen Kram zur Schule fahren – verstanden?«

»So lauteten unsere Befehle nicht.«

»Schon klar, und deshalb werde ich auch die volle Verantwortung übernehmen. Ich hab da so ein Gefühl …«

Plötzlich vibriert alles, sogar die Luftmoleküle. THOOOOOOOM!

»Nichts wie weg von hier!«

Falls das Dröhnen des Subwoofers nicht ausreicht – der grausige Kanon der Untoten, die ihm antworten, motiviert uns genug, unsere Füße in die Hände zu nehmen. Ich renne zu Marta, die schon darauf wartet, dass Krystal mit dem gelben Ungetüm angefahren kommt. Krystal bremst und rutscht gleich zur Seite, damit ich im Fahrersitz Platz nehmen kann. Marta steigt auf der anderen Seite ein. Im Rückwärtsgang fahren wir los, gerade als die nächste Welle Angreifer die Anhöhe hinter sich gebracht hat. Sie kennen nur ein Ziel – uns. Ich wende scharf und erwische die ersten von ihnen frontal. Weitere ramme ich mit der Truckseite, bevor wir freie Fahrt haben.

»Jetzt links und dann geradeaus«, erklärt Marta.

Unsere Verfolger lassen nicht locker. Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, mit Bleifuß einfach schnurstracks weiterzufahren, damit uns das Pack nicht mehr auf den Fersen bleibt. Ich übergebe Krystal mein Handy. »Schick' den Jungs 'ne SMS. Frag nach, wie die Lage ist.«

»Was glauben Sie, ist da los?«, fragt Marta.

»Jemand ist flügge geworden«, sage ich. »Eine Einheit, vielleicht auch mehr. Entweder arbeiten die alle zusammen oder eine hat's geschafft, die anderen auszuschalten. Wer auch immer vorhin diese Waffe abgefeuert hat, hatte es eindeutig darauf abgesehen, uns aus dem Weg zu räumen. Dass wir noch leben, ist nichts weiter als verdammtes Glück.«

»Keiner antwortet«, verkündet Krystal kopfschüttelnd.

»Tja, dass sind also die guten und die schlechten Neuigkeiten.«

»Wieso?«

»Dass ich sorgfältig mein Werk als Opferlamm erfüllt habe, indem ich der Anführer dieser Mission war, sind die guten Neuigkeiten. Dass die bösen Buben nun wissen, dass wir noch am Leben sind, die schlechten.«

Der Klingelton erschallt. »SMS von Gitmo. Ihm geht's soweit gut. Er will wissen, wo wir sind.«

»Bloß nicht antworten!«, blaffe ich Krystal an.

»Augenblick, da kommt noch eine – ist von Brick. Er möchte auch wissen, wo wir stecken.«

»Großartig. Damit dürfte alles klar sein.«

»Was denn?«

»Wer hier am Drücker ist. Ich wette zehn zu eins, dass Brick mit Kerch unter einer Decke steckt. Und Gitmo hat Schiss, den gleichen Weg wie Kerchs persönliche Sicherheitsleute zu gehen.«

»Meinen Sie Amos und Andy?«, fragt Marta.

»Wen?«

»So wurden sie genannt. Gefiel ihnen nicht sonderlich, aber so nannten wir sie.«

»Scheiße.«

»Was?«

»Nichts. Offenbar ist Freund Kerch die ethnische Säuberung ein bisschen zu Kopf gestiegen. Schon klar, warum Gitmo den nächsten Zug gemacht hat.«

»Sie legen sich mit einem Bohnenfresser namens Gitmo an«, bemerkt Marta. »Chef, ich hab da ein ziemliches mieses Gefühl bei der Sache.«

»Ich lege mich mit gar keinem an! Falls überhaupt, so werde ich ihm und den anderen aus dem Weg gehen. Dass die Leute in der High-School was zu Essen kriegen – das hat Priorität. Und danach überlegen wir uns, wie wir diese Scheiße lebend überstehen.«

»Ihre Denkweise hat was«, findet Marta.

»Also keine weiteren SMS?«, möchte Krystal wissen.

Ich nehme ihr das Handy ab. »Nein. Funkstille, ab sofort.«

»Und was machen wir jetzt?«

»Nichts, außer Zombies töten, sollten sie uns im Weg sein. Und da ihr für die ›Arbeitskräfte‹ seid, wäre es reichlich dumm von irgendeiner Seite, euch zu töten.«

»Nicht, dass Dummheit jemals irgendwen aufgehalten hätte«, gibt Marta zu bedenken.

»Du bist weiser, als es den Anschein hat, junger Grashüpfer.«

»Was labert ihr da?«, meldet sich Krystal.

»Gar nichts. Machen Sie einfach das, was Marta tut, dann werden Sie's lebendig überstehen.«

»Setzen Sie uns ab?«

»Kennen Sie etwa einen sichereren Ort?«

Ich gehe bereits vom Gas runter. Keine 60 Sekunden später erreichen wir das Schulgebäude, vor dem Randy und Timcat bereits abladen. Die Vorbereitungen für das Große Fressen haben begonnen. Auch die Ladefläche meines Wagens wird erleichtert, noch bevor ich gänzlich zum Stillstand gekommen bin. Eigentlich hatte ich mir ein bisschen gegrilltes Fleisch für den Eigenbedarf gewünscht. Ein offensichtlicher Irrtum.

»Scheiße, da isser ja!«, verkündet Timcat als ich aus dem Truck steige. »Der beschissene Dead Silencer!«

Was folgt, sind brandender Jubel und Schreie von den Typen, die den großen Grill umstellt haben.

»Wie bitte?«, wendet sich Randy an den Pulk. »Oh! Klar! Wir hatten echt nicht mehr dran geglaubt, lebend aus der Nummer raus zu kommen. Schon das ganze Gestöhne und der Scheiß! Kacke, wir dachten wirklich, dass wir erledigt wären! Bis dieser alte Motherfucker hier von der Rampe springt und die Stinker hinterrücks in Streifen schneidet!«

Tim spricht weiter: »Und als sie sich alle nach einer Weile zu ihm umdrehen, herrscht plötzlich diese Toten … stille!« Als er seine Arme ausbreitet verfällt sein Publikum in kollektives Schweigen. »Einfach so!«, wispert er.

»So ein Mist!« Erst jetzt bemerke ich Grufti-Junge. Sie haben ihn auf eine Klappliege gelegt, weshalb er mir nicht gleich aufgefallen war.

»Yeah, und diese einsame Lusche dort drüben muss noch immer damit fertig werden, dass sein Arsch ausgerechnet von einem Mann gerettet wurde, der die richtige Arbeitseinstellung hat!« Die Menge lacht auf. Es klingt nervös. Jedem ist klar, dass Grufti-Boy gebissen wurde und schon sehr bald aus dem Verkehr gezogen werden muss.

»Ich raffe nur nicht Kerchs ständiges Blabla, dass er drei Stinker auf einmal erwischt hat und so.«

Marta tritt vor. »Das hat er nur gesagt, damit ihr alle euren Hass auf Mr. Grace abladen könnt. Immerhin isser ja der Neue hier. Damit ihr weiterhin eure blöden verfickten Leben für den alten Knacker Kerch riskieren und seine Vorräte hübsch aufstocken könnt! Ist euch aber wohl noch nie in den Sinn gekommen, was?«

»Also, Scheiße, Marta ... das kannst du doch gar nicht wissen!«

»Warum wolltest du dann die ganzen Sachen trotzdem zu Kerch bringen? Warum seid ihr Leute so überzeugt davon, dass ausgerechnet er es besser weiß, wie das Zeug gerecht verteilt wird? Obwohl, und um bei der Wahrheit zu bleiben, ich wäre echt froh, wenn ihr nicht alles heute und morgen wegfuttern würdet! Für eine lange, lange Zeit wird's nämlich unser letztes anständiges Mahl bleiben!«

Daraufhin geht das Gemurmel los. Offensichtlich gibt es hier viele, die heute zum ersten Mal Kerchs Namen vernommen haben. Für die musste die höchstrangige Person stets Evans gewesen sein.

Der Rest macht einen verwirrten Eindruck. »Ihr müsst nichts essen, wenn ihr nicht wollt!«, verkündet Timcat.

»Ich werde mir jetzt einen Teller hübsch voll machen«, verkündet Marta. »Und das wird unser Held der Stunde auch! Noch sind wir hier nicht fertig. Weder heute, noch morgen, nicht mal ansatzweise. Gut möglich, dass wir gleich alles fallen lassen und uns verschanzen müssen!«

»Alter, der Dead Silencer kriegt auf alle Fälle ein ordentliches Steak ab! Und Fritten! Ist doch klar, oder?«

Marta verpasst mir einen Schubser in die Seite. »Laden Sie Ihren Akku wieder auf. In der Zwischenzeit besorge ich Tupperware. Wir treffen uns in einer halben Stunde beim Truck.«

Jeder möchte daraufhin meine Hand schütteln oder mich umarmen, weil ich diese Crew gerettet habe. Ich lächle und nicke geflissentlich. Woher wusste Marta, dass ich mir erst was hinter die Kiemen schieben will, bevor ich den Abflug machen würde? Und weshalb braucht sie Tupperware? Oh, warte mal …

Das Steak ist nahezu perfekt – außen kurz angebraten, innen zartrosa und blutig. Außer den Fritten benötige ich keine andere Beilage. Mein Gefühl sagt mir, dass ich die Kohlenhydrate brauchen werde. Außerdem gehören ein dickes Steak und Pommes zu den wenigen wirklich guten Dingen, die unsere Zivilisation hervorgebracht hat und die wohl schon sehr bald nur noch Erinnerungen sein werden. Aus dem Grund sollte ich beides noch genießen, solange die Möglichkeit besteht.

Krystal lässt sich aufs andere Ende des Cafeteria-Tischs fallen, der in Windeseile herbei geschafft worden war. Sie seufzt theatralisch, um meine Aufmerksamkeit zu erregen. Ich schneide mir das nächste Stück Steak ab, lasse es in meinen Mund gleiten und genieße das Fleisch auf eine Weise, die die Toten niemals kennenlernen werden. Erst danach wende ich mich ihr zu.

»Sie hauen wieder ab, stimmt's?«

»Gleich, nachdem ich aufgegessen habe.«

»Hören Sie – Sie werden doch nach Brandon Ausschau halten, oder? Eigentlich hätte er den Supermarkt ansteuern sollen. Eine SMS hat er Ihnen nicht geschickt, oder?«

»Leider waren nur Brick und Gitmo so aufmerksam gewesen. Gut möglich, dass sich Brandon einer Seite angeschlossen hat. Oder man hat ihn erschossen, weil er sich ihnen in den Weg …«

»Nie im Leben würden die Brandon erschießen! Dafür ist er viel zu wichtig!«

»Amos und Andy sahen auch ziemlich wichtig aus.«

»Aber irgendwas müssen wir doch machen! Wir können ihn doch nicht hier draußen zurück lassen!«

»Krystal – wenn er tot ist, ist er tot.«

»Das können Sie gar nicht wissen!«

»Dann vergewissern wir uns. Marta weiß, wo sich der Supermarkt befindet.«

»Ich werde mitkommen!«

»Einen Teufel werden Sie! Wir fahren praktisch in ein Kriegsgebiet!«

»Dann fahre ich eben den Truck, während Sie mit Ihrer neuen Freundin die Rambo-Nummer abziehen!«

»So funktioniert das nicht.«

»Aber natürlich wissen Sie, wie's funktioniert.«

»Genau das ist es! Ich weiß es eben nicht. Und Ihre gottverdammten Dramaeinlagen können wir da draußen erst recht nicht gebrauchen. Sonst gehen wir alle drauf! Sie wollen Brandon wiedersehen? Dann vertrauen Sie uns. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.«

Krystal steht auf. Umgehend nehmen andere ihren Platz ein. Bevor sie mich anquatschen können, bringe ich Timcat und Randy dazu, sie zu vertreiben, damit ich mein Essen in Ruhe beenden kann. Als ich fertig bin, überreicht mir jemand eine Flasche Bier. Schließlich plaudere ich doch ein bisschen. Mit dem Handy checke ich die Uhrzeit. Ein paar Minuten später kann ich Marta sehen, die neben dem gelben Ungetüm auf mich wartet. Ich entschuldige mich. Auf dem Weg zu ihr recke noch ein paar Mal den Daumen in die Höhe, schüttle Hände und erwidere halbherzig Umarmungen.

Ich entriegle die Wagensicherung und Marta steigt auf ihrer Seite ein. Im Schlepptau hat sie einen Stapel Tupperware. Die Behälter sind voll mit Steaks und gegrilltem Hühnchen. »Das wird aber brüderlich geteilt, verstanden?«

»Sie kommen schon nicht zu kurz«, beruhigt mich Marta und verstaut die Behälter hinter sich auf dem Rücksitz. »Müssen Sie noch irgendwo hin, bevor Sie die Stadt verlassen?«

»Zurück zu meinem Haus auf der Oak Blossom Road. Mein Zeug abholen.«

»Gut. Dürfte machbar sein.«

»Wie nett«, entgegne ich. »Und wie sehen Ihre Pläne aus?«

»Waffen. Ich hab ein Geheimversteck.«

»Die könnten nützlich sein. Wo sind sie?«

»Erst mal fahren wir zu Ihnen. Und zwar schnell. Ihnen ist klar, dass wir bis Sonnenuntergang alles erledigt haben müssen, oder?«

»Yeah«, kommentiere ich, als wir losfahren. »Ich denke, ich hab 'ne Idee.«

Ich rase die schmale Straße entlang, die sich zwischen den Weizen- und Sojabohnenfeldern hindurchschlängelt. So weit, so ruhig.

»Jetzt weiß ich auch, wofür Sie das ganze Zeug aus der Apotheke brauchen«, bemerkt Marta, als wir einen geraden Abschnitt erreichen. »Tauschen wir.«

»Eins nach dem anderen. Das Vitamin C ist nämlich eine reine Vorsorgemaßnahme. Gegen Skorbut. Jedenfalls so lange, bis jemand eine Zitruspflanze entwickelt hat, die das ganze Jahr über reifen kann. So oder so, es wird trotzdem nur für maximal ein Jahr ausreichen. Wie Ihr kostbares Vicodin.«

»Sie verscheißern mich.«

»Von wegen. Wer in einem Jahr noch unter den Lebenden weilt, wird sich dann mit komplett anderen Problemen auseinandersetzen müssen. Selbst die Konserven werden nicht ewig halten.«

»Echt übel«, kommentiert Marta. »Schätze, dann sollten wir nur einen Tag nach dem anderen angehen. Überstehen wir diesen Tag und noch viele weitere, bevor wir uns diesen Problemen stellen.«

»Yeah.« Am liebsten möchte ich mich dafür ohrfeigen, so weit vorausgedacht zu haben. Zunächst muss ich das Heute überleben. Andernfalls endet die Reise hier.

Wir überqueren die Brücke und biegen ab. Sobald wir unter dem Baldachin der Bäume hindurchfahren, fällt die Temperatur um mindestens 10 Grad. Mit Höchstgeschwindigkeit rase ich die leere Straße entlang. Die Reifen quietschen, als ich in der Einfahrt des mir zugewiesenen Quartiers zum Stehen komme. Wie es scheint, haben alle gerade gut zu tun, weil sie sich gegen die einstigen Mitbürger der Stadt erwehren müssen. Die Pfütze aus altem, halb getrocknetem Blut macht jedenfalls deutlich, dass die Reinigungsmannschaft heute keine Zeit hatte.

»Kann ich Sie was fragen?«, wendet sich Marta an mich, während ich die Tür aufschließe.

»Tun Sie ja gerade.«

»Nein, was ich meine, ist ... angeblich sollen Sie die letzte Nacht gemeinsam mit Rebecca verbracht haben.«

»Sie hat mich nach Hause gefahren.«

»Sonst nichts?«

Ich stoße die Tür auf. »Sonst nichts.«

»Schätze mal, Ihre Anwesenheit dürfte Antwort genug sein«, bemerkt Krystal und folgt mir ins Haus.

»Wie hab ich das denn zu verstehen?«, frage ich und wende mich der Treppe zu.

»Ich war dabei, als Rebecca einen Typen abgemurkst hat – einfach, weil er zu vorlaut gewesen war. Bestimmt habt ihr beide unterwegs nicht viel geredet.«

Ich erreiche vor ihr den ersten Stock. »Nein, das haben wir in der Tat nicht.«

»Hab gehört, sie war heute morgen hier.«

»War sie. Die haben dieses Mädchen gesucht.«

»Deren Reste draußen in der Einfahrt kleben, stimmt's?«

»Themawechsel.« Ich schließe dir Tür zum Trophäenzimmer auf.

»War eine wirklich traurige Geschich- oh!« Das Waffenarsenal raubt ihr kurzzeitig die Stimme. »Warum haben Sie keine Armbrust?«

»Aus dem Grund bin ich hier.«

Marta präsentiert mir einen langen, schweren Speer. »Darf ich den behalten?«

Zwar hab ich keinen Schimmer, wofür, aber: »Tun Sie, was Sie nicht lassen können.«

»Spitze!«

Für mich dürfen es die Armbrust und jeder verfügbare Pfeil sein. Als ich den letzten Köcher etwa zur Hälfte gefüllt habe, ertönt draußen auf der Straße lautstark ein Drucklufthorn.

Und zwar mehrmals. Auf der Oak Blossom Lane wird also mal wieder die Essensglocke geläutet. Ich schnappe mir meine Sachen und stürme ins Hauptschlafzimmer.

Durch das Astwerk teils verdeckt, verfolge ich, wie der knallrote Löschwagen vor dem Haus stehenbleibt und die Einfahrt blockiert. Was würde Krystal wohl dazu sagen, dass hinterm Steuer ihr Stecher Brandon hockt und gerade seine Kindheitsträume auslebt?

Ich stürme nach draußen.

»Was ist los?«, fragt Marta.

Gehetzt durchforste ich jeden Schrank. Was nützlich erscheint, wird eingepackt. Eine Maßnahme, die ich eigentlich schon letzte Nacht erledigt haben wollte – wäre ich nicht flachgelegt worden. Und ohne ein paar Sachen zum Wechseln von hier verschwinden? Da soll mich glatt der Blitz treffen!

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BRENNE

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21

Ich stoße auf einen kleinen Reisekoffer, der vermutlich mal der Dame des Hauses gehört hat. Alles, was reinpasst, stopfe ich rein. Die Hygieneartikel kommen in die Seitentasche. Zusammen mit der Armbrust und den Köchern mache ich mich auf den Weg zur Haustür. Marta folgt mir. Sie hat den Speer dabei.

»Hey, ihr Schwanzlutscher!«, begrüßt uns Brandon, als wir ins Freie treten. »Ihr solltet besser herkommen ... Hey! Ihr!«

Den Koffer wuchte ich auf den Rücksitz, gleich neben den Tupperware-Behältern. Brandon betätigt das Horn. »Hey! Ich rede mit euch!«

Ich schließe die Wagentür und drehe mich zu Brandon um. »Was?«

Wegen des Lärms des im Leerlauf befindlichen Motors muss ich schreien, Brandon auch.

»Du solltest eigentlich tot sein, Mann!«

Er ist betrunken. Der feixende junge Kerl, der hinter Brandon sitzt, ist es auch. Genauso, wie das halbe Dutzend anderer Typen, die gerade den hinteren Teil des Löschwagens umrunden, synchron die Zippos zücken und sich die Vorgärten vornehmen. Einer von ihnen setzt das trockene Laub vor der Hecke meines Domizils in Brand.

»Hey, was treibt ihr da?«

»Befehl von unserem neuen Boss: Großreinemachen! ›Grillt sie und verfüttert sie an unsere früheren Mitbürger!‹« Brandon wirft seine Bierflasche aus dem Fenster, die vor meinen Füßen zerschellt. »Anweisung vom Boss, was kannste dagegen machen?«

»Und wer soll dieser Boss sein?«

»Gitmo!«, schreit Brandon, bevor er von einem Lachanfall erfasst wird, als sei schon die bloße Erwähnung des Namens urkomisch. »Jeder Mann, der meiner Crew und mir Bier gibt und 'nen Freischein für den Löschwagen. So einem Motherfucker würde ich selbst bis in die Hölle folgen!«

»Hah!«, meldet sich der Junge hinter Brandon und hebt sein Bier. »Gitmo!«

»Komm' schon, Brandon! Du musst hier gar nichts niederbrennen! Ist doch nett hier. Ihr Jungs könntet hier leben!«

»Ich scheiß auf diese versnobten Drecks-Häuser! Und auf den ganzen anderen Mist auch!«, kichert Brandon. »Und auf dich ist auch geschissen, du abtrünniger Hurensohn!« In seiner Hand hält er eine Glock 9mm. »Was willste dagegen tun? Mich zwingen, wegzufahren? Na los! Das will ich sehen!«

Für einen kurzen Augenblick übertönen ein Gewehrschuss und ein spitzer Aufschrei den rumpelnden Dieselmotor des Löschwagens. Ein zweiter Schuss und ein zweiter Schrei folgen. Schließlich wiederholt sich die Prozedur ein drittes Mal.

»So eine Scheiße!«, flucht Brandon. Zusammen mit seinem Begleiter blickt er sich um. Was jenseits des Löschwagens ist, kann ich zwar nicht erkennen, aber es dürfte wohl klar sein, was hier los ist: Die anderen Bewohner mögen Brandons Feuerkäfer nicht besonders. Unweit des Löschwagens verschlingen die ersten Flammen die angezündete Hecke. Die beiden verantwortlichen Brandstifter sind längst zum nächsten Haus weitergezogen. Dann höre ich einen weiteren Gewehrschuss. Brandon stößt die Kabinentür auf, steigt aufs Trittbrett und schaut zu mir rüber. Seine Waffe hat er auf mich gerichtet. Ich nehme die Hände hoch. Jetzt nur keine bedrohlichen Gesten machen.

Für mich reicht die eine Sekunde, die er benötigt, um festen Boden unter den Füßen zu bekommen – den Sprung bewältigt er übrigens mit einer erstaunlichen Eleganz, bedenkt man seinen Zustand. Trotzdem lenkt er die Pistole viel zu langsam auf mich. Als er es schließlich geschafft hat, erleichtert ihn mein Pangamesser um die Knarre und um seine Hand.

»Mein Gott!«, kreischt Marta hinter mir.

Der massiven roten Gischt nach zu urteilen, haben sich seine Arterien offenbar nicht zusammengezogen. Gut. Ich kralle mir Brandon am Kragen und befördere ihn mit Schwung in die lodernde Hecke. Es zischt, als das Blut die Flammen erstickt. Hat was von einer durchgebrannten Sicherung. Da guckt der liebe Brandon nun aber reichlich verdutzt aus der Wäsche, bevor er auf die Knie fällt und zu jaulen anfängt, weil ihm die Hitze seine Wunde kauterisiert. Versengtes Fleisch und dampfendes Blut zischen. Der Gestank lässt einen würgen. Herrgott noch mal, ich kann's kaum erwarten, dass die Post-Untoten-Apokalypse eingeläutet wird und ich irgendwo in Ruhe und Frieden leben kann, wo's nicht mieft wie in einem Sack voller ranziger Arschlöcher.

Brandons Kumpel kommt angerannt, bis ihn ein Schuss ins Wanken bringt, er umfällt und sich eine Hand fest gegen die Seite presst.

»Kacke!« Ich wende mich an Marta. »Könntest du mir alle einfallenden Stinker vom Leib halten, während ich den Löschwagen wieder ins Rollen bringe?«

»Keine Panik, Mr. Grace«, bemerkt Mr. Paulson. »Um den werde ich mich kümmern.« Als ich mich ihm zuwende, bekomme ich gerade noch den Mündungsblitz seines .38er Revolvers mit, der eine Kugel in das Gesicht von Brandons Mitfahrer abfeuert.

Paulson wartet ein paar Sekunden, bis das Klingeln in unseren Gehörgängen abgeklungen ist. »Noch besser wäre es, wenn Sie zusammen mit Ihrer kleinen Freundin das Terrain verteidigen. Dann können wir uns nämlich um die Brände kümmern.«

»Klar, gebongt. Großartig.«

Paulson steigt in die Fahrerkabine. Ich kann den Tenor des Motors hören, als er den Gang einlegt und der Löschwagen gemächlich von der Einfahrt abzieht. So viel also zu meiner sofortigen Flucht.

Ich mustere Marta, als ich zu ihr gehe. Sie macht schon ziemlich was her, dieses zierliche Persönchen mit dem gewaltigen, aufgerichteten Speer. Allein die Spitze aus Stein ist halb so groß wie ihr Köpfchen und noch dazu mindestens 30 cm breiter.

»Bereit?«, frage ich. Sie nickt.

Dort, wo bis vor wenigen Augenblicken der Löschwagen gestanden hat, schwankt nun eine arg mitgenommene und gut durchgekaute Dame in einem blutgeschwärzten Chirurgenkittel in Brandons Richtung. Sein Wimmern hat was Bedauernswertes. Dank des Blutverlustes und der Brandverletzungen ist er viel zu geschwächt, um das Weite zu suchen. Ich nähere mich der einstigen Krankenhausangestellten. Ihre Arme kommen hoch und – Zack! – hacke ich sie ab, ehe auch ihr Kopf dran glauben muss.

Breitbeinig throne ich über ihren sterblichen Überresten, als ich ihre Gefährten ausmache. Einer nach dem anderen rückt näher. Es ist der Lärm des Löschwagens, der sie anlockt – und den der alte Mann in der Zwischenzeit mittels eines mustergültigen Drei-Züge-Wendemanövers vor dem Hydranten auf der gegenüberliegenden Straßenseite geparkt hat. Zwar hat er den Motor ausgestellt, aber das bringt jetzt auch nichts mehr. Längst haben diese Stinker die Witterung aufgenommen.

Dennoch bin ich dankbar für die Stille. Einzig das Klingeln in meinen Ohren ist mir geblieben – und nun das metallische Klappern, als der alte Mann gemeinsam mit seinen jüngeren Nachbarn einen Löschschlauch an dem Hydranten anbringen will. Die näher kommenden Toten sind zahlreich und fangen allmählich an, für Marta und mich zu einem echten Problem zu werden. Solange die Leute mit dem Löschen der Brände beschäftigt sind, müssen wir sie aufhalten. Wird ein Weilchen dauern, bis die Verstärkung kommt.

Mit meinem Hammer zertrümmere ich einem zuschnappenden Biest die Schädeldecke. Als ich Brandon vor mir sehe, der noch immer im dampfenden Gras kauert, habe ich einen Einfall. Schnell spurte ich zu den Männern am Hydranten. »Wo stecken die restlichen Brandteufel?«

Einer der Männer deutet auf einen der Vorgärten auf der anderen Seite.

»Danke.«

»Mieser Hurensohn, warum tötest du mich nicht einfach?«, jammert Brandon, als ich zurückkehre. Ich kralle mir seinen Schopf und den Bund seiner Jeans, schleife ihn aus dem verbrannten, stinkenden Gras und zerre ihn zur Einfahrt.

Dort hieve ich ihn über die Heckklappe des Trucks und befördere ihn mit einem lauten Knall auf die Ladefläche. Von seinen Sachen steigen noch immer Rauschwaden empor, vermischt mit Blutdämpfen. Geschwind steige ich ein und starte den Motor.

Mit großen Augen verfolgt Marta, wie ich rückwärts aus der Einfahrt schieße. Auf ihrer Höhe lasse ich mein Fenster runter: »Bin gleich wieder da«, verkünde ich. »Könntest du dich derweil um die restlichen Gestalten kümmern, die da angetorkelt kommen?«

»Wo wollen Sie hin?« Gemeinsam blicken wir in Richtung des zweiten Krankenhausangestellten. Er wirkt unentschlossen, als könnte er sich nicht entscheiden, was verlockender ist: Das Brummen des Trucks oder Martas Stimme, bis er eine Richtung einschlägt, die ihn zu beidem führt.

Marta stürmt vor und rammt ihm die Speerspitze in die Stirn. Sein Kopf wird zurückgerissen, was Marta nutzt, um ihre Waffe in seinen Unterkiefer zu stoßen. Er kippt auf die Straße.

»Bin in einer Minute wieder zurück; das schwöre ich!«, verspreche ich ihr.

Der nächste Stinker taucht auf. Ein Patient im typischen Krankenhausleibchen. Der allseits bekannte, blutrote Vandyke-Bart ziert sein Gesicht. Seine Kehrseite ist unbedeckt. Zu deutlich kann ich seinen fleckigen Arsch erkennen.

Marta sieht das Ding mürrisch an: »Verdammt. Wehe, Sie kommen nicht zurück!«

»Werd' ich«, garantiere ich, bevor ich losbrause. Hinter mir poltert Brandon gegen die Pritschenseite.

Noch mehr Krankenhausgestalten tauchen auf, als ich den Block runterfahre. Die eintreffenden Ex-Bürger beim nächsten Häuserblock sind hingegen mehr von der gewöhnlichen Sorte: Der ausgebrannte, obdachlose Kriegsveteran, dessen Vollbart mit Gott weiß was verklebt ist, eine von diesen bleichen, prallen Damen, die so urig rüberkommen, wenn man sie an der Bushaltestelle erblickt, nur mit dem Unterschied, dass ihr jetzt ein großes Stück Unterarm fehlt.

Im weiteren Verlauf werden es immer mehr. Die rabiat wirkende Olle mit ihrer wilden Mähne, die nun vollständig mit getrocknetem Blut verpappt ist und mir nachsieht. Der junge Typ im Schlabberlook, der eine Hand nach mir ausstreckt. Der Trick dabei ist, sie zu einer großen Gruppe zusammenzuführen. Nach einer Weile bleibt mir aber keine andere Wahl als anzuhalten. Würde ich noch mehr anlocken, wäre der Mob irgendwann zu zahlreich und eine Rückkehr ausgeschlossen.

Natürlich könnte ich auch einfach weiterfahren. Auf Marta und die ganzen anderen Leute scheißen.

Hätte ich doch bloß etwas mehr Zeit, darüber nachzudenken, aber … nein. Nein.

Also stoppe ich das Ungetüm. Lehne mich aus dem Fenster. Die Stinker, die mir am nächsten sind, spüren schon meine Anwesenheit; hauptsächlich durch den vibrierenden Wagenmotor. Sie rücken näher. Ich haste übers Trittbrett zur Ladefläche.

»Alter, was soll'n das?«, jammert Brandon.

»Das sind deine Gäste, Sohn. Also liegt es auch in deiner Verantwortung, sie bei Laune zu halten.«

»Was?«

Abermals kralle ich mir sein Haar und seinen Hosenbund und richte ihn auf. Ein paar Jungs im Teenageralter steuern das Heck des Trucks an. Sie sehen fast so aus wie Brandon, sind vielleicht ein paar Jährchen jünger. Ausnahmslos jeder hat ein Blutlätzchen. Muss ein ertragreicher Tag gewesen sein, wie's scheint.

»Das wird Krystal nicht gefallen!«, plärrt Brandon jetzt. »Wenn Sie das machen, wird sie Sie nicht mehr mögen!«

Das ist der Adrenalinkick, der mir gefehlt hat. Ich lasse mich auf die Knie fallen und stoße seinen Körper von der Pritsche. Die Stinker reißen vorfreudig ihre Mäuler auf.

Bis auf einen Fuß, berührt kein anderer Körperteil von Brandon den Asphalt. Seine Schreie sind laut, die »Ooooohs!« und »Mmmms!« noch lauter. Der Mob fällt über seine Arme und Beine her; Krallenhände graben sich in seinen kreideweißen Bauch, bis endlich die Aufmachung reißt und das gute Zeug frei liegt.

Ich springe von der Pritsche. Kurzzeitig verfalle ich in Panik, weil ich die Wagentür nicht öffnen kann (kein Wunder, ich hab sie ja verriegelt). Bevor ich einsteigen darf, muss ich mich zunächst noch mit einer Hausfrau Mitte-Ende 30 auseinandersetzen, deren Kopf ich mit voller Wucht gegen die Wagentür schmettere.

Ich starte den Motor und sehe zu, dass ich Land gewinne. In weitem Bogen umrunde ich die Schar. Leider gibt's hier keinen Bürgersteig, doch zum Glück ist die Straße breit genug. Mittlerweile hat der Mob die Form eines kleinen Ameisenstaates angenommen, der sich ausgehungert auf den lebenden Fleischbrocken in ihrer Mitte stürzt. Und nun sind auch alle jene, die dem Hydranten am nächsten sind, aufmerksam geworden. Neugierig schrauben sie ihre Schädel in die Richtung ihrer Kameraden und möchten wissen, was der Anlass für die ganzen appetitlichen Klänge ist. Marta hat Sorge getragen, dass sie ihre Neugier befriedigen können – und sonst nichts. Gott segne sie und ihren lächerlichen Speer. Ohne sie könnten die Männer nicht ungestört die Feuer in den Vorgärten der Oak Blossom Lane löschen.

Dennoch hat Marta so einen komischen Gesichtsausdruck, als ich neben ihr stoppe.

»Geht's Ihnen gut?« Sie schaut zu der Masse der Toten hin. »Hab' ich gerade richtig gesehen?«

»Du meinst, ob ich den Hurensohn, der uns abknallen wollte, aus dem Verkehr gezogen hab? Yeah, das hab ich.«

»Was werden Sie Krystal erzählen?«

»Falls ich sie jemals wiedersehe – was nicht der Fall sein wird – werde ich ihr sagen, dass ich ihr einen Gefallen getan habe. Falls du damit ein Problem hast, kannst du gerne hier bleiben. Ich für meinen Teil muss noch eine Sache erledigen, bevor ich weg bin. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass dir das auch nicht unbedingt schmecken wird.«

Ich will gerade den Druck auf das Bremspedal vermindern, da ruft sie: »Augenblick! Lassen Sie mich rein.«

Ich warte, bis sie die Truckfront umrundet hat und in die Kabine gestiegen ist. »Alles klar«, verkünde ich. »Retten wir dieses kleine Stückchen vom Paradies, bevor wir verschwunden sind.«

»Ich fasse nicht, dass Ihnen diese Leute was bedeuten.«

»Tun sie nicht. Jedenfalls nicht so, wie du denkst.«

»Warum machen Sie das?«

»Weil diese Leute weit und breit die einzigen sind, die diese Häuser wertschätzen und deshalb instand halten, darum. Und ich will, dass es so bleibt.«

»Wieso? Klar, es ist hübsch hier und so, aber …«

»Marta – wenn du nicht auf der Stelle hochkant aus dem Wagen fliegen willst, wäre es besser, den Rand zu halten. Sofort.«

Ich biege in die Einfahrt des Hauses, wo Brandons Crew festgehalten wird. Einer liegt ausgebreitet im Gras; tot – oder zumindest nicht weit davon entfernt. Zwei weitere kauern schmerzverzerrt daneben und pressen abgerissene Stofffetzen gegen ihre Arm- und Brustwunden. Das restliche Trio sitzt mit ausgestreckten Beinen und hinter dem Rücken gefesselten Händen in der Einfahrt. Die Schrotflinte eines Mannes ist auf sie gerichtet.

Ich bleibe vor ihnen stehen. »Haben Sie mit denen schon was geplant?«, frage ich.

»Gedenken Sie, was mit denen zu tun?«, kontert der Mann mit der Flinte.

»Eine Stinkerherde drängt in dieses Viertel vor. Wenn wir die ans Ende des Löschwagens hängen, könnten wir sie von hier fortlocken.«

Die Augen der Jungs werden immer größer. Ich recke mein Kinn in ihre Richtung. »Wir müssen sie auch nicht gleich an die Dinger verfüttern; fesseln wir sie einfach an den Seitenschienen …«

»Zur Hölle mit denen!«, entfährt es dem anderen. Gleichzeitig verpasst er dem Jungen, der ihm am nächsten ist, noch geschwind einen Tritt. »Ich war eh dafür gewesen, diesen Abschaum abzuknallen!«

»Trotzdem sollten wir uns aber beeilen.«

»Du wirst mich nicht an diese Schwanzlutscher verfüttern!«, plärrt der Junge neben dem Getroffenen.

Der Mann richtet die Flinte auf seine Füße. »Du kannst entweder zum Truck laufen oder ich trage dich rüber«, verkündet er. »Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte ich euch alle auf der Stelle abgeknallt, nach allem, was ihr getan habt! Auf die Weise kommt ihr aber vielleicht doch noch lebend davon – sofern Mr. Paulson nicht zu schnell fährt, versteht sich!«

Die drei jungen Burschen rappeln sich auf und marschieren unterwürfig zum Wagenheck. Nachdem ihnen der Mann geholfen hat, auf die Pritsche zu klettern, geht er zu den beiden Jungs rüber, die im Gras kauern. Es dauert lange, bis sie auf den Beinen sind und sich ihren Freunden angeschlossen haben.

»Was wird aus dem?«, frage ich und zeige zu dem Jungen, der ausgebreitet im Gras liegt.

Bevor er zu ihm geht, schenkt der Mann seinen jungen Schützlingen einen finsteren Blick. Vor den Füßen des Jungen bleibt er stehen, sinkt auf ein Knie, presst den Flintenschaft gegen seine Schulter und drückt ab. Aus dieser Nähe pulverisiert der Schuss den Schädel des Jungen. Kräftig-rotes Blut wird aus dem Halsstumpf gepumpt und überzieht das dunkelgrüne Kentucky Bluegrass mit einer schwärzlichen Glasur.

»Wer will der nächste sein?«, fragt er während seines Rückwegs zum Truck, dann stellt er sich auf die Rückwandklappe. Im Rückwärtsgang fahre ich die Einfahrt runter. Das muss schneller gehen. Lange werden Brandons Überreste nicht mehr vorhalten. Nicht bei so vielen ›Gästen‹.

Wieder auf der Straße, kann ich den Mob vier Blöcke entfernt ausmachen. Er fängt an, auseinander zu brechen. Die Ersten stolpern bereits orientierungslos umher, schnüffelnd, mit den Köpfen im Nacken.

Neben dem Hydranten halte ich an und schalte den Motor ab. Wenn wir uns mehr Zeit verschaffen wollen, müssen wir so leise wie möglich sein. Dummerweise springt der Mann von der Klappe und fährt seine Mitstreiter an, die am Hydranten stehen: »Lasst das Wasser laufen, das brauchen wir noch für die Aufräumarbeiten!«

»Was zur Hölle ist hier los, Frank?«, will einer seiner Kameraden wissen und beäugt mich dabei.

»Mr. Grace und ich sind gerade dabei, die Wohneigentümergemeinschaft der Oak Blossom Lane zu retten. Wer hatte noch mal das Panzerband?«

»Panzerband? Wofür?«

»Um das Zombieproblem zu lösen, du Idiot!«

Mr. Paulson tritt vor: »Was ist hier los?«

Ich steige aus. »War meine Idee. Schätze, wenn sie der Löschwagen angelockt hat, dann kann er sie auch wieder von hier fortlocken. Binden wir die Jungs hinten an den Handläufen des Löschwagens fest. Der Lärm, die Aussicht auf Frischfleisch – die werden weder aus noch ein wissen, während sie uns folgen.«

»Warum lassen wir sie nicht einfach hier durchmarschieren – so wie letzte Nacht?«, meldet sich ein jüngerer Mann, der neben dem Hydranten steht.

Mr. Paulsons Konter ist ziemlich schroff: »Sollen sich diese Dinger etwa daran gewöhnen, ungestört rein- und rausspazieren zu können? Und wenn sie erst mal ihre Exkremente ausgeschieden haben, war's das eh gewesen! Dr. Hearn hat nämlich rausgefunden, dass sie auf die Art ihr Revier markieren! Dann wirst du nicht bloß den Gestank nie wieder los – sondern die auch nicht mehr!«

»Aha«, entfährt es mir. »Also bedeutet das so viel wie: Wo's nach Kacke stinkt, das Futter winkt?«

Mr. Paulson wendet sich den restlichen Männern am Hydranten zu. »Bindet diese Knaben hinten am Löschwagen fest! Beeilung!«

Zwei von ihnen hat Frank bereits an einen Handlauf fixiert, darunter den verletzten Jungen. Weil es nur eine Rolle Panzerband gibt, geht es auch nur schleppend voran.

Mr. Paulson schaut die Straße hinab, zu unseren eintreffenden Gästen. Man kann ein paar laute Grunzer und Stöhngeräusche vernehmen, als sie unsere Duftspuren aufschnappen. »Wobei es mir schleierhaft ist, wie wir mit dem Wagen durch den dichten Teil des Mobs durchfahren sollen. Das ist kein Geländefahrzeug, wir können es uns nicht leisten, dass diese Klumpen aus verfaultem Fleisch die Reifen oder das Fahrgestell ruinieren.«

»Wie lange ist der Feuerschlauch? Wie weit geht der Wasserstrahl?«

Mr. Paulsons Gesicht erhellt sich. »Ich muss gestehen, Mr. Grace, ich habe Sie unterschätzt. Sie sind in der Tat klüger als Evans. Ich bedaure es jetzt schon, sie ziehen zu lassen.« Danach bellt er den Männern beim Hydranten Befehle zu. Zufrieden nickt er Frank zu, als er den letzten Vandalen am Truck fixiert hat.

Unterdessen rollen die Männer den Löschschlauch aus. Frank hält sich am vorderen Ende bereit, die Hand bereits auf dem Hebel der Druckkupplung.

»Woher wussten Sie von meinen Abreiseplänen?«, möchte ich von Paulson wissen.

»Jeder hier kennt Ihre Geschichte, Mr. Grace. Wir alle würden es genau so tun.«

»Danke für Ihr Verständnis.«

»Dann wollen wir mal«, bemerkt Paulson und will zum Löschwagen gehen.

»Ähm, warten Sie!«, rufe ich ihm nach. Als er stehenbleibt, ist ihm anzusehen, wie ungern er es tut. »Sie müssen diese Kids nicht zwangsläufig an die Stinker verfüttern«, sage ich. »Ziehen Sie sie so lange wie möglich hinter sich her. Bis Sie wieder umkehren.« Mr. Paulsons Augen werden zu Schlitzen. »Schließlich haben wir ihnen den Löschwagen zu verdanken«, erkläre ich schulterzuckend.

»Den wir eventuell noch brauchen werden«, ergänzt Paulson und nickt. »Sollte Brick seinen Job erledigt haben, hieße das, dass Kerch von der Bildfläche verschwunden ist. Würde mich nicht überraschen, wenn die anderen Teams dadurch ein wenig übermotiviert geworden sind.«

Ich weiß wirklich nicht, was ich im Angesicht eines solchen Geständnisses erwidern soll. Zum Glück beendet der brausende Wasserstrahl diesen unangenehmen Moment. Ein kollektives Hrrrrrrrn! entweicht der Herde, als sie durch den Druck des Wassers in zwei Hälften geteilt wird. Jeder Stinker, der sich nicht schnell genug in Sicherheit bringen kann, wird gewaltsam von der Straße gefegt und zieht auf dem Asphalt dunkle Schlieren hinter sich her.

»Auf geht's!«

Mr. Paulson macht sich daran, in den Löschwagen zu klettern. Bevor ich im gelben Ungetüm Platz nehme, wende ich mich noch einmal kurz den angebundenen Jungs zu. Nur einer erwidert meinen Blick, in dem Hass und Renitenz lodern. Die anderen lehnen resigniert an den Chromleisten und starren mit leeren, abwägenden Gesichtern ins Nichts. Im Grunde sind sie harmlose Jungs, die in Kürze mit unsagbarem und finalem Schrecken konfrontiert werden. Ich muss mich selbst ermahnen, dass in ebendiesen Gesichtern auch süffisantes Grinsen und Lächeln stand, während sie danach gestrebt hatten, aus Natalias einziger schattiger Oase ein Inferno zu machen. Überdies muss Paulson sie nicht töten. Es reicht, sie mitten durch den Mob zu fahren und ihnen die Aussicht auf den grässlichen Geschmack des Zorns der rechtschaffenen Mittelklasse zu vermitteln.

Ich steige ein, drehe den Schlüssel. Der Dieselmotor des Löschwagens kann es mit dem brüllenden Wasser in puncto Lautstärke locker aufnehmen, weshalb es mir schwerfällt, den Motor des Trucks zu hören und ich deshalb einmal das Gaspedal bis zum Anschlag durchtreten muss. Erst dann lege ich den Gang ein und fahre zum Ende des gesäuberten Bereichs, wo mich zu beiden Seiten ein Wall aus nassen und ziemlich angesäuerten Toten erwartet.

Der Schlauch ist nach links gerichtet und ebendort drängt er die Toten nun zurück. Ich lasse das Fenster herunter, zücke mein Pangamesser und schwinge es gegen die wenigen verbliebenen Ex-Bürger, denen es geglückt ist, dem Zorn der lokalen freiwilligen Feuerwehr zu entgehen. Schließlich wird der Schlauch angehoben. Es regnet fette Tropfen, ehe sich der Strahl der um sich schlagenden, aufgebrachten Menge auf der anderen Seite zuwendet.

»So eine Flinte wie dieser Frank eine hatte, wäre jetzt nicht verkehrt«, bemerkt Marta.

»Yeah, wäre es. Wo soll ich dich jetzt absetzen?«

»Ich hab ein Gewehr. Bei mir daheim.«

»Also dort.«

»Nein! Ich möchte – ich will aus der Stadt. Wie Sie. Lassen Sie mich in der nächsten Ortschaft raus. In Salina.«

»Himmel! Von mir aus! Falls wir es überhaupt so weit schaffen.«

Auf der Straße kleben klitschnasse Fetzen von Brandons Sachen. Ein Beinknochen wird von einem Rinnsal umspielt und zum Tänzeln gebracht. Das Fleisch rot und schwartig. Mr. Paulson lässt das Lufthorn ertönen und gleichzeitig die Sirenen laufen. Gemeinsam mit Marta zucke ich zusammen, als das Horn ertönt. Das ist mehr als ausreichend, um die Toten zu wecken. Wenn ich den Anblick im Rückspiegel richtig deute, rappeln sich die beiseite gefegten Ex-Bürger bereits wieder auf und folgen ungelenk den dröhnenden Dieselmotor und dem markerschütternden Hupen des Lufthorns.

Ich fahre so schnell, wie ich es mir zumuten kann. Zische an meinen einstigen Mitmenschen vorbei, die uns schwankend entgegen kommen. Ich nutze den Vorwärtsdrang des Ungetüms, um meinen Pangaschlägen zusätzliche Wucht zu geben. Die Ansammlung verdichtet sich und ich erkenne auch den Grund: Die Abzweigung, die zu Kerchs Anwesen führt. Jetzt gibt es nur noch verfilzte Haarschöpfe auf fahler, verfaulter Haut. Ein trüber See, angefüllt mit diesen Dingern. Jemand hat sich darum gekümmert, dass Natalias frühere Bewohner Kerchs Wohnsitz überfluten konnten. Und dank dem ganzen Rabatz, den Brandon veranstaltet hat, sind sie nun auf direktem Wege unterwegs zu uns.

Wir müssen diesen neuen Schub unbedingt von hier fortlocken. Ich gehe vom Gas runter. Mr. Paulson ebenfalls. Er liegt bereits mehrere Wagenlängen zurück. Der erneute Blick in den Rückspiegel verrät mir, dass sich die Massen nun deutlich in unsere Richtung schieben. Gut. Sie dürfen nur nicht den Anschluss an uns verlieren. Die Straße ist für die schiere Masse der Ex-Bewohner längst zu schmal geworden. Es wird nicht lange dauern, bis die ersten in die Vorgärten und Einfahrten gedrängt und schließlich auf die Fenster und Türen aufmerksam werden; die verlockenden Aromen von lebendem Fleisch gleich dahinter … Und selbstverständlich werden sie genauso schnell lernen, wie zerbrechlich Glas unter dem Einfluss ihrer gefühllosen Fäuste sein kann …

»Ein wenig Hilfe, Marta?« Mein linker Arm bringt mich um.

Sie lässt ihr Fenster herunter und richtet den Speer aus. »Ist nicht so leicht, wie es aussieht – Oh!«

Der Rückstoß des Speers trifft sie unvorbereitet, nachdem die Waffe aus dem Gesicht einer fetten Frau Mus gemacht hat.

Allmählich lichten sich die Bäume. Vor uns sind die toten Angreifer nun relativ spärlich gesät. Ich muss Mr. Paulson zustimmen: Diese Dinger dürfen sich auf gar keinen Fall daran gewöhnen, ungestört in diese Wohngegend rein- und wieder rausspazieren zu können. Dieser Typus gehört gewiss zur falschen Sorte weißer Leute. So, wie die Jungs, die hinten am Löschwagen fixiert sind.

Allerdings erledigen sie ihren Job. Die Toten folgen ihnen in die strahlende frühmorgendliche Kansassonne. Vielleicht siegen wir am Ende doch.

»An der Kreuzung dort vorne müssen Sie links abbiegen«, bemerkt Marta.

»Ja, Ma'am.«

Der Weg ist jetzt frei. Wir verstauen unsere Waffen wieder und winken Mr. Paulson zu, der als Antwort das Lufthorn blöken lässt. Das Ahhhhhhhnnnnnn! der Stinker lässt uns auflachen.

Kurz danach biege ich links ab. Wir nähern uns dem Zentrum von Natalia. Ich lasse den Truck ausrollen, dann halte ich. Im Rückspiegel sehe ich, dass der Löschwagen auch gestoppt hat. Als würde er auf Verkehr warten. Tut er ja auch, gewissermaßen. Nur sind es keine Fahrzeuge, sondern Kolonnen toter Menschen, die sich unmittelbar hinter ihm anhäufen. Und wenn ich die Zusammenballung in den vordersten Reihen richtig deute, dann hat der Pulk nun endlich die versprochenen Leckerbissen zu fassen bekommen.

»Nein!«, schreit Marta.

Währenddessen tippt Mr. Paulson eine SMS auf seinem Handy. Als wäre er ein ganz gewöhnliches Arschloch und dies ein ganz gewöhnlicher Stau – und keine ausgehungerte Meute, die längst auf den Geschmack gekommen ist …

»Hm?«

»Nichts wie weg von hier!«, drängt Marta.

Das blökende Lufthorn begleitet uns auf dem Weg in die Stadtmitte. Zu unser beider Erstaunen lösen sich unterwegs keine Gestalten aus ihren Verstecken, die von den Geräuschen und Vibrationen angelockt wurden.

»Ganz sicher, dass wir da rein fahren sollen?«, frage ich, als wir uns der nächsten fetten Rauchwolke nähern, die über Natalia schwebt. »Genauso gut könnten wir jetzt auch schon auf der Interstate unterwegs sein. Wobei ich mir sicher bin, dass Paulson die Herde genau dorthin führen wird. Hoffentlich gen Westen.«

»Hier links ab«, bemerkt Marta nüchtern.

Die Rauchwolke verdunkelt die Sonne. Wegen dem trüben braunen Licht, das nun allgegenwärtig ist, wirken die ganzen runtergekommenen Mietshäuser noch armseliger. Das Feuer kann nicht mehr weit entfernt sein.

Jedes der Häuser ist ausnahmslos mit sinuswellenartigen Einschusslöchern überzogen. Wirklich ohne Ausnahme. Schwere Kaliber, die sichtbar durch die Wände gegangen und womöglich an den Rückseiten der Gebäude ausgetreten sind.

»Hier anhalten.«

Wir stoppen vor einem Haus mit einem niedrigen Maschendrahtzaun und einem Gatter vor der Hofeinfahrt.

»Augenblick«, sagt Marta und springt aus dem Truck.

Als sie im Haus verschwunden ist, finde ich mich in Gegenwart mehrerer cholos wieder. Ihre Gesichter sind versteinert, ihre Waffen ausnahmslos auf mich gerichtet. Natürlich in typischer ›Gangsta‹-Pose. Ich nehme die Hände hoch. Die Fahrertür wird aufgerissen, jemand packt mich am Kragen und zerrt mich ins Freie.

»Ganz sachte mit ihm!«, höre ich, als ich auf den Straßenbelag stolpere. »Ist ja schließlich ein kaltblütiger Killer!«

Inmitten des niederträchtigen Gelächters stemme ich mich auf und starre in die unnachgiebigen braunen Augen von Gitmo.

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22

Hände packen mich unter den Armen, ich werde auf die Füße gezerrt. Sie wollen mir das Pangamesser, den Hammer und die Pistole entreißen. Meine Faust trifft einen von Gizmos Männern an der Schläfe. Der nächste Schlag ist ebenfalls ein Volltreffer und Nummer 2 stürzt zu Boden.

Als der dritte Angreifer in die Offensive geht, zücke ich das Messer. Kurz bevor ich ihn auf schnell-schmutzige Weise seines Revolvers entledigen möchte, ruft Gitmo unvermittelt: »Alto!«

Seine Schläger machen einen Rückzieher. Sie hätten mich mit Leichtigkeit überrumpeln können. Oder, noch simpler, erschießen. Was mir lieber gewesen wäre, als hilflos spüren zu müssen, wie mich unzählige Hände zu Klump verarbeiten. Ich hebe das Pangamesser. Na los, ihr Dreckschweine. Immer her mit eurem Kugelhagel, mir steht dieser Mist eh bis zum Hals.

»Das reicht! Mr. Dead Silencer, Sie können Ihre Waffen behalten – sofern Sie Ihre Pfoten von ihnen lassen.«

»Was ist mit meinem Proviant?« Ich deute auf die Typen, die die Tupperware-Behälter aus dem Truck holen.

»Marta hat gelogen, als sie sagte, das wäre für Sie. Das ist Lunch für die Crew. War ein arbeitsreicher Morgen.«

»Klasse«, murmle ich und lasse das Messer wieder in der Scheide an meinem Gürtel verschwinden. Wachsame Blicke verfolgen daraufhin, wie ich mir den Schmutz abklopfe.

»Stimmt ja, ihr wart ja auch beschäftigt gewesen! Marta hat mir alles erzählt!«

Gitmo wendet sich an seine Leute: »Hermanos! Ich hab euch lachen gehört, als ich behauptete, dass dieser Mann ein Killer wäre. Erinnert ihr euch noch an diese dämlichen weißen Jungs, die nicht mal ihre cervezas bei sich behalten konnten?« Daraufhin klopft er mir auf die Schulter und zieht mich zu sich. »Dieser Mann hat den Mistkerl Brandon höchstpersönlich an die muertos verfüttert. Ist direkt in sie gefahren und hat ihn mitten rein geworfen!« Gitmo knufft mich in den Arm. »Erzählen Sie, Freund. Was ist aus den anderen geworden?«

»Sind tot.«

»Erschossen?«

»Ein paar hatten so viel Glück.«

»Glück, soso. Haben sie die Brände gelegt?«

»Haben sie.«

»Aber natürlich! Ich hab sie schließlich mit dem Löschwagen zu Ihnen geschickt! Mussten ihnen nur den Wagen wegnehmen, damit el jefe Pauslon dafür sorgen konnte, dass alles gelöscht wird. Kapieren Sie, was ich getan habe? Ich mag nämlich auch die schönen Dinge des Lebens. Ganz besonders schöne Häuser! Marta ist bloß eine dämliche puta, die rafft nix. Wer König sein will, hat gefälligst auch wie einer zu wohnen!«

»So weit würde ich nicht gehen. Mir genügt ein hübsches kleines Häuschen mit ein paar schattigen Bäumen. So, wie die Dinge liegen, plante ich sowieso keinen dauerhaften Aufenthalt.«

Gitmo lacht. »Ja, ja! Sie sind nur ein Typ, der zurück zu seiner Familie will! Bis Ihnen ein paar Nagelgurte in die Quere kamen! Sie durften den Sündenbock spielen; wegen dem Untergang und so, während sich dieser Feigling und sein Meister in ihrem Schloss verschanzt hatten! Er weiß es nämlich, verstehen Sie? Kerch weiß es! Er wusste, dass die Retourkutsche kommen würde, nachdem er DeShaun und Amos abgemurkst hatte – Sie wissen schon, Amos und Andy? Womit er allerdings nicht gerechnet hat, ist, wie viel Biss el jefe Paulson noch immer besitzt. Meine Truppe kennt diesen alten Polizeihund schon seit vielen, vielen Jahren. Man sollte nicht mal dran denken, so einen Typ einzuschüchtern – außer er ist bereits so gut wie tot. Die Show, die Kerch mit seiner Parade abgezogen hat, hat dem Krieg eine völlig neue Dimension verliehen; verstehen Sie, was ich meine?«

»Ich denke schon.«

»Sie können von Glück sagen, dass er nicht auch noch Sie erledigt hat, weil Sie Kerch nahe gestanden waren! Schon klar, es ist eindeutig, dass man Sie reingelegt hat und Sie nichts damit zu tun haben wollen. Sie wollen nur nach Hause. El Silenciador de los Muertos, ich respektiere das!«

Gitmo dreht sich zu den anderen um. »Aus dem Grund – ihr sollt mir zuhören! – weiß ich es auch zu schätzen, dass Sie Marta und all die anderen aus dem Wal-Mart rausgeschafft haben. Übrigens, wir hatten den Mob für Sie ausgedünnt. Haben Sie das gewusst? Ausgedünnt von Tausend auf Hundert Stinker! Aber selbst dann waren wir unsicher, ob Sie es schaffen würden. Aber dann haben Sie ja das Gegenteil bewiesen. Und das war mutig. Mutiger als jedes andere Weißbrot in diesem traurigen kleinen Kaff! Was bei manchen aber nicht als Entschuldigung gelten darf. Das hier sind fast alle, die noch von meinem alten barrio übrig geblieben sind.«

»Hat euch Jungs die Grippe so übel erwischt?«, möchte ich wissen.

»Die Grippe?« Gitzmos Gesicht wird hasserfüllt. »Die Grippe?«

»Schon gut, scheinbar sind mir ein paar Dinge entgangen, während ich außer Gefecht war …«

»Ja!« Gitmo nickt energisch. »Ja! Sie waren außer Gefecht! Aber haben Sie während Ihrer Zeit in Kansas City nichts gesehen oder gehört? Uns ist nämlich zu Ohren gekommen, dass dort an jeder Ecke verdeckte Operationen stattgefunden haben sollen!«

»Gut möglich, dass ich die Frage bedauern werde, Gitmo, aber was zum Teufel ist passiert, als ich k.o. gewesen war?«

»Ist nicht mal eine Woche her. Sonntag. Sie sind am Samstag abgestürzt. Okay, okay … so etwas hat noch keiner gesehen. Nicht in diesem Land. Mein Tipp lautet, dass alles und jeder, der auf den Straßen unterwegs war, entweder aus dem Weg geräumt oder schlichtweg überrollt wurde. Das war ein meilenlanger Zug gewesen. Männer und Ausrüstung. Unterwegs in westlicher Richtung. Haben alle Fahrspuren der Interstate gebraucht. Hummer-Jeeps und Panzer, Blackhawks in der Luft. Und direkt dahinter die Benzin-LKWs. Jede Menge davon, ein LKW nach dem anderen. Dann noch mehr Hummer und Panzer; Sie wissen ja, wie viele es von denen kurz vor Topeka, in Fort Riley gibt. Wobei ich noch immer rauszufinden versuche, woher sie die ganzen Arbeitskräfte aufgetrieben haben. Mir war nämlich aufgefallen, dass nicht alle uniformiert waren. Im Gegenteil, die meisten waren es nicht, wenn ich es mir recht überlege.

Und obwohl sie scheinbar nur ihr Ziel vor Augen hatten, beschlossen sie, hier zu halten. Und wissen Sie, danach wurde es erst richtig komisch. Sie wissen sicherlich, wie zahlenmäßig stark die Farbigen und Latinos bei den einfachen Soldaten vertreten sind, oder? Nicht hier. Und keine einzige Frau. Natürlich dachten alle: Wir sind gerettet! Hier kommt die U.S. Army. Aber mir und jedem anderem der gedient hat, war sofort aufgefallen, dass mit denen etwas nicht stimmte.«

»Scheiße.«

»Yeah. Sie können sich gewiss vorstellen, was als nächstes geschah. Zunächst dachten die Menschen noch: Was machen die da? Weil die von einem Haus zum nächsten gestürmt waren. Vielleicht wollten sie einfach nur alle muertos aus dem Weg räumen, richtig? Jeden einzelnen Stinker abknallen, der ihnen vor die Flinte kam. Gut, dachten wir. Nur zu! Aber nein. Zusätzlich blockierten sie auch alle Straßen. Schossen Tränengaskanister durch die Fenster; das gleiche Zeug, das auch die Cops so geil finden. Weil es überdies noch hoch entzündlich ist. Als erste stürmten dann natürlich die Frauen und Kinder aus den Häusern. Und wissen Sie, was am Übelsten war, Mr. Grace?«

»Abgesehen davon, dass Frauen und Kinder erschossen wurden?«

»Jeder, der es gesehen hat, schwur Stein und Bein, dass sie die Ersten, die nach draußen gerannt waren, erst noch ein bisschen haben schmoren lassen. Auf die Art konnten sie noch mehr Menschen anlocken, die dann über den Haufen geschossen wurden. Eine Schusslinie für die Erwachsenen, eine für die Kinder! Dafür hatten sie Soldaten abgestellt! Und so lief es überall ab; in jedem Wohnblock, in jedem Haus. Die waren auf so was trainiert, Mr. Grace. Die waren auf so was trainiert!«

»Ich hab in Kansas City davon nicht viel mitbekommen. Klar, ich hab Schüsse gehört, nachdem die Grippetoten zurückgekehrt waren, hielt das aber für ... nun ja, völlig normal.« Und natürlich wird mir die Tatsache, dass ich ein weißer Mann bin und nicht den blassesten Schimmer habe, in den Augen dieser mächtig angepissten Menschen keinen Freispruch einbringen. Für die bin ich gewissermaßen ein Komplize. Und sie wollen Blut sehen. Aber im Vertrauen: Damals hatte ich wirklich keinen Schimmer, wem die Schüsse eigentlich gegolten hatten. Tanner meinte ja, dass manche farbigen Familien ihre Toten nicht aufgeben wollten. Und erst jetzt wird mir bewusst, wie offenkundig absurd diese Bemerkung gewesen war. Ich könnte mir glatt selbst in den Arsch treten. Wobei es damals in Rekordzeit immer verrückter geworden war und so was bestenfalls als weitere Randnotiz unter vielen goutiert wurde.

Woran ich aber noch schwerer zu kauen habe, ist die Möglichkeit von ethnischen Säuberungen des U.S. Militärs in Großstädten und Gemeinden im Angesicht einer sich global entfaltenden Apokalypse. Das wäre nichts, dass ich irgendeiner Regierungsbehörde jemals in die Schuhe schieben würde; erst recht nicht der Army. Aber so bekommt Gitmos rhetorische Frage nach dem Ursprung der ganzen Arbeitskräfte eine vollkommen neue Dimension. Schließlich ist ja jeder Dritte an der Final Flu krepiert, nicht wahr?

Zu meinem Glück mag Gitmo meine Reaktion. »Genau. Ja, in dem Punkt müssen wir uns alle für schuldig bekennen. Weil wir alle nichts mitbekommen und in unseren Luftblasen gelebt haben. Wir haben unsere Leben gelebt, versucht, die Rechnungen zu bezahlen, Sie wissen schon. Die Strippen ziehen andere. Typen, die man nie zu Gesicht bekommt. Sie spielen uns gegeneinander aus. Braun gegen Weiß, Mann gegen Frau, Schwul gegen Hetero. Und dabei machen sie's sich bequem und lachen sich einen Ast. Mal im Ernst, Mr. Grace: Wenn ich mir die muertos so betrachte, wird mir klar, dass selbst sie zu den Opfern gehören. Das waren mal Menschen, Menschen wie wir! Aber wer auch immer mit der Final Flu ankam, verweigert uns sogar die Grabesruhe und entfremdet uns voneinander; die alte Leier!«

Und das von dem Mann, der ein paar weiße Kids betrunken gemacht und in den Tod geschickt hat. »Na schön«, sage ich vorsichtig. »Wie geht's weiter? Dass wir hier nicht bleiben können, dürfte klar sein.«

»Richtig«, stimmt Gitmo zu. »Das geht nicht. Was mich zur nächsten Aktion von Kerch führt, die ich nicht verstehe. Mit ein paar Dutzend Männern kann man es nämlich unmöglich mit 30- bis 50.000 Toten aufnehmen. Nicht mal mit Hundert, und schon gar nicht mit Tausend pro Tag! Hier und da kann man die eine oder andere Herde ausnehmen; sicher – aber dabei wird man unter Garantie jedes Mal Verluste einstecken. Jedes Mal! Weil es einfach viel zu viele sind! Uns werden die Lebenden ausgehen, bevor wir alle muertos komplett zur Strecke gebracht haben. Zum Schluss wird ihnen all das hier gehören. Alles!«

»Und welche Rolle spiele ich dabei? Ohne respektlos zu erscheinen, aber ich will nur weg von hier.«

»Wir doch auch, Mr. Grace! Wir doch auch! Wir brauchen Sie nur, um – Augenblick.« Gitmo hebt seine Hand und die anderen verstummen.

Heilige Scheiße, ich höre es auch.

»Als el jefe Paulson aus der Oak Street kam – konnten Sie beobachten, wohin er danach abgebogen ist?«

»Nein, aber ich fand es merkwürdig, dass er so lange gezögert hat.«

»Wir müssen weg von hier!«

»Das versuch' ich doch schon die ganze Zeit!«

»Es wird einen Krieger brauchen, um unsere Familien raus zu schaffen!«

»Oh, verdammt noch mal. Dann weisen Sie mich mal unterwegs ein!«

Wir hetzen zum gelben Ungetüm. Gemeinsam mit seinen beiden Gehilfen rutscht Gitmo auf die Beifahrerseite. Zum Glück sind sie alle relativ schlank, andernfalls wäre ich ziemlich eingekeilt.

Die Pritsche wackelt und schwankt, als ein gutes halbes Dutzend junger Latinos aufspringt. »Habt ihr Typen keine fahrbaren Untersätze?«, frage ich.

»Je weniger Karren wir nehmen, desto unauffälliger bleiben wir. Wir bevorzugen die heimliche Methode, so wie's die Ninjas machen. Schaffen wir jetzt alle Menschen von hier raus!«

Ich starte den Truck. »Wohin soll's eigentlich gehen?«

»Geradeaus, dann an der zweiten Ampel links«, erläutert Gitmo. »Es gibt hier ganze Familien – na ja, nicht wirklich, weil jeder irgendwen verloren hat –, aber wir haben Kinder, Mütter, Väter, Onkel, Tanten, Großmütter. Die können hier nicht bleiben. Niemand sollte in den Städten und Ortschaften bleiben. Wenn die muertos sie nicht erwischen – diese Möchtergern-Armyknilche in ihren schicken Uniformen werden es garantiert tun. Immer wieder werden sie zurückkehren, bis keiner mehr übrig sein wird.«

»Wieder? Aber noch sind sie nicht zurückgekommen, oder?«

»Hab was von meinem Cousin gehört. Er lebt in San Ysidro, Kalifornien. Sagte, dass sie bei ihnen schon dreimal in sein barrio einmarschiert sind. Kurz danach brach der Kontakt ab.«

Ich biege links ein. »Weiterfahren«, instruiert mich Gitmo.

»Dieses ›Einmarschieren‹, das bedeutet aber auch, dass sie die muertos erledigt haben, oder? Ich meine, diese Straßen sind absolut verwaist?« Laut Dr. Hearn ist dem so, jedoch halte ich mich vorsorglich bedeckt.

»Jetzt rechts. Sicher, sie haben auch alle muertos erledigt. Weiß ja nicht, wie Sie das sehen, aber mir kommt es sonderbar vor, dass sie das nicht zuerst getan haben. Wie schwer hätte so was denn sein können? Sie erheben sich, man verpasst ihnen eine Kugel zwischen die Augen und gut ist! Vielleicht haben Sie bemerkt, wer bei den Massenbegräbnissen am Drücker war. Diese ganzen jungen Kids. Schwarze, Latinos, Weiße aus der Unterschicht. Die wahre Army. Denen wurde eingetrichtert, dass es Ärger geben könnte. Sonst nichts. Und als dann unsere Leute zurückkamen, sind sie schlicht ausgeflippt, während diese ganzen Kommandoeinheiten die Ghettos und barrios überfallen haben. Selbst die Wohnwagensiedlungen. Sozialwohnanlagen. Diese chingados haben den Klassenkrieg auf die nächste Stufe gehievt!«

Vor mir tauchen zwei Sattelschlepper auf. Nase an Nase versperren sie die Straße. Gleich davor wurden Autos abgestellt und davor blockieren schwere Gegenstände wie alte Wäschetrockner und Kühlschränke den Weg. Letzteres eine Maßnahme gegen die besonders hungrigen Stinker, die möglicherweise unter den Fahrzeugen hindurchgekrochen wären. Ein paar ausgetrocknete Leichen liegen auf dem Bürgersteig verteilt. Schon komisch, wie sämtliche Aasfresser – Ungeziefer eingeschlossen – plötzlich einen weiten Bogen um menschliche Leichen machen. »Wer war das?«, frage ich.

»Die Infanterie, oder wie sich diese Typen schimpfen. Auf der anderen Seite hat man es genauso gemacht. Bis auf einen winzigen Durchgang kommt man da nicht durch. Wird wohl aber nicht mehr lange dauern, bis sie auch den dicht machen und alles niederbrennen, so wie sie es gerade in dem anderem Stadtteil machen. Aber selbst dann wird es hier noch genug Freigänger geben. 49.000 Menschen mögen für eine große Stadt nicht viel sein, sind aber dennoch eine verdammte Menge Personen. Die können von Glück sagen, wenn sie die Hälfte hinter die Barriere bekommen.«

Und selbst das wären noch zu viel, überkommt es mich. Ich biege links ab und fahre weiter. Aufgegebene Lagerhallen ziehen links an uns vorbei, Sozialwohnungen an der gegenüberliegenden Seite.

»Anhalten«, verkündet Gitmo drei Blocks später.

Wir stoppen vor einem 5-stöckigen Gebäude. Die Fenster im Erdgeschoss werden von dicken schwarzen Schlieren umrahmt. Insgesamt macht das Gebäude einen ausgebrannten und unbewohnbaren Eindruck. Gitmo kramt sein Handy hervor. »Einer der Jungs hätte sich schon vorab melden müssen. Jedem hätte eigentlich klar sein sollen, dass wir heute abhauen werden.«

»Wenn euch die Toten nicht erwischen, dann tut es das Feuer im Osten garantiert.« Ich studiere das Gebäude eingehender. »Und hier sollen Menschen leben?«

»Wurde mal angesteckt«, erklärt Gitmo mit dem Handy am Ohr. »Keiner dachte, dass jemals irgendwer dort wieder einziehen würde. Aber im Grunde hat's nur das Erdgeschoss erwischt und wir haben keinen – hola!«

Danach feuert Gitmo in rekordverdächtigem Tempo spanische Wörter in die Sprechmuschel seines Handys, während er gleichzeitig entspannt aus dem Truck schlüpft. Nachdem er und seine Handlanger allesamt ausgestiegen sind, erlaube ich mir, einen Blick in Richtung Fond zu werfen. Das Essen ist weg, meine Armbrust auch. Immerhin, den Koffer mit meinen Klamotten haben sie mir gelassen; selbstredend, nachdem sie alles durchwühlt haben. Ich lege ihn wieder auf den Rücksitz und sortiere die Sachen so gut wie möglich, die ziemlich stramm eingepackt waren. Jetzt darf ich noch mal von vorne anfangen.

Es ist eine Sache, mir meine Waffen, meine Munition und selbst meinen Beutel mit Vitaminen und rezeptfreien Arzneimitteln abzunehmen – aber aus welchem Grund mussten diese Wichsgriffel in meinen Klamotten rumfingern? Ich steige aus dem Truck, knalle die Tür zu und aktiviere die Wagensicherung.

»Was guck'n Sie so?«, gackert Gitmo. »Wir …«

Ich kralle mir seine Mähne und zerre ihn zu mir. Den Lauf meiner 9mm presse ich ihm gegen das Kinn. »Ich will meine Armbrust. Ich will meine Munition. Und ich will Marta. Sofort!«

Rings um mich ertönt das untrügliche Klicken von verdammt vielen Feuerwaffen, die entsichert werden. »Gut zu wissen, dass ihr alle bis an die Zähne bewaffnet seid«, kommentiere ich den Vorgang laut und deutlich. »Ich weiß aber noch was. Sperrt mal eure Lauscher auf!«

Der rumpelnde Dieselmotor hallt unüberhörbar durch die Straßen. Das dumpfe Gewimmer der Toten ist gerade noch so zu hören. Paulson muss zwar langsam fahren, aber er wird schon rechtzeitig genug aufkreuzen.

Ich mustere die Typen, die ihre Waffen auf mich gerichtet haben. Bis auf einen. »Frage: Gibt es einen Grund, warum ihr nicht im Norden versucht habt, auf die I-70 zu gelangen?«

Der Unbewaffnete macht eine Kopfbewegung zu Gitmo. »Er weiß es.«

»Ich muss mit jemandem reden, der mich nicht mit irgendwelchem Bullshit zutextet. Schon klar, ihr seid aufs Kreuz gelegt worden und das tut mir leid. Aber damit hatte ich nichts zu tun. Ich wollte nur nach Hause, zu meinen Kindern und bevor ich mich versah, bin ich einer hinterfotzigen Hure auf den Leim gegangen. Und dann durchwühlt ihr meinen Truck und stehlt meine Sachen. Ich wollt mich abknallen, weil ich euch gegenüber respektlos war? Leckt mich! Was hier respektlos ist, ultimativ respektlos, ist die Tatsache, dass ich mit euch feststecke; hübsch eingekeilt zwischen einem wütenden Feuer und einem Mob hungriger Toter! Wisst ihr, ich kann uns alle raus schaffen! Aber dafür solltet ihr mal die Köpfe aus euren Ärschen ziehen und mir behilflich sein. Und das Ganze möglichst zügig, denn uns bleiben noch grob geschätzt 10 Minuten, ehe Paulson und seine Crew zum Picknick aufkreuzen werden!«

Kurze Pause. Der Dieselmotor stottert vorübergehend, weil Paulson kurz vom Gas geht.

»Ich hab Späher nach Norden geschickt; in Richtung Highway«, bemerkt Gitmo. »Haben sich noch nicht gemeldet. Vor der Interstate gibt's eine große, weite Grasebene. Garantiert warten dort schon Scharfschützen darauf, dass wir denen vor die Flinten laufen.«

»Dann ist es eben so; lässt sich nicht ändern. Paulson nähert sich aus der anderen Richtung und wird dafür sorgen, dass uns keine andere Option bleibt.«

»Nicht mal der Feuerwehr kann man heutzutage noch trauen«, konstatiert der Unbewaffnete.

»Also sind wir am Arsch, oder?«, verkündet Gitmo. »Denken Sie nicht, dass Sie mich jetzt wieder loslassen können?«

»Nein, dass denke ich nicht. Außerdem wäre da noch eine Ungereimtheit zu erledigen, bevor ich das tun kann.«

»Kommen Sie! Sie wissen ganz genau, dass wir dafür keine Zeit haben!«

»Es macht mich nämlich sauer – und zwar richtig, richtig sauer –, dass man mich mit falschen Prämissen geködert und hierher gelockt hat. Und dass nur, um mich aufzuhalten und – schon wieder! – zu beklauen.«

»Verstehen Sie doch …«

»Ich will meine Vitamine. Ich will meine Armbrust. Ich will alles zurückhaben, was ihr Schmalspurganoven mir gestohlen habt, und ich will, dass die Sachen an der Barrikade auf mich warten. Sofort. Andernfalls machen wir zwei eine Spritztour zu Paulson und seiner Crew. Wussten Sie übrigens, dass die Stinker, die zu Kerchs Domizil unterwegs waren, nun ihm folgen? Und ich spreche hier von verteufelt vielen Stinkern.«

»Man will uns einkesseln«, bemerkt der Unbewaffnete.

Ich schubse Gitmo weg. »Sie sind klug«, sage ich. »Warum haben Sie dann nicht das Kommando?«

Der Mann antwortet nicht. »Paulson muss zwar langsam fahren, um die Stinker hierher zu locken, aber uns bleiben trotzdem vielleicht mal 10 Minuten. Eher weniger. Entweder überlasst ihr weiterhin dieser Kichererbse Gitmo das Sagen oder wir rotten uns zusammen und verduften. Die Zeit drängt. Was getan werden muss, sollte besser sofort getan werden!«

»Und was sollen wir Ihrer Meinung nach tun?«, will Gitmo wissen, der sich gerade aufrichtet.

»Wegen der Scharfschützen ist der Norden passé. Der Osten ebenfalls, weil dort die ganzen Viertel brennen. Nach Süden können wir auch nicht, sofern wir nicht in Paulson und die ganzen Stinker laufen möchten. Bleibt nur der Westen.«

»Und da erwartet uns gleich hinter der Barrikade ein brodelnder Fluss aus Toten!«, protestiert Gitmo. »Unmöglich, da durch zu kommen!«

»Mir bereitet die Barrikade größere Kopfschmerzen«, gibt der Unbewaffnete zu bedenken. »Selbst mit unseren Granatwerfern werden diese Sattelschlepper nicht zu knacken sein.«

»Hier muss es doch irgendwo Baumaschinen geben. Schürfraupen, Schneepflüge, so was in der Art.«

Daraufhin löst sich einer der Bewaffneten vom Wagendach, auf dem er steht, rutscht an der Frontscheibe und der Motorhaube herunter und ist kurz darauf in der Gasse neben dem ausgebrannten Haus verschwunden.

»Berto arbeitet in einer Kolonne«, erklärt der Unbewaffnete.

»Gut. Schaffen wir jeden zu dieser Barrikade. In allerspätestens 5 Minuten müssen wir startklar sein. Es wird nicht groß eingepackt. Am besten belässt es jeder bei den Sachen, die er am Leib trägt!«

Der nächste vato rennt davon, diesmal ins Haus.

»Dann sind wir uns also einig?«, frage ich den Unbewaffneten. »Wie heißen Sie?«

»Tracy.«

Eigentlich lächerlich, bedenkt man seine harten Züge.

»Haben Sie einen Plan?«, will er von mir wissen.

»Schon, aber nicht unbedingt gründlich ausgearbeitet. Mit den Baumaschinen durchbrechen wir die Barriere, ihr knallt mit euren Souvenirs von der Nationalgarde jeden Stinker ab, wir bringen den Strom toter Leute hinter uns und verpissen uns von hier. Wo befindet sich eigentlich das nächste Autohaus?«

»Hinter der Barrikade, ungefähr 'ne Meile die Straße runter.«

»Dass sollte euer nächstes Ziel sein. Was mich betrifft – während ihr eure Shoppingtour durchzieht, werde ich mich unverzüglich zur Interstate aufmachen.«

»Bis auf die Handfeuerwaffen gab's bei den Gardisten nichts zu holen. Keiner von denen hatte was Schweres dabei.«

»Außer den M203-Granantenwerfer!«, räumt Gitmo ein.

»Einschließlich mickriger 2 Granaten!«, kontert Tracy.

»Sind aber M-433er! Damit machst du alles platt! Die Dinger könnten uns beim Durchstoß Zeit verschaffen!«

Keine Ahnung, was Gitmo da labert. Ich kann nur hoffen, dass es den Werfer nicht bloß in seinen Träumen gibt. »Wie steht's mit diesen leicht entzündbaren Gasgranaten? Ist von denen noch was übrig?«

»Sehen wir nach und finden es heraus«, sagt Tracy und nickt einem Bewaffneten zu, der daraufhin seine Waffe sinken lässt und gemeinsam mit ihm zu einem weißen Pickup eilt.

Jetzt gibt es nur noch einen Ausweg und verdammt wenig Zeit. Ich renne zum gelben Ungetüm, mit Gitmo im Schlepptau. »Oh, nein«, verkünde ich. »Mit Ihnen bin ich fertig.«

»Meine Familie hat meinen Truck. Außerdem fahren noch zwei weitere Familien mit.«

»Fahren Sie bei Tracy mit.«

»Lieber nicht, wenn's okay ist.«

»Herrgott, diese Rangkämpfe werden uns alle noch ins Grab bringen!«, fluche ich.

Unterdessen nähern sich zwei vatos. Sie haben meine Armbrust und den Beutel mit den Vitaminen dabei. Ich nicke wortlos, als ich beides entgegennehme. Schließlich verschwinden sie wieder.

»Das nenne ich gutes Timing! Auf jetzt, einsteigen!«

Mit der freien Hand entriegle ich den Truck. Wir steigen ein.

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23

Frauen und Kinder verlassen den ausgebrannten Sozialbau in Dreier- und Vierergruppen, stets in Begleitung von mindestens einem jungen Mann, der ihnen zur Seite steht. Vermutlich Verwandte. Plötzlich zeigen die Pistoleros so etwas wie Gemeinschaftsgefühl; ganz, wie von mir erhofft. So weit, so gut.

Eine der Frauen macht den Eindruck, als müsse sie mindestens 100 sein. Sie ist langsamer als eine Schnecke und natürlich wiegelt sie auch jede angebotene Hilfe vehement ab.

Gitmo lässt das Wagenfenster herunter und ruft den Jungs irgendwas zu. In Spanisch, einer Sprache, die ich maximal geringfügig besser verstehe als seinen Armyslang. Dann ist die alte Dame an der Reihe, die Gitmos Tirade mit ein paar zornigen Gesten abschmettert.

Einen angespannten Moment später murmeln die jungen Männer etwas, das sich nach »Tschuldigung, Oma« anhört und suchen hastig das Weite. Die alte Dame ruft ihnen etwas hinterher.

»Ich ahnte schon, dass die Probleme machen würde«, bemerkt Gitmo, als ich den Schaltknauf auf ›Drive‹ schiebe. »Seit es losging, ist sie jedem nur auf die Eier gegangen.«

Ohne Zwischenfälle schaffen wir die drei Blocks bis zur Kreuzung. Links die Straße runter befindet sich der Löschwagen; ungefähr sieben Blocks trennen uns noch. Sobald mein gelber Truck in sein Sichtfeld gerät, fängt das Horn zu Blöken an.

»Mann, ich hoffe, Sie wissen, was Sie da tun«, meint Gitmo.

»Vorschläge sind jederzeit willkommen.«

»Der hat's auf Sie abgesehen.«

Ich halte auf der gegenüberliegenden Straßenseite. An der Kreuzung erwarten mich ungefähr ein halbes Dutzend Kleinwagen und Kleintransporter. Letztere transportieren auf ihren Ladeflächen Betten, Kinder, Spielzeug und weiß Gott was sonst noch. Ich schalte auf Parkmodus und springe aus dem Wagen. »Schafft die Autos und alles andere zur Seite! Die Pflüge und Schürfraupen brauchen Platz in der Mitte!«

Die Backöfen, Spülmaschinen und Kühlschränke sind beiseite geschafft worden. Bleiben nur noch die Sattelschlepper. Der Spalt zwischen der Straße und den Aufliegerunterseiten ist ausreichend, um die Füße der sich zusammenraffenden Toten zu erkennen. Mütter drängen ihre Kinder, sich flach auf die Truckpritschen zu legen, bevor sie Steppdecken über ihnen ausbreiten. Keiner der Kleinen soll diesen scheinbar undurchdringlichen Wall zu sehen bekommen, bis ein Kind schließlich doch zu schreien anfängt.

Flankiert vom Feuer und den Toten jenseits der Barrikade, war der Gestank zuvor schon übel gewesen. Nun gesellt sich aber noch der Mief der anderen dazu, die immer näher rücken. Erneut blökt das Horn, gefolgt von Sirenengeheul.

»Bleibt cool!«, ermahne ich die anderen vom Trittbrett aus. »Man will uns nur einschüchtern!«

Die Worte gelten nicht nur ihnen, sondern auch mir selbst. Hinter der Barrikade hat der Krach die Toten kurzzeitig innehalten lassen. Es braucht nur einer von denen unter einen Auflieger zu geraten, den köstlichen Duft von Frischfleisch aufzuschnappen und umgehend wird ihm der Rest folgen. Währenddessen hat Paulson die Distanz um einen weiteren Block verkürzt.

Ich gehe zu Tracy, der die Verteilung der Schusswaffen beaufsichtigt. »Schätze, die Munition ist begrenzt.«

»Eigentlich sieht's ziemlich gut aus«, verbessert mich Tracy. »Was die M4-Karabiner und 9mm betrifft, so können wir mit denen definitiv aus allen Rohren schießen.«

»Ihre Leute wissen, dass sie auf die Köpfe zielen müssen, oder?«

»Wir wissen, was wir tun, Mr. Dead Silencer.«

Ich deute auf eine Signalpistole, die einsam auf einer Pritsche liegt; umgeben von Magazinen und Kugeln. »Benutzt die irgendwer?«

»Wollen Sie damit einen Hilferuf absetzen?«, zeigt sich Tracy amüsiert. Der junge vato neben ihm kichert.

»Eine Annahme überprüfen«, antworte ich und lange nach der Signalpistole. Sie ist aus Plastik. Orange. Ziemlich grell. Kaum zu übersehen. Und ein Magazin mit Leuchtmunition ist auch dabei.

»Überprüfen? Was denn überprüfen?«

»Die brennen euren Scheiß nieder, also drehen wir den Spieß jetzt um. Habt ihr Tränengas gefunden?«

Tracys Gesicht verdüstert sich. »Yeah. Haben wir tatsächlich.«

»Wenn ihr das überstehen wollt, wäre es klug, mal über den Tellerrand zu schauen. Ihr dürft nie vergessen, dass uns hinter dieser Barriere ernsthafte Probleme erwarten. Für Paulson und seine Sippe seid ihr kaum mehr als ein Haufen dämlicher, schießwütiger Bandenmitglieder. Deshalb solltet ihr sie mit etwas treffen, dass sie auf keinen Fall erwarten.«

»Scheiße, Mann«, meldet sich der vato neben Tracy. »Sind Sie 'n General oder so was?«

Ich schaue die Straße hinunter. Paulson hat den nächsten Block hinter sich gebracht. »Nein. Ich möchte nur von hier weg. So wie ihr.«

»Ihr Wort in Gottes Ohr, Alter.«

Der Dieselmotor des Löschzugs wird lauter und lauter. Gleichzeitig schmilzt die Distanz. Das Ächzen jenseits der Barrikade und hinter Paulsons Löschzug … Eigentlich ist es gar nicht so ohrenbetäubend, aber ich kann es spüren; in meinen Knochen und in jeder Zelle meines Körpers …

Es ist mir schleierhaft, warum Paulson sich weiterhin Zeit lässt. Die Stinker würden ihm auch folgen, wenn er mit Vollgas auf uns zu preschen würde. Außerdem hat er ja noch immer seine Scharfschützen, richtig? Vielleicht haben wir bei denen Glück. Ich weiß so verflucht wenig über die hier vorherrschenden Machtverhältnisse. Und wäre ich nicht in dieses bescheuerte Drama dieses fiesen, alten, reichen Furzes reingezogen worden, es wäre mir so was von egal.

Paulson ist noch drei Blocks entfernt. Das aufgebrachte Pack hinter und seitlich des Löschzugs ist unverkennbar. Die Reste der Backfisch-Feuerteufel tropfen noch immer auf jene Stinker, die dem Fahrzeug am nächsten sind. Hinter der Frontscheibe kann ich Paulson ausmachen. Das Glas mag ihn zwar verschleiern, nicht aber seinen entseelten Ausdruck. Natürlich, ist nichts Persönliches, nur Business.

Ich wende mich den drei weißen Trucks mit den Frauen und den unter den Decken verborgenen Kindern zu. In den Gesichtern der Frauen erkenne ich die typischen Charakteristika ärmlicher Menschen, denen Kummer und Leid nicht fremd sind. Immerhin – noch ist keiner gestorben, also gibt es auch keinen Grund zur Trauer, genauso wenig wie zur Hoffnung. Zartbesaitetere Seelen wären längst hysterisch geworden, nicht aber diese Frauen. Die werden erst resignieren, wenn der Untergang unvermeidlich ist. Und drei Blocks sind immer noch drei Blocks. Obwohl es inzwischen eher zweieinhalb Blocks sind und die Distanz immer kürzer wird …

Tracy telefoniert. Wie's aussieht, antwortet ihm keiner.

Ich beäuge die Parallelstraße, einen Block entfernt. Die wäre eventuell einen Versuch wert. Von Scharfschützen abgeknallt zu werden wäre mir definitiv genehmer, als von dreckigen, dürstenden Händen in Stücke gerissen und gefressen zu werden.

Paulson hat den vorletzten Block erreicht.

Ein wuchtiger Schneeräumwagen mitsamt Enteiser-Einheit schwenkt in unsere Richtung, hinter dem Lenkrad sitzt Berto. Jemand anderes hat einen Abschleppwagen mit großer Ladefläche aufgestöbert. Ihm folgen gleich zwei klobige Bulldozer, die sich auf ihren Raupenketten schwerfällig über die Straße wälzen.

Ich signalisiere den Fahrern, wo sie sich zu positionieren haben, dabei stets ein Auge auf den näher kommenden Mob gerichtet. Der Schneepflug und die Bulldozer haben sich direkt in der Mitte, am Schnittpunkt der beiden Sattelschlepper aufgereiht. Zwecks optimaler Flugbahn lässt sich Gitmo ein paar Schritte zurückfallen. Ich spähe zu Tracy zurück. Berto und die Lenker der Schwerfahrzeuge warten auf sein Signal. Und Tracy wartet auf uns.

»Schaffen Sie es, zwischen die Barrikaden zu zielen?«, wende ich mich an Gitmo.

»Ich arbeite daran.«

Gitmo geht noch einen Schritt zurück. Hinter uns ertönt das schreckliche Hrrrrrnnnn! Paulsons Gefolge hat also die Witterung aufgenommen.

Gitmo drückt ab. Das sanfte Klicken des Granatwerfers können selbst die Toten und das unselige Rattern des Dieselmotors nicht übertönen.

Das Geschoss steigt auf, beschreibt eine schöne Kurve. Schließlich sinkt es.

Verfehlt es den Mittelpunkt der Barrikade, wäre das ärgerlich – aber nicht zu ändern.

Die Explosion lässt die tonnenschweren Sattelschlepper erzittern. Ungefähr ein Dutzend verkohlte Gliedmaßen spritzen zwischen den Schleppern in unsere Richtung hervor, bevor sie entweder gegen die Schilde der Raupen donnern oder deren Zähne Hackfleisch aus ihnen machen.

Gitmo hebt einen Arm. »Alles klar! Es geht los!« Sobald der Arm wieder unten ist, beginnen die Raupen und der Schneepflug ihr Werk. Knirschend und schleifend stemmen sie die Sattelschlepper beiseite.

Unterwegs zu meinem Truck fällt mir Gitmo auf, der gerade das zweite Geschütz nachlädt. Er hat sich Paulsons Löschwagen und den abscheulichen Kadavern dahinter zugewandt. Jetzt gibt es kein Zurück mehr. Die ersten Scharen Toter haben die Fährte aufgenommen, und weil sie nun ein Ziel vor ihren trüben Augen haben, bewegen sie sich um einiges schneller.

Ich nehme die Beine in die Hand und verschwinde gerade rechtzeitig in der Fahrkabine meines Trucks. Es müssen Hunderte, vielleicht sogar Tausende Tote sein, die sich aus dem Schatten des Löschwagens lösen. Das muss ich Paulson lassen: Er weiß ganz genau, was uns bevorsteht – und billigt es mit beinharter Tyrannenwürde. Die Granate wird abgefeuert. Gitmo wirft sich auf die Straße und bedeckt sein Haupt mit beiden Händen. Zum Glück war er so klug gewesen, nicht auf den Löschwagen zu zielen, sondern unmittelbar dahinter; mitten rein in das Gedränge der Toten, die nun das volle Ausmaß der Explosion zu spüren bekommen. Die Druckwelle ist aber noch immer stark genug, um den rückwärtigen Teil des Löschwagens anzuheben und ihn ein Stückweit über den Asphalt zu schleifen. Als es vorbei ist, hängt die Kehrseite ziemlich stark durch. Sieht so aus, als hätte es die Hinterreifen zerrissen.

Einen Wimpernschlag später zerreißt es auch den Kraftstofftank.

Ich gehe in Deckung. Die Druckwelle erwischt die Frontscheibe, doch das Glas hält. Gut, dass ich am Straßenrand und nicht in der Straßenmitte geparkt habe. Andernfalls hätte ich die volle Wucht abgekriegt. Der Rauch mindert sich schnell. Noch immer umgehen verdammt viele Stinker die brennenden Überreste des Löschwagens. Immerhin, noch trennen uns etwa 100 Meter voneinander. Außerdem müssen sie zusätzlich den Schlick aus verkohltem und zerschrotetem Fleisch hinter sich bringen.

Sie schwanken; verlagern das Körpergewicht von einem Fuß auf den anderen. Als würden sie Mut ansammeln oder mit sich selbst ringen, weiter zu marschieren. Weder können sie uns riechen, noch unsere Bewegungen aufgrund des Hitzeflimmerns, das die zerschmetterten, brennenden Leichen abgeben, richtig einschätzen. Über den klumpigeren Resten schweben unheimliche, blau-grüne Flammen. Kränkliche, gelbe Lohen verpuffen unregelmäßig über dieser Höllenlandschaft aus gebrochenen Knochen und versengtem Fleisch, werden schnell größer, sobald weniger faulige, sauerstoffhaltige Luft ins Spiel kommt.

Diese Stinker werden uns in Ruhe lassen. Doch selbst wenn uns auf der anderen Seite keine Hundertschaften Toter erwarten würden, es wäre ausgeschlossen, unbeschadet diese giftige, siedend heiße Pampe zu überqueren. Und zusätzlich ist da noch das Feuer, das Bricks Leute gelegt haben und das sich von der anderen Seite an uns heranschleicht. Mit anderen Worten: Wir sind noch immer eingekeilt.

Erzürntes, metallisches Brüllen erfüllt die Luft, als Schneepflug, Bulldozer und Abschleppwagen synchron die Sattelschlepper beiseite drücken. Der beengte Raum zwischen den schweren Barrieren auf der anderen Seite hatte die Explosion verstärkt. Sämtliche Reifen der Sattelschlepper sind entweder geschmolzen oder zerfetzt worden. Zum Glück bewahrten uns die Schilde der Raupen davor, gut durchgebraten zu werden. Ein großer Leichenberg türmt sich vor den Fahrerkabinen und Aufliegern, unter letzteren sind noch mehr verbrannte Körperteile und blubberndes, nekrotisches Fleisch verstreut.

Das ist es auch, was den Vorstoß von Bertos Crew massiv einschränkt. Dieser enorme Teppich aus Leichen und Körpergliedern ist eine heikle Sache. Der junge Mann, der den größten Bulldozer bedient, übernimmt nun die Spitze, während seine Kollegen zurückfallen. Er platziert sich in der Mitte, direkt vor den gegenüberliegenden Fahrhäusern. Ebendort befindet sich ein schmaler Spalt, der zu eng ist, um ihn durchfahren zu können. Noch. Der Motor des Bulldozers wird hochgejagt; einmal, zweimal, bevor der Spalt in Angriff genommen wird.

Das Schild rammt die beiden Führerhäuser, die mit Ekel erregender Leichtigkeit über die glimmenden, schmelzenden Leichen schlittern. Unvermittelt muss ich an die Dieseltanks der Sattelzüge denken und verfalle in Panik. Bis ich die offenen Tankdeckel ausmache. Offenbar haben die Jungs vom Paramilitär die Kraftstofftanks geleert und sie danach entweder bewusst oder fahrlässig nicht wieder verschlossen. Auf jeden Fall haben wir verdammtes Glück. Das mir dass nicht gleich aufgefallen war … Himmel, es kommt wahrlich einem gottverfluchten Wunder gleich, dass wir so weit gekommen sind.

Der große Bulldozer zieht sich zurück und überlässt der kleineren Baumaschine das Feld. Sie schafft es, die Führerhäuser so weit auseinander zu stemmen, dass sie ein Stückweit vorwärts fahren kann. Die Mütter auf den Pritschen der weißen Pickups bedecken ihre Augen, als die Gase der schwelenden Leichen aus dem Spalt und zu ihnen geweht werden. Mit angezogenen Knien kauern sie an den Rändern der Ladeflächen und vergraben ihre Gesichter in den Röcken. Ein Hauch dieses beißenden Gestanks gelangt sogar in meine Kabine. Eine riesige, gelbliche Fäulniswolke steigt blubbernd auf und legt sich über uns als das Schild des Bulldozers den Leichenteppich vor sich her schiebt.

Und da wäre noch eine Sache, an die ich nicht gedacht habe: Ich sah beim möglichen Durchbruch der Barrikade vorwiegend die verbliebenen, auf uns zu stolpernden Toten von der anderen Seite als größte Gefahr an. Aber so, wie's jetzt aussieht, hat sich die Explosion viel weiter die Straße hinab gewälzt und dadurch auch potenzielle Angreifer außerhalb des belegten Aktionsradius geplättet und gegrillt. Eigentlich wollte ich die Leuchtpistole, die ich auf Tracys Munitionstruck gefunden habe, dafür verwenden, einen Stinker in Flammen aufgehen zu lassen um somit eine Bestätigung für Hearns' Aussage zu bekommen. Stattdessen gibt's Flammen in komischen Farben und giftige Gase, die vom nekrotischen Fett der überhitzten Kadaver aufsteigen. Wollen die Trucks da durch, müssen Bertos Männer mit den Bulldozern schon ganze Arbeit leisten. Aber zuallererst haben sie mal die Passage frei zu räumen und sich mit jenen Stinkern herum zu schlagen, die noch auf der anderen Seite auf uns warten werden.

Gitmo ist wieder auf den Beinen. Er redet den Frauen auf den Trucks zu und macht aufmunternde Gesten. Schließlich geht er zu Tracy, der die leeren Granatenhülsen aus seinem Werfer rausholt. Gemeinsam überprüfen sie, ob die Dinger auch in den Granatwerfer des M4-Karabiners passen.

Inzwischen arbeiten die beiden Bulldozer Seite an Seite. Ihre Schilde schieben Leichen vor sich her. Rot-schwarze Körper, ausnahmslos zerstört. Sie brechen und verdrehen sich auf groteske Weise. Arme werden zurückgebogen, Unterkörper klappen zusammen, sodass die Füße auf gleicher Höhe mit den entsetzten Gesichtern sind. Bei jedem Vorstoß und jedem Rückzug schwappen Wogen davon an den Seiten der Bulldozer entlang. Nach drei Durchgängen heißt es: Fahrerwechsel. Keiner soll zu lange den toxischen Dämpfen dieser Zombie-Rinderherde ausgesetzt sein.

Abwechselnd werfen Gitmo und Tracy entflammbare Gaskanister in die Gebäude schräg gegenüber der versperrten Straße. Als die Durchlässe zwischen den Häusern drankommen, nimmt sich Bertos Crew gerade die zweite Reihe Sattelschlepper auf der anderen Seite vor. In ihren Schildern türmen sich verkohlte und zerfetzte Leichenreste, als sie die Führerkabinen rammen. Der Spalt vergrößert sich weiter und prompt entzündet das weiße Feuer des ersten abgefeuerten Gaskanisters das herbeiströmende Gas, das sich in einen blau-grünen Blitz verwandelt und den dahinterliegenden Block verschlingt. Inzwischen quillt auch Rauch aus den Fenstern der Lagerhäuser zu uns, synchron zu den Gebäuden auf der anderen Seite.

Paulson hätte den Löschwagen nicht herbringen dürfen. Was für eine Verschwendung. Und ich hätte mir erst gar nicht die Mühe machen sollen, die Oak Blossom Lane zu retten, verdammt noch mal. Abgesehen davon, dass sich Paulson und die ansässigen Familien alles andere als dankbar zeigten, konnte das Feuer im Ostteil ungehindert anwachsen und treibt nun heiße Prärieluft zu uns. Diese Brise wird seelenvergnügt die vielen anderen Häuser und Leichen in Natalia anfeuern. Nur weil einige wenige mit den anderen wenigen nicht teilen wollten. Und stets gibt es einen Obermacker, ein selbstverliebtes Oberarschloch, das jeden in seiner Nähe in den sicheren Tod treibt.

Das Scheppern und Kreischen von Metall auf Metall geht zwar weiter, allerdings kommen die Bulldozer viel zu langsam voran. Mir juckt es kurz in den Fingern, mit dem Ungetüm die Biege in nördliche Richtung anzutreten und es mit den Schützen in den Feldern vor der Bundesstraße aufzunehmen. Wäre ich doch nur in die entgegengesetzte Richtung abgedüst, als ich in der Oak Blossom Lane noch die Möglichkeit dazu hatte. Das hätte ich nicht nur machen können, nein, machen müssen. Wie auch Marta einzutrichtern, sich eine eigene Karre zu suchen. Auf die Weise wäre ich inzwischen bereits eine gute Stunde unterwegs in Richtung Colorado Springs. Aber so, wie die Dinge stehen, werde ich mir wohl ein stilles Plätzchen als Nachtquartier suchen müssen. Nie im Leben wird das was bis zum Einbruch der Dunkelheit. Sofern ich aus dem Ganzen lebend rauskomme, natürlich.

Das Sonnenlicht wird mittlerweile von zwei Rauchschichten blockiert. Die gespenstische Farbe der Luft, die Marta und mir bereits auf dem Hinweg aufgefallen war, hat nun zu uns gefunden. Die Frauen auf den Ladeflächen der Pickup-Trucks schlagen die Quilts erst über ihre Kinder, dann über sich selbst. Immerhin knallt die Sonne nicht mehr so heiß auf uns nieder. Warm ist es aber immer noch. Dass der Wind aus dem Westen kommt und somit einen Großteil des Gestanks vertreibt, den Paulsons abgefackelter Löschwagen und der brennende Leichenpfuhl absondern, kann als kleines Erbarmen angesehen werden.

Das höllische Krachen zweier umkippender, tonnenschwerer Sattelschlepper, die gleichzeitig ihre Anhänger mit sich reißen, ist Musik in meinen Ohren. Der Bulldozer-Fahrer – er hat sich ein feuchtes Tuch um Nase und Mund gebunden – durchbricht mit Höchstgeschwindigkeit den Einschnitt und kommt ein gutes Stück die Straße hinunter auf der anderen Seite zum Stillstand. Der kleine Schneepflug folgt ihm und streift dabei das Führerhaus des linken Sattelschleppers, der dadurch weiter zurückgetrieben wird. Sein größerer Kollege erwischt den rechten Schlepper und verbreitert den Durchlass ebenfalls.

Sieben vatos klettern auf die lange Pritsche des Abschleppwagens, eilen geduckt zu den Rändern und nehmen mitsamt ihrer M4-Gewehre Schusspositionen ein, während der Abschleppwagen den Baumaschinen folgt.

Tracy ist emsig am Telefonieren. Schließlich lässt er sein Handy wieder verschwinden und winkt den Trucks mit den Frauen und Kindern. Auf Spanisch instruiert er jeden einzelnen Fahrer. Seine Körpersprache unterstreicht die Worte. Als er sich den Frauen zuwenden will, die sich unter den Quilts versteckt haben, kommt das Großmütterchen von vorhin um eine Ecke gehumpelt.

Sie wirkt irgendwie andächtig, als sie vor den Flammen und dem Rauch stehen bleibt. Tracy nickt dem Fahrer des nächstbesten Trucks zu und sofort legt dieser den Rückwärtsgang ein und fährt zurück zum Großmütterchen. Die Frauen helfen ihr auf die Pritsche. Sobald ein weiterer junger Mann mitsamt M4-Gewehr die Heckklappe zugeschlagen hat, vergeudet der Fahrer keine Zeit mehr. Ohne abzuwarten, ehe alle wieder unter den Quilts verschwunden sind, fährt er los. Mit Vollgas schließt er sich den anderen an. Je schneller er diesen giftigen Knotenpunkt hinter sich gebracht hat, desto besser. Wie schon der Bulldozer und die anderen Fahrzeuge zuvor, verschwinden sie auf der anderen Seite. Die restlichen Autos folgen dem Tross so gut und rasch es ihnen möglich ist.

Ich kenne mich hier nicht aus, demnach habe ich auch keinen Plan, wohin dieser Konvoi überhaupt fährt. Was ich aber weiß, ist, dass sich im Norden die Interstate befindet, diese Straße nach Westen führt, ich mich demnach zurückfallen lassen und abwarten kann, bis …

Jemand klopft an mein Fenster. Es ist Gitmo. »Hey, könnten Sie den letzten Wagen im Auge behalten?«, bittet er mich, noch bevor ich die Scheibe komplett runtergelassen habe. »Ihm bis zum Autohaus folgen? Sobald wir da sind, brauchen wir Sie dann nicht mehr und Sie können Ihrer Wege gehen.«

Wirklich großzügig, bin ich versucht, zu sagen. Stattdessen: »Und wo werden Sie sein?«

»Da gibt's noch einen Schneepflug, den meine Männer und ich bemannen werden. Wir bilden sozusagen die Nachhut. Keine Sorge, Mann. Niemand hat hier draußen was gesehen, bis zum Autohaus geht's nur geradeaus und wir beeilen uns.«

»Also gut«, seufze ich. Gerade ist der letzte Wagen im Durchbruch verschwunden. Ich mache die Scheibe wieder hoch und folge ihm.

Allerdings lasse ich mir Zeit dabei. Zumindest versuche ich's. Selbst mit geschlossenen Fenstern treibt mir der Gestank die Tränen in die Augen. Ein grünlich-gelber Flammennebel irrlichtert weiterhin über einem Teil der angehäuften Leichen. Schwarzes Fleisch, bis auf die Knochen runtergebrannt. Die Münder der Schädel sind zu stummen Schreien weit aufgerissen. Weißer Rauch ringelt sich durch Augen- und Nasenhöhlen. Es ist eine hüglige Schneise zerstörter Menschlichkeit, die sich über mehrere Blocks erstreckt. Sollten irgendwelche Stinker tatsächlich noch auf den Beinen sein, dann befinden sie sich garantiert weit hinter der Schneise. Mir erscheint es unmöglich, dass auch nur einer von denen unbeschadet diesen, von den Baumaschinen gewälzten Pfad erreichen kann, solange die ganzen gasigen, siedenden Feuer toben.

Das Brennen in meiner Nase und meinem Hals ist längst nicht mehr nur lästig, sondern tut weh. Jetzt lege ich doch einen Zahn zu, um diesen Mief zügig hinter mich zu bringen. Er stammt nicht ausschließlich von den Leichen, wenngleich sie ganz klar die schädlichsten Schwaden absondern. Zusätzlich macht der Rauchmantel aus dem Osten nun gemeinsame Sache mit den Feuern im Westen und obendrein gehen auch die Lagerhäuser auf beiden Straßenseiten in Flammen auf.

Kurz hinter der zweiten Straßensperre fällt mir im dritten Stock eines Gebäudes ein Gewehrlauf in einem geöffneten Fenster auf, dessen Mündung himmelwärts gerichtet ist. Rauch quillt nach draußen. In dieses Gebäude hat Gizmo eine der Tränengasgranaten gejagt. Allerdings ist auch hier der Rauch von den Feuern stadteinwärts ziemlich dicht, insofern kann man nur schwer sagen, was den Besitzer des Gewehrs zuerst dahingerafft hat.

Ich schließe zu dem Wagen vor mir auf. Gleiches macht der Truck mit der Beute aus dem Spirituosenladen hinter mir. Dieser Pickup besitzt ein Verdeck, wohingegen die Frauen und Kinder offen fahren müssen. Der Schneepflug folgt direkt dahinter. Dass es die Jungs eilig haben, kann ich ihnen nicht verdenken. Unter Garantie sind sie angefressen, weil ich mir Zeit zum Gaffen genommen habe.

Wir treffen auf eine weitere, breite Kreuzung. Die schwarzen Ampeln baumeln an ihren Aufbauten und markieren gewissermaßen die Grenze zwischen dem Lagerhausviertel und den Sozialbausiedlungen. Dahinter erstreckt sich der violett gefärbte, westliche Himmel. In noch weiter Ferne zeichnen sich mehrere ziemlich fiese Gewitterstürme ab. Weit entfernt, aber trotzdem unsere Richtung einschlagend. Nachher sollte ich mein Lager so schnell wie möglich finden, und mich schon mal damit abfinden, erst morgen früh weiterfahren zu können …

Der Wagen vor mir folgt dem Konvoi und biegt rechts ab. Ich ebenfalls. Hier steigt die Straße leicht an und prompt lichtet sich der Rauch. Selbst die Sonne sieht auf einmal nicht mehr ganz so unnatürlich aus. Schließlich geht's auf ein künstliches Plateau, auf dem ausreichend Platz für das Gelände einer ziemlich großen Autovertretung ist. Hier mag es zwar keine Luxuskarren Marke BMW, Mercedes oder Ferrari geben, dafür jedoch so ziemlich alles andere. Wenn die es nicht haben, dann braucht man's auch nicht.

Was ich brauche, ist gleich hier: Das gelbe Ungetüm und eine gute Sicht auf die nächste Ausfahrt zur Interstate, die sich etwa eine gute Meile von jener befindet, auf die die Heckenschützen ihre Augen geworfen haben. Natürlich könnte es auch hier Schützen geben. Es braucht lediglich ein Arschloch mitsamt Zielfernrohrgewehr und mein Tag wäre versaut. Am Besten biege ich auf dieser Straße vor der Ausfahrt in westliche Richtung ab, fahre, bis es nicht mehr weitergeht, und arbeite mich im Zickzack weiter vor.

Ich schalte den Motor aus, springe aus dem Truck und knalle hinter mir die Tür zu. »Also, Tracy?«

Tracy steht direkt an der Spitze des Konvois, bespricht sich mit seinen Stellvertretern und ignoriert mich. Nachdem die Männer abgezogen sind, um Tracys Befehle auszuführen, führt dieser danach erst mal minutenlang und ganz gemächlich ein Telefongespräch.

Irgendwann wendet er sich mir dann doch zu: »Was?«

»Die Abmachung lautet, dass ich ab jetzt ein freier Mann bin. Aber ihr habt mich zugeparkt. Ist wahrscheinlich nur ein Versehen, dennoch sollte ich schon längst auf der Straße …«

»Das ist Gitmos Sache. Sie müssen mit ihm reden.« Daraufhin marschiert Tracy einfach davon.

Die schussbereiten vatos in unserer Nähe grinsen mich dämlich an. Dieser Hurensohn.

Ich kehre zu meinem Truck zurück und stapfe dann weiter zum Schneepflug.

»Gitmo«, beginne ich. »Ich muss los.«

Theatralisch holt Gitmo eine Kippe aus der Schachtel und zündet sie an. Dieses Ritual warte ich geduldig ab, ehe er schließlich zu reden anfängt: »Jetzt müssen Sie sich entscheiden, mein Freund.«

»Einen Dreck muss ich«, kontere ich. Das Klicken von M4-Gewehren, Glocks und anderen Feuerwaffen ertönt ringsum, als ich meine Handflächen auf die Griffe des Pangamessers und des Klauenhammers lege. »Ich dürfte gar nicht hier sein. Ohne mich wären Sie, wären Ihre Leute, nicht durchgekommen. Und jetzt legen Sie mich aufs Kreuz? Schon wieder?«

»Ist nun mal so. Wie Sind Sie eigentlich verarscht worden? Haben Sie nicht alles, was Ihnen gehört, wiederbekommen?«

»Yeah, und vielen Dank auch. Und nun würde ich gerne weiterziehen.«

»Es ist nur so, Sie sind mir noch was schuldig.«

»Was denn?«

»Sie haben die Knarre auf mich angelegt. Mich respektlos behandelt.«

»Hätte ich sonst meine Sachen wiedergekriegt?«

»Sie haben sie wiedergekriegt, oder?«

»Ja.«

»Na also, bestens. Und jetzt bin ich dran.«

»Was, verfluchte Scheiße, verlangen Sie von mir, Gitmo?«

»Solche Ausdrücke müssen doch nicht sein. Sie können auch ganz normal mit mir reden.«

Zum Teufel noch mal! »Was verlangen Sie?«

»Nur, weil wir nicht mehr im barrio sind, bedeutet das noch lange nicht unsere Sicherheit. Gerüchten zufolge wurden in den Bergen Leute von Drohnen gejagt, bis keiner mehr übrig war. Sie wissen ja, wie präzise diese Dinger sein können.«

»Klar doch.« Ich wäge meine Lage ab. Die Männer stehen zu weit weg. Ehe ich das Pangamesser gezückt habe, werden die mich in einen Schweizer Käse verwandelt haben.

»Ich stand mit sehr vielen Leuten in Verbindung; so irre das auch klingen mag. Mit den meisten brach dann leider der Kontakt ab, bevor sie mir sagen konnten, was da abging. Die Leute plaudern nämlich gerne mit mir, wissen Sie? Irgendwas dringt immer zu mir durch!«

»Schon mal dran gedacht, dass die einfach keinen Saft mehr hatten? Dass die Handys schlicht verreckt sind? Schon bevor die Stinker Kansas City überrannt haben, war das Netz unzuverlässig gewesen.« Oder aber er hat gar nicht so viele Connections, wie er uns weismachen will. Zum Teufel: Dieser Idiot soll mir also die Lichter ausblasen?

»Wissen Sie«, fährt Gitmo fort, »Sie haben sich ziemlich gut geschlagen.«

»Wenn Sie damit das Retten all dieser Leute meinen, da muss ich wohl zustimmen.«

»Sind auch nicht stur durch die Barrikade gefahren.«

»Wobei ihr nur rumgestanden seid, Hähnchen gefressen und auf den Tod gewartet habt, bis ich mit der Idee von den Baumaschinen und der Befriedigung des Areals gekommen bin.«

»Sehen Sie, darauf läuft's hinaus. Sie müssen sich nur solche Sachen ausdenken. Und wenn Sie von Zeit zu Zeit mit Ihrem hübschen Kartoffelmesser 'n paar muertos verhackstückeln möchten, nur zu. Trotzdem, ein verteufelt guter Deal! Brauchen nur Ihre grauen Zellen ein bisschen anzustrengen, den Hauptteil erledigen dann meine Jungs und ich.«

»Auf mich warten ein Zuhause und eine Familie.«

»Nein, tun sie nicht.« Als ich diesen zynischen Ausdruck in Gitmos Fresse erblicke, sucht meine Hand aufs Neue die Glock. Ausnahmslos zielen seine vatos mit ihren Waffen auf mich. Zu gerne würde ich auch die über den Haufen schießen; schon allein wegen ihres dämlichen Pseudo-Gangstergehabes mitsamt den schrägen Anschlägen ihrer Wummen.

»Beides existiert nicht mehr, darauf will ich hinaus. Sie wissen es, und ich weiß es. Aber hier eröffnet sich für Sie die Perspektive, eine neue Familie zu finden. Helfen Sie uns, stehen wir hinter Ihnen. Eine Win-Win-Situation, Mann. Sie leben, wir alle leben.«

»Und wenn ich hier nicht leben will?«

»Dann schulden Sie mir noch immer was für Ihr respektloses Benehmen.«

»Was im Klartext bedeutet?«

»Dass ich Sie abknallen werde. 's ist nun mal so, Mann.«

Einerseits fühle ich mich schon ein wenig geschmeichelt, dass Gitmo und seine Bande mich alten Sack für meinen Grips so wertschätzen, den ein Weißbrot wie ich, der in ihren Augen etwas höher als sie auf der gesellschaftlichen Leiter steht, selbstredend intus haben muss. Auf der anderen Seite wäre da aber noch dieses scheinheilige, passiv-aggressive Gerede, das mich noch mehr erzürnt als die auf mich gerichteten Waffen, wenn es um das Thema meines Teambeitritts geht.

Ich nehme diese eine, meine finale Szene in mich auf. Verinnerliche meine verbliebenen Gegner. Links von Gitmo gibt es vier Schlägertypen und rechts von ihm drei. Garantiert hab ich ein paar Schützen im Nacken, aber wenn ich zum letzten Gefecht blasen werde, wird es nicht viel geben, was sie dagegen unternehmen können. Nicht, dass Dummheit jemals irgendwen aufgehalten hätte, wie es Marta so hübsch formuliert hatte.

Völlig gleich, wie diese Sache enden mag: Bevor ich zu Boden gehe, werde ich noch mindestens zwei oder drei dieser kleinen Scheißer mit mir runterziehen. Genießt den Rest der Apokalypse ohne Arme, ihr Arschlöcher, denn am Ende werde ich der Glückliche sein; erlöst von diesen schmutzig-bescheuerten Machtspielchen und dem ganzen anderen Scheißdreck.

Gitmo schaut erst zu mir, dann zu seinen Jungs rüber. »Die Alternative zum Tod lautet Familie. Und genau dass bieten wir Ihnen an! Wie kann man so was wie Familie ablehnen?«

Ich atme ganz ruhig, als mein Blick jeden einzelnen Schädel erfasst. Zuerst werde ich mir das Bürschchen ganz links vornehmen. Eventuell verwende ich ihn als Schutzschild, während ich seine Kumpel kleinhacken werde. (Durchatmen.) Meine Waffen werden das Pangamesser und die Glock sein. Der Hammer ist keine Alternative, da Gitmo angestürmt kommen wird und ich diesen hässlichen Motherfucker so was von tot sehen will. (Durchatmen. Ganz tief durchatmen; du musst nämlich cool sein …)

»Was darf's also sein, Mr. Dead Silencer? Sie können nicht ewig schweigen!«

Ein allerletztes Mal hole ich tief Luft. Vor meinem geistigen Auge studiere ich die Bewegungen meiner Hände ein. Dafür werden mir allenfalls Sekundenbruchteile bleiben. Mir fällt ein Klang auf, der sich nach entferntem Donnern anhört. Ein Zeichen? Augenblick …

Das ist kein Donner.

»Hören Sie das?«

Gitmo lacht auf. »Was? Etwa den nächsten Löschwagen, den ich in die Luft sprengen darf?«

Doch die Schreie vom anderen Ende des Areals, dort, wo Tracys restliche vatos gerade die neuen Trucks beschaffen, legt nahe, dass ihnen der Helikopter, der dem Unwetter voraus ist, keinesfalls entgangen ist. Noch ist er nur ein schwarz schimmernder Punkt vor dem zerrissenen Himmelsband. Ganz langsam wendet sich auch Gitmo ihm zu. Er hat die Hosen dermaßen gestrichen voll, dass er am liebsten gar nicht hinschauen will. Als er sich wieder mir zuwendet, ist sein Antlitz bleicher als das des Grufti-Boys. »Sie müssen sich entscheiden«, sagt er.

»Muss ich nicht. Der da geht auf Sie. Sie haben die Wahl: Entweder versuchen Sie, den Heli mit dem Granatwerfer vom Himmel zu holen oder Sie versuchen, alle in Sicherheit zu schaffen. Wenn man wirklich nach Ihnen im barrio suchen, aber Sie nicht finden wird – was spricht dann gegen eine kleine Such- und Vernichtungsmission?«

»Ich frage kein zweites Mal!«

»Machen Sie, was Sie wollen. Ich geh' nach Hause.«

Meine Handflächen schweben über dem Pangamesser und der Glock. Die anderen müssen nur abdrücken. Während das Dröhnen der Helikopterrotoren zunimmt, frage ich mich, ob ich zuerst von den Kugeln zerpflückt oder mit ein bisschen Glück auf der Stelle tot umkippen werde …

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24

Als Erstes erwischt es die Männer an den Flankenenden. Bevor der Rest reagieren kann, wird auch er niedergemäht. Die abgefeuerten Geschosse sind so dermaßen schnell, dass die Illusion entsteht, alles würde auf einmal ablaufen. Rechtzeitig lasse ich mich auf den heißen Asphalt fallen. Unmittelbar neben mir haben zwei von Gitmos Jungs weniger Glück.

Der siebte vato schafft es, seine Pistole auf den vermeintlichen Ursprung des Kugelhagels zu richten, als sein Kopf zurückgerissen wird. Gitmo kämpft unterdessen mit dem Schulterriemen des M4. Eine Kugel dringt in seine rechte Schulter, die nächste trifft die linke. Keine glatten Durchschüsse, aber hübsch tief. Ausreichend, diesem Hurensohn infernalische Schmerzen zu bescheren. Mehr hatte ich vor meinem möglichen Tod nicht verlangt.

Hinter mir: knirschende Schritte. Gitmo hebt die Hände. In seinen hervorquellenden Augen stehen fette, heiße Tränen. »Ach, komm schon!«, jammert er. »Das muss doch nicht sein!«

Ein Blick über die Schulter, ehe ich mich rechtzeitig aus ihrer Reichweite rolle. Anfangs erkenne ich sie nicht in dieser weiten, khakifarbenen Jägerkluft des Weißen Mannes, die durch eine passende Kopfbekleidung komplettiert wird. Die Chirurgenmaske als Schutz gegen Rauch und Ruß in ihrem Gesicht dürfte nur bedingt Nutzen bringen. Jedenfalls versteckt sich in dem Outfit ein weibliches Wesen. Und wer sonst verwendet vorzugsweise diese dermaßen lächerliche Pistole mit dem überlangen Lauf und dem Schalldämpfer? Sieht wie 'ne Handfeuerwaffe für Klingonen aus, hätten die jemals eine Wildwestphase gehabt. Obwohl die Sonne vom Rauch getrübt wird, funkelt das Teil dennoch. Sogar noch stärker, als sie zu Gitmo geht und den Schalldämpfer gegen sein Jochbein drückt. Das Zischen ist widerlich. Selbst Gitmos laute Schreie können es nicht übertönen. Haben wir alle nicht längst genug vom Gestank verbrannten Fleisches, verdammt noch mal?

Rebecca zieht die Maske runter, als sie sich zu mir dreht. »Mr. Gutiérrez ist mein letzter Auftrag, Mr. Grace. Wenn ich Ihre Beziehung zu diesem Drecksack bedenke – darf ich Ihnen die Ehre überlassen, ihn zum Abschluss zu bringen?«

»Nicht nötig, danke«, antworte ich mit Blick zu Gitmo. Dann wende ich mich Rebecca zu: »Außerdem, so ein Macho-Arschloch wie er kann es garantiert nicht ab, wenn ihn ausgerechnet eine Frau wegpustet. Selbst wenn es sich dabei um die beste Scharfschützin in ganz Saline County, Kansas handelt.«

»Versuchen Sie's mit ›Abschlussbeste in Quantico‹«, korrigiert mich Rebecca beiläufig. Dabei funkeln ihre silbernen Augen unter dem Schatten der Hutkrempe auf. Ohne den Blickkontakt von mir zu lösen, richtet sie ihre Pistole auf Gitmo und schießt ihm ins Gesicht. Da die Distanz zwischen Opfer und Mündung minimal ist, hinterlässt das Schießpulver schwarze Verbrennungen auf seiner Braue und in jenem Bereich, wo mal seine Nase gewesen war.

Rebecca blickt zu dem anrückenden Helikopter auf. Schwarz, zwei Rotoren. Ein Chinook? Mein Sohn Jack hätte mich bestimmt aufklären können, wäre er hier gewesen.

»Ich brauch' was aus Ihrem Truck«, bemerkt Rebecca, deren Augenmerk weiterhin dem Helikopter gilt.

»Gern.« Noch bevor das Wort über meine Lippen gleitet, hat sie sich schon in Bewegung gesetzt. Der Anblick ihrer strammen, perfekt geformten Kehrseite als sie auf das Trittbrett steigt und sich in die Kabine vorbeugt, kommt mir wie ein göttliches Geschenk an diesem Tag voller höllischer Impressionen vor.

Nachdem sie die Leuchtpistole gefunden hat, hält sie sich mit einer Hand am Türrahmen fest und feuert eine Signalpatrone in die Luft. Eine gleißende, hellrote Kugel steigt in den gelblichen Himmel empor, während Rebecca die Waffe zurück in die Fahrkabine wirft und daraufhin auf die Pritsche springt.

Der zweirotorige Heli schlägt unsere Richtung ein. Er fliegt tief; ausreichend, um den schwarzgekleideten Mann in der offenen Kabinentür auszumachen. Die typische Kämpfermontur mitsamt schwarz getönter Pilotensonnenbrille, schwarzem Fliegerhelm und so weiter. Der Heli wird langsamer, bis er über uns in der Luft verharrt. Obwohl ein heftiger Sturm auf uns niedergeht, signalisiert Rebecca dem Mann ungerührt etwas. Sie deutet dorthin, wo sich die Frauen, Kinder und jungen Männer aufhalten. Der andere nickt, gibt dem Piloten ein Zeichen und umgehend röhrt der Heli in Richtung Stadt davon; genauer gesagt, hin zu den braun-schwarzen Rauchsäulen im Osten.

»Und danach sind Tracy und seine Leute an der Reihe?«

Rebecca glotzt mich an, als hätte ich gerade irgendwas Infantiles von mir gegeben. »Diese Vögel waren doch schon längst von der Liste gestrichen – lange bevor ich mich Ihnen zuwenden konnte. Abgesehen von ein paar Dutzend verängstigter Frauen mitsamt Kindern und vielleicht einer Handvoll Teenager, die zitternd unter ihren SUVs kauern, gibt's jetzt nicht mehr viel zu holen.«

Sie springt zurück aufs Trittbrett und greift nach ihrer Pistole, die sie auf den Sitz geworfen hat. »Kann ein Weilchen dauern, bis sich alles einigermaßen beruhigt hat«, bemerkt sie, als sie endlich wieder mit ihrer Bestie aus Chrom vereinigt ist. »Gut, dass wir hier sind. Ich war's nämlich überdrüssig, dieses sperrige Ding mit mir auf dem Fahrrad dabei haben zu müssen.« Dann schaut sie mich an. »Vielleicht haben Sie schon mitbekommen, dass die Scharfschützen einen Rückzieher gemacht haben als das Herrenhaus erstürmt wurde. Sobald sich die Anlage hinter dem Haus mit den Toten anfüllte, die Brick dorthin gelockt hatte, hat er sie zu sich beordert. Sie und die anderen hätten problemlos die nördliche Bundesstraße erreichen können und wären mittlerweile auf halbem Weg nach Hause.«

»Gottverdammt!«

»Oh, kommen Sie wieder runter. Sie mussten ja nicht mithalten und dabei mit einem Mountain Bike durch giftige Dämpfe radeln! Macht aber nichts. Ich werde mit dem Tankwagen da den Heimweg antreten und in den Augen des Totenkopfverbandes als große Heldin dastehen.«

»Wo ist Ihr Zuhause?«

Rebeccas Augen leuchten auf. »Egal. Diese Clowns hab ich mir jedenfalls bis zum Schluss aufgehoben. Ich wusste, dass mir Brick Ärger bereiten würde. Da ich aber nun im Besitz seiner niedlichen Desert Eagle bin, war’s das wert.« Mit dem Zeigefinger streichelt sie den langen Lauf. »Für gewöhnlich gibt's diese 30-Zentimeter-Babys ausschließlich in Schwarz. Zu gerne hätte ich gewusst, wo er diesen Ballermann her hat, aber er wollte einfach nicht mit dem Schreien aufhören, nachdem ich seinen Schwanz und seine Eier an einen Stinker verfüttert hatte. Aber der Ausdruck in seinem Gesicht … unbezahlbar …«

»Tut mir leid, dass ich's verpasst hab.«

»Oh, es war strapaziös! Wie die meisten Möchtergern-Super-Radaubrüder war er von jeder Menge gewalttätiger Handlanger umgeben, die ich sehr einfallsreich tötete.«

»Oh.«

»Am Besten war ihre affige kleine Kommandozentrale. Ich hab 8 von diesen Deppen in Hände und Beine geschossen, bevor ich den letzten mit einem Schuss ins Herz tötete. Danach hab ich eine von ihren Webcams zum Laufen gebracht und sie eingeschlossen. Der Videostream wurde direkt auf mein Handy übertragen. Reine Neugier; ich wollte wissen, wie lang der Erschossene braucht, bis er wieder zurückkehrte. Nicht zu vergessen, was für Fressen diese armen, verkrüppelten kleinen Jungs zogen – mh! Echt heiß!«

»Demnach ist die Gegend jetzt befriedet? Keiner wird auf uns schießen, wenn wir weiterfahren?« Ich wende mich dem stürmischen Horizont zu.

Rebeccas Augen wenden sich ebenfalls dorthin. Sie nickt. »So lautete die Mission. Brick und Gitmo neutralisieren und deren Mitstreiter eliminieren, bevor sie sich anderen Banden, ganz gleich welchen, anschließen können.«

»Wie steht's mit Kerch?«

»Widerspruchsrecht. Sie kauften ihm ab, dass er gestern Abend für seine Gäste ein Festgelage veranstalten würde. Wobei ein paar sehr spezielle Gäste bis zum Frühstück bei ihm geblieben sind. In seinem Bett, wohlgemerkt, an das ich ihn festgebunden habe. Der schwierige Part bestand allerdings darin, sie in den Aufzug der Garage zu locken und ins Haupthaus zu führen.«

»Na wunderbar. Noch eine versaute Matratze.«

»Dann lassen wir eben eine neue einfliegen. Machen wir einen Übungsflug für die Nachwuchs-Piloten draus. Sollen die doch einen guten Matratzenladen finden und sich den Weg für eine Luxus-Doppelmatratze mit integrierter Polsterung freischießen. Vielleicht bestehe ich sogar darauf, sie zu begleiten; einfach, um denen ans Bein zu pinkeln. Ist aber schon komisch, dass Sie das zur Sprache bringen. Ich dachte, Sie mögen Ihren ›Gönner‹?«

»Das ist keine Sache des Mögens oder Nichtmögens. Ich versuche lediglich, nach Hause zu kommen.«

»Nun, Ihre Anstrengungen, dorthin zu gelangen, konnte man letzte Nacht sehr gut erkennen.«

Ich blicke ihr in die Augen. »Mehr, als Sie je ahnen würden.«

Ihre Desert Eagle zielt jetzt auf mein Gesicht. Trotz der aus der Mündung entweichenden Hitze versuche ich, nicht zu blinzeln. »Woher wollen Sie denn wissen, was ich ahne?«, kontert sie.

Und auf einmal fällt mir das Blinzeln sehr leicht. Ich kann spüren, wie mein Blut wärmer wird; wie es in Konkurrenz zu der Hitze aus dem, nur wenige Zentimeter von meinem rechten Auge entfernten Schalldämpfer tritt.

»Alles klar, Rebecca. Das weiß ich nicht. Ich will's auch gar nicht wissen. Es ist mir scheißegal. Was ich aber weiß, ist, dass mir, schon lange, bevor all dies hier losging, Knüppel zwischen die Beine geworfen wurden. Mich trennen hunderte von Meilen von meinem Zuhause, meine Frau ist krank beziehungsweise tot, meine Kinder sind Gott weiß wo – und da wollen Sie mir noch einen Stein in den Weg legen? Nachdem die ganze Scheiße unter ihrem eigenen Gewicht eingestürzt ist, könnte man meinen, Typen wie mir stünde eine Verschnaufpause zu. Doch stattdessen werde ich von irgendwelchen fremden Idioten zum Teil ihrer Probleme gemacht, von denen sie felsenfest überzeugt sind, dass es auf diesem Planeten voller leidender und dahinsiechender Existenzen die einzig wahren Sorgen sind!

Falls dies das Leben nach der Apokalypse sein soll, prima. Sie dürfen gerne die Ober-Bitch in diesem verfickten Höllenpfuhl sein! Aber erwarten Sie unter keinen Umständen, dass ich um mein Leben betteln werde. Wie oft schon hockte ich bei einem Vorstellungsgespräch irgendeiner Fotze von Personalleiterin gegenüber, die nur darauf aus war, dass sich ihr unartiger, betagter Chef, der sie an ihren Vater erinnerte, vor Erregung krümmte. Mich kümmern ihre privaten Nöte herzlich wenig, weil ich eine Familie, Haustiere und ein auf der Kippe stehendes Haus habe, aber was zählt das alles, solange unsere Prinzessin hier einen Groll hegt und ich ihr als Prügelknabe gerade richtig komme.

Dann tun Sie's! Drück' ab, Schlampe! Aber ich bin ein mindestens genauso gut ausgebildeter Profi. Einer, für den Sie nichts weiter sind als ein borniert-verbitterter Knackarsch, der geschickt mit seinem Ersatz-Penis umgehen kann. Darum können Sie mich kreuzweise. Gut und hart, Sie kranke Hure! Und jetzt tun Sie's!«

Das Rattern schwillt ab und Rebecca zielt nicht mehr auf mich. Der lächerliche 30-Zentimeter-Lauf lehnt an ihrer Schulter. »Sieht aus, als hätten wir einiges gemeinsam, Mr. Grace.«

»Ficken Sie sich! Wenn Sie töten, dann stets die gleiche Sorte Mensch; immer und immer wieder. Wenn ich töte, dann ohne Befangenheit; dann ist mir jeder gleich!«

Ihre Mundwinkel zucken. Das Lächeln ist pragmatisch. »Und dennoch wollten Sie Kara nicht töten.«

»Wer ist Kara?«

»Kara McConnell. Die Kleine von heute früh. Die betuchte kleine Zicke aus dem Neureichenviertel, die schon ihr ganzes Leben lang auf Typen wie Sie runtergeschaut hat. Die Sie keines Blickes gewürdigt hätte, wäre sie nicht auf irgendwen angewiesen gewesen, der ihr belangloses Leben rettet. Die Ihnen sogar leid getan hat!«

»Um Gottes Willen, sie war noch ein Kind!«

Bitterkalt lacht Rebecca auf. »Nicht ganz. Gewiss nicht in den Augen der höheren Mächte, die sie und ihre Freundinnen völlig anders sahen und Emory Kerch auch aus diesem Grund aus der Gleichung gestrichen haben.«

»Demnach bin ich also gar nicht so herzlos. Ist es das? Wollen Sie mir ein schlechtes Gewissen einreden?«

»Schlimmer.« Rebecca löst den Lauf der Desert Eagle von ihrer Schulter. »Mr. Derek Samuel Grace, wegen des Vergehens der abstoßenden Gefühlsseligkeit verurteile ich, die Höllenkönigin, Sie zum – Leben!«

Sie tippt mir mit dem Lauf auf beide Schulterblätter, darauf bedacht, dass der weiterhin heiße Schalldämpfer nicht mit meiner Haut in Berührung gerät.

»Dann kann ich jetzt endlich weiterziehen?«

»Fresse halten! Weil Sie außerdem eine zweite Schandtat begangen haben – dass es Ihnen nicht scheißegal war – verfluche ich, die Höllenkönigin, Sie zu Erfolg. Auf dass Sie dafür leiden müssen. Was Sie bereits größtenteils getan haben. Deshalb wünsche ich Ihnen noch mehr Erfolg. Jede Menge davon!« Nachdem der Lauf ein zweites Mal meine Schulterblätter liebkost hat, richtet Rebecca die Mündung ihrer Wumme auf mein Jochbein. So als wolle sie bei mir die gleiche Nummer wie bei Gitmo abziehen. Ich erwidere ihr Starren, bis Rebecca schließlich die Desert Eagle wieder gegen ihre Schulter schmiegt.

»Momentan«, sage ich, »würde ich Erfolg folgendermaßen definieren: Nix wie weg von hier und für den Rest meines Daseins keinem weiteren menschlichen Wesen mehr begegnen.«

»Und das, werter Mr. Dead Silencer, wird die eine Sache sein, bei der Sie scheitern werden. Man kann nämlich nicht der Welt entfliehen.«

»Ach zum Teufel, Rebecca. Die Welt hörte vor etwa einer Woche auf, sich zu drehen!«

»Im Gegenteil. Sie wurde schlicht neugeboren.« Wieder dieses pragmatische Lächeln. »Sicher wird es ein Weilchen dauern, bis sie wieder auf eigenen Füßen stehen wird, aber eins können Sie mir trotzdem glauben: In gut 12 Monaten werden Sie bedauern, dass ich Sie nicht umgelegt habe.«

»Falls es wirklich dazu kommen sollte, regle ich das von Herzen selbst.«

»Sie halten sich für einen freien Mann, weil die Zivilisation zusammengebrochen und jeder sich selbst der nächste ist. Und wenn ich nun behaupte, dass dies alles mit Absicht geschehen ist? Das alles mehr oder weniger Teil eines Plans ist?«

»Dann würde es auf mich den Eindruck eines Mordsplans machen. Bei dem man sämtliche Spielfiguren beiseite fegt und obendrein noch das Spielbrett verbrennt.«

»Mehr darf ich leider nicht preisgeben, außer, ich knalle Sie danach ab. Sie sollen nur Bescheid wissen, dass der Reset-Knopf gedrückt wurde. Falls sich die da oben Zeit lassen, bis sie sich wieder neue Geltung verschaffen werden, dann, weil ihnen der Gedanke, dass die Starken und Schlauen in der Zwischenzeit die Schwachen ausmerzen werden, sehr behagt.«

»Hm. Von mir aus. Kann ich jetzt gehen?«

»Eine Sache noch. Sie sollten die Absturzstelle ein allerletztes Mal besuchen. Sich verabschieden.«

»Klar, sicher doch.«

»Das ist mein Ernst. Nehmen Sie die Abzweigung gleich dort vorne rechts. Wird Sie direkt hinführen. Bis zur Ausfahrt ist es dann auch nicht mehr weit. Ein paar zusätzliche Minuten.«

Ich blicke zur nahenden Sturmfront. »Na schön. Ich werd's wagen.«

»Sie werden darüber froh sein.« Rebecca kniet sich nieder und legt die Desert Eagle auf den Straßenbelag. »Erlösung ist etwas Mächtiges. Was mich zum nächsten Punkt bringt.«

Sie richtet sich wieder auf, schmiegt ihre Arme um meinen Nacken und zieht mich zu sich. Ich presse meinen Körper gegen ihren. Unsere Lippen treffen sich. In der Ferne donnert und rumpelt es; eine dramatisch-dringliche Hintergrundmusik für unsere Anbandlung.

Doch das Rumpeln wird schwächer … langsam … wie der Kuss. »Brauchst du noch was, ehe ich losfahre?«, fragt Rebecca und nickt in Richtung des mit Spirituosen beladenen Pickup-Trucks.

»Ganz gewiss.«

»Zum Stöbern wird dir keine Zeit bleiben«, ermahnt sie mich, während sie die Pistole aufhebt. »Schnapp' dir einfach die erstbeste Flasche. Ich muss mich mit der Helikopterbesatzung treffen.«

Ich folge ihr zum Heck. Sie entriegelt die Ladeluke und ich schnappe mir eine Pulle mit Tennessee-Whiskey. Gleich nachdem ich die Luke zugeschlagen habe, startet Rebecca den Truck und legt den Rückwärtsgang ein. Als ich beiseite trete, nimmt sie ihren Fuß vom Gas und zieht an mir vorbei.

»Sei vorsichtig, Derek«, ruft sie mir aus dem offenen Fenster zu. »Lang lebe die Legende des Dead Silencers!«

»So ist es. Lang lebe die Königin!«

Ich kann ihre Reaktion nicht erkenne, weil Rebecca wieder die Chirurgenmaske aufgesetzt hat. Nur ihre funkelnden, stahlgrauen Augen und ein zum Abschied erhobener Arm, bevor sie davonfährt. Hastig kehre ich zum gelben Ungetüm zurück. Jetzt ist der Weg mehr als frei.

Unmittelbar, nachdem ich auf die Hauptstraße geschert bin, halte ich Ausschau nach Anzeichen, die auf die Anwesenheit der Flüchtlinge hindeuten. Zwar hab ich keinen Schimmer, wo sie stecken, aber immerhin halten sie sich bedeckt. Mir fallen die Zeichen ein, die Rebecca der Besatzung des Helis signalisiert hat. Keine Ahnung, was sie zu bedeuten hatten. Der Heli ist daraufhin jedenfalls nicht von seinem ursprünglichen Kurs abgewichen.

Ich nehme die Straße so schnell, wie ich es mir zumuten kann. Da kommt auch schon die Abzweigung. Trotzdem ist es mir rätselhaft, warum ich das tue. Schließlich bin ich jetzt ein freier Mann, oder? Darum nix wie weg von hier! Aber da war dieser Unterton in Rebeccas Stimme gewesen, der mich garantiert die ganze Nacht über heimgesucht hätte, wenn ich dieser ›Erlösung‹ von der sie sprach, nicht nachgegangen wäre.

Die Maisfelder steigen an, die Sojafelder fallen ab. Die Sonnenstrahlen mogeln sich an den Rauchschwaden und dem anrückenden Sturm vorbei und erzeugen ein gespenstisches Schimmern. Fast scheint es, als wäre der frühe Abend angebrochen in – Heilige Scheiße! Laut der Uhr auf dem Armaturenbrett ist es schon 14:30 Uhr. Sicherheitshalber überprüfe ich das mit dem Handy. Demnach geht die Fahrzeuguhr gute drei Minuten vor.

Jesus, was für ein Tag.

Selbst mit 80 Meilen pro Stunde kommen mir die paar Minuten lang vor. Letzten Endes erreiche ich die Absturzstelle. Kunststück, so ein Flugzeugwrack ist ja auch wirklich kaum zu übersehen. In meiner Erinnerung hat es viel größer gewirkt. Ich löse meinen Fuß vom Gas.

Der Einstieg steht offen. Im Innern fehlt von unserem Gepäck jede Spur. Also hat sich schlussendlich doch irgendwer an dem herrlichen Bacon ergötzen dürfen. Hier drin scheint alles lichterloh gebrannt zu haben. Sieht aus, als hätte irgendwer beim Wurf eines Molotowcocktails gepatzt und anstelle des Cockpits den Passagierbereich getroffen. Mehrere Sitze sind abgebrannt und oberhalb des Einstiegs erstrecken sich schwarze Rußschlieren. Was auch immer den Ausschlag für das Feuer gegeben hat – es geschah nicht aufgrund irgendeiner Fehlfunktion der Maschine.

Aber um all diese Versatzstücke richtig einordnen zu können, darf ich dem augenfälligsten Indiz nicht zu nahe kommen. Und ich spreche nicht vom offenen, rußverschmierten Einstieg oder dem zertrümmerten Tragflügel mitsamt den rissigen, eingetrockneten Spritzern von braunem Leichensaft drauf.

Es befindet sich im Cockpit.

Tanner!

Es ist nicht einfach, ihn zu identifizieren. Da er ganze sieben Tage der Sonne ausgesetzt war, ist seine Haut zu rot-braunem Leder verdörrt. Sogar sein Polohemd ist verfärbt. Es ist durchnässt vom schwarzen arteriellen Blut aus seinem Herzen. Seine wuchtigen Schaukelbewegungen lassen ihn gegen die Lenksäule prallen, die ihn im Pilotensitz festhält. Schließlich bemerkt er meine Gegenwart.

Um zu ihm zu gelangen, muss ich den Absatz der nach Osten verlaufenden Trasse ersteigen. Jetzt dämmert mir auch, dass meine Rettung einfacher gewesen sein muss, als Tanner zu befreien. Dennoch erstaunt es mich, dass ihn keiner erschossen hat, vor allem, nachdem er zurückgekehrt war. Unter Umständen haben sie ihn zu einem Teil der Touristenattraktion gemacht, die Emory Kerchs Plantage neue Arbeitskräfte verschaffen sollte.

Als ich ins schräg stehende Cockpit klettern möchte, bringt mich das Rattern eines Helikopters davon ab. Mit einem Mordstempo röhrt er über mir vorbei und weiter in Richtung Kerchs Domizil. Vom Norden kommend. Was zur Hölle …?

Als ich an mir runterschaue, wird mir klar, dass mir dieser kleine Zwischenfall womöglich das Leben gerettet hat, da es Tanner derweil schaffte, das Loch in seiner Brust so zu vergrößern, dass er das Steuerhorn locker durch seinen offen gelegten Brustkorb gleiten lassen und sich problemlos aus dem Sitz lösen konnte. Wäre ich zu ihm runtergeklettert, hätte er mich am Wickel gehabt. Was zuvor wohl mindestens schon einmal geklappt haben muss, sofern ich das schorfige Blut an seinem Kinn richtig deute.

Mit Blindheit geschlagen fuchteln Tanners Arme im Cockpit umher, in der Hoffnung, mich zu erwischen. Normalerweise hätte ich jetzt das Pangamesser gezückt, damit die mögliche Gefahr der nach mir schnappenden Hände eliminiert und mit dem Hammer einen finalen Schlussstrich gezogen. Nur – ich bring' es nicht übers Herz, diesen armen Schweinehund in Stücke zu schlagen. Also zücke ich die Glock und gehe so nahe wie möglich an ihn ran. Bei Rebecca hat es so einfach gewirkt. Ich dagegen brauche eine geschlagene Minute, bis ich meine Sinne halbwegs unter Kontrolle habe, um die Kugel ins vorgesehene Ziel zu bringen. Angesichts meines überschaubaren Munitionsvorrats darf sie nicht danebengehen.

Himmel. So viel Tamtam für einen wie Tanner. Einer neureichen Nulpe, die seelenruhig danebenstand, während eine tote alte Flunder Jagd nach mir gemacht hat. Einfach, um meine Reaktion abzuwarten. Aber trotzdem: Wären wir auch so weit gekommen, hätten wir es mit dem Nobelschlitten nicht zur Interstate geschafft? Hätte sich ein anderer getraut, den Flieger in die Lüfte zu bringen; ausschließlich mit Simulator-Erfahrung gesegnet? Und hätte Tanner nicht entsprechend gehandelt, als sich uns diese hartnäckige Schlampe mitsamt ihrem behinderten Sohn in den Weg gestellt hatte, wir wären überrannt worden.

Ich drücke ab. Die Kugel bohrt sich oberhalb eines Auges in den Schädel. Seine Bewegungen werden ruckartiger, aber noch ist er nicht erledigt. Erst ein zweiter Schuss in seinen Mund knipst ihn endgültig aus.

Ich mit meinem grauenhaften Mitgefühl. Daran muss ich wirklich arbeiten. Schließlich erlebt diese Welt gerade ihre Neugeburt, und weiß Gott, wahrscheinlich wird sie um einiges nachtragender sein als ihre trübsinnige Vorgängerin.

Okay, Tanner ist erledigt. Erlösung und all das. Machen wir uns auf den Heimweg.

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25

Scheiß auf die Ausfahrt. Stattdessen wende ich das gelbe Ungetüm und nehme die parallel verlaufende Trasse. Danach gilt mein Augenmerk dem vor mir liegenden, hellen Asphaltband, dessen glänzende Erscheinung einen starken Kontrast zur tiefblauen Dunkelheit des Sturms am Horizont bildet. Keinerlei Anzeichen weiterer Nagelgürtel.

Dann mal los. Mit Vollgas.

Etwa eine Meile später erregt ein Trio Stinker meine Aufmerksamkeit. Ich bremse ab und beobachte, wie sie an einer verdreckten Backsteinmauer entlang hinken, hinter der sich ein Windpark befindet. Sie zieht es ebenfalls nach Westen und damit mitten in den Sturm hinein.

Doch irgendwas ist an dieser Gruppe merkwürdig. Es braucht einen Moment, bis ich es bemerke: Das sind nicht bloß drei Stinker auf Reisen. Vielmehr sind es zwei, die einem suchenden Alphamännchen folgen, dessen Haupt erhoben ist und dessen Gang man beinahe als normal bezeichnen könnte, wohingegen sich die anderen beiden humpelnd und schleifend in seinem Kielwasser bewegen und guter Dinge sind, dass Alphamännchen einen Fund macht, bei dem auch was für sie abspringt. Oder sie stoßen ihn einfach beiseite und nehmen sich alles. Wenn ich mir diese Gruppe genauer betrachte, scheint die zweite Möglichkeit die Wahrscheinlichste zu sein. So oder so, Alphamännchen scheint zum Erfolg verflucht zu sein, nicht wahr?

Außerdem ist da noch was anderes: Dass diese Stinker hier draußen sind und ihrer nächsten Mahlzeit entgegenstolpern, bedeutet, dass Alphamännchen seinen Häschern entkommen konnte. Indem er und die anderen sich bewusst nicht dem Schwarm angeschlossen hatten, konnten sie auch nicht manipuliert und als Bio-Waffen eingesetzt werden. Was sie im Gegenzug davor bewahrte, erschossen, verbrannt oder in die Luft gesprengt zu werden. Dieser Erfolg wäre demnach kein Fluch, sieht man einmal von dem Sturm und was sie dahinter erwarten mag ab. Was vor ihnen liegt – das ist ein Fluch. So, wie das Leben selbst einer sein kann. Ein Konzept, mit dem ich nur allzu gut vertraut bin.

Ungeachtet dessen stehen sie im Leben. Sind unterwegs. Haben eine Chance bekommen.

Erkenntnis Nummer 3 ist zwar nicht unbedingt zenmäßig, bringt mich aber dazu, mich gerade aufzurichten und meinen Standort und meine Geschwindigkeit neu zu überdenken. Die Tatsache, dass ich abgestürzt bin, dass Gott mich hat überleben lassen … dass ich hier bin und nicht festgenagelt im Flugzeugwrack … dass diese Knilche durch die Gegend wandern …

Als der zweirotorige Helikopter über mir vorbeizischt, bin ich froh, das Tempo gedrosselt zu haben. Seine Landekufen streifen um ein Haar das Wagendach, ehe er rittlings vor mir auf den Fahrstreifen zur Landung ansetzt.

Einen kurzen, zornerfüllten Moment stelle ich mir vor, wie ich auf die Tube drücke und mitten durch ihn durchfahre. Verfluchter Mist, ich bin doch praktisch erst gestartet! Vor mir strömen die Jungs mit den schwarzen Overalls ins Freie. Zwei gehen unmittelbar vor dem Truck in Stellung, bereit, mich in Fetzen zu schießen. Die anderen positionieren sich an den Straßenrändern und halten Ausschau nach weiteren Stinkern, die womöglich vom Lärm der Rotoren angezogen werden könnten. Ein zweiter Heli landet links neben dem Truck.

Als ich Dr. Hearn im offenen Einstieg erblicke, der mir grinsend zuwinkt, lege ich die Parkstellung ein und schalte den Motor ab.

Mit erhobenen Händen, um dem Duo vor mir bloß keinen Vorwand zu liefern, mich abzuknallen, steige ich aus. Dr. Hearn scheint sich prächtig zu amüsieren. Sobald ich den Helikopter erreicht habe, schnappt sich ein Mann in schwarzer Uniform meinen Unterarm und zerrt mich rein. Mit Nachdruck werde ich zu einem Sitz geführt. Dr. Hearn hat gegenüber Platz genommen. Irgendwer drückt mir ein Paar Kopfhörer in die Hand. Gute Sache, finde ich. Ohne die Dinger wäre eine normale Konversation praktisch unmöglich, in Anbetracht der donnernden Rotoren und den Schreien der Männer über ihre M4-Gewehre hinweg. Rasch setze ich die Dinger auf und bringe das Mikro in Position.

»Mr. Derek Samuel Grace – der Dead Silencer!«

Die Begeisterung des alten Mannes ist ansteckend. Ich muss schmunzeln. »Dr. Hearn.«

»Ist Ihnen entgangen, dass Sie als Falschfahrer unterwegs waren?«

»Dachte, dass würde keine Rolle mehr spielen. Krieg' ich jetzt 'nen Strafzettel?«

Dr. Hearn lacht auf. »Oh! Ganz so weit sind wir nicht! Noch nicht. Trotzdem ist es relevant. Wir haben die alten Sitten nicht vollständig abgelegt. Einfach nur begraben. Unter so viel … jedenfalls haben wir alles Unwichtige jetzt abgeschafft. Das als freundlicher Hinweis.«

»Ich bekomme also keinen Ärger.«

»Guter Gott! Nur damit Sie's wissen: Da ist eine starke Kaltfront unterwegs zu uns. Mehrere Gewitterstürme, eventuell mit Tornados. Wir räumen hier nur auf, bevor die Schauer einsetzen und uns beim Löschen der Brände unterstützen werden. Übrigens, für Ihre Anstrengungen soll ich Ihnen im Namen der Oak Blossom Lane Dank aussprechen! Das mit Paulson tut mir leid. Er war ein Abtrünniger geworden, müssen Sie wissen. Bekam, was er verdient hat. Das sehen Sie doch auch so?«

»Der Verlust des Löschwagens war 'ne echte Schande«, bemerke ich.

Dr. Hearn nickt verständnisvoll. »Ja! Ja! Jedes zerstörte Fahrzeug, jedes brennende Gebäude, die ganzen eingestürzten Häuser – das bedeutet stets einen Nachteil, bis wir wieder alles eigenhändig produzieren können! Aber wird das jemals wieder der Fall sein? Das dürfte wahrscheinlich das größte, vor uns liegende Problem darstellen. Wir haben für dies hier sehr viel aufgegeben – aber es wird besser werden!« Er lugt ins Freie; in Richtung des Dreier-Einsatzteams, das gerade auf etwas oder jemanden außerhalb unseres Blickwinkels feuert. »Aber das tut nichts zur Sache«, fährt der Doktor fort, ehe er sich vorbeugt und breit grinsend seine Hand ausstreckt. »Jedenfalls bin ich froh, dass Sie hier sind. Ich musste dem Mann, der mit der menschlichen Gottesanbeterin in der Kiste war und es überlebt hat, einfach die Hand schütteln!«

Ich beuge mich vor und tue ihm den Gefallen. »Ähm – was war das?«

»Ms. Rebecca! Special Agent Rebecca Anne Donaldson, um präzise zu sein. Sie hat ein paar schwerwiegende Komplexe, falls es Ihnen entgangen sein sollte.«

»Ähm, eher nicht. Auf mich wirkte sie eigentlich relativ normal. Sehr zielstrebig, was ihre Arbeit betrifft. Wäre mir eine Ehre, von ihr etwas Waffentraining zu bekommen. Das könnte sich als nützlich erweisen.«

Dr. Hearn sieht mich ungläubig an. »Man nennt sie die Gottesanbeterin, weil sie jedem Mann, mit dem sie schläft, den Kopf von den Schultern abreißt! Ich weiß zwar nicht, was da zwischen Ihnen beiden abläuft, aber scheinbar können Sie beide recht gut miteinander! Laut Rebeccas Aussage wären wir diesen Mestizenbefall niemals losgeworden, hätten Sie sie nicht hierher geschafft. Ich will nicht wissen, was passiert wäre, wenn die aufs Land geflüchtet wären!«

Befall? »Ich helfe gern.«

»Und dafür sind wir Ihnen dankbar! Sie haben das älteste Viertel der Stadt davor bewahrt, vom Feuer verzehrt und vernichtet zu werden! Praktisch die Hälfte aller Stinker aus der Stadt, die es auf das Dougherty-Anwesen abgesehen hatten, wurden von Ihnen neutralisiert! Sicher half es, dass wir sie zusammengepfercht haben, aber trotzdem! Entzückend! Und wie Sie sie danach in einer praktisch Stinker freien Zone ausgemerzt haben!«

»Ach, Quatsch.«

»Und, guter Gott, wie konnte ich das vergessen! Wie Sie vorm Wal-Mart diese Gruppe mithilfe Ihres prächtigen Messers gerettet haben! Dazu rächten Sie heute Morgen diese arme Kleine, nachdem diese Flegel sie ermordet hatten! Ihr einziger Fehlschlag an diesem langen und betriebsamen Tag; zugegeben – und trotzdem bewiesen Sie Charakterstärke!«

Touché, Rebecca. »Ich bedaure es, Kara verloren zu haben. Eine echte Vergeudung.«

»Allerdings! Aber gemeinsam mit Rebecca konnten Sie die Übeltäter vernichten! Was für ein Team! Meine Leute werden das nicht vergessen, Mr. Grace!«

»Ich bin nur ein Niemand, der versucht, nach Hause zu kommen.«

»Nach Colorado Springs! Richtig! Wir wünschen Ihnen alles erdenklich Gute dafür! Es gibt da übrigens ein Farmhaus; ein Stück diese gesicherte Straße entlang. Ich rate Ihnen, dort Unterschlupf zu suchen, bevor der Sturm eintrifft. Im Notfall gäbe es dort auch einen Schutzbunker …«

Ausführlich erklärt mir Hearn den Weg – irgendwas von Ausfahrt und nördliche Richtung und dass es absolut sauber sei; solche Sachen –, ehe ich mich bedanke und ihm abermals die Hand schüttle. »Über kurz oder lang werden wir wieder zusammenkommen«, verspricht Dr. Hearn. »Schließlich können wir einen Mann von Ihrem Talent bestens gebrauchen! Vielleicht bändeln Sie dann auch längerfristig mit Rebecca Anne Donaldson an und sorgen für Kriegernachwuchs! Das wär' doch was!«

»Allein die Vorstellung, diesen kleinen Sohn einer läufigen Hündin dazu zu bringen, seine Hausaufgaben zu machen …«

Daraufhin prustet Dr. Hearn dermaßen drauflos, dass er sich an die Brust greifen muss, und mir die zwei in Schwarz gewandeten Gesellen, die ihn flankieren, finstere Blicke schenken, weil ihnen offenkundig nicht nach irgendwelchem Papierkram ist, der sie fraglos erwarten würde, sollte Hearn hier und jetzt abnippeln. Doch nach ein paar zusätzlichen kritischen Augenblicken voller Hustenanfälle und Gegacker, kriegt er sich schließlich wieder ein. »Ja, jetzt verstehe ich, was sie in Ihnen sieht! Sehr gut! Wir bleiben in Kontakt, Mr. Grace!«

Es ist nicht unbedingt eine Eskorte, die mich zurück zu dem Ungetüm begleitet, aber ich weiß um aufmerksame Augen und Zielfernrohre, die auf mich gerichtet sind. Ein letztes Lächeln, ein finales Nicken. Als ich auf das Trittbrett steige, ertönt aus der Richtung, wo sich die Autovertretung befindet der Schrei einer Frau und eines Kindes, denen sich Schüsse anschließen. Als ich mich umdrehe, erblicke ich einen anrückenden, schwarz uniformierten Schlägertrupp, der von keinem Geringeren als Evans geleitet wird. Der mich bewusst ignoriert. Was ich verstehen kann. Mir würde auch die Galle hochkommen, wenn so'n Knilch mit meinem Truck entschwinden würde, zumal er diesen hier erst vor ein paar Tagen aufgegabelt hat.

Wo wir gerade dabei sind: Ich kann bestenfalls erahnen, wie es mit Evans seitdem weitergegangen sein muss. Immerhin, er ist auf die politisch korrekte Seite gewechselt und hat jetzt einen neuen Job, der ihm gewiss Freude bereitet und seine Nöte vertreibt. Verständlich, wenn man als nächstes eine Handvoll farbiger Frauen und Kinder abknallen darf. Und es wird stets irgendwen am Grund der sozialen Hierarchie geben, der dringend einer ›Neuetablierung‹ bedarf.

Ich überquere den Mittelstreifen und wechsle auf die nach Westen führenden Fahrspuren, die richtigen Fahrspuren. Und ich halte mich auch ans Tempo, eben wie ein gesetzestreuer Bürger. Gut für mich. Aber je schneller die Helis und Rauchsäulen aus meinen Rückspiegeln verschwunden sind, umso besser.

Echt nett von Dr. Hearn, dass er mir die genaue Ausfahrt mitsamt der Adresse genannt hat. Die Schreie der Frau und des Kinds hallen in meinem Schädel nach, als ich eine andere Ausfahrt nehme und so weit wie möglich in die entgegengesetzte Richtung fahre.

Felder umgeben mich. Die ungestüm drehenden Rotoren der Windturbinen stellen sich dem ankommenden Sturm entgegen. Hat man Saline County erst einmal hinter sich gebracht, gibt es nicht mehr viel bis Colorado Springs. Schon bald bin ich von diesem unheimlichen grünlichen Leuchten umhüllt, das für gewöhnlich einen Tornado ankündigt. Kräftige Böen schütteln den Truck durch und fette Regentropfen zerplatzen auf der Frontscheibe.

Ich blicke mich zu beiden Seiten der Interstate um. Da ein alter Farmer, dort ein spindeldürrer Junge. Beide stolpern sie vorwärts, während sich ihre leeren Augen unruhig umschauen. Ob sie wohl empfindlich auf die Luftdruckschwankungen reagieren? Ihre Köpfe wenden sich meinem Truck zu, dem sie umgehend hinterher taumeln. Ich kann sie im Rückspiegel ausmachen; kann sehen, wie sie sich unbeholfen den Windstößen entgegenstellen.

Ich fahre weiter, ohne dabei den Rückspiegel außer Acht zu lassen. Ich muss mich irgendwo verschanzen – und zwar bald. Sieht so aus, als sei ich weit und breit die einzige lebende Seele hier draußen.

Gut. Ich fühle mich jetzt viel sicherer. Gott segne den Arsch der Welt.

E N D E

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Wir freuen uns auf Ihren Besuch!

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L. Roy Aiken

L. Roy Aiken tat alles, was er konnte, um zu vermeiden, ein Schriftsteller zu werden. Er war Abteilungsleiter in einem Supermarkt, arbeitete in einem Stahlwerk, war Qualitätsmager eines Restaurants, leitete einen Comicladen, war Assistent in einem Pathologie-Labor und nebenbei Vater.

Jetzt, älter und ausgesprochen arbeitsunfähig, besinnt er sich seiner schriftstellerischen Fähigkeiten und arbeitet als Reporter für die Imperial Beach (Kalifornien) Times und als Kolumnist für das POINT-Magazin.

Aikens Blog, Rockin 'ROY'S RAGE' N 'ROMANCE!, kann unter http://rockinroy.blogspot.com gefunden werden.

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LUZIFER Verlag - Dein Verlag für Thriller, Horror und Endzeit-Romane internationaler Newcomer und Bestseller-Autoren.

Im Verlagsprogramm des inhabergeführten LUZIFER Verlags findet der geneigte Leser spannende Unterhaltungsliteratur der Genre Thriller, Horror, Endzeit (Apokalypse, Dystopie), Zombie, Pandemie, Science Fiction, Phantastik und vieles mehr.

Dabei finden immer mehr internationale Bestseller bekannter (Genre)-Autoren ihren Platz in unserem Buchsortiment. Bekannte Autoren wie Russell Blake, Craig DiLouie, Cheryl Kaye Tarif, G. Michael Hopf, F. Paul Wilson oder Greg F. Gifune sollten das Herz eines jeden Thriller- oder Horror-Roman-Fans höher schlagen lassen.

Alle Titel werden in der Regel als hochwertige Klappenbroschur und preisgünstiges Ebook angeboten. Der LUZIFER Verlag ist ständig bemüht, sein Angebot an Spannungs-Literatur adäquat weiter auszubauen, um dem Leser ein abwechslungsreiches Buchsortiment anzubieten.

Leseproben bei SCRIBD im PDF-Format.

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900 Minuten

Davis, S. Johnathan

9783958350557

300 Seiten

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Zehntausende begeisterte Leser!
Die rasante Fortsetzung des Zombie-Bestsellers 900 MEILEN!

John ist Vater. Das war er nicht immer. Vor der Apokalypse hatte er einen anderen Job.

Sieben Monate nach den Ereignissen von 900 MEILEN treffen wir wieder auf Kyle und John, die sich nach Avalon zurückgezogen haben.
Sie müssen die schützenden Mauern verlassen und sich in die Welt wagen, die von den Toten beherrscht wird. Sie müssen plündern. Eigentlich sollte es ein Routineeinsatz sein, jedoch merken sie schnell, dass Kräfte im Spiel sind, die diese Reise alles andere als leicht machen …
Die Rückkehr nach Avalon wird zu einem tödlichen Wettlauf gegen die Zeit - durch eine Welt voller Verrückter, die versessen darauf sind, ihnen das Letzte zu nehmen, was ihnen noch geblieben ist: das nackte Leben.
Letztlich muss John herausfinden, ob er nach den Regeln dieser neuen Welt spielen will. Einer Welt, in der die meisten Menschen bereit sind, für das eigene Überleben zu morden. Einer Welt, in der die Menschheit die eigentliche Plage ist.
Wie weit würde ein Vater gehen, um seinen Sohn zu retten?

Macht euch bereit und springt wieder mit Kyle und John in den Hummer - in diesem tempogeladenen Thriller, einer Mischung aus Zombie-Horror und mittelalterlicher Belagerungsschlacht!

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»Was grandios begonnen hat, wird in diesem Buch klasse und glaubwürdig weiter geführt. Man kann das Buch kaum wieder aus der Hand legen.« [Amazon Leser]

»Tolle Figuren, spannend erzählt, bis zum letzten Satz« [Amazon Leser]

»Ein Thriller der Extraklasse. Davon müsste es mehr geben.« [Amazon Leser]

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Z Burbia 2: Trip in die Hölle

Bible, Jake

9783958351660

350 Seiten

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Das Grove Park Inn.

Vom frühen 20. Jahrhundert bis zum Z-Tag war das Grove Park Inn der Ort, an dem die Reichen verweilten, wenn sie in Asheville, NC, Urlaub machten. Jeder von F. Scott Fitzgerald bis hin zu Präsident Barack Obama war im Grove Park zu Gast gewesen. Künstler, Schauspieler, Diplomaten, Industriegrößen, alle hatten es irgendwann einmal ihr Zuhause auf Zeit genannt. Aber das war vor der Zombie-Apokalypse gewesen.

Jetzt ist die fünfstöckige Luxusherberge aus Stein, Backstein und Holz das Zuhause von jemand anderem. Noch ist nicht klar, um wen es sich handelt. Fakt ist aber, er ist schwer bewaffnet.

Whispering Pines wird wieder aufgebaut und so hat Jace »Long Pork« Stanford nichts Besseres zu tun als herauszufinden, wer die Neuankömmlinge sind. Natürlich nur , wenn er nicht gerade damit beschäftigt ist, mit den allgegenwärtigen Z-Horden fertig zu werden ... o der vor paramilitärischen Söldnern um sein Leben zu laufen ... o der möglicherweise mehr von der Zombie infizierten Stadt hochzujagen , weil er es nicht sein lassen kann, auf irgendwelche Knöpfe zu drücken. Knöpfe sind schließlich dazu da, dass man sie drückt, auch während der Apokalypse, richtig?

Sieht also aus, wie ein ganz gewöhnlicher Tag in Z Burbia!

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Retreat 1: Pandemie

DiLouie, Craig

9783943408447

250 Seiten

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*** Jetzt zum kleinen Preis. Nur für kurze Zeit. ***
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Der Wahnsinn beginnt … wenn die Welt lachend zugrunde geht!

RETREAT - aus der Feder der bekannten Horror-Autoren Craig DiLouie, Joe McKinney und Stephen Knight!

Die Geschichte besticht durch ein rasantes Tempo. Beim Lesen hatte ich das Gefühl, nach Atem ringen zu müssen, da ein Ereignis dem anderen ohne größere Pause folgt. [Geisterspiegel]

Als eine neuartige Krankheit die Bürger von Boston in sadistische, lachende Killer verwandelt, kämpft ein Infanterie Bataillon darum, die Ordnung in der Stadt wiederherzustellen. Doch als die Zahl der Infizierten wächst, verliert das Bataillon die Kontrolle. Die Soldaten kämpfen ums nackte Überleben. Dabei sind sie gezwungen, die Menschen zu töten, deren Schutz sie einst unter Eid beschworen haben.
Während des aussichtslosen Kampfes empfängt das verlorene Bataillon die hoffnungsvolle Nachricht, Florida sei von den Infizierten gesäubert worden und die Army habe dort Stellung bezogen. Für Kommandant Harry Lee ist klar: Nur, wenn er seine Männer dorthin schaffen kann, besteht Aussicht auf Rettung. Aber dafür müssen die Soldaten Hunderte Meilen zurücklegen. Ein Weg durch ein Land, das von einem furchtlosen, übermächtigen und gnadenlosen Feind in ein Schlachtfeld verwandelt worden ist.

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»Temporeicher Horrorthriller mit Actionszenen, bei denen dermaßen Spannung aufkommt, dass man sich die Fingernägel blutig knabbert.« [Amazon Leser]

»So spannend, dass man es kaum weglegen mag.« [Amazon Leser]

»Wow. Scheiße ich brauche einfach mehr Sterne. Das ist der Oberhammer.« [Amazon Leser]

Die spannende Geschichte geht weiter in RETREAT 2: Schlachthaus

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Brutal Planet

Murphy, Sean P.

9783958350526

550 Seiten

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Tausende begeisterte Leser!

*** Jetzt zum kleinen Preis. Nur für kurze Zeit. ***
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Ein Dichter aus Missouri verkündete einst, dass das Ende der Welt mit einem Wimmern einhergehen würde. Doch er lag falsch. Es würde ein Brüllen sein!

In der Vergangenheit traten alle zehn bis fünfzig Jahre schwere Grippeepidemien auf und auch in diesem Jahr rechneten die Experten fest mit einer Krankheitswelle, die unzählige Leben kosten könnte. Millionen Szenarien hatten Sie auf tausenden Computern durchgespielt. Doch wer hätte damit rechnen können, dass der nächste biologische Angriff auf unsere Spezies nichts mit Schweinen, Hühnern oder Enten zu tun haben würde?

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»Mit das Beste und vor allem Intelligenteste, das ich an Zombie-Romanen gelesen habe.« [Lesermeinung]

»Super spannend und empfehlenswert.« [Lesermeinung]

»Absolut lesenswerter Zombiestoff.« [Lesermeinung]

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Zombie Inc.

Dougherty, Chris

9783958350854

344 Seiten

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Fünfundzwanzig Jahre nach der tödlichen Seuche steckt das erfolgreichste Unternehmen der Republik der Vereinigten Fünf Staaten, ZOMBIE INC., in Schwierigkeiten. Wird die bloße Tatsache von abnehmendem Nachschub und schwindender Nachfrage das Ende sein oder wird ZOMBIE INC. einen - wie auch immer widerwärtigen - Weg finden, um zu überleben?

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»Von mir ein Daumen hoch und eine absolute Leseempfehlung für alle, die mal einen ganz anderen Zombieroman lesen wollen.« [Amazon Leser]

»Eine Kritik an den Kapitalismus unterhaltsam verpackt in einem satirischen Zombieroman - War mal was anderes und mir hat das sehr gut gefallen.« [Amazon Leser]

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Table of Contents

- Zombie Run - 3 Zombie-Thriller
- Copyright
- 900 Meilen
- Impressum
- Widmung
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Der Autor: S. Johnathan Davis
- Danksagung
- Z BURBIA
- Copyright Z Burbia
- Impressum Z Burbia
- Vorwort ZB
- 1 ZB
- 2 ZB
- 3 ZB
- 4 ZB
- 5 ZB
- 6 ZB
- 7 ZB
- 8 ZB
- 9 ZB
- 10 ZB
- 11 ZB
- Der Autor: Jake Bible
- Bleeding Kansas
- Copyright Bleeding Kansas
- Impressung Bleeding Kansas
- Mayday
- 1 BK
- 2 BK
- 3 BK
- 4 BK
- 5 BK
- 6 BK
- 7 BK
- 8 BK
- 9 BK
- 10 BK
- Crash
- 11 BK
- 12 BK
- 13 BK
- 14 BK
- 15 BK
- 16 BK
- 17 BK
- 18 BK
- 19 BK
- 20 BK
- Brenne
- 21 BK
- 22 BK
- 23 BK
- 24 BK
- 25 BK
- Der Autor: L. Roy Aiken
- Der LUZIFER Verlag