Totenlust: Thriller
Author: Edward Lee
Date: 1988-06-02 04:00:00+00:00
Keywords: Horror; Splatterpunk
Description: Zuerst verschwindet ein Sarg samt Leiche, dann ein Mädchen, das im Rollstuhl sitzt … Und das ist erst der Anfang des Grauens. Welcher Teufel sucht die kleine Stadt Tylersville in Maryland heim? Edward Lees erster Roman von 1988: GHOULS. Ein nahezu klassischer Mystery-Thriller.
Publisher: Festa Verlag

Aus dem Amerikanischen von Ben Sonntag

PROLOG

RAUE HÄNDE entkleideten sie vor dem gesprungenen Spiegel.

»Du bist die Perfekteste von uns allen«, drang das ebenso raue Flüstern an ihr Ohr. Sie konnte die Hitze des Atems spüren, die Hitze, die in den Worten selbst lag.

Doch dann sickerten weitere Worte durch ihren Verstand:

So perfekt …

So wertvoll …

So wunderschön …

»Jaaaaaaa!«, seufzte die Stimme hinter ihr.

So wunderschön … für Ihn.

Nur wenige Kerzen beleuchteten die untere Stube. Sie konnte sich selbst im Spiegel sehen und hinter ihr den Reverend – einen seltsamen, hochgewachsenen Schatten im schwarzen Gewand mit herabhängender Kapuze, die sein Gesicht verbarg.

»So wunderschön für Ihn«, flüsterte er.

Wunderschön, dachte sie. Ja, das war sie. Viel schöner als die anderen Mädchen. Rein, so nannte man sie und die wenigen anderen, die wie sie zur Welt kamen. Eine Reine. Ein reines Mädchen. Eine reine Frau. So wenige wurden jemals rein geboren …

Die großen Hände des Reverends streiften ihr abgetragenes Kleid ab wie ein Hemd aus zerfallenem Seiltuch. Sie hielt völlig still. Zu allen erdenklichen Zeitpunkten ausgezogen zu werden, war nichts Neues für sie; sie war daran gewöhnt, genau wie an die Dinge, die jedes Mal danach passierten. Nun leuchtete ihr nacktes Fleisch hell in den dunklen Sprüngen des Spiegels: geschmeidige weibliche Kurven, makellose Haut, lange Beine und hohe, volle Brüste. Ihre Haare, glänzend und fein wie schwarze Seide, umrahmten ihr jugendliches, bemerkenswert attraktives Gesicht. Einmal hatte sie gefragt, warum die Männer aus der Stadt deutlich weniger für sie bezahlten. »Weil du rein bist, Kind«, sagte man ihr. »Du bis’ nich’ so potthässlich wie die meisten ander’n. Man kann kaum sehen, dass du ’n Creeker bist, außer an dein’ Augen.«

Sie hatte das nie verstanden. Sie sollten MEHR zahlen, wo sie doch so viel hübscher war, oder nicht?

Doch heute Nacht war es anders. Irgendwie spürte sie das. Es waren keine Männer aus der Stadt im Haus und es lag etwas in der Luft, das ihre Haut zum Kribbeln brachte. Wie damals, als sie bei Colls Feld draußen eingeschlafen und über und über mit Marienkäfern bedeckt wieder aufgewacht waren.

Wir haben es endlich geschafft, nach all dieser Zeit –

»– endlich!«, flüsterte der Reverend.

Und dann wirbelten wieder die anderen Stimmen durch ihren Kopf:

Ona-prei-se!

Uns-zu-komm!

Ona-prei-se!

Nachdem sie völlig entkleidet war, streichelte der Reverend über ihr rabenschwarzes Haar und strich es ihr aus dem Gesicht. Ihre Augen suchten im Spiegel nach ihrer eigenen Gestalt …

Sie waren hell und klar und in dem großen Irispaar lag nur ein winziger roter Schimmer …

Als Nächstes führte man sie … nach oben. Ihr war seltsam schwindlig zumute. Die alte Holztreppe knarzte unter ihren Füßen, als die großen Hände des Reverends sie zum nächsten Absatz dirigierten. Die Hände der anderen reckten sich ihr entgegen, um sie zu berühren, wenn sie vorbeiging.

Die Hitze dieser hochsommerlichen Mitternacht bedeckte sie innerhalb weniger Augenblicke mit Schweiß.

»Ja, du bist die Perfekteste von uns allen –«

– also schick dich an und segne uns.

Die Tür schloss sich hinter ihr. Als einzige Lichtquelle im langen, hohen Raum diente das Mondlicht, das durchs Fenster hereinschien. Ein seltsamer Geruch drang ihr in die Nase, und nachdem ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, nahm sie merkwürdige Umrisse auf den staubigen Holzbohlen des Bodens wahr.

Dann bewegte sich etwas.

Der Mann schritt aus dem Schlund der Finsternis heraus.

Es war der schönste Mann, den sie je gesehen hatte. Groß und schlank, Muskeln wie aus Stein gemeißelt, starke Arme und kräftige Beine. Sein freundliches Gesicht blickte sie an.

Er sprach kein einziges Wort.

Er war ganz anders als die Männer, die sonst zu ihr kamen: Männer, die sie schlugen, an ihren Haaren zogen, sie bespuckten und in ihre Brustwarzen bissen, bis sie vor Schmerzen schrie. Dieser Mann war liebevoll und zärtlich. Seine sanften Hände auf ihren Brüsten erfüllten sie mit Wärme, nicht mit Abscheu.

Und als er sie küsste …

Visionen durchströmten sie. Gefühle. Wellen von Liebe, stärker als die Hitze der Mittagssonne. Mit fürsorglichen Händen bettete er sie auf den Boden; sein Lächeln schien zu leuchten wie ein Heiligenschein. Er kommunizierte ohne Worte mit ihr. Versicherte ihr, wie wunderschön sie war, wie wertvoll, und dass er sie mehr liebte als jemals einen anderen Menschen zuvor. Alles Dinge, die zu hören sie sich schon so lange sehnlich gewünscht hatte: die im Staub begrabenen Träume, die Versprechen, die niemals eingelöst wurden.

Doch nun wurden sie wahr.

Nun … war Er bei ihr.

Das Vergnügen war unbeschreiblich. Ihre Orgasmen waren Beben. Jeder Erguss seines Samens in ihrem Geschlecht war ein Geschenk, das es zu ehren galt. Er füllte sie bis zum Bersten – mit Verzückung und Mitgefühl und wahrer Liebe. Ich bin verliebt, dachte sie mit jedem Schlag ihres und seines Herzens. Er tauchte tiefer in sie ein als jeder andere Mann zuvor, viel länger, und entlockte ihr Gefühle der Freude, die sie für unmöglich gehalten hatte. Einmal kniete er aufrecht zwischen ihren gespreizten Beinen; sein wunderschönes Glied pulsierte vor lauter neuerlichem Verlangen nach ihr. Es war groß, gebogen und einfach herrlich. In schmerzhaftem Verlangen griff sie nach ihm, um die Wahrhaftigkeit seines harten Fleisches zu spüren.

So heiß, dass es beinahe brannte.

Ihre Augen flehten ihn an. Sie weinte, so glücklich war sie, so erfüllt von ihrer Liebe. Wortlos versicherte er ihr, dass er nie eine andere Frau außer ihr lieben würde, niemals.

Du bist die Eine, schwor er.

Sie ergriff seinen festen, heißen Schaft und führte ihn nach unten, damit er erneut in sie eindringen konnte. Ihre Brüste bebten; sie keuchte laut, stöhnte ihre Lust mit wohligem Wimmern in die Nacht hinaus. Ihre Arme und Beine schlangen sich um seinen schönen, festen Körper und zogen ihn tiefer in sich hinein.

Gib mir deine Liebe, stöhnten ihre Gedanken.

Oh, ja, antworteten seine eigenen. Das werde ich …

Stunden später lag sie erschöpft in ihrer eigenen Ekstase. Ihr Schweiß durchtränkte den warmen Holzboden unter ihr, und sein Samen tropfte aus ihrem Körper heraus. Er war von ihr heruntergerollt.

Ihr Flehen klang schwach und kraftlos. Sie konnte kaum sprechen.

»Verlass mich nicht!«, stieß sie hervor.

Er stand nahe einer Ecke am Fenster. Der Schweiß auf seinen Muskeln glänzte im Mondlicht – ein zarter Silberton.

Er sah aus wie ein Engel.

Leider, mein Fluch ...

Dann bemerkte sie wieder die seltsamen Schemen in der Zimmerecke. Was war das? Warum waren sie da?

Die Tür wurde hastig geöffnet. Die anderen kamen mit Kerzen herein und der Wirrwarr der Stimmen erscholl:

Ona-prei-se!

Erlöser …

Dank sagen wir dir!

Segne uns …

Der Reverend trat in seiner kohlrabenschwarzen Robe und Kapuze vor und sank vor dem nackten Mann am Fenster auf die Knie.

Segne uns und weihe uns. Weise uns deinen Weg und erhalte uns, darum bitten wir dich.

Ihre Augen leuchteten weit aufgerissen im flackernden Kerzenlicht, als ihr Liebhaber sich wie in Zeitlupe zu ihr umwandte. Er schien sich verändert zu haben. Sein Strahlen – dieser liebliche Schein – hatte einen säuerlichen Farbton angenommen und seine schönen Muskeln wirkten nun gerötet, grob und geschwollen. Das hübsche Gesicht wich verdrehten Zügen, während tiefe, klumpige Runzeln die hohe Stirn durchfurchten.

Das kann nicht sein, dachte sie. Es muss an der Dunkelheit liegen. Natürlich, die Dunkelheit, ihre glückselige Erschöpfung und die merkwürdige Färbung, die das flackernde Kerzenlicht dem Zimmer verlieh.

Unser täglich Fleisch gib uns heute ...

Die anderen hievten sie in die Höhe. Sie trugen sie aus dem Raum hinaus, doch nicht bevor sie die seltsamen Schemen in der Ecke zum ersten Mal deutlich erkennen konnte.

Es waren –

Körper, durchfuhr es sie. Tote … Körper …

Ona-prei-se!, jubilierten die misstönenden Stimmen. Beschenke uns, darum bitten wir dich!

Sie starrte sie an, emporgehoben in den Armen der anderen, erhaschte einen letzten Blick auf sie und verlor dann das Bewusstsein. Denn in diesem letzten Moment hatte ihr Liebhaber – einst wunderschön, nun grausam entstellt – sich vor die frischen Leichen gekniet und zu fressen begonnen.

EINS

LIEUTENANT PHILIP STRAKER prüfte erneut den Zylinder seiner Smith & Wesson Modell 65. Paranoid, Phil?, fragte er sich. Was denn, meinst du, die Kugeln machen sich von selbst aus dem Staub? Dass die kleinen Kobolde sie stibitzen, während du nicht hinguckst? Der mit Munition gefüllte Edelstahlzylinder einer 38er Special +P von Remington glänzte. Er schnappte mit einem gut geölten Klicken zu. Immerhin, ein höherer Rang hatte seine Vorzüge. Alle anderen mussten sich mit schnöden Glock-Pistolen begnügen.

Phil badete in seiner kugelsicheren Second-Chance-Weste aus Kevlar regelrecht in Schweiß, aber man musste schon verrückt sein, bei einer Drogenrazzia keine Schutzkleidung zu tragen. Rote Nachtsichtlampen durchfluteten das Innere des Einsatzfahrzeugs – im Revier liebevoll »Kriegswagen« genannt. Auf der einen Seite lagerte die Ausrüstung für Kommunikation und Funkortung, auf der anderen waren die Waffen deponiert: AR-15-Gewehre, ein Scharfschützengewehr mit Nachtfernrohr, MP-5er und genügend Pistolen, um damit ein eigenes Depot ins Leben zu rufen.

Zwei Jungs vom Sonderkommando warteten mit ihm gemeinsam: Eliot, einer der Teamführer, und der »Schütze«, irgendein junger Ex-Marine mit dem unwahrscheinlichen Namen Cap, der stoisch wie eine geschnitzte Holzfigur dasaß und eine OA-15A2 im Arm hielt. Phil hatte gehört, dass dieser Bursche Kirschen auf 800 Meter Distanz vom Baum schießen konnte – das beruhigte ihn heute Nacht auf eine sehr brutale Art und Weise, denn Phil war sich vollkommen im Klaren darüber, dass es wahrscheinlich zu einer Schießerei kommen würde. Die gab es immer, wenn man eine Drogenküche hochnahm. Die Mistkerle wissen, dass es vorbei ist, aber sie kämpfen trotzdem. Wenn du auf das Einsatzkommando schießt, bist du tot, aber die Wichser scheint es nicht mal zu kümmern. Es war, als ob ein VW Käfer mit einem D8-Bulldozer Schisshase spielte. Der Käfer verlor immer …

»Kommunikationscheck, Bob«, wies Phil Eliot an. »Was macht Dignazio eigentlich die ganze Zeit …?«

»Holt sich vielleicht einen runter, Sir«, schlug Cap, der junge Scharfschütze, vor. »Oder er hat noch eine dringende Unterredung mit Mister Johnny Walker.«

»Wenn er weiter trödelt, verpasse ich noch das Spiel der Yankees.«

Eliot prüfte die Funkverbindungen der Einheit. Dignazios Team sollte zuerst reingehen, um die Ausgänge zu blockieren, die sie auf den Gebäudeplänen lokalisiert hatten. Dann würde Phil mit seinen Leuten vorne rein und ein paar Ärsche eintreten. Dignazio war ihm schon immer auf den Keks gegangen. Lässt uns wohl absichtlich warten, damit ich noch ein bisschen länger in meiner Weste schwitzen darf, schoss es Phil durch den Kopf.

Phil Straker, 35 Jahre alt, würde im nächsten Monat zum Captain befördert werden. Es galt als ausgemachte Sache, dass er spätestens mit 40 als Stellvertretender Polizeichef seine Kröten verdiente. Er hatte drei Tapferkeitsmedaillen verliehen bekommen, außerdem eine Auszeichnung für herausragenden Einsatz im Dienst, ganz zu schweigen von einem halben Dutzend Empfehlungsschreiben des Bürgermeisters. Eisernes Büffeln für seinen Bachelor in Kriminologie hatte ihn aus dem miesen Hinterwäldlerkaff herausgeholt, in dem er aufgewachsen war, und ihm seinen Traumjob in einem der großen Polizeidepartments verschafft. Von da an war es steil bergauf gegangen. Phil hatte die Karriereleiter schneller erklommen als jeder andere in der Geschichte des Departments und parallel sogar noch seinen Master gemacht. Anschließend riss er sich monatelang den Arsch auf, um zur Drogenfahndung versetzt zu werden, und nun gab er hier die Anweisungen.

Phil hasste Drogen.

Fünf Jahre Streife im Dritten Bezirk hatten ihm die Augen geöffnet. Die Drahtzieher, die auf alles und jeden schissen. Straßengangs, die verdammte Anwälte von den größten Firmen des Landes anheuerten. Polizeispitzel endeten kopfüber aufgehängt und ausgeweidet wie Jagdwild an einem Baum und die Schmuggelringe brachten Sechsjährige auf den Herointrip. Phil hatte in seinem gesamten früheren Leben nicht so viele Abgründe zu Gesicht bekommen wie hier innerhalb weniger Wochen …

»Alles klar mit dem Com-System, Sir«, verkündete Eliot auf seinem Stuhl in dem rot beleuchteten Wagen. »Sergeant Dignazio meint, noch fünf Minuten, dann stemmen sie die Tür auf.«

»Er lässt uns nur zappeln, Sir«, warf der Junge ein.

»Ich weiß«, sagte Phil. »Ist wegen mir. Der alte Sack hat mich auf der Abschussliste, seit wir uns das erste Mal begegnet sind. Ich wäre vermutlich auch etwas angefressen, wenn ich 19 Jahre gebraucht hätte, um Sergeant zu werden.«

»Man erzählt sich, Sir«, sagte Eliot, »dass Dignazio davon überzeugt ist, dass er Ihren Job viel eher verdient hätte.«

Phil lachte und steckte seine Waffe in das Holster zurück. »Erzählen Sie mir noch was, das ich nicht weiß. Wie wäre es mit der Enthüllung, dass Gorillas Fell haben?«

Es juckte ihn nicht. Hätte Dignazio die Beförderung zum Lieutenant wirklich verdient gehabt, wäre er damals nicht übergangen worden. Ich werd wegen dem blöden Sack keine Träne vergießen. Wenn er weniger Zeit aufs Saufen verschwenden und sich mehr den Arsch für seinen Job aufreißen würde, nähme ich vielleicht jetzt umgekehrt seine Befehle entgegen.

»Grünes Licht«, unterbrach Eliot seinen Gedankengang und setzte die Kopfhörer ab.

Sie sprangen aus der Hintertür des Lieferwagens. »Die Jungs von der Technik haben bereits das Schloss aufgebohrt. Wir gehen rein, unauffällig und blitzsauber«, wies Phil seine Männer an. »Achtet auf eure Zielerfassung und passt auf, dass ihr nicht ins Kreuzfeuer geratet. Und seid um Himmels willen vorsichtig, falls irgendwo Kinder im Spiel sind.«

Die U-Street-Crew setzte wie nahezu alle Drogenbanden Halbwüchsige als Wachposten und Dealer ein, weil ihre Aussagen vor Gericht nicht anerkannt wurden und sie nur eingeschränkt strafmündig waren. Ein paar Jahre im Jugendknast und sie waren wieder draußen auf der Straße. Sie mussten also aufpassen.

»Was, wenn irgendein Elfjähriger seine Knarre auf mich richtet?«, fragte Cap.

»Sie sind ein ehemaliger Marine-Scharfschütze, Cap, kein Weichei«, entgegnete Phil. Die Frage regte ihn auf. »Haben Sie Angst vor Kindern?«

»Nein, Sir.«

»Dann feuern Sie über ihre Köpfe. Zielen Sie auf Hüfte oder Schulter, wenn Sie müssen, aber erschießen Sie keine Kinder, solange ich für dieses Team verantwortlich bin. Scheiße, Cap, Sie tragen eine Schutzweste mit Titaniumplatte, die ein 7,6-Millimeter-Geschoss aufhalten kann, und Sie hatten im Golfkrieg Abschüsse auf eine halbe Meile Entfernung. Gibt keine Ausrede, jetzt Kinder umzulegen. Haben Sie ein Problem damit, Cap?«

»Nein, Sir.«

»Gut.«

Eliot, der gerade seine Heckler & Koch MP-5 lud, sagte: »Diese U-Street-Arschlöcher tragen alle Uzis und MACs und allen möglichen anderen Scheiß mit sich herum. Was ist mit Erwachsenen?«

Phil starrte ihn an. »Das ist ein PCP-Labor, Bob. Diese Wichser vernichten Leben schneller als Dignazio eine Magnumflasche Scotch. Hört zu, ihr beiden! Jedem Erwachsenen, der auch nur so aussieht, als würde er eine Waffe auf euch richten, pustet ihr ohne zu zögern das Hirn weg.«

Cap nickte.

»Verstanden, Sir«, sagte Eliot.

Dann flitzten sie durch die Tür.

Der Gestank nach Kohlenwasserstoff traf Phil wie ein Tritt ins Gesicht. Die Jungs von der Aufklärung hatten richtig gelegen. Es sei denn, die Typen besaßen eine Lizenz, Äther in einem geschlossenen Lagerhaus herzustellen, dachte Phil. Die Anzeichen waren eindeutig. Hier handelte es sich um ein Labor.

Finsterer als die Hölle.

»Leise«, flüsterte Phil. Er hatte seine 65er im Anschlag. »Und scharrt nicht mit den Füßen. Wir wollen uns ja nicht per Türklingel ankündigen, oder? Und, Cap, halte deinen Ziellaser unten, bis die Kacke so richtig zu dampfen beginnt.«

Es war beinahe zu einfach. Den Hauptkorridor runter, dann einmal links, einmal rechts, genau wie es aus den Gebäudeplänen der Aufklärung hervorging. Schon standen sie auf einer drei Meter hohen Plattform über dem größten PCP-Labor, das Phil je zu Gesicht bekommen hatte. Etwa ein Dutzend Arschgesichter plagte sich unter Batterien von Neonröhren bei der Arbeit ab. »Nicht schießen, falls sie flüchten«, flüsterte Phil. »Nur, wenn sie selbst einen Schusswechsel eröffnen. Dignazios Team hat alle Ausgänge unter Kontrolle.«

Phils Zwei-Mann-Sturmtruppe nickte stumm und nahm geschützte Feuerpositionen hinter den Dachstreben und Aufhängungen der Plattform ein. Wird Zeit, dass euch ein paar Eier wachsen, dachte Phil bei sich. Er stand aufrecht in der Mitte der Plattform, hob sein Megafon und verkündete seelenruhig: »KEINE BEWEGUNG DA UNTEN. MEIN NAME IST LIEUTENANT PHIL STRAKER VON DER DROGENFAHNDUNG DER METRO-POLICE. ES FREUT MICH UNGEMEIN, SIE ZU INFORMIEREN, DASS SIE ALLE VERHAFTET SIND. ICH HABE 50 SPEZIALKRÄFTE, DIE DAS GEBÄUDE UMSTELLEN, UND AN JEDEM AUSGANG ZWEI MANN, DENEN ES IN DEN FINGERN JUCKT, JEMANDEN ABZUKNALLEN. HEBEN SIE DIE HÄNDE UND BLEIBEN SIE RUHIG. JEDER, DER AUCH NUR DARAN DENKT, SICH ZU RÜHREN, LANDET IN NULL KOMMA NICHTS IN EINEM LEICHENSACK.« Und dann dachte er: Diese Jungs werden weich mit dem Alter. Jedes einzelne Arschgesicht schaute hoch, gaffte und hob die Hände hoch. Niemand rührte sich. Nicht eine einzige Waffe wurde abgefeuert.

Es war, als habe jemand das Bild eingefroren. Dann verpasse ich das Yankees-Match ja doch nicht, freute sich Phil. Ein paar Sekunden später tauchte die Eingreiftruppe auf und gab den Kollegen von der Streife Deckung. Niemand bewegte sich und niemand griff nach einer Waffe. Es waren nicht einmal welche zu sehen.

»Scheiße, Sir«, kommentierte Eliot. »Wir werden hier rechtzeitig raus sein, um alle zehn Tänzer bei Camelot zu sehen.«

»Schätze, du hast recht, Bob. Und ich zahle. Gib mir nur ’ne Minute, um Dignazio zu finden. Wir überlassen ihm den Papierkram und verschwinden.«

Mehr Laborausrüstung als in einem Chemiekurs am College, bemerkte Phil, als er die Stufen hinunterstieg und durch die Gänge zwischen den Labortischen schritt. Die Streifenjungs vom Sechsten Bezirk legten den Abschaum so routiniert und flott in Handschellen, dass sie es fast zu einer Kunstform erhoben. Sind vermutlich auch Yankees-Fans. Dignazio stand flankiert von zwei Gorillas mit MP-5ern hinten vor dem Tor zur Laderampe.

»Hey, Dig«, sagte Phil und bemühte sich wenigstens, höflich zu sein. »Sieht aus, als hätten wir das wie am Schnürchen durchgezogen.«

»Meine Jungs haben das durchgezogen. Alles, was du gemacht hast, war reinzumarschieren und Scheiße zu labern.«

Phil lächelte abfällig. Typisch. »Schön, Dig. Kümmere dich ums Aufräumen. Haben deine Jungs alle Hallen gecheckt?«

»Du erzählst mir nicht, wie ich meinen Job zu machen habe, Straker.« Dignazio starrte ihn böse an, sein Gesicht wirkte zugleich aufgeplustert und drahtig. Es hatte mehr Falten und Risse als das Original der Mona Lisa. Dann stapfte der Sergeant in Begleitung seiner zwei Revolvermänner davon.

Es folgte:

Ein Klappern.

Phil riss den Kopf herum.

Er starrte angestrengt den Gang zur Warenannahme entlang und meinte, etwas vorbeihuschen zu sehen. Ein Schatten? Nein …

Ein Glitzern?

Was zur Hölle ist das?

Kein Dutzend Schritte den Gang hinunter erkannte Phil, dass es kein Was, sondern ein Wer war.

Ein kleiner Schatten schien von einer Tür zur anderen zu sausen.

Ein Späher, dachte er. Ein Kind.

Phil zog seine Taschenlampe aus dem Gürtel und begann, den staubigen Linoleumgang abzuschreiten. Der Strahl der Lampe wanderte umher. Dann –

»Jesus!«

Der Junge kam aus einem der Lagerräume gerannt und spurtete auf das erloschene NOTAUSGANG-Schild zu. Seine Füße scharrten panisch.

Die Technikeinheit hatte die Tür bereits von außen blockiert.

»Komm schon, Junge. Auf diesem Weg kommst du nicht raus. Lass uns einfach reden, du und ich, okay? Ich werde dir nichts tun, versprochen.«

Es war traurig, wie die Drogengangs diese Kinder in ihr Geschäft einbanden. Natürlich wuchsen sie zu Kriminellen heran – es war alles, was sie kannten. Und wie alt war dieser hier? Zehn? Zwölf? Jesus, dachte Phil betrübt. Der Junge prallte gegen die Tür, merkte, dass sie sich nicht öffnen ließ, und drehte sich herum, die Augen weit aufgerissen vor Angst.

Der Junge wirkte wie sieben oder acht.

»Keine Sorge, ich werd dir nicht wehtun«, versicherte Phil ihm. »Aber du musst da jetzt rauskommen, damit wir dich in Sicherheit bringen können.«

Das Gesicht des Jungen wirkte im Schein von Phils Taschenlampe wie ein schwarzer Totenschädel. Tränen glitzerten auf schmalen, dunklen Wangen. Er ist zu Tode verängstigt, natürlich, erkannte Phil. Das Schlimmste war, dass das Bezirksgericht ihn einfach in ein Waisenhaus stecken würde. Und in neun von zehn Fällen büxten die Kinder bei der erstbesten Gelegenheit aus und landeten wieder auf der Straße.

»Du wirst mit mir mitkommen müssen«, sagte Phil.

Er sah es nicht kommen – nahm nicht einmal die Waffe wahr. Mit einem Mal dröhnte der vertraute Klang einer Kleinkaliberpistole in seinen Ohren.

Bam! Bam! Bam!

Der Moment war das reinste Chaos. Grelle kleine Lichter blitzen in seine Augen. Phil konnte sich lediglich instinktiv hinter eine leere Abfalltonne werfen. Seine Taschenlampe kullerte über den Zementboden, als eine weitere Kugel in die Tonne einschlug.

»Gottverdammt, Junge! Bist du wahnsinnig?«

Dann feuerte er einen Schuss über den Kopf des Jungen ab.

Der Junge hörte auf zu schießen.

Wie konnte ich nur so blöd sein? Zu beschäftigt damit, mir über die gottverdammten Yankees Gedanken zu machen. Eine Sekunde später richteten zwei Männer von der Spezialeinheit ihre Zielscheinwerfer in den Gang. »Nicht schießen!«, brüllte Phil. »Es ist nur ein Junge!«

Weitere Cops kamen in den Flur gerannt. »Alles in Ordnung, Lieutenant?«, fragte Eliot und half ihm hoch.

»Mir geht’s gut«, antwortete Phil. »Aber ich bin nicht sicher, ob man das auch von meiner Unterhose behaupten kann.«

»Was ist passiert?«

»Nur ein verängstigter Junge. Ich hab einen Warnschuss abgegeben.«

Doch Eliot quittierte seine Worte mit einem schiefen Blick, dann glaubte Phil zu hören, wie jemand am Ende des Gangs nach einem Notarzt rief.

Nein, nein, dachte Phil und rannte selbst den Korridor entlang. »Ich schwöre bei Gott, ich hab über seinen Kopf geschossen!«

Noch mehr Polizisten beleuchteten den Gang mit auf und ab tanzenden Taschenlampen.

»Über seinen Kopf geschossen, was?« Dignazio kam lautstark von hinten angestiefelt. »Saubere Arbeit, Straker. Der stellvertretende Commissioner wird sich freuen.«

Die Worte heulten durch seinen Kopf wie Wind durch ein altes Haus. Grundgütiger allmächtiger Gott …

Der Junge lag am Fuß der abgeriegelten Tür; Blut sprudelte aus dem Einschussloch in seiner rechten Brust. Er war tot, bevor sie ihn auch nur auf die Bahre legen konnten.

Phil forschte in seinen Erinnerungen. Vor sechs Monaten war ich ein Lieutenant der Polizei, der kurz vor der Beförderung zum Captain stand. Jetzt bin ich ein Nachtwächter, der 7,50 Dollar pro Stunde verdient. Der Tod des Jungen war von der Dienstaufsicht als Notwehr eingestuft worden, auch wenn Phil Stein und Bein geschworen hatte, weit über den Kopf des Jungen gezielt zu haben. »Nicht weit genug«, versetzte der leitende Ermittler trocken. Aber deswegen hatte er den Dienst nicht quittiert …

Dignazio, dachte er.

Es musste Dignazio gewesen sein.

Der leitende Ermittler der Dienstaufsicht war ein penibles Steingesicht namens Noyle. »Lieutenant, welche Dienstwaffe trugen Sie in der fraglichen Nacht bei sich?«

»Eine 38er Special +P+«, antwortete Phil, verblüfft über die unangebrachte Frage.

»38er +P+. Hmm. Und welche Art von Munition hat das Department normalerweise für den Gebrauch in dieser Waffe autorisiert?«

»Neun Millimeter Hardball und 38er–«

»38er +P+?«

»Ja.«

»Und autorisiert das Department die Benutzung irgendeiner anderen Art von Dienstmunition für Feuerwaffen?«

Worauf zum Teufel will er hinaus?, fragte sich Phil. Warum diese ganzen irrelevanten Fragen? »Nur für Angehörige einer Spezialeinheit«, antwortete er, »aber lediglich in Fällen, in denen es ausdrücklich vom Stellvertretenden Commissioner der Abteilung für Spezialeinsätze genehmigt wurde.«

»Sind Sie ein Beamter dieser Abteilung, Lieutenant?«

»Nein«, sagte Phil. »Ich bin bei der Drogenfahndung.«

»Und wurden Sie in der fraglichen Nacht aus irgendeinem Grund vom Stellvertretenden Commissioner dieser Abteilung dazu ermächtigt, andere Munition als 38er +P+ zu verwenden?«

Phil musste sich beherrschen, um nicht das Gesicht zu verziehen. »Nein.«

Noyle lehnte sich in seinem Stuhl am Kopfende des langen Konferenztisches zurück wie ein billiger Cäsar-Imitator, links und rechts flankiert von Cassius und Brutus. Seine stählernen Augen blinzelten nie. »Lieutenant, wissen Sie, was ein Quad-Geschoss ist?«

Warum fragt er mich nach Quads? Die Sache begann ihn aufzuregen. »Ja«, antwortete er, ein wenig genervt vielleicht. »Ein Quad-Geschoss ist eine besondere Art von Kugel.«

»Und inwiefern ist sie ›besonders‹?«

»Sie besteht aus vier zylindrischen Projektilen anstatt eines einzelnen, festen Projektils.«

»Und was genau bewirkt das?«, erkundigte sich Noyle.

»Erhöhte Stoppwirkung. Beim Aufprall bricht das Geschoss im Körper des Ziels auf und zersplittert. Mit anderen Worten, Quad-Geschosse richten deutlich mehr Schaden an als Standardprojektile.«

»Ein Dumdum-Geschoss, sozusagen.«

»Ja«, antwortete Phil. »Ein fabrikmäßig hergestelltes Dumdum, so könnte man es wohl nennen … Aber, Sir, wenn die Nachfrage erlaubt ist, weshalb erkundigen sie sich danach? Wenn Sie etwas über taktische Munition wissen wollen, sollten Sie besser mit dem Aufseher des Schießstandes oder dem Waffenmeister der Spezialeinheit reden.«

Noyle ignorierte Phils Einwurf vollständig. »Lieutenant, sind Ihnen irgendwelche Fälle bekannt, in denen Quads von dieser Abteilung autorisiert wurden oder autorisiert werden könnten?«

»Nein«, sagte Phil.

»Nein, Lieutenant?«

Es entstand eine Pause, dann unterhielt sich Noyle im Flüsterton mit seinen Kollegen. Phil nutze die Gelegenheit, um in ihren Gesichtern zu lesen. Sie sahen alle fast gleich aus: ähnliche farblose Anzüge, dieselben ausdruckslosen Mienen. Sie sahen aus wie Inquisitoren und Phil fühlte sich wie ein Hexer, den man wegen Häresie angeklagt hatte. Was in Gottes Namen war hier los?

Noyles Nagetieraugen richteten sich wieder auf Phil. »Lieutenant, Sie haben soeben gegenüber mir und den anderen anwesenden Beamten zugegeben, dass Quads in dieser Abteilung nicht autorisiert sind.«

»Richtig«, sagte Phil. Er fühlte sich aufgekratzt und ihm war heiß.

»Warum haben Sie sie dann benutzt?«, fragte Noyle.

Die Frage traf ihn wie eine einstürzende Mauer. In ihm begann es zu kochen. Er knetete seine Hände im Schoß.

»Ich habe keine Quads benutzt«, versicherte er langsam. Wenn er nicht langsam sprach, würde er wütend werden und er wollte mit Sicherheit keinen Wutanfall bekommen, nicht vor drei Ermittlern der internen Dienstaufsicht. Diese drei Steingesichter waren die Eierabschneider des Departments. Stattdessen atmete er einmal tief durch und wiederholte: »Ich habe keine Quads benutzt. Ich habe niemals Quads geladen, weder im Dienst noch außerhalb. Und wenn ich ehrlich sein soll, bin ich gerade ausgesprochen verwirrt. Ich erkenne keinen Sinn in diesen Fragen.«

»Genauso wenig können wir einen Sinn in Ihrer heutigen Aussage erkennen, Lieutenant Straker«, warf Noyle ein. »Es scheint, dass Sie uns anlügen.«

Phil beugte sich über den Konferenztisch. »Wie bitte?«

»Lieutenant, ist es nicht üblich, dass ein Beamter nach einem Schusswechsel vorläufig vom Dienst freigestellt wird?«

»Sicher«, antwortete Phil, »genauso wie ich auch nach dieser Schießerei vom Dienst freigestellt wurde.«

»Und was haben Sie noch gemacht? Ist es nicht auch üblich, dass ein Beamter nach einem solchen Vorfall seine Dienstwaffe aushändigt?«

»Ja, und zwar dem nächststehenden Dienstgrad vor Ort. Auch das habe ich getan. Unverzüglich. Und wenn Sie glauben, dass ich in der Nacht der Schießerei Quads geladen hatte, dann überprüfen Sie meinen Dienstrevolver. Er ist in der Asservatenkammer eingeschlossen. Holen Sie ihn und sehen Sie hinein, überprüfen Sie die Munition.«

Noyle räusperte sich – aus reiner Formalität, nicht weil er musste. »Genau das haben wir getan, Lieutenant, und wir fanden die erste Kammer leer vor. Die Kammern zwei bis sechs waren mit 38er-Kaliber Quads geladen.

»Das ist Bullshit«, brüllte Phil und sprang auf.

»Nein, Lieutenant, das sind Beweise«, informierte Noyle ihn. »Ebenso wie der Autopsiebericht, den der zuständige Mediziner des Bezirksgerichts vorgelegt hat.«

»Wovon zur Hölle reden Sie?«, fragte Phil. Jedes Wort fühlte sich an, als würde er einen Stein aus seinem Hals würgen.

»Dieser Junge, den Sie erschossen haben …« Noyle unterbrach sich für einen Moment, um seine Krawatte zu richten. »Laut Autopsiebericht wurde ihm in den oberen Brustbereich geschossen, direkt über der rechten Lunge. Beim Aufprall zerfiel das Projektil in – Moment, ich zitiere – ›vier 38er-Fragmente‹, von denen zwei in hoher rechter Position vorne aus dem Körper austraten. Ein drittes Fragment wanderte auf der Rückseite der Wirbelsäule nach unten und blieb im linken Nierenkelch stecken. Das vierte Fragment durchbohrte die Aorta.« Noyle räusperte sich erneut und sah dann wieder Phil an. »Der Waffenmeister der Spezialeinheit identifizierte die besagten Fragmente als ›zersplitterte Geschosstrümmer‹ einer unautorisierten Munitionsart, bekannt als Quad-Geschosse, Lieutenant. Der Erkennungsdienst bestätigte, dass es sich bei der Waffe, aus der diese Munition abgefeuert wurde, um Ihre eigene handelte. Und der Gerichtsmediziner kam zu dem Ergebnis, dass der Tod des Opfers direkt den Eigenschaften der verwendeten Munition zugeschrieben werden kann. Mit anderen Worten, Lieutenant: Hätten Sie in jener Nacht reguläre, vom Department autorisierte Munition verwendet, wäre dieser achtjährige Junge vermutlich noch am Leben …«

Noch am Leben … Noyles abschließende Worte hallten einige Monate nach dem Vorfall durch Phils Kopf. Zunächst hatte er versucht, die Ergebnisse der internen Untersuchung anzufechten, aber er sah keine Chance auf Erfolg. Phil wusste, dass Dignazio ihn irgendwie hereingelegt hatte, doch wie sollte er das beweisen? Eine Woche später stand Phil vor dem Commissioner persönlich, der ihm sagte: »Sie haben zwei Möglichkeiten, Straker. Sie können bei Ihrer lächerlichen Geschichte, man habe Sie hereingelegt, bleiben. In diesem Fall wird das Büro des Bezirksstaatsanwalts wegen Fahrlässigkeit, vorsätzlichen Gebrauchs von gefährlicher und unautorisierter Munition und mindestens Totschlags zweiten Grades Anklage gegen Sie erheben.«

»Was ist die zweite Möglichkeit?«, fragte Phil düster.

»Sie können den Dienst quittieren. Der Vorfall wird natürlich in Ihre Akte aufgenommen, aber Ihnen bleiben juristische Schritte erspart. Benutzen Sie Ihren Verstand, Junge. Reichen Sie Ihre Papiere ein.«

Was Phil auch tat. Der Commissioner hatte recht – ihm blieb keine andere Wahl. Hätte er die Anschuldigungen weiter angefochten, wäre er formell angeklagt und vor Gericht gestellt worden. Und da er keine handfesten Beweise vorlegen konnte, dass Dignazio ihn hereingelegt hatte, wäre er schuldig gesprochen worden. Das bedeutete mindestens ein Jahr Knast – und wenn er eins wusste, dann, dass Cops im Knast selten mehr als einen Monat durchhielten.

Hier stehe ich also, dachte er sich, mitten in einer Textilfabrik um zwei Uhr morgens. Ausgestoßen. Gestrandet. Keine Polizeibehörde des Landes würde ihn auch nur mit der Kneifzange anfassen, nicht mit dieser Scheiße in seiner Akte bei der Metro Police. Er war 35 und seine glänzende Karriere als Verbrechensbekämpfer bereits beendet, sein Abschluss nutzlos und mehr als zehn Jahre harter Arbeit zu einem kleinen Häufchen Asche verpufft.

Beinahe musste er lachen. Schön, meine Karriere als Bulle ist vorbei. Dafür habe ich jetzt eine neue Karriere als Wachmann in der Mitternacht-bis-acht-Uhr-Schicht. Und ich verdiene immerhin 7,50 Dollar die Stunde. Mehr als im Knast …

Der Job selbst setzte keine besonders große Intelligenz voraus; ein gut dressierter Schimpanse hätte ihn vermutlich genauso gut erledigt. Aber eine Arbeit im Sicherheitsdienst war so ziemlich das Einzige gewesen, das halbwegs zu seiner Ausbildung und seinen Interessen passte, und Preventive Security Inc. war die einzige Firma im Bundesstaat, die ihm trotz seiner Reputation bei der Metro eine Stellung angeboten hatte. Die Arbeit war simpel: Einmal pro Stunde steckte er seine Karte in die Stechuhr am Eingang der Fabrik. Die restliche Zeit hockte er in seinem Büro, trank Diet Coke und las Romane. »Ist ein Kinderspiel«, hatte sein neuer Boss versprochen. »Wir hatten seit 20 Jahren keinen Einbruch mehr hier.«

Ein spannender Job.

Dann ging der Alarm los.

»Soviel zum 20-jährigen Rekord, Boss«, murmelte Phil zu sich selbst. Wahrscheinlich eine Fehlfunktion. Er prüfte die Anzeigen am Alarmsystem von Sparrow/Jeffries. ZONE ZWEI signalisierte das blinkende Licht. UNBEFUGTES EINDRINGEN.

Ich glaub’s nicht! Da bricht tatsächlich jemand ein! Er schaltete die Büroleuchte aus und schraubte das Rotlicht auf seine Taschenlampe. Dann schnappte er sich das Pfefferspray – Preventive Security arbeitete unbewaffnet, Waffenscheine gab es nicht – und schlüpfte hinaus in eine der seitlichen Produktionsstraßen. Er hielt sein Licht nach unten gerichtet; er wollte niemanden verscheuchen, sondern den Eindringling auf frischer Tat ertappen, selbst wenn es nur dazu diente, der Langeweile zu entgehen. Doch durch die dunkle Fabrik zu schleichen machte ihn nervös. Was, wenn die Einbrecher bewaffnet waren? Sei einfach vorsichtig, Blödmann. Nach zahlreichen Kolonnen von Maschinen, deren Einsatzzweck er nicht hätte benennen können, erreichte er den Fertigungsbereich. Er sah, dass die Tür am anderen Ende des Gebäudes (ZONE ZWEI genannt) offenstand.

Jemand ist hier drin, tatsächlich, erkannte er. Aber wer würde in eine verdammte Textilfabrik einbrechen? Was gab’s denn hier zu klauen? Garnrollen vielleicht?

Als er den Gang hinunterlief und um eine weitere Ecke bog, hatte er seine Antwort. Wie dumm können Gauner eigentlich sein?, fragte er sich. Jemand hatte die Beleuchtung im Pausenraum eingeschaltet, und im selben Moment konnte Phil sehen, wie sich ein Schatten über einen der Verkaufsautomaten beugte. Ein Kleingelddieb, so viel schien klar. Wozu arbeiten gehen, wenn man sich seinen Lebensunterhalt auch mit dem Aufbrechen von Automaten verdienen konnte?

Bei der Metro wäre das eine simple Festnahme gewesen, doch Phils Boss hatte sehr klare Vorstellungen, was einen tatsächlichen Einbruch anging. »Vergiss nicht, Phil, du bist nicht mehr John Law, du bist nur ein Wachmann. Wenn du merkst, dass hier tatsächlich jemand eindringt, ruf die Bullen und mach dich aus dem Staub. Spiel nicht den Helden. Himmel, wenn ein Wachmann in diesem Staat einen Gauner verletzt, klagt der und gewinnt. Ich kann keine Schadenersatzklagen oder so einen Mist gebrauchen.« Phil sah das ein, nachdem er mittlerweile weder eine Waffe noch irgendeine amtliche Befugnis besaß – doch das hieß nicht, dass er vorher nicht noch ein bisschen Spaß haben konnte.

»Stehen bleiben! Polizei!«, brüllte Phil. »Keine Bewegung oder ich schieße!«

»Womit denn? Mit Büroklammern und Gummiband?«, erwiderte der ›Einbrecher‹ und wandte sich seelenruhig von dem Getränkeautomaten ab. Dann lächelte er. »Wie geht’s denn so, Phil? Ist ’ne Weile her, dass ich Crick Citys besten Sprössling zu Gesicht bekommen habe. Schätze, du hast kein großes Interesse daran, dich mal bei uns zu melden, was?«

Phil konnte es nicht glauben. Der Mann vor ihm war untersetzt und fett. Sein Glatzkopf schimmerte im surrenden, fluoreszierenden Licht der Automaten und sein Schnurrbart saß wie eine dicke Raupe auf seiner Oberlippe. Dieses Gesicht, zusammen mit der ordentlich gebügelten und gestärkten Uniform der Landpolizei, war alles, was Phil brauchte, um sein Gegenüber zu identifizieren.

»Lawrence Mullins«, sagte Phil. »Polizeichef von Crick City. Würden Sie mir freundlicherweise erklären, was zur Hölle Sie hier machen?«

»Wonach sieht’s denn aus? Ich hol mir ’nen Kaffee«, antwortete Mullins seelenruhig und hielt einen dampfenden Pappbecher in die Höhe.

Phil schloss die Augen und holte tief Luft. Beruhige dich, dachte er. Nicht in die Luft gehen. Dann, wie meistens eigentlich in solchen Situationen, flippte er aus.

»Sie sind in meine Fabrik eingebrochen, nur um sich einen gottverdammten Kaffee zu holen?!«

Mullins kicherte wohlwollend. »Immer noch das alte Temperament, wie ich sehe. Schön, schön. Und, damit du’s weißt, ihr habt hier ein paar ganz schön billige Schlösser an den Türen. Scheiße, ich hatte die Tür fast schneller offen als mit Schlüssel. Ach, und wie wär’s, wenn du dieses 44er-Magnum-Pfefferspray mal wegpackst? Oder gibt’s hier etwa gefährliche Hunde?«

Phil seufzte. »Bitte, Chief. Verarschen Sie mich nicht. Ich hatte einen Scheißtag – genau genommen sogar ein echtes Scheißjahr.«

»Hab davon gehört. Drüben in der Heimat haben wir alle von der Schießerei gehört, als du noch bei der Metro warst. Aber darüber können wir später reden. War ein kluger Schachzug, dass du freiwillig abgetreten bist, anstatt dich mit denen anzulegen. Leg dich mit der Dienstaufsicht in ’ner Großstadt an und die reißen dir den Arsch auf. Dann wärst du wirklich am Ende gewesen. Scheiße, ein Ex-Cop mit Vorstrafe … Du hättest nicht mal mehr ’nen Job als Tellerwäscher in Chuck’s Diner gekriegt.«

Phil wäre alles lieber gewesen, als erneut an diese Sache erinnert zu werden. Was er ebenso wenig gebrauchen konnte, war ein Haufen schlauer Sprüche. »Schauen Sie, Chief, schön Sie zu sehen und so, aber wollen Sie mir verraten, warum Sie hier sind, oder wollen Sie mir nur auf den Sack gehen, während Sie Ihren Kaffee schlürfen?«

Mullins nahm noch einen kleinen Schluck und schenkte ihm durch den Dampf hindurch ein dünnes Lächeln. »Ach, das ist es, was du wissen willst? Warum ich hier bin?«

»Ja, Chief, genau das.«

»Nun, wir sind Freunde, oder? Seit langer Zeit? Scheiße, ich hab dich praktisch mit eigenen Händen aufgezogen. Und als ich von der Sache bei der Metro hörte und dass du diesen beschissenen Security-Job angenommen hast … Nun, ich war ein wenig besorgt, das ist alles. Ich meine, ist ja nicht so, als hättest du mal in deiner alten Heimat vorbeischauen wollen, weißt du, mal ein paar Leuten Hallo gesagt, mit denen du aufgewachsen bist. Aber ich schätze, du warst zu beschäftigt in den letzten zehn Jahren mit deinem hochtrabenden Job bei der Metro Police. Lieutenant bei der Drogenfahndung, so war’s doch, oder?«

War, dachte Phil langsam. Ganz genau. Nicht mehr. »Chief, wollen Sie mir ein schlechtes Gewissen machen? Okay, ich habe nichts von mir hören lassen. Tut mir leid. Aber Sie haben mir immer noch nicht gesagt, warum Sie in meine Fabrik eingebrochen sind.«

Mullins lachte. »Nun, ich wollte schauen, ob du immer noch auf Draht bist, jetzt, wo du nicht länger als Cop arbeitest.« Der fette Mann grinste in Richtung der offenen Tür. »Ziemlich geschmeidige Arbeit mit dem Schloss, was?«

»Chief!«

Mullins hatte einen Heidenspaß an der Sache. »Okay, Phil, ich will ehrlich sein. Der Grund, warum ich in diese beschissene Garnfabrik gekommen bin, ist, nun … dass ich mit dir reden will.«

Mullins’ Spielchen wurden schnell langweilig. Phil sah ihn zum ersten Mal seit gut zehn Jahren und hatte die Schnauze bereits gestrichen voll. Manche Typen ändern sich nie, dachte er müde. »Schön, Sie wollen mit mir reden. Worüber? Bitte, Chief, sagen Sie’s mir, bevor mich vor lauter Spannung der Schlag trifft.«

Mullins leerte seinen Kaffee und warf den Becher in den Mülleimer. Dann holte er sich ein Milky Way aus dem nächsten Automaten.

Dann sagte er: »Ich will dir ’nen Job in meiner Truppe anbieten.«

Und mehr hatte Mullins nicht preisgegeben, was ziemlich typisch für ihn war. Mullins’ ausweichende Art und sein schräger Sinn für Humor waren Teil seiner ganz speziellen Psychologie – er kam stets in Form kleiner, subtiler Vorstöße auf den Punkt. Phil war in Crick City geboren und aufgewachsen. Sein Vater hatte sich eine Woche nach seiner Geburt davongemacht und seine Mutter war etwa ein Jahr später gestorben, als der Waschsalon, in dem sie arbeitete, komplett ausbrannte. Also wurde Phil von einer Tante aufgezogen, die vom Staat einen Zuschuss erhielt. Der einzige, der sich für Phil zu einer Art Vaterfigur entwickelt hatte, war Mullins, der schon so lange als Polizeichef von Crick City arbeitete, dass sich kein Bewohner des Orts mehr an seinen Vorgänger erinnern konnte. Er musste inzwischen fast 60 sein, doch für Phil sah er immer noch genau wie damals aus, als Phil noch auf die Junior High ging und nach der Schule auf der Wache rumhing.

Mullins war ein anständiger Kerl, zumindest so anständig, wie es ein kleiner Polizeichef im Hinterland sein konnte. Crick City mit noch nicht einmal 2.000 Einwohnern war nicht gerade Los Angeles, was seine Anforderungen an die Staatsgewalt betraf, und weil sich dort so gut wie nie ein ernsthaftes Verbrechen ereignete, hatte der Stadtrat nie einen Grund gehabt, einen neuen Chief zu ernennen.

Phil empfand eine Art von verwirrter Zuneigung für den Mann. Während seiner Kindheit war es immer Mullins gewesen, der ihn, wenn auch manchmal sehr ruppig, wieder aufgebaut hatte, wenn es Phil schlecht ging, und es war Mullins, der ihn vor Ärger bewahrte. Mullins hatte auf ihn aufgepasst, als niemand anderes es tat, und Mullins hatte auch sein Interesse an der Polizeiarbeit geweckt.

Auf der anderen Seite …

Es war die Stadt selbst, die Phil immer gestört hatte, und Mullins war eine ständige Erinnerung daran. Crick City war ein rückständiges, abgewirtschaftetes Drecksloch von einer Stadt – eine Falle. Niemand schien dort jemals irgendetwas zu erreichen und niemand schien jemals die Stadt zu verlassen. Es war das typische Klischee: schlecht bezahlte Jobs, hohe Arbeitslosigkeit und die meisten Schulabbrecher im Staat.

Abgehalfterte Pick-up-Trucks regierten die von Schlaglöchern übersäten Straßen, sofern sie nicht gerade auf Blöcken vor den zahllosen Saltbox-Häusern aufgebockt waren. Diese Bauten, die zur Straße hin zwei, zum Hof hin jedoch nur ein Stockwerk besaßen, waren eine typische Erscheinung dieser Region. Die einzigen Verbrechen, die hier in schöner Regelmäßigkeit aktenkundig wurden, waren öffentliche Trunkenheit und natürlich die übliche Visitenkarte: häusliche Gewalt. Alles in allem lag Crick City da wie ein sich nie änderndes Geflecht. Ein Niemandsland bewohnt von Niemanden.

Phil wollte keiner dieser Niemande sein.

Aber eines wollte er sein –

Ein Cop.

Und nun stand da Mullins wie ein zehn Jahre alter Geist vor ihm und bot ihm den Job an, den Dignazio und sein Kommando von Eierabschneidern ihm weggenommen hatten.

Natürlich war die Polizeiarbeit in Crick City nicht zu vergleichen mit seiner Arbeit bei der Drogenfahndung. Bei der Metro hatte er einen gewissen Status besessen, Respekt und Glaubwürdigkeit, er hatte Ziele verfolgt und einen Job gehabt, der jeden Aspekt seiner Ausbildung ständig auf den Prüfstand stellte und seinen Ehrgeiz weckte. Von der Metro nach Crick City zu wechseln, entsprach in etwa dem Umstieg von einem Lamborghini auf einen Lada. Hör auf zu jammern, schimpfte er mit sich selbst. Es ist allemal besser, als in einer verdammten Stofffabrik stempeln zu gehen. Zumindest würde er wieder in dem Job arbeiten, den er gelernt hatte.

Er würde zumindest wieder ein Cop sein.

Einem geschenkten Gaul sollte man nicht ins Maul schauen, dachte er, selbst wenn er die Uniform des Chiefs trägt.

Mullins hatte die Fabrik kurze Zeit später wieder verlassen und Phil genügend Denkanstöße gegeben, um ihn für den Rest seiner Schicht zu beschäftigen.

»Schau morgen Nachmittag mal auf der Wache vorbei«, hatte der Dicke ihn eingeladen. »Dann reden wir weiter.«

»Werde ich machen, Chief. Danke.«

»Oh, und pass auf Einbrecher auf. Man weiß nie, wann die Kerle mal auf einen Kaffee vorbeikommen.«

»Sie sind ein wahrer Komiker, Chief. Bis morgen dann.«

Und nun, Stunden nachdem er seine Schicht in der Textilfabrik beendet hatte, kroch Phil in seinem ziegelroten 76er Dodge Malibu durch die morgendliche Rushhour. Er hatte ihn für 300 Dollar bei Melvin’s Motors gekauft. Nachdem er nicht mehr das Gehalt eines Lieutenants bezog, war das alles, was sein Geldbeutel hergab. Die frühe Sommersonne flirrte grell zwischen den hohen Gebäuden und die Luft stank nach Abgasen.

Während er sich auf den Heimweg machte, konnte er nicht aufhören, über Mullins’ unerwartetes Auftauchen in der Fabrik und sein überraschendes Jobangebot nachzudenken. Wie würde es sein, jetzt dorthin zurückzukehren? Crick City, dachte er. Verdammt, sogar der Name klingt nach Hinterwäldlern. Hatte die Stadt sich verändert? Gehörte Chuck’s Diner immer noch Chuck? Veranstalteten die Dumpfbacken immer noch jeden Samstagabend ihr Truckrennen auf der Landstraße, nachdem sie sich im Krazee Sallee’s, dem örtlichen Stripclub, abgefüllt hatten? War der Kaffee im Qwik-Stop immer noch ungenießbar? Wer ist noch da, den ich kenne?, fragte er sich. Dann, trübsinniger:

Wer ist gestorben, seitdem ich weggezogen bin?

Ja, die Aussicht, in seine Heimatstadt zurückzukehren, warf eine Menge Fragen auf.

Und … Vicki? Was ist mit Vicki? Seine High-School-Liebe, seine allererste Freundin. Sie hätte auch die Biege machen können, hatte sich aber stattdessen entschlossen, als einzige Frau in der Truppe für Mullins zu arbeiten.

Ich frag mich, ob sie immer noch da ist …

Doch dann drehte sich Phil der Magen um, als er den Malibu auf dem zugemüllten Parkplatz seines Apartmentblocks abstellte. Denn da gab es noch eine Frage – oder nicht? Sich an die Stadt und ihre Bewohner zu erinnern, veranlasste ihn, sich an noch etwas zu erinnern …

Die Stimmen und –

Das Haus, dachte er.

Es gab keinen Namen dafür, nur –

Das Haus.

War es noch da?

War es jemals dort gewesen?

Wenige Stunden, nachdem er dort herumgestreunt hatte, war er sehr krank geworden. Der Arzt hatte gesagt, dass ein derart starkes Fieber oft Halluzinationen oder ein Delirium auslöste. Seine Tante musste gedacht haben, er sei verrückt geworden. Nur ein verrückter, zehnjähriger kleiner Junge …

Vielleicht war ich verrückt, dachte er rückblickend, während er die Stufen zu seiner Wohnung hinaufstapfte. Allmächtiger Jesus, ich hoffe, ich war verrückt …

Denn ob es nun Halluzination oder Realität gewesen war, Phil Straker würde es niemals in seinem Leben vergessen können.

Das Haus, dachte er wieder.

Und erinnerte sich an die schrecklichen Dinge, die er dort gesehen hatte.

ZWEI

CODY NATTERS SCHATTEN wirkte wie ein sich absenkender Kran, als er sich über den offenen Kofferraum beugte. So jung, dachte er. Das Mädchen, gefesselt und geknebelt, zitterte, als der Schatten auf sie fiel. Ihre hübschen roten Augen starrten ihn lidlos in blankem Entsetzen an.

»Was ist passiert?«, fragte er.

»Hat sich aus dem Haus geschlichen und is’ abgehauen«, antwortete Druck, dessen rechtes Auge – das tiefer hing als das linke – immer zuckte, wenn er wegen irgendetwas aufgeregt war. Druck war der einzige Creeker, dem Natter zutraute, die Ruhe zu bewahren; und er konnte sich vernünftig ausdrücken. »Hat ’ne Weile gebraucht, sie zu finden. Haben sie erwischt, wie sie die Taylor Road lang rannte, kurz bevor die Sonne aufging.«

Bedauerlich. Natter konnte seine eigenen roten Augen nicht von ihr losreißen. Sie zitterte und hatte sich nass gemacht. Natürlich fürchtet sie sich, überlegte er. Es herrschen besorgniserregende Zeiten. Ihr Zuchtbestand entwickelte sich schlechter und schlechter. Würden sie überhaupt noch eine Generation überstehen, bevor …

Keine Sorge, dachte er. Bleib treu …

»Du musst brav sein«, flüsterte er mit einer Stimme, die an knarrendes altes Holz erinnerte. »Du musst an deine Bestimmung glauben. Verstehst du?«

Mit Sicherheit war ihr die Bedeutung dieser Worte nicht bewusst, doch sie nickte trotzdem und keuchte durch ihren Knebel.

Das Begreifen ging über bloße Worte hinaus.

Druck rechnete damit, die übliche Bestrafung vornehmen zu dürfen – daher sein offensichtlicher Enthusiasmus. Gelegentlich sabberte der Junge.

»Mach sie los«, befahl Natter.

»Aber werden wir sie nich’ …«

»Lös ihre Fesseln und entfern den Knebel.«

Verwirrt leistete Druck der Anweisung Folge.

Das Mädchen atmete schwer in seinen zerrissenen Kleidern.

Cody Natters lange, knochige Hand berührte ihre Wange. »Geh jetzt«, sagte er. »Und sei brav. Denk an deine Bestimmung.«

Tränen der Dankbarkeit strömten über ihr verzerrtes Gesicht. Sie wimmerte etwas, innere Worte des Dankes, dann kletterte sie aus dem Kofferraum und verschwand in die Wälder.

Natter wandte sich erneut Druck zu, dessen entstelltes Gesicht seine tiefe Enttäuschung widerspiegelte.

»Töte sie später«, sagte der knochige Mann. »Töte sie heute Nacht. Und sei sanft.«

Druck lächelte. Ein Speichelfaden tropfte von seinem Kinn.

»Ich muss jemanden umbringen«, sagte Scott. Er sprach ohne besondere Betonung oder Dringlichkeit – als handele es sich um eine alltägliche Angelegenheit, keine große Sache. Scott »Scotty-Boy« Tuckton war heute der Beifahrer und lümmelte sich zurückgelehnt auf der breiten Sitzbank. ’ne Menge hübscher Ärsche haben hier gesessen, schoss ihm grundlos durch den Kopf. Hatten ’ne Menge schöne Aufrisse hier. Wanst saß am Steuer. »Wanst« war Lowell Clydes Spitzname. Er hatte ihn aufgrund des ausladenden Hüftgolds, das er mit sich herumschleppte, verpasst bekommen. Beide Männer hatten sich Bierdosen in den Schritt geklemmt. Aus dem Radio drang die scharfe, geile Stimme von Bonnie Raitt.

»Yeah, Bonnies Stimmchen macht meinen Schwanz munter, so viel is’ sicher«, bemerkte Scotty-Boy und rieb sich lässig die Beule. »Meinst nich’ auch, Wanst, mein Alter?«

»Äh, klar«, erwiderte Wanst.

Scott kratzte seine Koteletten im Schein der Nachmittagssonne. »Ich sag dir, ist ’n toller Tag, oder? Jawohl, Sir, ein guter Tag, um jemanden umzubringen.«

»Äh, klar.«

»Klar, wir werden wohl bis heut Nacht warten müssen. Nachts is’ immer die beste Zeit zum Töten.«

Scott liebte das Töten. Er liebte es, Tiere zu überfahren. Bei verschiedenen Gelegenheiten hatte er Menschen überfahren. Einmal hatten sie ein kleines Mädchen auf einem dieser schicken Zehngang-Fahrräder überrollt und ihre Leiche in den Wäldern bei Waynesville abgeladen. An einem anderen Abend war eines der zurückgebliebenen Kinder aus Prospect Hill in aller Seelenruhe die Old Dunwich Road entlanggeschlendert und er hatte das Balg frontal, KLATSCH, umgesenst! »Scotty-Boy, warum hast denn das gemacht?«, hatte Wanst ihn hinterher gefragt.

»Aus Spaß, schätze ich«, hatte Scott erwidert.

Scotty-Boy und Wanst waren das, was klinische Psychologen wohl als ›affektive Soziopathen‹ bezeichnet hätten. Sie litten weder unter organischen Hirnfehlfunktionen noch waren sie Opfer einer reaktiven oder zerebral-chemischen Unregelmäßigkeit. Bei ihnen handelte es sich um gesunde menschliche Wesen, die richtig und falsch voneinander unterscheiden konnten, niemals sexuell missbraucht oder als Kinder in den Schrank gesperrt worden waren. Beide hatten anständige, hart arbeitende Eltern und eine vernünftige Erziehung genossen. Ihr Verhalten konnte nicht leichtfertig durch äußere Einflüsse, Missbrauch in der Jugend oder abnormale Hirnchemie erklärt werden. Anders gesagt: Sie waren schlicht und ergreifend zwei bösartige, aufgedrehte Redneck-Wichser.

Sie arbeiteten beispielsweise nicht. Sie wären durchaus dazu in der Lage gewesen, sie taten es nur nicht. »Geld läuft überall rum«, wie Scotty-Boy es einmal ausgedrückt hatte. »Äh, klar«, hatte Wanst zugestimmt. Das war das Beste an diesen südlichen Landstrichen – die meisten waren nicht im Zensus erfasst und verfügten nicht einmal über ein eigenes Polizeirevier. Also kamen sie regelmäßig aus Crick City hierher (zu nah am eigenen Zuhause zu jagen, war für Scott das Gleiche wie dort zu scheißen, wo man aß). Eine halbe Stunde Fahrt die Landstraße rauf oder runter brachte sie in genügend abgelegene Provinzkäffer, in denen sie keiner kannte. In diesem Teil des Staates fuhr jeder große Pick-up-Trucks und alle trugen die gleichen Klamotten: Stiefel, Bootcut-Jeans und Denim-Jacke über dem T-Shirt. Redneck-Mode war großartige Tarnkleidung.

Ihr Dasein plätscherte glücklich und ziellos vor sich hin. Scotty-Boy Tuckton und Wanst verbrachten Woche um Woche damit, ihren Vergnügungen nachzugehen. Doch diese Vergnügungen, egal welcher Art, bedurften üblicherweise irgendeiner Art der Finanzierung. Bier kostete schließlich Geld. Ebenso die Raten für den Truck, die Miete für den Wohnwagen und die Versicherung. Huren aus den örtlichen Bars waren die leichteste Beute. In den südlichen Counties gab es mehr Straßenkneipen als sonst etwas und in jeder dieser Absteigen fand sich mindestens eine Parkplatz-Blasmusikerin, die sich virtuos um die Bedürfnisse eines Mannes kümmerte. Man musste nur an einem beliebigen Freitag bis etwa ein Uhr nachts durchhalten und eine der netten jungen Damen mit dem üblichen Versprechen einer Entlohnung für ihre Dienste in den Truck locken. Dann ließ man sie selbstverständlich erst mal ihre Arbeit erledigen und verpasste ihr dann eins mit dem Schlagring.

Als Lohn für seine Mühen erbeutete man dann meist eine Handtasche randvoll mit Zehnern und Zwanzigern. Die Kerle waren sogar noch bessere Beute. An jedem Freitagabend (Freitage waren am besten, denn das erste, was diese Erbsenhirne taten, bevor sie in die Bars strömten, war, ihre Lohnzettel einzulösen) musste man sich nur in den Wäldern hinter einer Bar oder Billardhalle verstecken. Dort wartete man darauf, dass einer der Jungs völlig besoffen auf den Parkplatz stolperte, und zog ihm dann den guten alten Schlagring über den Schädel. Anschließend schleifte man den Kerl in die Büsche, fesselte und knebelte ihn und nahm ihm die Brieftasche ab, die fast immer noch die Hälfte des Gehaltsschecks enthielt. Ein paar Minuten später kam der nächste Wichser herausgestolpert und das Spielchen wiederholte sich. Innerhalb von gut einer Stunde konnten Scott und Wanst so normalerweise sechs bis acht Typen auf einem Parkplatz abziehen.

Seit Neuestem, sozusagen als Nebenjob, verdienten sie noch besser, indem sie Angel Dust für ein paar der örtlichen Drogenbarone schmuggelten. Nicht wirklich ein Job, aber immerhin etwas. Sie ließen selbst ihre Finger von dem Zeug und halfen lediglich ein paar Abende im Monat beim Dealen. 1.000 Dollar pro Lieferung, nicht gerade Peanuts. Mit dieser Kohle und der Beute aus ihren Überfällen lebten Scott und Wanst recht ordentlich, vielen Dank auch.

Hatten sie erst mal das nötige Kleingeld zusammen, stand dem Vergnügen nichts mehr im Weg. »Aufreißen«, wie Scotty-Boy es gerne nannte. »Was meinst’, lass uns heut’ Nacht ’n paar Weiber aufreißen, was?«, schlug er vor. Anhalterinnen waren erstklassiges Aufreißer-Material. Jesses, man sollte eigentlich annehmen, dass junge Frauen in diesen gefährlichen Zeiten klüger waren, als zu einem völlig Fremden ins Auto zu steigen. Doch man brauchte nur lange genug herumzufahren, um eine zu finden, wie sie eine Straße entlanghüpfte, die finsterer war als die Arschritze des Teufels. Sie waren meist hübsch und grundsätzlich allein unterwegs. Wanst musste nur den Pick-up an den Straßenrand lenken. Scotty-Boy übernahm mit seinem entspannten Farmjungen-Charme das Reden. »Hallo, hübsche Dame, wohin soll’s denn gehen in dieser lauschigen Nacht? Na, wenn das mal kein angenehmer Zufall is’, denn, sehen Sie, mein Kumpel hier und ich, wir woll’n genau dorthin. Springen Sie nur rein und wir liefern Sie sanft und sicher dort ab, wo Sie hinwollen.«

Sanft und sicher, so konnte man das auch nennen.

Scotty-Boy und Wanst kannten jedes auch noch so kleine Tal, Gehölz oder abgelegene Wäldchen zum Verstecken. Egal wo sie waren, egal wann.

Sie mussten nur einmal abbiegen und das bis zu diesem Augenblick völlig arglose Mädel merkte, dass etwas nicht stimmte. Doch dann war es natürlich längst zu spät. Viel zu spät. Hier, tief in den abgelegenen Wäldern, konnte niemand sie schreien hören, und das taten sie – wie am Spieß. Vielseitige Abwechslung war unabdingbar für alle einzigartigen Erlebnisse, und Scott »Scotty-Boy« Tuckton war ein extrem vielseitiger junger Mann. Er liebte es, sie schreien zu hören, und seine Vorstellungskraft ließ kein Mittel aus, um sie zum Schreien zu bringen. Der gute, alte Scotty-Boy, oh ja, der hatte den Kopf voll mit Ideen, die Iwan den Schrecklichen wie ein harmloses Bambi aussehen ließen.

Wanst schätzte, dass sie insgesamt rund ein Dutzend Menschen umgebracht hatten. Sie hatten es nie gezielt geplant, es war immer einfach so passiert. Eines Abends hatten sie wie üblich Betrunkene ausgenommen und Scotty-Boy hatte einem armen Schwein die Schlagringe etwas zu fest über den Schädel gezogen. Abgang Räuber, Auftritt Mörder. Der Hinterkopf des armen Schweins war aufgeplatzt und rosa Hirnmasse sickerte hinaus. »Na, zur Hölle auch, schau dir mal an, was ich da gemacht habe«, bemerkte Scotty-Boy in dumpfer Faszination. Wie man so sagt: Unfälle passieren. Doch für Scott war Mord wie Kartoffelchips: »Du kanns’ nich’ nur ein’ essen«.

Noch am selben Abend hatte Scott einer Hure, die sie in einer Bar angequatscht hatten, den Hals aufgeschlitzt, nachdem sie ihm im Truck einen geblasen hatte. »Jesus und Petrus, Scotty-Boy!«, rief Wanst. »Warum hast das gemacht?« »Weiß nich’«, kicherte Scott reumütig. »Verdammt gute Sache, dass wir Vinylpolster im Wagen haben.« Er kratzte sich am Kopf. »Die Mädels haben aber ’ne Menge Blut im Leib, so viel is’ sicher, was?«

Wanst ging ihm die meiste Zeit nur zur Hand oder sah zu. Scott war der Virtuose. Er hatte eine Vorliebe dafür, die Mädchen beim Koitus zu erwürgen, gerne auch mit einer selbst gefertigten Aderpresse aus Sisal und einem großen Holzdübel. Einmal fickte er einen Hippie-Jungen – den er zuerst für ein Hippie-Mädchen gehalten hatte – in den Arsch und prügelte ihn dann zu Tode. Ein anderes Mal schlitzte er ein junges Pärchen aus der Stadt auf, das im Wald sein Zelt aufgeschlagen hatte. Und dann war da diese rothaarige Anhalterin gewesen, mindestens acht Monate und 29 Tage schwanger …

Aber breiten wir den gnädigen Schleier des Schweigens über das, was sie ihr antaten.

DREI

HOME, SWEET HOME, dachte Phil mit beißendem Sarkasmus. War es beschämend? Wie würde es aussehen? Herrgott, ein Master-Abschluss und mehr als zehn Jahre bei einer großen städtischen Polizeitruppe, und nun bin ich wieder genau da, wo ich angefangen habe, zurück im guten alten Crick City, der Welthauptstadt der Idioten.

Wenige Minuten, nachdem er den Interstate verlassen hatte, ging es mit der Straße bergab, genau wie mit seiner Stimmung. Das hier war die State Route 154, unter Einheimischen schlicht als »Die Route« bekannt, ein 30 Meilen langer Flickenteppich aus Asphalt, der eine Schneise durch die Hügel und Baumgürtel des südlichen Countys schlug. Sie streifte außerdem einige der ärmsten und unterentwickeltesten Kleinstädte des Staates: Luntville, Tylersville, Waynesville und Crick City. Bald lagen die Ausläufer der riesigen Großstadt hinter ihm und wurden durch überbrückte Schluchten, ausgedörrtes Farmland, Wohnwagenparks und eine heruntergekommene Baracke nach der anderen ersetzt.

Der Arsch der Welt, fällte Phil sein wenig schmeichelhaftes Urteil. Waynesville, Luntville, Crick City – es war unwichtig, wie diese Orte tatsächlich hießen. Für Phil waren sie ein und dasselbe: Kaputtstadt. Sogar die Wälder sahen elend aus: kränkliche Vegetation und uralter Müll, zusammengeballt zwischen dicht stehenden Bäumen, einige dürr wie Skelette, andere dick wie Abwasserrohre, meistens so 30 oder 40 Meter hoch. Wuchernde Pilze glänzten wie grün-weißer Rotz auf kranken, ekelhaft knotigen Baumstämmen. Die meisten Straßenschilder waren kaum noch lesbar, von mitternächtlichen ›Schießübungen‹ mit Pockennarben übersät. Zersprungenes Glas lag überall am Straßenrand, hinzu gesellten sich unzählige Kadaver überfahrener Tiere – »Straßenpizza« oder »Opossum-Auflauf« im Polizeijargon –, die ständig von Fahrzeugen überrollt wurden, woraufhin sich wiederum anderes Kleinvieh am Aas weidete und seinerseits überfahren wurde. Ein wahrer Kreislauf des Gemetzels.

Die östliche Hügelkette ragte zur Rechten Phils auf, eine gewaltige Felswand, welche die Straße in ewige Dunkelheit zu tauchen schien. Er passierte ein Örtchen namens Lockwood, aus dem vor einigen Jahren quasi über Nacht die gesamte, allerdings überschaubare Bevölkerung verschwunden war, und einen weiteren, Prospect Hill, wo Dutzende Einwohner am selben Wochenende infolge schlechten Fusels erblindet oder gestorben waren. Ja … Fusel, Schwarzgebrannter, Pantherpisse – einige dieser Gemeinden panschten immer noch ihr eigenes Zeug in kleinen, in den Wäldern versteckten Brennereien, als wäre die Prohibition noch in vollem Gange. Phil hatte einmal von dem Gebräu probiert und bereits ein winziger Schluck hatte ihn sofort aus den Latschen gehauen.

Unvermittelt auftauchende Abzweigungen lockten in regelmäßigen Abständen von der Straße weg; Einmündungen mit geradezu absurd provinziellen Namen. Turkey Neck Road, Furnace Branch Road, Old Mill Road – es gab sogar eine Tick Neck Road, Zeckenhalsstraße, und soweit Phil wusste, hatten Zecken nicht einmal Hälse. Ah, wie kultiviert, dachte er. Ein Gebrauchtwarenhändler namens Lucky Lee, Fast Eddies Billardhalle und ein Restaurant, das allen Ernstes auf einem Schild GUTES ESSEN anpries.

Zwischen diesen Käffern, wie Phil wusste, lagen noch entlegenere Gemeinden – eigentlich Untergemeinden –, in denen die Menschen in völliger Abgeschiedenheit lebten. Lose zusammenhängende Dörfchen, die als »Hügeldörfer« bekannt waren und deren Bevölkerung in keiner Statistik auftauchte. Man nannte sie das »Hügelvolk« oder auch schlicht »Hinterwäldler«. Doch es gab auch weniger schmeichelhafte Bezeichnungen.

White Trash. Verrückte. Es waren von der Zivilisation abgekapselte Siedlungen der abgrundtief Armen. Menschen, die von dem lebten, was das Land ihnen bot, die niemals eine richtige Arbeit gehabt hatten, niemals einen Arzt besuchten, keinen Fernseher besaßen. Kinder, die niemals zur Schule gegangen waren. Die Dritte Welt des wunderbaren Amerikas. Sie wohnten in windschiefen Hütten, primitiven Schuppen aus Teerpappe oder ausgemusterten Wohnwagen, natürlich ohne fließendes Wasser oder Elektrizität. Ein Klischee, nach Meinung der meisten, doch nur allzu real in dieser Gegend.

Aber Phil wusste, dass jeder Bundesstaat mit Landarmut zu kämpfen hatte und auch sein Hügelvolk vorweisen konnte – winzige Kleckse der Gesamtbevölkerung, weggeschlossen vom Rest der Welt. Um Geld zu verdienen, verkauften sie Altmetall und schwarzgebrannten Schnaps. Um zu essen, hielten sie sich an die Wälder. Es war schwer zu glauben, dass in einer Gesellschaft der Tablet-PCs, Bananenchips und Antiblockiersysteme, der Sitcoms und des Teleshoppings, des Pay-TV, der Mikro-Hi-Fi-Anlagen und Mikrowellen solches Elend überhaupt existieren konnte, noch dazu direkt unter den Augen ebendieser Gesellschaft …

Als Kind hatte er diese Menschen jeden Tag dabei beobachtet, wie sie im Wald entsorgte Müllsäcke durchwühlten oder in ihren zusammengewürfelten Lumpen, mit selbst gemachten Angeln über der Schulter, die Landstraße entlangtrotteten. Manchmal bettelten ihre Kinder, dreckig und mit verschmierten Gesichtern, vor dem Qwik-Stop oder dem Gemischtwarenladen, bis die Ladenbesitzer sie irgendwann verscheuchten. Ja, diese Bilder hatten sich in sein Gedächtnis eingebrannt.

Und vielleicht erklärte das ein Stück weit Phils mulmiges Gefühl bei seiner Rückkehr nach Crick City. Das Schicksal teilte oft ein mieses Blatt aus. Phil war nicht weit davon entfernt gewesen, selbst einer dieser Menschen zu werden.

Jesus, dachte er.

Die rostigen Radaufhängungen des Malibu kämpften sich durch die nächste lang gezogene Kurve. Zu seiner Rechten, oben auf dem Hügel, stand das alte Fletcher-Haus, eine heruntergekommene Vorkriegsvilla, die sich unter ihrem eigenen Gewicht bog. Im Dach klafften Löcher, doch die Fletchers lebten immer noch dort – sie weigerten sich, auszuziehen. Zur Linken Phils blitzte ein aufgebockter Wohnwagen am Ufer von Hockley’s Pond auf. Er stand schon so lange dort, wie Phil sich zurückerinnern konnte; wenn es stark regnete, lief der Teich über und das Wasser stand knöcheltief im Wohnwagen. Doch seine Bewohner zogen nicht weg.

Ich bin gegangen, dachte Phil. Ich bin vor mehr als zehn Jahren gegangen … und seht euch an, wo ich jetzt bin.

Nach der Kurve tauchte das Schild vor ihm auf:

CRICK CITY

STADTGRENZE

Es gab keine wirkliche Hauptstraße. Die Landstraße bohrte sich mitten durch Crick City wie ein Spieß durch einen Kebab. Hier und da standen vereinzelte verfallene Häuser am Rand, als habe man sie zwischen die Bäume geschubst. Ein kleiner Wohnwagenpark hier, der Gemischtwarenladen des alten Hull dort. Gelegentlich wurden die Wälder zugunsten von hügeligem, unbestelltem Ackerland zurückgedrängt. In der Ferne standen ein paar große Scheunen, so verrottet, dass man durch sie hindurchsehen konnte, und wurmstichige Holzkreuze, auf denen man einst Vogelscheuchen gekreuzigt hatte, bis diese genau wie die Scheunen zerfallen waren. Zweimal musste Phil watschelnden Beutelratten auf dem Mittelstreifen ausweichen; eine dritte hatte weniger Glück gehabt und war von einem früheren Auto bereits zu einem Klumpen Fleisch zerquetscht worden. Eine Krähe flatterte davon, als der Malibu an ihr vorbeischoss, und zog einen meterlangen Streifen Eingeweide hinter sich her. Phil verzog das Gesicht, als das rosa Bändchen an ihm vorbeisegelte.

Hatten die Römer nicht die Zukunft aus Tiereingeweiden gelesen? Das war eine absurde Überlegung, aber sie passte ins Bild. Was hielt die Zukunft für ihn bereit? Wie konnte sie irgendwo hinführen, wenn er jetzt dorthin zurückkehrte, wo alles angefangen hatte. Meine Zukunft, gelesen aus Opossumgedärm …

Hinter dem nächsten Streifen Farmland, einer ansteigenden Ebene zerlumpter Kornfelder, erspähte er Krazee Sallee’s, den örtlichen Stripclub. Das von Glühbirnen eingerahmte Schild versprach GO-GO-GIRLS UND BIER ZUM MITNEHMEN! Selbst so früh am Tag standen bereits mehrere Pick-ups auf dem Schotterparkplatz hinter dem Haus. Nur eine Meile entfernt verkaufte Bouton seinen Farmbedarf und noch eine Meile weiter die Straße runter landete man bei Crick Citys edlem Vier-Sterne-Vorzeigerestaurant, Chuck’s Diner. Dort gab es zwar keine Gänsestopfleber oder gebratene Wachteln, doch der Hackbraten war gar nicht so schlecht. Phil überholte einige Bummler am Seitenstreifen, ein paar Rednecks in Overalls und den berüchtigten Mann ohne Arme, an den Phil sich noch aus Kindheitstagen erinnerte. Der Kerl marschierte jeden Tag vom Crownville-Wohnwagenpark zu Snoots Spirituosenladen, kaufte eine Flasche Bushmills Whiskey und trabte wieder zurück. Jeden Tag, wie ein Uhrwerk. Und es waren immerhin gut fünf Meilen hin und fünf zurück. Der Kerl muss inzwischen um die 100 sein, dachte Phil erstaunt. Manche Dinge ändern sich eben nie.

Eine weitere Kurve später …

Noch ein Fußgänger stiefelte den Seitenstreifen entlang. Hügelvolk, schloss Phil mit geübtem ersten Blick. Der Junge, vielleicht 17 oder 18 Jahre alt, war hochgewachsen und schlaksig und bewegte sich in einer merkwürdigen Gangart vorwärts, so wie jemand mit einem schiefen Knie. Langes schwarzes Haar hing ihm in fettigen Strähnen vom Kopf und von Weitem sah das Gesicht des Jungen wie ein einziger Schmutzfleck aus. Ich hoffe, der Kerl ist unterwegs, um sich ein Stück Seife zu kaufen. Seine Kleidung bot weitere Anhaltspunkte für seine Herkunft: Sie klebte an seinem Körper wie stinkende Lumpen und war mühsam zusammengeflickt mit Wachstuch, alten Handtüchern und Stücken anderer Kleidung. Ja, der ist einer vom Hügelvolk, war Phil sich sicher, bis …

Phil schauderte.

… bis Phil nahe genug herangekommen war, um die verräterischen Merkmale zu bemerken.

Himmel, sein Gesicht …

Das Gesicht des Jungen schwoll auf der einen Seite nach vorne, die andere Hälfte sah aus, als wäre sie eingesackt. Die verbogene Nase wies ein Nasenloch von der Größe eines Nagelkopfes auf, während das andere gar zum Umfang eines Vierteldollar-Stücks aufgebläht war. Der Teenager hatte keine Augenbrauen.

Und die Augen selbst …

Ein Creeker …

… waren rot.

So wurden sie hier genannt. Leute vom Creek. Vom Fluss. Creeker. Die extremste Abart von Hinterwäldlern. Man sprach oft über sie, doch man bekam sie selten wirklich zu Gesicht (in all den Jahren, die Phil hier gelebt hatte, waren sie ihm nur wenige Male über den Weg gelaufen). Die Creeker waren über Generationen hinweg von Inzucht geprägt, so stark, dass nahezu alle von ihnen schwerwiegende körperliche Missbildungen aufwiesen. Deformierte Köpfe und Gesichter. Unterschiedlich lange Arme und Beine. Verschieden große Augen. Phil hatte gehört, dass manche von ihnen sogar ganz ohne Augen geboren wurden, andere dagegen ohne Mund.

Um die Tragödie noch schlimmer zu machen, waren geistige Defekte ebenso offensichtlich. Manche Creeker konnten überhaupt nicht sprechen, und diejenigen, die es konnten, waren nur dazu imstande, sinnlose Wortfetzen auszustoßen. Wie das Hügelvolk waren die Creeker das schmutzige Geheimnis jedes abgelegenen Provinzkaffs – ignoriert und ausgestoßen, als ob sie gar nicht existierten.

»Na, da ist er ja. Ich dachte fast schon, du würdest mich hängen lassen«, sagte Chief Mullins hinter seinem riesigen, chaotischen Schreibtisch. Phil war verblüfft. Das Polizeirevier von Crick City war viel kleiner, als er es in Erinnerung hatte, eng und stickig. Durch das hintere Fenster konnte er das winzige Gefängnis sehen, daneben parkte Mullins’ Pontiac Bonneville, aufgewertet mit Sirene und Blaulicht. Jagdtrophäen hingen an der Wand über den verbeulten Aktenschränken, daneben die Ernennungsurkunde des Chiefs zum obersten Gesetzeshüter der Stadt. Das Papier, einst strahlend weiß, war im Laufe der ungezählten Jahre, die es dort hing, stark vergilbt.

»Setzt du dich nun hin oder musst du erst noch mal kacken?«

»Tatsächlich müsste ich mal kacken, Chief, aber ich setze mich trotzdem.« Phil zog einen metallenen Klappstuhl heran und lehnte schnell den Kaffee ab, den der Chief ihm anbot. Er konnte sich noch gut erinnern, dass er wie koffeinhaltiges Terpentin schmeckte.

Ich kann nicht glauben, dass ich hier sitze, dachte er.

Das feiste Gesicht und der fast haarlose Schädel des Chiefs glänzten in der Sonne. Er nippte an seinem Kaffee und seufzte. »Ich wette, du hättest nie im Leben gedacht, dass du mal für mich arbeiten würdest.«

»Moment, Chief, Sie sagten, Sie wollten mit mir reden, und hier bin ich, um mir Ihr Angebot anzuhören. Noch habe ich den Job nicht angenommen.«

»Natürlich nimmst du ihn an. Einmal ein Cop, immer ein Cop. Verdammte Scheiße, würdest du etwa lieber den Rest deines Lebens damit verbringen, Stoffballen zu bewachen?«

Gutes Argument, musste Phil zugeben.

»Außerdem«, ergänzte Mullins, »brauche ich dich.«

»Okay, wo liegt das Problem?«

»Das Problem ist, ich hab keine Cops, und auch wenn Crick City nicht gerade groß ist, bin ich trotzdem keine Ein-Mann-Armee.«

Soweit Phil sich erinnern konnte, hatte Mullins immer zwei bis drei Polizisten im Dienst. Phil versuchte angestrengt, sich an ihre Namen zu erinnern. »North und Adams, die waren doch jahrelang hier. Was ist mit denen?«

»Was mit denen ist?« Mullins kicherte verzweifelt. »Die Wichser haben gekündigt, das ist. Haben ihre Papiere eingereicht und sind gegangen. Besser bezahlte Jobs in größeren Departments. North fährt Streife in ’nem Sektor in Fairfax und Montgomery County hat mir Adams weggeschnappt.«

»Das waren gute Leute, Chief. Sie hätten Ihnen mehr zahlen sollen.«

»Klar, und der Bürgermeister wäre besser der beschissene Weihnachtsmann. Ich konnte nichts machen. Ich kann keinem das Gehalt und die Vergünstigungen einräumen, wie sie in städtischen Departments üblich sind. Ich konnte das nur machtlos mit ansehen und den beiden hinterherwinken.«

Hm, dachte Phil. North und Adams sind in bessere Departments gewechselt. Was ist wohl mit …

»Was ist mit Vicki?«, fragte Phil.

»Dachte mir, dass das deine nächste Frage sein würde. Nun, sie ist auch weg, seit Jahren schon. Du wärst mehr auf dem Laufenden, wenn du dich öfter gemeldet hättest.«

»Hey, ich hab eine Weihnachtskarte geschickt, oder?«

»Klar, als Reagan noch im Amt war.« Mullins kratzte sich am Kinn. »Oder war es Carter?«

»Sehr witzig, Chief. Ich lach mich tot, sehen Sie? Wie, sagten Sie, war das mit Vicki?«

»Ich hab gar nichts gesagt. Du hast bloß gefragt … Immer noch was übrig für die alte Liebe, was? Nach wie vor scharf auf die kleine rothaarige Zuckerschnecke …«

Phil verzog das Gesicht, konnte aber nicht anders, als in seinen Erinnerungen zu wühlen. Er und Vicki Steele waren während der gesamten High-School-Zeit und auch später noch im College zusammen gewesen – seine erste Liebe … seine einzige Liebe, wenn er sich selbst gegenüber ehrlich war. Schätze, ich habe sie wohl nicht genug geliebt, dachte er jetzt. Nach ihren Abschlüssen hatten sie sich nur noch übel gestritten. Phil war vom Fleck weg von der Polizei in L.A. angeheuert worden. Sie wollte nicht weggehen. Er wollte.

Er ging. Sie blieb.

Ende der Geschichte.

»Aber«, plauderte Mullins weiter, »eine Sache hab ich nie so ganz begriffen. Wie kam’s, dass du sie sitzen gelassen hast?«

Phil verzog erneut das Gesicht. Er hatte so ein Gefühl, dass ihm das noch öfter passieren würde, wenn er diesen Job annahm. »Ich habe sie nicht sitzen gelassen. Es klappte nicht mehr zwischen uns, also haben wir uns getrennt. Sagen Sie mir nun, was aus ihr geworden ist, oder wollen Sie mich den Rest des Tages auf die Folter spannen?«

»Sie hat gekündigt, genau wie die anderen. Ist mir einfach abgehauen.«

»Bei welchem Department ist sie denn untergekommen?«

»Ich hab nie gesagt, dass sie zu ’nem anderen Department gegangen ist.« Mullins nutzte die Gelegenheit, um kryptisch zu werden. »Aber sie ist noch in der Gegend. Ich bin sicher, du wirst ihr früher oder später über den Weg laufen. Also reg dich wieder ab und lass uns zum Geschäftlichen kommen. Sieht nämlich so aus, dass North und Adams ihren Abgang mitten in einer Krise hingelegt haben …«

Doch Phil war abgelenkt. Er dachte immer noch an Vicki. Himmel … Wo arbeitete sie jetzt? Wo wohnte sie? Sah sie noch so aus wie früher? Und wann …

Wann hat sie das letzte Mal an dich gedacht, fragte er sich. Werd erwachsen!, rief er sich selbst zur Ordnung. Sie weiß wahrscheinlich nicht mal mehr, wer du bist, du selbstgefälliger, aufgeblasener Arsch …

»Wie war das?« Phil kam schließlich in die Realität zurück. »Eine Krise?«

»So sieht’s aus. Ich habe hier plötzlich riesige Probleme. Und wenn ich die nicht löse, wird mich der Stadtrat wohl feuern.«

Phil konnte sich keine echte ›Krise‹ in dieser Gegend vorstellen, geschweige denn etwas, das ernst genug war, um Chief Mullins’ scheinbar endlose Regentschaft zu beenden. Der Mann war länger hier Chief gewesen, als Cäsar in Rom geherrscht hatte. »Was ist los?«, scherzte Phil. »Haben ein paar Kiffer die Parkuhren am Marktplatz abgerissen?«

Mullins lachte nicht, lächelte nicht einmal. Es musste wirklich schlimm sein, wenn der Mann so ernst blieb. »Nein, Schlaumeier. Erinnerst du dich an Cody Natter, den Creeker?«

»Ich erinnere mich an Cody Natter, vage.« Es hieß, dass Natter so etwas wie der Anführer der Creeker war, ihr Stammeshäuptling.

»Nun, der hässliche Wichser und seine Creekerkumpane bereiten mir so gewaltige Probleme, dass ich mir fast in die Hosen scheiße.«

Phil erinnerte sich, wenn auch nur undeutlich, an den hochgewachsenen, dürren und unfassbar hässlichen Cody Natter. Oh ja, hässlich wie die Nacht, aber mit einem messerscharfen Verstand gesegnet. Der Kerl, so erzählte man sich, war entweder Hellseher oder konnte Karten zählen, denn er hatte so manche illegale Pokerrunde im Sallee’s abgeräumt; und er besaß dieses subtile, verzerrte Lächeln, das Phil bei den wenigen Malen, die er es zu Gesicht bekommen hatte, immer einen Schauer über den Rücken gejagt hatte. Der Schwarze Mann seiner Kindheit: »Wenn du jetzt nicht schlafen gehst, dann kommt Cody Natter und holt dich«, hatte Phils Tante oft gedroht. Der Kerl fuhr immer in seinem frisierten, umgebauten 69er Chrysler Imperial herum, einem dunkelroten Monstrum, und warf in der Stadt mit Geld um sich. Doch niemand wusste so genau, wo er das Geld herhatte. Und er war hässlich, absolut, der hässlichste Creeker der ganzen Bande.

»Ah, also reißt Cody Natter die Parkuhren ab. Klingt wirklich übel.«

»Und ich dachte, Leslie Nielsen wär tot, du Scherzkeks«, erwiderte Mullins. »Glaub’s mir ruhig, Cody Natter und seine Creeker machen mir echt das Leben zur Hölle.«

»Aber die Creeker sind doch immer eher unter sich geblieben«, warf Phil ein. »Zumindest hab ich das so in Erinnerung.«

»Ja, das war mal so, aber jetzt sind sie verdammt noch mal überall. Scheiße, er lässt sogar ein paar von denen, die nicht ganz so fertig aussehen, in der Stadt arbeiten.«

»Himmel, Chief, ich habe 20 Jahre lang in Crick City gelebt und in all der Zeit vielleicht ein Dutzend von ihnen zu Gesicht bekommen.« Doch dann brach er ab und überlegte. Ich habe erst vor zehn Minuten einen gesehen, oder? Als er die Straße runterging? Das Bild tauchte vor seinem geistigen Auge auf: der geschwollene Kopf, die ungleichen Arme und Beine, die …

… die roten Augen, erinnerte er sich.

»Mir egal, was du als kleiner Hosenscheißer mitbekommen hast«, bemerkte Mullins. »Die Dinge haben sich in den letzten zehn Jahren verändert. Natter versucht, die Stadt zu übernehmen, und dieser hässliche Hurensohn ist ziemlich erfolgreich damit, seit ich keine weiteren Cops mehr habe.«

Phil konnte es immer noch nicht so ganz glauben. Die Creeker waren immer harmlos gewesen und man sah sie so selten, dass manche sie für einen Mythos hielten. Das klang alles nach ziemlichem Blödsinn.

Phil blieb hartnäckig: »Okay, Chief, wie übernimmt Cody Natter denn die Stadt? Erklären Sie mir das, ja?«

Mullins’ feistes Gesicht verfinsterte sich und seine Augen verengten sich zu von Fett umwölbten Schlitzen.

»Er verkauft Drogen«, sagte er. »Mitten in der Stadt. Genau in diesem Moment.«

»Drogen, ja?«, spottete Phil. »Cody Natter? In Crick City? Was für Drogen verkauft er denn? Lachgas in Sprühdosen?«

»Nein, du Witzbold«, antwortete Mullins. »Er verkauft PCP.«

VIER

ALS SICH DIE DUNKELHEIT ÜBER DAS LAND SENKTE, erwachten die Lebensgeister von Scott und Wanst. Zumindest die von Scotty-Boy. Wanst fühlte sich plötzlich nicht mehr so gut …

Ein wenig später hatten sie eine größere Drogenlieferung zu erledigen. Sie sollten eine Ladung Ware abholen – in diesem Fall pures, destilliertes PCP, das zu »Flake« verarbeitet werden sollte – und sie an einem der Hauptumschlagplätze kurz hinter Lockwood abliefern. Es war ihr größter Auftrag bisher und zugleich ihr lukrativster.

Normalerweise wäre Wanst bei der Aussicht auf einen solchen Batzen Geld für eine überschaubare Portion Arbeit ziemlich aufgekratzt gewesen. Aber …

Er steuerte den großen Pick-up sicher die Landstraße entlang, aus der Stadt heraus, doch seine Selbstsicherheit war gespielt, obwohl er angestrengt versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Irgendwas Übles liegt in der Luft diese Nacht, schossen ihm verworrene Gedanken durch den Kopf. Und er war sich sicher, dass es nichts mit ihrer Drogenlieferung später zu tun hatte.

Sie wurden erst in ein paar Stunden erwartet. Anders gesagt: Sie mussten noch einiges an Zeit totschlagen und Wanst wusste nur zu gut, wie Scotty-Boy bevorzugt Zeit und andere Dinge totschlug.

»Hey, Scotty-Boy? Was meinst’, machen wir heut mal was anderes, weil wir ja die Lieferung haben?«

Scott Tuckton fläzte zurückgelehnt auf der großen Sitzbank und trank Red White & Blue in großen Schlucken. Es war eine warme, milde Nacht und alles schien perfekt. Ein hoch am Himmel stehender, heller Mond. Kaltes Bier. Die Grillen zirpten. Warme Luft strömte durchs offene Fenster, während Elvis im Radio »Blue Moon« schmalzte.

Eine perfekte Nacht, mit anderen Worten, um zu töten.

»Was meinst’ mit was anderem?«, fragte Scotty-Boy und strich über seine Koteletten. »Wir reißen erst mal eine auf, oder nich’?«

»Äh …«, erwiderte Wanst und lenkte den Wagen um die nächste Kurve. »Wie wär’s, wir geh’n ins Sallee’s? Schau’n uns ’n paar Titten und Ärsche an.«

»Scheeeeeeiße«, entgegnete Scott. »Warum nur glotzen – in ’ner Tittenbar – wenn wir uns die guten Stücke direkt vor die Nase holen können?«

»Na gut, dann könn’ wir vielleicht ’n paar Nutten bestellen, ja? Im Sallee’s gibt’s Nutten. Oder wir hol’n uns welche im Crossroads. Könn’ wir uns ja leisten, besonders mit den Scheinchen, die wir für die Lieferung kriegen. Könn’ uns ’ne Menge Mädchen leisten.«

Scotty-Boy starrte ihn mit offenem Mund an. »Scheeeeeeiße«, wiederholte er mit der ihm eigenen Eloquenz. »Sich’s leisten könn’ is’ nich’ der Punkt, Wanstler. Wir sind Aufreißer, Mann. Wir zahlen nich’ dafür. Wir wer’n heut Nacht Spaß haben, klar, und wenn du vor der Lieferung noch ’n paar Barnutten klarmachen wills’, dann is’ das prima. Wir gabeln sie auf, besorgen’s ihnen, dann kriegen sie eins drauf und wir nehmen ihre Scheinchen, wie immer. Weiß nich’, wie’s dir geht, aber ich hab gewaltig Lust zu vögeln, aber es wird in der Hölle schnei’n, bevor ich dafür bezahle. Tatsache is’, hätt’ auch Lust auf ’nen richtigen Aufriss, wie ’ner Nutte den Schädel mit meiner Picke einschlagen, oder wie damals das eine Mal bei Nalesville. Weiß’ noch, Wanst? Als wir die Kleine klargemacht haben, die mit dem richtig tollen, langen, dunklen Haar bis über den Arsch?«

Wanst erinnerte sich gut, keine Frage. Sie hatten in der Nacht ebenfalls die Zeit vor einer Lieferung totgeschlagen, und da war diese scharfe Brünette gewesen; sie trampte auf der Old Governor’s Bridge Road. Wanst hatte ihr ins Gesicht gewichst, während Scotty-Boy sie im Dreck von hinten nahm und ihr dann in den Arsch pisste, nachdem er abgespritzt hatte. Sie besaß einen prächtigen, richtig hübschen Körper, aber der blieb nicht lange so. Denn, sehen Sie, sie hatte auch verdammt lange Haare, genau wie Scott sagte. Lange, glatte, dunkle Haare bis über den Arsch. Also hatten sie ihr die an die Anhängerkupplung des Trucks gebunden und waren die St. Stephen’s Church Road mit gut 100 Sachen runtergeheizt. War nicht mehr viel von ihr übrig, als sie mit ihr fertig waren. Was Scotty-Boy natürlich nicht davon abhielt, es noch mal mit ihr zu treiben, bevor sie die Leiche auf der stinkenden Deponie in Millersville abluden …

Was zum Aufreißen gab es praktisch überall, wo sich Anhalterinnen, Barnutten und ihresgleichen herumtrieben. Doch Wanst und Scotty-Boy gingen niemals in Crick City auf Tour, ihrer Heimatstadt, denn Crick City hatte, im Gegensatz zu den meisten anderen Käffern entlang der Landstraße, ein eigenes Polizeirevier und einen eisenharten Chief, mit dem Wanst und Scott sich lieber nicht anlegen wollten. Außerdem wollten sie lieber keine Huren im Krazee Sallee’s ausnehmen, denn Krazee Sallee’s, hatten sie gehört, gehörte einem großen, hässlichen Kerl namens Natter.

Nun war Wanst diesem Natter-Typen zwar nie begegnet, doch es hieß, dass auch er jemand war, dem man besser nicht in die Quere kam. Aber das war nicht das Problem, dass Wanst beschäftigte, während er den Pick-up steuerte. Es gab einige andere, eins davon waren Krankheiten. Wanst selbst wichste mindestens einmal am Tag und während einer schönen Aufrisstour gleich mehrmals. Es war nicht so, das Wanst das Gefühl seiner eigenen Hand den Mädchen vorzog – er wollte sich nur keine Krankheiten einfangen, wo doch die Sackratten inzwischen so groß waren wie die Krabben, welche die Bootsleute aus der Bucht fischten; und dann gab’s noch diese Penicillin-resistente Gonorrhö oder die neue Syphilis-Variante, von der man sich erzählte, die einem Eiterbeulen groß wie Walnüsse auf dem Pimmel bescherte; und natürlich AIDS.

Diese Überlegungen schienen vernünftig und naheliegend in diesen Tagen, doch Scotty-Boy schien das nicht die Bohne zu interessieren. »Ach, all das Geschrei von wegen AIDS, ist doch alles aufgeblasen, das. Weiß doch jeder, dass du das nur kriegst, wenn du ’ne Schwuchtel oder ’n Junkie bist. Tatsache is’, ich hab neulich erst im Enquirer was drüber gelesen. Da stand, die Army hat AIDS erfunden, um all die Arschficker und Süchtigen loszuwerden, weil die ja zu nix gut sind heutzutage und nich’ arbeiten oder Steuern zahlen oder ’nen Beitrag zur Gesellschaft leisten.«

»Aber Scotty-Boy«, wandte Wanst ein. »Nur weil wir keine Schwuchteln sind oder Drogen nehmen, heißt das ja nicht, dass wir das nich’ von ’ner Schnecke kriegen könn’, die mit so ’nem Typen rumgemacht hat. Laufen ja ’ne Menge von diesen Bisexuellen rum heutzutage.«

»Ach, Wanst, das is’ doch nur ’ne Menge Pferdescheiße«, gab Scott zurück. »Wär ein trauriger Tag, an dem ein echter Mann sich ’nen Killervirus einfängt, wenn er mit ’ner Frau mal richtig Liebe macht.«

Manchmal konnte Scotty-Boy der mit Abstand saudümmste Kerl sein, der jemals auf Erden gewandelt war, doch Wanst hielt lieber die Klappe. Wanst selbst war sicher kein Paradebeispiel für Moral und christliche Nächstenliebe. Er würde ’nem anderen Kerl jeden Tag für ’nen Zehner die Kehle aufschlitzen. Er würde, ohne eine Sekunde zu zögern, einer Fotze was über den Schädel ziehen und auf ihre Euter wichsen. Und für Schneedealer den Kurier machen war auch kein Problem für ihn. Wenn sie es nicht taten, dann machte es eben jemand anders. Aber er verfügte über eine Eigenschaft, mit der Scott »Scotty-Boy« Tuckton nicht gesegnet war, und das war etwas, das man gesunden Menschenverstand nannte.

Scotty-Boy gab auf kaum etwas auch nur einen feuchten Furz. Es war, als hielte er sich für unbesiegbar. Er kümmerte sich nicht um Herpes oder AIDS. Es scherte ihn nicht, dass man sie vielleicht eines Tages bei ’nem Aufriss sehen und an die Bullen verpfeifen könnte, oder dass die Bullen sie vielleicht mal bei einer Drogenfahrt hochnahmen. Und nicht mal einen leisen Furz gab er darauf, dass ihnen noch etwas viel Schlimmeres passieren konnte, wenn sie so weitermachten wie jetzt …

Früher oder später suchen wir uns die Falschen für ’nen Aufriss aus, dachte Wanst düster.

Es konnte passieren, sicher. Eines Tages raubten sie vielleicht einen Betrunkenen mit ihren Schlagringen aus und der Typ ließ ein Messer aufblitzen. Oder wenn sie das nächste Mal ’ne Bardame aufrissen, nun, was würde die davon abhalten, eine von diesen »Saturday Night Specials« aus der Tasche zu kramen und ihn und Scotty-Boy mit 25ern vollzupumpen? Wanst wollte bestimmt nicht im Staatsknast landen – nein, Sir – wo ein Kerl nicht mal ’ne Dusche nehmen konnte, ohne dass ein Haufen größerer Kerle ihn in den Arsch fickte oder ihn auf die Knie zwang, um fünf bis zehn Typen in Serie einen zu blasen. Ebenso wenig wollte Wanst mitten in der Nacht auf irgendeinem Parkplatz enden, schreiend wie ein abgestochenes Schwein, die Därme voller Einstiche oder Hohlmantelgeschosse. Nur ein Fehler, dann würden ein paar wirklich schöne Zeiten ihr jähes Ende finden …

Und genau jetzt, in eben dieser Minute, als sie im großen Pick-up die Old Dunwich Road entlangfuhren, wanderten Wansts Gedanken heimwärts. Mit einem Mal verspürte er dieses wirklich tiefe, krankhafte Gefühl ganz unten in seinen Eingeweiden, und das war entweder ein höchst ironischer Wink des Schicksals oder eine schreckliche Vorahnung, wenn man bedachte, was mit den beiden geschehen würde.

Phils Boss bei der Security-Firma ließ ihn ziehen, ohne auf eine Kündigungsfrist zu pochen, was er ziemlich rücksichtsvoll fand; Phil hatte genug Zeit auf das Bewachen von Stoffballen und Garnrollen verschwendet. Den restlichen Abend verbrachte er damit, seine Sachen in seinem neuen Zimmer in Old Lady Cranes Gästehaus auszupacken. Der Umzug war kein großer Aufwand gewesen: Er hatte einen Lastwagen für seine Möbel angemietet und den Rest sorgfältig in Kartons verpackt. Dann war er unterwegs, raus aus der lebhaften Großstadt, in der er die letzten zehn Jahre seines Lebens verbracht hatte.

Wieder zurück nach Crick City.

Das Zimmer war nicht gerade der Buckingham Palace, würde es aber fürs Erste tun. Der Rest seines Gesprächs mit Mullins früher am Tag hatte sich auf das Geschäftliche konzentriert. Sie hatten noch ein paar letzte Details geklärt.

»Cody Natter dealt mit PCP?«, fragte er ungläubig. »In Crick City?«

»Richtig«, sagte Mullins. »Und darum brauch ich dich, denn du besitzt Erfahrung. Außerdem hab ich keinen anderen.«

Bei diesem Kommentar fühlte Phil sich nicht unbedingt wie der Polizist des Jahres, aber er verstand Mullins’ Argumentation. »Was ist mit meinem Ruf bei der Metro?«, fragte er.

»Du hast gekündigt, bist niemals angeklagt worden. Ist mir scheißegal, was da in deiner Akte steht. Erschieß nur keine Kinder mehr mit Quad-Munition.«

»Moment mal, Chief.« Phil fühlte sich verpflichtet, das zu kommentieren. »Lassen Sie uns eines klarstellen: Ich habe niemals irgendwen mit Quads oder anderer illegaler Munition erschossen. Das wurde mir angehängt. Ein Typ namens Dignazio hat mich reingelegt, weil er meinen Job wollte. Zur Hölle, die einzigen Kugeln, die ich verschossen habe, hab ich über den Kopf des Jungen gefeuert. Dignazio hat den Jungen erschossen und es hinterher so aussehen lassen, als wäre ich’s gewesen.«

»Ja, sicher«, sagte Mullins schnell. »Wie auch immer.«

»Sie glauben mir nicht, oder?«

»Aber natürlich glaube ich dir«, sagte der Chief lächelnd. »Und selbst, wenn du’s getan hättest, wär’s mir egal. Was denn, soll es mich wirklich jucken, dass du irgendein degeneriertes Gettokid umgepustet hast, das für ’n Drogenlabor Schmiere stand? Wenn du mich fragst, hätten sie dir ’nen Orden verpassen sollen. Ich weiß nur, dass Cody Natter denselben Stoff in meiner Stadt verkauft. Und wenn ich mich nicht darum kümmere, dann stempeln wir beide bald die Uhr in der Bettlakenfabrik. Also willst du den Job, oder nicht?«

»Ja«, sagte Phil, ohne auch nur eine Sekunde nachzudenken. Eigentlich gab es auch nichts, worüber er nachdenken musste. Das mickrige Gehalt, das er hier verdiente, war immer noch höher als das eines Wachmanns, und er würde zumindest wieder als Cop arbeiten.

Doch es war weniger der Job als die erwähnte Krise, die den Ausschlag für seine Entscheidung gegeben hatte. Phil hatte ein großes Problem mit Drogen. In der Großstadt hatte er gesehen, was das Zeug bei den Leuten anrichtete und aus ihren Körpern, ihrem Verstand, ja, ihrem gesamten Leben machte. Es war das Böse in reinster Form, schlimmer als er es sich je vorgestellt hatte. Mein Gott, diese skrupellosen Mistkerle verkauften den Stoff an Sechsjährige auf dem Spielplatz. Je jünger sie waren, desto besser, denn dann konnten sie die Kinder Schnapsläden ausrauben oder sie auf der Straße anschaffen lassen.

Es war ein Geschäft, das die ständige Abhängigkeit zementierte, und die verdammten Gerichte machten sich in aller Regel mehr Sorgen um die Rechte der Dealer als um die unschuldigen Leben, die sie zerstörten. Crack, Heroin, PCP – die Art der Droge war egal. Sie waren alle unterschiedlich und doch alle gleich. Teil derselben Maschinerie, welche die Schwächen der Menschen ausnutzte und sie aussaugte, bis nichts mehr von ihnen übrig war. PCP ganz besonders. Sie verschnitten das Zeug mit industriellen Lösungsmitteln, um es billiger zu produzieren. Jeder Zug verursachte Hirnschäden, trieb einen dem Wahnsinn ein Stück weiter in die Arme. Phil dachte sich, wenn es überhaupt ein sinnvolles Ziel in seinem Leben gab, dann war es, einen dieser bösartigen Hurensöhne auf ewig in den Knast zu schicken. Und hier saß Mullins und bot ihm dafür eine zweite Chance …

»Ja«, wiederholte Phil. »Ich nehme den Job. Wann soll ich anfangen?«

»Sofort«, sagte Mullins und schüttete einen weiteren Schluck von dem ekelhaften Kaffee in seine NRA-Tasse.

»Chief, ich kann diesen Security-Job nicht einfach von jetzt auf gleich hinschmeißen. Ich muss meinem Boss Bescheid geben.«

»Scheiß auf ihn. Ich bin jetzt dein Boss. Sag ihm, er soll sich ’nen anderen Schimpansen für diesen Schwanzlosenjob suchen. Ich brauch dich hier dringender als er einen Aufpasser für sein Garn.«

»Gut, aber meine Wohnung ist 40 Meilen weg. Sie müssen mir schon Zeit geben, damit ich mir was in der Nähe suchen kann.«

»Ich hab schon was für dich gefunden. Old Lady Crane, kennst du die noch? Die alte Schachtel hat immer noch dieses abgeranzte Gästehaus draußen an der Landstraße und ich habe dort ein Zimmer für dich reservieren lassen. 35 Mücken pro Woche. Meinst du, die kannst du abknapsen, Playboy? Die erste Monatsmiete hab ich schon bezahlt. Also hör auf zu palavern und raus mit dir. Geh und lad das Stück Scheiße, das du Auto nennst, voll und zieh noch heute Abend ein. Ich setz dich in die Nachtschicht von acht bis acht, und ich zahl dir sogar für jede Minute jenseits der 40 Stunden was drauf, bis ich ein paar Leute mehr angeheuert habe.«

Phil fühlte sich völlig überrumpelt. »Chief, das geht alles viel zu schnell, oder? Zuerst mal brauch ich die Freigabe von der staatlichen Ausbildungsakademie, ist das nicht so?«

»’ne Freigabe hast du schon durch die Metro.«

»Ich brauche Uniformen, ich brauch eine Waffe, ich …«

Mullins deutete in eine Ecke des Raums. »Siehst du die große Kiste, die da steht? Da sind deine Uniformen drin. Und siehst du die kleine Kiste, die oben draufsteht? Das ist dein Dienstrevolver.« Mullins holte etwas aus seiner Schreibtischschublade. »Und siehst du diese klitzekleine Kiste hier?«

Phil nahm das kleine Kästchen aus Mullins’ Hand entgegen, öffnete es und holte den Inhalt hervor:

Ein brandneues Polizeiabzeichen.

»Da ist deine verdammte Blechmarke«, schloss Mullins. »Du bist wieder ein großer, böser Bulle. Wir schicken der Staatsbehörde gleich morgen deine neuen Unterlagen. Das Einzige, was ich noch brauche, ist ein Passfoto von dir für deinen Dienstausweis, dann bist du einsatzbereit.«

»Jesses, Chief.« Die Marke glänzte in Phils Hand wie hochkarätiges Gold.

»Jetzt schieb deinen Arsch hier raus und sieh zu, dass du deinen Scheiß herschaffst«, forderte Mullins, während er unbewusst in einem Pornokalender vom Vorjahr blätterte. »Siehst du nicht, dass ich zu tun habe?«

Phil hievte sich die Kartons auf die Schulter und ging zur Tür. »Okay, Chief. Bis morgen.«

»Klar. Oh, eine Sache noch.«

Phil drehte sich um.

Mullins’ Schnurrbart zuckte lächelnd. »Gut, Sie wieder bei uns zu haben … Sergeant Straker.«

Sergeant Straker ... Die Worte drifteten durch den Raum. Jetzt starrte er aus dem Fenster des winzigen Zimmers in Old Lady Cranes Gästehaus, das so unvermittelt zu seinem neuen Zuhause geworden war. Jawoll, Sergeant Straker, zurück im Streifendienst …

Was er draußen sah, war gewöhnungsbedürftig – Bäume, Felder und Hügel anstelle von Wolkenkratzern und Verkehr. Das Zirpen der Grillen ersetzte das übliche Sirenengeheul. Pinienduft statt Smog strömte ihm in die Nase. Crick City war zu Bett gegangen und die Nacht erblühte mit einer Art von Schönheit, von der er vergessen hatte, dass es sie gab. Vielleicht wird das hier gar nicht so schlimm, überlegte er.

Oder war das nur Wunschdenken?

Denn als Phil einschlief, träumte er …

Er träumte von seiner Kindheit.

Und den nebelhaften, halb-erinnerten Schrecken im Haus.

Früher oder später, dachte Wanst, werden wir uns mit den Falschen anlegen …

Scotty-Boy zerdrückte seine Bierdose, schleuderte sie aus dem Fenster und riss sofort die nächste auf. Sie schafften eine ganze Palette in einer Nacht, kein Problem bei gesunder Leber und guter jugendlicher Konstitution. Doch Wanst nuckelte immer noch an seinem ersten Bier.

»Was’n los mit dir?«, fragte Scott. Er war niemand, den es kalt ließ, wenn sein einziger Aufreißerkumpel Anzeichen von geistiger Unruhe zeigte. »Siehst aus, als würde dir irgendein Scheiß zu schaffen machen.«

»Ach, is’ nichts. Fühl mich nur was unwohl, das’ alles.«

»Na, da wer’n wir schnell was gegen tun könn’, wirst sehen. Zwei üble Aufreißer wie wir, wir haben’s drauf, klar? Gutes Bier, ’n gutes Paar Räder auf der Straße, und später wird jeder von uns ’nen dicken Batzen Bares in der Tasche haben, wenn wir mit dem Job durch sind. Jawoll, Mann. Wir haben’s fein raus.«

»Äh, klar«, entgegnete Wanst wenig enthusiastisch. Doch dann entschied er, dass es nicht schaden könne, seinen Gefühlen Luft zu machen. Er hatte ein komisches Gefühl heute Nacht, ein wirklich schlechtes Gefühl. »Aber ich hab nachgedacht, Scotty-Boy. Dass wir früher oder später beim Aufreißen an die Falschen geraten.«

»Scheeeeeiße«, rief Scotty-Boy. »Klar, und hätten Würmer Knarren, würden Vögel sich nich’ mit ihnen anlegen. Gibt niemand auf unserer guten alten Erde, der’s mit uns aufnehm’ kann. Wir sind üble Aufreißer, Wanst. Gibt kein’, der uns was kann. Warte – ich zeig’s dir! Schau dir das mal an!« Scotty-Boy zückte den riesigen Webley-Revolver seines Vaters und entsicherte den Ballermann.

Scotty-Boy lachte, schlürfte sein Bier und rieb sich hin und wieder den Schritt, da ihn der bloße Gedanke ans Töten ebenso scharf machte wie der Anblick einer heißen nackten Schnecke oder eines schön großen Paars wackelnder Glocken. Doch Wanst hatte immer noch dieses tiefsitzende, kranke Gefühl in der Bauchgegend. Das Gefühl wurde stärker und unangenehmer, je weiter sie fuhren. Der Mond über den Bäumen zog gemeinsam mit ihnen die Straße entlang, nicht ganz voll und seltsam gefärbt. Keine Wolke war am Himmel zu sehen, nur ein riesiger Haufen glitzernder Sterne. Je länger Wanst zu den Sternen hinaufstarrte, desto mieser fühlte er sich.

Ihm war heute einfach nicht danach, jemanden umzubringen.

»Scotty-Boy, schau mal, mir is’ einfach nicht nach ’nem Aufriss gerade. Ich mein’, wir haben gleich ’nen Job zu erledigen. Also warum machen wir nich’ was Schnelles, wie ’n paar Nutten kaufen oder so was?«

»Weil, Wanst, wie ich schon sagte, das kein’ Spaß macht. Das wär wie ’n Alkoholfreies trinken anstatt richtigem Bier, wie wir’s immer tun«, erklärte Scott und öffnete die nächste Dose. »Macht kein’ Spaß, wenn’s nich’ richtig kranker Scheiß is’, verstehste? Und warum Zeit verschwenden? Wir sind mit dem Job noch lang nicht dran, also machen wir uns ’ne gute Zeit bis dahin.«

»Äh, klar«, antwortete Wanst. Er sah, dass es keinen Zweck hatte. Wenn Scott »Scotty-Boy« Tuckton sich erst mal auf etwas festgelegt hatte, war er nicht mehr umzustimmen. Und was Scott mit richtig krankem Scheiß meinte, das war seine übliche Art von Aufriss, die irre, dreckige Art, die er liebte. Das richtig wilde, unchristliche Zeug, wie damals, als sie diese alte Frau mit den Krücken aufgemischt hatten, oder das eine Mal letzten Sommer, als sie das Mädchen im Rollstuhl gesehen hatten, während sie auf den Behindertenbus wartete. Sie hatten einfach angehalten, die Kleine hinten in den Truck geworfen und waren dann zu ihrer Lieblingslichtung im Wald gefahren, wo Scott alle möglichen krassen Dinge mit ihr angestellt hatte, bevor er sie abmurkste. Das meinte Scott mit richtig krankem Scheiß. Das war’s, was ihm den größten Kick gab: das wirklich »perverse« Zeug.

Das brachte Wanst auf eine Idee.

Ja, pervers. So richtig böser und dreckiger kranker Scheiß …

Es war etwas, wovon er immer wieder gehörte hatte, seit er klein war. Etwas über die Creeker. Sein Vater erzählte ihm davon, wenn er betrunken war, also praktisch jeden Abend. Yep, Geschichten, dass es ein Haus tief im Wald gab, das den Creekern gehörte, wo sich ein Mann ’ne Creekerbraut kaufen konnte, und diese Creekerinnen – Wanst musste über sein eigenes Wortspiel grinsen – waren alle total abgefuckt und missgebildet und so. Das war ein Ort, so erzählte man sich, wo ein Kerl hingehen konnte, wenn er mal richtig kranken Scheiß erleben wollte. Klar, Wanst selbst hatte nur selten mal ’nen Creeker gesehen, und was diesen Creekerpuff anging, so wusste er nicht mal, ob es den wirklich gab. Vielleicht war das nur ’n Haufen Scheiße, den sein Alter ihm erzählte, um ihm Angst einzujagen, doch wenn Wanst Scotty-Boy dazu bringen könnte, danach zu suchen, würden sie heut’ Nacht niemand nicht umbringen müssen, und für Wanst hörte sich das absolut prima an, denn er hatte immer noch dieses echt schlechte Gefühl wegen dem Töten. Dieses Gefühl wuchs in seinem Bauch, wie damals, als er schlechten Eichhörnchenauflauf gegessen und sich zwei Wochen lang wie ein kranker Hund durch die Gegend geschleppt hatte. Also entschied sich Wanst, es zu versuchen:

»Sag mal, Scotty-Boy, weißt du, seit ich klein bin, hör’ ich immer so Geschichten über’n echt abgefahrenes Hurenhaus irgendwo draußen im Wald, aber dieses Hurenhaus is’ anders als ’n normales, denn man sagt, das wär ’n Creekerpuff, wo die Mädchen komisch geformte Köpfe haben und mehr Titten, als sie sollten und so ’n krankes Zeug. Ich wette, wenn wir das finden würden, könnten wir da ’ne echt wilde Zeit haben, so richtig kranken Scheiß erleben wie nie zuvor, meinst nich’?«

»Komm schon, Wanst«, tat Scott ab. »Ich hab die Geschichten auch gehört, seit ich ’n Junge war, und das is’ einfach nur Pferdescheiße. Ich hab in meinem ganzen Leben keine fünf Creeker gesehen, will ich wetten. Also hör auf, mir den Abend zu vermiesen. Da sind keine Creeker und du kannst einen drauf lassen, dass es kein’ Creekerpuff gibt.«

Die Idee war für’n Arsch, dachte Wanst. Er wusste nicht mal, wohin er eigentlich fuhr. Er kurvte nur eine Straße nach der anderen entlang, während Scotty-Boy ihren Biervorrat vernichtete. Der Mond folgte ihm, blitzte zwischen den wuchernden Bäumen hindurch wie ein blinzelndes Auge. Doch dann …

»Leck mich am Arsch«, flüsterte Scotty-Boy und beugte sich nach vorn. »Siehst du auch, was ich seh’, Wanst?«

Wanst sah sie deutlich. Ein Mädchen ging in ein paar echt zerlumpten Klamotten die Old Dunwich entlang, gerade so schnell ihre Beine sie trugen. Sie drehte sich nicht mal um, als der große Truck sich näherte. Sie trampte nicht, sondern spazierte nur, und es war irgendwie unheimlich, wie sie da entlanglief, mit diesem seltsam gefärbten Mond über ihr.

Scott kicherte. »Die schnappen wir uns.«

Wanst stöhnte innerlich auf und dieses üble Gefühl in seinem Magen wurde noch schlimmer. Er zog mit dem Truck vor sie und stoppte. Scotty-Boy sprang blitzschnell aus dem Wagen. Er verpasste ihr einen kräftigen Hieb mit seinem Schlagring, zog sie ebenso schnell in den Truck und Wanst trat aufs Gas. Es hatte vielleicht fünf Sekunden gedauert, das Mädchen von der Straße aufzusammeln.

»Ooooooh Baby«, rief Scott beglückt. »Ich hab’s doch gewusst, dass wir uns heut Abend ’ne Schlampe fangen würden.« Er stieß das halb bewusstlose Mädchen in den Fußraum, verpasste ihr ein paar Ohrfeigen und lachte, mittlerweile völlig aufgedreht. »Jaaa, Wanst, lass uns schnell von der Straße runter, denn wenn ich diese dürre Schlampe nicht bald ficke, platzt mir der Schwanz, weißt’?«

»Äh, klar«, murmelte Wanst. Ein Stück weiter erreichten sie eine Abzweigung, die sie früher schon einmal benutzt hatten. Scotty-Boy schaltete die Innenbeleuchtung an. »Werfen wir doch mal ’nen Blick drauf«, sagte er und zog das Mädchen zwischen ihnen hoch, während Wanst den Truck auf der mondbeschienenen Lichtung parkte. Das Mädchen war immer noch weggetreten von dem Hieb mit dem Schlagring; ihr Kopf rollte herum, als habe sie kein Genick. Doch sie bekamen was zu sehen, als Scott anfing, ihr die zerlumpten Kleider vom Leib zu reißen. Sie hatte einen ordentlichen Körper und ein Paar erstaunlich große Tüten für ein so dürres Ding. Dafür war ihr schwarzes Haar irgendwie schlaff und zerzaust und –

»Jesus!«, stieß Scotty-Boy hervor.

Wanst sah es auch. Dieses Mädel, das war irgendwie verdreht. So hatte sie etwa keinen Bauchnabel und sechs Finger an der linken Hand, aber gerade mal drei an der rechten. Und ihre Fotze war völlig unbehaart. Doch das war nicht der Grund für Scotts Aufschrei. Es war ihr Gesicht …

»Verdammt noch eins, Wanst. Glaubst du das?«

Dieses Mädchen … Ihr Gesicht sah irgendwie schief aus. Die Nase wirkte zerquetscht, das eine Ohr hing tiefer als das andere und ihre völlig verdreckten Haare lagen über einer seltsam gewölbten Stirn. Doch das Seltsamste waren ihre Augen.

»Schau dir diese Augen an«, flüsterte Scotty-Boy.

Sie waren wirklich groß, doch eines davon war klar größer als das andere und saß höher in ihrem Gesicht. Und beide Augen besaßen eine seltsame rötliche Färbung, beinahe wie Blut. Wanst hatte noch nie eine solche Augenfarbe bei einem Menschen gesehen.

»Wanst, das is’ mit Sicherheit die abgefuckteste Alte, die ich je gesehen hab«, bemerkte Scotty-Boy.

»Sie is’ ’ne Inzüchtige.«

»’ne was?«

»’ne Inzüchtige, Scotty-Boy. Wie was ich vorhin erzählt hab. Das hier is’ ’ne Creekerin.«

Scotty-Boys Gesicht verwandelte sich in ein Musterbeispiel für Faszination. »Weißt, ich hab noch nie einen von denen von nah gesehen. Wie werden die denn so verdreht?«

»Kromerzonen«, antwortete Wanst. »Mein Alter hat mir mal alles drüber erzählt. Wir alle hab’n diese Dinger in uns, Kromerzonen. Hat was mit Genen zu tun …«

»Du meinst, wie wenn du müde bis’?«

»Nee, Scotty-Boy, ich mein was anderes. So Gene sind echt empfindliche Dinger. Sieht so aus, dass diese sauarmen Familien, diese Hügelleute draußen im Busch, die treiben’s mit jedem, weißt’? Väter ficken ihre Töchter, als wär nix dabei, und Brüder ihre Schwestern, und die Mütter wer’n von ihren Söhnen geschwängert, immer wieder für ’ne lange Zeit. Und davon wer’n diese Gene und Kromerzonen total durcheinandergebracht und die Kinder komm’ ganz verdreht raus, so wie das Mädel hier. Und diese Leute nennt man Creeker.«

»Creeker«, murmelte Scott und betrachtete das Mädchen. »Is’ das nich’ geil?«

Das Mädchen begann sich zu regen und seltsame Laute auszustoßen, die wie »’ilufe, ’ilufe« klangen. Ihre großen roten Augen schienen zu starren, ohne viel wahrzunehmen. Wanst, ganz der große Gelehrte, erklärte: »Die meisten Creeker sind echt langsam im Kopf, weil ihr Gehirn auch total verdreht is’. Könn’ kaum sprechen, die meisten von denen, und die paar, die’s können, nuscheln nur, als hätten sie das Maul voll mit Brei. Weil’s Creeker sind, sind die auch so saudumm.«

Der Mund des Mädchens bewegte sich. Ihre roten Augen blinzelten heftig, während sie sprach. »Fres-hauter, komm-kein-Schmerz.«

»Wie war das, Kleines?«, spottete Scott. Er lachte schallend und schlug ihr ins Gesicht. »Was sagst du?«

»Fres-hauter«, sagte das Mädchen.

»Ja, die is’ dümmer als Scheiße, alles klar«, stellte Scotty-Boy fest und grinste im Schein der Wagenbeleuchtung. Er begann, sich seine Hose aufzuknöpfen. »Hat auch ’ne ordentlich große Fotze, oder nich’? Leck mich, aber ich werd gewaltig in ihr abspritzen, oh ja. Oder gleich ein paar Mal, faul, wie mein Schwanz in letzter Zeit war.«

Wanst fühlte sich noch beschissener. Er schätzte, dass dieses Creekermädchen schon genug Probleme hatte, aber er traute sich nicht, seinem Kumpel vorzuschlagen, dass er sie gehen lassen sollte. Scotty-Boys Absichten waren klar wie Kloßbrühe und wenn er ihm erst mal stand, dann bekam man ihn nicht mehr runter. Zur Hölle, Wanst hatte es ihn ein paar Mal mit ’nem Schaf treiben sehen, oben auf Millers Wiese, wenn sie keine Mädchen zum Aufreißen finden konnten. »Ein Fick ist ein Fick, Halleluja«, hatte er verkündet und losgelegt. Wanst tat das Schaf leid.

Und mit Sicherheit tat ihm dieses Mädchen hier leid. Scott warf sie auf den Rücken und musste nicht mal Hand anlegen, um seinen Schwanz steinhart zu bekommen. Das Mädchen lag nur da auf der Sitzbank und blinzelte alle paar Sekunden mit ihren großen, schiefen roten Augen, während Scotty-Boy ihr die Beine auseinanderdrückte. »Wanst, warum wartest du nich’ draußen, weil hier drin kein Platz is’ für uns Drei, was? Ich will sie ’n paar Mal gut durchnehmen und ihr in diese kahle Fotze spritzen. Danach kannst du sie dir vornehmen, wenn du wills’, bevor wie sie umbringen.«

»Äh, klar«, gehorchte Wanst. Mit Gehorchen hatte er absolut kein Problem. Er war sonst immer ganz vorne dabei beim Aufreißen, aber hiermit wollte er nichts nicht zu tun haben. Es war nicht normal, es mit ’nem Creeker zu treiben. Also schlich er auf der Lichtung herum, trank sein Bier aus und warf die Dose weg. Er konnte Scotty-Boy im Truck laut johlen hören. Scheiße, dachte er mürrisch. Er kannte Scotty-Boy echt gut und wusste, wie er tickte, und so schätzte er, dass die Missbildungen des Mädchens Scotts Vergnügen noch mehr Pfeffer gaben.

Richtig kranker Scheiß, dachte er. Jeeesus …

Er sah sich auf der Lichtung um, schaute zum Mond hoch, starrte in den Himmel. Er wollte nicht darüber nachdenken, was im Truck passierte, aber das war gar nicht so einfach. Scott hatte die Innenbeleuchtung angelassen und Wanst konnte nicht verhindern, ein paar Dinge mitzubekommen. Er konnte die komischen Füße des Creekermädchens aufragen sehen; dann ihren Kopf, wie er aus dem Fenster hing, als Scotty-Boy sie umdrehte und es ihr von hinten besorgte. Da fing sie an zu kotzen und Scotty-Boy lachte und schlug auf sie ein. »Du musst mal diese dreckigen Haare loswerden, damit wir dein hübsches Gesicht seh’n können, mein kleines Fötzchen«, rief er und fing an, ihr das schmutzige, kohlschwarze Haar mit seinem Messer abzuschneiden, direkt an der Kopfhaut, und die Büschel kichernd durch den Wagen zu schleudern. Als er fertig war, standen nur noch einzelne Haarfetzen von ihrem großen, schiefäugigen Kopf ab.

Wanst setzte sich auf einen Baumstumpf und wartete. Mach schon, Scotty-Boy, dachte er. Wir haben noch ’ne Fahrt zu erledigen. Die Dealer, für die sie fuhren, würden es nich’ ganz so toll finden, wenn Wanst und Scotty-Boy zu spät kämen, aber natürlich war die Verspätung nur ’ne Ausrede. Er wollte nur hier weg, das war alles. Dieses tiefsitzende, kranke Gefühl im Magen war immer noch da, nich’ nur wegen dem, was Scott dem Mädchen da antat, sondern wegen allem ein bisschen. Die ganze Nacht fühlte sich schlecht an.

»Ah-nein-rette-mich!«, glaubte er das Mädchen aus dem Auto schreien zu hören. »Ona-prei-se!«

Wer weiß, was das Mädchen sagen wollte. Scheiße, möglicherweise wusste sie es nicht mal selbst, kaputt wie sie war von all den verdrehten Kromerzonen. Wanst vermutete, dass wohl irgendso ein Wissenschaftlertyp namens Kromer die Dinger entdeckt haben musste. Diese Kromerzonen, weißt’, sind so empfindlich, wenn Verwandte es dann lang genug miteinander trieben, so über Generationen, dann wurden keine Babys nich’ mehr richtig geboren. Nein, kein einziges. Hatte ihm zumindest sein Alter erzählt.

»Ah-nein! ’lfe! ’evernd! Bitte! Ona!«, heulte das Mädchen.

Scotts johlende Stimme schallte über die Lichtung. »Verdammt, Wanst! Das ist der Brüller! Die Fotze von der Kleinen is’ schon was, sag ich dir!«

Äh, klar, dachte Wanst. Er zappelte, als wenn er voller Ameisen wäre. Das schlechte Gefühl dieser Nacht … wie das kryptische Flüstern der Seher im alten Rom. Er stand wieder auf und begann, in der mondhellen Senke auf und ab zu gehen. Jedes Mal, wenn er zum Truck rüberschaute, tauchte Scotty-Boys teuflisches Grinsen im Fenster auf, während er das Creekermädchen weiter bearbeitete. Dann schrie Scott »Jawoll, Meister, ich werd so heftig abspritzen, dass es dieser nuschelnden Schlampe zu den Ohren rauskommt!«

»Hey, Scotty-Boy«, rief Wanst leise. »Wie wär’s, wenn du dich mal beeilst? Vergiss nich’, wir haben noch ’ne Fahrt zu erledigen.«

Doch Scotty-Boy, beschäftigt wie er war, hörte Wanst nicht einmal.

Die böse Vorahnung verstärkte sich. Wanst schwitzte jetzt, es juckte ihn und er kratzte sich im Gesicht, erfüllt von einem namenlosen Grauen. Der Pick-up schaukelte hin und her, das Creekermädel plapperte immer noch vor sich hin und Scotty-Boy begann ihren verformten Kopf – bumm bumm bumm! – mit einer Meile pro Stunde gegen die Tür zu schlagen. Plötzlich fühlte Wanst eine unerklärliche Furcht, wie er sie noch nie zuvor in seinem Leben verspürt hatte. Er duckte sich hinter einen Baum, ohne wirklich zu wissen, warum, und im selben Moment fing Scotty-Boy an zu schreien …

Binnen Sekundenbruchteilen drängten sich große, schnell huschende Schatten um den Pick-up und Scotty-Boy schrie immer noch – es klang nicht mal menschlich, eher so wie Cage Georges Plymouth Barracuda, als ihm beim Rasen die Ölpumpe abgefallen war – und im nächsten Moment bog ein weiterer Truck auf die Lichtung ein, nicht von der Landstraße, sondern aus einem unbefestigten Weg, der in die Wälder führte. Nur dass dieser Pick-up wirklich alt und verbeult war, mit verdammt trüben Scheinwerfern. Die Schatten zerrten Scotty-Boy aus dem Wagen und er brüllte weiter wie am Spieß. Andere Schatten hoben das Creekermädchen auf und trugen sie zu dem Truck mit den blassen Scheinwerfern, aber so wenig Licht sie auch verbreiteten, konnte Wanst trotzdem sehen, warum Scott so schrie …

Jeeeee-suuus …

Scotty-Boy hatte kein Gerät mehr zwischen den Beinen, nur noch ein blutiges Loch im Schritt, aus dem es wie aus einem Wasserhahn herauslief. Einer der Schatten hatte Scotts Schwanz und Eier glatt abgeschnitten. Scott schrie und zuckte im Staub, während mehrere der Gestalten ihn zu Boden drückten und einer von ihnen – klatsch klatsch klatsch – mit einem Montierhebel oder etwas Ähnlichem hart und schnell auf Scotts Arme und Beine einschlug. Knochen zerbarsten wie Bleistifte. Ein weiterer Schatten zückte das größte Jagdmesser, das Wanst je gesehen hatte, und begann, Scott an Ort und Stelle und bei lebendigem Leib zu skalpieren.

Noch mehr von diesem Creekergeplapper erfüllte die Lichtung, doch diesmal war es nicht das Mädchen. Es klang wie Männerstimmen.

»Ona-prei-se!«

»Ona-fer-Blut!«

»Fres-hauter-fer-den!«

»Ona!«

Wanst hätte schwören können, dass da noch eine andere Stimme war, aber die schien er nur in seinem Kopf zu hören, weißte, und nicht mit den Ohren, und was er hörte, war dies:

Erlöser, Heiler, segne uns …

Ah-no ah-no!

Dir bringen wir dar diese Gabe des Fleisches …

Ona!

Wanst fühlte sich wie ein Teil des Baumes, um den er herumspähte. Er konnte sich nicht rühren. Diese Schatten machten Scotty-Boy wirklich fertig, auf eine Art und Weise, die sogar Wanst den Magen umdrehte. »Wanst, um Himmels willen, hilf miiir!«, schrie Scott, zerschlagen und skalpiert, aber noch am Leben. Einer der Schatten besorgte es Scotty-Boy heftig von hinten, während der mit dem Messer Scott die Ohren abschnitt, die Haut von den Fingern abzog und ihm die Zehen wie Karotten für einen Eintopf abhackte. Wanst zitterte wie festgewachsen hinter seinem Baum, unfähig sich zu rühren. Doch er wusste, wenn er es nicht bald tat, würden diese Typen mit ihm sicher das Gleiche anstellen.

Mussabhauenmusshiersofortweg!

Nachdem der eine damit fertig war, Scott in den Arsch zu ficken, schob er ihm den Montierhebel ins gleiche Loch und bewegte ihn heftig hin und her. Der andere Kerl schlitzte Scott die Kehle so tief mit dem Jagdmesser auf, dass Wanst die Klinge über den Knochen schleifen hörte. Und das war es dann für Scott »Scotty-Boy« Tuckton. Jawoll, Meister.

Heute Nacht hatte er sich definitiv mit den falschen Leuten angelegt.

Als Nächstes schleppten die Schatten Scotty-Boys Überreste zu ihrem schrottreifen Pick-up und warfen sie auf die Ladefläche wie einen Futtersack. Dann –

Ein weiterer Typ trat aus der Dunkelheit.

Fuck, dachte Wanst.

Dieser Kerl war größer als die anderen und Wanst schätzte, dass er irgendwo in der Dunkelheit gestanden hatte, während seine Kumpels Scotty-Boy vermöbelten. Er stand einen Moment lang nur da und schien in der Luft zu wittern, dann drehte er sich im Mondlicht und …

Scheiße!, dachte Wanst.

… sah Wanst direkt an, wie er da hinter dem Baum hockte.

Wansts Augen traten hervor, als würden sie ihm gleich aus dem Kopf fallen, als dieser Killertyp ihn anstarrte, und er dachte, er würde einfach tot umfallen. Doch stattdessen pisste und schiss er sich gleichzeitig in die Hose. Er sah das Gesicht des anderen nur für eine Sekunde, doch eine Sekunde war mehr als genug. Ein Gesicht, noch übler zerquetscht als bei dem Mädchen, mit einem Ohr doppelt so groß wie das andere. Dazu ein Grinsen aus völlig schiefen Zähnen. Er deutete mit einem langen, verkrümmten Finger auf Wanst und starrte ihn aus Augen an, die denen des Mädchens zum Verwechseln ähnlich sahen.

Blutrote Augen …

Lauf, Bürschchen, hörte Wanst eine Stimme in seinem Kopf. Wir holen dich beim nächsten Mal …

Wanst rannte und hielt erst an, als die Sonne fünf Stunden später über den Hügeln aufging.

FÜNF

PHIL BREMSTE KURZ AB, als er am Krazee Sallee’s vorbeikam, vor dem ein riesiges blinkendes Schild für die angebotenen Dienste warb. Der Laden ist voll und dabei ist es gerade mal 19:30 Uhr, bemerkte er. Das Sallee’s war nicht nur der einzige Stripclub der Stadt, es war überhaupt die einzige Bar. Phil war kurz nach seinem 18. Geburtstag ein-oder zweimal dort gewesen – in den guten alten Zeiten, bevor man erst mit 21 trinken durfte. Alles, woran er sich erinnern konnte, waren ein paar unterwürfig aussehende Frauen mit schlechten Tätowierungen und schlaffen Brüsten, die auf einer von Stroboskoplampen erleuchteten Bühne herumstolperten. Grunzende Schweine in einem Schlammloch hätten ihn mehr erregt.

Doch als er jetzt vorbeifuhr, beschloss er, dass er dem Laden in nächster Zeit mehr Aufmerksamkeit widmen würde. Laster, das hatte er bei der Metro gelernt, kamen oft an einem Ort zusammen. Alkohol brachte schmierige Bars hervor, Bars führten zu Strippern, Stripper zogen Prostituierte nach sich, Prostituierte früher oder später auch Drogen. Das Sallee’s wäre der nahe liegendste Ort für Natter, um dort seinen Stoff unter die Leute zu bringen. Phil konnte sich kaum vorstellen, dass die Junkies sich ihre Ration Angel Dust fürs Wochenende bei Boutons Farmbedarf oder Chuck’s Diner abholten.

Er parkte auf dem kleinen Schotterplatz hinter der Polizeistation. Erster Tag im neuen Job, ermahnte er sich. Sei auf Zack. Er rückte seinen Pistolengurt und den Sam-Browne-Gürtel zurecht – Mullins hatte in gutes Leder investiert. Die gestärkte Uniform (marineblaues Hemd, taubenblaue Hosen) saß ziemlich gut. Die Waffe an seiner Hüfte, ein Colt vom Typ Trooper Mark III, zerrte störend am Gürtel; der wurstförmige, 18 Zentimeter lange Lauf machte sie schwerer als die S&W 65er, die er bei der Metro benutzt hatte, doch das war natürlich allemal besser als die einsame Dose Pfefferspray, die während seiner Zeit als Wachmann seine einzige Verteidigung gewesen war.

Als er sich gerade dem Eingang zur Station zuwandte, hörte er eine Tür schwer ins Schloss fallen und sah Chief Mullins aus dem kleinen Backsteingebäude herauskommen, das separat hinter dem Revier stand: das Stadtgefängnis. Soweit Phil sich erinnern konnte, fanden sich darin lediglich drei Zellen, die selten mehr als vereinzelte Betrunkene zur Ausnüchterung beherbergten.

»Startklar für die erste Schicht, wie ich sehe«, bemerkte Mullins, während er schwerfällig über den Parkplatz schlurfte. Sein kahler Schädel glänzte wie eine Kristallkugel aus Fleisch. »Siehst wie der leibhaftige Dirty Harry aus.«

»Ich wusste gar nicht, dass Dirty Harry der Dorftrottel war«, entgegnete Phil. »Und wen haben Sie da eingesperrt?«

»Im Knast? Oh, niemanden«, sagte Mullins und zog die Hintertür zur Station auf. »Zu deiner Information, wann immer wir jemanden einbuchten, kommt er ins Bezirksgefängnis in Mayr. Du weißt, wo Mayr ist, oder? Die Route 3 runter am Wohnwagenhandel vorbei.«

»Ja, ich weiß, wo das Bezirkshauptquartier ist, Chief. Aber wenn wir hier niemanden mehr einsperren, was ist dann da drin?«

»Ein Lager. Hab das Inventar überprüft.«

Inventar? Phil konnte sich nicht vorstellen, dass ein Kleinstadtrevier wie Crick City nennenswerte Lagerkapazitäten benötigte. »Ah, die Ausrüstung für das Sonderkommando und die Anti-Terror-Einheit, was? Parken Sie da auch den Polizeihubschrauber?«

»Nein, Witzbold, da bewahre ich den wichtigen Polizeikram auf, Kaffeefilter zum Beispiel. Die sind uns übrigens ausgegangen. Das wäre dann deine erste Mission bei der Elite von Crick City. Irgendwann während deiner geschäftigen und gefährlichen Schicht fährst du beim Qwik-Stop vorbei und kaufst ’ne Packung Kaffeefilter. Dein Boss braucht seinen Morgenkaffee.«

»Deswegen haben Sie mich also eingestellt. Sergeant Straker, der Laufbursche.«

»Verdammt richtig. Also, warum klemmst du dir nicht mal ’ne Minute deine blöden Witze und lässt dich einweisen?«

»Klar, Boss.«

Phil setzte sich in den Klappstuhl, während Mullins in einer seiner Schreibtischschubladen herumwühlte. Sein Bauch quoll so weit hervor, dass sein Hemd vermutlich platzte, wenn er sich noch weiter vorbeugte. »Eine Sache lernst du besser schnell, Kojak. Wir benutzen die Code-Liste des County, nicht diese beschissenen Codes bei der Metro.« Er reichte Phil eine Liste von Funkcodes. »Lern sie schnell.«

»Herrje, Chief, ich weiß nicht. Ich hab nur einen Masterabschluss; könnte eine Weile dauern, bis ich das hier drauf habe – so etwa 30 Sekunden.«

»Ich lach mich tot«, erwiderte Mullins mit unbewegter Miene. »Lern sie einfach und verkneif dir die blöden Kommentare, es sei denn, du willst gleich am ersten Tag wieder gefeuert werden, um jeden Freitagabend als Nachwuchskomiker in Rudys Taverne für eine Handvoll Dollars Trinkgeld aufzutreten.«

Phil lächelte. »Also funken wir auf der Countyfrequenz, ja?«

»Scheiße, nein. Wir haben unsere eigene Frequenz und unsere eigene Leitstelle. Die Dame heißt Susan und sitzt im Nebenzimmer. Vergiss nicht, dich bei ihr zu melden, bevor du die Schicht antrittst.«

»Susan, Leitstelle. Alles klar.«

»Sie ist nett, also geh ihr nicht so auf die Nerven wie mir, verstanden?«

»Eins wollte ich noch wissen: Gehört zur Ausrüstung auch eine kugelsichere Weste?«

Mullins sah ihn mit grimmiger Heiterkeit an. »Sehe ich etwa aus wie der gottverdammte Weihnachtsmann?«

Na ja, mit weißen Haaren und Bart … »Hey, Sie wissen doch, auf Cops wird ständig geschossen«, bemerkte Phil.

»Du bist Bulle in Crick City, kein Krieger der Apokalypse. Hier brauchst du höchstens ’ne Weste, um dir die Moskitos von den Titten fernzuhalten, wenn du draußen bei den Sümpfen rumirrst. Wenn du ’ne verdammte Weste willst, kauf dir eine.«

»Hey, ich frag ja nur.«

»Wenn du Fragen hast, kein Problem. Aber stell mir keine dummen Fragen.«

»Okay. Wie steht das Department zur gerichtlichen Verwendung von Aussagen, die ohne Verlesung der Rechte während spontaner Situationen im Einsatz erlangt wurden, nachdem ein hinreichender Verdacht bereits vorher bestand?«

Mullins starrte finster. »Was auch immer sie euch auf der Akademie beigebracht haben.«

Phil verkniff sich ein Lächeln. Er tritt mir ständig auf die Zehen, da ist es nur fair, wenn ich ab und zu mal zurücktrete. Es schien nur angebracht. Außerdem machte es eine Menge Spaß.

Mullins klemmte sich ein Stück rauchlosen Tabak unter die Lippe und spie in den Kaffeebecher, den er immer als Spucknapf benutzte. Phil hoffte bei Gott, dass sein Chief niemals versehentlich daraus trank. »Was ich mir von dir wünsche«, fuhr Mullins fort, »ist, dass du dich in den ersten paar Nächten wieder mit der Stadt vertraut machst. Das sollte nicht so lange dauern, bist ja schließlich hier aufgewachsen. Es sei denn der ganze Smog, den du die letzten zehn Jahre bei der Metro eingeatmet hast, hat dir dein Hirn zerfressen.

Danach ist alles mehr oder weniger Routine. Den ersten Teil deiner Schicht bleibst du auf deinem Arsch hocken. Fahr durch die Gewerbegebiete und Wohngegenden, schön langsam, lass die Anwohner wissen, dass wir wieder ’ne Nachtstreife haben. Und wirf ein Auge auf den Qwik-Stop, der hat 24 Stunden geöffnet. Was immer du auch tust, versau mir den Streifenwagen nicht. Der ist brandneu und es hat mich Jahre gekostet, bis der Bürgermeister und der Stadtrat mir den genehmigt haben.« Mullins spuckte erneut in seinen Becher. »Das wär’s fürs Erste, schätze ich.«

Phil kniff die Augen zusammen. »Das war’s? Ich dachte, Sie wollten mich briefen.«

»Das hab ich gerade getan.«

»Ja, sicher, Chief, aber es muss doch irgendwelche Einsatzrichtlinien geben, an die ich mich halten soll.«

»Wozu?«

Phil seufzte. »Die Drogensache. Sie sagten, das sei das größte Problem in der Stadt. Was sind Ihre Pläne? Was soll ich tun?«

Mullins sah einen Augenblick lang verwirrt aus. »Oh, klar, also … natürlich will ich, dass du der Sache nachgehst. Fahr ’rum, halt deine Augen offen. Die gesamte Palette an Guter-Cop-Scheiße, die du bei der Metro abgezogen hast.«

Phil wollte lachen. War der Mann naiv? Wenn das größte Problem der Stadt Cody Natters Drogenring war, wieso hatte Mullins dann keinen Plan? Er schien überhaupt nicht darüber nachgedacht zu haben. Phil erkannte, dass er hier Eigeninitiative entwickeln musste. Darauf zu warten, dass Mullins mit irgendeiner Strategie daherkam, wäre in etwa so produktiv, wie darauf zu warten, dass seine Haare grau wurden.

»Nun, so wie ich das sehe«, begann er, »müssen wir Natters Umschlagplatz finden. Am wahrscheinlichsten scheint mir da Krazee Sallee’s zu sein. Ich meine, was sonst gibt es hier? Das Sallee’s ist nicht nur das einzige Wasserloch hier, sondern auch der einzige Stripschuppen, und die Chancen stehen gut, dass mindestens die Hälfte der Mädchen dort krumme Dinger dreht, also dürften dort auch die Süchtigen aus der Umgebung hingehen.«

»Richtig«, stimmte Mullins freundlicherweise zu. »Auf das Sallee’s solltest du ganz besonders achten. Also beobachte den Laden jede Nacht, kurz bevor er dichtmacht. Was denn, muss ich dir wirklich alles erklären?«

Der Kerl ist mir einer. Wird wohl zu alt für den Job. Phil sparte sich ein Kopfschütteln. »Ich soll das Sallee’s jede Nacht in meinem Streifenwagen observieren?«

»Natürlich. Warum nicht?«

Jetzt schüttelte Phil doch den Kopf. »Chief, wenn Natter und seine Leute jeden Abend ein Polizeiauto auf dem Parkplatz stehen sehen, dann werden sie ihre Geschäfte einfach woanders erledigen und wir haben es umso schwerer, ihnen auf die Füße zu treten.«

»Also gut, Schlaumeier, du großer Drogenfahnder. Wie lautet dein Plan?«

»Wenn Sie diese Kerle in flagranti erwischen wollen, dann muss ich verdeckt ermitteln. Warum schau ich mir den Laden in den ersten paar Wochen nicht in Zivil und mit meinem eigenen Wagen an? Keiner wird sich an mich erinnern, weil ich nie dort abgehangen habe. Wenn doch, dann habe ich bestimmt eine gute Ausrede parat. So kann ich ein paar Namen und Kennzeichen sammeln und bekomme einen ersten Eindruck, was da draußen abgeht. Mit ein bisschen Glück kann ich mir auch ein oder zwei Informanten an Land ziehen.«

»Klar, sicher, ein bisschen verdeckte Ermittlung, das hätte ich als Nächstes vorgeschlagen.«

Aber sicher. »Okay, das ist der Plan. Jede Nacht, so etwa eine Stunde vor der letzten Runde, zieh ich mir Zivilkleidung an und schau mir den Laden an. Sie zahlen mir doch den Sprit für mein eigenes Auto, oder?«

»Ja, ja, geht klar«, nörgelte Mullins. »Geh schon und mach dein Ding. Erstatte mir morgen früh Bericht. Oh, und eine Sache solltest du noch wissen. Das Krazee Sallee’s gehört Natter jetzt.«

Wie zum Teufel …? »Wie kann sich ein Creeker einen Stripclub leisten? Die meisten von denen haben doch gar kein festes Einkommen.«

»Kein legales Einkommen«, korrigierte Mullins. »Ich hab den Kerl von der Steuerbehörde überprüfen lassen: Seine Unterlagen sind absolut sauber. Irgendwie hat er sein Drogengeld gewaschen und damit das Sallee’s gekauft.«

Phil nickte. Ergibt Sinn, erkannte er. Es gab alle möglichen finanziellen Schlupflöcher, die anscheinend speziell für Kriminelle geschaffen worden waren. Das war nichts Neues.

»Also gut.« Phil stand auf und wollte gehen, doch Mullins hatte noch einen Hinweis für ihn parat, nachdem er ein weiteres Mal den Tabak in seinen Becher gerotzt hatte: »Und was immer du tust …«

»Ich weiß, sei vorsichtig.«

»Gut, das auch, aber vergiss meine Kaffeefilter nicht.«

Das gefällt mir, dachte Phil. Ein Chief, der noch Prioritäten setzt. Er ging zum vorderen Teil der Station, um sich bei der Dame in der Leitstelle zu melden, die Mullins erwähnt hatte. Womöglich eine alte Jungfer auf Sozialhilfe, spekulierte er. Sieht aus wie Old Lady Crane an einem schlechten Tag.

»Hier drinnen«, hörte er ein Rufen.

Phil betrat einen winzigen Raum jenseits der Vordertür. Lieber Junge, da lag ich wohl falsch, stellte er erfreut fest. Hinter einem großen Funkscanner und einer Motorola-Sendestation saß eine hübsche blonde Frau, die in den späten 20ern zu sein schien. Sie trug normale Jeans und eine schlichte, pinke Bluse. Auf ihrem Schoß lag ein aufgeschlagenes Sachbuch.

Phil streckte seine Hand zum Gruß aus. »Ich bin Phil Straker, der neue Cop.«

»Nun, ich war mir verdammt sicher, dass Sie nicht der neue Komiker vom Dienst sind, so wie Sie angezogen sind«, erwiderte sie und ignorierte seine Hand. »Mein Name ist …«

»Susan, Leitstelle«, unterbrach Phil. »Der Chief sagte, ich solle mich bei Ihnen melden.«

Sie schien verärgert zu sein, doch Phil konnte nicht erkennen, worüber. Ich schätze, ich sollte vielleicht mal das Deo wechseln.

»Wir benutzen die Code-Liste des County, also machen Sie sich mit den Codes vertraut, und zwar schnell«, sagte Susan. »Wenn ich eines nicht ausstehen kann, dann ist es ein Frischling, der seine Funkcodes nicht beherrscht.«

Phil runzelte die Stirn. »Wissen Sie, wofür eine 72 laut County-Register steht?«

Ihr Gesicht verfinsterte sich. »Eine 72? Nein.«

»Das ist eine Beschwerde über jugendliches Fehlverhalten. Können Sie auf Ihrer Liste nachlesen, die Sie da an die Wand gepinnt haben. Und falls Sie ein Problem mit mir haben, von mir aus. Aber gehen Sie mir nicht wegen nichts auf die Nerven, alles klar? Zu ihrer Information: Ich bin kein Frischling. Ich war zehn Jahre lang Cop bei der Metro Police.«

»Ja, ich weiß«, schnappte sie und wandte sich wieder ihrem Buch zu.

Phil verließ die Station, gleichermaßen fassungslos und verwirrt. Er benahm sich normalerweise nicht so, doch er sah nicht ein, warum er sich das von einer Frau gefallen lassen sollte, die er eben erst kennengelernt hatte.

Es war nicht mal ihre Unhöflichkeit, die ihn störte, sondern vielmehr der Ausdruck in ihren Augen …

Es waren womöglich die schönsten blauen Augen, die er je gesehen hatte, doch in jenem kurzen Moment, bevor er die Station verließ, spürte er ohne jeden Zweifel, dass diese Augen vor schierer Verachtung brannten.

SECHS

SO EIN WERTVOLLES KLEINES DING, dachte Natter und betrachtete das neue Mädchen abschätzend mit seinen ungleichen Augen.

»Wie alt ist sie?«, fragte er.

»Etwa 16, denk ich.«

So eine hübsche kleine Botin …

»Glaubst, sie ist bereit, Cody?«

Doch was bedeutete bereit schon? Was bedeutete es wirklich, wenn man es von allen Seiten betrachtete? Hab Vertrauen, sagte er sich. Er war letzten Endes ein Mann des Glaubens. Diese kleinen Menschen, seine Sippe, dienten alle auf ihre Weise. Sie verstanden nicht, wie, doch war das wirklich wichtig? Sie alle trugen ihren Teil zur Vorsehung bei …

Sie war gewaschen worden. Ihr gerades, schwarzes Haar hing lang und glänzend wie bei einer nassen Amsel herab. Ihr fehlte ein Ohr, was aber nicht besonders stark auffiel, und ihre Augen waren nahezu gleich groß. Sie sah fast schon gut genug aus, um in der Bar eingesetzt zu werden.

Fast.

Dieser Fluch, dachte er in tiefster Verzweiflung. Wann wird er enden?

Druck zog sie aus, um ihr Fleisch ans Tageslicht zu bringen. Ihre roten Augen waren nach unten gerichtet, während Natters prüfender Blick an ihrem Körper entlangwanderte. Volle, gesunde Brüste, abgesehen von einer zusätzlichen Warze auf der linken. Ihr zweiter Bauchnabel war kaum sichtbar und obwohl ein Bein etwas länger war als das andere, bemerkte man ihr Hinken nur, wenn man ganz genau hinsah.

So ein liebreizendes Ding …

Manchmal hätte er weinen können.

»Wann?«, fragte Druck.

Natters verlängerte Hand strich über sein Kinn. Seine roten Augen wirkten zwar trüb, aber sie waren von etwas erfüllt …

Hoffnung.

»Weise sie erst ein«, sagte er. »Weise sie sanft ein.«

Wie befohlen – oder genauer gesagt: nach Anweisungen, die er seinem Boss, den er allmählich für senil oder schlicht völlig zerstreut hielt, erst hatte in den Mund legen müssen – verbrachte Phil die ersten fünf Stunden seiner Schicht damit, im Streifenwagen des Reviers durch Crick City zu fahren.

Es war ein gutes Fahrzeug, ein neuer weißer Chevy Cavalier, ausgestattet mit Standardsirene, Gitterzelle, Gewehrhalterung und Funkausrüstung. Aus irgendeinem bescheuerten Grund hatte Mullins ein Tränengasgewehr von Smith & Wesson im Kofferraum deponiert, außerdem noch ein AR-15-Halbautomatikgewehr mit hochwertigem Zielrohr – aber natürlich ohne Munition. Phil meldete sich bei Susan, der patzigen Leitstelle, zum Dienst und begann dann seine Patrouille. Er fuhr die örtlichen Privatunternehmen ab, die wenigen kleinen Wohnkomplexe und die Trailerparks. Er fuhr auch bei Chuck’s Diner vorbei, passierte Hulls Gemischtwaren, kurz bevor der Laden schloss, und Hodges winzigen Supermarkt, der noch am ehesten das war, was in Crick City einem Einkaufszentrum nahekam. Er hielt sich absichtlich vom Sallee’s fern. Ein neuer Cop ist in der Stadt und das werde ich sicher nicht hinausposaunen, hatte er beschlossen.

Aber seine Fahrt durch das Stadtgebiet erfüllte ihn mit einem fast schon sentimentalen Gefühl. Ja, das hier war etwas völlig anderes als die Großstadt. Weitläufig, entspannt, faul. Lange, gut einsehbare Straßen, sanfte Hügel und Wiesen, üppige Wälder …

Warum also fühlte er sich so unwohl?

Nervös wegen des neuen Jobs, versuchte er sich einzureden. Doch er wusste, dass das eine Lüge war.

Es lag an der Erinnerung, die er den größten Teil seines Lebens zu begraben versucht hatte …

War das Haus wirklich dort draußen?

Existierte es tatsächlich oder war es etwas, das er sich vor all diesen Jahren nur eingebildet hatte?

Er hatte sich bemüht, es zu verdrängen – erfolgreich sogar – bis er …

Bis ich hierher zurückkehrte.

Das gemächliche Brummen des Motors verschmolz mit dem widerstrebenden Gefühl in seiner Magengegend – die Erinnerung hypnotisierte ihn, verführte ihn wie ein kichernder Teufel auf seiner Schulter, und dann …

Gott, nein!

… blitzten kleine Bruchstücke vor seinem inneren Auge auf. Das war das Auge eines Kindes, oder etwa nicht? Die schnatternde, albtraumhafte Erinnerung eines verängstigten kleinen Jungen an den Schwarzen Mann:

… Nein …

Offene Türen.

Streifen von Sonnenlicht, die eine träge Finsternis durchschnitten.

Und diese Finsternis begann … sich zu bewegen.

Er konnte Dinge darin erkennen. Gestalten. Stöhnend. Schlurfend. Im Licht der mageren Sonnenstrahlen sah er …

Menschen …

Gesichter.

Fleisch.

Eine verdrehte Hand hier, ein verkrümmter, nackter Fuß da.

Zuckende Münder, die sich öffneten und wieder schlossen, keuchten. Speichelfäden hingen von gespaltenen Kinnpartien, Zungen wanden sich wie fette, rote Würmer zwischen Reihen von zersplitterten Zähnen. Und …

… Gott, nein …

Phil fuhr an den Seitenstreifen und kniff die Augen zusammen, um die über ihn hinwegbrechende Lawine von Bildern abzuschotten. Sein Magen krümmte sich zu einer vertrockneten Pflaume und ein heftiger Schmerz pochte hinter seinen Schläfen …

Du hast nichts von alledem wirklich gesehen!, schrie er in Gedanken. Es war nicht real! Es war alles nur Einbildung!

Doch sosehr er auch bemüht war, sich das einzureden, er wusste doch, dass er sich niemals sicher sein konnte.

Phil betrat die Station durch die Hintertür, um sich umzuziehen. Dann betrat er den Gemeinschaftsraum. »Ich …«, fing er an.

Susan, die Dame von der Leitstelle, verzog geringschätzig das Gesicht. »Ihre Schicht endet erst um acht Uhr morgens«, sagte sie. »Warum sind Sie schon in Zivil?«

»Ich werde für eine Weile das Sallee’s observieren«, antwortete Phil.

»Ach, ja? Sagt wer?«

»Chief Mullins. Wissen Sie, für eine Leitzentrale sind Sie ziemlich schlecht informiert.«

Ihre Miene wurde strenger. »Nun, wie soll ich etwas wissen, wenn Sie mich noch nicht informiert haben?«

»Ich informiere Sie jetzt«, gab Phil zurück.

Susan zögerte und legte ihr Buch zur Seite. Es trug den Titel Forensik 1994. »Der Chief hat mir nichts davon gesagt, dass Sie heute Nacht verdeckt bei Sallee’s ermitteln.«

Phil seufzte. Organisation, lieber Himmel. »Susan, eigentlich hab ich mir das ausgedacht. Ich werde ein paar Bier trinken und mir im Dienst Stripper angucken.«

»Das würde mich nicht überraschen. Das Sallee’s ist vermutlich ganz nach Ihrem Geschmack.« Sie zögerte wieder und tippte mit dem Finger gegen die Funkanlage. »Ich weiß nicht. Ich werde mich besser beim Chief rückversichern.«

»Tun Sie sich keinen Zwang an«, lud Phil sie ein. »Ich bin ganz sicher, er wird sich gerne um ein Uhr nachts von der Leitstelle wecken lassen, weil die es nicht schafft, selbstständig nach aktuellen Einsatzänderungen zu fragen.«

»Arschloch!«, funkelte sie ihn an und bedachte ihn durch ihre blonden Locken mit einem wütenden Blick.

»Das ist mein zweiter Vorname. Okay, machen Sie, was Sie wollen. Rufen Sie den Chief an, den Bürgermeister und den Stadtrat. Sie können auch Micky Maus oder Steven Spielberg informieren. Was mich angeht, ich bin in Bereitschaft bei Sallee’s.«

»Vergessen Sie Ihr Funkgerät nicht.«

Phil hielt das tragbare Motorola hoch. »Wonach sieht das aus, nach einem Klodeckel? Tragen Sie mich als Stand-by ein«, schnappte er und verließ die Station.

Gott, geht die mir auf die Nerven! Phil stieg in seinen Malibu, aktualisierte sein Einsatzlogbuch und kurvte vom Parkplatz. Warum hasst sie mich? Die Frage nagte an ihm. Sicher, er war neu hier, und bei der Polizei brauchten alle ihre Zeit, um sich an neue Gesichter zu gewöhnen, aber Susan … Jesus, sie führt sich auf, als hätte ich auf ihren Hund gepisst. Muss wohl chronisches PMS sein.

Oder …

Vielleicht liegt es an mir, überlegte er. Vielleicht ist es mein Karma oder so etwas. Phil sah keinen Grund, warum Susan ihm mit solcher Feindseligkeit entgegentrat, doch er musste einräumen, dass Frauen selten mit ihm warm wurden und er noch nie verstanden hatte, woran das genau lag. Während seiner Zeit bei der Metro hatte er ein paar Beziehungen gehabt.

Ja, und die sind alle in die Brüche gegangen. Immer schien es meine Schuld zu sein. Aber vielleicht war es ja wirklich seine Schuld. Die längste seiner Beziehungen hatte etwa acht Monate gehalten und am Ende hatten sie sich schlimmer gestritten als diese Idioten in einer Nachmittags-Talkshow. Sei ehrlich, Phil, wies er sich zurecht. Es war leicht, sich selbst gegenüber ehrlich zu sein, wenn man um kurz nach ein Uhr nachts allein durch die Gegend fuhr. Selbsterkenntnis, Alter. Du hast etwas an dir, das Frauen abstößt. Vielleicht liegt sie richtig. Vielleicht bist du wirklich ein Arschloch.

Als er diesen Gedanken so nachhing, entschied er spontan, dass Selbstreflexion vielleicht doch nicht die beste Idee war. Warum sollte ich es mir noch unter die Nase reiben, wenn es nicht unbedingt sein muss?, sagte er sich. Kümmere dich ums Sallee’s, um Natter, den Drogenring – darum bist du hier. Nicht, um zu grübeln, warum Frauen dich behandeln, als wärst du der Würger von Boston.

Eine Kurve später sah er die große Leuchtreklame aufblinken: KRAZEE SALLEE’S. Der Schotter knirschte unter den Reifen des Dienstwagens, als er auf den Parkplatz einbog und nach einem guten Beobachtungsposten Ausschau hielt. Der verbeulte Malibu würde mit Sicherheit nicht weiter auffallen, ein Typ mit einem tragbaren Polizeifunkgerät, der direkt vor der Tür parkte, dagegen schon. Er lenkte den Chevy in eine Lücke am hinteren Ende des Geländes. Von dort aus hatte er einen guten Blick auf das Gebäude und den gesamten Parkplatz.

Nummernschilder, ermahnte er sich. In den ersten paar Nächten wollte er sich darauf beschränken, Listen der Fahrzeuge zu erstellen, die nach Ladenschluss noch auf dem Platz standen. Aussehen, Kennzeichen, eine Kurzbeschreibung der Fahrzeughalter, die er dann am Ende der Woche abgleichen würde, um die Stammkunden auszusortieren. Außerdem brauchte er die Kennzeichen aller Wagen, die von außerhalb des Bundesstaats hierherkamen. Das war eine zähe Arbeit, doch damit musste man zwangsläufig anfangen.

Das ist ein wahres Paradies für Pick-ups, konstatierte er. Die Hälfte der Fahrzeuge auf dem Parkplatz waren, kaum überraschend, Pick-up-Trucks in verschiedenen Stadien der Reparaturbedürftigkeit. Die restlichen Wagen waren ähnlich abgenutzte Autos wie sein Malibu. Hier und da standen ein paar frisierte Hotrods herum. Nein, das ist nicht gerade die Tiefgarage des Hyatt Regency, witzelte er und begann, Autokennzeichen mit seinem Leuchtstift zu notieren. Er hatte auch ein 7x50-Bushnell-Fernglas mitgebracht, um Plaketten außer Sichtweite heranzuzoomen. Das alles dauerte nicht lange und schon bald hatte er nichts weiter zu tun, als reihenweise Kunden in Bluejeans und T-Shirt beim Kommen und Gehen zu beobachten. Er vermutete, dass die letzte Runde gegen ein Uhr dreißig bestellt werden würde; dann würde sich der Parkplatz leeren und er konnte sehen, wer noch übrig blieb. Sortier die Penner aus, dachte er. Wer dann noch da ist, den solltest du dir näher ansehen.

Die Langeweile setzte schnell ein.

Undefinierbare Country-and-Western-Musik dröhnte jedes Mal über den Platz, wenn jemand den Club verließ. Die meisten waren offensichtlich betrunken und tauschten sich grölend über die »heißen Weiber« aus. Viele hielten es für unbedingt nötig, zwischen die parkenden Autos zu urinieren, ehe sie verschwanden. Wenn ich nur einen Cent für jeden Redneck bekäme, den ich heute pissen gesehen habe, könnte ich meinen Tank mit vergoldetem Benzin füllen, überlegte Phil. Er versuchte, an etwas anderes zu denken, doch jedes Mal kreisten seine Gedanken bald wieder um ihn selbst: das Thema des Abends.

Die Arbeit in Crick City würde ihm keinen Verdienstorden einbringen, aber es war ein Job, der zu seiner Ausbildung und seinen Zielen im Leben passte. Dankbarkeit war also angebracht, schätzte er. Allemal besser, als bei Luckys Autowäsche Kotflügel einzuseifen. Trotz Dignazios Intrigen bei der Metro, fand Phil, hätten sich die Dinge schlimmer entwickeln können – viel schlimmer. Es machte ihm nicht einmal etwas aus, dass niemand hier jemals glauben würde, dass man ihn hereingelegt hatte. Zumindest hatte er einen Job und bekam einen monatlichen Gehaltsscheck für etwas, das weitaus erfüllender war, als sich in einer Stofffabrik die Nächte um die Ohren zu schlagen. Viele Menschen hatten heutzutage gar keinen Job.

Worüber beschwere ich mich also?

Wie durch einen Sog strudelten seine Gedanken dann zurück zu seinen früheren Überlegungen. Frauen. Beziehungen. Ich habe mehr Beziehungen ins Aus geschossen als Boog Powell Homeruns. Möglicherweise hatte er diese Dinge nie ernst genug genommen. Möglicherweise hatte er es sich aber auch zu einfach gemacht. Harmonische menschliche Beziehungen wuchsen nun mal nicht auf Bäumen. Es kann nicht nur an mir liegen, quengelte er in Gedanken. Ein solcher Gedanke grenzte an Selbstzerstörung, oder? Scheiße, dachte er. Zwei weitere Rednecks wankten aus dem Sallee’s. Beide erleichterten ihre mit Bier prall gefüllten Blasen, bevor sie in einen roten Chevy-Pick-up kletterten und sich davonmachten.

Was zur Hölle stimmt nicht mit mir?, fragte sich Phil.

Vicki war seine einzige echte, längere Beziehung gewesen. Er wusste, dass er sie geliebt hatte – mehr als alles andere auf der Welt. Doch nur zu meinen Bedingungen, bedauerte er jetzt. Seine Gedanken nahmen einen spöttischen Unterton an. Klar, die Frau meiner Träume. Das Einzige, was sie nicht für mich getan hat, war, ihr ganzes Leben umzukrempeln. Was für ein Arsch ich doch bin.

Doch warum dachte er gerade jetzt daran? Schnee von gestern. Das Ganze lag zehn Jahre zurück und jetzt stand er hier auf dem Parkplatz eines Hinterwäldler-Stripclubs und konnte an nichts anderes denken als an ein Mädchen, mit dem er auf der High School und am College gegangen war – und das vermutlich das letzte Mal an ihn gedacht hatte, als noch jede Woche eine neue Folge von Herzbube mit zwei Damen im Fernsehen lief.

Reiß dich zusammen! Du bist noch keine zwei Tage in der Stadt und hast dich bereits in einen Vollidioten verwandelt.

Er versuchte erneut sich zu konzentrieren; auf seinen Job, auf die Observierung. Und auf Natter. Wie gut hatte der Kerl sich über all die Jahre wohl gehalten? Phil hatte ihn früher nur ein paarmal gesehen und das war schon eine ganze Weile her. Dürfte hässlicher denn je sein, beschloss er. Natter war ein Inzüchtiger – ein Creeker – doch trotz seiner körperlichen Entstellungen sprach der Mann mit großer Eloquenz und schien einen scharfen Verstand zu besitzen. Ob Natters Auto jetzt hier stand? War er möglicherweise in diesem Moment im Sallee’s? Darüber hätte Phil bereits früher nachdenken sollen, doch er hatte es versäumt. Es war nun beinahe zwei – Sperrstunde. Die Autos auf dem Parkplatz waren nur noch spärlich gesät. Jesses, dachte Phil, ich hätte Mullins zumindest fragen sollen, ob Natter noch den gleichen Wagen fährt …

Weitere Einheimische stolperten heraus, krakeelten und fuhren davon. »Mann, dieses Hinterzimmer is’ schon was, oder?«, kommentierte ein erschreckend großer Redneck und spuckte einen Klumpen Tabaksaft auf die Erde.

Sein Begleiter, sogar noch höher aufgeschossen, stieß einen lauten Südstaaten-Schlachtruf aus. »Mann, diese Hühner haben mich völlig fertiggemacht«, rief er. »Hier geh’n wir jetzt jede Nacht hin!«

Bitte nicht, dachte Phil. Das waren nur ein paar Penner, keine Drogendealer. Was hatten sie da gesagt? Etwas über ein Hinterzimmer? Ich erinnere mich nicht an ein Hinterzimmer, dachte er. Sie müssen den Laden ausgebaut haben.

Dann …

Los geht’s.

Phil wurde schlagartig wach und presste das kleine Fernglas an seine Augen. Inzwischen standen nur noch wenige Fahrzeuge auf dem Parkplatz: ein paar alte Pick-ups (von denen einer geradezu antik wirkte) und ein vollständig restaurierter 63er Chrysler Imperial mit unheimlicher, tiefroter Lackierung.

Dann tauchte eine Gestalt vor dem Haupteingang des Gebäudes auf. Das ist er, erkannte Phil sofort. Eine Verwechslung war ausgeschlossen. So ein Gesicht vergisst man nicht. Ihm lief ein leichter Schauer über den Rücken, als er das Fernglas scharf stellte. Cody Natter trat auf den Parkplatz hinaus, unmenschlich groß und dünn. Er trug Jeans, ein besticktes, durchgeknöpftes Hemd und eine schwarze Sportjacke. Der Scheißkerl muss ein Vermögen für maßgeschneiderte Kleidung ausgeben, ging Phil durch den Kopf. Solche Beinlängen bekam man nicht so einfach bei Wal-Mart. Graue Strähnen glänzten wie Frost in den schulterlangen schwarzen Haaren. Natürlich, alle Creeker hatten schwarze Haare. Und rote Augen, Iriden so rot wie arterielles Blut. Dieses spezielle Paar Augen leuchtete auf, als Phil durch sein Fernglas spähte. Ein zweiter Schauder kroch seinen Rücken hinauf wie eine Parade von Spinnen, als er seinen ersten richtigen Blick auf Cody Natters Erscheinung warf …

Es sah zerfurcht aus, verdreht. Wächserne Haut spannte sich über einem Kopf, der einem knochigen Kürbis glich. Phil hätte schwören können, dass er die Venen unter der dünnen Hautschicht ausmachen konnte.

Lippen, so dünn, dass sie beinahe verschwanden, formten einen Mund wie eine klaffende Messerwunde. Eine Reihe schiefer Zähne ragte aus dem eingesunkenen Unterkiefer. Ein gewaltiges Ohrläppchen hing einige Zentimeter tiefer als das andere. Phil kam es wie eine aus der Schale gekratzte Muschel vor. Mehrere tiefe Falten zogen sich über die zu breite Stirn, so tief, als wären sie eingemeißelt. Die vier Finger an jeder von Cody Natters Händen schließlich wiesen jeweils einen zusätzlichen Knöchel auf.

Himmel, was für ein Wrack, dachte Phil.

Zwei hochnäsige Blondinen stöckelten vorbei. Miniröcke, Tattoos und übertrieben viel Schminke. Beide schienen Natter unterwürfig eine gute Nacht zu wünschen, doch der gab keine Antwort. Stattdessen blieb er wie in unruhiger Erwartung weiter vor dem Eingang stehen.

Auf wen wartet er?

Ein weiterer männlicher Creeker kam heraus und hinkte zu einem der Pick-ups. Seine Stirn war dermaßen deformiert, dass sein Kopf aussah wie eine mutierte Wassermelone. Als Nächstes …

Phil zoomte näher.

Drei Frauen verließen das Gebäude und schlurften mit gesenkten Köpfen an Natter vorbei. Sie waren ähnlich gekleidet wie die Blondinen: kurze, aufreizende Röcke und glitzernde Blusen, die so eng über ihre Brüsten saßen, dass es Phil fast schon wunderte, dass die Kristallknöpfe nicht absprangen. Sie alle hatten geglättetes, rabenschwarzes Haar, das wie Öl glänzte, sowie rote Augen …

Creeker, erkannte Phil.

Die Erkenntnis verfestigte sich, als Phil weitere, wenn auch leichte, verräterische Anzeichen wahrnahm. Verformte Köpfe, ungleiche Gliedmaßen, seltsam hagere Lippen. Venen zeichneten sich unter einer Haut ab, die so bleich war, dass sie wie gemustertes weißes Glas wirkte. Eine der Frauen ging mit einem offensichtlichen Hinken, eine andere schien zwei Ellbogen an einem ihrer Arme zu besitzen. Natter hielt die dritte Frau zurück und sie lauschte seinen Worten mit gesenktem Blick. Phil bemerkte, dass ihr Mund so winzig war, dass er eher einer Stichwunde glich als einem wirklichen Mund.

Sie lassen Creeker da drin arbeiten, wurde Phil plötzlich klar. Creekermädchen, die strippen … er konnte sich kaum etwas Obszöneres vorstellen.

Die ersten beiden Frauen kletterten auf den Rücksitz des Chrysler, während die dritte krummbeinig über den Parkplatz hinkte und zu dem anderen Mann in den abgehalfterten Pick-up stieg. Der Truck fuhr davon, gefolgt von einem weiteren Pick-up, dessen Kennzeichen Phil bereits notiert hatte.

Was zur Hölle geht hier gerade vor?, wunderte er sich.

Und worauf wartet Natter?

Der hochgewachsene Mann blieb am Eingang stehen und betrachtete die zentimeterlangen Nägel an seinen mehrgliedrigen Fingern. Dann schwang die Tür erneut auf. Eine schlanke Silhouette durchschritt den Eingang. Hohe Absätze klackten auf dem Boden und der Schatten trat in das bleiche gelbe Licht hinaus; ein kurvenreicher Rotschopf in einem hautengen schwarzen Lederrock und schwarzem Leder-BH. Offensichtlich noch eine Stripperin, aber … kein Creeker, wusste Phil. Sie sah makellos aus und ihr zerzaustes feuerrotes Haar glänzte wie gesponnene, zimtfarbene Seide im blinkenden Schein der Leuchtreklame. Die Stripperin blieb stehen, warf ihren Kopf kokett in den Nacken, ergriff dann Natters Arm und stieg mit ihm in den Chrysler.

Einen Augenblick später fuhren sie davon.

Phil saß da wie unter Schock, den Tränen nahe und fühlte sich absolut elend.

Seine Gedanken zerbrachen wie morsche Knochen.

Mein Gott …

Denn er hatte die Stripperin sofort erkannt. Es war Vicki Steele, die einzige Frau in seinem Leben, die er jemals geliebt hatte.

SIEBEN

»WO IST DAS MÄDCHEN?«, fragte Jake »The Snake« Rhodes den Jungen mit dem entstellten Kopf.

»Sie ist schon reingegangen. Will sich was frisch machen. Weißt doch, wie die Weiber sind.«

Sie wird nicht lange frisch bleiben, gab Jake sich selbst ein Versprechen. Heute Nacht stand ihm der Sinn nach Gemeinheiten.

Der Junge grinste; man konnte die Lücken zwischen seinen Zähnen zählen. Jake hatte direkt hinter dem rostigen Pick-up des Jungen geparkt, überrascht, wie lange es gedauert hatte, hierherzukommen. Er hatte nicht gewusst, dass die Straßen so weit in die Hügel hinaus führten. Der Bursche war wie ein Irrer gefahren – Jake hatte Mühe gehabt, den Anschluss zu halten – und an einer Stelle hatte sich der Weg so stark verengt, dass Äste auf beiden Seiten seinen Pick-up zerkratzten, was Jake mehr als nur ein bisschen ankotzte. In dieser Gegend war nicht das Heim eines Mannes sein Schloss, sondern sein Truck. In Jakes Fall handelte es sich um einen mitternachtsblauen, bulligen GMC mit frisierten Felgen und gut zehn Schichten Lack, und das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war eine beschissene Hinterwäldlerstraße, die ihm den Lack versaute.

Doch heute Nacht war er so geil, dass es ihn nicht weiter kümmerte. Einer der Vorteile des Drogenhandels war die gute Bezahlung, sodass man sich wegen einer zerkratzten Lackierung keine großen Sorgen machen musste. Ich lass sie einfach auffrischen, entschied er, während seine Reifen über die tiefen Rillen in der Straße hüpften. Und ich werd mir verdammt noch mal ein extragroßes Stück vom Arsch dieses Creekermädchens schnappen …

Oh ja, Jake stand der Sinn nach Gemeinheiten, und zwar richtigen.

Das Sallee’s war ein guter Ort, um nach einer Tour abzuhängen, ein paar Bierchen zu zischen und sich ein paar Fotzen anzugucken. Manchmal knöpfte er zusätzlich ein paar neue Kundenkontakte. Er war schon an vielen Abenden dort gewesen, doch heute hatte er zum ersten Mal von dem Hinterzimmer erfahren. Es brauchte nicht mehr als einen Blick.

»Nun, worauf wartest du, Jake?«, fragte der Junge mit der Geschwulst am Kopf. »Sie stirbt noch an Altersschwäche, wenn du noch länger wartest.«

Der Bursche ging Jake auf den Sack. Er hasste sein klugscheißerisches, lückenhaftes Grinsen; am liebsten hätte er es dem Jungen direkt aus dem verdrehten Gesicht geprügelt. Was natürlich keine so gute Idee gewesen wäre, nicht in dieser Gegend. Die Hügelleute passten aufeinander auf und …

Jake stutzte. »Sekunde mal!«, sagte er, »Woher kennst du meinen Namen?«

»Oh, wir wissen alles über dich, Jake Rhodes.« Der Junge hakte die Daumen in die Träger seiner Latzhose und lehnte sich gegen einen verrosteten Kotflügel. »Kannst deinen Arsch drauf wetten, dass du nich’ hier wärst, wenn’s nich’ so wäre.«

Was zur Hölle soll das heißen?, dachte Jake. Und warum kam es ihm so vor, als würde der Junge ihn aufziehen? Grillen durchdrangen mit ihrem Zirpen die nächtliche Stille. Dann verwarf Jake den Gedanken. Diese Inzüchtigen sind komisch, das ist alles. Müssen sie ja, abgefuckt wie die sind. Und der Junge sagte, sie hätten von ihm gehört – »sie«, das hieß wahrscheinlich Cody Natter. Vielleicht interessierte Natter sich ja für seine »Unternehmungen« und dies war seine Art, ihm gemeinsame Geschäfte vorzuschlagen.

Das is’ doch mal ein Gedanke, fand Jake.

»Ich mach nur Spaß, Jake«, sagte der Junge und grinste breit. Das Geschwulst auf seinem Kopf war so groß wie ein Baseball und als er sich am Bauch kratzte, erkannte Jake zwei Daumen an der Hand. »Trab einfach hoch und geh rein, sie wartet schon auf dich. Sie spricht nicht viel, aber sie kann dir den Schwanz lutschen, dass du durch dein Arschloch atmest. Keine im County bläst besser, und sie is’ auch ’n guter Fick.« Der Junge kicherte, ein schrilles, hohes Geräusch. »Erwart’ nur keine anregenden Gespräche.«

Ich bin nicht zum Reden hier, dachte Jake. »Alles klar«, sagte er laut. »Ich brauch nich’ lang.«

»Lass dir Zeit, Jake. Viel Spaß.«

Jake ließ den Jungen beim Pick-up stehen und folgte der kurzen, rissigen Auffahrt. Er sah keine anderen Autos oder Trucks, auch keine anderen Menschen. Der Mond hing direkt über den Bäumen hinter ihm und das Haus drückte sich gegen den Wald am Rand der Lichtung. Schwaches, goldgelbes Licht schien durch die Fensterläden im Erdgeschoss. Der ständige Chor der Grillen und Frösche klang in seinen Ohren wie sanfte Wellen am Strand.

Als Jake die hölzernen Stiegen zur Veranda erklomm, dachte er: Oh ja, denn im gleichen Moment erschien die Stripperin im Eingang und hielt ihm die mit Fliegengitter versehene Tür auf. Sie war in eine Art rüschenbesetzte Robe geschlüpft, die um die Hüften mit einer Schärpe gerafft war. Das Teil war so durchsichtig, dass sie praktisch nackt vor ihm stand. Die Umrisse ihres Körpers zeichneten sich wie mit dem Rasiermesser gezogen vor dem Licht der Lampen ab. Doch als Jake den Vorraum betrat, sah er, dass das Licht von mehreren alten Gaslaternen ausging. Die haben nich’ mal Strom in dieser Bude, dachte er. Der Raum war stickig, vollgestopft mit alten Möbeln und alten, gerahmten Ölgemälden. Die verwitterte Tapete in einer Art Avocado-Farbton schälte sich an den Rändern von der Wand. Ein gewaltiger Läufer bedeckte den Hartholzboden.

»Alles klar, Süße, dann legen wir mal los.«

Die Fliegengittertür fiel zu. Das Mädchen drehte sich abrupt um, griff nach einer der Gaslampen und schritt barfuß den Gang hinunter. Jake folgte ihr.

Gott, ist das heiß, bemerkte er, doch so hatte Jake »The Snake« Rhodes es gern: heiß, feucht, die Luft schwer von ihrer eigenen Hitze. Eine heiße Nacht für einen heißen Fick. Sie nannten ihn »Snake«, die Schlange, weil er so giftig war wie eine, und das musste er auch sein. Nette Kerle blieben nicht lange im Geschäft. Wenn jemand dich abziehen wollte, musstest du grob werden. Und wenn einer auf deinem Gebiet grasen wollte, nun … Ein Mann muss tun, was ein Mann tun muss.

Jake hatte bereits mehr als einen Möchtegern aufgemischt – die einzige Möglichkeit, alle wissen zu lassen, dass man sich besser nicht mit ihm anlegte. Dann und wann wurden seine Dealer übermutig und dachten, sie könnten ein paar schnelle Dollars machen, indem sie seinen Stoff mit Terpentin streckten. Jake konnte keine toten Klienten gebrauchen, also musste er ab und zu ein paar Knochen brechen oder Kniescheiben zertrümmern. Die Botschaft war laut und deutlich: Leg dich nicht mit Jake Rhodes an.

Und die Weiber? Scheiße, ist einfacher so! Wozu brauchte er eine feste Freundin? Er war noch nie einer Frau begegnet, der er vertrauen konnte. Sie alle fielen einem irgendwann in den Rücken und versuchten, einen abzuzocken, wenn sie glaubten, irgendwo was Besseres gefunden zu haben. Er erinnerte sich an eine Schlampe, mit der er es vor ein paar Jahren getrieben hatte. Ließ ihn ran, wann immer er wollte, und schien es ehrlich zu meinen. Dann hatte er einen seiner Hauptverteiler verloren und herausgefunden, dass die Alte seinen Mann an irgendeinen harten Kerl aus Tylersville vermittelt hatte. Jake hatte den Wohnwagen des neuen Brötchengebers in Brand gesteckt – der Typ war natürlich noch drin gewesen, penibel geknebelt und mit Handschellen an das Abflussrohr im Bad gekettet. Anschließend hatte Jake seine Ex genüsslich mit einer Seymour-Edelstahlmachete tranchiert.

Er folgte dem Creekermädchen in einen engen Raum auf der rechten Seite des Flurs. Mehrere Laternen flackerten und das Tanzen der Flammen erweckte die abgewetzte Tapete mit pulsierenden, wirbelnden Lichtern zum Leben. Das ganze Zimmer schien zu atmen. Es gab kein Bett, nur eine uralte, dunkelrote Riesencouch und einen Ohrensessel mit hoher Lehne und zerschlissenen Polstern. »Wie wär’s, wenn du dir den Scheißfummel ausziehst«, schlug Jake vor und pflanzte sich in den Sessel. »Lass dich mal ansehen.«

Das Mädchen stockte, blinzelte und streifte dann zögerlich seine transparente Robe ab. Sie stand einfach da und glotzte ihn dümmlich in ihrer bleichen Nacktheit an.

»Warum legst dich nicht hin und spielst ’ne Weile an dir rum, wie du’s im Club gemacht hast?«

Sie starrte ihn einen Moment lang an und murmelte dann etwas, das wie »Spil-mir? Ah.« klang. Doch offenbar verstand sie, denn sie legte sich auf die Couch und begann, sich mit den Händen über ihren Körper und ihren Schritt zu streicheln. Jake bemerkte, dass ihre rechte Hand viel kleiner war als die linke, wie die eines Kleinkinds, während die andere eine normale Größe hatte. Und er bemerkte noch etwas: Als ihr flaches, dünnlippiges Gesicht sich ihm zuwandte, fiel ihm auf, dass die Farbe ihrer Augen dem dunklen Erdbeerrot der samtüberzogenen Couch verdächtig ähnelte.

»Gud scho?«, fragte sie.

»Ja, Baby, genau so.«

Jake kramte einen Joint aus der Tasche. Es konnte nicht schaden, ab und an ein wenig von seinem eigenen Zeug zu testen. Wie die meisten anderen auch sprühte er den rohen Stoff in flüssiger Form auf etwas Tabak und drehte das Ganze zu einem Joint. Gerade genug, um ein wenig high zu werden. Sein Feuerzeug flammte auf und Jake nahm einen schnellen Zug und behielt ihn in der Lunge. Das scharfe Kribbeln des Rauschs traf ihn fast sofort. Unangenehm zuerst, doch dann breitete sich ein warmes Gefühl in seinem Kopf aus. Jake fletschte die Zähne zu einem Grinsen. Er stand nicht auf sanften, zärtlichen Blümchensex. Er wollte einen heftigen, dreckigen Fick und ein kräftiger Zug an seinem Stoff versetzte ihn in genau die richtige Stimmung. Er drückte die Kippe mit den Fingern aus und beäugte das Mädchen durch den flirrenden Schleier des Rauschs.

»So ist gut, Kleines. Knete mal an deinen komischen Titten rum.«

Jake hatte sich das Mädchen genau deswegen ausgesucht. Ihre Brüste. Klein wie Muffins, doch faszinierend in ihrem Makel. Zwei Warzen in Dunkelrosa ragten aus der Mitte jeder Brust, so groß wie die Kuppen von Jakes Daumen. Da werde ich meine Zähne kräftig reinschlagen, dachte er. Doch zuerst …

Jake stand auf und ging zur Couch hinüber. »Leg deinen Kopf genau dahin, Spasti. Dein Bruder draußen sagt, du kanns’ gut blasen – oder is’ er dein Vater?« Jake lachte. »Vermutlich is’ er beides, was?« Dann schnappte er sich eine Handvoll ihres glänzenden schwarzen Haars – ihrer Kehle entfloh ein winziges Kreischen – und zog das Mädchen in eine sitzende Position. Dann ließ er seine Jeans zu Boden fallen.

»Los schon, Fotze. Du weißt, was du zu tun hast. Wette, du hast deiner ganzen Verwandtschaft den Schwanz gelutscht, seit du im Kindergarten warst.« Er lachte erneut. »Natürlich warste nie im Kindergarten, das wett’ ich. Kann mir nich’ vorstellen, dass sie Creekeridioten wie dich in’ Kindergarten lassen.«

Doch das Mädchen zeigte keine Reaktion auf Jakes böse Bemerkungen, falls sie ihn überhaupt verstand. Stattdessen gehorchte sie einfach.

Jake stöhnte und warf den Kopf nach hinten. Er betrachtete sich die seltsamen Lichtschnörkel, die über die Decke wanderten. Sie wirkten wie ein Meer, ein aufgewühlter, stürmischer Ozean aus Schatten und Feuerschein. Wieder dachte er an das Rauschen der Brandung, während die Klänge der Nacht durch das Fenster drangen. Ein Gefühl durchströmte ihn, verstärkt durch die Wirkung des Angel Dust, eine Art qualvoller Genuss, wie er ihn nie zuvor verspürt hatte. Gott im Himmel, dachte er. Mir haben schon hunderte Schlampen einen geblasen, doch noch nie so. Der Kürbiskopf dort draußen hatte recht. Die Kleine ist die Beste im ganzen County und darüber hinaus …

Tatsächlich war das Gefühl so überwältigend, dass er ihr Gesicht einen Moment lang zur Seite drückte und ihre Unterlippe mit dem Daumen nach unten zog. Ein weiteres Lachen entfuhr ihm.

Das Mädchen hatte keine Zähne.

Das schlägt alles! Kein Wunder, dass sie so gut bläst – die hat kein einziges Beißerchen im Maul!

Jake packte wieder ihr Haar, zog heftig daran und drängte sie erneut zur Arbeit. Sein Penis fühlte sich an, als steckte er in einer warmen, feuchten Falle, die jeden Millimeter Haut umschloss. »Wo hast du gelernt, so gut zu blasen, Schätzchen? Hat’s dein Daddy dir beigebracht? Ja, ich wette, das hat er. Wette, du hast schon Schwänze gelutscht, als du noch deiner Mama die Milch aus den Eutern gesaugt hast.« Jake zog erneut an ihren Haaren und griff mit der anderen Hand nach unten an ihre Brüste. Seine Finger fanden den bemerkenswerten, hervorstehenden doppelten Nippel sofort. Der Rest war reiner Instinkt; er begann, den furchigen, rosa Doppelknoten aus Fleisch zwischen Daumen und Zeigefinger hart zu kneten. Sofort stieß das Mädchen ein kehliges, schmerzerfülltes Wimmern aus. Je fester er kniff, desto mehr wimmerte sie, und diese irren Vibrationen verstärkten nur den zunehmenden Genuss ihres Mundes.

»Liebes«, keuchte er, »du bläst so gut, ich fürchte, ich werd dir meine erste Ladung direkt den Hals runterspritzen müssen.« Sein Gelächter wurde schriller. »Wird dir nichts ausmachen. Schätze, du wirst mir sogar dafür danken. Vermutlich die nahrhafteste Mahlzeit, die du seit Wochen gehabt hast.« In diesem Moment zog sich alles, was Jake Rhodes fühlte, zu einem einzigen Nadelstich von unaussprechlicher, wahnsinniger Lust zusammen. Der Feuerschein an der Decke wirbelte chaotisch, die Nachtgeräusche dröhnten und das Mädchen jammerte immer noch vor Schmerzen, während der Mond durch das Fenster hereinlugte. Jakes Orgasmus drängte aus seinem Inneren wie ein wildes Frettchen aus seiner Falle …

Er begann vor lauter Geilheit zu schielen und all seine drogengeschwängerte Lust schoss aus ihm heraus. Er drückte das Gesicht des Mädchens hart gegen seinen Schritt, beide Fäuste in ihrem Haar. Sie begann zu würgen, doch das war ihm egal. Dieses Gefühl kam ihm unwirklich vor. So gut es auch war, es war einfach nicht richtig.

Schließlich ließ er ihre Haare los und sie fiel keuchend gegen die Couch. Ihre Brust hob und senkte sich heftig. »Das war wirklich gut, Kleine«, lobte Jake, »aber irgendwas is’ hier völlig falsch, und ich werd rausfinden, was, bevor ich dich so heftig ficke, dass es dir zur Nase rauskommt.«

Er packte ihren Kopf, drehte ihr Gesicht nach oben und stieß die Finger in ihren zahnlosen Mund. »Weit aufmachen, Spasti. Machs Maul auf, oder soll ich dir die Lichter ausprügeln?«

Das Mädchen war gelähmt vor Angst. Tränen verschmierten ihre Wangen, in ihre Augen stahlen sich Verwirrung und Entsetzen. Dann sperrte sie den Mund weit auf.

Jake stierte. Was zum …? Er packte ihren schmalen Hals und drückte zu.

»Streck die Zunge raus, Schlampe!«

Das Mädchen wehrte sich, wimmerte, würgte. Ihre Augen wirkten lidlos, als sie in völligem Unverständnis zu ihm hinaufstarrte.

Jake drückte ihr die Kehle noch fester zu, bis ihr Gesicht einen ungesund wirkenden Rosaton annahm. »Raus damit, du Freak! Sofort!«

Das Rosa wurde dunkler. Dann streckte sie zitternd die Zunge heraus.

Jake starrte sie an.

Es war nicht eine Zunge, die aus ihrem Mund ragte, es waren zwei, die zuckten wie zwei dicke Würmer auf einer Herdplatte.

Sie hat … zwei … Zungen, dachte er in grotesker Faszination.

Über mehr konnte Jake Rhodes sich nicht mehr wundern, denn im selben Moment glitt einer der unruhigen Schatten hinter ihn und …

KRACH!

… zog ihm ein fast meterlanges Kantholz über den Kopf.

»Wo ist der Chief?«, erkundigte sich Phil kurz angebunden, als er am Ende seiner Schicht ins Revier zurückkehrte.

»Sie haben Ihren Code zum Schichtende nicht durchgegeben«, antwortete Susan mit einem verächtlichen Lächeln.

Phil schnaubte. »Straker, Philip, ID 8, meldet sich ab von der Acht-bis-Acht-Schicht. Außer Dienst«, knurrte er. »Also, wo ist Mullins?«

»Falls Sie Chief Mullins meinen: Ich glaube, er ist hinten im Lagergebäude.«

Überprüft wahrscheinlich die Kaffeefilter, dachte Phil.

Doch Susan Ryder fuhr hinter ihrer Konsole fort. »Eine Sache, die ich Sie noch fragen wollte … Welche Art von Dienstmunition haben Sie geladen, Sergeant?«

»Was soll das heißen?«

»Es scheint mir eine recht einfache Frage zu sein. Aber ich darf Sie daran erinnern, dass jede Art von teflonbeschichteter Munition – auch Flüssigkern und insbesondere Quad – für sämtliche Angehörigen der Staatsgewalt in diesem Distrikt verboten sind.«

Das ist es also, dachte Phil. Darum hasst die Eishexe mich. »Ich weiß genau, worauf Sie hinauswollen, Miss Ryder. Es zählt zwar nicht zu meinen Gewohnheiten, mit dem Funkmädchen über die Beschaffenheit meiner Munition zu plaudern … aber wenn Sie es denn unbedingt wissen müssen: Ich habe 38er-Scharfrandgeschosse vom Typ +P+ geladen, so wie immer.«

»Immer? Nun, da habe ich andere Dinge gehört«, versetzte sie spitz und konzentrierte den Blick wieder auf ihr Fachbuch.

»Ja, schön, und vermutlich haben Sie auch gehört, dass ich ein Kindermörder bin. Es würde mich auch nicht überraschen, wenn Sie gehört hätten, dass Jesus Christus in Wahrheit ein Astronaut aus einer anderen Welt ist und Elvis sich bester Gesundheit erfreut, weil er ja täglich sein Mittagessen in Chuck’s Diner zu sich nimmt. Ebenso wenig wäre ich überrascht, wenn Sie diesen Kram tatsächlich glaubten.«

Phil beugte sich über ihren Konsolentisch. »Aber lassen Sie sich einen guten Rat von mir geben, Miss Ryder. Ich glaube tatsächlich, dass es nicht nur angebracht für Sie wäre, Ihre Nase aus den Angelegenheiten anderer Leute herauszuhalten, sondern dass ihr Leben auch deutlich angenehmer verliefe, wenn Sie Ihr übertriebenes Ego ein wenig zügeln würden und –«, Phil schlug plötzlich mit der Faust auf den Tisch – BUMM! –, was Susan Ryders Hinterteil in völliger Überraschung mehrere Zentimeter von ihrem Sitz abheben ließ, »– und wenn Sie mir jetzt gut zuhören. Ich habe niemals Quad-Munition geladen und ich habe auch kein Kind erschossen. Der ganze Mist bei der Metro war ein Schwindel, Miss Ryder. Ich wurde hereingelegt. Und falls Sie das nicht glauben, dann ist mir das scheißegal. Aber ich habe noch einen Tipp für Sie, Sie unverschämte, egomanische Zicke. Fällen Sie kein Urteil über einen Menschen, bevor Sie nicht beide Seiten der Geschichte kennen.«

Nach diesen Worten drehte sich Phil seelenruhig um, ging in Chief Mullins’ Büro und ließ betont leise die Tür hinter sich ins Schloss fallen.

Gott, manchmal hasse ich Frauen einfach, sagte er sich. Durch das Fenster des Raums sah er Mullins aus dem ehemaligen Gefängnis herüberkommen, das zum Lagerraum umfunktioniert worden war. Der Mann sah nicht gerade glücklich aus.

Als die Hintertür aufschwang, kam Phil dem Chief zuvor.

»Tut mir leid, Chief, aber ich hab die Kaffeefilter vergessen. Verhaften Sie mich.«

»Himmel, ihr Kinder von heute«, murrte Mullins und ließ seinen massigen Körper hinter den Schreibtisch plumpsen. »Euch kann man nicht mal zutrauen, selbst aufs Klo zu gehen, was? Sieht aus, als müsste ich wertvolle Arbeitszeit damit verschwenden, die verdammten Filter selbst zu kaufen.«

»Denke schon«, erwiderte Phil. »Aber ich vermute mal, dass die Welt sich weiterdrehen wird, während Sie weg sind.«

»Das mag ich so an dir, Phil. Du bist ein Klugscheißer ganz nach meinem Geschmack.« Mullins griff nach einem Pappbecher und spuckte Tabaksaft hinein. »Hast gestern Nacht das Krazee Sallee’s in Zivil observiert?«

»Ja«, sagte Phil. »Hab ein paar Kennzeichen, Beschreibungen, solche Dinge. Ist ein guter Anfang.«

»Hast diesen hässlichen Wichser gesehen – Natter?«

»Ja, Chief, den auch.«

»Hast sonst noch wen gesehen?«

Phil kratzte sich über die kurzen Bartstoppeln. »Ja, Chief, das habe ich. Und ich hätte da eine brennende Frage.«

»Lass mich raten, mein Hübscher«, meinte der Chief. »Du hast Vicki Steele aus dem Club kommen sehen und bist jetzt mächtig angepisst, weil ich dir nicht gesagt hab, dass sie da strippt.«

»Bingo.«

Mullins spie erneut aus. »Nun, ich denke, es gibt Dinge, die muss ein Mann für sich selbst herausfinden, besonders wenn’s um ’ne Frau geht, auf die er steht.«

»Ich stehe nicht mehr auf sie. Aber ich denke, es wäre höflich gewesen, mich vorzuwarnen. Soll ich etwa glauben, Vicki Steele habe den Dienst quittiert, um Stripperin im Sallee’s zu werden?«

»Nein, sollst du nicht«, kam Mullins schnelle Antwort. »Lass mich also noch eine Erklärung zu dem nachschieben, was ich dir vorher erzählt hab. Vicki Steele hat nicht aufgehört wie North und Adams. Ich hab sie gefeuert.«

»Weswegen?«

Mullins stieß ein herzhaftes Kichern aus. »Scheiße, Phil, du warst fünf Jahre mit ihr zusammen. Muss ich’s dir wirklich erklären?«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen, Chief. Sie machen mich gerade nur noch wütender.«

»Ich hab sie wegen Vernachlässigung der Dienstpflichten aufgrund offensichtlichen sexuellen Fehlverhaltens rausgeworfen.«

»Bockmist«, sagte Phil spontan.

»Glaub, was du willst, Söhnchen. Aber es stimmt. Soll ich dir wirklich erzählen, was sie für ’ne Scheiße abgezogen hat?«

»Ja, erzählen Sie’s mir.«

»Sie hat’s während der Dienstzeit mit ihren Freunden getrieben, Phil. Und wo du schon fragst, sie hatte ’ne Menge Freunde. Vielleicht benutze ich den Begriff ›Freund‹ auch nur aus Respekt …«

Phil sah ihn böse an. »Seien Sie respektlos, Chief.«

»Sie hat so ziemlich alles gefickt, das zwei Beine hatte«, war die gnadenlose Antwort. »Hey, du hast gefragt. Sie hat Typen vor dem Qwik-Stop aufgerissen und sich im Streifenwagen von ihnen vögeln lassen. Sie hat Rednecks nachts wegen überhöhter Geschwindigkeit angehalten und dann mit ihnen gefickt. Willst du mehr?«

»Sicher«, sagte Phil.

Mullins zuckte mit den Schultern. »Ich bin einmal abends reingekommen und hab sie erwischt, wie sie einem Gefangenen einen geblasen hat. Es gab über ein Dutzend Beschwerden, dass sie Kunden beim Sallee’s anhielt und ihnen androhte, sie wegen Trunkenheit am Steuer hochzunehmen. Dann hat sie die Kerle zum Sex überredet und sie gehen lassen. Noch mehr, Junge?«

»Sicher«, sagte Phil mit deutlich gebremstem Enthusiasmus.

»Ich habe gute Gründe – dokumentierte Gründe – zu glauben, dass sie sich im Dienst prostituiert hat. Angedroht hat, Männer wegen Trunkenheit aufzuschreiben, dann gegen Geld mit ihnen gebumst und ihnen hinterher erlaubt hat, sich vom Acker zu machen. Jesus, an einem Abend hat sie sogar versucht, mich anzumachen, und ich hatte seit 15 Jahren keinen Ständer mehr.«

Phil lehnte sich in seinem Stuhl zurück und dachte nach. Vicki? Sexsüchtig? Eine … Hure?, überlegte er weiter. Sie war immer ziemlich lebhaft im Bett gewesen, manchmal regelrecht pervers. Doch deswegen muss sie noch lange keine Nymphomanin sein, dachte er. Mullins schien es ehrlich zu meinen – jedenfalls so ehrlich, wie er konnte – doch es fiel Phil schwer, zu glauben, dass Vicki Steele sich so drastisch verändert hatte, dass sie allen Ernstes Verkehrssünder zum Sex erpresste.

»Ich kann es nicht glauben«, sagte er. »Ich kann es einfach nicht glauben, dass sie so etwas tun würde.«

Mullins hob eine Augenbraue und spuckte wieder. »Konnte ich auch nicht, bis sie mir den Grund nannte. Und frag mich bitte nicht, was sie sagte.«

»Sagen Sie’s mir!«, verlangte Phil.

»Du kannst nicht damit umgehen, Phil.«

»Ich kann damit umgehen. Also hören Sie auf, mit mir zu spielen, okay?«

Mullins’ Gesicht verhärtete sich. Es schien ihm wirklich unangenehm zu sein. Phil konnte sich nicht erinnern, den Chief je so gesehen zu haben. Er räusperte sich, zappelte in seinem Stuhl hin und her und erklärte dann: »Als ich sie feuerte, meinte sie, das wär alles wegen dir. Weil du ohne sie abgehauen bist. Weil du sie sitzen gelassen hast.«

Phil starrte ihn ungläubig an. Konnte das wirklich sein? Ich kann es nicht glauben, ging es ihm langsam durch den Kopf. »Ich habe sie nicht sitzen gelassen«, knurrte er.

»Schwachsinn, Phil. Wenn du ein Mädchen wegen des Jobs verlässt und sie nicht mit dir kommen will, ist das nichts anderes. Nachdem du weg warst, ist sie durchgedreht. Ist nymphoman geworden. Und nachdem ich sie rausgeworfen hatte, ist sie nur eine Woche später im Sallee’s aufgetaucht und hat jede Nacht angeschafft. Glaubst du mir immer noch nicht?«

Phils Stimme klang düster. »Nein.«

Mit einem säuerlichen Blick wuchtete Mullins sich hoch und fischte eine Mappe aus einem der Aktenschränke. »Buck North und Pete Adams … bevor sie gegangen sind, nahm diese ganze PCP-Sache gerade erst ihren Anfang. Also hab ich sie das Gleiche machen lassen wie dich letzte Nacht. Sie haben das Sallee’s beobachtet und versucht, sich ’nen Eindruck zu verschaffen, was dort so vor sich geht. Nur haben sie nicht nur Kennzeichen aufgeschrieben. Sie haben auch Fotos gemacht.«

Phil schluckte, als habe er ein Stück zerbrochenes Glas im Hals.

»Schau’s dir an, auf eigene Gefahr«, sagte Mullins. »Aber mach mich nicht an, weil ich’s dir zeige. Du hast gefragt.«

Mit diesen Worten warf Mullins ihm die Akte in den Schoß.

Phil hatte eine ungute, hässliche Vorahnung. Er weigerte sich, die Anschuldigungen zu glauben, doch seine Hände krochen auf die Mappe zu, als müsste er das Leinentuch von einer nicht identifizierten Leiche auf dem Obduktionstisch ziehen. Er öffnete die Mappe –

Nein!, war sein einziger Gedanke.

– und starrte. Sein Gesicht schien wie zu einer reglosen Maske aus Stein erstarrt. Ein kleiner Stapel Schwarz-Weiß-Bilder, 20 mal 25 Zentimeter, zeigte ihm zuerst einige unbekannte Frauen, die das Sallee’s an der Hand verschiedener Freier verließen. Alle waren vulgär gekleidet, trugen hautenge Röcke, glitzernde Blusen und High Heels. Bei einigen handelte es sich eindeutig um nur geringfügig entstellte Creeker, wie er sie auch in der letzten Nacht zu Gesicht bekommen hatte. Als Nächstes kamen ein paar grobkörnige Aufnahmen, offensichtlich mit hochempfindlichem Film und Restlicht-Teleobjektiv aufgenommen.

Die diskret aufgenommenen Bilder zeigten dieselben Frauen bei verschieden Liebesakten mit grobschlächtigen Kerlen in Jeansjacken. In Pick-ups und frisierten Hot Rods hinter dem Gebäude.

Einer der Schnappschüsse zeigte eine Creekerfrau – ein Arm war unverkennbar länger als der andere – auf einer der Mülltonnen hinter dem Sallee’s, ihre Beine um einen namenlosen Freier geschlungen. Natters Chrysler Imperial war auf einigen Aufnahmen zu sehen, genau wie Natter selbst, hager und mit zerfurchtem Gesicht, wie er mit verschiedenen Kunden vor dem Eingang des Clubs stand und redete.

Auf den letzten vier Fotos war Vicki Steele bei der Fellatio in den Kabinen unterschiedlicher Pick-ups zu erkennen. Auf dem letzten zeigte sie ein verruchtes Lächeln, während sie Geld in ihren BH stopfte. Etwas Glänzendes, bei dem es sich eigentlich nur um Sperma handeln konnte, klebte an Bluse und Haaren …

»Ich hab’s dir gesagt, oder nicht?«, sagte Mullins. Er stopfte sich eine weitere Ladung Tabak in den Mund und spie die Reste in den Pappbecher vor ihm. »Aber du wolltest ja nicht hören. Das ist dein Problem, Phil. Du hörst auf niemanden. Du musst immer alles besser wissen als die anderen.«

Fick dich, dachte Phil, doch während er die Mappe zuklappte, gestand er sich ein, dass der Chief völlig recht hatte.

Ich hab nachgehakt und dafür meine Strafe bekommen. Zufrieden, du Arschloch?

»Jetzt weißt du Bescheid«, sagte Mullins. Sein Bürostuhl ächzte, als er sein beachtliches Gewicht verlagerte. »Die Welt kann ein beschissener Ort sein, was?«

Phil sagte nichts. Er legte die Akte wieder auf Mullins’ Schreibtisch, das Gesicht zu einer Gipsmaske erstarrt.

»Geh nach Hause. Schlaf ’ne Runde.«

Phil erhob sich, als stiege er aus einem Grab. Die Bilder schwärmten vor seinem inneren Auge: das Gesicht im Schritt irgendeines Arschlochs vergraben, Sperma, das wie kleine Schmucksteine in ihrem Haar funkelte, wie die glänzenden Pailletten an ihrer Bluse.

Eine Hure, dachte er, während er das Revier verließ.

Ich hab sie verlassen und seitdem verdingt sie sich als Hure in einem Stripschuppen.

ACHT

ES WAR EIN FASZINIERENDES GERÄUSCH, ein feuchtes, schmieriges Klicken, wie Paketband, das man von einer klebrigen Oberfläche abzog.

Die Welt schien in seinem Kopf zu summen: Herrlichkeit, Wunder.

Ein Mischmasch aus Worten schoss wie Querschläger durch seinen Verstand. Meine armen Brüder, dachte er. Ich segne Euch auf Eurem Irrweg. Ich liebe Euc…

Ona-prei-se!

Fres-hauter!

Ona-rett-uns!

Er sah zu, erfüllt von Verehrung und Glauben. Welche Ehre, dass ihm solche Anblicke zuteil wurden … er fühlte sich berauscht und heiß. Ihm war überschwänglich zumute. Das Fleisch dieser Welt … Mein Gott, wir sind wahrhaft gesegnet …

Das schmierige, feuchte Geräusch verstummte. Farben glänzten, Kontraste blitzten auf. Es war so wunderschön! Rot lief über Weiß.

Seine Augen wandten sich dem Fenster zu, sahen zum Himmel hinauf.

Und das feuchte Geräusch drang weiter in seine Ohren.

Bald, dachte der Reverend. Sein Herz brannte wie glühende Kohlen, glühte vor unbändiger Liebe, ein heißer, glühender Barren geschmolzener Wahrheit.

Ja. Bald ist es wieder so weit …

Er war wieder ein kleiner Junge. Insekten umschwirrten sein Gesicht. Manche stachen ihn. Abgestorbene Zweige und welke Blätter knirschten unter den Sohlen seiner schwarzen Turnschuhe, während die Sonne grell durch die Bäume schien.

Er fühlte sich nicht gut. In der Schule hatte Miss Cunningham ihnen erzählt, dass eine wirklich schlimme Grippe aus China umging. Ich werd sie schon nicht bekommen, hatte er sich selbst versichert. Ich bin ja schließlich kein Chinese.

Doch seine Haut war trotz der schweißtreibenden Hitze eiskalt. Sein Magen fühlte sich flau an – schließlich hatte er sich vorhin übergeben, oder nicht? – und er war sicher, dass es an den gefüllten Paprika liegen musste, die seine Tante gestern zum Abendessen aufgetischt hatte. Er hasste gefüllte Paprika. Warum konnten sie nicht jeden Abend Toastwaffeln essen? Die mit Zimt waren toll, fast so gut wie die mit Erdbeergeschmack und dem weißen Zuckerguss …

Er wollte nicht nach Hause. Er wollte nicht, dass er krank war. Ich bin nicht krank, sagte er sich. Ich hab keine chinesische Grippe! Also marschierte er mit kindlich-überbordendem Vergnügen weiter, getrieben von einer Neugier, die ebenso unverstellt wie ziellos war. In dieser Kanalrinne hier hatten sie mit seinen G.I.-Joe-Figuren gespielt. Und an dem Baumstumpf dort drüben, der so groß wie ein Kanaldeckel war, hatten er und Dave »Cave« Houseman mit dem Luftgewehr auf Limonadenflaschen gezielt. Dave hatte sich das Gewehr von Eagle geliehen.

Seine Turnschuhe knirschten weiter unter seinen Füßen. Er wusste nicht, wo er hinging, doch das machte ihm nichts aus. An einem Abend hatte er bei Eagle übernachtet, um sich die Alfred-Hitchcock-Serie im Fernsehen anzusehen. In der Folge hatte eine Frau ihren Ehemann mit einer gefrorenen Lammkeule erschlagen. Eagles Onkel Frank war hereingekommen – er baute Häuser – und hatte ihnen gesagt, sie dürften niemals in die Wälder gehen, weil es dort »Dinge« gab, die Zehnjährige nicht sehen sollten. Natürlich waren er und Eagle Peters gleich am nächsten Tag in den Wald gegangen, was sie von da an beinahe täglich taten.

Einmal fanden sie eine warme Dose Miller-Bier mit verrosteter Lasche. Mit einem in der Nähe herumliegenden Dosenöffner hatten sie den Inhalt schließlich aus seinem Gefängnis befreit. Ein anderes Mal stießen sie hinter der Buckingham-Grundschule auf eine tote Katze. Ihr Bauch war voller kriechender Würmer gewesen. Und dann hatten sie einmal eine riesige grüne Plastiktüte mit Zeitschriften voller Stockflecken aufgetrieben. Darin waren eine Menge Bilder von nackten Frauen zu sehen, was sie zum Lachen brachte (weil es sie an einen Film erinnerte, der Nackte Gewalt hieß). Eine der Frauen goss einer anderen Frau Honig zwischen die Beine und leckte ihn ab! In einem anderen Heft steckte eine Frau eine Pistole in das Loch ihrer Freundin. Auf den kommenden Seiten steckte sie Gurken und Bananen und andere verrückte Sachen hinein. In einem dritten Heft stolperten sie über eine Bildunterschrift: »WENDY BLÄST GERN«. Das erinnerte sie an einen Song namens »Wendy«, den sie ständig hörten. Oder war es »Windy«? Die Frau hatte das Ding eines Schwarzen im Mund!

Er und Eagle streiften durch die Wälder, wann immer sie konnten, doch sie fanden nie die »Dinge«, die Zehnjährige nicht sehen sollten.

»Onkel Frank meinte, dass hier draußen mal ein Mädchen verwaltigt wurde«, erzählte Eagle ihm eines Tages, als sie am Bach saßen und mit der Schleuder auf Flaschen schossen.

»Ein Mädchen wurde verwaltigt? Was heißt das?«

Eagle schien alles zu wissen, und während er sein nächstes Ziel anpeilte – eine Colaflasche – sprach er weiter, als wäre es gar nichts.

»Das ist, wenn ein Mann seinen Piephahn in ’ne Frau steckt und die das nicht will.«

Das verwirrte ihn. »Warum sollte ein Mann das wollen?«

»Weils sich gut anfühlt, Dummkopf. Weißt du denn gar nichts? Er spritzt Babysaft in sie rein und es fühlt sich gut an.«

»Oh … Was ist Babysaft?«

Eagle lachte. »Du bist ja dümmer als Larry von den Drei Stooges! Babysaft ist das Zeug, das aus dem Piephahn rauskommt, wenn der Mann ihn in ’ne Frau steckt. Davon kriegen sie Babys. Doch wenn Verwaltiger das machen, dann tun die auch andere Sachen.« Eagle zog die Schlinge seiner Schleuder zurück. »Böse Sachen.«

Das brachte ihn zum Nachdenken. Eagle traf die Colaflasche und sie explodierte. »Was für böse Sachen?«, fragte er Eagle.

Er wurde Eagle genannt, weil er blondes Haar hatte und sein Vater ihn immer einen Bürstenhaarschnitt tragen ließ, sodass er wie ein Weißkopfseeadler aussah. Und Eagle sagte: »Sie verprügeln die Frauen auch, manchmal bringen sie sie sogar um.«

Neugier ergriff Besitz von seiner Fantasie. So wie damals, als er sich den Arm gebrochen hatte und es so schlimm juckte unter dem Gipsverband, dass er eine der Stricknadeln seiner Tante daruntergeschoben hatte, um sich zu kratzen. Als Doc Smith den Gips abnahm, weinte er, denn der Doktor verwendete eine kleine Säge dafür, die schlimmer kreischte als Dr. Veribs Zahnbohrer.

Als der Gips abkam, war sein Arm von weißen Schuppen bedeckt und die Haare schwärzer als die Augenbrauen von Lisa Cottergrim. Sie war eine Orientalin, die von ihren Eltern adoptiert worden war, und ihre hübschen Brauen waren schwärzer als Krähenfedern. Vielleicht war sie Chinesin und deswegen ging jetzt diese Chinesische Grippe um, von der seine Lehrerin gesprochen hatte. Wie dem auch sei, Doc Smith hatte ihm erklärt, dass seine Haare nur deswegen so schwarz geworden waren, weil der Gips sie sechs Wochen lang von der Sonne abgeschirmt hatte. Doch jetzt juckte etwas in seinem Kopf, genau wie seine Haut damals unter dem Gips gejuckt hatte.

»Was für … böse Sachen?«, fragte er noch einmal.

Eagle richtete seinen nächsten Schuss auf eine seiner G.I.-Joe-Figuren, die kaputtgegangen war. Ein Gummiband im Inneren war gerissen und der Kopf abgefallen. »So richtig böse Sachen.« Sein Auge öffnete sich hinter dem Stein in der Schlinge. »Bei dieser Frau? Nachdem der Mann ganz viel Babysaft in ihr Pipiloch gespritzt hat, hat er auch welchen in ihren Hintern gespritzt –«

»Hat er nicht!«, rief der kleine Junge angewidert.

»Hat er doch. Ich hab gehört, wie mein Vater und Onkel Frank drüber geredet haben, als sie dachten, dass ich schon schlafe. Sie haben Gnadenlose Stadt geguckt und über die Frau geredet, die verwaltigt wurde. Und der Verwaltiger hat der Frau auch Babysaft in den Hintern gespritzt und dann …«

»Was?«, schrie der Junge beinahe.

»Dann hat er sie an einen Baum gefesselt und sie mit ’nem Schraubenschlüssel auf den Kopf geschlagen und ihr den Schraubenschlüssel dann ins Pipiloch gesteckt. Und hinterher …« Eagle machte eine Pause, wie immer, wenn er sich etwas ausdachte. »… da hat er sie wieder auf den Kopf geschlagen und sie getötet.«

»Aber warum?«

»Warum?« Eagle lachte ihn aus. »Weil Verwaltiger das nun mal so machen, Dummkopf.«

Der kleine Junge wunderte sich darüber. Es ergab keinen Sinn. »Aber warum sollte ein Mann das mit einer Frau machen wollen?«

»Echt keine Ahnung«, sagte Eagle. »Aber Onkel Frank sagt, es gibt viele Leute auf der Welt, die krank im Kopf sind. Darum vielleicht. Außerdem untersucht der alte Chief Mullins die Verwaltigung und der hat der Zeitung gesagt, dass es ein Creeker getan hat.«

Creeker, dachte der kleine Junge. Er überließ Eagle auch den nächsten Schuss, denn er war zu sehr mit Nachdenken beschäftigt. Creeker …

Das Wort lag ihm heiß und eklig im Magen, schlimmer als die gefüllten Paprikaschoten seiner Tante, schlimmer als das Corned Beef mit Kohl und der klumpigen Tomatensoße, das er noch mehr hasste. Er hatte schon von den Creekern gehört, wusste aber nur sehr wenig über sie. Niemand sprach viel über das Thema, als wäre es ein dunkles Geheimnis, so wie auch niemand viel über Mrs. Nixerman sprach, die krank im Kopf wurde und nachts splitternackt mit ihren großen wackelnden Brüsten durch die Gegend lief. Sie kam in ein spezielles Krankenhaus in Crownsville, wo nur Leute hin mussten, die krank im Kopf waren. Doch obwohl er ein bisschen was über die Creeker gehört hatte, fragte er Eagle trotzdem aus, weil er hoffte, sein Freund könnte vielleicht mehr wissen. Das war es, was den Jungen faszinierte, genauso wie die »Verwaltigung« und die »Dinge« im Wald und all das.

Er wollte es wissen.

»Was ist denn ein Creeker?«, fragte er.

»Ach, du bist ja dümmer als Larry und Shemp zusammen!«, prustete Eagle. »Ein Creeker ist jemand, der aus dem Babysaft von seinem Vater oder seinem Bruder geboren wurde. Und wegen irgendwas – weiß nicht genau, was – kommt das Baby ganz falsch raus. Zum Beispiel wenn ein Vater seinen Piephahn in seine Tochter steckt und ihr Babysaft in ihr Pipiloch spritzt. Und das Gleiche passiert, wenn eine Mutter ihren Sohn Babysaft in sie spritzen lässt. Onkel Frank sagt, das kommt daher, dass man so was nicht tun darf, Gott dann böse wird und die Babys falsch rauskommen lässt.«

Falsch, dachte der kleine Junge. Das Wort lag ebenso schwer in seinem Magen wie Creeker, genauso schwer wie die gefüllten Paprikaschoten und das Corned Beef und der Kohl seiner Tante. »Wie meinst du das … falsch?«

Eagles Geschoss traf den nackten, kopflosen G.I. Joe mitten in die Brust. Plastikstückchen flogen in alle Richtungen davon.

KLATSCH!

»Die Babys kommen raus wie die von diesen Hippies, von denen Onkel Frank mir erzählt hat. Die Hippies nehmen LSD und das versaut den Babysaft des Mannes und die Babys werden alle total hässlich und falsch. Genau wie die Creeker. Das ist Hügelvolk, das seinen Saft nur in seine Verwandten spritzt. Und die Kinder kriegen ganz große Köpfe davon, wie Goldfischgläser, und riesige rote und schiefe Augen. Viele haben auch zehn Finger an jeder Hand statt fünf. Und manche Creekermädchen kriegen extra Brüste und Nippel, wie Zitzen bei ’nem Schwein und so. Manchmal werden sie ohne Arme und Beine geboren und die Creekerpapas töten sie. Und dann essen sie sie.«

»Das stimmt nicht!«, heulte der kleine Junge.

»Das stimmt doch, denn mein Onkel Frank hat’s mir gesagt. Und viele von ihnen haben Zähne wie die Bulldogge von Kevin Furman.«

Den kleinen Jungen schauderte es. Er fühlte sich sowieso schon nicht besonders gut – wegen der gefüllten Paprika, da war er sicher – doch nach dieser Geschichte fühlte er sich noch viel schlechter. Kevin Furmans Bulldogge Pepper hatte unheimlich krumme, hässliche, gelbe Zähne und er konnte sich nichts Furchtbareres vorstellen als einen Menschen mit solchen Zähnen im Mund …

Es gab nämlich nichts Hässlicheres als Kevin Furmans Bulldogge.

»Und das ist noch was Schlimmeres«, meinte Eagle und bereitete einen weiteren Stein zum Abschuss in seiner Schlinge vor.

»Was?«

»Ich weiß nicht, ob ich’s dir sagen soll, sonst heulst du hinterher wie ein kleines Baby.«

Eagle verfehlte sein nächstes Ziel, eine große tote Kröte, die sie am Bach gefunden hatten.

Dave Houseman hatte ihnen mal erzählt, dass sein Freund Mike Cutt lebende mit der Schleuder abschoss und manchmal sogar Baseball mit ihnen spielte. Er schwang den Schläger und die Eingeweide der Kröte flogen durch die Gegend. Der kleine Junge konnte sich nichts Ekelhafteres vorstellen.

Eagle fuhr fort. »Die Creeker, weißt du, die haben irgendwo da draußen ein eigenes Hurenhaus.«

»Was …?« Der kleine Junge schluckte. »Was ist ein … Hurenhaus?«

Eagle verdrehte die Augen. Auch sein nächster Schuss verfehlte die riesige Krötenleiche. »Das ist ein Ort, wo Männer Geld bezahlen, um ihren Saft in Frauen zu spritzen, du Blödmann. Weißt denn gar nichts? Und manchmal nehmen die Huren den Piephahn eines Mannes in den Mund und lassen sie den Babysaft da reinspritzen …«

»In den Mund?«, kreischte der kleine Junge.

»Genau, in den Mund, nicht nur ins Pipiloch. Aber egal, ich hab meinen Vater und Onkel Frank mal nachts drüber reden gehört, und die Creeker haben ein besonderes Hurenhaus. Da können Männer bezahlen, um ihren Saft in Creeker zu spritzen, wie die, von denen ich dir erzählt habe; die so ganz verdreht und falsch und eklig sind, mit riesigen Köpfen und zehn Fingern an jeder Hand …«

Und Zähnen wie Kevin Furmans Bulldogge, erinnerte sich der Junge.

KLATSCH!

Der kleine Junge sah hoch. Eagle hatte die Kröte schließlich doch noch erwischt.

Ihre Innereien spritzten in einem streifigen roten Nebel umher.

An diesem Tag hatte Eagle ihm erklärt, das Hurenhaus der Creeker sei ein Geheimnis. Niemand sprach darüber, genauso wie niemand über Mrs. Nixerman sprach. Nicht jeder konnte dort hingehen, denn es war etwas Besonderes – nur Männer, die mit den Creekern befreundet waren. Das alles faszinierte den kleinen Jungen. Diese Frauen – man nannte sie Huren – ließen einen für Geld all diese Dinge mit sich anstellen, besonders die Creekerfrauen …

Doch nun juckte die Neugier in ihm. Viel, viel schlimmer als seine Haut unter dem Gips von Doc Smith.

Am nächsten Tag bekam Eagle Hausarrest von seinem Vater, weil er seine beiden Brüder Ricky und Billy verprügelt hatte; sie hatten ihn »Weißkopfadler« genannt, und das durften nur Eagles Freunde.

Doch der kleine Junge brannte immer noch vor Neugier, verspürte einen unschuldigen Wissensdurst. Er wollte die »Dinge« sehen, von denen Onkel Frank erzählt hatte.

Also wanderte der kleine Junge während der Zeit, die Eagle zu Hause festsaß, trotzdem durch die Wälder. Gleich nach der Schule. Manchmal schaute er noch beim Polizeirevier vorbei, um dem alten Chief Mullins Hallo zu sagen, der diesen ekligen Tabak kaute, aber ein netter Mann zu sein schien und ihm manchmal sogar Lakritzstangen schenkte. Einmal hatte er ihm sogar einen Pfriem Tabak angeboten, aber den wollte der Junge nun wirklich nicht in den Mund nehmen.

Der Sommer verwandelte die Stadt – seine ganze Welt – jedes Jahr aufs Neue in ein wunderbares, behäbiges Traumland. Er hatte Ferien, trug morgens die Zeitungen aus, mähte nachmittags Rasen und manchmal zahlte Chief Mullins ihm ein paar Dollar, damit er die Polizeiautos wusch oder im Revier aufräumte. Das meiste Geld, das er verdiente, gab er seiner Tante, um mit den Rechnungen zu helfen, doch im Sommer blieb immer noch etwas für Cola oder Actionfiguren übrig. Und wenn er mit der Arbeit fertig war, streifte er durch die Gegend.

In den Wäldern.

Vielleicht nahm Eagles Onkel Frank sie nur auf den Arm. Bisher war er den »Dingen« nicht einmal nahegekommen. Vielleicht gibt’s die gar nicht, dachte er, während er durch die bewaldeten Hügel auf der anderen Seite des Baches stapfte. Er wollte uns wohl nur Angst einjagen …

Aber warum hätte Onkel Frank das tun sollen?

Es war Mitte August, der heißeste Tag des Jahres. Sein Magen fühlte sich an diesem Tag nicht gut an. »Zu viel Eiscreme«, hatte seine Tante am Morgen gesagt, als er von seiner Zeitungsroute zurückkam, aber er wusste es besser. Es waren diese gefüllten Paprikaschoten, die sie am Abend zuvor mal wieder aufgetischt hatte. Doch wie die meisten Zehnjährigen ließ er sich von ein wenig Bauchschmerzen nicht zu Hause festhalten. Er fühlte sich sogar noch schlechter, als er am Nachmittag Rasen mähte. Ein paarmal glaubte er, er müsste sich übergeben. Mrs. Young wird mich bestimmt feuern, wenn ich ihr gefüllte Paprika auf den Rasen kotze, dachte er. Er hätte zu Hause bleiben sollen, doch er konnte sich nicht zurückhalten. So schlecht sich sein Bauch auch fühlte, als er den Rasenmäher gereinigt und zurück in den Schuppen gestellt hatte, machte er sich auf in die Wälder.

Vorsichtig überquerte er den schnell fließenden Bach auf den Trittsteinen, die Eagle und er im letzten Jahr hineingeworfen hatten. Ein grünes, schleimiges Zeug war auf einigen der Steine gewachsen und er musste höllisch aufpassen. Ballen von Froscheiern hingen an Stöcken im Wasser und am anderen Ufer wäre er beinahe auf eine große, braune Schnappschildkröte getreten, die er für einen Matschklumpen gehalten hatte. Onkel Frank sagte, die Biester würden einem die Finger abbeißen, wenn man ihnen zu nahe kam.

Er stieß ein Stück Holz mit dem Fuß um und entdeckte zwei dicke, glänzende Salamander mit gelben Flecken, was er toll fand. Doch als er ein weiteres Stück Holz umdrehte, stockte sein Herz. Ein Nest von Babyschlangen wand sich in der feuchten Stelle, sechs insgesamt, doch für ihn sah es nach hunderten aus. Sie waren braun mit karoförmigen Köpfen. Eigentlich harmlos – es waren nur harmlose Nattern – doch ein zehnjähriger Junge hielt alles, was braun war und sich auf dem Boden schlängelte, gleich für eine gefährliche Klapperschlange.

Er kletterte über einen umgestürzten Baumstamm die Böschung hinauf und wagte sich tiefer in die Wälder vor. Igitt!, dachte er, als er mitten durch ein Spinnennetz lief, das unsichtbar zwischen zwei Bäumen hing. Der Pfad verzweigte sich in verschiedene Richtungen (er und Eagle hatten längst noch nicht alle erforscht), also nahm er den Weg ganz links und wanderte einfach drauflos …

Vielleicht würde ihn einer der Pfade zu den »Dingen« führen.

Er konnte sich nicht wirklich vorstellen, was für Dinge Onkel Frank meinte. Möglicherweise würde er noch mehr von diesen schimmligen Magazinen mit den nackten Frauen drin finden oder …

Sein Herz schlug heftiger.

Vielleicht finde ich eine Frau, die verwaltigt wurde, dachte er aufgeregt.

Er hoffte, dass das nicht passieren würde. Was sollte er dann tun? Zum alten Chief Mullins gehen?

Die Sonne brannte zwischen den Bäumen hindurch; Schweiß tropfte ihm in die Augen und sein T-Shirt klebte an ihm. Er überquerte einen weiteren Bach, den er nie zuvor gesehen hatte, und war plötzlich von Mückenschwärmen umgeben. Als er weglaufen wollte – MATSCH! – trat er versehentlich auf eine dicke Kröte. Oh, wie eklig, dachte er. Der feiste Körper des Tieres zerplatzte unter seinem Schuh wie eine Puddingpackung.

Die Mücken stachen ihn überall und je heißer die Augustsonne hinabschien, desto schlechter ging es ihm. Nicht nur sein Bauch tat nun weh, auch sein Hals schmerzte und sein Kopf fühlte sich ausgestopft an. Mehrere Male glaubte er, sich übergeben zu müssen. Ich werde nie wieder gefüllte Paprikaschoten essen, schwor er sich. Nie wieder!

20 Minuten später wurden seine Bauchschmerzen wirklich übel. Das ist blöd, dachte er. Da sind keine Dinge im Wald. Onkel Frank redet nur Unsinn. Er wollte sich gerade umdrehen und nach Hause gehen, als etwas mit einem Krachen zerbrach. Ein Zweig?

Er blieb ganz still stehen.

Dann hörte er eine Stimme:

»Hey du.«

Ein weiterer Ast brach. Direkt hinter ihm.

Seine Augen huschten umher. Es war eine Frauenstimme, so viel konnte er sagen, aber sie klang irgendwie … komisch. Ein bisschen wie die seiner Tante freitagabends, wenn sie aus der großen Weinflasche trank, die sie im Kühlschrank aufbewahrte.

»Wonach suchst, he? Hast dir verlaufen?«

Im ersten Moment konnte er sie nicht sehen. Ihr altes, fleckiges Sommerkleid verschmolz mit den Bäumen. Doch dann erschien sie wie herbeigezaubert, während er mit zusammengekniffenen Augen in die Richtung starrte, aus der die Stimme kam. Wenige Meter vor ihm stand ein Mädchen zwischen zwei Bäumen. Sie hatte tiefschwarzes, glattes Haar, das ihr zerzaust und strähnig ins Gesicht hing. Außerdem trug sie keine Schuhe und ihre Beine waren völlig verdreckt. Sie stand einen Moment lang da und betrachtete ihn durch die Strähnen ihrer Haare. Als er ein paar neugierige Schritte auf sie zu machte, kam auch sie näher und stand nun im vollen Sonnenlicht.

Sie war wohl etwas älter als er, vielleicht zwölf oder 13, denn unter ihrem Kleid zeichneten sich bereits kleine Brüste ab, so wie bei den Mädchen aus der siebten Klasse. Er konnte sogar die kleinen Knospen unter dem Stoff sehen. »Busenknospen«, nannte Dave the Cave sie. »Tittenknospen. Wenn du dran saugst, kommt Milch raus.« Das klang ziemlich albern. Warum sollte Milch in ihren Busen sein, hatte er sich gefragt, wo man sie sich doch bequem aus dem Kühlschrank holen kann? Aber das war schon eine ganze Weile her und erschien ihm in diesem Moment völlig unwichtig. Er konnte die Knospen dieses Mädchens sehr deutlich erkennen, denn ihr verschwitztes Kleid klebte an ihr, genau wie sein Shirt mit dem Green-Hornet-Schriftzug an ihm klebte. Sie gefiel ihm, auch wenn sie ganz dreckig war und ihr das wirre Haar ins Gesicht hing. Ja, sie gefiel ihm und er konnte sehen, dass sie hübsch war. Und noch etwas fiel ihm auf.

Hügelvolk!, erkannte er. Sie ist eine Hinterwäldlerin. Lebt hier bestimmt irgendwo in einer Hütte. Geht vermutlich nicht mal zur Schule …

»Heya, du«, sagte sie. Die schwarzen Strähnen über ihrem Mund tanzten, während sie sprach. »Wie is’n dein Name, du?«

Er starrte sie an, nicht sicher, was sie gesagt hatte. »Äh, Phil«, sagte er. »Phil Straker. Und deiner?«

»Dawnie, ich.« Sie schaute sich um, als wäre sie nervös. »Ich bin Name Dawnie, ich.« Wieder tanzten ihre Haare auf und ab, pust-pust-pust.

Das Mädchen faszinierte ihn und auch sie schien ihn irgendwie interessant zu finden, denn eine Zeit lang standen sie nur da und schauten sich gegenseitig an. Doch schließlich kam er sich dumm vor, als ob er irgendetwas sagen müsste, und so plapperte er das erste dahin, was ihm in den Sinn kam: »Ich geh auf die Summerset-Grundschule. Wo gehst du hin?«

»Wa-has?«, antwortete sie.

Was für eine blöde Frage!, schimpfte er mit sich selbst. Hinterwäldler gehen nicht zur Schule! Dann sagte er: »Ich wohne bei meiner Tante, gleich dort unten an der Landstraße. Wo wohnst du, Dawnie?«

»Da hinten, weg.« Sie deutete hinter sich in die Wälder hinein, und der kleine Junge fragte sich, wo genau und worin sie wohnte. Wohnte sie wirklich in einer Hütte oder einem Wellblechschuppen? Hinterwäldler hatten überhaupt kein Geld und konnten sich kein Haus kaufen. Sie konnten sich nicht einmal Essen leisten und mussten Tiere essen, die sie im Wald fingen. Das hatte zumindest Onkel Frank behauptet …

»Was, he?«, fragte sie jetzt und trat ganz nah heran. Er erstarrte, als sie ihre Hand auf seine Brust legte und sein T-Shirt befühlte. »Was ’n das, he-a?«

»Green Hornet«, murmelte er. Dawnie wusste wohl kaum, wer die Grüne Hornisse war, weil sie wahrscheinlich noch nie einen Comic gesehen hatte. Dann fühlte er sich plötzlich hitzig und kribblig. »Was ’n das?«, fragte sie wieder und fingerte am Bund seiner Unterhose herum, der über den Gürtel lugte.

»Das ist eine … Unterhose!«, rief er. Er fühlte sich erregt und schwindlig. Sein Ding war plötzlich steif.

Ihre Hände fühlten sich seltsam an, aber angenehm. Ihr Atem, der durch ihre Haare blies, roch ein wenig nach Milch. Dann blickte er auf ihre Hände –

Heiliger Kuhmist!

– und sah, dass sie an einer Hand sieben Finger hatte, an der anderen nur vier; dafür fehlte der Daumen. Dann schaute er auf ihre Füße –

Sie ist ein –

– die jeweils mindestens acht Zehen hatten.

– Creeker!

Neugierig zog sie am Saum seiner Unterhose und mit einem Mal fühlte sein Piephahn sich ganz komisch an, so als würde bald irgendwas passieren. Der kleine Junge hatte allerdings keine Ahnung, was das sein könnte. Er starrte sie an, bewegte sich nicht. Sie ist ein Creeker!, dachte er wieder, langsamer diesmal. Sie musste einer sein, so wie Eagle sie beschrieben hatte. Sie waren falsch, sie waren verdreht. Wie sonst konnte sie so viele Zehen haben, wenn sie kein Creeker war?

Ihr kohlrabenschwarzes Haar schwang vor ihrem Gesicht hin und her …

»Kannst mich küssen, du willst«, sagte sie, und eine Sekunde später küsste sie ihn, richtig feucht, und schob ihm die Zunge in den Mund. Zuerst fand er es widerlich, doch schon sehr bald begann es ihm zu gefallen. Dann –

»Dawn!« Eine Stimme schoss durch die Wälder wie ein Gewehrschuss. »Dawn! He-a! Sofort, Kind!«

Dawnie zuckte zurück. »Ich muss nu geh’n«, flüsterte sie in Panik und warf einen Blick über die Schulter. »Tschüss!«

»Warte!« Seine Stimme brach. Er dachte nicht einmal nach. Er wollte nicht, dass sie ging. Er wollte … sie weiter küssen. Doch ihre Füße trugen sie davon.

Was soll ich machen?, fragte er dümmlich. Die Antwort war einfach.

Er lief ihr nach.

Sie hatte bereits einen anständigen Vorsprung. Laub und Zweige knirschten unter seinen Turnschuhen, als er vorwärts durch das Unterholz preschte. Ranken und Dornen zerrten an seinem Gesicht und seinen Armen, doch das war ihm egal. Er merkte es nicht einmal. Seine Augen blickten nach vorn. Wo war sie hin? Alles, was er sah, waren Bäume, Wald, Spinnweben. Dann schob er sich durch ein weiteres Dickicht und spürte die Sonne auf seinem Gesicht …

Er stand vor einem unbefestigten Weg, der einen Hügel hinaufführte. An seinem Ende befand sich ein Haus. Ein großes, windschiefes, zweigeschossiges Bauernhaus. Giebel überschatteten die oberen Fenster; altes, graues Holz schaute unter dem Putz hervor und dem Dach fehlten mehrere Schindeln, was ihn an Mrs. Nixermans fehlende Zähne erinnerte. Das Dach schien einzusinken …

Er fasste immer noch keinen klaren Gedanken und lief den Weg hinauf. Er konnte Dawnie nirgendwo sehen, doch er wusste, dass sie hier wohnen musste, denn es waren keine anderen Häuser weit und breit zu sehen. Das Haus wurde größer, als er durch den Staub rannte. Gewaltige Insekten schwirrten um seinen Kopf herum.

Wettergegerbte Bohlen knarzten, als er die Stufen erklomm. Einen Moment lang verharrte er auf der Veranda, dann wandte er sich langsam nach rechts –

Ging auf das erste Fenster zu.

Er schirmte die Augen mit den Händen ab, um sie vor den blendenden Sonnenstrahlen zu schützen.

Dann drückte er sein Gesicht an die Scheibe und sah hinein …

NEUN

TRAUM. Der Gedanke pochte trocken in seinem Kopf.

Phil tauchte wie aus einem dunklen Abgrund auf und starrte an die Decke seines Zimmers. Vereinzelte Sonnenstrahlen stachen durch die Lücken der Jalousie und wiesen die falsche Nacht, die er sich aufgrund seiner Arbeitszeiten verschaffen wollte, in ihre Schranken. Trotz der bulligen Hitze im Raum fühlte er sich wie in kalten Schlamm getaucht.

Ein Traum …

Weniger ein Traum als vielmehr eine Wiederholung, ein geistiges Abschleppseil, das ihn zu jenem Tag vor 25 Jahren zurückgezogen hatte. Die in seiner Erinnerung aufgefrischten Bilder ließen es wie gestern erscheinen …

Die feuchten Wälder. Summende Insekten. Das kleine Creekermädchen. Der lange Pfad, der sich den Hügel hinaufwand, den er bis zu diesem Tag noch nie gesehen hatte. Und …

Das Haus, erinnerte er sich.

Und das war alles, an das er sich zu erinnern wagte – das Haus. Nicht die Dinge, die er dort gesehen hatte oder gesehen zu haben glaubte. Gott sei Dank war er aufgewacht, bevor der Traum auch diese Fragmente seiner Erinnerung hervorgeholt hatte …

Er stöhnte, schwang sich aus dem Bett und verzog grimmig das Gesicht, als er die Jalousien öffnete. Nachts zu arbeiten, hieß natürlich, tagsüber zu schlafen. Er hatte sich daran gewöhnt, abgesehen von dieser ersten groben Attacke der Sonne. Es war ein seltsames Gefühl, um 15 oder 16 Uhr nachmittags aufzustehen, während der Rest der Welt den Tag am Morgen begann. Immerhin, sagte er sich, muss ich mich nicht mit dem Berufsverkehr herumschlagen.

Das winzige Apartment mit Schlafzimmer, das er von Old Mother Crane mietete, war nicht gerade ein Penthouse in den Trump Towers, aber der Preis stimmte. Es war alles, was er im Moment brauchte. Der einzige Nachteil war die fehlende Klimaanlage; ein Umstand, der sich an heißen Tagen besonders unangenehm bemerkbar machte. Er schaltete den riesigen Fensterventilator an, schnappte sich ein Handtuch und ging ins Badezimmer. Er hielt kurz vor dem Spiegel an, lange genug, um sich selbst zu verspotten. Siehst gut aus, Phil. Hübsch gebräunt auch. Er fand, dass er für seine 35 Jahre gut in Form war, doch zehn Jahre Polizeiarbeit – ganz zu schweigen von seinem Job als Wachmann auf Nachtschicht – hatten ihn blass wie einen Fischbauch werden lassen. Sein Anblick im Spiegel ließ ihn auflachen: bleich und nackt, Bartstoppeln im Gesicht, sein dunkelblondes Haar völlig durcheinander nach sechs Stunden schweißgetränktem Schlaf. So kommst du nicht aufs Cover von GQ, dachte er. Selbst seine sonst so klaren haselnussbraunen Augen wiesen dunkle Ringe auf. Der Traum hatte ihn erschöpft, all diese schrecklichen Erinnerungen …

Die kalte Dusche fühlte sich bei der Hitze lauwarm an. Kaum hatte er sich abgetrocknet, begann er bereits wieder zu schwitzen. Er hatte noch mehrere Stunden Zeit, bevor seine Schicht begann, wusste aber nicht recht, was er damit anfangen sollte. An der Feuerwache rumhängen? Eine gemütliche Spazierfahrt durch die schöne Altstadt von Crick City unternehmen? Himmel … Er wusste, dass er sich ablenken musste, sonst würde er wieder über den Traum nachdenken oder die Sache mit Vicki Steele. Er musste aufhören, sich solche Gedanken zu machen, aber wie sollte er das anstellen, jetzt, wo er zurück in der Stadt war und ständig die vertrauten Menschen und Örtlichkeiten um sich herum hatte? Fang mit Rasieren an. Er schäumte sich das Gesicht ein und ließ dann beinahe die Rasierklinge fallen, als jemand an der Tür klopfte.

Wer zum … Meine Miete ist noch nicht fällig, oder? Ich wohne erst seit drei Tagen hier. Ist es vielleicht der Mann von der Lotterie, der mir meine 15 Millionen Dollar bringt? Er musste unwillkürlich grinsen, wickelte sich ein Handtuch um und ging zur Wohnungstür.

»Ich habe schon im Büro gespendet«, sagte er, als er sah, wer es war.

Das hübsche Gesicht schenkte ihm ein schneidendes Lächeln. Die blonde Eishexe, erkannte er. Susan, unsere liebenswerte, gut gelaunte Leitzentrale.

»Hübsches Handtuch«, bemerkte sie.

»Hätte ich gewusst, dass Sie vorbeikommen, hätte ich mir eine Krawatte umgebunden. Okay, was kosten die Pfadfinderinnen-Kekse?«

»Sie sind wirklich furchtbar sarkastisch«, antwortete Susan Ryder.

Phil konnte sich vorstellen, wie albern er aussehen musste. Grünlicher Rasierschaum trocknete auf seinem Gesicht und alles, was seine Blöße bedeckte, war ein mickriges Handtuch. »Also gut, lassen Sie es mich anders formulieren. Was zur Hölle wollen Sie?«

»Nun, ich bereue es zwar schon, aber ich dachte, ich lade Sie zum Abendessen ein.«

Abendessen?, dachte Phil schwammig. Die Frau hasst mich. Sie glaubt, ich erschieße Gettokinder. Und jetzt will sie mich zum Essen einladen?

»Oder vielleicht sollte ich sagen«, korrigierte sie, »wie immer wir Nachtschichtler die erste Mahlzeit des Tages auch nennen. Ich schätze, es ist unser Frühstück.« Mit einem Mal wirkte sie zittrig und nervös. »Sozusagen als Friedensangebot, verstehen Sie?«

»Friedensangebot?«, bemerkte Phil etwas dümmlich.

»Sind Sie so ein Holzkopf?«, fauchte sie plötzlich. »Ich versuche, mich zu entschuldigen! Großer Gott!«

»Entschuldigen?« Phil stand weiter auf dem Schlauch. Der Rasierschaum trocknete ungeduldig vor sich hin. »Ähm … für was entschuldigen?«

Ihre hübschen blauen Augen verengten sich in Verärgerung oder Zorn. »Dafür, dass ich Sie heute Morgen so mies behandelt habe. Aber wenn Sie sich wie ein Arschloch aufführen wollen, vergessen Sie’s.«

»Oh. Ah«, kam Phils eloquente Antwort. Das Ganze hatte ihn auf dem falschen Fuß erwischt. »Gut, in diesem Fall nehme ich Ihre Entschuldigung und die Einladung an. Kann ich mich noch umziehen oder soll ich so gehen?«

»Sie können so rausgehen, wenn Sie wollen«, sagte sie lächelnd. »Aber wenn dieses Handtuch runterfällt, müssen Sie sich selbst wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses verhaften.«

»Oder ungesetzlicher öffentlicher Zurschaustellung von Rasierschaum«, antwortete er und fand allmählich seine Schlagfertigkeit wieder. »Kommen Sie rein, ich brauch nur eine Minute. Das Zimmermädchen hat heute frei, verzeihen Sie also den aktuellen Zustand meiner Behausung.«

Susan Ryder trat ein und wandte sich sofort dem Bücherregal in seiner Besenkammer von Wohnung zu. Hauptsächlich Fachtexte über Rechtswissenschaften und Kriminologie aus der Zeit seines Masterstudiums. »Meine Thomas von Aquins und Jungs sind noch im Karton«, sagte er, »aber ich habe alles von Jack Ketchum, was je veröffentlicht wurde.« Er schnappte sich ein paar Klamotten und schlüpfte ins Bad. Er rasierte sich hektisch und bemerkte seine Nervosität, als er sich um ein Haar Raumspray unter die Achseln gesprüht hätte. Warum sollte ich nervös sein?, witzelte er. Ich habe ständig hübsche Blondinen zu Besuch.

Sie war definitiv attraktiv. Vielleicht hatte er das bei ihrer ersten Begegnung angesichts der Umstände nicht wirklich zur Kenntnis nehmen wollen. Er ließ die Badezimmertür einen Spaltbreit offen stehen. Im Spiegel konnte er sehen, wie sie sich über sein Bücherregal aus Sperrholz beugte, schlicht gekleidet in Jeans, Turnschuhen und einer gebleichten, lindgrünen Bluse. Ja, sie ist wirklich hübsch, erkannte er, während er sich mit einer Hand die Zähne putzte und mit der anderen seine Jeans überstreifte. Unbehandeltes, weißblondes Haar leuchtete auf ihren Schultern. Netter Hintern auch, du Machoschwein, kommentierte er die Art, wie ihre Haltung ihr wohlgeformtes Gesäß zur Geltung brachte. Doch er wusste, was es wirklich war – nicht ihr gutes Aussehen, sondern die ganze Sache mit der Entschuldigung. Entschuldigungen schienen absolut nicht ihr Ding zu sein, doch –

Er kannte sie nicht wirklich, oder? Wie konnte er also ein solches Urteil über sie fällen, wo er sie heute Morgen noch wegen ihrer Voreingenommenheit angefahren hatte? Wer vorverurteilt hier wen?, musste er sich ehrlich fragen, den Mund voller Zahnpasta.

»Oh«, rief sie vom Schlafzimmer herüber, »wussten Sie, dass Sie im Schlaf reden?«

Phil spuckte Zahnpasta ins Waschbecken. »Was?«

»Sie reden im Schlaf«, wiederholte sie, immer noch über sein Bücherregal gebeugt. »Sie sind eine regelrechte Quasselstrippe.«

Phil starrte in den Spiegel. Zahnpasta war auf seinen Lippen verschmiert wie die weiße Schminke eines betrunkenen Clowns. Er wusste natürlich, dass er gelegentlich im Schlaf sprach – die Frauen in seinem Leben hatten es stets kommentiert – doch wie zum Teufel konnte Susan das wissen?

»Sie haben entweder übersinnliche Kräfte oder aber eine Wanze in meinem Zimmer versteckt.«

»Weder noch.« Im Spiegel beobachtete er, wie sie den Stapel von Mitgliedsmagazinen der Law Enforcement Alliance of America in einer Kiste durchblätterte. »Ich wohne im Zimmer direkt über Ihnen.«

Phil hätte beinahe erneut Zahnpasta gegen den Spiegel geschleudert. »Sie wohnen hier?«

»Ja. Ist Mrs. Crane nicht großartig? Wie auch immer, Sie werden bald feststellen, dass die Heizungsrohre ein hervorragendes Kommunikationssystem abgeben. Sie sollten sich also besser knebeln, bevor Sie ins Bett gehen, wenn ich nicht all Ihre Geheimnisse erfahren soll.«

Na toll, dachte Phil und zog sich sein Highpoint-College-Shirt an, während er nach einer schlagfertigen Antwort suchte.

»Die Heizungsrohre, ja? Daher also dieses laute, vibrierende Geräusch, das ich jeden Tag von oben höre.« Er bereute den Witz sofort. Er kannte sie nicht besonders gut, und ganz bestimmt nicht gut genug, um solche Sprüche zu klopfen.

»Wenn Sie es unbedingt wissen müssen«, kam die schnelle Antwort, »ich benutze Orgasmuskugeln und keinen Vibrator.«

Jesses. Er vermutete, dass sie einen Witz machte. Hoffte es wenigstens. Er kam aus dem Bad und wollte etwas sagen, als sie sich zu ihm umdrehte. Er zögerte. Die Pause währte nur eine Sekunde, doch es schien ihm, als wären es Minuten. Großer Gott, sie ist wirklich schön, schoss ihm durch den Kopf. Kein Make-up, nur ein einfaches, hübsches Landmädchen-Gesicht, ein schlanker, trotzdem angenehm gerundeter Körper und hohe Brüste, Körbchengröße B, die prall wie Äpfel wirkten. Für einen Augenblick wirkte ihr Gesicht in seinem Rahmen aus rein blondem Haar wie von einem Scheinwerfer angestrahlt. Ihre Augen, von einem wunderschönen Meeresblau, funkelten wie Edelsteine.

»Sie können mich zum Abendessen oder Frühstück ausführen, oder wie immer wir Nachtschichtler auch die erste Mahlzeit des Tages nennen«, erklärte er. »Ich werde mein bestes Sportsakko anziehen, wenn es ein teures Restaurant wird.«

»Ist Ihnen Chuck’s Diner nobel genug?«

Phil hielt ihr die Tür auf und folgte ihr nach draußen. »Chuck’s Diner? Ich schätze, ich ziehe besser meinen Frack an.«

Sie nahmen ihren Wagen, einen netten kleinen Mazda-Zweitürer, wofür Phil dankbar war. Er schämte sich zwar nicht für seinen verbeulten, rostigen, ziegelroten 76er Malibu, aber … es war womöglich etwas mehr als Scham. So unreif es auch schien, kein richtiger Mann wollte eine attraktive Frau in so einer Karre irgendwo hinfahren. Susans Wagen war sauber und ohne überflüssigen Schnickschnack, genau wie sie. Er betrachtete ihr im Fahrtwind flatterndes Haar. »Kein Einparkservice?«, scherzte er, als sie auf dem Parkplatz vor Chuck’s hielten.

»Nur am Wochenende«, antwortete sie. Sie entschieden sich für eine Sitznische im hinteren Bereich des Restaurants. Noch so eine Begegnung mit der Vergangenheit, überlegte Phil. Er war vor mehr als zehn Jahren das letzte Mal hier gewesen. Chuck’s Diner war ein typisches Lokal für den kleinen Geldbeutel, wenn auch sauberer als die meisten anderen Vertreter seiner Art. Eine Kellnerin mittleren Alters mit Schürze und Häubchen nahm ihre Bestellung entgegen.

»Also, was tragen Sie?«, fragte Susan.

»Tragen?«

Susan runzelte die Stirn und fragte erneut. »Welche Art von Waffe tragen Sie außerhalb des Dienstes?«

»Oh, das meinen Sie.« Aber was für eine seltsame Frage. »Eine Beretta Kaliber 25.«

»Das ist ja ’ne Erbsenpistole!«, rief sie. Die Kellnerin brachte das Essen. Dann fuhr Susan fort. »Was wollen Sie denn mit einer 25er erschießen? Schnaken?«

Phil beäugte seinen Hackbraten mit Eiern. »Eigentlich habe ich nicht vor, etwas zu erschießen, außer vielleicht die Kellnerin, wenn sie mir nicht ganz schnell Salz und Pfeffer bringt.«

»Polizisten sollten rund um die Uhr auf Ärger vorbereitet sein. Was, wenn irgendein zugedröhnter Spinner Sie abknallen will?«

»In Chuck’s Diner? Schön, wenn jemand meinen Hackbraten haben will, dann soll er ihn haben.«

»Ich würde mich mit nichts Kleinerem als einer aufgemotzten Neun-Millimeter erwischen lassen«, sagte sie und biss lässig in ihren Cheeseburger. »Im Moment habe ich eine 45er SIG dabei.«

»Sie tragen eine Waffe?«, fragte Phil erstaunt.

»Natürlich. Mullins hat mir einen Waffenschein besorgt. Meinte, ansonsten könnte ich nicht für ihn arbeiten. Es ist eine verrückte Welt, an jeder Ecke lauert ein Irrer.«

Phil nickte. »Eher zwei an jeder Ecke.« Und er war ihnen bei der Metro überall begegnet. Ihm war danach, ein paar Anekdoten zu erzählen, doch bevor er dazu kam, sagte Susan: »Schauen Sie mal!« Dann öffnete sie ihre Handtasche, um die große, klobige Automatikwaffe daraus hervorzukramen.

»Stecken Sie die weg«, sagte Phil. »Das ist ein Restaurant, keine Asservatenkammer.«

Sie zuckte mit den Achseln und verstaute die Waffe wieder in ihrer Tasche. »Ich denke drüber nach, mir eine von diesen Maschinenpistolen von Heckler & Koch oder eine gebrauchte Bren-10 zuzulegen.«

Was sagt man dazu?, dachte Phil. Dirty Harry hat eine Schwester. »Wenn Sie meine Meinung hören wollen, bleiben Sie bei einfachen Schießeisen.«

Sie funkelte ihn über den Tisch hinweg an, als habe er sie tödlich beleidigt. »Oh, weil ich eine Frau bin? Können Frauen mit großen Kalibern etwa nicht umgehen?«

Phil stieß ein frustriertes Seufzen aus. »Beruhigen Sie sich, Annie Oakley. Warten Sie ab, bis Sie mal eines Nachts in eine Schießerei verwickelt werden und ihrer geliebten Automatik ’ne Kugel im Lauf stecken bleibt. Sie würden ihre Seele für einen Colt verkaufen.«

Sie zuckte erneut mit den Achseln, als könnte sie sich nicht so recht entscheiden, ob sie zustimmen sollte oder nicht.

»Wie fühlt es sich an, zurück zu sein?«

»In Ordnung, schätze ich. Ein Job ist ein Job.«

Sie spielte mit einer Fritte, den Blick gesenkt. »Noch einmal, ich möchte mich wirklich dafür entschuldigen, wie ich Sie heute Morgen behandelt habe. Ich hatte kein Recht, so mit Ihnen zu reden.«

»Machen Sie sich keinen Kopf«, antwortete Phil. Eigentlich fand er es inzwischen ganz witzig. Vor ein paar Stunden hat sie mich praktisch des Mordes bezichtigt und jetzt lädt sie mich zum Hackbraten ein. »Ich schätze, wir erwischen alle mal einen schlechten Tag.« Doch er wechselte lieber schnell das Thema. »Was hat es mit den Büchern auf sich, die Sie immer lesen? Gehen Sie aufs College?«

Sie nickte. »Ja. Es geht langsam, aber beständig voran. Mein Hauptfach ist Kriminologie, mein Nebenfach Geschichte. Ich bin jetzt im letzten Semester, Gott sei Dank. Ein paar Abendkurse jede Woche.«

»Das ist großartig«, sagte Phil anerkennend. »Was wollen Sie danach machen? Weiter für Mullins arbeiten?«

»Nicht in diesem Leben. Ich will zur Drogenfahndung oder vielleicht auch zum Zoll. Und es gibt immer noch die County-Abteilungen im Norden. Das Letzte, das ich sein will, ist ein Cop in Crick City …« Sie unterbrach sich und hielt sich erschrocken eine Hand vor den Mund. »Entschuldigung. Es war nicht böse gemeint.«

»Schon in Ordnung«, lachte Phil. »Es ist auch das Letzte, das ich sein wollte, aber ich habe im Moment keine große Auswahl.«

Ihr Blick schweifte abwesend zum Fenster. »Es ist diese Stadt, wissen Sie? Sie ist so langsam, so verzweifelt und rückständig. Es ist deprimierend. In derselben Minute, in der ich einen vernünftigen Job gefunden habe, bin ich hier weg.«

»Ich weiß genau, wovon Sie reden, glauben Sie mir«, sagte Phil und er spürte, wie ihm die Kehle trocken wurde. Das Gleiche hatte er zu Vicki gesagt, oder nicht? Niemals würde er in einem solchen Niemandsland arbeiten. Er war zu gut für Crick City. Und nun war Vicki eine Nutte und Phil war –

Er musste den Gedanken nicht mal zu Ende denken.

»Wie lange arbeiten Sie schon für Mullins?«

»Etwas unter einem Jahr«, antwortete sie. »Er ist ein anständiger Kerl, wenn auch etwas grantig, und er hat mir den Job in der Leitstelle angeboten, als er hörte, dass ich was suche, um mir die Abendschule zu finanzieren. Er kannte meine Eltern, als sie noch lebten.«

Frag besser nicht nach, befand Phil, obwohl er die Gemeinsamkeit registrierte. »Sie sind also auch hier aufgewachsen?«

»Ja«, antwortete sie bedrückt. »Mein Vater wurde nach seiner Schussverletzung in Vietnam arbeitsunfähig. Meine Mutter übernahm verschiedene Aushilfsjobs, um uns durchzubringen, doch je mehr sie schuftete, desto schwieriger schien es zu werden.«

Die Geschichte spielte sich so oder ähnlich bei praktisch jeder Familie in dieser Gegend ab. Arme Leute, die sich abmühten, nur um irgendwie über die Runden zu kommen, es aber doch nie ganz schafften. Phil war zu jung gewesen, um sich wirklich an seine Eltern erinnern zu können, aber bei ihnen war es fast genauso gelaufen. Er konnte sehen, dass das Thema Susan zu schaffen machte. Das Strahlen war aus ihrem Gesicht verschwunden, die leuchtend blauen Augen nicht mehr ganz so hell. Er forschte angestrengt nach optimistischerem Gesprächsstoff, doch ihm fiel auf die Schnelle nichts ein. Dann erinnerte er sich, dass sie begeistert von Waffen und Polizeiarbeit im Allgemeinen war.

»Was wissen Sie über Cody Natter?«, fragte er.

Sie schob ihren Teller zur Seite. Die Fritten hatte sie kaum angerührt. »Nicht viel. Der einzige Ort, an dem man ihn halbwegs regelmäßig sieht, ist das Sallee’s. Der Laden gehört ihm jetzt, wie Sie sicher wissen.«

»Ja, Mullins erwähnte das. Halten Sie das nicht für seltsam?«

»Natürlich ist das seltsam. Ein Typ wie Natter? Kein erkennbares Einkommen, nicht mal ein eigenes Bankkonto. Ich glaube nicht, dass der Kaufpreis für Sallee’s besonders hoch war, aber trotzdem fragt man sich, wie er das notwendige Geld zusammengekratzt hat.«

»Ich frage mich noch mehr, warum er das Ding überhaupt gekauft hat.«

»Ich stimme Mullins zu«, meinte Susan. »Ein abgelegener Stripclub wie dieser ist der perfekte Treffpunkt, wenn man Drogen unters Volk bringen will. Letztes Jahr hat Mullins die Rechnungsprüfer auf ihn angesetzt, doch seine Bücher waren astrein. Keine Chance, ihn wegen der Steuern dranzukriegen. Ich hab keine Ahnung, wie er das angestellt hat.«

Phil war das egal. »Ich will ihn nicht wegen Steuerhinterziehung oder unrechtmäßiger Bereicherung festnageln. Ich will den Kerl wegen Herstellung und Verkauf von Drogen hochnehmen.«

»Dann brauchen Sie eindeutige Beweise, die ihn mit seiner Drogenküche in Verbindung bringen, und das dürfte schwierig werden«, erinnerte Susan ihn. »Das Labor selbst zu finden, dürfte ohnehin so gut wie unmöglich sein.«

»Wieso?«

»Natter ist ein Creeker. Sein Labor muss irgendwo oben in den Hügeln sein. Sind Sie schon mal dort gewesen? Es ist ein einziges Labyrinth. Wir reden hier von 3.000, vielleicht sogar 4.000 Quadratkilometern unerforschtem Waldgebiet. Es gibt Straßen da draußen, die Sie nicht mal auf dem Kartengitter des County finden. Natters Drogenküche aufzuspüren wäre so was wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Na ja, sagen wir eher in zehn Heuhaufen.«

Das war ein stichhaltiges Argument, dem sich Phil nicht verschließen konnte. »Sicher, aber vielleicht packt einer seiner Leute aus.«

»Vergessen Sie’s. Natters Leute sind Creeker. Die werden niemals reden; erstens, weil sie Angst vor Natter haben – er ist so was wie ihr Gott – und ein weiterer Grund ist, dass die meisten schlicht nicht sprechen können. Nehmen wir mal an, Sie erwischen einen beim Dealen. Kein Richter dieser Welt wird seine Aussage akzeptieren. Warum? Nun, juristisch gesehen sind sie allesamt geistig Zurückgebliebene, die das Gesetz als nicht zurechnungsfähig einstuft.«

Phil verzog das Gesicht. Sie hatte schon wieder recht. »Aber was ist mit Natter selbst?«, führte er ins Feld. »Haben Sie je mit dem Kerl geredet? Der ist clever wie ein Fuchs. Er ist klug, belesen, er ist eloquent. Ich würde kaum behaupten, dass er geistig unzurechnungsfähig ist.«

»Phil, bleiben Sie realistisch. Der Typ ist ein Creeker; gegen ihn sieht Frankensteins Monster wie Tom Cruise aus. Wenn sie ihn ohne hieb-und stichfeste Beweise vor Gericht bringen, muss er sich nur dumm stellen und der Richter schleudert die ganzen Prozessakten in hohem Bogen zum Fenster raus. Der einzige Weg, Natter dranzukriegen, ist, ein paar seiner Frontmänner oder Verteiler zu erwischen – Leute, die keine Creeker sind – und die zum Reden zu bringen. Sie müssen eine eindeutige Verbindung zwischen Natter und auf frischer Tat ertappten Drogendealern herstellen. Zumindest hat Mullins Sie auf die richtige Idee gebracht. Das Sallee’s eine Weile zu observieren, um sich einen Eindruck von Natters auswärtigen Kontakten zu verschaffen – nur so werden Sie Natter etwas anhängen können, das haften bleibt.«

Phil verzichtete darauf, sie aufzuklären, dass das sein Einfall gewesen war und nicht der von Mullins. Aber sie lag mit allem, was sie sagte, goldrichtig. Dies würde mindestens genauso kompliziert werden wie jeder seiner PCP-Fälle in der Großstadt, wenn nicht angesichts der atypischen Umstände sogar deutlich komplizierter. »Trotzdem will ich dieses Labor finden«, murmelte er mehr zu sich selbst. »Kein Richter wird sich vor klaren fotografischen Beweisen verschließen.«

Susan machte ein amüsiertes Gesicht. »Was, Sie glauben wirklich, Sie können ein Foto von Natter in seinem Labor schießen?«

»Warum nicht? Es wäre ein wasserdichter Fall.«

»Keine Chance, Phil. Natter ist viel zu clever für so etwas. Er hat womöglich noch nie selbst einen Fuß in das Labor gesetzt. Darauf wette ich.«

Phil grummelte. Schon wieder hatte sie recht. Ja, das ist mit Sicherheit nicht die große weite Welt, dachte er. Bei der Metro Police war er einer der besten Drogenfahnder gewesen, doch all seine Erfahrung schien ihm nun völlig nutzlos zu sein. Hier liefen die Dinge völlig anders und es galten gänzlich unterschiedliche Regeln.

»Phil!«, flüsterte Susan plötzlich. »Sehen Sie nur!«

Er sah von den Überresten seines Hackbratens auf. Susan starrte gebannt aus dem Fenster. Zwei Teenager, ein Junge und ein Mädchen, kamen auf dem Seitenstreifen die Landstraße herunter. Beide trugen kaum mehr als Lumpen am Körper. Ihre Köpfe waren von struppigem schwarzem Haar bedeckt und sie gingen unsicher. Windschief, fand er eine passende Formulierung. Der Junge trug in Auflösung begriffene Arbeitsschuhe, das Mädchen lief ungeachtet der spitzen Kiesel am Straßenrand barfuß. In der hellen, heißen Nachmittagssonne wirkten die beiden wie bizarre Gespenster.

»Creeker«, murmelte Phil leise.

»Gott, sie tun mir leid«, sagte Susan, während sie nach draußen sah. »Wo man schon vom Teufel spricht … die haben wirklich nichts zu lachen.«

Phil schluckte. Ihre Bemerkung verursachte ein Schuldgefühl in ihm. Bei all seinen eigenen Problemen, hier waren zwei Kinder mit echten. Sie waren zu weit entfernt, sodass er ihre Gestalt nur undeutlich erkennen konnte, aber das war schon mehr als genug. Der Hals des Jungen wirkte doppelt so lang, wie er sein sollte, und sein übergroßer Kopf hing dadurch zu einer Seite. Das Mädchen hingegen schien überhaupt keinen Kiefer zu haben. Während ihr linker Arm normal aussah, wirkte ihr rechter traurig verkümmert. Die Hand ragte aus dem Ellbogen.

»Ich frage mich, wie viele von denen es gibt«, warf Phil in den Raum.

Susans Blick wich nicht von ihnen, bis sie winzig klein hinter der nächsten Kurve verschwunden waren.

»Wer weiß?«, antwortete sie.

ZEHN

BACK IN BLACK, erkannte Paul Sullivan, als der Song aus der Anlage dröhnte. Ein höllisch scharfer Rotschopf wirbelte wie ein aufgeilender Sturm über die Bühne. Sie hatte große Titten wie ein Playboy-Bunny und schier endlose Beine. Vicki Steele, so lautete ihr Name. Paul und sein Kumpel Kevin Orndorf kamen gerade von einer Lieferung draußen bei Waynesville. Das Krazee Sallee’s schien der perfekte Ort, um nach Feierabend noch ein paar Bierchen zu zischen. Es war außerdem der perfekte Ort, um ihre Partner und Verteiler zu treffen, ein paar schnelle geschäftliche Dinge zu regeln und Vorkehrungen zu treffen. Natürlich würden sie den Stoff niemals hier verkaufen – das wäre einem Selbstmord gleichgekommen. Paul und seine Leute rühmten sich, richtige Geschäftsmänner zu sein, keine Blender und Aufschneider. Kevin selbst befand sich auf einem kleinen Trip. Er hatte sich auf dem Parkplatz einen PCP-Joint angesteckt und nun flog er. Paul hatte lediglich einmal daran gezogen. Er wollte nicht riskieren, dass sich sein Gehirn in Brei verwandelte, und gönnte sich nur hier und da mal einen Kurzausflug.

Der Laden war voll. Die Rothaarige auf der Bühne war pures verdammtes Dynamit, der heißeste Körper, den er an diesem Abend hier gesehen hatte. Ich frag mich, was so ’n Mädel wohl kostet, schweiften seine Gedanken ab. Ein paar Hundert mindestens. Vielleicht 500?

Aber das wäre es ihm wert.

»Zu blöd, dass die hier diese verfickten G-Strings tragen müssen«, beschwerte sich Kevin und strich sich über seinen Ziegenbart. »Wette, die hat ’ne Fotze röter als ein Grubenfeuer.«

»Und diese Titten?«, ergänzte Paul. »Jesus. Da kannst du Hut und Mantel dran aufhängen.«

»Bin gleich wieder da, Kumpel. Muss mal den Schlauch leer machen.« Kevin erhob sich angetrunken und schlängelte sich durch die verstopften Gänge. Die Musik dröhnte so laut, dass die alten Holzwände des Sallee’s regelrecht anzuschwellen schienen. Stroboskoplicht pulsierte zum Rhythmus und begleitete die aufreizenden Bewegungen der rothaarigen Tänzerin. Ihre großen, festen Brüste wackelten, als sie auf den Endlosbeinen über die Bühne stolzierte. Dollarscheine regneten wie Konfetti …

Mann, die könnte dem Papst nur mit ’nem Lächeln den Schwanz aus der Hose locken, überlegte Paul. Was ich für nur ’ne halbe Stunde mit diesem Stück Torte nicht alles geben würde.

Nicht, dass er Grund zur Klage hatte. Darleen, seine aktuelle Freundin, war ein zähes Ding und ihre Titten nicht viel schlechter als diese hier. Und im Bett ging sie ab wie Sandra Scream in diesen Pornofilmen, die manchmal bei den Pokerabenden mit seinen Kumpels im Hintergrund liefen. Doch, Himmel, es gab so viele Frauen da draußen … Sich mit nur einer zu begnügen, wäre dasselbe, als ginge man jeden gottverdammten Tag zu McDonalds und bestellte immer nur einen Big Mac. Ab und an braucht ein Mann eben auch mal ein paar McNuggets oder einen Fischburger.

Oder etwa nicht?

Die Musik dröhnte in seinen Ohren. Paul fiel es schwer, seine Gedanken zu sammeln. Nicht, dass er jemals besonders viel denken musste. Er zündete sich eine Lucky an und blickte auf. Kevin, offensichtlich halb besoffen, sprach an der Klotür mit einem unheimlich aussehenden Jungen. Dieser Blödarsch versucht hoffentlich nicht, hier was von dem Dust zu verkaufen, dachte Paul nervös, doch dann verschwand Kevin durch eine andere Tür an der Seite, während der unheimliche Junge noch eine Minute stehen blieb und dann die Treppe hochging.

»Hey, was ist denn in dem Hinterzimmer da?«, fragte er die Kellnerin, als sie vorbeikam. Eine typisch gestresste Redneck-Mutti. Sie hatte vermutlich schon acht Kinder geworfen, bevor sie 30 war, und sah inzwischen aus wie 50.

Sie leerte einen überfüllten Aschenbecher aus und fragte: »Willst noch ’n Carling?«

»Klar«, sagte Paul. »Und was ist in dem Hinterzimmer da? Hab gerade meinen Kumpel reingehen sehen.«

»Flipperautomaten«, antwortete sie schnell. »Du wolltest noch ’n Carling, richtig?«

»Richtig.«

Eine halbe Stunde später wurde Paul allmählich betrunken. Kevin war immer noch nicht zurück. Flipper? Auf so ’nen Scheiß steht der nicht. Wäre ja was ganz Neues. Die Rothaarige hatte ihre Show längst beendet. Eine dürre, tätowierte Brünette, die selbst halb besoffen aussah, tänzelte kraftlos zu einem Song von Motörhead. Ein Vorhang aus Zigarettenqualm wehte vor der schummrig erleuchteten Bühne. Die Brünette verlor das Gleichgewicht und polterte zu Boden. Lautes Gelächter ertönte. Es wurde langweilig; Paul sah sie nicht einmal an. Er mochte Tattoos an Frauen nicht besonders und dieses Mädel tanzte außerdem auch noch verdammt beschissen. Und –

Wo zur Hölle ist Kevin?

Es war beinahe Zapfenstreich und sie hatten eine Lieferung am nächsten Morgen auf der Agenda. Die frühen Fahrten selbst machen zu müssen, ging ihm mächtig auf den Keks. Aber jedes Mal, wenn sie ein paar neue Fahrer anheuerten, machten sich die Wichser nach kurzer Zeit wieder aus dem Staub. Haben Schiss, vermutete er. Kinder, die meisten von ihnen. Doch ihm fiel ein, dass in letzter Zeit auch einige der wichtigeren Leute ausgestiegen waren. Gutes Personal ist heutzutage schwer zu finden …

Als Paul gerade aufstehen wollte, um nach seinem Partner zu suchen, erschien Kevin wieder an der Tür neben dem Klo und steuerte auf ihren Tisch zu. Er schien zappelig vor Aufregung, als er sich setzte, aber vielleicht lag es auch nur an dem Stoff, den er geraucht hatte. Sein ziegenbärtiges Grinsen schwebte über dem Tisch. »Mann, du glaubs’ nich’, was die da hinten haben, Alter! Da sind …«

»Flipperautomaten«, unterbrach Paul ihn. »Tolle Sache.«

Kevin Orndorfs breites, bärtiges Gesicht zuckte einen Moment lang verblüfft. »Flipperautomaten? Wovon redest du? Was die da haben, das is’ noch ’ne Bühne und mehr Tänzerinnen. Doch die Sache is’, die Mädchen da hinten sind Creeker.«

»Creeker?« Nun war Paul verblüfft. »Die strippen?«

»Ja, Mann. Du wirst’s nicht glauben, das is’ geil!«

Geil? Er konnte sich nicht vorstellen, was an einer Bande Creekerfrauen, die in einem Stripclub tanzte, geil sein sollte. Er hatte öfter schon Creeker gesehen. Sie waren inzüchtig und entstellt, besaßen Köpfe wie Heißluftballons und schräg stehende Augen. »Alter, bist du bescheuert? Diese Creekermädels sind alle hässlich wie die Nacht. Die haben Gesichter wie Schweine.«

»Die nicht, Mann. Diese Mädchen sind heiß, das sag ich dir! Sind ’n bisschen verdreht, sicher, aber immer noch echte Hingucker«. Dann legte Kevin, sein Gesicht wie von einer mystischen Offenbarung erleuchtet, seinen Teil der Rechnung auf den Tisch. »Hier is’ die Knete für mein Bier. Ich muss los.«

Paul verzog das Gesicht. »Wohin?«

»Ich kauf mir eine.«

»Du willst mich wohl verscheißern!« Paul dachte, er müsse seine acht Carling direkt hier auf den Tisch kotzen. »Du bezahlst für ’ne Creekerhure?«

»Ja, Mann«, kicherte Kevin. Sein boshaftes, zugedröhntes Grinsen und der spitze Bart ließen ihn wie eine Proletenversion des Teufels aussehen. »Da is’ ein Mädel – du wirst es nich’ glauben – das hat vier Titten!«

»Oh, Mann«, beschwerte sich Paul. »So ’n Scheiß kannste nicht machen. Wir haben morgen früh ’ne größere Lieferung.«

»Ich werd da sein, keine Sorge.« Kevin rieb sich seine beeindruckenden Pranken in perverser Vorfreude. »Ich kann’s nich’ erwarten, mir ein Stück von der Schlampe zu holen. Wir sehen uns morgen.«

Paul sah ihm finster nach. Kevin verließ den Laden mit dem Jungen, mit dem er vorher gesprochen hatte. Auch ein Creeker, vermutete Paul, bei diesem komisch geformten Kopf. Und … hatte der Typ zwei Daumen? Sah ganz so aus. Wenn das nicht der größte Scheiß ist, den ich je gehört habe, dachte Paul und leerte den letzten Rest seines Biers. Die Anlage wurde ausgeschaltet, die letzte Tänzerin stolperte betrunken und unter wenig Applaus von der Bühne und das Licht im Saal ging an. »Letzte Runde!«, rief der Barkeeper, ein dürrer Kerl mit Haarausfall und einem T-Shirt, auf dem stand: Halt’s Maul und besorg’s mir. »Bestellt oder haut ab!«

Ich hau ab, entschied Paul. Er war immerhin ein Drogenhändler mit professionellem Verantwortungsbewusstsein. Hab ’ne wichtige Lieferung zu erledigen, muss also früh raus. Keine Zeit, es mit Huren zu treiben. Manchmal verstand er Kevin nicht. Er war ein echter Hengst. Warum zur Hölle wollte er so ein deformiertes Creekermädel mit vier Titten bumsen? Dieser Rotschopf hingegen, überlegte Paul. Das ist was anderes, das ist natürlich. Aber … ein Creeker? So ein kranker Scheiß war einfach nicht Pauls Ding …

Paul schlurfte durch die Menge, die sich in alle Windrichtungen zu zerstreuen begann. Scheinwerferlicht erhellte den Parkplatz, als ein Pick-up nach dem anderen startete und davonfuhr. Die heiße Nacht lag wie erstarrt da. Das große, blinkende KRAZEE SALLEE’S-Logo erlosch. Der Mond leuchtete über den Baumwipfeln auf dem Hügelkamm, ein hässliches, käsiges Gelb. Es erinnerte ihn an die Haut seines Vaters, als der alte Wichser an Bauchspeicheldrüsenkrebs verreckt war. Paul kletterte in seinen Truck und rollte im ersten Gang vom Gelände. Er schaute sich nach Kevins Wagen um, sah ihn aber nirgends. Schätze, er ist schon weg, er und seine Creekernutte mit den vier Titten.

Womit Paul Sullivan recht hatte. Kevin war weg.

Kevin Orndorf war für immer weg.

In der nächsten Woche folgte Phil mehr oder weniger der gleichen nächtlichen Routine. Er beobachtete das Krazee Sallee’s – in Zivil und in seinem eigenen Auto – bis kurz nach der Sperrstunde, schoss ein paar Fotos und notierte jedes Kennzeichen auf dem Parkplatz, um später nach Querverbindungen zu suchen. Anschließend zog er seine Uniform an und beendete seine Nachtschicht auf Patrouille im Streifenwagen.

Die Polizeiroutine in Crick City war verdammt langweilig, was kaum überraschend kam, aber immerhin trugen die nächtlichen Observierungen dazu bei, eine ansonsten grauenvolle und monotone Zwölf-Stunden-Schicht aufzulockern. Bei ein paar Gelegenheiten hatte er Vicki Steele gesehen, wie sie das Sallee’s mit Natter verließ und mit ihm zusammen in seinem eleganten Chrysler Imperial davonfuhr. Doch er hatte weder Vicki noch irgendeines der anderen Mädchen bei Prostitution auf dem Parkplatz beobachten können. Trotzdem gelang es ihm nicht, die Schnappschüsse, die Mullins ihm so widerstrebend gezeigt hatte, aus seinem Gedächtnis zu verdrängen …

Zwischen seinen Runden hielt er sich im Revier auf und quatschte mit Susan, die er zu mögen begann. Sie schien aus anderem Holz geschnitzt zu sein, überhaupt keine typische Frau aus Crick City, sondern hochgradig motiviert, Ausbildung und Karriere voranzutreiben, um eines Tages diesem Kaff für immer den Rücken zu kehren. Er hoffte, dass sie dabei ein glücklicheres Händchen haben würde als er selbst. Sie entpuppte sich als ungeheuer vielseitig interessiert, war sehr klug und belesen, wusste über eine Menge Dinge Bescheid, von denen er noch nie gehört hatte, doch ihre Persönlichkeit beschränkte sich nicht auf diese Wissbegierde allein. Sie war frech, starrsinnig, gelegentlich sogar hitzköpfig; wenn sie einmal nicht einer Meinung waren, zögerte sie nicht, ihm das deutlich zu zeigen. Phil bewunderte das an ihr.

Er bewunderte auch ihr Aussehen. Sie ist wunderschön, fiel ihm jedes Mal auf, wenn er auf einen Kaffee bei ihr hereinschaute. Auf gewisse Weise verkörperte sie für ihn den Inbegriff von heiler Welt; ihre Schönheit – eine sehr echte, unaufdringliche und ungekünstelte Schönheit – brachte sie in seinen Augen zum Strahlen. Wie kommt man an eine solche Frau heran?, fragte er sich beinahe ständig. Er hatte sie dreimal um eine Verabredung gebeten und sie hatte dreimal höflich abgelehnt, weil ihre Abendkurse es zeitlich angeblich nicht erlaubten. Vielleicht war Phil paranoid, aber ihm schien es, als ob sie zwar gerne mit ihm zusammenarbeitete, aber keinerlei Verlangen verspürte, mit einem Landbullen auszugehen. Er konnte nur hoffen, dass er sich irrte.

Chief Mullins bemerkte davon erwartungsgemäß nichts. Er kaute seinen Tabak, schlürfte seinen grauenhaften Kaffee und nörgelte über alles, wonach ihm in seiner Proletenmanier gerade war. Er erkundigte sich eher selten nach dem Stand der Ermittlungen und sonstigen Vorfällen im Dienst, aber das war typisch für Mullins. Als Chief erwartete er nicht, fragen zu müssen, sondern informiert zu werden. Ehrlich gesagt, gab es außer ein paar harmlosen Strafzetteln auch nichts, was Phil in das sogenannte »Wachbuch« hätte eintragen können.

Doch nach seiner zweiten Woche im Dienst fragte Mullins tatsächlich: »Also, wie läuft’s mit deiner Observierung?«

»Ganz okay, denke ich«, antwortete Phil und trug seine Beobachtungen in ein offizielles Berichtsformular ein. »Noch zu früh, um wirklich was Konkretes sagen zu können.«

»Ist das so?«, grummelte Mullins und schüttete etwas von dem schwarzen Schleim, den er als Kaffee bezeichnete, in seinen Becher. »Ich dachte, du wolltest die Angelegenheit ins Rollen bringen?«

Phil sah ärgerlich von seinem Tisch auf. »Ich arbeite darauf hin. Rom wurde auch nicht an einem Tag erbaut, wissen Sie?«

»Scheiß auf Rom. Das hier ist Crick City. Machst du da draußen irgendwelche Fortschritte oder beglotzt du nur deine Ex-Freundin durchs Fernglas?«

Manchmal könnte ich ihn umbringen, dachte Phil. »Chief, ich mache es so, wie wir es besprochen haben. Ich notiere die Kennzeichen der Stammkunden, damit wir irgendwann ein paar vernünftige Querverbindungen herstellen können. So was dauert immer seine Zeit.«

»Ach ja?« Mullins stopfte sich ein Stück Red-Man-Kautabak in den Mund und spülte mit Kaffee nach. »Zu lange, wenn du mich fragst.«

Phil hätte beinahe seine Arme in einer verzweifelten Geste in die Luft geworfen. »Also gut, Boss. Sie wollten, dass ich das PCP-Netzwerk in der Stadt angehe. Wenn Sie denken, dass ich es falsch mache, sagen Sie mir, wie es richtig geht.«

»Brich nicht gleich in Tränen aus, Phil. Ich sagte nicht, dass du’s falsch machst. Ich sagte nur, du brauchst zu lange.«

»Nun gut, wie ich sagte, Rom wurde nicht an einem Tag erbaut«, wiederholte Phil stur und machte sich wieder an seine Schreibarbeit.

»Richtig, es hat 1.000 Jahre gebraucht. Das ist in Ordnung für Rom, aber mein Geduldsfaden ist deutlich kürzer. Bist du sicher, dass du nicht ein wenig Zeit schindest?«

Diesmal verzog sich Phils ganzes Gesicht zu einer grimmigen Miene. »Zeit schinden wofür, um Himmels willen?«

»Nun, du sitzt jede Nacht auf dem Parkplatz vorm Sallee’s und schreibst wie ein braver Junge Nummernschilder auf, sicher. Aber meinst du nicht, du solltest mal ein bisschen Bewegung reinbringen? Ich meine, wie viele Kennzeichen kannst du aufschreiben, bevor dir die Hand wehtut?«

Phil lehnte sich im Stuhl des Chiefs zurück und verschränkte selbstgefällig die Arme. »Chief, machen Sie’s kurz, okay? Was wollen Sie damit andeuten?«

»Andeuten? Ich?«, kicherte Mullins und kratzte seinen beachtlichen Bauch.

»Ja, Sie.«

»Nun, vielleicht schlage ich lediglich vor, dass es Zeit für den nächsten Schritt wird. Immerhin war das ganze Prozedere deine Idee.«

»Schön. Der nächste Schritt. An was denken Sie?«

»Siehst du? Du schindest Zeit. Du hast lange genug Kennzeichen gesammelt, Phil. Du observierst den Parkplatz in deinem Privatauto, trägst Zivilklamotten und kein Mensch weiß, dass du wieder in der Stadt bist. Und wenn sie es wüssten, würde sich keiner mehr an dich erinnern. Es ist höchste Zeit, findest du nicht?«

Phil wusste immer noch nicht, wovon der Chief redete. »Höchste Zeit für was, Chief? Dass die Yankees die Meisterschaft gewinnen?«

»Nein, höchste Zeit, deinen Arsch ins Sallee’s zu verfrachten und sich den Laden mal genauer anzusehen.«

»Klar«, stimmte Phil zu, »aber meinen Sie nicht, dass es dafür noch etwas zu früh ist?«

»Scheiße, nein! Warum gibst du’s nicht zu: Du machst Ausflüchte. Du willst nicht rein, weil–«

»Weil was, Chief? Weil ich weiß, dass ich da Vicki begegne? Ist es das, worauf Sie hinauswollen?«

»Nun ja«, antwortete Mullins und spuckte in seinen allgegenwärtigen Pappbecher. »Ich glaube, du hast ein wenig Schiss, ihr zu begegnen. Herrgott, du hast das Mädel damals stehen lassen wie den Müll von letzter Woche.«

Phil kochte in seinem Stuhl. »Ich habe sie nicht stehen lassen, Chief. Und vergessen Sie nicht, dass ich seit zehn Jahren ein Cop bin. Ich weiß, wie ich meine private Vergangenheit von meinem Job zu trennen habe.« Phil war sich dessen sicher, doch er verspürte auch eine gewisse Nervosität im Bauch. »Sie wollen, dass ich da reingehe, Chief. Schön, ich mach’s.«

Mullins schob sich ein weiteres Stück Red Man in den Mund – wenn es Tabak war, dann kaute er ihn, egal ob Schnupftabak, Blätter oder Pfriem. »Schön, das zu hören, Phil.« Dann spuckte er einen großen Klumpen aus. »Beweg deinen Arsch noch heute Nacht da rein.«

ELF

»WESHALB BIST DU SO NERVÖS?«, erkundigte sich Susan von ihrem Platz hinter der Motorola-Sendeanlage aus.

»Ich bin nicht nervös«, versicherte Phil ihr. Er war gerade in Mullins’ Büro in seine Zivilkleidung geschlüpft und betrat nun den Funkraum. Es war kurz nach Mitternacht.

»Nicht nervös, ach ja?« Lächelte Sie etwa? »Für mich sieht es aus, als würdest du dir bald in deinen Slip kacken.«

»Woher weißt du, dass ich keine Boxershorts trage?«, wechselte Phil hastig das Thema. Ihm war bewusst, dass er das tat, weil er tatsächlich nervös war. Der Grund dafür lag auf der Hand.

Offensichtlich kannte Susan ihn auch. »Es ist das Mädchen, oder? Vicki Irgendwas, deine Ex-Verlobte?«

Phil schäumte. »Nein, ist es nicht. Himmel, kann Mullins denn gar nichts für sich behalten?« Ihm schauderte beim Gedanken, was sein tratschwütiger Chef ihr sonst noch erzählt haben mochte.

»Hast du sie wirklich verlassen, weil sie nicht hier weg wollte?«

»Nein, habe ich nicht, verdammt!«

»Reg dich nicht so auf. Ich frag ja nur«, sagte sie und drehte am Frequenzregler. »Und wenn ich das so sagen darf, du gibst einen tollen reaktionären Hinterwäldler ab.«

»Ich habe mich nie geschmeichelter gefühlt.« Doch er vermutete, dass sie recht hatte. Er trug jetzt enge, taillierte Levis über spitzen Arschtreter-Stiefeln, ein großes Jagdmesser am Gürtel und ein schwarz-rotes Flanellhemd. Es erstaunte ihn, wie sehr die gemeinhin als ›Rednecks‹ bezeichnete gesellschaftliche Gruppe darauf bestand, sogar mitten im Hochsommer Flanellhemden zu tragen. Er hatte sich zusätzlich die Haare mit Brillantine zurückgegelt.

»Sieh es positiv«, erklärte Susan und spielte an ihrem Mikrofon. »Wie viele Männer werden schon dafür bezahlt, sich in einen Stripclub zu hocken?«

»Hm, das stimmt natürlich. Es ist ein schmutziger Job, aber irgendjemand muss ihn schließlich erledigen. Kann genauso gut ich sein. Also, ich bin dann mal weg. Dürfte so gegen zwei Uhr zurück sein.«

»Moment! Warte!«, rief sie plötzlich. Sie kam hinter ihrer Konsole hervor. »Weißt du denn gar nichts über Redneck-Mode? Du darfst dein Haar nicht so verstecken.«

»Wie bitte?«

Sie trat ganz nah an ihn heran, so nah, dass er ihr Kräutershampoo riechen konnte. Phil war ziemlich genau 1,80 groß, Susan etwa zehn Zentimeter kleiner. Er blickte auf sie herab und nahm instinktiv die schlanke Kompaktheit ihres Körpers wahr, die Proportionen ihrer Taille und Hüften und das umwerfende weißblonde Haar. Im kleinen V-Ausschnitt ihrer Bluse erspähte er in einen beigefarbenen BH gehüllte Brüste. Ihr schlichter, wunderschöner Anblick brachte ihn beinahe zum Zittern. Dann begann sie, sein Hemd aufzuknöpfen.

»Was, ääähm«, fragte er, »was tust du da?«

»Sagte ich doch. Du musst mehr Haar zeigen. Die Krawatte der Rednecks.«

»Oh«, entgegnete Phil.

Sie öffnete sein Hemd bis zum Bauchnabel und plusterte es ein wenig auf. »So, schon viel besser. Jetzt siehst du wie ein wahrer Crick City Redneck aus.« Ihre Augen verengten sich für einen Moment und ihre Mundwinkel zuckten in der Andeutung eines Grinsens. »Nette Brustmuskeln übrigens. Wenn ich das mal so sagen darf.«

Jesus, dachte er, als sie wieder in ihrem Funkraum verschwand. »Das ist alles? Nur nett?«

»Verschwinde!«, sagte sie und lachte.

Nette Brustmuskeln. Na gut, dachte er. Er hatte seit fünf Jahren keine Hanteln mehr angefasst, aber immerhin hatte ihm Susans Bemerkung, selbst wenn sie nicht ernst gemeint war, auf der Fahrt zum Sallee’s eine willkommene Ablenkung geboten. Er erkannte nun voll und ganz, dass Mullins’ Anschuldigung am Morgen mitten ins Schwarze getroffen hatte. Ich bin ein verdammtes nervöses Wrack, gestand er sich ein, als er auf dem staubigen Schotterplatz vor dem Club parkte. Zwei weitere Dinge wurden ihm ebenso deutlich bewusst:

Vicki wird dort drin sein und sie wird mich sehen.

Er deponierte seine private Beretta im Handschuhfach. Das Letzte, was er gebrauchen konnte war, dass irgendein betrunkener Redneck die Waffe in seinem Hosenbund entdeckte. Es gab einen weiteren Grund: Vicki wusste, dass er bei der Metro Police gewesen war. Er hatte sich eine Geschichte über einen angeblichen neuen Job zurechtgelegt, der nichts mit Polizeiarbeit zu tun hatte. Er konnte es ebenso wenig gebrauchen, dass jeder in dem Laden wusste, dass ein Cop in ihrer Mitte lauerte. Das würde die ganze Operation sofort zum Teufel jagen.

Das große Neonlogo von KRAZEE SALLEE’S flackerte, als er aus seinem Malibu ausstieg. Er überquerte den Parkplatz, Kies knirschte unter seinen Stiefeln. Grelles Licht überschwemmte ihn am Eingang. Ein stiernackiger Türsteher beäugte ihn und ließ ihn dann passieren. Phil wappnete sich für dröhnende – und grässliche – Heavy-Metal-Musik oder Country. Stattdessen betrat er eine nur zur Hälfte gefüllte Bar, in der in ähnliche Flanellhemden gekleidete Rednecks an Tischen saßen, auf denen sich Bierflaschen und Aschenbechern stapelten, und miteinander redeten. Ich dachte, das hier sei ein wilder Stripclub, dachte er, als er die leere Bühne bemerkte. Er hatte mit lauter Musik und splitternackten Frauen gerechnet. Stattdessen wurde er Zeuge einer lethargischen Versammlung bodenständiger Typen, die bei einer Flasche Black Label oder Schmidt’s palaverten.

Niemand schien ihn zu bemerken, als er sich im Club umsah. Er versuchte den Eindruck zu erwecken, als suche er jemanden. In Wirklichkeit hielt er nur nach einem geeigneten Sitzplatz Ausschau. Das Innere des Sallee’s hatte sich kein bisschen verändert. Billige Tische drängten sich um improvisierte Gänge, der Fußboden verschwand unter einem Teppich aus Erdnussschalen und Bierpfützen, im Hintergrund warteten verzogene Holzwände mit speckigen Sitzbänken auf Gesellschaft. Werbeartikel der Brauereien bedeckten fast jeden freien Zentimeter: Budweiser-Spiegel, Wandlampen von Schlitz, Neonröhren mit Michelob-Schriftzug, ein Kilian’s-Wandbild und eine von hinten beleuchtete Uhr mit Miller Genuine Draft-Schriftzug. In der Luft hing ein beweglicher – und nahezu lebendig wirkender – Vorhang aus Zigarettenqualm. Phil hatte nie geraucht, doch er vermutete, dass er hier mehr Teer und Nikotin einatmen würde, als wenn er eine Schachtel Camel am Stück vernichtete. Beim nächsten Mal ziehst du besser eine Gasmaske zum Flanellhemd an, Kumpel!, dachte er.

Er suchte nach einem unauffälligen Platz, um einen möglichst großen Teil des Ladens im Blick zu behalten, doch der Barkeeper, ein dünner blonder Kerl in einem Jeffrey-Dahmer-Shirt, winkte ihn zu sich hinüber. »Hier sind noch genug freie Plätze an der Bar, Bruder.«

Passt schon, befand Phil. An der Ecke der Bar würde er nicht weiter auffallen. Er wusste, er würde ein Bier bestellen müssen, obwohl er sich im Dienst befand. Wenn man verdeckt in einem Stripclub ermittelte, machte es einen nicht unbedingt glaubwürdiger, wenn man Pepsi bestellte.

Das Problem war, dass Phil amerikanisches Bier hasste.

»Heineken«, bestellte er.

»Haben wir nich’, Bruder«, klärte ihn der Barkeeper auf. »Wir sind hier alle Amerikaner. Willste, dass dein Geld nach Holland geht? Was haben die für dich getan, außer im Zweiten Weltkrieg den Schwanz einzukneifen, während dein Alter von der Waffen-SS beschossen wurde?«

»Dann ’ne Flasche Bud.« Phil stöhnte beinahe.

»Kommt sofort.«

Phil sah zu dem Fernseher hoch, der über der hinteren Ecke der Bar hing. Er fragte sich, was die Yankees gerade machten, doch alles, was er auf dem Farbbildschirm sah, war eine traurige Wrestling-Darbietung. Ein Schwarzer und ein großer blonder Vollidiot schlugen sich vor einer sabbernden Menge den Schädel ein. Als der Barmann sein Bier brachte, fragte Phil: »Wie wär’s, wenn du was Baseball anmachst? Die Yanks sind heut dran und prügeln hoffentlich die Scheiße aus Baltimore.«

»Was denn, is’ Catchen nich’ gut genug für dich? Is’ der amerikanische Sport.«

Der Barkeeper schien von Phils Bitte regelrecht beleidigt zu sein. Er deutete auf den Bildschirm. »Ric Flair gegen Bruce Reed, Bruder. Und du willst lieber die Yankees?«

Mach keinen Ärger, ermahnte Phil sich. »Ach, Scheiße, Mann, ich hab nich’ gemerkt, dass es Bruce Flair is’. Lass an, Mann.«

Der Barkeeper runzelte die Stirn. »Der heißt Ric Flair, Bruder. War ja nur verdammte zehn Mal Schwergewichtsmeister.«

»Sicher, sicher, Ric Flair. Der beste schwarze Wrestler im Business.«

Der dünne Barkeeper runzelte erneut die Stirn. »Reed is’ der Schwarze.«

»Richtig«, stammelte Phil. »Hab ’ne Weile schon kein … Catchen … mehr gesehen.«

Der Barkeeper verschwand und ließ Phil allein an der Bar zurück. Er fühlte sich wie ein Vollidiot. Kann ich was dafür, dass ich nicht weiß, wer dieser verdammte Ric Flair ist? Im Fernsehen sah es so aus, als würde der schwarze Typ Mr. Flair gerade ordentlich den Scheitel bürsten. Dann bemerkte Phil das offensichtliche Missverhältnis. Beide Wrestler sahen aus, als hätten sie sich drei Pfund Mettwurst in ihre Shorts gestopft. Entweder haben diese Jungs 30 Zentimeter lange Schwänze oder sie stehen ungemein auf Kartoffeln aus Idaho.

Das war es also, was Rednecks taten? In Stripclubs rumhängen, keine Mädchen auf der Bühne, sich Wrestling anschauen und Budweiser trinken? Das Leben musste mehr zu bieten haben. »He, Mann!« Phil winkte den Barkeeper wieder heran.

»Ja, Bruder?«

»Is’ das hier ’n Stripclub oder ’n Buchclub?« Phil deutete auf die leere Bühne. »Ric Flair is’ ja ganz nett, aber ich hatte gehofft, hier ’n paar Weiber sehen zu können.«

»Du bist nich’ von hier, oder?«, wischte der Barkeeper seine Frage beiseite. »Hab dich hier noch nich’ gesehen.«

»Eigentlich bin ich aus der Gegend, aber grad erst zurückgezogen. Ich bin Phil.« Er streckte die Hand aus.

Der Barkeeper schlug nicht ein. »Wayne. Wir haben grad ’ne Pause. Wenn du Weiber willst, reiß dich noch ’n Moment am Riemen. Dann haben wir ’n paar Frauen für dich, die mähen dich um wie ’ne Truppe von Gefängnisgärtnern.

»Klingt gut«, log Phil. Allerdings ... eine Truppe von Gefängnisgärtnern?

»Außerdem gibt’s heute Abend zwei Hotdogs zum Preis von einem«, fuhr der Barmann wie eine lebende Reklametafel fort. »Der beste Hotdog, den du je gegessen hast.«

Phil verstand schnell. Auf einem beleuchteten Grill lagen zwei einsame Würstchen, die aussahen, als ob sie schon seit einem Monat dort auf einen Abnehmer warteten. Regel Nummer Eins, dachte er, rede niemals schlecht über Wrestling in einem Redneck-Stripclub.

Das Bud schmeckte grauenvoll. Man sollte mich dafür bezahlen, diese Pisse zu trinken. Er langweilte sich so schnell, dass er sogar überlegte, einfach zu bezahlen und abzuhauen, doch das würde seine Tarnung ebenfalls auffliegen lassen, oder? Versuch, dich anzupassen, riss er sich zusammen. Er widmete seine Aufmerksamkeit erneut dem Kampf. Mr. Flair schlug dem Schwarzen gerade einen Metallstuhl über den Kopf und nahm ihn in den Schwitzkasten. Die Menge tobte in einer Euphorie, die man nur als soziopathisch bezeichnen konnte. Doch dann zuckte Phil zusammen, denn im selben Moment begannen die Leute im Krazee Sallee’s mit dem gleichen Enthusiasmus zu klatschen.

Phil drehte seinen Kopf und schaute zur Bühne.

Unter tobendem Applaus, der so laut wie Kanonenschüsse war, betrat eine in durchscheinende blutrote Schleier gehüllte Frau auf 15-Zentimeter-Absätzen die Bühne. Zerzaustes rotes Haar leuchtete um ihren Kopf wie ein flammender Heiligenschein. Lange, kraftvolle Beine trugen einen schlanken Körper mit perfekten Kurven und fantastischen Konturen. Mit gespreizten Beinen und den Händen auf den Hüften besah sie sich die Menge mit dem Blick eines Raubtiers. Ihre Brüste zeichneten sich unter dem dünnen Stoff ab, eng anliegende Chiffonkreise so groß wie Pampelmusen.

Die Stereoanlage schmetterte einen lauten, aufdringlichen Heavy-Metal-Song aus den Boxen und das Mädchen auf der Bühne begann zu tanzen.

»Jetzt zufrieden, Bruder?«, fragte der Barkeeper und wischte ein Glas an seinem Dahmer-Shirt ab.

Phil spürte, dass er zusammensank wie eine Pflanze, die von einer parasitischen Wurzel ausgedörrt wurde. Die Frau auf der Bühne war Vicki Steele. Noch schlimmer war, dass sie nach ihrer ersten Drehung im pulsierenden Licht der Bühnenscheinwerfer den ersten Schleier abwarf, sich auf dem Absatz umdrehte und Phil direkt in die Augen sah.

Die Nacht – eine wunderschöne Nacht – entfaltete sich vor Cody Natters inzüchtigen roten Augen. »Schöne Dinge sind für Nächte wie diese gemacht. Glorreiche Dinge. Machtvolle Dinge …«

»Hä?«

Es machte ihm nichts aus. So viele Mitglieder seiner Sippe waren schwachsinnig. Wie konnte er da erwarten, dass sie ihn verstanden, wenn er laut dachte? Gott hatte sie alle verflucht, oder nicht?

Ona, dachte er müßig. Mannona, komm zu uns …

Eines Tages, das wusste er genau, würde er im gleichen Ruhm thronen und Gott in sein frommes Gesicht pissen.

»Glühwürmchen!«, rief Druck. »Schau-da!«

»Ja. Sie sind wunderschön, nicht? Wie die Nacht, wie der Mond über uns. Wie die Welt.«

»Wie Ona?«

»Ja.«

Druck kratzte seine stoppelige Wange mit den zwei Daumen seiner linken Hand. In der rechten hielt er das Messer.

Natter sah auf die Leiche herunter. Auch sie ist schön, erkannte er. Selbst im Tod lag sie wie ein vollendetes Gemälde da, trotz der Zeichen ihres gottgegebenen Fluchs. Der fahle Mond schien schwach auf ihre noch warmen Brüste, ihre schlanken Beine und das tiefschwarze Haar. In ihren offenen Augen spiegelte sich die Nacht wie das makellose Antlitz des Kosmos.

Druck kauerte auf einem Knie und betrachtete abschätzend den hohlen Kürbis, der ihr Unterbauch gewesen war. Schmieriges Blut glitzerte auf seiner Klinge. Mit der anderen Hand rührte er geistesabwesend im nicht gerade kleinen Haufen entnommener Eingeweide …

Manchmal übertrieb der Junge es.

»Du beerdigst sie jetzt besser, Druck.«

Druck sah verwirrt aus. »Aber … Fres-hauter?«

»Nein, Druck. Begrab sie einfach.«

Der scheinbar ewige Lärm der Nacht – Frösche, Grillen, Vögel – schwoll um sie herum an. Drucks simples Idiotengesicht schaute nach oben. Eine Frage zappelte in seinen verdrehten, ungleichen roten Augen. Das süße Fleisch ihrer Milz baumelte schlaff in seiner Hand. »Darf ich erst was von ihr essen? Bevor ich sie in die Erde leg?«

»Ja, Druck«, erlaubte Natter. »Du darfst erst von ihr essen.«

Das Budweiser machte ihn fertig. Genau wie die blitzenden Lichter und die infernalische Musik. Der Zapfenstreich rückte näher. Vicki hatte vier Songs lang ihren verführerischen Auftritt hingelegt und war dann verschwunden, um durch andere Frauen ersetzt zu werden, die in gleicher Manier tanzten, herumwirbelten und sich von ihren Klamotten befreiten, bis sie nur noch einen knappen G-String trugen. Phil beachtete sie nicht. Vicki zu sehen, hatte ihn genug erschüttert. Er war sicher, dass sie ihn bemerkt hatte, doch nach ihrem Auftritt war sie wortlos von der Bühne verschwunden und hatte sich in ihre Umkleide zurückgezogen. Sie nach dieser langen Zeit wiederzusehen, kam ihm wie die Begegnung mit einem Geist vor.

Die letzte Tänzerin ließ ihre Hüften zu Twisted Sister kreisen und entblößte ihre Brüste wie ein zähnefletschender Wolf. Sie war durchaus attraktiv, aber Phil zog es vor, in sein Bier zu starren. Was mache ich hier?, fragte er sich angewidert. Er machte jedenfalls keine relevanten Beobachtungen. Und wo war Vicki? Was machte sie? Was machte sie gerade jetzt?

Wahrscheinlich lutscht sie draußen auf dem Parkplatz einem Drecksack von Redneck den Schwanz, war seine schlimmste Vorstellung.

»Letzte Chance, Bruder.« Es war der Barkeeper, der hinter der Theke hin und her lief, während sich die Gästeschar allmählich ausdünnte.

Aus irgendeinem Grund erinnerte der Kopf des Barkeepers Phil an eine große Süßkartoffel. »Nein, danke, für mich keins mehr.«

»Nee, ich meine die Hotdogs.« Der Barkeeper deutete auf die schrumpeligen, vor Fett triefenden Dinger, die gemächlich auf dem Grill rotierten. »Wenn du sie nich’ willst, nehm’ ich sie.«

Phil fühlte sich an die Gondeln eines heruntergekommenen Riesenrads erinnert. »Sie gehören dir, Bruder«, sagte er.

»Wie du willst. Weißt ja nich’, was du verpasst.«

Wird Zeit, aus diesem Loch rauszukommen, beschloss Phil. Ich hab Besseres zu tun, als mit diesem Typen über Hotdogs zu philosophieren. Er wollte gerade nach seiner Brieftasche greifen, um für die Trümmer dieser schrecklichen Nacht zu bezahlen, als plötzlich –

»He! He Mann!«

Eine Hand stieß ihn von hinten an. Bin ich schon aufgeflogen?, dachte er, als die Hand damit fortfuhr, ihn in den Rücken zu schubsen.

»Bist du nich’ Phil Straker?«

Jesus! Phil drehte sich auf seinem Barhocker um und sah sich einem bulligen Kerl gegenüber, der das gleiche Redneck-Outfit wie er selbst trug. Er hatte blondes, mehr als schulterlanges Haar. »Ja, ich bin Phil Straker«, gab er zu.

Das halb betrunkene Grinsen verbreiterte sich. »Ich schätze, du erinnerst dich nich’ an mich – zugegeben, is’ ja auch ’ne Weile her. Wir sind zusammen zur Schule gegangen. Ich bin …«

»Heilige Scheiße«, entfuhr es Phil, als die Erinnerung schließlich einsetzte. »Eagle? Eagle Peters?«

»Richtig, Alter.«

Was für eine Überraschung. Sie schüttelten sich kräftig die Hand. »Himmel«, meinte Phil, »ich hab dich seit der High School nicht mehr gesehen. Was hast du so gemacht?«

»Nicht viel, das gleiche Rumeiern«, antwortete Eagle. »Hatte vor ein paar Jahren ein wenig Ärger weiter oben im Norden, aber jetzt bin ich wieder in der Spur. Ich staple Steinplatten im nördlichen County, wenn’s Arbeit gibt. Ich hörte, du wärst ’n Cop in der Großstadt.«

Phil vermutete, dass Eagle weit mehr »gehört« hatte, also passte er seine Geschichte ein wenig an. »Nicht mehr. Wurde gefeuert, aber der Job war eh Mist. Dieser Cop-Scheiß war nichts für mich. Ich arbeite jetzt bei ’nem Landschaftsgärtner.«

»Büsche pflanzen und Unkraut jäten scheint mir nicht grad dein Stil zu sein.«

»Ist es nicht, aber Geld ist Geld.«

Eagle lachte. Phil bezahlte seinen Deckel – gewaltige sechs Dollar – und ging mit seinem Jugendfreund auf den Parkplatz hinaus. Kiesstaub flirrte in der Luft, als unzählige Pick-ups langsam Richtung Ausfahrt rollten.

»Muss ’n Schlag gewesen sein, was?«, sagte Eagle.

»Was?«

»Weißt schon. In den Laden kommen und sehen, wie deine Ex ’nen Strip hinlegt.«

»War keine große Sache«, log Phil. »Ich hörte schon, dass sie hier arbeitet. Sieht immer noch gut aus, das sag ich dir.«

»Sie is’ die schärfste Braut im Laden«, erklärte Eagle. »Aber sie ist echt abgestürzt, seit du weg bist.«

»Wie meinst du das?«

»Vergiss es, Mann. Lass dir nur eins sagen: Sie steckt in ’ner Menge Scheiße, von der du lieber nichts wissen willst.«

Doch, will ich!, wollte Phil schreien. Doch er hielt sich zurück. Eagle war genau die Art von Informationsquelle, die Phil dringend brauchte, um einen Draht zur Unterwelt der Stadt zu bekommen. Es war besser, ihn nicht zu bedrängen und langsam sein Vertrauen zurückzugewinnen. Außerdem meinte Eagle vermutlich lediglich Vickis Abrutschen in die Prostitution, was dank Mullins’ fotografischer Aufklärungsarbeit nichts Neues für ihn war. Ich hoffe, dass er das meint, dachte Phil. Was könnte noch schlimmer sein?

»Ich muss los«, sagte Eagle. »Muss morgen früh arbeiten, Gipssäcke stapeln in Millersville.«

»War toll, dich mal wiederzusehen, Eagle. Bist du öfter hier?«

»An den meisten Abenden. Lass uns bald mal treffen und über alte Zeiten quatschen.«

»Machen wir. Pass auf dich auf.«

Sie trennten sich. Eagle stieg in einen verbeulten Vier-Gang-Chevy – Phil merkte sich das Kennzeichen; ein Automatismus, den der Job mit sich brachte – und schloss sich der Pick-up-Karawane an. Wie komisch. Phil hatte jahrelang keinen Gedanken mehr an Eagle Peters verschwendet, bis er ihm vor wenigen Tagen in seinen Erinnerungen wieder begegnet war, und nun stand er plötzlich leibhaftig vor ihm. Was hatte er mit dem Ärger weiter im Norden gemeint? Und was war das für eine Geschichte mit Vicki – konnte Eagle mit der Bemerkung noch auf etwas anderes angespielt haben als Prostitution oder wurde Phil langsam paranoid?

Ich bin paranoid, sagte er sich. Er stieg in seinen Malibu, startete den Motor und blieb einen Moment lang still sitzen. Der Parkplatz war dermaßen in Kieselstaub eingehüllt, dass man kaum die Hand vor Augen sehen konnte. Zu viele Gedanken ließen auch seinen Kopf im Dunst abtauchen; zu viele, die aus zu vielen unterschiedlichen Richtungen auf ihn hereindrängten: Mullins PCP-Ermittlung, Eagle, Susan, die Sache bei der Metro und natürlich ... Vicki.

Sie steckt in ’ner Menge Scheiße, von der du lieber nichts wissen willst.

»Gott«, murmelte er. Es half alles nichts. Er hatte zwei Bier getrunken, doch er fühlte sich betrunken von der Flut der Bilder in seinem Kopf. Ihre Tanznummer lief in einer Endlosschleife in seinem Hirn ab, wie ein versauter, überbelichteter Filmstreifen – grelle Lichter betatschten ihren makellosen Körper, das rote Haar, wie dunkles Feuer auf ihren geschmeidigen Schultern, die großen Brüste, die er einst von Liebe erfüllt gestreichelt hatte, ausgestellt wie Filetstücke im Schaufenster eines Metzgers …

Köder für ihr neues Gewerbe, zweifellos.

»Ja, die schärfste Braut in dem Laden, und ich habe sie geliebt.«

Er fühlte sich erbärmlich. Wie ein Idiot. Wie ein Schlappschwanz. Jammerte einer Beziehung hinterher, die nicht funktioniert hatte. Aber –

Warum hatte es nicht funktioniert?

Wegen mir, dachte er. Sie ist eine Stripperin und Hure geworden … weil ich sie in diesem Drecksloch von Stadt sitzen gelassen habe.

Er schaltete die Scheinwerfer an und wollte gerade vom Parkplatz und zurück zum Revier fahren. Doch durch den Vorhang aus Staub sah er Cody Natters großen roten Chrysler zum Eingang des Sallee’s rumpeln. In der Öffnung der Tür stand Vicki Steele, High Heels verliehen ihren langen Beinen einen formvollendeten Abschluss. Ein hautenges, blaues Paillettenkleid umschloss ihren Körper wie eine Frostschicht. Sie beugte sich vor, bereit in Natters Wagen zu steigen, doch sie zögerte. Sie richtete sich auf. Und drehte sich um …

Sie starrte durch den grauen Staub direkt auf die Scheinwerfer von Phils Wagen. Ihm sackte das Herz in die Kniekehlen. Ein vorbeifahrender Pick-up wirbelte weiteren Staub auf und als der Schleier sich legte, war Vicki zusammen mit Natters langem, dunkelrotem Gefährt in der Nacht verschwunden.

ZWÖLF

PHIL KEHRTE GEGEN SIEBEN UHR MORGENS von seiner Schicht aufs Revier zurück, um den angefallenen Papierkram der letzten Nacht zu erledigen und – was noch viel wichtiger war – den Kaffee aufzusetzen, bevor Chief Mullins um acht hereinkam. Susan hatte nicht gefragt, wie es im Sallee’s gelaufen war, als er zurückkam, um seine Uniform wieder anzuziehen. Vielleicht hatte sie seinen aufgewühlten Zustand bemerkt.

Was für eine Nacht …

Der gesamte Rest seiner Schicht wurde von Gedanken an Vicki Steele dominiert.

Er versuchte, den Kopf freizukriegen, und setzte sich an Chief Mullins’ Schreibtisch, um seinen täglichen Bericht zu verfassen, doch dann bemerkte er den Bogen Papier auf der Schreibunterlage. VERMISSTENANZEIGE stand darauf. Jemand namens Orndorf war von einem anderen Mann namens Sullivan als vermisst gemeldet worden. »He, Susan«, rief er. »Was ist mit der Vermisstenanzeige hier auf dem Schreibtisch?«

Susans Antwort aus ihrer Kabine klang etwas herablassend. »Das ist eine … Vermisstenanzeige.«

»Sehr witzig. Ich meine, was hat es damit auf sich? Kennst du einen der Typen?«

»Nein.«

»Wie sah dieser Sullivan aus?«

»Wie der typische Widerling. Er kam vor etwa einer Stunde rein und gab die Anzeige auf. Meinte, er hätte seinen Kumpel Orndorf schon seit Wochen nicht mehr gesehen.«

Phil ließ den Blick über das das Blatt streifen. »Warum hat er die Anzeige hier aufgegeben? Die Typen wohnen nicht mal in Crick City.«

»Schon, aber der letzte Ort, an dem Orndorf gesehen wurde, liegt in unserer Zuständigkeit. Krazee Sallee’s, um genau zu sein.«

Das Sallee’s? Hm. Warum sollte Phil sich darüber einen Kopf machen? In neun von zehn Fällen war eine Vermisstenanzeige keine große Sache. Wahrscheinlich war der Kerl einen Batzen Alimente oder Kindergeld schuldig, also hatte er die Stadt verlassen und niemandem Bescheid gesagt. So etwas passierte ständig.

Er wandte sich wieder seinem Bericht zu, doch etwas nagte weiter an ihm. Eagles Worte: Sie steckt in ’ner Menge Scheiße, von der du lieber nichts wissen willst.

»He, Susan«, rief er noch einmal. »Tu mir den Gefallen und überprüfe mal Vicki Steeles Vorstrafenregister, ja?«

Kicherte sie etwa? »Der Ex hinterherschnüffeln, was?«

»Nerv mich nicht. Tu’s einfach, okay?«

»Okay. Gib mir eine Minute.«

Phil wartete und tippte mit dem Ende seines Bleistifts auf Mullins’ Schreibunterlage. Aus Susans Kabine hörte er das Klappern der Computertastatur. Dann:

»Nichts«, gab sie das Ergebnis auf ihrem Bildschirm weiter.

Er trommelte weiter auf der Unterlage herum und dachte nach. »Überprüf auch Eagle Peters«, sagte er dann.

»Wen?«

»Eagle Peters. Wohnt schon lange hier, könnte in etwas verwickelt sein. Sein richtiger Vorname lautet James.«

Weiteres schnelles Tastaturklappern. Gibt wahrscheinlich auch nichts, vermutete er.

»Könnte in was verwickelt sein, ja?«, sagte Susan knapp eine Minute später. »Der Kerl hat drei unbezahlte Strafzettel, drei Bewährungsstrafen und vier wegen Drogenbesitzes im Klassenbuch.«

»Du machst Witze. Eagle?«

»Ja, Eagle. Und das ist noch nicht alles. Er hat drei von fünf Jahren im Gefängnis von Clay County abgesessen.«

Phil schwieg. Sein Trommeln auf der Schreibunterlage beschleunigte sich. Er war teils aufgeregt, teils enttäuscht. Doch es dauerte einen Moment, bis ihm die wichtigste Frage von allen einfiel.

»Die Gefängnisstrafe – war das wegen Drogen?«

»Ja«, antwortete Susan. »Besitz, Transport und Absicht des Inverkehrbringens.«

»Welche Drogen genau?«

»Dein Steckenpferd. Synthetisches Phencyclidin.«

PCP. Volltreffer.

Phil blieb einen Moment sitzen. Er fühlte sich wie aufgedreht. Eagle wäre der perfekte Informant. Eagle wusste nicht, dass Phil ein Cop war und sie kannten sich noch aus der Kindheit. Falls Eagle tief genug in die Sache verwickelt war, konnte er sie direkt zu Natter führen …

»He Susan?«

»Was denn?«, stöhnte sie.

»Tu mir einen Gefallen und prüf auch das Vorstrafenregister dieser beiden Typen, Orndorf und Sullivan.«

»Du weißt schon, dass jedes Mal, wenn wir eine Anfrage über das System des County schicken, das Department zur Kasse gebeten wird?«

»Ist mir egal«, schnappte Phil beinahe. »Stell die Anfrage einfach … bitte bitte, mit Sahnehäubchen oben drauf.«

»Gut, wenn das so ist …« Mehr Klappern, mehr Warten. Dann: »Du musst das zweite Gesicht haben. Beide Typen haben mehrere Vorstrafen in der gleichen Angelegenheit. Besitz und Absicht des Inverkehrbringens.«

»PCP?«

»Roger.«

Na, sieh mal einer an, dachte Phil. Jetzt wurde es allmählich wirklich interessant. Phil goss sich ungeachtet des beißenden Aromas etwas Kaffee ein. Drei Vorstrafenregister hintereinander, drei Volltreffer bei Verhaftungen wegen PCP. Er konnte es kaum erwarten, Mullins zu informieren.

Mullins …

Phil sah auf die Wanduhr über den Sporttrophäen des Chiefs.

»He, Susan?«

»Was denn jetzt! Soll ich auch noch das Vorstrafenregister von Schneewittchen überprüfen?«

»Nein, aber was ist mit dem Osterhasen? Der hängt auch im Sallee’s rum … Wo bleibt Chief Mullins? Es ist fast halb neun.«

Eine Pause, dann: »Du hast recht. Er kommt sonst nie zu spät.«

»Vielleicht hat er ’nen Kater.«

»Nee, er hat vor Jahren mit dem Trinken aufgehört.«

»Vielleicht solltest du ihn mal anrufen. Möglicherweise hat er vergessen, den Wecker zu stellen.«

»Bezweifle ich«, sagte sie, doch er konnte sie trotzdem wählen hören …

»Er geht nicht ran.«

Seltsam. Dann zuckte er mit den Achseln. »Er wird schon kommen. Wahrscheinlich steckt er in der Donut-Schlange im Qwik-Stop fest.«

»Das ist allerdings möglich.«

Nun, sieht ganz so aus, als stecke ich hier fest, bis er kommt. Er vertrieb sich die Zeit damit, das County-Krankenhaus anzurufen, das Gefängnis und die Leichenhalle, doch nirgendwo war ein Kevin Orndorf registriert. Danach rief er bei der zentralen Kriminalbehörde des Bundesstaats an und ließ die Leute dort den Namen überprüfen.

Nichts.

»He, Phil?«

Wir brauchen wirklich eine Sprechanlage, dachte er. »Ja?«

»Bittest du mich eigentlich irgendwann noch mal um ein Date oder soll ich die Hoffnungen gleich aufgeben?«

Phil hätte beinahe seinen Kaffee über Mullins’ Schreibtisch gespuckt. Er versuchte, sich so schnell es ging zu berappeln, doch was sollte er darauf antworten? Die Klugscheißer-Methode, entschied er, schien die beste Variante zu sein. »He, ich hab schon gefragt, aber du warst zu beschäftigt, erinnerst du dich? Meine Regel ist, nie mehr als dreimal zu fragen. Die Frauen stehen Schlange, um mit mir auszugehen, weißt du? Manchmal bezahlen sie sogar dafür.«

Susan wieherte vor Lachen.

»Und falls meine Erinnerung mich nicht trügt, Miss Ryder, sind Ihre drei Chancen bereits abgelaufen.« Phil lächelte über seine eigene Dreistigkeit, auch wenn sie ihn von ihrer Kabine aus nicht sehen konnte. »Es ist wie beim Baseball«, erklärte er. »Drei Strikes und du bist raus.«

»He!«, schoss sie zurück. »Ist nicht meine Schuld, wenn du mich nur dann fragst, wenn ich Kurse habe.«

»Gut, ich schätze, du hast recht. Um dir also zu zeigen, dass ich ein Mann von Charakter und Fairness bin, biete ich dir eine nie da gewesene vierte Chance, dich im Antlitz meiner Anwesenheit zu sonnen.« Er machte eine dramatische Pause. »Würdest du heute Abend mit mir ausgehen?«

»Ich kann nicht. Da muss ich zum Unterricht.«

Phil zuckte zusammen. »Du bösartige, intrigante …«

»Aber morgen wäre gut«, unterbrach sie ihn. »Ruf mich an, wenn du es schaffst, deinen Hintern rechtzeitig aus dem Bett zu heben.«

»Warum anrufen? Ich brülle einfach das Heizungsrohr hoch.«

»Vergiss es nicht«, warnte sie. »Kennst du den Satz: ›Die Hölle kennt keinen schlimmeren Zorn als den einer verschmähten Frau‹?«

Vergessen? Phil hätte beinahe laut aufgelacht. Klar, als würde ich ein Date mit dir vergessen. »Machen Sie sich keine Sorgen, Miss Ryder. Ich werde es schnellstmöglich in meinen Terminkalender eintragen lassen.«

»Schnellstmöglich am Arsch«, erwiderte sie. »Versetz mich bloß nicht.«

Jesses, es ist ihr verdammt ernst, erkannte Phil.

»Wo wir gerade schon davon sprechen. Ich glaube, man hat uns beide versetzt.«

»Was?«

»Der Chief. Er ist wirklich spät dran.«

»Du hast recht«, pflichtete ihr Phil nach einem erneuten Blick auf die Uhr bei. Man konnte vieles über Chief Mullins sagen – er war arrogant, voreingenommen, stur, verschroben – aber er war in der Regel pünktlich wie die Maurer.

»Er hat doch ein Funkgerät in seinem riesigen Straßenkreuzer, oder nicht?«, fragte Phil. »Versuch doch mal, ihn darüber zu erreichen.«

»Gute Idee.« Susan schaltete ihr Mikrofon ein. »Zwei-null-eins, bitte um sofortige Meldung.«

Statisches Rauschen war die einzige Antwort.

»Zwei-null-eins, hören Sie mich?«

Nichts.

»Chief Mullins? Hören Sie mich?«

Immer noch keine Antwort.

»Vergiss es«, sagte Phil, stand auf und schnappte sich die Autoschlüssel. »Ich geh ihn suchen. Irgendwas stimmt da nicht.« Doch bevor er die Hintertür erreichte, rief Susan ihn zurück. »Warte! Er meldet sich gerade.«

Phil ging schnell in die Funkkabine. Mullins’ Stimme, durch das Funkgerät noch knarziger, grummelte: »… ja, Susan, meine Position ist nördlich auf der 154, kurz hinter Hockleys Sumpf …«

»Wir haben uns allmählich Sorgen gemacht. Sind Sie in Ordnung? Brauchen Sie Unterstützung?«

»Könnte man so sagen – Jesus und Maria! Ist Phil noch da?«

»Ja, Chief, direkt neben mir.«

»Gut. Ich will, dass ihr den Laden zumacht und hier raus kommt«, wies Mullins sie an. »Aber warte, Susan, zuerst schnappt ihr euch mehrere Paar Gummihandschuhe, ein paar Pinzetten und ein paar Beutel für Beweisstücke.« Statik knisterte in der nächsten Pause. »Und sag Phil, er soll ein 64er-Formular mitbringen.«

Heilige Scheiße, dachte Phil.

Susan schaltete ihr Funkgerät aus. Ihr Gesicht wirkte grimmig entschlossen. »Du hast ihn gehört«, sagte sie und öffnete die kleine Schublade, in der sie das Material zur Beweissammlung aufbewahrten.

Oh ja, ich habe ihn gehört. Mit ebenso grimmigem Ausdruck schritt Phil zum Aktenschrank und holte ein 64er-Formular heraus, bei der Polizei auch bekannt als Einheitlicher Jurisdiktiver Standardbericht für Mord.

»Was im Namen …«

Phil gab sich keine Mühe, den Satz zu beenden. In wessen Namen, bitte? Was, dachte er bruchstückhaft, kann. Das hier. Beschreiben?

Susan stand direkt neben ihm und schaute in die zerklüftete Schlucht, während Mullins sich mehrere Meter entfernt hielt und in die andere Richtung starrte. Er sah aus, als würde er gleich die Büsche mit seiner letzten Mahlzeit düngen.

Wenn er es nicht längst schon getan hatte.

Die Leiche glänzte; blutrote Hände im Tod erstarrt. Ein paar vereinzelte Fliegen hockten auf dem mit geronnenem Blut überzogenen Schädel. Phil musste länger hinsehen, um die Leiche überhaupt als menschlich wahrzunehmen. Der Chief, sein knolliges Gesicht käsebleich, deutete auf den platten Reifen seines Cadillacs. »… ich komm also gerade um die Kurve, da platzt mir der Reifen. Brandneu, gerade erst aufgezogen, verdammt noch mal. Wie auch immer, ich hol also den Wagenheber aus dem Kofferraum, will mal eben kurz in die Schlucht spucken und das erste, was ich sehe, ist das.«

Ein beschissener Start in den Tag, konstatierte Phil. Sein Magen schien auf Pflaumengröße zu schrumpfen, als er einen näheren Blick riskierte. Es war noch früh am Tag. Die Sonne stand noch nicht ganz über den Hügeln und die fleckigen Schatten verliehen dem Glanz der Leiche einen ungesunden, purpurnen Farbton. Zuerst dachte Phil, die Leiche sei lediglich nackt und mit Blut besudelt, aber als er sich vorbeugte, die Hände auf den Knien, erkannte er, dass es noch viel schlimmer war.

»Mein Gott«, krächzte Susan. »Es sieht aus, als habe man ihn …«

»Gehäutet«, beendete Phil den Satz. »Und verdammt saubere Arbeit. Hier hat es jemand wirklich ernst gemeint, Chief.«

»Was du nicht sagst.«

Die Leiche lag in der Schlucht, als wäre sie dort planlos abgeladen worden, ihre Arme und Beine standen in nahezu unmöglichen Winkeln ab. Möglicherweise aus einem fahrenden Auto geworfen, überlegte Phil, doch er bedauerte den armen Kerl, der den Wagen danach sauber machen durfte. Sehnen, Bänder, sogar Venen zeichneten sich völlig makellos auf den abgehäuteten Muskeln ab. »Ja«, murmelte Phil, »Jemand hat sich wirklich ausgetobt an dem Kerl … falls es überhaupt ein Kerl ist.«

Die Zweifel waren angebracht. Auch wenn die Leiche einen männlichen Körperbau zu besitzen schien, ließ das offensichtliche Fehlen von Genitalien die Geschlechterfrage zunächst offen. Es gab auch keine Haare – die Leiche war skalpiert worden. Was vom Kopf übrig war, grinste sie lippenlos an, ein scharlachroter Haufen Fleisch.

»Es ist ein Kerl«, sagte Mullins. Er deutete auf einen Punkt etwa zehn Meter zu seiner Rechten. »Das da sind keine Frauenklamotten.«

Weiter die Schlucht entlang sah Phil die Kleidungsstücke: körperbetont geschnittene Herrenjeans, ein weites Flanellhemd und ein Paar teuer aussehender Cowboystiefel, ebenso achtlos weggeworfen wie die Leiche selbst. Dann entdeckte Susan noch etwas.

»Liegt da eine Brieftasche?«, fragte sie.

»Genau«, antwortete Mullins. »Darum solltet ihr auch die Handschuhe und das Zeug zur Beweissicherung mitnehmen. Guckt mal nach.«

Phil und Susan streiften beide ein Paar Polyvinyl-Handschuhe über und näherten sich den verstreuten Stoffstücken. Eine edel wirkende Brieftasche lag neben einem der Stiefel. Susan kniete sich hin und öffnete sie vorsichtig mit einer Pinzette. »Kein Bargeld«, stellte sie fest. »Aber …«

Genauso vorsichtig zog sie etwas aus dem Innenfach heraus.

»Führerschein«, bemerkte Phil. »Keine Überraschung.«

Mullins wurde trotz seines offensichtlichen Unwohlseins spürbar munterer. »Wenn das mal kein Glück ist. Können ihn direkt identifizieren.«

»Kein Glück, Chief«, sagte Phil. »Das hier ist ein Auftragsjob und ich verwette meinen nächsten Gehaltsscheck, dass es mit Drogen zu tun hat.«

»Woher zum Teufel willst du das wissen?«, fragte Mullins eingeschnappt.

»Das ist so üblich bei Dealern«, sagte Susan. »Sie haben die Brieftasche absichtlich zurückgelassen.«

»Genau«, ergänzte Phil und öffnete einen Beweisbeutel. »Wer auch immer das getan hat, wollte, dass sich der Tod des Mannes schnell herumspricht. Bei der Metro hab ich solche Sachen praktisch jeden Tag erlebt.«

»Jake Dustin Rhodes«, las Susan den Namen auf dem Führerschein vor. »Adresse in Waynesville.« Dann ließ sie den Führerschein in einen Beutel gleiten.

»Ich verwette einen weiteren Gehaltsscheck, dass der Typ hier Vorstrafen wegen Drogen auf dem Kerbholz hat.«

»Du scheinst ja allerhand zu wissen«, grummelte Mullins. »Ich weiß immer noch nicht, worauf du hinauswillst.«

Phil verzog das Gesicht. Er vergaß ständig, dass er kein Großstadtpolizist mehr war. »Dieser Typ Rhodes hier ist mit hoher Wahrscheinlichkeit ein Dealer und ein paar andere Dealer haben ihn abserviert, als er sich auf ihr Spielfeld schleichen wollte. So verbreiten sie die Nachricht: Das passiert mit dir, wenn du in unserem Teich fischen gehst.«

»Höllische Art und Weise, ’ne Nachricht zu hinterlassen«, kommentierte Mullins.

»Ja, aber es funktioniert jedes Mal.« Phil tütete die Brieftasche ein, dann begannen er und Susan, die Kleidungsstücke in größere Beutel zu verfrachten. »Bei der Metro hatten wir ständig damit zu tun. Enthauptet, verstümmelt, mit ’nem Schneidbrenner bearbeitet … dann lassen sie die Leiche mit Ausweis zurück, sodass man es erfährt. Dieser Typ hier hat auf fremdem Territorium mit Drogen gehandelt. Und da sie die Leiche innerhalb unserer Stadtgrenzen abgeladen haben, können wir mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit annehmen, dass es sich bei dem fraglichen Territorium um Crick City selbst handelt.«

»Natter«, murmelte Mullins.

»Ist eine naheliegende Vermutung, es sei denn, Ihre bisherigen Informationen wären falsch.«

»Sind sie nicht. Es passt alles zusammen.« Mullins zog eine Packung Tabak hervor, verzog das Gesicht und packte sie wieder weg. »Ich wette, dieser hässliche, kranke Scheißkerl hat einen seiner Creeker damit beauftragt.«

»Lassen Sie uns nichts überstürzen. Wir müssen trotzdem alles überprüfen. Vielleicht liege ich ja falsch. Ich glaube es aber nicht.«

Mullins fuhr sich mit einer fleischigen Hand über das bleiche Gesicht. Phil fühlte mit ihm; Mullins war ein bodenständiger, gemütlicher Kleinstadtpolizeichef – er hatte keine Ahnung, wie er mit solchen Situationen umgehen sollte. Nachdem dieser Posten in Crick City nicht zentral besetzt, sondern im Rahmen einer Wahl vergeben wurde, hatte er zusätzlichen Grund zur Sorge. Verstümmelungen, Mord und Drogenkriege hatten hier in seinen Augen ebenso wenig verloren wie eine Flasche Whiskey bei einer Sitzung der Anonymen Alkoholiker. Mullins bemühte sich unter großen Anstrengungen, nicht an Ort und Stelle zusammenzuklappen, aber es gelang ihm nicht wirklich gut. Er wollte vor seinen Untergebenen keine Schwäche zeigen, was eine Seite an ihm offenbarte – Verletzbarkeit –, die Phil für nicht existent gehalten hatte.

»I-ich muss auf den Gerichtsmediziner warten«, erklärte Mullins stockend. Jedes Mal, wenn er in die Schlucht herunterschaute, schien er kurz vor einer Ohnmacht zu stehen. »Ihr beide fahrt zurück ins Revier und findet alles über diesen Kerl Rhodes heraus.«

»Ich bleibe hier bei Ihnen, Chief«, bot Phil an. »Ich helfe Ihnen, den Reifen zu flicken.«

»Nein, haut ab, alle beide. Ich bin kein kleines Kind mehr, verstanden? Ich war schon Bulle, als ihr euch noch in die Windeln geschissen habt.«

»Hören Sie, Chief, ich meine nicht, dass sie ein kleines Kind sind, um Himmels willen. Aber Sie sind offensichtlich etwas angeschlagen.«

»Bin ich nicht«, beharrte Mullins. Er riss sich zusammen und stopfte sich einen Brocken Tabak in die Wangen. »Bringt die Beweise zurück ins Revier«, ordnete er an. »Überprüft Rhodes’ Strafregister. Und was immer ihr tut, erzählt niemandem davon! Nicht den County-Cops, nicht den Jungs von der State, absolut niemandem. Wir sind keine dummen Landeier, verdammt. Wir sind ein genauso gutes Department wie die anderen auch, und ich will nicht, dass uns irgendjemand von außen den Fall wegnimmt. Das hier ist unser Problem. Wir werden es alleine lösen.«

»Chief …«

»Fahr mit Susan zurück zum Revier«, befahl Mullins in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Ich bin dein Boss, also widersprich mir nicht. Wenn’s dir nicht passt, such dir ’nen anderen Job.«

»Verstanden, Chief«, gehorchte Phil. »Bis später dann.«

Phil und Susan verstauten die Beweismittel im Kofferraum und steuerten den Streifenwagen ohne ein weiteres Wort die Landstraße zurück. Mullins niedergeschlagene Gestalt schrumpfte im Rückspiegel zusammen. Er war ein fetter, alter, gebrochener Mann.

»So habe ich ihn noch nie erlebt«, sagte Susan, die am Steuer saß. »Er ist völlig fertig.«

»Es fällt ihm schwer, damit klarzukommen. Scheiße, er steigt aus dem Auto, um den Reifen zu wechseln, und findet eine gehäutete Leiche in seinem Zuständigkeitsbereich? Er will sich seine Erschütterung nur nicht anmerken lassen. Aber in einer Hinsicht gebe ich ihm recht: Wir können das alleine regeln. Wir brauchen keine County-Cops, die uns den Hintern abwischen.«

»Ja, aber …«

»Aber was?«

Susans hübsches Gesicht sah völlig durcheinander aus, als sie den Wagen die Straße entlangsteuerte. »Das hier ist eine ernste Angelegenheit, Phil.«

»Wir schaukeln das schon.«

»Ich meine, Himmel, du hast gesehen, was die mit dem Kerl angestellt haben. Wer kann so etwas tun?«

»Psychopathen. Das Einzige, was schlimmer ist als ein Psychopath, ist ein Psychopath, der zugleich Geschäftsmann ist. Drogen sind wie jedes andere Business: Man hat Erfolg, wenn man die Konkurrenz ausschaltet. Ich garantiere dir, dass es für die Typen, die das gemacht haben, ein ganz normaler Arbeitstag war. Denen ist das scheißegal.«

Und dann, während der Wind durch das offene Fenster seine Haare zerzauste und das erste Sonnenlicht hell und strahlend über die Hügel glitt, schoss ihm ohne jegliche Vorwarnung die makabere Frage in den Sinn:

Was zur Hölle hatten sie mit der Haut des Typen gemacht?

DREIZEHN

PHIL UND SUSAN verließen das Revier gegen Mittag. Mullins war bereits vorher zurückgekehrt, nachdem er seinen Platten geflickt und den Papierkram für die Übermittlung der Leiche eines gewissen Jake Dustin Rhodes an das Leichenschauhaus erledigt hatte. Der Gerichtsmediziner hatte nicht lange gebraucht, um Rhodes offiziell für tot zu erklären. Noch toter hätte der arme Kerl schließlich kaum sein können …

Phil hatte mit seiner Einschätzung den Nagel auf den Kopf getroffen. Susans Überprüfung von Rhodes’ Vorstrafenregister hatte eine ganze Reihe von Verhaftungen, Verurteilungen, Bewährungsstrafen (beliebt in diesem Staat) und sogar eine Haftstrafe im Gefängnis des County zutage gefördert – alles wegen Besitzes, Verteilung und Verkaufs von PCP. Er war sogar bei einigen Mordermittlungen in Zusammenhang mit Drogendelikten kurzzeitig als Verdächtiger festgenommen, aus Mangel an Beweisen dann aber wieder auf freien Fuß gesetzt worden. Die Welt würde Jake Dustin Rhodes nicht vermissen.

Nach zehn Jahren im Polizeidienst hatte es Phil nicht sonderlich überrascht, dass bereits kurz nach Anblick der übel zugerichteten Leiche ein sonderbares Gefühl von Distanziertheit von ihm Besitz ergriffen hatte. Im Laufe der Dienstzeit schwand die Sensibilität für solche Dinge. Der Anblick einer Leiche betraf einen nicht persönlich, und wenn es sich um einen toten Drogendealer handelte, dann störte es einen erst recht nicht.

Ebenso wenig überraschten Phil die schnellen Fortschritte, die sie in diesem Fall plötzlich erzielten. Er hatte wochenlang in dieser Sache ermittelt, ohne auf eine heiße Spur zu stoßen, die auf einen Drogenring in Crick City hinwies. Doch nun, buchstäblich über Nacht, hatte er Eagle Peters mit einer Verbindung zu PCP, einen Vermissten namens Orndorf und eine Leiche namens Rhodes, die beide ebenfalls mit dem Zeug zu tun hatten. Diesen Aspekt der Polizeiarbeit – spontane Zufallstreffer – kannte er ebenfalls nur zu gut. Pures Glück war immer noch der verlässlichste Freund eines jeden Polizisten.

»Vergiss unsere Verabredung morgen nicht«, erinnerte Susan ihn, als sie vor dem Gästehaus von Old Lady Crane aus dem Wagen stiegen.

Machst du Witze? Eher würde er seinen Namen vergessen. »Ich weiß, die Hölle kennt keinen größeren Zorn als den einer verschmähten Leitstelle.«

»Bis heut’ Abend bei der Arbeit«, sagte sie und hüpfte die alten, mit Teppich bedeckten Stufen hinauf.

Phil lächelte trotz seiner Müdigkeit und schlappte den Flur zu seinem eigenen Zimmer hinunter. Er fühlte eine Art betäubter Euphorie; er hatte schon seit längerer Zeit kein echtes ›Date‹ mehr gehabt. Was ihm noch mehr gefiel, war die wachsende Zuneigung, die er für Susan entwickelte. Die Sache entwickelte sich ganz einfach und ehrlich, was nicht nur an ihrer körperlichen Anziehungskraft lag – auch wenn sie ihm jeden Tag schöner vorkam, ihre Augen blauer, ihr Haar seidiger, ihre Figur verführerischer – sondern auch an ihrer Persönlichkeit. Er mochte mehr Dinge an ihr, als er aufzählen konnte, und sie mochte ihn offensichtlich auch. Ich muss irgendetwas richtig machen, gestand er sich zu. Warum sollte sie mit mir ausgehen wollen, wenn sie nicht davon überzeugt wäre, dass ich ein guter Kerl bin?

Doch in diesem Moment war er einfach nur hundemüde. Nachtschichten hatten seinen Stoffwechsel schon immer durcheinandergebracht und heute kam er dank der unvermeidlich gewesenen Überstunden deutlich später ins Bett, als er es gewohnt war. Die schlichte Aussicht auf Schlaf war ihm nie verlockender erschienen, als er seine Tür abschloss und sich auszog.

Er hatte nur einen einzigen Wunsch.

Keine Träume heute, Sandmännchen, okay? Keine Albträume.

Die Träume verfolgten ihn unterschwellig. Es schien, als trage sein Geist ihn, sobald er wegdämmerte, zurück auf diese Nebenstraße seiner Kindheit. Es wirkte stets wie ein grobkörniger, schlecht belichteter Film: Sein zehnjähriges Selbst wanderte durch die schwüle Luft der von Schlingpflanzen durchzogenen Wälder. Das kleine Creekermädchen, hübsch trotz ihrer Entstellungen, verschwand im Licht der brennenden Sonne. Der Hügel, umzingelt von sterbendem Gras so hoch wie er selbst, und auf dem Hügel stand …

Das Haus.

Jesses …

Das Haus und seine kaputten, schmalen Fenster in den getünchten Holzwänden. Fenster wie Augen, die direkt in das pochende Herz des Albtraums hineinstarrten …

Er hängte seinen Waffengurt in den Schrank, nahm seine Dienstmarke ab und zog sein Hemd aus. Gerade eben war er noch guter Laune gewesen – die hatte es ihm jetzt gründlich verdorben. Der Albtraum gärte in ihm, selbst wenn er wach war. Er sabotierte ihn. Warum blieb er so besessen von seinen Erinnerungen? Das Ganze war mehr als 20 Jahre her, wenn es sich überhaupt wirklich ereignet hatte.

Ich sollte zum Seelenklempner gehen, überlegte er. Es war nicht wirklich ein Scherz. Der Albtraum bedrückte ihn, ergriff von seinem Schlaf Besitz und knabberte an seinen wachen Gedanken wie eine demente Dohlengrackel mit nadelspitzem Schnabel, die sich an köstlichen Würmern gütlich tat. Es war inzwischen so schlimm, dass er trotz aller Erschöpfung regelrecht Angst hatte, zu Bett zu gehen. Denn er wusste, dass dieses Gespenst darauf lauerte, sich an seinen Erinnerungen zu laben, den messerscharfen Abbildern der Dinge, die er in dem Haus gesehen zu haben glaubte …

Herr im Himmel, kannst du nicht aufhören, an diese Scheiße zu denken!, schrie er sich selbst an. Was zur Hölle stimmt nicht mit dir, du hoffnungsloser Fall?

Inmitten dieser wütenden Gedanken ertönte das leise Klopfen von Fingerknöcheln an seiner Tür. Sein Verstand war so durcheinander, dass er zuerst nicht einmal wusste, wer es sein konnte. Susan vielleicht. Möglicherweise hatte sie vergessen, ihm etwas zu sagen. Oder seine Vermieterin, vielleicht auch Mullins. Doch als er die Tür öffnete, erkannte er in dumpfem Erschrecken, dass es keiner von ihnen war.

»Hallo Phil«, sagte die leise und ein bisschen sinnliche Stimme. Ein bisschen sinnlich, ja, aber mehr als nur ein bischen vertraut.

Phil schluckte, als müsste er trockene Haferflocken herunterwürgen.

»Hallo … Vicki«, sagte er.

Ona …

Der Gedanke ertönte wie ein einzelnes Schluchzen der Freude. Wie ein Bote, wie ein Hauch von …

Wovon?, fragte er sich.

Hoffnung?

Nein. Erlösung.

Der Reverend stand verzückt inmitten verdorbener Dunkelheit in der entgegengesetzten Ecke des Raumes. Sie umgab ihn wie der Mantel eines heiligen Mannes. Schließlich war er genau das, ein heiliger Mann. Er schenkte den heiligen Dingen seine Hingabe. Er bat um Segen und erteilte die Absolution. Gekleidet in seinen eigenen Mantel, der aus schlichtem Sackleinen geschneidert war, stand er in nachdenklicher, unbestrittener Verehrung da.

Rette uns.

Durch die geschlossenen Fensterläden drang eine winzige Portion Sonnenlicht, hing in der dunklen Kammer wie leuchtende Spinnweben. Das Licht des Tages schenkte ihnen das Vergessen – war es nicht so? – wie es auch ihren eigenen Seelen und ihrem Geist eine Zuflucht vor dem Elend ihres verfluchten und obszönen Makels darbot.

Wie auch ihr Erlöser fanden sie ihre einzige wahre Freiheit in der glorreichen Dunkelheit …

Errette uns, so flehe ich dich an, dachte der Reverend.

Eine Träne glitzerte in seinem Auge.

Hinter dem feinen Netz aus Licht – im Schutze seiner eigenen Finsternis – rührte sich etwas.

»Ich wollte nicht herkommen, aber …«

Vickis Worte schienen kraftlos zu ersterben, als sei jedes von ihnen eine kleine Spitzmaus, die am Hunger zugrunde ging.

»Aber was?«, fragte Phil, nachdem er sie hereingelassen hatte. Er stellte die Frage mehr aus einer eigenen inneren Leere heraus. Ihre Gegenwart nahm er als Bedrohung wahr. Warum war sie hergekommen? Welche Worte erwartete sie aus seinem Mund? Wie wirkte er auf sie?

Sie hat alles Recht der Welt, erinnerte er sich, mich abgrundtief zu hassen.

War sie gekommen, um ihn niederzumachen? Um sämtliche Wut aufgrund seines Verrats, die jahrelang in ihr gekocht hatte, mit einem Mal auf ihn abzuladen? Die meisten Frauen würden das tun, dachte er. Er war der Typ, der ihr seine ewige Liebe geschworen hatte und dann einfach abgehauen war.

Doch sie wirkte gefasst, wenn auch ein bisschen nervös. In ihrem Verhalten und dem Klang ihrer Stimme entdeckte Phil nichts von dem Zorn, mit dem er gerechnet hatte.

»Ich wollte dich nicht belästigen …«

»Du belästigst mich nicht, auf gar keinen Fall«, erwiderte er so schnell, dass es beinahe verärgert wirkte. »Mein Gott, wir hätten beinahe …«

Er verkniff sich den Rest des Satzes. Wir hätten beinahe geheiratet, wollte er eigentlich sagen. Das wäre katastrophal gewesen. Eine Stille, schwer wie Blei, hing zwischen ihnen.

»Du siehst gut aus, Vicki«, sagte er. »Es ist schön, dich zu sehen.«

Er erwartete eine ähnlich höfliche Antwort, doch dann dachte er: Wie gut sehe ich in einer zerknitterten Hose und einem alten T-Shirt wohl aus? Ja, Arschloch, wie schön kann es für sie wohl sein, dich zu sehen? Den Kerl, der aus ihrem Leben verschwunden ist und niemals zurückgeschaut hat?

»Ich hab dich gestern Nacht gesehen«, sagte sie leise, »und ich bin sicher, du hast mich auch gesehen – jedenfalls kann ich’s mir denken.« Sie stieß ein mürrisches Kichern aus. »Ist vermutlich schwer, seine Ex-Verlobte auf der Bühne eines Stripclubs nicht zu bemerken. Ich wollte nach dem Auftritt rüberkommen und mit dir reden, aber … es ist kompliziert, weißt du?«

Kompliziert konnte alles Mögliche bedeuten, aber jetzt nachzuhaken, würde alles nur noch schwerer für sie machen. Hierherzukommen musste ihr schon schwer genug gefallen sein. »Willst du was trinken?«, fragte er stattdessen und öffnete den Kühlschrank. »Ich habe … ähm …« Der Kühlschrank war leer. »Ich habe großartiges importiertes Leitungswasser.«

»Nein danke«, lachte sie. »Du kennst mich – ich fass das harte Zeug nicht an.«

Phil nahm sich einen Augenblick Zeit, um sie richtig anzuschauen, auch wenn diese Sekunden wie Minuten vorbeizustreichen schienen. Sie war aufreizend gekleidet. Ein kurzer, enger Jeansrock und ein ebenso enges, hauchdünnes zinnoberrotes Top. Wo Susan auf eine einfache Weise attraktiv war, musste Vickis Aussehen fast als Karikatur bezeichnet werden. Sämtliche stereotypen Merkmale begehrenswerter Weiblichkeit verschmolzen in dieser Frau. Ihr hellrotes Haar fiel glatt über ihre nackten Schultern. Jedes Mal, wenn sie den Kopf drehte, schimmerte es wie feines Lametta. Ihr Make-up hob die Konturen ihres Gesichts wie bei einem Model hervor. Die tief meergrünen Augen waren groß, leuchtend wie Edelsteine, und ein dezenter pastellfarbener Lippenstift betonte einen kecken, vollen Mund.

Sie war schöner, als Phil sie in Erinnerung gehabt hatte. Sie wirkte fitter, gepflegter und muskulöser denn je, was naheliegend war – Tanzen, auch in einem Stripclub, war anstrengend. Lange Beine, geschmeidige Schultern und Arme, der Schwung ihres Halses, entblößt und von cremigem Weiß. Selbst das feine Netz aus Sommersprossen über ihren Brüsten wirkte wie eine perfekte Verzierung. Die Brüste selbst, offensichtlich ohne BH unter dem glitzernden Top, waren prall und fest. Während Phils langer Abwesenheit aus Crick City hatte Vicki Steele sich in den feuchten Traum eines Sexisten verwandelt, ein lebendiges Monument zu Ehren der Zahlenkombination 90-60-90, ein wahrer Archetypus.

Und trotz all ihrer Schönheit war dieser Umstand zugleich das Traurigste. Sie war nur noch ein Körper. Erdrückt von der Enge der Provinz, gefangen von ihrer eigenen Erziehung und der eingeimpften Furcht vor Veränderung, hatte ihre wahres Ich sich völlig aufgelöst. Ihr Lebenslauf hatte sich so entwickelt, dass ihr außer einem perfekten Body nichts geblieben war.

Ein schiefes Lächeln stahl sich auf ihre Lippen. Hatte sie Phils Musterung bemerkt? Er hoffte es nicht. Das Letzte, das sie in ihrem Leben brauchte, war ein weiterer Trottel, der sie angaffte – besonders, wenn es sich bei dem Trottel um ihren Ex-Verlobten handelte. Sie setzte sich in den klapprigen Stuhl bei der Anrichte. Ihre Haut schien zu knistern, als sie die Beine übereinanderschlug. Sie lehnte sich lässig zurück und schaute ihm ins Gesicht.

»Ich hörte, du arbeitest jetzt für einen Landschaftsgärtner«, sagte sie.

Eagle hatte offensichtlich geplaudert, was Phil ganz recht war. Und es war verdammtes Glück, dass er sein Uniformhemd und den Pistolengurt in den Schrank gehängt hatte. Seine Tarnung wäre sonst aufgeflogen, bevor sie richtig angefangen hatte.

»Ja, erst mal Teilzeit«, antwortete er. »Bis ich was Besseres habe.«

»In dieser Gegend? Du hast Glück, den Job zu haben.« Ihre großen grünen Augen schweiften durch den Raum. »Vor sechs Monaten oder so hab ich gehört, dass es bei der Metro nicht so gut für dich lief.«

»Ich wurde gefeuert«, gab Phil sofort zu. »Ist ’ne lange Geschichte und ’ne langweilige obendrein.«

»Muss eine große Enttäuschung für dich gewesen sein. Du wolltest nichts mehr auf der Welt, als ein Cop zu sein, oder? Ich meine, die ganze Zeit, die wir zusammen waren, hast du von nichts anderem geredet.«

Phil schluckte den Kloß in seinem Hals herunter. Die beiläufige, fast unschuldige Art, wie sie es sagte; die ganze Zeit, die wir zusammen waren. »Es ist keine große Sache, eigentlich sogar besser so«, log er. »Es hat zehn Jahre gedauert, bis ich kapiert habe, dass der Job nichts für mich ist. Ich wurde es ziemlich schnell leid, jeden Tag zu sehen, wie Menschen verletzt, abgezogen oder ermordet werden. Du kennst das, warst ja auch ein Cop.«

»Ich war ein Cop in der Provinz«, korrigierte sie ihn und schlug wieder die Beine übereinander. »Nicht wirklich das Gleiche. Aber es war ein guter Job.«

Die Bemerkung kam ihm seltsam vor. Laut Mullins war ihm keine andere Wahl geblieben, als sie wegen sexuellen Fehlverhaltens verschiedenster Ausprägung zu feuern. Sie war offensichtlich nicht für die Polizeiarbeit geschaffen. Ihr Abstieg vom Cop zur Nutte hatte sich in Rekordzeit vollzogen. Mullins’ Fotografien waren der Beweis dafür.

Oder etwa nicht?

Ein grimmiges Lächeln verzog ihre Lippen. Sie lehnte sich zurück, schloss die Augen und seufzte. »Du warst schon immer so ein Gentleman, Phil. Willst du nicht wenigstens fragen?«

»Was fragen?«

»Bist du nicht mal ein kleines bisschen neugierig?«

Phil wusste genau, worauf sie anspielte. Es einzugestehen, würde die fehlende Leichtigkeit und die seltsamen Umstände ihres Wiedersehens allerdings nur noch unterstreichen. »Ich weiß nicht, was du meinst, Vicki«, sagte er stattdessen mit wenig Überzeugung.

Ihre verärgerte Grimasse vertrieb sämtliche Schönheit aus ihrem Gesicht. »Ich war ein Cop und jetzt strippe ich, Phil. Die meisten Leute würden das ein kleines bisschen komisch finden, meinst du nicht? Willst du nicht wissen, wie es dazu gekommen ist?«

Diesmal klang er bereits überzeugender: »Hey, das geht nur dich was an, nicht mich. Solange du glücklich damit bist, ist alles andere nicht wichtig.«

Ihre Stimme war teilweise ein Flüstern, teilweise ein Krächzen, als sie antwortete. »Du glaubst, ich bin glücklich damit?« Ihre Augen waren immer noch geschlossen.

Phil hob die Augenbraue und setzte sich auf seine Bettkante. Ihm fiel keine geeignete Antwort ein.

»Ich war wie du, weißt du noch?«, fuhr sie fort. »Ich wollte Polizistin werden, und ich war eine gute.« Sie zögerte und schluckte nervös. »Willst du wissen, warum ich keine mehr bin?«

Ich weiß es bereits, dachte Phil, doch das konnte er kaum laut sagen, ohne seine Tarnung völlig zu vernichten. »Okay, was ist passiert?«

»Mullins hat mich angeschmiert. Er wollte mir seit dem ersten Tag an die Wäsche, aber zunächst dachte ich, das sei alles nur ein Spiel, weißt du. Der Polizeichef aus der Kleinstadt, das Landei, das seine Rolle spielt wie alle anderen auch. Doch es blieb nicht allzu lange ein unschuldiges Spiel. Eines Abends hat er versucht, mich zu vergewaltigen. Meinte, wenn ich ihn nicht ranließe, würde er mich feuern. Ich habe bei der Staatsbehörde Beschwerde eingereicht, doch Mullins hat sie verschwinden lassen und dann einen Haufen Scheiße erzählt, komplett mit gefälschten Dokumenten. Dann hat er mich vom Dienst suspendiert.«

Phil betrachtete ihre Geschichte genauso intensiv, wie er vorher ihren Körper betrachtet hatte. Er würde nichts lieber tun als ihr zu glauben, doch wie sollte er das tun? Die Ausschweifungen während des Dienstes, von denen Mullins ihm berichtet hatte, wurden durch die nach ihrem Abschied geschossenen Fotos eindeutig bestätigt. Es gab keinen Zweifel, was auf diesen Bildern zu sehen war – sexuelle Handlungen in der Öffentlichkeit – und es gab keinen Zweifel, dass es sich bei der Frau auf diesen Bildern um Vicki Steele handelte.

»Aber ich wette, du hast etwas anderes gehört«, flüsterte sie. »Ich wette, du hast diese Lügen gehört, dass ich mich im Dienst prostituiert hätte, ja? Ist es das, was man dir erzählt hat?«

»Man hat mir überhaupt nichts erzählt, Vicki«, log er wieder, um seine Tarnung nicht auffliegen zu lassen. »Ich bin erst seit einem Monat zurück in der Stadt.«

»Nun gut, jedenfalls hat der Scheißkerl diese Geschichte überall verbreitet und in meine Personalakte schreiben lassen. Dass ich ›einer Beamtin unangemessenes Verhalten‹ gezeigt und ›während des Dienstes Handlungen sexueller Annäherung und Prostitution‹ vollzogen hätte. Er nahm sogar schriftliche Aussagen von ›Zeugen‹ zu Protokoll, die versicherten, gegen mich auszusagen, sollte ich ihn vor Gericht bringen. Bevor ich wusste, wie mir geschah, saß ich auf der Straße und wusste nicht, wohin mit mir. Dass mich kein Department nach der Geschichte noch nehmen würde, stand außer Frage. Der Hurensohn hat mich ruiniert, nur weil ich nicht mit ihm ficken wollte.«

Das Wort ficken hallte in seinem Kopf wie eine zersprungene Glocke. Doch Phil konnte ihre Geschichte immer noch nicht glauben. Ich habe die Bilder gesehen, dachte er düster. Zu oft im Leben, das wusste er, veränderten die Leute sich zum Schlechten und Vicki Steele war ein Paradebeispiel dafür. Deswegen ist sie hergekommen. Um ihr Gesicht zu wahren, um mir eine Ausrede aufzutischen, jetzt, wo ich wieder in der Stadt bin. Er empfand nur noch Bedauern für sie.

Und er fühlte sich absolut beschissen. Nicht nur aufgrund der Wendung, die ihr Leben genommen hatte, nachdem er sie verließ, sondern auch wegen dem, was er gerade tat. Er benutzte sie – oder etwa nicht? Es gab kein anderes Wort dafür. Phil gab vor, jemand anderes zu sein und nutzte ihre Verzweiflung aus, um in seinen Ermittlungen weiter voranzukommen.

Sie ist der perfekte Trottel, um sie als Informantin einzusetzen, dachte er. Ja, und ich bin das perfekte Arschloch …

Vicki richtete sich schließlich auf und öffnete die Augen. »Du glaubst mir nicht, oder?«

»Ich glaube dir«, log er schon wieder. Er wollte lieber nicht daran denken, wie oft er schon gelogen hatte. »Ich weiß, wie es ist, angeschmiert zu werden, Vicki. Eines Tages erzähl ich dir mal, was mir bei der Metro Police passiert ist. Die gleiche Sache, nur andere Umstände.«

Sie stieß einen leisen Seufzer aus. Erleichterung? Resignation? »Ich wette, du denkst, dass ich dir die Schuld gebe. Ist es nicht so?«

Endlich eine Frage, die er nicht mit einer Lüge quittieren musste, auch wenn das Thema wenig erfreulich war. »Du hättest jedes Recht dazu, Vicki. Unsere Beziehung ist vor allem deshalb den Bach runtergegangen, weil ich mehr als alles andere aus dieser Stadt hier raus wollte. Das weiß ich. Und ich fühle mich nicht besonders toll damit, wie es zu Ende gegangen ist.«

»Schon, aber wenigstens wusstest du, was du wolltest, und hast die Chance ergriffen. Ich war zu unsicher – zu ängstlich – um zu glauben, dass ich für mehr als Crick City tauge. Und sieh mich jetzt an …«

»Ich steh auch nicht gerade rosig da«, versuchte Phil sie aufzumuntern. »Ich hab einen verdammten Uniabschluss und darf jetzt für sieben Dollar die Stunde Rosenbüsche pflanzen und Dung schaufeln.«

»Du schaffst es immer wieder, um den heißen Brei herumzureden, was?«, sagte sie. »Ich schätze, das ist deine Art, nett zu mir zu sein.«

»Wie meinst du das?«

Ihr Gesicht verhärtete sich. Einen Augenblick lang war sie alles andere als hübsch. Ein Ausdruck wilder Selbstverachtung ließ sie hässlich wirken. »Ich bin eine Stripperin, Phil. Ich will dich nicht belügen.« Die großen Smaragdaugen kämpften plötzlich gegen ihre Tränen an. »Ich bin eine Hure.«

In diesem Moment fühlte ein Teil von Phil sich in eine längst vergangene Zeit zurückversetzt. Eine Zeit, in der sie sich geliebt hatten und ihre jetzige Lage undenkbar schien. Er wollte sie anfahren, sie schütteln und ihr ins Gesicht brüllen, dass sie damit aufhören solle, sich selbst zu verurteilen, und sie solle aus der stinkenden Gosse steigen, in die sie das Leben geschleudert hatte. Hör auf, dich selbst zu bemitleiden und reiß dich zusammen!, wollte er schreien. Also gut, du bist hingefallen, aber steh verdammt noch mal wieder auf und mach was aus deinem Leben, bevor es zu spät ist!

Doch er konnte nichts dergleichen sagen, das wusste er. Er brauchte sie für die Ermittlungen. Er war ein Cop und hatte einen Auftrag. Er musste seine Rolle spielen, sonst würde er seine bislang beste Spur verlieren.

Genau, meine beste Spur. Eine Frau, die ich einmal geliebt habe. Eine Frau, die ich beinahe geheiratet hätte …

»Entschuldige«, sagte sie und stand abrupt auf. »Ich muss mal kurz ins Bad.«

»Gleich da vorne.«

Sie ging hinein und schloss die Tür hinter sich. Er wusste, dass sie weinte, weshalb er sich noch schlechter und widerwärtiger fühlte. Er war abgefeimt genug, um sie für seine Ermittlungen auszunutzen. Doch davon mal abgesehen: Egal, wie sehr er es gegenüber Mullins oder sich selbst rationalisierte, war ihm doch bewusst, dass er immer eine Teilschuld an ihrem Schicksal tragen würde.

Nach ein paar Minuten begann er, im Raum auf und ab zu gehen. Nach ein paar weiteren Minuten fing er an, sich Sorgen zu machen.

Er klopfte an die Badezimmertür. »Alles in Ordnung, Vicki?«

»Ja.«

»Bist du sicher?«

»Ja. Bin gleich fertig.«

Als sie dann tatsächlich herauskam, schien sie sich wieder im Griff zu haben, doch etwas war seltsam …

Sie sah wieder makellos aus, die Haltung perfekt, jedes einzelne schimmernde Haar an seinem Platz, doch in ihren Augen lag nun ein eisiges Glitzern. Sie wirkte gefasst und hart, obwohl sie vor wenigen Minuten noch die Fassung verloren hatte.

»Tut mir leid«, sagte sie.

»Wir alle haben unsere schwachen Momente, Vicki.«

»Ich schätze, ich bin hergekommen, damit du weißt, was wirklich passiert ist. Ich wollte nicht, dass du denkst …«

»Mach dir keine Sorgen. Ich bin froh, dass du gekommen bist.«

Ihre Blicke trafen sich. Einen Augenblick lang brach das grüne Eis auf. »Wirklich?«

»Sicher. Schau mal, vorbei ist vorbei, ja? Uns beiden wurde übel mitgespielt, so ist das Leben nun mal. Warum versuchen wir nicht, die Vergangenheit hinter uns zu lassen? Vergessen wir das Ganze, lassen es ruhen. Lass uns Freunde sein, okay?«

Etwas wie unterdrückte Verzweiflung drohte ihre Maske einstürzen zu lassen, doch sie schien es abzuwehren. »Das würde ich gern, Phil. Das würde ich wirklich gern, aber …«

»Was ist das Problem?«

»Unsere Freundschaft muss ein Geheimnis bleiben.«

»Ein Geheimnis? Warum?«

Ihr Gesicht nahm einen harten Ausdruck an. »Ich bin jetzt verheiratet, Phil«, sagte sie kalt. Sie hob ihre linke Hand. Ein Ehering mit einem erbsengroßen Diamanten blitzte auf. »Ich bin mit Cody Natter verheiratet.«

Er versuchte den Schock zu verarbeiten, damit er nicht durchschlug und die Erinnerung an seine Gefühle für sie vergewaltigte.

»Willst du immer noch, dass wir Freunde bleiben?«

»Sicher. Und wenn du mit Elvis verheiratet wärst.«

Sie ließ ein kleines Lächeln aufblitzen, sah ihn noch einmal an und küsste ihn dann sanft auf die Lippen.

»Man sieht sich«, sagte sie und ging.

Seine Verblüffung ließ ihn einen Moment lang bloß unbewegt dastehen. Als er um die Tür herum in den Gang schielte, war sie bereits verschwunden.

Cody. Natters. Frau. Jedes Wort bohrte sich in seinen Verstand wie ein Kletterhaken in den Felsen. Wie konnte ein Mann, egal wie verdorben er war, seine Frau in einem Stripclub tanzen und sich in Pick-ups prostituieren lassen? Als Phil die Tür schloss, hätte er am liebsten seine Faust hindurchgerammt. Seine Wut tobte wie ein großes Tier in einem viel zu kleinen Käfig. Er glaubte, im nächsten Moment platzen zu müssen.

Das Gefühl verstärkte sich, als er das Badezimmer betrat. Möglicherweise war es der Instinkt eines Polizisten. Jeder andere hätte vermutlich nichts bemerkt, nicht in einer Million Jahren. Doch …

»Oh mein Gott, Vicki, nein nein nein …«

An einer Ecke des alten Keramikwaschbeckens haftete eine winzige Spur weißen Pulvers. Er wusste, was es war, noch bevor er eine Fingerspitze davon gegen sein oberes Zahnfleisch rieb und das taube, kalte Prickeln spürte.

Kokain. Kein Wunder, dass Natter sie so schnell dazu gebracht hat, für ihn zu strippen und anschaffen zu gehen. Er hat sie auf Koks gebracht …

VIERZEHN

PHIL MARSCHIERTE UM FÜNF VOR ACHT INS REVIER, aufgewühlt von einer ganzen Reihe von Empfindungen: Verzweiflung, Verblüffung, Zorn …

Vor allem Zorn.

»Hi, Phil«, rief Susan aus ihrer Kabine heraus, die Nase wie üblich in ein Fachbuch versenkt.

»Was?«

Sie sah auf und schenkte ihm ein vages Lächeln. »Ich sagte ›Hi‹. Das ist ein umgangssprachlicher Ausdruck im zeitgenössischen Englisch, der üblicherweise zur Durchführung einer Begrüßung verwendet wird.«

»Oh klar. Hi. Wo ist Mullins?«

Susan bemerkte seinen aufgewühlten Zustand offensichtlich sofort. »Er isst Sushi im Ginza-Viertel in Tokio. Du weißt schon, wie jeden Abend um acht.«

»Hä?«

»Er ist in seinem Büro! Wo soll er sonst sein?« Sie ließ etwas genervt ihr Buch zuklappen. »Was ist denn los mit dir? Heute mit dem falschen Fuß aufgestanden?«

»Tut mir leid, Susan. Ich …« Er wusste nicht, wie er es vernünftig erklären sollte. Nicht, dass er es überhaupt wollte, zumindest Susan gegenüber nicht. Wie denn auch? Meine Ex-Verlobte kam heute vorbei und hat mich darüber informiert, dass sie mit Cody Natter verheiratet ist. Sie behauptet, dass Mullins sie vergewaltigen wollte. Oh, außerdem ist sie eine Prostituierte und kokainsüchtig. Das wäre keine gute Idee und würde definitiv einen Schatten auf ihr morgiges Date werfen.

»Bin nur ein wenig neben der Spur heute. Lass uns später quatschen.«

Phils Miene verfinsterte sich noch ein wenig mehr, als er das Büro des Chiefs betrat. Mullins war nicht da, doch ein instinktiver Blick aus dem Fenster präsentierte ihm seinen Chef, wie er mit einer Kaffeedose in der Hand aus dem alten Gefängnis hinter dem Revier schlurfte.

»Was ist denn mit dir los? Wirkst ja ganz schön aufgeplustert«, bemerkte der wuchtige Mann, als er zur Tür hereinkam.

Phil redete nicht lange um den heißen Brei. »Das war echt spitze von Ihnen, mir zu verschweigen, dass Vicki Steele mit Cody Natter verheiratet ist. Ich schätze, Sie haben dieses unwesentliche Detail schlicht vergessen, was?«

»Ich merk’s schon, du bist in bester Stimmung.« Mullins warf die Kaffeemaschine an und setzte sich an seinen überfüllten Schreibtisch. »Ich dachte mir, es wäre besser, du findest es selbst heraus. Wollte dich nicht aufregen, bevor es unbedingt sein musste.«

»Oh, ich weiß das sehr zu schätzen, Chief. Ich bin kein Schuljunge mehr, wie Sie wissen. Ich lasse mich von persönlichen Sachen nicht in meiner Arbeit beeinflussen.«

»Das sehe ich.« Mullins’ Stuhl klagte wie eine rostige Türangel, als er sich zurücklehnte. »Du bist noch keine zehn Sekunden im Büro und siehst schon so fröhlich aus wie ein tollwütiger Hund. Ich denke nicht, dass du damit auf Anhieb klargekommen wärst.«

»Okay, schön. Aber beim nächsten Mal weihen Sie mich ein, in Ordnung? Wie soll ich meine Arbeit an diesem Fall vernünftig erledigen, wenn Sie mir essenzielle Informationen vorenthalten?«

»Tut mir leid, Liebes, wird nicht wieder vorkommen. Ich nehme an, du bist ihr über den Weg gelaufen?«

»Ja, heute Nachmittag, bevor ich zum Dienst kam.«

»Warst du in Uniform?«

»Nein, keine Sorge, meine Tarnung ist intakt.«

»Gut.« Mullins klaubte ein paar auserwählte Blätter aus seinem Tabakbeutel und stopfte sie sich in den Mund.

»Das schlägt alles, oder? Dieser hässliche Drecksack heiratet die schönste Frau der Stadt und lässt sie strippen und rumhuren.«

Ja, das schlägt wirklich alles. Doch nachdem er darüber nachgedacht hatte, war es nicht mehr so schrecklich überraschend. »Eigentlich ist so etwas in kriminellen Netzwerken ziemlich üblich. Drogenbosse schnappen sich schöne Frauen als Statussymbol und benutzen sie dann fürs Geschäft. Die Macker in der Großstadt machen das ständig. Das ist, als würde man ein Seidenhemd für 500 Dollar kaufen und es dann zum Ölwechsel anziehen. Der Männlichkeitswahn der Straße.«

Der Vergleich entlockte Mullins ein knurrendes Kichern. »Hässlicher Creekerabschaum. Ich kann’s kaum erwarten, den Arsch hochzunehmen.«

»Wir haben ziemlich schnell ein paar gute Anhaltspunkte gefunden. Vicki ist unsere bislang heißeste Spur.«

»Meinst du, du wirst ihr öfter begegnen?«

»Sicher. Sie arbeitet im Krazee Sallee’s und ich werde jeden Abend dort abhängen. Und ich werde auch Eagle Peters regelmäßig über den Weg laufen. Ich sollte die ganze Szene im Sallee’s infiltrieren können, wenn ich meine Trumpfkarten richtig ausspiele.«

»Klar, aber wenn du’s versaust, dann könntest du so enden wie der Typ, den wir heute in der Schlucht gefunden haben. Also sei vorsichtig.«

»Allerdings«, fuhr Phil fort, »ist eine sichere Tarnung der Schlüssel zum Erfolg. Ich habe keine Chance, sie aufrechtzuerhalten, wenn ich jeden Abend ein paar Stunden im Sallee’s bin und dann für den Rest der Nachtschicht im Streifenwagen durch die Gegend fahre. Es gibt nur eine Möglichkeit, das durchzuziehen, Chief.«

»Du willst durchgehend undercover arbeiten, richtig?«

»Wir haben keine andere Wahl, Chief. Stellen Sie sich vor, ich trinke eines Abends mit Eagle Peters an der Bar und ein paar Stunden später sieht er mich auf Patrouille. Oder sonst einer der Stammkunden im Sallee’s. Das würde nicht nur meine Tarnung total vermasseln, sondern Natter auch verraten, dass Sie ihn im Auge haben. Er wird dann seinen Vertrieb einfach woanders hinverlegen und wir stehen noch dümmer da als vorher.«

»Du hast recht«, grummelte Mullins und spuckte seine Tabakbrocken aus. »Doch es wird nicht leicht, dem Stadtrat das zu verkaufen. Wir sind hier nicht bei Miami Vice, verstehst du? Denen wird es nicht gefallen, einen Beamten für verdeckte Ermittlungen zu bezahlen, aber keinen Uniformierten mehr zu haben, der die Nachtschicht übernimmt.«

Phil grinste abfällig. »Scheißen Sie auf den Stadtrat, Chief. Wenn die wollen, dass Sie diese Geschichte aufklären, dann müssen Sie es richtig anstellen. Diese großmäuligen Arschlöcher sollten nicht mal was davon wissen. Scheiße, Sie brauchen nicht mal eine Streife da draußen. Alles, was ich nachts sehe, sind knutschende Pärchen auf den alten Holzfällerpfaden. Wenn etwas Ernstes passiert, kann Susan Sie anrufen oder dem County Bescheid geben. Wenn Sie wollen, dass ich Natter aufs Dach steige, darf man mich nicht in der Nähe des Reviers oder eines Streifenwagens sehen. Und niemand, nicht einmal der Stadtrat oder der Bürgermeister, dürfen von meinen verdeckten Ermittlungen wissen. Sie könnten etwas ausplaudern, und es würde mich ehrlich gesagt nicht wundern, wenn Natter einen von ihnen schmiert. Vertrauen Sie diesen Typen vorbehaltlos?«

»Die würd’ ich nicht mit meinem Hund Gassi gehen lassen, dabei hab ich nicht mal ’nen verdammten Hund.« Mullins grübelte noch eine Weile und gab dann nach. »Also gut, du bist der große Experte, wir machen’s nach deiner Methode. Teil dir deine Zeit selbst ein, mach dein Ding, aber halt mich täglich auf dem Laufenden. Und sei verdammt noch mal vorsichtig. Diese Kerle machen keine halben Sachen. Denk an Rhodes heute Morgen.«

Das werde ich mit Sicherheit, dachte Phil. Der Anblick eines gehäuteten Menschen war nicht so leicht zu vergessen. Er stand auf, um zu gehen, zögerte dann aber.

»Willst nicht mal auf ’ne Tasse Kaffee bleiben?«

Phil verzog eine Augenbraue in Richtung der Kanne mit dem brodelnden Wasser. »Nein, danke. Aber eines muss ich Sie noch fragen, Chief.«

»Was denn?«

Wie sollte er die Frage stellen, ohne sich lächerlich zu machen? Am Ende würde er Mullins doch noch ungewollt den Beweis erbringen, dass er Privates nicht von Beruflichem trennen konnte.

Trotzdem. Er musste einfach fragen.

»Vicki sagte …«, begann er.

Mullins brach sofort in Gelächter aus. »Lass mich raten, Superbulle. Sie hat dir erzählt, ich hätte sie angeschmiert, richtig? Was, hast du gedacht, würde Sie sagen? ›Phil, Schatz, der böse Chief Mullins hat mich gefeuert, weil ich’s mit ’ner Reihe Kiffer für 20 Dollar pro Fick auf dem Rücksitz des Streifenwagens getrieben habe‹? Bleib realistisch, Phil. Wette, sie hat dir auch erzählt, ich hätte versucht sie zu vergewaltigen.«

»Nun …«

»Schau in die Akte, Romeo. Ist alles dokumentiert. Klar, ich kann mir gut vorstellen, dass sie behauptet, ich hätte alle Anklagen und Zeugenaussagen gefälscht, doch wenn du blöd genug bist, das zu glauben, dann solltest du dein Gehirn gegen ein neueres Modell eintauschen.«

»Ich hab nicht gesagt, dass ich’s glaube«, stammelte Phil. »Ich hab nur …«

»Wie soll ich bitte eidesstattliche Erklärungen und Zeugenaussagen fälschen? Das wird alles beim County vermerkt. Das ganze Theater ist von den Kollegen in der Zentrale untersucht worden. Was denn, die haben das auch alles nur erfunden? Weil ich und die Typen vom verschissenen County so tolle Kumpels sind? Die hassen die Bezirksdepartments. Fahr mal mit ’ner Informationsanfrage zum Countyarchiv und schau’s dir an. Herrje, du hast die Bilder gesehen. Sie hat auf dem Parkplatz rumgehurt, verdammte Scheiße. Sie hat Schwänze hinter der verdammten Müllkippe gelutscht. Und das war nur einer der Bilderstapel. Willst du dir den Rest auch noch ansehen?«

Phil schrumpfte vor Scham zusammen. Ja, er hatte sich allein dadurch zum Affen gemacht, dass er es ansprach. »Nein«, sagte er. »Es ist nur …«

Mullins spuckte Tabaksaft in seinen Pappbecher und schlürfte Kaffee aus einem anderen. »Schau mal, ich verstehe ja, dass es schwer zu akzeptieren ist, aber wie du’s auch drehst und wendest, du änderst nichts an den Tatsachen. Vicki Steele ist ’ne Nutte geworden. Eine verdammte Hure, die für ihren Macker anschaffen geht, der gleichzeitig der größte Händler für Angel Dust im ganzen County ist, und obendrein wohl auch noch ein Mörder. Früher, in den guten alten Zeiten, sicher, da war sie anders. Sie war ’ne anständige Frau, doch das ist lange her. Die Leute versauen sich jeden Tag ihr Leben, und manchmal sind es Menschen, die wir kennen, in die wir sogar verliebt waren. Doch als Bullen müssen wir das vergessen. Wir dürfen diese Scheiße nicht an uns ranlassen, denn wenn wir es tun, dann sind wir selbst nur ’nen Scheißdreck wert. Verstehst du mich?«

»Ja, ich verstehe, Chief.« Phil verließ das Büro niedergeschlagen und kam sich wie ein Vollidiot vor. Mullins hatte recht. Vicki Steele war eine Hure.

Eine Hure, sagte er laut und ließ es sacken. Und nichts anderes.

»Leg los, Druck«, erteilte Cody Natter seine Erlaubnis. Natürlich fasste niemand seine Frau ohne Erlaubnis an. Niemand wagte es. »Pass nur auf, keine Spuren zu hinterlassen. Sie muss immer gut aussehen auf der Bühne. Die wenigsten würde ihre Dienste in Anspruch nehmen wollen, wenn dieses hübsche Gesicht voller blauer Flecke wäre.«

»Bitte! Cody!«, flehte seine Frau. Einer der Creekerjungs drehte ihr die Arme auf den Rücken, sodass sie auf Zehenspitzen stehen musste. »Was ist los?«, schluchzte sie. »Was hab ich getan?«

Natter setzte sich hin, um zuzusehen. »Hm. Was los ist … Nun, ich nehme an, das wirst du mir sagen, ja?«

Druck ließ die Knöchel seiner beiden linken Daumen knacken und öffnete dann sehr vorsichtig ihr Top. Vicki wimmerte, als der Junge von hinten gegen ihre Ellbogen presste, sodass ihre Brust hervortrat. »Sie sind wirklich sehr hübsch, Miss Vicki«, bemerkte Druck höflich. Seine schiefen Augen hefteten sich an ihre Brüste. »Warum woll’n Sie Cody denn verarschen? Er is’ doch ’n richtig guter Ehemann, wie’s mir scheint.«

»Ich hab nichts gemacht!«, kreischte sie.

In der Ecke sabberte ein dritter Creeker und rieb sich den Schritt durch seinen Overall, während der Junge hinter ihr noch mehr Speichel auf ihre nackte Schulter tropfen ließ. »Jetzt nich’ beißen«, empfahl Druck. »Oder die Jungs müssen Sie zwei Mal durchnehm’ und das wollen Se doch nich’, oder? Besonders Scooter da drüben. Ich bin sicher, Sie haben gehört, wie groß sein Gehänge is’. Das letzte Mal, dass er ’n Mädel in’ Arsch genommen hat, is’ sie einfach verblutet.«

Druck steckte ihr zwei lange Daumen in den Mund. Er bewegte sie sanft auf und ab und lächelte sein verdrehtes, zahnlückiges Lächeln, während der Junge hinter ihr vor lauter Aufregung herumtänzelte. Der Speichel schlug Blasen auf seinen Lippen. Vickis eigene Lippen verzogen sich vor Ekel. Tränen verschmierten ihr Mascara wie Spuren schwarzen Blutes.

Cody Natter beschränkte sich auf ein einzelnes, bestimmtes Nicken.

»Sie sollten zuhör’n, Miss Vicki, gut zuhören …« Druck schob ihr seine zwei Daumen in die Kehle und drückte sie nach unten. Sehr fest.

Vicki begann sofort zu würgen, die grünen Augen weit aufgerissen, am ganzen Körper zitternd. »Nich’ beißen«, wiederholte Druck freundlich, »und wagen Sie’s nich’ zu kotzen. Nur zuhören.« Schweißtropfen bildeten sich auf Drucks gewölbter Stirn, seine roten Augen starrten sie konzentriert an. »Sie sagen Cody jetzt, was Se heut’ so gemacht ham. Sagen Se Cody, wo Se war’n.«

Er drückte ein weiteres Mal zu, bis sie sich beinahe erbrach. Dann zog er seine Daumen aus ihrem Mund heraus.

»Bitteschön.«

Erst nach einem heftigen Hustenanfall bekam sie wieder richtig Luft. Tränen und Schweiß pappten ihr rotes Haar an ihr bleiches Gesicht. »Ich bin … nur … spazieren gefahren«, krächzte sie und schrie auf, als der Junge hinter ihr den Klammergriff um ihre Ellbogen wieder verstärkte.

Cody Natter blinzelte. Seine Augen, obwohl scharf und klar, wirkten uneben. Eines lag tiefer als das andere und war auffallend größer. Auch seine Ohren – jedes so groß wie eine Pastete – drückten sich derart unregelmäßig an sein Gesicht, dass sie fast unecht schienen. Und trotz dieses monströs verformten Gesichts – in die Länge gezogen, knochig und zerfurcht – schienen diese verdrehten Züge von einer klaren und überlegten Absicht erfüllt zu sein.

»Eine Spazierfahrt«, sagte er. »Das ist alles? Und wohin hat deine Fahrt dich geführt?«

»Nirgendwohin, Cody, ich schwöre es!«, rief sie und biss die Zähne gegen den Schmerz zusammen. »Ich bin nur rumgefahren, weil mir langweilig war!«

»Hm, also gut.« Cody verschränkte seine dreigelenkigen Finger im Schoß. »Was denkst du, Druck? Sagt mein holdes Weib die Wahrheit oder lügt sie?«

»Herrje, Cody, kann ich kaum wissen, oder?«

»Was ist mit dir, Scooter? Haben wir eine Lügnerin unter uns?«

Der dritte Creeker plapperte aufgeregt, wackelte mit seinem eingedrückt wirkenden Kopf und rubbelte kräftig an der offensichtlichen Erektion in seiner Hose. Ein gut 30 Zentimeter langer Speichelfaden triefte von seinem klumpigen Kinn herunter.

Natter seufzte. »Vielleicht ist ein wenig mehr Überzeugungsarbeit angebracht. Ja, ich glaube schon.«

»Nein! Bitte!«, schrie Vicki. »Ich hab nichts getan, ich schwöre bei Gott!«

»Du musst nicht bei Gott schwören, meine Liebe. Hier nicht.«

Natter nickte dem dritten Jungen zu, der blitzschnell verschwand. Wenige Augenblicke später kam er zurück, ein Creekermädchen hinter sich herziehend. Die Kleine war geknebelt und hatte die Augen verbunden. Er packte sie an den pechschwarzen Haaren und schleuderte sie zu Boden.

»Meine wundervolle Frau, bitte setz dich zu mir.«

Vicki wurde losgelassen und nach vorn gestoßen. Natters unheimlich lange Arme und Hände schossen vor, fassten sie um die Hüfte und zogen sie auf seinen Schoß. Sein Griff verstärkte sich und seine großen, fischigen Lippen flüsterten: »So viele entschließen sich, fern der Herde zu wandeln. Shanny hat letzte Nacht erneut versucht wegzulaufen. So ein Jammer. Das arme Ding kapiert es einfach nicht.«

Scooter, der dritte Junge, schälte sich ungeschickt aus seinem Overall und gluckste wie ein psychotisches Huhn. Der zweite Junge drückte die Schultern des Mädchens mit seinen Knien auf den Boden, während Druck, der inzwischen auch zu sabbern begonnen hatte, ein großes Jagdmesser zückte und ihr den Knebel und die Augenbinde wegschnitt. Mit einer Erektion, so groß und genetisch entstellt, dass sie mehr wie ein Laib Baguette aussah, bestieg Scooter dann das Mädchen und begann sie zu vergewaltigen.

Die Schreie des Mädchens waren schwindelerregend.

Jedes Mal, wenn Vicki sich abwenden wollte, packte Natters Klauenhand ihren Hinterkopf wie ein Schraubstock und zwang sie, den Wahnsinn mit anzusehen. »Du musst zuschauen, meine Liebe«, kam das raue Flüstern. »Du musst sehen. Alles, dessen wir Zeuge werden, macht uns wahrhaftiger im Angesicht unseres Glaubens. Manche Anblicke sind nicht so schön, aber dennoch real …«

Vicki sah vom Schoß ihres Mannes aus zu, versteinert, angewidert. Druck und seine zwei fleißigen Helfer wechselten sich damit ab, das vor Schmerzen laut aufbrüllende Mädchen zu schänden. Ihre Schreie brachten die Fenster zum Klirren und durchbohrten Vickis Ohren. Die Vergewaltigung dauerte, bis die schiere Kraft des Schocks dem Mädchen den letzten Rest ihrer Sinne raubte und sie stumm mit hervorquellenden Augen und zuckend auf dem Holzboden zurückblieb. Das Blut ergoss sich wie aus einem umgefallenen Eimer.

»Alle Dinge dienen einem höheren Zweck, Weib. Auch die schrecklichen Dinge. Eines Tages wirst du das ebenso deutlich erkennen wie ich.«

Natter deutete ein weiteres Nicken an.

Druck schnitt dem Mädchen die Kehle bis auf den Knochen durch. Sie zuckte schwach, einmal, zweimal, dann erstarb jegliches Leben in ihr. Die zwei Jungs plapperten weiter. Ihre aufgedunsenen Köpfe wackelten vor Freude auf und ab. Drucks Messer blitzte auf und schlitzte das Mädchen fachkundig von ihrer Scham bis hin zur Brust auf.

»Essen is’ fertig, Jungs!«, rief er.

Dann weideten alle drei das Mädchen nachlässig aus, wie es vor ihnen lag, und schwelgten in einer nassen, lauten Blutorgie. Hände stießen herab und tauchten rot glänzend wieder auf. Freudiges Geplapper übertönte die Geräusche des Ausweidens. Organe wurden aus dem leblosen Körper herausgezerrt und verschlungen …

Natters Hand ließ Vickis Kopf los. Fluchtartig wandte sie die Augen ab.

»Hör zu, meine Liebe«, knarrte die Stimme des Monsters in Menschengestalt. »Lüg mich nie wieder an oder sie machen das Gleiche mit dir.«

FÜNFZEHN

»KEIN RIC FLAIR HEUTE?«, fragte Phil, als er einen Barhocker zu sich heranzog.

Der bizarre Barkeeper deutete auf den Fernseher. »Flair, der Naturbursche, der Champion der Champions? Nee, den hast du verpasst. War schon dran und hat Rocky Johnson die Scheiße aus dem Leib geprügelt. Wie er immer so schön sagt: Um der Mann zu sein, musst du den Mann schlagen. Jetzt kämpft Terrific Terry Taylor gegen Rick Morton.«

»Ach so«, meinte Phil. »Stimmt.«

»’ne Flasche Bud? Hotdog?«

»Nur … das Bud.«

Das Sallee’s brummte. Die Menge wartete auf die nächste Tänzerin. Phil sah sich im Raum um. Vollbusige Kellnerinnen in lächerlich engen Tops balancierten ihre Tabletts zwischen den Tischen wie Hochseilartisten. Die meisten Leute erkannte er vom letzten Abend wieder. Typische Rednecks, dachte Phil. Machen die Typen nichts anderes, als in Stripclubs rumzugammeln? Das Licht der Scheinwerfer flackerte ziellos über der leeren Bühne und durchleuchtete den wallenden Vorhang aus Zigarettenqualm. Ab und an brach an einem der Tische raues Gelächter aus und den Unterhaltungen mangelte es nicht an schlechten Witzen und Gossensprache. »Hey, welche zwei Worte willst du nie in ’ner Männerumkleide hören?« »Keine Ahnung.« »Netter Schwanz.« – »Wie nennt man zehn Weiber mit PMS und zehn Weiber mit Hefepilzen?« »Was denn?« »’ne französische Wein-und-Käse-Party!«

Großartig, dachte Phil. Er konnte Eagle nirgendwo entdecken, Vicki ebenso wenig. Er kam sich dämlich dabei vor, ganz allein an der Bar zu hocken. Er starrte missmutig auf die blödsinnige Wrestlingshow im Fernsehen. Diese Typen geben wahrscheinlich mehr Geld im Jahr für Haarbleiche aus als ich für meine Autoversicherung. Der Barmann wendete seine runzligen Hotdogs am einen Ende des Tresens, während zwei bärtige Kerle am anderen Ende sich um ein Haar darum geprügelt hätten, ob Motorblöcke aus Aluminium haltbarer waren als die Variante aus Gusseisen. Als nächstes streiten sie sich womöglich, wer den nächsten Literaturnobelpreis kriegt, witzelte Phil über seinem Bier. Aber in dieser Nacht stand ihm nicht wirklich der Sinn nach Scherzen. Seine lahmen Ablenkungsmanöver verleiteten ihn nur dazu, seine eigentliche Aufgabe zu vergessen. Letztlich tat er genau das, wovor Mullins – und sein eigener Anspruch an Professionalität – ihn stets gewarnt hatten: Er nahm die Dinge persönlich. Seine Gedanken kehrten immer wieder zu Vicki zurück; und zu den Kokainkrümeln, die sie in seinem Badezimmer zurückgelassen hatte.

Junkie. Das Wort verfolgte ihn.

Schließlich erschien die nächste Tänzerin, eindeutig selbst halb betrunken, und stolperte zu einem namenlosen Heavy-Metal-Song durch ihre Nummer. Eine Schlange schien aus ihrem Nabel zu wachsen, doch dann sah Phil, dass es ein Tattoo war. Kleine, schlaffe Brüste wackelten bei jedem Schritt ihrer High Heels wie halb leere Puddingtüten und drahtiges schwarzes Schamhaar ragte unter einem fleischfarbenen Stringtanga hervor.

Nach einer Weile bemerkte Phil trotz seiner niedergeschlagenen Stimmung, dass eine ganze Reihe von Kunden an der Bar vorbei in Richtung der Herrentoilette strömte und nicht mehr zurückkam. Danach versuchte er, das Ganze unauffällig zu beobachten.

Was zur Hölle geht da hinten vor sich?

Ein schmaler Gang führte von der hinteren Ecke zum WC; direkt daneben befand sich eine Tür. Ein seltsam aussehender Bursche in einer Latzhose stand daneben, die Arme verschränkt und mit ausdruckslosem Gesicht. Ein Creeker, erkannte Phil. Das eingefallene Gesicht und der aufgedunsene Kopf ließen keinen Zweifel. Ein Redneck ging am Klo vorbei auf den Jungen zu und wurde nach einem kurzen Wortwechsel durch die geheimnisvolle Tür eingelassen. Es sah beinahe so aus, als würde der Creeker die Tür bewachen.

Vielleicht eine Billardhalle oder Spielautomaten, überlegte Phil, doch das schien ihm keine besonders sinnvolle Erklärung zu sein.

Warum sollte der Junge dann Wache stehen? Plötzlich erinnerte er sich: Hatten während seiner früheren Observierung nicht mehrere Kunden ein Hinterzimmer erwähnt?

Eine Hand schlug ihm auf den Rücken. Phil zuckte zusammen.

»Hey Alter. Wie läuft’s so?«

Eagle, die langen blonden Haare im Gesicht, zog sich einen Hocker heran und bestellte ein Bier.

»Kann nicht klagen«, antwortete Phil. »Okay, ich könnte schon, aber was soll’s? Und bei dir?«

»Wie immer.« Eagle drehte den Kopf, um die Tänzerin zu betrachten, und zog eine Grimasse. »Tanzt, als hätte sie Holzklötze an den Füßen.«

»Sei nicht so hart, Eagle. Die hat wohl grad erst ihr Juraexamen in Harvard gemacht und noch nicht den richtigen Job für ihre Talente gefunden.«

Eagle lachte und nahm einen Schluck Bier. »Ich weiß nicht, wo die ein paar von diesen Mädchen ausgegraben haben. Sicher, einige von ihnen sind ganz in Ordnung, aber die meisten sehen aus wie der Tod auf Urlaub. Vicki pustet sie alle von der Bühne.«

»Klar«, sagte Phil, doch er dachte: Sicher tut sie das, wenn sie sich nicht gerade Natters Koks durch die Nase zieht.

Ein weiterer krachender Song dröhnte aus den Boxen, dominiert von kreischenden Gitarren, die wie Kettensägen im Leerlauf klangen. Vereinzelter Applaus ertönte, als das Mädchen einen Kopfstand hinlegte und ihre langen, bleichen Beine spreizte. Keine so leichte Sache für eine Betrunkene. Phil und Eagle plauderten noch eine Weile, doch aus dem Augenwinkel registrierte Phil immer neue ungepflegte Rednecks, die am Creeker vorbei durch die Tür schlurften.

»Sag mal, Eagle, was ist denn da hinten?«

»Wo?«, fragte Eagle.

»Die Tür da hinten. Ich seh ständig, wie Typen rübergehen und mit dem Jungen reden, der sie dann reinlässt.«

»Willst du nicht wissen, Mann. Das ist ekelhaft.«

»Ekelhaft?« Phil dachte nach, konnte sich aber nichts vorstellen. »Komm schon, was ist los? Haben die Billardtische da hinten oder so was? Dann lass uns ein paar Runden spielen.«

Eagle gab ein düsteres Kichern von sich. »Da drin wirst du kein Billard spielen, Alter. Das is’ das Hinterzimmer. Ich war einmal drin und ich wünschte mir, ich hätt’s bleiben gelassen.«

Phil war verwirrt. Glücksspiel? Hahnenkämpfe? Er wollte herausfinden, was da vor sich ging. »Was denn? Soll ich raten? Spuck’s aus!«

Eagle wischte sich die Haare aus dem Gesicht und enthüllte ein bitteres Lächeln. »Die haben ’ne zweite Bühne da hinten«, sagte er.

»Was, du meinst noch mehr Mädchen?«

»Ja, Mann. Mehr Mädchen«, erwiderte Eagle mürrisch.

Warum ist er so zurückhaltend?, wunderte Phil sich. »Nun, das Mädel hier brennt nicht gerade ein Feuerwerk ab. Sieht aus, als würde sie noch vor dem nächsten Auftritt abkratzen. Schauen wir uns mal dieses Hinterzimmer an und checken die Mädchen dort ab.«

»Das is’ nich’ wie hier, Phil«, gab Eagle schließlich zu. »Da drin tanzen Creekermädchen.«

Phils Bier wurde schal in seinem Mund. Er hätte sich beinahe verschluckt. »Creekermädchen? Die strippen?«

»So sieht’s aus, Kumpel. Die Besten der Besten. Sehen alle toll aus – bis du genauer hinschaust. Glaub mir, Alter, das ist echt ekelhaft. Das ist der Reiz … die Einzigen, die da reingehen, sind Perverse und kranke Spinner.«

Phil sah zu der Tür hinüber. Creeker-Stripperinnen. Er hatte während seiner ersten Observierung bereits ein paar von ihnen durch das Fernglas erspäht. Er konnte sich nicht vorstellen, wer sich so etwas geben wollte, doch dann dachte er daran, was Eagle eben gesagt hatte. Perverse. Kranke Spinner. Ja, Natter hat hier wirklich eine Goldgrube. Scheiße. Es schien ihm von Grund auf krank zu sein, die ultimative Form von Ausbeutung, doch Phil bezweifelte, dass die Mädchen minderjährig waren. So dumm war Natter auf keinen Fall.

Warum also gab es einen Türsteher?

Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Nachfragen. »Wieso bewacht der Junge die Tür?«

»Ist privat. Cody Natter lässt nich’ jeden da rein, nur Freunde und Stammkunden. Würde sonst zu wild da drin. Der Junge heißt Druck, ist einer von Natters Laufburschen.«

Das Ganze klang zu verdächtig, als dass er widerstehen konnte. Phil trank sein Bier aus. »Komm, schauen wir uns das mal an.«

Eagle verdrehte die Augen. »Ich hab’s dir doch grad gesagt. Nur für Stammkunden.«

Phil beugte sich vor. »Klar, und du bist Stammkunde. Du kriegst uns da rein.«

»Sicher, könnt ich wohl, will ich aber nich’.« Das Thema schien Eagle zu verärgern … und nervös zu machen. »Hör mal, Phil, du wirst kotzen, wenn du nur ’nen Blick hinter die Tür wirfst. Die haben Mädchen da drin mit drei oder vier Titten, drei Bauchnabeln oder drei Nasenlöchern. Bucklige Mädchen, Mädchen ohne Ohren oder mit zehn Fingern an jeder Hand, andere mit zwei Ellbogen. Das eine Mal, wo ich drin war ...« – Eagle schluckte schwer – »da kommt so ’n Creekerweib auf die Bühne, mit ’nem Körper, der Jenna Jameson wie Dr. Ruth aussehen lässt …«

»Klingt doch super! Auf geht’s!«

»… doch anstelle von Armen hat sie nur so dürre Zweige mit Fingern dran.« Eagle unterbrach sich und schluckte wieder. »Und ’nen Kopf so groß wie ein Basketball. Ich sag’s dir, Alter, das is’ ne beschissene Freakshow da hinten.«

Phil hatte natürlich wenig Lust, sich diese Dinge anzusehen … Doch ich muss da rein, ermahnte er sich. Rausfinden, was dort sonst noch abgeht. Er bohrte mit gespieltem Enthusiasmus weiter. »Was ist los, Eagle? Schiss vor ein paar Inzüchtigen? Scheiße, hier drinnen ist es doch stinklangweilig.« Er nickte in Richtung der Bühne, auf der die nächste narkoleptische Tänzerin ihre Runden drehte. »Diese Mädchen stolpern über ihre eigenen Füße, verdammt noch mal. Die sehen aus, als hätten sie sich ’ne Überdosis geschossen. Aber ich wette, da drin fliegen die Funken.«

»Funken, was? Darauf stehst du also?« Eagle schüttelte den Kopf. »Okay, du bezahlst das Bier und ich versuch, uns da reinzukriegen.«

»Geht klar«, sagte Phil und legte einen Zehner auf den Tresen. »Los geht’s.«

Sie standen auf und quetschten sich an der Bar vorbei. Phils Neugier mischte sich mit Ekel. In seinem Magen liefen Schmetterlinge Amok. Doch er musste seine Rolle weiterspielen. Er musste Eagle vorgaukeln, dass ein richtig durchtriebener Kerl aus ihm geworden war.

»Hi, Druck«, begrüßte Eagle den Creeker an der Tür. »Das hier ist mein Kumpel, Phil.«

»Hi, Druck«, sagte Phil.

»Wir würden gern rein«, fuhr Eagle fort. »Phil ist von hier, war nur ’ne Weile weg. Aber der ist in Ordnung.«

Der Gesichtsausdruck des Jungen, wenn er überhaupt einen hatte, blieb unverändert. Seine dicken, muskulösen Arme blieben verschränkt wie bei einer Wächterstatue. Seine roten Augen schienen nicht einmal zu blinzeln. Er musterte Phil eingehend. Sein vergrößerter Kiefer und der geschwollene Kopf glänzten dumpf im Licht der Scheinwerfer.

Dann nickte er.

»Danke, Druck«, sagte Eagle.

»Ja, Mann«, fügte Phil hinzu. »Schönen Abend noch.«

Die Musik dröhnte weiter. Hinter ihnen flackerten die Bühnenlichter.

Dann führte Eagle Phil ins Hinterzimmer hinein.

SECHZEHN

KRANK. PERVERS. KRANK. PERVERS …

Die Wörter kreisten in Phils Verstand wie ein Schwarm von Aasvögeln. Eagle und er hatten weniger ein anderes Zimmer als vielmehr eine andere Welt betreten. Ein Ring aus grobkörniger Dunkelheit schien sich um die einzelne, erhöhte Bühne zu winden. Man konnte keine Gesichter erkennen – lediglich halb ausgeformte Andeutungen in der orangefarbenen Glut brennender Zigaretten. Seltsame elektronische Musik erklang anstelle des aggressiven Heavy Metal. Es war nichts zu hören von den ungehobelten Bargesprächen, dem lauten Gelächter und anzüglichen Witzen draußen.

Nur menschliche Stille und das konstante Brummen von Elektronik.

Als eine hinkende Kellnerin sie zu ihrem Tisch führte, wäre Phil beinahe hingefallen. »Jesses, das ist, als würde ich eine Augenbinde tragen – ich kann überhaupt nichts sehen!«

»Pssst!«, antwortete Eagle. »Hier drinnen herrscht Ruhe. Hausregel. Die wollen keine lauten Gespräche, Klatschen oder so ’n Scheiß.«

Sie setzten sich in den hinteren Bereich. Die Kellnerin, Hostess oder was immer sie war, schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Eagle bestellte zwei Bier bei einer anderen Frau, die sich durch die Tischreihen schlängelte. In der Dunkelheit waren ihre Entstellungen nur zu erahnen: übergroße Augen, flache, ungleichmäßige Wangenknochen und eine gespaltene Nase. Sie gab ein schwaches Grunzen von sich und glitt davon. Eagle beugte sich zu ihm herüber und flüsterte: »Du wolltest hier rein. Das Bier kostet zehn Tacken pro Nase.«

Autsch, dachte Phil. Ziemliche Abzocke. Aber war das wirklich alles, was hier passierte? Die staubige Finsternis machte ihn nervös. Er wünschte sich, er könnte die Gesichter der anderen Gäste sehen und sie mit den Fotos vergleichen, die er in den letzten Wochen auf dem Parkplatz geschossen hatte. Doch was ihm wirklich zu schaffen machte, war die absolute Stille im Publikum. Die Erwartung hing schwer in der Luft. Phil konnte sie spüren, beinahe atmen …

Die Bühne stand da wie eine einsame Kolonnade aus dunklen, wabernden Scheinwerfern.

Dann erlosch die Beleuchtung.

Himmel, dachte Phil. Sie saßen nun in völliger Dunkelheit. Alles, was Phil sehen konnte, war das stetige Auf und Ab unzähliger glühender Zigarettenspitzen. Die Musik – oder vielmehr das Geräusch – ging in einen kaum hörbaren, tiefen Ton über, den Phil in seiner Kehle vibrieren spürte. Langsam, ganz langsam schwoll er an.

Und noch langsamer erwachte die Bühnenbeleuchtung, nunmehr von einem tiefen, blutigen Rot dominiert, wieder zum Leben und breitete sich scheinbar minutenlang aus.

Doch jetzt war die einsame Bühne nicht länger leer.

Eine in durchscheinende Schleier gehüllte Frau stand reglos wie eine Schachfigur in der Säule aus rotem Licht. Die Musik begann in einer Diastole zu pulsieren wie ein schlagendes Herz. Der Klang wirkte irgendwie schwammig, nass.

Dann begann die Frau auf der Bühne, sich zu bewegen.

Sie tanzte nicht. Ihre Bewegungen erschienen mehr wie eine makabre Form von Performance-Kunst. Geschickt schwebte sie durch das Licht und die arkane Musik, ließ unsichtbare Teile ihres Schleiers fallen. Währenddessen nahm das Licht in kaum wahrnehmbaren Etappen andere Nuancen an – Algengrün, Dottergelb, leuchtendes Purpur – so träge, dass das Spektakel die Beschaffenheit eines dunklen Traums anzunehmen schien.

Am Ende war das Mädchen bis auf einen pinken, transparenten G-String völlig nackt.

Das schlammige Licht spielte mit Phils Sicht, während düstere Klänge ihn weiter ablenkten. Es war ein Trick. Zuerst fiel ihm nichts Ungewöhnliches an dem Mädchen auf, doch als er seinen Blick fokussierte, tauchten einzelne Details wie von Zauberhand auf. Ihre Gesichtszüge erschlossen sich ihm. Ihr linkes Auge war klein wie eine Murmel, das rechte groß wie eine blutrote Billardkugel. Abgesehen davon war ihr Gesicht makellos.

Doch der Rest von ihr war es nicht, wie Phil schnell bemerkte.

Mein Gott …

Ihre platten Füße endeten in jeweils nur einem Paar dicker Zehen. Auch ihre Hände wiesen jeweils lediglich zwei Finger auf. Während sie ihren Kopf zum Klang der elektronischen Totenklage wiegte, fiel ihr glänzendes schwarzes Haar für einen Moment zur Seite und enthüllte, dass sie keine Ohren besaß, nicht einmal Löcher oder Dellen, wo sie hätten sein sollen. Auch ein Bauchnabel fehlte ihr; nicht einmal eine Andeutung davon fand sich an ihrem Leib. Spitze Brüste tanzten im Licht, jede gekrönt von einem perfekten, dunklen Nippel, doch an der Seite ihres Körpers zogen sich weitere Brustwarzen den schlanken Rumpf und Unterleib entlang – ein halbes Dutzend an jeder Seite – wie die Zitzen am Bauch einer Wölfin.

Phil konnte sein Zehn-Dollar-Bier nicht mehr schmecken. Die groteske Darbietung auf der Bühne fesselte seinen Blick. So angewidert er auch war, er hätte für kein Geld der Welt wegsehen wollen. Weitere Tänzerinnen kamen und gingen, jede von ihnen mit immer auffälligeren Missbildungen, welche Eagles vorherige Schilderungen sogar noch übertrafen. Eines der Mädchen hatte drei Arme (zwei waren normal, doch ein dritter winziger Arm ragte aus ihrer Achselhöhle wie ein toter Zweig), ein anderes gar keine. Die Gliedmaßen einer dritten Tänzerin schienen völlig knochenlos zu sein; schlaffe Röhren aus Fleisch, die mit verwelkten Fingern an den Enden hin und her schwangen. Eine weitere der jungen Frauen wies mehrere Brüste auf, vier auf jeder Seite, übereinanderliegend wie Pfannkuchen, ganz zu schweigen von einem Kopf, der ihm wie gespalten vorkam.

Jedes der Mädchen beendete seinen Auftritt mit einem obligatorischen Masturbationsakt auf dem Boden. Die Dreiarmige liebkoste offen ihre Scham, während ihre dritte Hand – das verkümmerte Ende des kurzen Arms – an ihren Nippeln zog.

Phil fürchtete, sich jeden Moment übergeben zu müssen.

Der Abend schien nur langsam voranzuschreiten. Die Dunkelheit trübte sich weiter, als der Qualm der Zigaretten dichter wurde und sich das Hinterzimmer in eine Sauna verwandelte. Phil fühlte sich wie betäubt, wähnte sich in einer Art Schockstarre, als habe jemand versucht, ihm den Schädel einzuschlagen. Nachdem seinen Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, bemerkte er, dass jeder Platz im Raum besetzt war. Was für eine Show!, dachte er niedergeschlagen. Volles Haus. Eagles Einschätzung war absolut zutreffend. Hier kamen die Eingefleischten hin. Menschen, die sich am tragischen Schicksal anderer aufgeilten. Die Perversen. Die Kranken.

Eine Sache, die ihm sofort auffiel, war, dass jede Tänzerin ein Strumpfband trug, an dem eine kleine weiße Karte mit einer Nummer befestigt war. Was hat es damit auf sich?, rang er sich dazu durch, die Frage in seinem Kopf zu formulieren. Welchem Zweck mochten sie dienen?

Als die Show vorbei war, fühlte Phil sich ausgelaugt. Und ich dachte, ich hätte bei der Metro wirklich alles gesehen. Junge, da lag ich wohl ganz schön falsch. Nach draußen in die frische Nachtluft zu treten, fühlte sich an wie das Ende einer langen Gefängnisstrafe. Doch er durfte sich nicht anmerken lassen, wie sehr ihn das Gesehene abgestoßen hatte. Er musste gegenüber Eagle und jedem anderen Anwesenden die Illusion aufrechterhalten, dass er lediglich ein weiterer abgewrackter Redneck auf der Suche nach dem ultimativen Kick war. Offensichtlich war das Hinterzimmer ein Sammelbecken für die kaputtesten Existenzen in Crick City, was Phil genügend Futter für seine Ermittlung liefern sollte. Um eine Gruppe wie diese zu unterwandern, musste er allerdings vorgaukeln, ein Teil von ihr zu sein.

»Bist jetzt glücklich?«, fragte Eagle.

»Das war ziemlich wild, Mann.«

Eagle schüttelte den Kopf. »Du stehst auf so ’nen Scheiß?«

»Heutzutage steh ich auf alles, solange es nicht lahm ist. Und diese Show war definitiv nicht lahm, gib’s zu.«

»Herrje, Alter, ich konnt’s nicht glauben, als die eine ohne Knochen in den Armen rauskam …«

»Die mit den acht Titten war auch nicht schlecht, oder?«

Eagle sah ihn mit offenem Mund an. »Mann, ich hätt’ echt nie gedacht, dass du auf so was stehst. Wenn ich mir diese Mädchen angucke, könnte ich kotzen.«

Phil zuckte mit gespielter Gleichgültigkeit die Schultern. »Über Geschmack lässt sich nicht streiten, wie man so schön sagt. Eins kapiere ich aber nicht so ganz. Warum hatten die alle Nummern am Strumpfband hängen?«

Eagles Gesicht verzog sich zu einem abfälligen Grinsen. »Was denkst du denn? Die sind nicht nur Tänzerinnen, Phil. Das sind Nutten. Wenn ein Typ eine sieht, die ihm gefällt, dann merkt er sich die Nummer und redet nach der Show mit dem Zuhälter.«

»Wer ist das?«

»Dieser Creekerjunge bei der Tür, Druck. Er regelt das Geschäftliche. Das ganze Geld geht natürlich an Cody Natter. Dieser Wichser hat’s schon raus; das ist ’ne wahre Goldmine hier. Die Mädels auf der ersten Bühne sind auch Nutten, aber ich schätze, darauf bist du schon vorher gekommen. Tun alles für ’n paar Dollar. In Amerika macht man Karriere eben nicht nur vom Tellerwäscher zum Millionär! Natter lässt sogar seine Frau anschaffen. Du weißt, dass Vicki mit ihm verheiratet ist?«

»Ja«, sagte Phil. »Hab davon gehört.« Seine nächste Frage, egal wie morbide sie klang, musste raus. »Was glaubst du, was sie kostet?«

»Vicki? Scheiße, sie ist das beste Fleisch in der Auslage. Mindestens ’n Hunderter. Natter ist ziemlich wählerisch darin, wer sie kaufen darf.«

Kaufen. Das Wort traf ihn wie ein Tritt ins Gesicht. Er benutzt sie wahrscheinlich, um Geschäfte mit seinen Frontmännern und Verteilern zu besiegeln. Typisch. »Was ist mit den Creekermädchen?«

»Soweit ich weiß, sind die sogar noch teurer, weil man sie nur hier bekommt. Schwer zu glauben, dass wer Geld bezahlt, um ’nen Creeker zu ficken.«

»Aber wo? Wo verkaufen sie sich?

»Direkt auf dem Parkplatz. Treiben’s meistens in deinem Auto mit dir. Für ein bisschen mehr gehen sie mit nach Hause.« Eagle sah ihn an. »Du denkst doch nicht ernsthaft daran …«

»Nee, bin nur neugierig. Diese Stadt hat sich verändert, seit ich weg bin.«

»Ja, Alter«, lachte Eagle. »Und du auch.«

Da liegst du richtig. Phil fischte in seiner Tasche nach den Autoschlüsseln. Heute Abend hatte er gute Fortschritte gemacht; Eagle war eine wertvolle Informationsquelle und schien eine Menge über Natter zu wissen. Phil hätte ihn zu gerne noch weiter ausgequetscht, aber … Strapazier dein Glück nicht über. Wenn du zu früh zu viele Fragen stellst, wird er was merken. Es langsam anzugehen, war die richtige Strategie. Ein Schritt nach dem anderen, sagte er sich. »Bist du morgen auch wieder hier?«

»Muss morgen die Spätschicht übernehmen, also eher nicht«, antwortete Eagle. »Aber übermorgen sehen wir uns bestimmt.«

»Alles klar, bis dann also. Mach’s gut.«

Sie trennten sich und gingen zu ihren jeweiligen Wagen. Phil überlegte. Spätschicht? Eagle hatte gesagt, er arbeite als Bauarbeiter, doch dann fiel ihm Eagles Vorstrafenregister wieder ein. Er hatte wegen Drogenhandels gesessen. Vielleicht hat er mir Scheiße erzählt. Vielleicht macht er in Wirklichkeit den Drogenkurier für Natter. Die Überlegung war naheliegend, aber es gab keinen Anhaltspunkt für voreilige Schlüsse. Die Zeit würde es zeigen. Phil wusste, dass er mit Eagle vorsichtig sein musste, sonst konnte seine Tarnung auffliegen. Er wusste auch, dass mehr als nur ein paar Bier in einem Stripclub notwendig waren, um das Vertrauen seines Jugendfreundes zurückzugewinnen.

Staubwolken zogen durch die Luft, als der Parkplatz sich leerte. Eagle heute Nacht zu verfolgen, wäre kein cleverer Schachzug, doch er hielt es für eine gute Idee, sich an einen der Stammkunden zu hängen, um zu sehen, wo er hinfuhr. Er orientierte sich an einem der Pick-ups, wartete einen Moment und fuhr dann los. Der Truck schlängelte sich auf der Route nach Norden, die von der Stadt wegführte. Tatsächlich fuhren die meisten der Wagen, die den Parkplatz verließen, in die gleiche Richtung.

Etwas anderes fiel ihm plötzlich auf. Natter war heute Abend nicht im Club gewesen. Sein Auto hatte nicht auf dem Parkplatz gestanden …

Noch ehe Phil den Gedanken weiterverfolgen konnte, erhob sich ein Schatten auf dem Rücksitz.

Der Traum war eine Gabe, ein Segen …

Er war ein Geschenk.

In seinem Traum war er ein nebulöses Wesen, ein Phantom, ein Unheiliger Geist. Körperlos. Perfekt. Er kreiselte in perfekten Spiralen hinab in die absolute Finsternis.

Doch es war nicht wirklich ein Traum, wie er wusste. Es war niemals nur ein Traum …

Es war ein Ruf.

Ona. Oh, geheiligtes Fleisch von Ona, dachte er. Ich bin unwürdig …

Er stieg auf, sank herab, irgendwie, in die Tiefe.

Er schwebte hoch über Allem.

Befreit von den Makeln seines Fluchs war er nun vollkommen, das Gefäß seines Seins leicht wie Luft, sein Wissen schwerer als die Erde.

Er wusste, welchen Ursprung seine Weisheit hatte.

Die Dunkelheit verschwamm, schwebte an ihm vorbei. Zuerst ergriff Furcht von ihm Besitz – so schnell flog er. Wie eine Brise streifte er über riesige Felsenkanäle, vernarbt und geschwärzt vom Verstreichen der Äonen. Er schlüpfte durch Risse, die kaum breiter als ein Zentimeter schienen.

Weiter und weiter. Tiefer und tiefer.

In die heilige Dunkelheit.

Bald erreichte er die Mauer aus schwarzem Ebenholz. Er schwebte direkt hinein –

– und hindurch.

Dahinter blühte noch größere Finsternis auf. Eine Schwärze, leuchtender als strahlendstes Sonnenlicht. Er konnte den Klang der Schreie riechen. Er konnte den beißenden Gestank von brennender menschlicher Haut und Knochen schmecken. Er roch das Pandämonium, ein Duft so süß wie frisch geschnittene Rosen.

Mit seinen himmlischen Augen sah er das Feld.

Ein Feld des Fleisches, ein Feld aus Menschen. Schritt um Schritt, ausgestreckt auf der Erde, lagen nackte, lebendige Menschen in Erwartung der widerlichen Knechte, der frommen Schnitter. Sie wanden sich in ungezügelter Erwartung. Schreiend. Kreischend. Verkrümmt in spastischen Zuckungen.

Bald erschienen die Ernter: gedrungene Gestalten mit rauer Haut, die in das schreiende Feld hineinstapften. Über ihnen leuchtete ein sengender, schwarzer Mond, der ihrer heiligen Aufgabe Licht schenkte. Pflichtbewusst und unerschütterlich begannen sie mit der Feldarbeit.

Sie pflügten mit unheiligen Werkzeugen: Große Klingen und Sensen, Spaten und Harken hoben und senkten sich gleichmäßig, um den fruchtbaren menschlichen Acker zu bestellen. Schädel barsten unter den Hieben der Schlegel. Brüste, Hinterbacken und Gesichter wurden blutig geschlagen. Bäuche, aufgerissen von Sensen, die auf und ab schwangen wie Pendel eines Uhrwerks, frische Eingeweide freilegend, reife Organe und kostbares, fruchtbares Blut. Einige der Ernter arbeiteten mit bloßen Händen, krochen über die zappelnde Masse, zerstachen Augen mit stumpfen Fingern, rissen Genitalien aus zitternden Unterleibern, brachen Knochen und kugelten Gelenke aus. Hände und Füße wurden von durchscheinenden Zähnen abgebissen und ausgespuckt. Klauen zerfetzten Hälse. Mit Handflächen und Absätzen zerquetschten sie Körper und Köpfe wie Trauben in einem Fass.

Harte Arbeit. Ewige.

Das Feld unseres Vaters zu bestellen!, dachte er in vollkommener, berauschter Freude.

Meile um Meile schwebte er weiter über diesem herrlichen Anblick. Oh, wie er darum betete, sich den Erntern eines großartigen Tages bei ihren göttlichen, geheiligten Mühen anschließen zu dürfen!

Doch auch diese ewigen Farmer brauchten Erleichterung. Sie brauchten Nahrung. Sie brauchten Erholung. Und darum legten sie die Werkzeuge ihrer Arbeit zu gegebener Zeit nieder –

Welche Wunder!

– und begannen zu speisen.

Manche aßen ihr Fleisch roh, andere zogen es gekocht vor. Saftige Organe wurden aus offenen Leibern gepflückt wie Obst von Bäumen und Sträuchern. Augen wurden in einem Stück verschlungen wie Weintrauben, Lungen wie Brotlaibe verspeist, Gedärme verzehrt wie knackiger Salat. Die lebende Erde schrie in einem fort. Ganze Köpfe wurden über offenem Feuer saftig gebraten, zerlegt und von ihrem köstlichen Fleisch getrennt. Hoden wurden am Spieß geröstet, abgeschnittene Brüste knusprig frittiert, Uteri und Plazentas, Föten und Nieren, menschliche Eingeweide und menschliche Herzen – allesamt in den Flammen gegrillt und mit Genuss verschlungen.

Es war ein herzhaftes Mahl, und zugleich ein wohlverdientes.

Nachdem die ehrfürchtigen Farmer die Gelüste des Magens gestillt hatten, wandten sie sich den Gelüsten ihrer Lenden zu. Dämonische Erektionen ragten auf, um jede vorstellbare Öffnung zu plündern, auch einige weniger naheliegende. Vaginen wurden mit Gusto genommen, After von bis zum Schaft versunkenen perversen Gliedern wundgehobelt.

Unwillige Kiefer wurden weit aufgezwungen, bis die Sehnen rissen; nur so konnten die armseligen menschlichen Münder die angeschwollene Pracht solch unirdischer Schwengel aufnehmen. Von Spaten und Sensen geschlagene Wunden boten willkommene Erleichterung. Und diese Erleichterung floss im Übermaß. Ströme klumpigen Samens fluteten Bäuche und Gebärmütter, Mägen und Därme, leere Augenhöhlen und aufgebrochene Schädel.

Ein wahres Fest.

Nunmehr befriedigt, nahmen die Feldarbeiter ihre Werkzeuge wieder auf und vollendeten, was sie begonnen hatten.

Das Feld war rot gepflügt. Frisches, fruchtbares Blut tränkte die aufgewühlte Erde, fungierte als idealer Dünger. Weitere Arbeiter erschienen, Säcke voller seltsamer Samen in den Händen. Die Saat wurde großzügig über den warmen Boden verteilt und begann unter dem Licht des knochigen Mondes sofort zu sprießen. Bald ragten die Halme hoch empor, beladen mit nahrhaften Früchten, welche rasch gedroschen und zu Markte getragen wurden.

Die Ernte war vollbracht, nur um erneut zu beginnen, wieder und wieder und wieder …

Seine nebelhafte Gestalt floss zurück, huschte schnell wie das Licht durch steinerne Risse und Fugen, zurück durch die tote Erde, dorthin, wo er hergekommen war.

Er wollte nicht zurück. Er hätte ewig hier schweben und sich an diesem und vielen anderen heiligen Schauspielen ergötzen können.

Doch ich muss jetzt gehen, erkannte er.

Er hatte sein eigenes Feld zu bestellen …

Er schwebte zurück, weiter zurück. Zurück aus dem heißen Fleisch der Erde, zurück in das glanzlose Reich seiner Vorfahren, zurück in seine elende menschliche Hülle.

Zurück –

Sein Fleisch holte sich seine herrliche Nebelgestalt zurück. Wie Blut, das von einem Schwamm aufgesogen wurde.

Ona. Ona. Dank gebe ich dir für solche Wunder, solche Vorahnungen, solch rechtschaffene und heilige Gaben.

Ich lebe, um dir zu dienen … bis ans Ende der Welt.

Der Reverend öffnete die Augen.

Und seufzte.

»Jesus Christus!«, schrie Phil. »Du hast mich …«

»… zu Tode erschreckt, ich weiß. Tut mir leid.«

Vor lauter Schreck war Phil über den Mittelstreifen geschossen und dann an den Straßenrand gefahren. Als der Schatten sich auf dem Rücksitz erhoben hatte, war er ausgeflippt …

Doch der Schatten … war Vicki.

»Ich wollte nur … Ich brauchte nur jemanden zum Reden«, erklärte sie. »Es tut mir leid, wenn ich dich erschreckt habe.«

Phil brachte den Wagen auf dem Seitenstreifen zum Stillstand. »Schon in Ordnung«, sagte er. »Aber musstest du dich auf meinem verdammten Rücksitz verstecken?«

Sie zögerte. »Nun ja. Ich glaube schon.«

»Warum?«

Sie wischte sich das leuchtend rote Haar aus der Stirn. »Sagen wir es so … Ich hatte einen sehr schlechten Tag.«

Phil wartete einen Moment ab, bis sich sein Herzschlag beruhigt hatte – es dauerte mehr als einen Moment. »Ich hab dich heute Abend nicht im Club gesehen. Hattest du einen freien Tag?«

Im Rückspiegel sah er, wie sie den Blick senkte. »So was in der Art. Besser, du fragst nicht danach.«

In Ordnung, wies Phil sich an. Frag nicht danach. Doch er musste irgendetwas fragen. »Ich hab mich heute mit Eagle Peters getroffen. Kennst du ihn?«

»Ich weiß, wer er ist«, sagte Vicki. »In meinem Beruf kennt man niemanden wirklich. Man darf nicht. Es macht die Dinge aber auch einfacher.« Dann, wie in einer Vorahnung, fragte sie: »Warst du schon im Hinterzimmer?«

»Ähm … ja«, gab er zu. »Was für ein Spektakel. Himmel! Mir tun die Mädchen irgendwie leid.«

»Mach dir keinen Kopf darum. Das tut keiner.« Sie stieg hinten aus und vorne wieder ein. Die Beifahrertür fiel laut ins Schloss.

Jesses, dachte Phil.

Sie trug abgeschnittene Shorts, Sandalen und ein enges Trägertop in hellem Rosa. Sie schlug ihre kräftigen, perfekt geschwungenen Beine übereinander. Ihr Haar leuchtete wie ein wertvolles Metall.

»Deinen Mann habe ich heute Abend auch nicht gesehen«, bemerkte Phil.

»Er ist beschäftigt.«

»Aha?«, sagte er, obwohl ihm eine ganze Reihe anderer Fragen durch den Kopf schossen. Beschäftigt? Beschäftigt? Geschäfte mit einem seiner Dealer? Konkurrenten umbringen? Dir deine nächste Dosis Kokain besorgen? Er konnte keine dieser Fragen stellen. Nicht, ohne zu riskieren, dass seine Tarnung aufflog. Er musste mit Vicki genauso umgehen wie mit Eagle. Langsam, diskret, immer auf der Suche nach winzigen Informationsschnipseln.

»Ich wollte nur reden«, sagte sie. »Das klingt vielleicht erbärmlich, aber du hast keine Ahnung, wie lange es her ist, dass ich mal mit jemandem eine normale Unterhaltung führen konnte. Ist nicht einfach, weißt du. Unter diesen Umständen.«

Phil konnte sich denken, was sie meinte. Ein guter Teil ihrer Menschlichkeit war ausgelöscht oder hatte sich in etwas völlig Nutzloses verwandelt. Sie war keine echte Person mehr, eher ein hübsches Gemälde in der Galerie eines Kunstdiebs. Mit dem einzigen Unterschied, dass man dieses Bild mieten konnte, wenn denn der Preis stimmte. Wie sollte sie als Prostituierte und Stripperin mit irgendwem eine zwischenmenschliche Beziehung eingehen? Und mit jemandem wie Cody Natter verheiratet zu sein? Das erschien ihm wie die Hölle auf Erden …

»Warum sagst du mir nicht einfach, was los ist?«, fragte er.

Sie sah aus dem Fenster in die Wälder und die Fülle der Nacht hinaus, doch er wusste, dass sie in Wahrheit sich selbst betrachtete. »Manchmal fühle ich mich, als würde ich den Halt verlieren«, sagte sie mehr zu sich selbst als zu ihm. »Manchmal wache ich auf und frage mich, was zum Teufel mit mir passiert ist. Ich begreife nicht, wie ich das überhaupt zulassen konnte. Es muss ein ziemlicher Schock für dich gewesen sein.«

»Was meinst du?«

Ihr Lachen war zynisch. »Komm schon, Phil. Hör auf, ständig so ein Gentleman zu sein! Als wir uns das letzte Mal gesehen haben, war ich Polizistin. Zehn Jahre später kommst du zurück und musst feststellen, dass ich in einem Stripclub tanze und anschaffen gehe. Wohl nicht ganz das, was du erwartet hast.«

»Nun, wenn ich mir in all den Jahren eines selbst beigebracht habe, dann definitiv, dass ich keine Erwartungen an Menschen stellen sollte. Besonders nicht an mich selbst.«

»Ah ja? Und was soll das heißen?«

Nun war es an Phil zu lachen. »Du bist nicht die Einzige, die einen Absturz hatte. Ich bin selbst nicht unbedingt in besserer Verfassung als damals, als ich Crick City verlassen habe. Ich bin zurückgekommen, weil ich nirgendwo anders hinkonnte.«

»Was ist passiert?«, fragte sie. »Du hattest bisher keine Gelegenheit, es mir zu erklären. Ich habe nur hier und da etwas aufgeschnappt. Irgendwas über eine Schießerei. Über ein Kind.«

Das war Phils Gelegenheit. Hier konnte er Lügen und Wahrheit zu seinem Vorteil mischen. Er konnte ihr Vertrauen gewinnen wie schon bei Eagle, indem er vorgab, zu einem der üblichen ortsansässigen Drecksäcke geworden zu sein. Verdeckt zu ermitteln, das war schließlich seine Aufgabe. Meine Chance, ein paar Geschichten zu erzählen. »Wir haben ein PCP-Labor ausgehoben. Normalerweise reine Routine. Eigentlich ist auch alles wie geschmiert gelaufen. Das einzige Problem war so ein Arschloch namens Dignazio, der es auf mich abgesehen hatte. Er hat einen Jungen, der Schmiere stand, mit illegaler Munition erschossen und es so hingestellt, als wäre ich es gewesen. Es war ein Schwindel, eine Falle. Aber sie haben mich trotzdem rausgeworfen.«

Sie sah ihn mitfühlend an. »Warum hatte es dieser Typ auf dich abgesehen?«

Das war sein Stichwort; der perfekte Ansatzpunkt, um mit seiner Geschichte, seinem Lügengespinst, daran anzuknüpfen. »Ich habe mich zugedröhnt. Dignazio war der Einzige, der das wusste, und er wollte mich aus dem Weg räumen. Er konnte die Sache nur nicht beweisen, ohne seine eigenen Informanten zu verraten.«

In der Dunkelheit heftete sich ihr Blick an ihn. Sicher, sie war eine Prostituierte, aber sie war auch ein Ex-Cop und er erkannte die Körpersprache. »Du hast Drogen genommen? Du?«

»So sieht’s aus«, log Phil. »Zu der Zeit hatte ich schon ein paar Jahre Crystal Meth eingeworfen. Danach hab ich Angel Dust genommen, nur um vom Ice wegzukommen.«

Dieses Märchen, das war ihm absolut bewusst, würde ein neues, wenn auch falsches Band zwischen ihnen knüpfen. Er gestand eine Schwäche ein, die sie nur zu gut nachvollziehen konnte. Vicki wusste, dass sie auf einen Abgrund zusteuerte. Falls sie glaubte, Phil sei auf dem gleichen Pfad, hatte er sie am Haken. Und das konnte er – mit etwas Glück – ausnutzen, um sich eine echte Spur zu Natters Geschäften und seinem Drogenlabor legen zu lassen.

»Und jetzt«, fuhr er fort, »versuche ich, vom Dust runterzukommen, aber ich schaff’s einfach nicht. Das Zeug ist teuflisch.«

»Wem sagst du das?«, erwiderte sie. »Ich will seit zwei Jahren davon loskommen. Ich pack’s nicht. Ich versuche es immer wieder, aber …«

»Ich weiß«, sagte Phil. »Ich kenne das. Ich schätze, im Endeffekt ist es immer dasselbe. Kokain, Angel Dust, Ice, Alk – das ganze Zeug tritt dir früher oder später in den Arsch, aber was willst du machen? Sucht ist Sucht.«

Eine Weile hing Schweigen zwischen ihnen in der Luft, aber Phil empfand es nicht als unangenehm. Sie vertraute ihm persönliche Probleme an; ein weiteres Zeichen, dass seine Lüge funktionierte. Sie saßen entspannt in der Dunkelheit, beobachteten die Glühwürmchen und lauschten dem Zirpen der Grillen. Phil glaubte, seine Rolle gut gespielt zu haben, und er war davon überzeugt, dass sie ihm glaubte, als sie einen Augenblick später ihre kleine Gürteltasche aufschnappen ließ.

Wollte sie ihn testen? Nein. Falls sie seine Geschichte für eine Lüge hielt, würde sie niemals ein solches Risiko eingehen.

Das konnte also nur eins bedeuten:

Sie vertraut mir.

Falls nicht, falls sie auch nur eine Sekunde lang den Verdacht hegt, ich könnte noch ein Cop sein, würde sie niemals so etwas tun.

Er konnte nicht viel im fahlen Mondlicht erkennen, aber was er sah, war genug. Die Tasche enthielt die üblichen Utensilien einer Prostituierten. Lippenstift, Eyeliner, ein Päckchen Taschentücher und natürlich Kondome. Er erkannte ein kleines Bündel Bargeld. Doch unter all diesem Kram holte sie ein kleines Glasfläschchen hervor …

Nein, sie würde niemals vor meinen Augen Koks schnupfen, wenn sie Grund zur Vermutung hätte, ich könnte undercover arbeiten …

»Willst du auch was?«, fragte sie abwesend.

»Lass mal. Von dem Zeug krieg ich Ausschlag. Wie gesagt, mein Ding ist Dust.«

Von dem Fläschchen baumelte ein kleiner Silberlöffel an einer Kette. In geübter Schnelligkeit schniefte sie zwei Portionen von dem Löffel, dann verschwand alles wieder in der Tasche, bevor einer von ihnen auch nur blinzeln konnte.

»Herrje«, flüsterte sie.

Das trifft es wohl, dachte Phil. Sie lehnte sich mit geschlossenen Augen gegen die Rückenlehne. Ihre Brust, erregend in ihrem engen Top, hob und senkte sich. Und der Ausdruck auf ihrem Gesicht …

Er hatte es unzählige Male gesehen. Die Art der Sucht machte überhaupt keinen Unterschied (Kokain, PCP, Crystal Meth, Heroin), der Gesichtsausdruck war stets derselbe. Es lag keine Freude darin, sondern eine ausgeprägte, seltsam abstrakte Mischung aus Erleichterung, Selbstverachtung und Kapitulation.

Es war bei allen Süchtigen das Gleiche. Es war der Ausdruck eines Menschen, der sich in die eigene Abhängigkeit ergeben hatte.

Die Stille der Nacht umfing sie. Der hochstehende Zweiuhrmond umgab den geparkten Wagen mit Schatten. Heerscharen von Leuchtkäfern schwirrten und der Gesang der Grillen lullte sie ein.

Vicki zuckte kurz nervös und seufzte.

Sie jetzt mit Fragen zu ihrer Quelle zu behelligen – das wäre das Dümmste, das er tun könnte. Wie bei Eagle war ihm klar, dass er sich Tag für Tag wie auf rohen Eiern vortasten musste. Er musste beweisen, dass er von ihrem Schlag war, dass sein Leben genauso schnell den Bach runterging wie ihr eigenes.

»Vielleicht ist es am besten so«, sagte sie. In ihren Worten schwang eine grimmige Belustigung mit. »Du bist auf Dust, ich auf Koks … Wir sind nicht gerade Vorzeige-Cops.«

Phil lachte. »Da liegst du richtig.« Er zuckte die Schultern, als sei es nicht weiter wichtig. »Scheint, als seien wir nicht dafür geschaffen. Keine große Sache, weißt du? Ich war sowieso ein lausiger Cop.«

»Ich vermisse den Job auch nicht. Es hat mir zu viel Angst eingejagt.«

»Angst? Was kann denn am Streifendienst in Crick City beängstigend sein?«

»Du weißt nicht mal die Hälfte von dem, was passiert ist, Phil.« Mit lethargischen Bewegungen steckte sie eine Menthol-Zigarette an und blickte dem Rauch hinterher, der aus dem Fenster wehte. »Ich sag nur, dass du die Stadt zur richtigen Zeit verlassen hast. Erinnerst du dich an North und Adams?«

»Ja. Jungs aus der Gegend. Ich kannte sie nicht, aber ich hab sie gesehen. Haben auch für Mullins gearbeitet, oder?«

»Hm-ja. Nachdem ich gefeuert wurde, ging hier eine ziemlich ernste Sache ab.«

»Was denn?«

»Ist nicht wichtig. Aber glaub mir, es war übel. Mullins hat Adams und North darauf angesetzt.«

Phil konnte sich denken, wovon sie sprach. Natters PCP-Geschäfte. Natürlich konnte er sich nicht anmerken lassen, dass er bereits davon wusste, zumindest noch nicht.

»Okay«, sagte er, »aber was war nun mit den beiden?«

»Sie sind verschwunden«, sagte Vicki.

Verschwunden. Es dauerte einen Moment, bis er wirklich verstand, was sie damit andeutete. Mullins hatte ihm erzählt, dass North und Adams dem Department den Rücken gekehrt hatten, um besser bezahlte Jobs anzunehmen. Fairfax und Montgomery County, erinnerte er sich. Und soweit er wusste, waren beide anständige und ziemliche harte Kerle gewesen.

»Es gab ein paar Morde«, erklärte Vicki schließlich. »Drogendealer von außerhalb, hauptsächlich PCP. Es war wirklich ekelhaft. Die Opfer waren verstümmelt. Es sah aus, als ob …«

Phils Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Er wollte sie nicht drängen, aber er wollte wissen, wovon sie sprach. Er ließ ein paar weitere Sekunden verstreichen und fragte dann: »Wie sah es aus, Vicki?«

»Diese Dealer, die sie gefunden haben …« Ihre Stimme sank zu einem heiseren Flüstern herab. »Es sah aus, als hätte man sie … gehäutet.«

Gehäutet. Er verharrte schweigend. Genau wie dieser Typ, den wir gefunden haben. Rhodes. Er war ein PCP-Dealer von außerhalb. Und jemand hatte ihn gehäutet.

»Ich hörte, dass sie fast ein Dutzend Leichen gefunden haben«, erzählte sie weiter. »Jedes Mal die gleiche Vorgehensweise. Mullins hat North und Adams ermitteln lassen. Eines Tages dann – so vor vier, fünf Monaten, schätze ich – sind beide einfach verschwunden.«

Phil biss sich in die Wange. Verschwunden, ja? Dies war das zweite Mal, dass sie ihm etwas erzählte, das Mullins’ Behauptungen direkt widersprach. Und als sie Rhodes’ Leiche gefunden hatten? Mullins hatte ehrlich erschüttert gewirkt, aber auch …

Nun, Phil war sich nicht sicher, wie er es beschreiben sollte. Aber es gefiel ihm nicht. Warum sollte Vicki so etwas erfinden? Und wenn es stimmte, warum sollte Mullins es ihm vorenthalten?

Was immer hier gespielt wird, schwor er sich, ich werde es herausfinden.

Er kam zum Thema zurück. »Was genau ist denn passiert? Mit North und Adams, meine ich.«

Ihre Stimme nahm wieder diesen heiseren Flüsterton an. »Niemand weiß es.«

Phil fuhr mit der Hand über seine Bartstoppeln. »Okay. Aber was glaubst du?«

Ihre Brauen hoben sich. »Ich? Ich denke, sie sind von den gleichen Typen umgebracht worden, die auch die Dealer auf dem Gewissen haben. Wahrscheinlich liegen sie irgendwo mit ein paar Gullideckeln an den Füßen auf dem Grund eines Sumpfs. Wenn du mich fragst, sind sie auf eine heiße Spur geraten und wurden zum Schweigen gebracht.«

»Schon klar, Vicki, aber auf welche heiße Spur könnten sie geraten sein?«

»Ich weiß es nicht«, sagte sie mit bebender Stimme.

Ich weiß es aber, dachte Phil. Sie sind den Drogengeschäften deines werten Creekergatten zu nahe gekommen. Das war es. Also hatte er sie umbringen lassen. Ich hab das dumpfe Gefühl, du weißt das ganz genau, Vicki. Aber du wirst es nicht zugeben, weil du deinen Mann deckst. Denselben Typen, der dich wie ein Stück Fleisch bei seinen Drogenfreunden herumreicht. Dieser widerliche, hässliche Hurensohn, der dich auf Kokain gebracht hat und dich in einem billigen Stripschuppen anschaffen lässt.

Sie griff wieder in ihre Tasche und wiederholte das geisterhafte Ritual ihres Fluchs. Zwei winzige Prisen des weißen Puders wanderten vom Löffel in ihre Nase und Phil fühlte sich wieder zwischen zwei Empfindungen hin-und hergerissen; dem Teil von ihm, dem immer noch etwas an ihr lag, und dem Cop in ihm, der wusste, dass er nicht eingreifen durfte, um die Fortschritte in seinem Fall nicht zu gefährden.

Heilige Scheiße, dachte er. Was mache ich jetzt?

Das Koks begann sie aufzuputschen. Ihr Gesicht rötete sich. Ihr Atem beschleunigte sich und ging stoßweise, sie wirkte aufgekratzt. Sie schniefte immer noch, nur Luft jetzt, und ihre Hände rieben über ihre beinahe nackten weißen Schenkel. Das muss ja erstklassiger Stoff sein, mit dem er dich füttert, dachte Phil. Wahrscheinlich rein. Je reiner, desto besser, nicht wahr, Vicki? Umso leichter fällt es ihm, dich an der kurzen Leine zu halten, dich selbst zu zerstören, für seine Brieftasche und seinen Status!, traf ihn die traurigste aller Erkenntnisse …

Kokainsüchtige hielten nie lange durch. Sie verbrauchten sich. Was würde Natter tun, wenn nichts mehr von ihr übrig war?

Das Gleiche, das er verdammt noch mal mit North und Adams und Rhodes und all den anderen gemacht hat …

So lief es immer. Irgendwann verloren solche Drogenweibchen ihre Nützlichkeit und wurden zu einem Unsicherheitsfaktor.

Ein Typ wie Natter? Er würde sie entsorgen wie den Müll von letzter Woche.

Es war hart. Dies war die Frau, die er einmal geliebt hatte, und hier saß er mit ihr in seinem Auto und sah zu, wie sie sich ihren Verstand wegkokste. Zu wissen, dass er nichts dagegen tun konnte, führte dazu, dass er sich noch schlechter fühlte.

Doch was sollte er tun? Ihr alles erzählen? Ihr von seinen verdeckten Ermittlungen erzählen? Sie würde alles sofort ausplaudern. Und sonst? Den Dienst quittieren und sie zum Entzugsprogramm des County schleifen, obwohl er wusste, dass es nur eine zehnprozentige Erfolgsquote gab?

Ich kann nur eines tun, dachte er bedrückt. Mein Spiel weiterspielen.

»Phil?«, sagte sie.

»Ja?«

Er hätte es wissen müssen. Warum hatte er es nicht vorhergesehen? Sie war nun völlig aufgedreht, bis zu den Zähnen zugekokst, und auch wenn sie eine katastrophale Veränderung durchgemacht hatte, waren ihre Gefühle für ihn vermutlich immer noch dieselben. Ich bin die einzige Erinnerung daran, dass ihr Leben nicht immer die Hölle auf Erden war, dachte er.

Ihre Hand lag auf seinem Bein. Er konnte ihre Hitze spüren.

»Wie konnte alles nur so den Bach runtergehen?«, fragte sie traurig. Er hatte nie zuvor eine Stimme gehört, die so verloren klang.

Ihre Hand glitt weiter nach oben. Ihr Körper rückte näher. »Warum tun wir nicht so … du weißt schon … als wäre uns nie etwas Schlechtes passiert?«

Ein Impuls traf ihn wie ein Alarmsignal. Der Drang, ihre Hand wegzustoßen, ihr den Kopf zu waschen, ihr zu sagen, dass es kein Zurück mehr gab. Doch stattdessen tat er nichts, um sie zu bremsen.

Er tat gar nichts.

Was unter diesen Umständen einer klaren Zustimmung gleichkam.

Sie mussten kein altes Eis brechen. Eine seltsame, unerklärliche Spannung lag in der Luft und ergriff von ihnen Besitz …

Die Nacht fügte sie zusammen.

Sie küsste ihn sofort. Ihre schlanken, nackten Arme schlangen sich um seinen Hals. Ich darf das nicht tun!, herrschte er sich an. Das ist Wahnsinn! Ich bin ein Cop! Ich arbeite an einem Fall!

Ihre Zunge leckte über seine Lippen.

Hör auf! Bis hierher und nicht weiter! Ich werde das jetzt beenden!

Sie löste die Träger ihres Tops und streifte es ab …

Nein!, dachte Phil.

Sie zog ihre Shorts aus –

Nein.

– dann ihr Höschen.

Nnnnnnn…

Phils Widerstand erstarb wie bei einer Maschine mit leerem Tank. Seine Augen verschlangen sie. Sein Herz raste. Sie sah ihn an, den Rücken zur Beifahrertür. Das Mondlicht ließ ihre Marmorhaut glänzen, ihr perfekter Körper leuchtete.

»Du hast immer gesagt, ich wäre schön.«

»Das bist du immer noch«, sagte er ohne nachzudenken. Die Worte schienen nicht einmal seine eigenen zu sein. »Mehr als jemals zuvor.«

Sie kam wieder näher, glitt durch die mondbeschienene Dunkelheit. Ihr Mund öffnete sich über seinem und ihm blieb nur, sich wie betäubt zurückfallen zu lassen. Der Mond am Firmament schien ihn anzustarren wie ein Ankläger oder das wahrhaftige Antlitz seiner eigenen Triebe.

Ihre warmen Hände streiften über seinen Körper, öffneten auf ihrer kurzen Wanderung erst seinen Gürtel, dann seine Knöpfe und schließlich den Reißverschluss.

Ihre Zungen fanden zusammen.

Ihre vollen Brüste drängten sich gegen seinen Körper.

Sie flüsterte in sein Ohr. »Ich liebe dich immer noch.«

Oh Gott, nein, sag das nicht. Alles, nur nicht das …

»I-Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben«, sprach sie weiter.

Ihre Hände tasteten nach dem Bund seiner Hose und begannen sie herunterzuziehen.

Das kann ich nicht tun. Ein letzter, schwacher Versuch. Dann zerstob sein Widerstand wie die Glühwürmchen in der Nacht.

Nein, ihm war klar, dass er das nicht tun durfte, aber an diesem Punkt wusste er, dass er es trotzdem tun würde.

SIEBZEHN

PHIL PARKTE gut eine Viertelmeile entfernt hinter dem Qwik-Stop und trabte durch den Wald zum Revier. Eine extreme Vorsichtsmaßnahme vielleicht, aber eine notwendige. Nun, da er sich unter die Einheimischen mischte, konnte er nicht riskieren, dass sein Auto auch nur in der Nähe des Reviers gesehen wurde. Sicher, er hätte Mullins anrufen können, aber …

Das reicht nicht, dachte er, als er das alte Gefängnis passierte und über den Hof lief.

Das muss unter vier Augen erledigt werden.

Phil mochte keine losen Enden.

Es war kurz nach neun Uhr morgens, als er durch die Hintertür schlüpfte. Wie üblich schenkte Mullins sich gerade eine Tasse seiner ekelhaften Koffeinbrühe ein und kaute gleichzeitig Tabak.

»Na sieh mal, wen die Katze da hereinschleppt.« Mullins kicherte. »Weißt du was, Phil? Du siehst allmählich aus wie der geborene Redneck. Vielleicht bringt diese Undercover-Sache dein wahres Ich zum Vorschein.«

»Bei Gott, das hoffe ich nicht!«, entgegnete Phil, aber er wusste, was Mullins meinte. Er trug Stiefel, alte Jeans und ein Flanellhemd, außerdem hatte er sich seit zwei Tagen nicht mehr rasiert. Um seine Rolle überzeugend zu spielen, musste er entsprechend aussehen.

»Wie kommt’s, dass ich es immer sofort merke, wenn du angepisst bist?«, fragte Mullins. »Du musst nicht mal was sagen. Ich seh’s dir sofort an.«

Phil setzte sich. »Wissen Sie, was ich heute Morgen gemacht habe, Chief?«

»Hm, lass mich raten …«

»Lassen Sie’s. Ich habe das Personalbüro der Polizei von Fairfax angerufen. Außerdem das Department von Montgomery County. Keiner von denen hat jemals etwas von North oder Adams gehört. Sie haben nicht mal Bewerbungen eingereicht.«

»Ach herrje.« Mullins setzte sich hinter seinen Schreibtisch. Sein Wanst dehnte sein Hemd bis an die Grenzen der Belastbarkeit.

»Warum haben Sie mich angelogen, Boss?«

Mullins ließ die Anschuldigung sacken. »Ich würd’s nicht direkt eine Lüge nennen. Nennen wir es doch …«

»Was? Eine taktische Umgehung der Fakten?«

»Och ja. Das klingt gut. Gefällt mir irgendwie. ›Eine taktische Umgehung der Fakten‹. Du hast eine feine Art, dich auszudrücken, Phil.«

»Scheiß auf meine Ausdrucksweise!«, sagte Phil. »Wieso haben Sie mir erzählt, North und Adams wären in besser bezahlte Jobs gewechselt?«

Mullins stieß einen tiefen Seufzer aus. »Weil ich dich brauchte, Phil. Diese Drogenscheiße lässt die ganze Stadt vor die Hunde gehen und ich bin der verfluchte Hundefänger. Du hättest den Job vielleicht nicht angenommen, wenn ich dir direkt erzählt hätte, warum die beiden wirklich weg sind.«

»Dann sagen Sie’s mir jetzt. Was ist mit ihnen passiert? Sind sie tot?«

»Tot?« Mullins sah ihn mit offenem Mund an. »Nein, sie sind nicht tot, aber sie sind verdammt sicher nicht hier. Die Sache wurde ihnen zu heiß, also haben sie das Handtuch geworfen. Haben ihre Marken abgegeben und sich aus dem Staub gemacht.«

Phils Lächeln verbarg seinen Hohn nicht. »Kommen Sie, Chief. Die ganze Geschichte.«

»Also gut. North und Adams hatten schon ein paar Monate an der PCP-Sache gearbeitet. Dann bekamen sie einen Hinweis auf Natters Labor, also haben wir drei es eines Nachts überprüft. Man sagte uns, das Labor befinde sich in den Hügeln hinter Hockleys Sumpf.«

»Wer hat Ihnen das erzählt?«

»Sagen wir, es war ein anonymer Hinweis.«

»Okay. Was ist passiert?«

Mullins zuckte plötzlich zusammen wie bei einer bösen Erinnerung. »Wir wären beinahe abgeknallt worden, das ist passiert. Das Ganze war eine Falle. Da müssen gut zwei Dutzend von diesen Wichsern gewesen sein, eine beschissene Armee von denen.«

»Eine Armee von was?«

»Von Creekern. Und alle hatten Jagdgewehre oder Schrotflinten. Wir sind direkt in Natters Hinterhalt gelaufen. Ich bekam ’ne schöne Ladung Schrot in den Arsch geblasen. Willst du die Narben sehen?«

»Ich verzichte«, sagte Phil.

»Adams bekam ’ne 308er ins Bein. Hat ihm den Knochen zertrümmert. Die Kugel ist zersplittert und hat ihm das verdammte Knie zerfetzt. Das arme Schwein wird nie wieder richtig laufen können. Und North hat’s am Ohr erwischt. Ein paar Zentimeter weiter links und ihm wäre der Kopf weggepustet worden. Als wir da rauskamen, hatte der Streifenwagen so viele Löcher, dass er nicht mal mehr fürs Crash Derby taugte.«

Phil lehnte sich im Stuhl zurück und betrachtete seinen Chef prüfend. Mullins stand der Schweiß auf der Stirn und als er nach seinem Kaffeebecher griff, sah Phil, dass seine Hand merklich zitterte.

»Also haben North und Adams es mit der Angst gekriegt?«

»Genau«, sagte Mullins. »Sie meinten, das würden sie nicht mehr packen. Ich kann’s ihnen nicht wirklich übel nehmen. North hat sofort gekündigt. Und Adams hat am selben Tag aufgehört, als er seinen Gips los war. Musste dem Arsch zehn Wochen Lohnausgleich zahlen.«

Phil verschränkte die Arme. »Schon komisch, Chief. Ich hörte, dass keiner der beiden gekündigt hat. Ich hörte, sie seien verschwunden und nie wieder gesehen worden.«

Mullins kniff die Lippen zusammen, als habe er gerade auf eine Zitrone gebissen. »Du scheinst eine Menge zu hören in letzter Zeit, und ich kann mir denken, von wem du es hörst. Lass dich nicht von Vicki Steele zum Affen machen, Phil.«

»Scheiße, Chief. Sie waren nicht ehrlich zu mir. Nennen Sie mir einen triftigen Grund, warum ich ihr nicht glauben sollte!«

»Ich nenn dir einen ganzen Haufen«, erwiderte Mullins. »Sie ist sexgeil, eine Stripperin, eine Süchtige und eine Hure. Außerdem ist sie Natters Frau.« Mullins rotzte seinen Tabak in den Papierkorb und schob sofort neuen nach. »North ist jetzt Briefträger in Bowie, Maryland – nach der Schießerei sagte er, er wolle nie wieder als Cop arbeiten. Adams und sein Bruder haben einen kleinen Kredit aufgenommen und einen Schnapsladen in Whitehall gekauft. Wenn du glaubst, ich erzähle dir Scheiße, dann tu dir keinen Zwang an … schnapp dir mein Adressbuch und ruf sie an.«

Vergiss es, dachte Phil. Mullins war jetzt offen zu ihm. Doch eine Sache war da noch …

»Also gut, Sie waren nicht ehrlich, als es darum ging, was passiert ist …«

»Nee, es war eine ›taktische Umgehung der Fakten‹.«

»Von mir aus. Aber warum?«

»Hab ich doch gesagt. Ich dachte, du würdest den Job nicht annehmen, wenn ich dir gleich alles erzähle. Ich hatte vor, es dir zu sagen, diese Woche noch, eigentlich. Dachte, das wär okay für dich, wenn du erst mal an der Sache dran bist.«

»Das ist ziemlich mies, oder?«

»Sicher doch«, gab Mullins zu. »Aber sieh’s ein, Phil. Einmal ein Cop, immer ein Cop. Dieser Fall ist wie für dich geschaffen. Ich wollte dir nur was Zeit geben, dich da reinzufinden. Du hättest den Job sowieso genommen, was?«

Phil antwortete nicht, doch er wusste, dass der Chief recht hatte. Er kennt mich besser als ich dachte. »Eine Sache noch«, sagte er.

»Lass mich raten. Dein Schätzchen hat Mist über North und Adams erzählt. Leuchtet ein, dass sie noch mehr Scheiß auf Lager hatte. Die Leichen?«

»Richtig, Chief. Die Leichen. Vicki meinte, es habe mehr als ein Dutzend gegeben, alle gehäutet, genau wie Rhodes.«

Mullins tat diese Details mit einer Handbewegung ab. »Es war kein Dutzend, verdammt – sieben oder acht, und ja, sie sahen alle ziemlich so aus wie Rhodes. Allesamt Drogendealer von außerhalb. Ich denke, dass Natter seine Creeker auf jeden hetzt, der ihm in seinem Territorium Konkurrenz macht.«

»Das scheint mir auch so, aber das meinte ich nicht«, sagte Phil. »Es wäre hilfreich gewesen, mir von den Morden zu erzählen, bevor ich die Ermittlungen aufnehme, meinen Sie nicht?«

Mullins zuckte mit den Schultern. »Reg dich ab. Ich hätt’s dir noch erzählt, genau wie das mit North und Adams. Aber ich dachte, es wär besser …«

»… mich erst mal da reinfinden zu lassen, schon klar.«

»Richtig.«

Phils finsterer Blick schien inzwischen in seinem Gesicht festgewachsen zu sein.

Mullins spie wieder aus, trank einen Schluck Kaffee und kratzte sich am Bauch. »Diese Nacht, die Schießerei; das ist alles nur passiert, weil keiner von uns wusste, was zur Hölle wir da eigentlich taten. North und Adams waren gute Cops, sicher, aber es waren Kleinstadt-Cops, Phil. Sie verfügen nicht über das Know-how für eine ernsthafte Drogen-und Mordermittlung, ich übrigens auch nicht. Aber du kennst dich aus. Du bist Experte für so was. Gott, du hast bei der Metro nichts anderes gemacht. Wenn ich auch nur eine Minute geglaubt hätte, du könntest einen so heißen Fall nicht packen, hätt ich dich nie aus diesem hirntoten Niemandsjob rausgeholt, in dem du da verrottet bist. Ich hab dir ’ne Chance gegeben, weil ich fand, dass du eine verdienst. Nicht viele Chiefs hätten das …« – Mullins machte eine Pause und streckte sich – »… bei der Scheiße in deiner Metro-Akte.«

Diese kleine Spitze ließ etwas von Phils mieser Stimmung verschwinden. Die Argumentation des Chief war stichhaltig. Phil kannte sich mit Drogennetzwerken aus wie in seiner Westentasche und wusste, was er zu erwarten hatte. Doch Mullins? Oder Bauerntölpel wie North und Adams? Kein Wunder, dass man sie fast über den Haufen geschossen hätte. Die könnten PCP nicht von PVC unterscheiden.

Eine weitere Überlegung drängte sich brennend in sein Bewusstsein. Wie kann ich mir anmaßen, auf ihn sauer zu sein, weil er sich nicht so genau ans Protokoll gehalten hat? Die letzte Nacht flackerte in seiner Erinnerung auf. Vicki.

Sie hatten es in seinem Auto über eine Stunde lang getrieben.

Ich hab mich auch nicht gerade an die Bestimmungen gehalten, musste er sich eingestehen.

»Legen wir alle Fakten auf den Tisch«, nahm Mullins den Faden wieder auf. »Ohne dich in diesem Fall weiß bald das ganze County Bescheid, die Zeitungen, die Nachrichten. Sicher, ich hab auch ein persönliches Interesse, das bestreite ich nicht. Mein verdammter Job, weißt du? Natter und seine Creeker verwandeln Crick City in einen großen Scheißhaufen und ich werde mit runtergespült. Doch es ist nicht nur der Job – dieses beschissene Redneck-Kaff ist meine Heimat und deine auch, ob’s dir nun gefällt oder nicht. Du schuldest mir nichts und ich erwarte nicht, dass du deinen Arsch riskierst, um mir den Job zu retten. Aber verdammt, Phil, es muss dich doch ein wenig kümmern, was Natter da abzieht. Er bringt Kinder auf seine Scheißdrogen, macht sie fertig, bevor sie auch nur ’ne kleine Chance auf ein anständiges Leben hatten.«

»Ich war mehrere Jahre Lieutenant bei der Drogenfahndung«, frischte Phil das Gedächtnis des dicken Mannes auf. »Ich weiß, was Drogen bei Kindern anrichten.«

Mullins spuckte einen weiteren Klumpen aus. »Vergiss auch nicht, was Natter aus deiner Ex gemacht hat!«

Noch so ein dezenter Hinweis.

Phil rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her.

»Wie ich also sagte, wenn du dich ungerecht behandelt fühlst, dann entschuldige ich mich. Und wenn du deine Marke abgeben und mir sagen willst, dass ich dich mal kreuzweise kann, dann versteh ich das auch. Scheiße, ich hätt’s verdient. Klar, es kann bei so ’nem Fall schon ziemlich heiß werden da draußen, aber das wusstest du vorher. Ich wollt dich nicht verarschen, Phil. Ich wollt dir nur nicht mit zu viel auf einmal kommen, das ist alles.«

»Entspannen Sie sich, Boss. Ich werde meine Marke behalten. Spendieren Sie mir in Zukunft nur etwas mehr Informationen.«

»Klar, mach ich.« Mullins rieb sich die Hände. »Sind wir wieder Freunde?«

»Sicher, Chief.«

»Schön. Nun sag an, was du gestern Nacht im Sallee’s ausgegraben hast.«

»Ich hab mich mit Eagle Peters getroffen …«

»Dein Kumpel mit dem Vorstrafenregister voller Angel Dust?«

»Ja, aber ich hab ihn nicht bedrängt. Dafür ist es noch zu früh. Ich muss erst sein Vertrauen gewinnen, bevor er mir irgendwas erzählt. Und, ja, ich bin auch Vicki gestern begegnet.« Junge, und was für eine Begegnung das gewesen war, dachte er. »Ich denke, wenn ich bei den beiden einen guten Eindruck hinterlasse, dann wird es die Runde machen, dass ich in Ordnung bin. Dann komme ich näher an Natters Netzwerk ran. Ich hab Vicki glauben lassen, ich sei auf Dust, und Peters hält mich wohl für einen Perversen.«

»Einen Perversen?«, fragte Mullins. »Wieso das?«

Phils Magen zog sich bei der Erinnerung zusammen. »Natter hat ein Hinterzimmer in seinem Laden. Sie lassen da nur bestimmte Leute rein.«

Mullins schnitt eine Grimasse. »Ein Hinterzimmer? Was hat er denn da laufen? Blackjack, Würfel?«

»Nein. Das dachte ich zuerst auch, doch dann hat Eagle mich mit reingenommen. Er ist ein vertrauenswürdiger Stammkunde. Die haben eine weitere Tanzbühne da hinten. Sie lassen Creekermädchen strippen und anschaffen.«

Mullins spuckte beinahe Kaffee und Tabak gleichzeitig aus. »Du verarschst mich, oder?«

»Ich wünschte, es wäre so. Es war ziemlich krank, aber ich hab so getan, als würde ich drauf stehen.«

»Kluger Schachzug.« Mullins wischte sich mit einer Serviette braunen Saft von den Lippen. »Nur Bekloppte würden sich so ’ne Scheiße angucken wollen und ich wette, die Hälfte von denen sind Natters Verteiler.«

»Genau das denke ich auch«, sagte Phil. »Ich werd versuchen, da so oft wie möglich reinzukommen und die Stammkunden mit meinen Parkplatzfotos zu vergleichen. Ich sollte ein paar davon ihren Autos zuordnen können. Dann kann ich ihre Kennzeichen durch den Computer der Zulassungsstelle jagen, ihre Namen rausfinden und ihre Vorstrafen abchecken. So können wir feststellen, auf wen wir einen genaueren Blick werfen sollten. Außerdem kann ich meine Ohren für alles offen halten, was sich so aufschnappen lässt.«

Mullins nickte. »Alles klar. Scheint, als wärst du auf der richtigen Spur. Bleib dran und sei um Himmels willen vorsichtig.«

Phil stand auf und machte sich bereit zu gehen. »Machen Sie sich um mich keine Sorgen, Boss. Ich bin vielleicht blöd, aber nicht so blöd.«

»Ach ja?«, fragte Mullins und warf ihm einen schrägen Blick zu. »Es mit Vicki Steele zu treiben, kommt mir ziemlich blöd vor.«

Die Bemerkung ließ Phil einen Moment erstarren. Er fischt im Trüben; er kann unmöglich wissen, was letzte Nacht zwischen Vicki und mir vorgefallen ist. Unmöglich. »Die Zeit für Witze ist vorbei, Chief. Warum glauben Sie, dass ich es mit ihr treibe?«

»Mehrere Gründe«, erwiderte Mullins. »Zum einen gibt’s da dieses alte Sprichwort: Alte Liebe rostet nicht …«

»Kommen Sie, Chief«, beschwerte sich Phil. »Das ist zehn Jahre her.«

»Zweitens«, fuhr Mullins fort, »hat sie sich in eine hinterfotzige kleine Schlampe verwandelt, seit sie mit Natter zusammen ist. Und ein Gimpel wie du? Du wärst Wachs in ihren Händen!«

Phil verdrehte die Augen und stöhnte.

»Und drittens: Wenn das nicht ihr Lippenstift auf deinem verdammten Hals ist, wem gehört er dann? Dem beschissenen Eagle Peters?«

Phils Augen weiteten sich. Er verarscht dich, versuchte er sich zu überzeugen, doch dann rieb er mit der Hand über seinen Hals.

Oh nein, oh Scheiße, dachte er.

Seine Finger waren rot.

»Lass dir ’nen Rat geben, Phil«, sagte Mullins in seiner Rolle des Ziehvaters. »Du bist nicht der erste Kerl auf der Welt, der von ’ner Frau um den Finger gewickelt wurde, und du bist verdammt sicher nicht der erste, der von ihr verarscht wird. Sie gibt sich mit harten Typen ab – das sind Killer. Und das letzte, was ich gebrauchen kann, ist, dass du sie vögelst und dich von ihr einwickeln lässt. Das ist die menschliche Natur, klar – Männer denken nun mal mit dem Schwanz und nicht mit dem Hirn. Aber ich hoffe, du bist zu clever, um auf sie reinzufallen.«

Es gab nichts, das Phil sagen konnte, um den Unfall von letzter Nacht zu rechtfertigen. Ich hab’s versaut, gestand er sich ein. Aber wie konnte Mullins so selbstsicher sein? »In Ordnung, Chief, Sie haben mich erwischt. Ich hab mich falsch verhalten.«

»Falsch verhalten?« Mullins grunzte ein Lachen aus seinem tabakgefüllten Mund. »Du bist über deinen guten alten Schwanz gestolpert, das ist es. Du musst beim letzten Pissen deinen gesunden Menschenverstand gleich mit runtergespült haben. Mach das nicht noch mal. Die Schlampe macht Hackfleisch aus dir. Sie wird einen Affen aus dir machen und am Ende ist deine Tarnung im Arsch und du wirst noch abgemurkst.«

Mullins richtete einen dicken Finger auf ihn wie einen Zeigestock. »Benutz deinen Verstand, Phil! Lass die Finger von ihrem Höschen oder sie hängt dich dran auf.«

»Chief«, musste Phil widersprechen, »Sie tun, als sei sie Lucrezia Borgia. Was macht Sie so sicher, dass sie so gefährlich ist, hmm? Erklären Sie mir das.«

»Das werd ich, du Schlaumeier.« Mullins’ dickes Gesicht verfinsterte sich. Er sah wieder so aus, als habe er auf etwas extrem Saures gebissen. »Diese Nacht, von der ich erzählt hab, als wir diesen Tipp bekamen und beinahe von einem Haufen Creeker abgeknallt wurden …?«

»Die Nacht, als Sie, North und Adams in die Falle getappt sind, ja. Was ist damit?«

Mullins’ kleine, schattige Augen funkelten böse bei dieser Erinnerung.

»Vicki Steele hat uns den Tipp gegeben«, sagte er.

»Tolles Auto, was?«, scherzte Phil und hielt Susan die Beifahrertür des Malibu auf. Undefinierbarer Müll bedeckte den Rücksitz, die Polster waren von Rissen durchzogen und der Lack besaß die matte Farbe von trockenem Schlamm. Ich hätte wenigstens den Rücksitz sauber machen können, schimpfte er mit sich selbst. Sie wird mich für einen Schmutzfinken halten.

»Du bist ein Schmutzfink, Phil«, kommentierte Susan. »Aber nimm das nicht als Kritik.«

Phil drehte den Zündschlüssel und startete den alten Motor. »Beurteile niemals einen Mann nach seinem Auto. Der Ferrari ist gerade in Reparatur, sonst würden wir damit eine Spritztour machen.«

»Der Ferrari, was?« Susan lächelte ihn an. »Ich schätze, dein Rasierer ist auch in der Werkstatt?«

»Hey«, kommentierte Phil den Bartwuchs der letzten paar Tage, »meinst du, ich sehe gerne so abgerissen aus? Bei einer gefährlichen verdeckten Ermittlung ist es meine Pflicht, so beschissen auszusehen wie möglich. Und glaub mir, das ist nicht leicht, wenn man so gut aussieht wie ich.«

»Dein Eifer wird nur noch von deiner verblüffenden Bescheidenheit übertroffen«, bemerkte Susan und kurbelte das Fenster runter. »Aber ich muss zugeben, du bist der bestaussehende Redneck-Abschaum, den ich in letzter Zeit zu Gesicht bekommen habe.«

»Ich bin gerührt«, sagte Phil und lenkte den Wagen von Old Mother Cranes Hof auf die Route. »Jetzt, wo ich dich endlich mal zu ’nem Date überredet habe, hätte ich eine sehr wichtige Frage.«

»Und die wäre?«

»Wo gehen wir hin?«

»Hey, du hast mich um ein Date gebeten, erinnerst du dich? Es ist dein Job, den Abend zu planen.«

»Okay, ich werde dich überraschen.«

Phil hatte in Wahrheit keinen Schimmer, wohin er sie ausführen sollte, aber er wusste, dass er sich auf keinen Fall in Crick City mit ihr sehen lassen durfte; jetzt, wo er rund um die Uhr in Undercover-Mission unterwegs war.

»Also, kaufen dir die Leute im Sallee’s deine Geschichte ab?«, wollte Susan wissen.

»Ja, ich glaube schon.« Wenn sie glaubten, ich wäre ein Cop, hätten sie mich nie ins Hinterzimmer gelassen. Eine finstere Stimme, die Stimme seines Gewissens womöglich, ergänzte: Genau, Phil. Und wenn Vicki glaubte, dass du ein Cop wärst, hätte sie gestern Nacht nicht vor deiner Nase gekokst, oder? Und sie hätte dich auch nicht gefickt. Du hast deinen kleinen Spitzel wirklich gut abgerichtet, Kumpel. Von beiden Seiten das Beste, was? Du benutzt sie als Informantin und du benutzt sie als Sexobjekt. Kannst stolz auf dich sein.

Die Gedanken ernüchterten ihn. Er hatte keine Lust, sich jetzt mit ihnen auseinandersetzen, also konzentrierte er sich darauf, Susans Frage zu beantworten. »Ich würde es merken, wenn sie mich durchschaut hätten. Und mit Eagle Peters rumzuhängen, macht mich glaubwürdiger, weil er ein Stammkunde ist. Solange ich meine Rolle gut spiele, bin ich drin.«

»Das könnte schwieriger werden, als du vielleicht denkst«, sagte Susan.

»Wieso?«

»Was, wenn du dich beweisen musst? Nehmen wir an, du dringst weiter vor. Jemand steckt einen Joint an und bietet dir einen Zug an …«

Jeder verdeckte Ermittler kannte solche Überlegungen. »Das ist eine gute Frage und ich schätze, die Antwort lautet: ›Ich weiß es nicht‹. Wenn es geht, könnte ich es vielleicht vortäuschen. Ich mach mir erst Gedanken darüber, wenn es so weit ist.«

»Hast du keine Angst? Was ist mit Natter und seinen Leuten? Wenn die jemals spitz kriegen, dass du ein Cop bist …«

»Ich weiß. Ja, es macht mir etwas Angst. Ich werd mich von Natter fernhalten. An den Boss kommt man nie direkt ran, sondern nur durch seine Schergen. Ich bin es gewohnt, vorsichtig zu agieren.«

Er fuhr mit ihr ein Stück aus der Stadt heraus zu einem alten Fischrestaurant im Familienbesitz, das den absolut lächerlichen Namen Captain Salty’s trug. »Das ist wunderbar«, sagte Susan, als er sie auf die hintere Terrasse führte. Von ihrem Tisch aus konnten sie die gesamte Bucht überblicken. »Ich habe noch nie von diesem Ort gehört. Was für eine Entdeckung.«

»Wir hatten Glück«, gab er zu. »Ich war mir nicht sicher, ob es den Laden noch gibt. Aber sie machen großartige gedünstete Krabben, wenn ich mich richtig erinnere. Ich …«

Was hatte er sagen wollen? War er verrückt geworden? Ich bin oft mit Vicki hier gewesen. »Ich bin früher oft hergekommen«, fing er sich noch rechtzeitig. »Manchmal kommen die Fischer mit ihren Booten direkt ans Dock und laden Krabben und Austern aus.«

Susan schien von der Aussicht fasziniert zu sein. Eine leichte Brise spielte mit ihrem blonden Haar. Phil konnte seinen Blick nicht davon losreißen. Auch er war von der Aussicht fasziniert, aber die Bucht spielte da weniger eine Rolle.

Sondern Susan.

Sie überfiel ihn – ihre einfache, simple Schönheit. Ihre beiläufige Eleganz. Ihre unprätenziöse Art. Erneut fiel ihm auf, dass ihre Attraktivität das genaue Gegenteil von Vickis war. Sie schien ehrlicher, unverfälschter. Sie schien ihr gesamtes Wesen zu durchdringen. Keine Schminke, keine Designerkleidung, keine Maske. Susan brauchte nichts von alledem. Phil fühlte sich unglaublich stark zu ihr hingezogen.

Und schuldig wie die Hölle.

Welche Chancen konnte er bei Susan haben, wenn sie wüsste, was letzte Nacht mit Vicki passiert war?

Er bestellte einen Krug Eistee, ein Dutzend Austern und eine Portion gedünstete Krabben. »Ich verzichte auf die Austern«, sagte Susan und schielte auf den Teller. »Ich bring’s nicht über mich, etwas zu essen, das noch lebt.«

»Alles eine Frage der Wahrnehmung, meine Liebe«, sagte Phil und saugte eine ganze Auster aus der Schale. »Ich garantiere dir, diese Auster hat nichts gespürt.« Als die Krabben kamen, gab Phil ihr eine kurze Einführung in die hohe Kunst des Pulens. »Es gibt nur eine Art, Krabben zu essen«, führte er an. »Und zwar wie ein Barbar.« Er riss eines der Tiere geschickt mit den Fingern auf und begann, das Fleisch methodisch freizulegen. Während des Essens vermied es Phil, über die Arbeit zu sprechen. Stattdessen sprachen sie über Susans Kurse, ihren angestrebten Abschluss, ihre Zukunftspläne. In gewisser Weise beneidete er sie. Sie hatte etwas, wofür sie arbeitete und lebte. So wie ich vor zehn Jahren, war sein trockener Gedanke. Ich hoffe, sie hat mehr Glück …

Doch ihr schien das Restaurant zu gefallen, ebenso wie das schmutzige Vergnügen des Krabbenpulens. Auch schien sie seine Gesellschaft zu genießen. Phil wusste, dass er es locker angehen musste. Er wollte, dass sie sich wohlfühlte und ihn mochte. Er wusste nicht genau, was er erwarten konnte – er hoffte nur, dass es etwas Gutes war.

Ein vager Eindruck störte ihn während des Essens, doch Susan lenkte ihn zu sehr ab, als dass er ihm nähere Aufmerksamkeit geschenkt hätte. Er schob ihn zur Seite – was immer es war – und ignorierte die Warnsignale seines Instinkts. Doch als Susan sich entschuldigte und auf die Damentoilette ging, traf ihn die Erkenntnis mitten ins Gesicht.

Vicki.

Und die Dinge, die Mullins angedeutet hatte …

Übertrieb er oder wusste der Chief mehr über Vicki als er? Mullins war sich absolut sicher, dass Vicki ihnen den falschen Tipp gegeben und sein Team in eine Falle gelockt hatte. Aber …

Kann das wahr sein?, fragte er.

Phil schob die letzte Krabbe zur Seite und dachte nach. Er hoffte, dass Mullins’ Behauptungen übertrieben waren, doch was er definitiv nicht unterschätzen durfte, waren die Ereignisse von letzter Nacht. Himmel, dachte Phil. Direkt auf dem Fahrersitz meines Malibu … Die Bilder schienen sich wie mit einem glühenden Eisen in seinen Kopf eingebrannt zu haben.

Vicki war unersättlich gewesen.

Er war überrascht gewesen, geschockt sogar. Ihre Verführung war wie eine Lawine; sie hatte ihn mit ihrer Lust überfallen, ihn mit ihrer Hitze umschlungen. Im einen Moment saßen sie noch da und redeten, im nächsten lagen sie als nacktes Knäuel auf dem Vordersitz. Jede Sekunde schien in einer atemlosen Reihe von Bildern vor seinem geistigen Auge abzulaufen – ihre glänzenden Haare, der Schwung ihrer Hüften, die Züge ihres Gesichts – wie manische Filmschnitte. Ihre nackten Brüste drängten sich heiß an ihn, ihre Haut glitt über seine wie Öl. Die Dunkelheit hüllte sie ein, die schweißtreibende Hitze klebte sie aneinander. Ihre Hände berührten ihn, verzweifelt, schnell, doch mit absoluter Präzision. Ihre Zunge bewegte sich heftig in seinem Mund, ihre Zähne schnappten nach ihm, ihre Arme und Beine umklammerten ihn ebenso wirkungsvoll wie die Fesseln einer Domina. Jede Berührung und jede Liebkosung, jedes Stöhnen, jeder Kuss, jedes Lecken schienen Phil Schritt für Schritt einem Abgrund entgegenzutreiben. Jeden Augenblick konnte er abstürzen …

Vicki tat Dinge mit ihm, die sie früher nie mit ihm getan hatte – Dinge, die keine Frau jemals mit ihm getan hatte.

Sie war wild, aber …

Zu wild …

Sie war wie ein Raubtier. Phils Verlangen und ihr eigenes waren Dinge, die sie jagte und verschlang …

Als es vorbei war, hatte er erschöpft dagelegen, verführt, ausgewrungen und ausgelaugt. Er bezweifelte, dass er sich jemals so animalisch gefühlt hatte. Trotz der enormen Intensität erschien es ihm doch kaum real. Es lag keinerlei Bedeutung darin, keinerlei Leidenschaft. Sie waren nur zwei Geister, die im Mondlicht übereinander herfielen.

Und jetzt saß er hier vor einem Haufen Krabbenabfällen, sah die Nachmittagssonne in der Bucht funkeln und bereute umso mehr, was geschehen war. Die letzten zehn Jahre hatten Vicki einiges gelehrt. Ihr Leben gehörte inzwischen einem neuen Meister – einem kalten und finsteren Meister, einem Alchemisten des Geistes. Er hatte ihre Träume in Fetzen gerissen und ihr Herz in ein verzweifeltes, bettelndes Ding ohne Antrieb oder Ziel verwandelt.

Und dann kehrte die schwarze Stimme zurück, die Stimme, die er in letzter Zeit oft gehört hatte, und überfiel ihn mit der Wahrheit, die er kannte, aber nicht anerkennen wollte:

Sie ist jetzt nur noch eine zugekokste Hure …

Phil starrte verkniffen in das Sonnenlicht.

Es ist deine eigene Schuld, oder etwa nicht, Phil? Du hast sie eiskalt sitzen lassen. Hast sie den Wölfen zum Fraß vorgeworfen. Hast ihr die Liebe vor die Füße geschmissen und zugelassen, dass Natter sie zu einer verdrogten Nutte macht. Reife Leistung, Phil. Du bist echt ein toller Hecht.

»Lass mich in Ruhe«, flüsterte er der Stimme zu.

Ja, du bist echt klasse, wirklich. Du hast sie nicht nur gefickt, du hast sie außerdem belogen, du horchst sie aus, du benutzt sie, Phil. Sie ist dir egal. Alles, was dich interessiert, ist dein gottverdammter Fall.

»Friss Scheiße, Stimme!«

Und schau dich jetzt an. Du hast ein Date mit einer richtigen Frau, nicht mit so einer abgewrackten Nutte. Was würde sie wohl tun, Phil? Was würde Susan tun, wenn sie wüsste, dass du gestern eine Hure gefickt hast, einen Junkie?

»Halt’s Maul …«

Wirst du sie auch ficken? Wirst du Susan ficken, so wie du diese Hure gefickt hast?

»Fahr zur Hölle!«

Da bin ich schon, erwiderte die Stimme. Aber wo bist du?

Dann verstummte sie.

Die Stimme war natürlich seine eigene, jener Teil seines Bewusstseins, der sich dafür verabscheute, was er getan hatte und tat. Benutzte er sie wirklich? Trug er wirklich eine Mitschuld, dass Vickis Leben den Bach runtergegangen war? Und nutzte er ihr Elend wirklich für seine Ermittlungen aus?

Er wollte es eigentlich gar nicht wissen.

Seine Schuldgefühle verfolgten ihn wie eine hartnäckige Stechmücke, die unablässig um seinen Kopf schwirrte. Er fühlte sich ausgetrocknet, mental erschöpft, so wie ihn die Begegnung mit Vicki körperlich erschöpft hatte.

»Das hat Spaß gemacht«, sagte Susan, als sie zum Auto zurückgingen. »Wir sollten irgendwann wieder herkommen.«

»Ja, das ist ein toller Laden«, antwortete Phil, leicht überrascht. Vielleicht war ihre Bemerkung nur so dahin gesagt, doch falls sie ihn nicht wiedersehen wollte, warum sollte sie dann so einen Vorschlag machen? Er konnte es zumindest als gutes Zeichen werten, dass ihre erste Verabredung gut gelaufen war.

Doch es war immer noch früh und nachdem Phil sich seine Arbeitszeit derzeit selbst einteilen konnte, musste er nicht mehr pünktlich um 20 Uhr zu seiner Schicht antreten.

Wo gehe ich jetzt mit ihr hin?

»Hey, Phil«, sagte sie, »ich weiß, es klingt dumm, aber …«

»Lass mich raten«, sagte er und hielt ihr die Wagentür auf. »Du musst heute früh zu Hause sein.«

»Nein, ich muss in die Bibliothek.«

»In die Bibliothek?« Phil runzelte die Stirn. »Warum das?«

»Ich habe ein paar meiner Lehrbücher gestern Abend dort liegen lassen. Ich will sie holen, bevor sie jemand klaut. Ist das okay?«

Phil hätte beinahe aufgelacht. Zumindest musste er sich jetzt nicht mehr den Kopf darüber zerbrechen, wo er als nächstes mit ihr hinfuhr. »Kein Problem. Nächster Halt: Bücherei.«

Er ließ den Motor an und wollte gerade losfahren, als sie sagte: »Und danke für das Abendessen.«

Dann beugte sie sich hinüber und küsste ihn ganz sanft auf die Lippen.

ACHTZEHN

DIE FAHRT ZUR COUNTY-BIBLIOTHEK in Millersville führte sie zurück durch die Stadt. »Schau mal, noch mehr Creeker«, bemerkte Susan, als sie die Kreuzung an der Old Governor’s Bridge Road passierten.

Phil sah sie.

Zwei Gestalten schlurften die Straße entlang; ein Junge von nicht ganz 20 und ein deutlich jüngeres Mädchen, möglicherweise seine Schwester. Sie schleiften alte Leinensäcke hinter sich her, vermutlich gefüllt mit weggeworfenen Flaschen und Dosen, die sie unter der Brücke aufgesammelt hatten. Eine Menge kaputte Gestalten parkten nachts an der Brücke, soffen Bier und schleuderten die leeren Behälter über das Geländer ins Wasser. Der Müll wurde schließlich ans Ufer gespült, wo Hügelvolk, meistens Creekerkinder, ihn einsammelte und für einen Penny pro Pfund an die Recyclinghöfe vertickte. Abfall zu sammeln, war die einzige Arbeit, die diese Kinder wohl jemals finden würden.

Susan wandte ihr Gesicht in Bedauern ab, als sie vorbeifuhren. »Himmel, ist das traurig. Die armen Kinder.«

»Ja«, pflichtete Phil ihr bei. »Ich sehe sie in letzter Zeit ständig, wie sie Müll sammeln oder mit ihren Schnüren im Fluss angeln.«

Er hatte nur einen flüchtigen Blick auf das ungleiche Gespann werfen können; dreckig, ungepflegt, in zerschlissener Kleidung. Dem kleinen Mädchen fehlte der rechte Arm, während die des Jungen überlang waren. Seine Hände baumelten bis über die Knie hinab. Ihre missgestalteten Köpfe drehten sich zu ihnen um, als Phils Auto vorbeifuhr. Zwei Paar roter Augen blickten mutlos.

»Einige der Creeker sehen noch armseliger aus als andere«, sagte Phil. »Wie diese beiden … mein Gott.«

»So wie ich das verstehe, ist es eine Art von genetischer Lotterie«, antwortete Susan. »Je mehr diese Familien sich inzüchtig untereinander vermehren, desto deformierter werden sie. Und manche der reproduktiven Gene sind defekter als andere.«

Sein Ausflug in das Hinterzimmer des Sallee’s gestern Abend war ein klarer Beleg dafür. Die Creekermädchen, die Phil hatte tanzen sehen, waren offensichtlich von Geburt an schwer entstellt, doch hatten sie auch eine Menge normaler, durchaus attraktiver körperlicher Eigenschaften geerbt. Tatsächlich konnten einige von ihnen nicht einmal als Creeker erkannt werden, solange man nicht genauer hinsah.

»Das Seltsamste ist doch Natter selbst«, sprach Phil weiter, während er der Route zur Ausfahrt auf die Schnellstraße folgte. »Er ist so groß und entstellt, aber auch ziemlich schlau, wie ich mich erinnere.«

»Ich weiß nicht so viel darüber«, sagte Susan, »aber vor ein paar Jahren hatte ich mal einen Soziologiekurs über dissoziative Kulturen. Inzestuöse Gesellschaften sind gar nicht so selten, selbst heutzutage. Es ist typisch, dass bestimmte Mitglieder über außergewöhnliche Intelligenz verfügen und gleichzeitig körperlich entstellt sind. Diese Leute sind immer die Anführer.«

»Das passt haargenau auf Natter.«

»Nun, wenn du mehr darüber wissen willst … wir fahren genau zum richtigen Ort.«

Stimmt. Die Bücherei. Natter war ein Creeker und seine Organisation wurde von Creekern betrieben. Es wäre eine gute Idee, so viel wie möglich über sie herauszufinden. Je mehr er über sie erfuhr, desto besser konnte er sich mit ihnen auseinandersetzen.

Die Bücherei war antiquiert. Ein Index aus Karteikarten ersetzte den Computer, wie er ihn seit seinen Collegetagen gewohnt war. Susan half ihm, sich zurechtzufinden, nachdem sie ihre Bücher aufgetrieben hatte. Sie fanden mehrere Veröffentlichungen zum Thema, von sehr grundlegenden Titeln – Inzucht in den Apalachen – bis hin zu ausgesprochen wissenschaftlichen Abhandlungen: Reproduktive genetische Defekte und der menschliche Vererbungsprozess.

Phil betrachtete prüfend den Stapel Bücher in seinen Armen, als sie zum Malibu zurückgingen.

»Keine Comics für mich heute Abend«, sagte er.

Das Ende ihres Dates war etwas überhastet ausgefallen. Schließlich musste Susan an diesem Abend auch arbeiten und ihre Zeiten waren nicht so frei einteilbar wie bei Phil. Mehr als einen Gutenacht-Kuss hatte er nicht bekommen, aber auch nicht mehr erwartet. Sie zu bedrängen, wäre ein schlechter Zug gewesen – sogar ein fataler, wenn er sie weiterhin sehen wollte.

Und das wollte er.

Außerdem war es ein guter Kuss gewesen.

Ja, ich mag sie wirklich, dachte er auf dem Weg zu seinem Zimmer. Sie ist … cool. Es war schwer zu begreifen, dass sie mittlerweile so gut miteinander auskamen, wenn er an ihre erste Begegnung zurückdachte. Möglicherweise plagten sie immer noch Zweifel, doch wer hätte die an ihrer Stelle nicht gehabt? Seine Akte bei der Metro würde für immer einen schmutzigen Fleck auf seiner weißen Weste hinterlassen, obwohl sie voller Lügen war. Doch er hatte das Gefühl, als glaubte Susan ihm.

Gib der Sache Zeit, ermahnte er sich.

Es gab keinen Grund, sich für die Arbeit umzuziehen. Jeans und T-Shirt reichten für die verdeckte Arbeit im Sallee’s. Doch er hatte noch Zeit, also setzte er sich auf den wackligen Stuhl in seinem Zimmer und begann zu lesen.

Nur ’n kleiner Fick, dachte Blackjack. Für mehr blieb ihm heute Abend keine Zeit. Um Mitternacht musste er eine große Lieferung bei Rips Labor draußen in Tylersville abholen. Aber ’ne Stunde hab ich noch, stellte er mit einem Blick auf seine Uhr fest. Ich mach schnell.

Blackjack brauchte nie lange, um ein Mädchen zu vermöbeln.

Er folgte dem völlig verbeulten Truck des Jungen über eine alte Holzfällerstraße abseits der Route. Der Preis stimmte und Blackjack hatte gehört, dass man eines der Creekermädchen kaufen konnte, wenn man im Sallee’s erst mal bekannt war. Und dieses eine Gerät, das er im Hinterzimmer gesehen hatte …?

Oh ja, dachte Blackjack.

Sobald er sie auf der Bühne gesehen hatte, wusste er, dass er sie ficken musste. Er hatte gehört, dass man mit diesem Burschen mit dem Kürbiskopf reden musste. Blackjack schätzte, dass er Natters Zuhälter sein musste. Deswegen bewachte er wohl auch die Tür. »50 für ’ne halbe Stunde«, ratterte der Junge das Programm herunter. »75 für ’ne Stunde. Mehr für Extrawünsche.«

Blackjack verstand. »Extrawünsche, was?« Er hielt dem Jungen zwei Hunderter hin. »Wie sieht’s mit ’ner kleinen Tracht Prügel aus?«

»Sicher, nur schlitz sie nich’ auf und bring sie nich’ um. Cody wär sauer.«

Cody, dachte Blackjack. Wie in ›Cody Natter‹. Dieser riesenhafte, hässliche, beschissene Creeker war ein Typ, mit dem selbst Blackjack sich lieber nicht anlegte. Diese Creeker waren ihm unheimlich und jedermann wusste, dass sie aufeinander aufpassten.

Als der Bursche die Scheinchen entgegennahm, sah Blackjack, dass der Kerl zwei Daumen hatte.

»Fahr mir einfach nach. Is’ nich’ weit.«

Die löchrige Straße wand sich durch den Wald und schlängelte sich dann an einer ausladenden Wiese entlang. Es war heiß heute Nacht, heiß und schwül, doch Blackjack hatte es gern so. Beim Gedanken an das Creekermädel, welches das erste Set getanzt hatte, wurde er selbst ganz heiß. Vier Titten … Er hatte davon gehört, aber heute Nacht hatte er zum ersten Mal eine mit eigenen Augen gesehen. Und sie hatte einen winzigen Mund, vielleicht nicht einmal groß genug, um eine Zigarette reinzustecken.

Oh ja, das war ein Mädchen, dem er es ordentlich besorgen konnte.

Sagen wir mal so, es gab ihm keinen Kick, wenn er sie vorher nicht ein wenig verprügelte. Das war Blackjacks Ding – den Kick suchen. Gut, manchmal übertrieb er es ein bisschen. Einmal hatte er so eine kleine Rastplatzhure beim Bonfire-Club aufgelesen. Er hatte ihr erst ein paar Ohrfeigen verpasst und als sie zu laut schrie, stopfte er ihr einen dicken Ballen Klopapier ins Maul und knebelte sie mit einem ihrer Strümpfe.

Dann begann er, sie richtig zu verdreschen.

Er schlug ihr Gesicht zu Brei – als er damit fertig war, sah es aus wie ein aufgeplatzter Blaubeerkuchen –, dann besorgte er es ihr in den Arsch. Das einzige Problem war, dass sie auf einmal total schlaff wurde und als Blackjack sie umdrehte, um zu sehen, was los war, stellte er fest, dass er ihrem hübschen Gesicht wohl etwas sehr zugesetzt hatte, denn sie war mausetot. Na ja … Tatsächlich hatte er im Laufe der Zeit ein paar Mädels umgebracht – alles irgendwie Unfälle. Und sein Teilzeitkumpel, Jake Rhodes? Nun, der Kerl stand wirklich auf Prügel und hatte eine Menge Mädels mit Absicht umgebracht.

Komisch, jetzt wo Blackjack drüber nachdachte, er hatte Jake schon seit fast einem Monat nicht mehr gesehen.

Wahrscheinlich unterwegs, um weitere Junkies aufzumischen, dachte er sich. Nach ’nem richtigen Kick suchen.

Mehr wollte Blackjack im Moment gar nicht: einen richtigen Kick. Und dieses Creekermädchen, abgefuckt wie es war, würde seinem Kick noch mehr Würze verleihen …

Blackjack hatte einen gewaltigen Ständer, als der Truck des Wasserkopfs in eine ungepflasterte Einfahrt bog und anhielt. Weiter oben am Waldrand konnte Blackjack das Haus erkennen, ein großes, weiß getünchtes altes Gebäude mit einer langgestreckten Holzveranda und eingesunkenem Dach. Die Wände hatten im Mondlicht eine Art graues Leuchten angenommen.

Okay, Wasserkopf, was liegt an?, dachte Blackjack, als er aus seinem Truck stieg.

Der Bursche schien zum Haus hinaufzustarren.

»Hey, Mann. Was nun?«

»Oh, nur zu, kannst gleich rein«, antwortete der Junge.

»Wo is’ das Mädchen?«

»Da oben. Sie wartet im Vorzimmer auf dich.«

Blackjacks Schlangenlederstiefel knirschten auf der mit Steinen übersäten Einfahrt. Das Haus wirkte seltsam – tatsächlich sah es geradezu gespenstisch aus, doch Blackjack dachte nicht in solchen Bahnen. Das weiße Holz leuchtete unheimlich. Die Glühwürmchen waren blinkende Schwärme kleiner Lichter. Hinter den schmalen Fenstern schienen Öllampen zu flackern. Der Mond, von einem Kranz aus Licht umgeben, strahlte an einem kristallenen Himmel.

Da ist sie, dachte er, als er in den Vorraum trat. Die Viertittige. Mein lieber Mann, ich werd der Schlampe ordentlich einheizen.

Zu seiner Rechten erstreckte sich ein langer Korridor in die Dunkelheit. Er hörte ein gedämpftes, entferntes Poltern, dann etwas, was wie ein dumpfes Grunzen klang. Eine hohe Standuhr tickte hypnotisch am hinteren Ende des Vorraums. Tick-tick-tick. Tick-tick-tick.

An den Wänden hingen Ölgemälde, doch sie waren so alt und staubig, dass die Gesichter darauf verschmiert wirkten.

Zu seiner Linken schraubte sich ein Treppengeländer empor und auf halber Höhe stand das Creekermädchen. Ein einfaches, hauchdünnes Nachthemd ließ ihren wohlgerundeten Körper wie in Nebel gehüllt aussehen. In ihrer siebenfingerigen Hand hielt sie eine Messingöllampe.

Sie sagte nichts – natürlich nicht. Vermutlich konnte sich nicht sprechen, nicht mit diesem winzigen, nagelkopfgroßen Mund. Stattdessen bedeutete sie ihm mit der anderen Hand, ihr zu folgen. Diese Hand hatte acht Finger.

Blackjack stieg die Stufen hinauf. Sein Schritt pulsierte im Rhythmus seines Herzschlags. Es juckte ihn, sie ordentlich zu verprügeln und ihr diese vier kleinen Titten zu quetschen. Vom Absatz im ersten Stockwerk führte eine weitere schmale Treppe aufwärts in tiefste Finsternis. Hitze schien von dort herunterzuschweben.

»Was is’ da oben?«, fragte er.

Das Mädchen antwortete natürlich nicht. Sie führte ihn stattdessen den Flur entlang und betrat das erste Zimmer.

Ein großes Bett mit vier Pfosten stand mitten im Raum. An den Wänden, dunkel von schimmligen Tapeten, hingen weitere fleckige Gemälde. Das Mädchen stellte seine Lampe auf einem uralten Nachttisch ab, als Blackjack die Tür hinter ihnen schloss.

Klick.

»Du bist echt hübsch für ’n Creeker«, sagte er und riss ihr sofort das Nachthemd vom Leib. Sie zitterte nur leicht. Das Licht der Lampe zauberte undeutliche Schatten auf ihre papierweiße Haut. Blackjack trat einen Schritt zurück, um sie zu mustern, und grinste. Oh ja, sie war ein süßes kleines Ding und nahezu perfekt, abgesehen von diesem winzigen Mund, den missgestalteten Händen und ihren vier Titten. Doch für Blackjack erhöhten dieses Merkmale nur den Kick – sie würden seinen Spaß an dieser Party noch vergrößern. Ihr tintenschwarzes Haar glänzte und diese Augen, rot wie Fischblut … sahen ihn einfach nur an.

Blackjack schlug ihr hart mit der offenen Hand ins Gesicht. Er trug fingerlose Lederhandschuhe, welche die Wirkung seines Schlags verstärkten. Das Mädchen stolperte zurück. Ihre Augen rollten wie kleine rote Murmeln in ihre Höhlen, dann fiel sie rückwärts aufs Bett.

»Was is’ los, Süße? Der Wasserkopf draußen meinte, es wär okay, dir ein paar zu verpassen«, grinste er. »Und das wär auch besser bei der Knete, die ich ihm in seine abgefuckte Pranke gesteckt hab.« Blackjacks Pupillen verengten sich zu Stecknadelgröße, sein Blick bemalte ihre Haut. »Oh ja, dein Zuhälter mit dem Riesenschädel meinte, ich könnt alles mit dir machen, nur nich’ schneiden oder umbringen. Nun, das lässt doch einige Möglichkeiten offen, nich’ wahr?«

Er warf sich auf sie.

Er befummelte ihre Brüste. Er quetschte sie wie kleine Beutel. Unter jeder kleinen Brust lag eine weitere, so wie bei einem Pfannkuchenstapel. Ihre Brustwarzen waren groß und dunkel – weich und fleischig. Er biss in die oberen beiden Nippel und das Mädchen stieß ein nettes kleines Quietschen aus. Dann hob er die oberen Brüste an und biss in die empfindlicheren Warzen darunter. Die Kleine bockte unter seinem Gewicht.

Das gefiel ihm. Es gab seinen Lenden das Feuer, das er brauchte. Ihre nackten, wohlgeformten Beine spreizten sich unter ihm. Ihr Fleisch war unvermitteltes Chaos, weich und zart. Ihre behaarte Fotze glänzte wie Onyxsplitter.

Dann griffen diese riesigen, behandschuhten Pranken, groß wie Bootshaken, nach ihrem Hals und begannen, zuzudrücken. Seine Augen ließen nicht von ihr ab. Jedes Mal, wenn er zudrückte, quollen ihre kleinen roten Augen hervor. Dann ließ er sie los und sie rang durch ihren kleinen Mund keuchend nach Luft. Auf diese Weise spielte er eine ganze Weile mit ihr. Jedes Mal, wenn sie wegdriftete, begrapschte er ihre doppelten Brüste. Es war ein bisschen so, als drückte man einen Schwamm in einem Eimer Wasser aus, um ihn dann loszulassen, damit er das Wasser erneut aufsaugen konnte – ihr Hirn war der Schwamm.

Er erhob sich. Sie rekelte sich auf dem Bett, das Gesicht wie eine schlaffe Maske. Vielleicht geb ich dir ein paar auf dein kleines Maul, überlegte er ernsthaft. Doch dann verwarf er den Gedanken sofort. Er erinnerte sich, was der Wasserkopf draußen gesagt hatte. Wenn er sie zu übel zurichtete, wäre Natter angepisst, und das wollte Blackjack ums Verrecken nicht.

»Wie füttern sie dich eigentlich durch diesen klitzekleinen Creekermund, Süße? Lässt dich der Kürbiskopf da draußen Schweinefraß durch ’nen Strohhalm schlürfen? Ich wette, das tut er. Und ich wette, dass er’s dir auch ordentlich besorgt, wann immer er will. Hat der Riesenkürbis da draußen auch ’nen Riesenschwanz?« Blackjack lachte. »Scheiße, ich wette, er hat zwei, genau wie du vier Titten hast.«

Er schlug ihr wieder ins Gesicht.

Klatsch!

Dann ballte er seine Pranke zur Faust und schlug wieder zu.

Klatsch, klatsch, klatsch!

Sie stöhnte, so gut sie konnte. Ihre Lider flatterten.

»Gefällt dir das, Herzchen? Ich wette, das tut’s. Alle Weiber mögen das, sie geben’s nur nich’ zu. Ich weiß, um euch alle richtig heiß zu machen, ist der einzige Weg, euch die Scheiße rauszuprügeln.«

Er schlug noch ein paar Mal zu, erregt vom Klang ihres Stöhnens. Das Mädchen war kaum noch bei Bewusstsein, also biss er wieder in ihre Brustwarzen, eine nach der anderen, bis wieder etwas Leben in sie zurückkehrte. Mehrere Male gingen seine Zähne so hart mit ihren großen, fleischigen Nippeln ins Gericht, als wolle er sie glatt abbeißen. Ein Andenken an den guten alten Blackjack. Ja, das wär doch was, oder nicht? Einfach alle vier Nippel abkauen und sie futtern wie große, süße Gummibärchen …

Dann drehte er sie um.

Und ließ die Hosen runter.

»Jetzt, Süße, werd ich dich würgen, bis du ohnmächtig wirst, und wenn du aufwachst, werd ich dich so in den Arsch ficken, wie du’s dir nie erträumt hast. Und erzähl mir nich’, dass du’s nich’ willst. Ich weiß, du willst es. Ihr dreckigen Schlampen wollt es alle. Ihr tut immer ganz hochtrabend und fein, aber alles, was ihr wollt, is’ ’n guter Arschfick, nachdem euch der alte Blackjack die Lichter ausquetscht.«

Das wird wie ’n Apfel zu entkernen, dachte er. Dann überkam ihn ein anderer Gedanke.

Genau wie mein Alter mich immer genommen hat …

Sie lag gefügig auf dem Bauch. Blackjack hockte sich auf sie und schlang seine großen Hände um ihren Hals. Dann drückte er zu.

Zuerst bockte sie wieder, dann durchfuhr sie ein Zittern.

Schließlich erschlaffte sie.

Er griff sich ein Büschel ihrer hübschen nachtschwarzen Haare und riss daran wie ein Reiter an seinen Zügeln.

Ein dumpfes Klatschen ertönte hinter ihm.

Blackjack sah in gedankenloser, plötzlicher Wachsamkeit auf. Doch er wusste nicht genau, wovor er hier auf der Hut war.

Was zur gottverdammten Hölle is…

Dann blühte eine Blume aus reinem Schmerz in seinem Kopf auf.

NEUNZEHN

DAS SALLEE’S KOCHTE. Donnernde Metalakkorde aus der Jukebox brachten die Wände zum Beben. Stroboskoplicht verwandelte die Bühne in ein vielfarbiges Pandämonium. Raue Stimmen forderten schreiend mehr Bier ein, Kellnerinnen balancierten durch die Tischreihen wie Hochseilartisten.

Die Menge tobte.

Mein Gott!, dachte Phil.

Es war Vicki.

Sie tanzte sich mit unbändiger Kraft durch ihren Auftritt, jeder Schritt ihrer High Heels im perfekten Einklang mit der dröhnenden Musik. Grüne Augen musterten die Zuschauerkulisse wie geschliffene Smaragde. Ihr roter G-String glitzerte. Es war unübersehbar – Vicki beherrschte die Bühne und das Publikum, wenn sie tanzte. Dies war ihr Reich. Es musste einer Frau ein unglaubliches Machtgefühl verschaffen, allein durch ihre sexuelle Präsenz die Aufmerksamkeit jedes Menschen in ihrer direkten Umgebung auf sich zu ziehen. Doch es muss auch absolut deprimierend sein, überlegte Phil. Wenn sie dort oben stand, nackt bis auf die hochhackigen Schuhe und den Slip, war sie eine Ikone des Fleisches. Kein menschliches Wesen mehr, sondern ein Objekt, reduziert auf seine sexuelle Essenz.

Phil zwang sich, sie nicht anzustarren.

Ihr rotes Haar war lediglich als verschwommener Wirbel erkennbar. Die zuckenden Lichter hoben für Bruchteile von Sekunden einzelne Fragmente ihres Körpers hervor, die im pulsierenden Klang der Musik kurz aufblitzten und sofort wieder in der Dunkelheit verschwanden. Die Menge heulte wie eine rasende Wolfsmeute bei jedem ihrer Schritte, jeder Bewegung, jedem Schwung ihrer Beine, jeder Drehung ihrer Schultern. Glitter und Schweiß glänzten zwischen ihren Brüsten …

Aufgrund des Spektakels fiel es Phil schwer, noch einen klaren Gedanken zu fassen. Er wusste, dass er sie nicht mehr liebte, doch es war nicht einfach, seine Ex-Verlobte in einem Stripclub tanzen zu sehen. Die raubtierhafte, gierige Freude des Publikums brandete auf wie tosende Wellen, während Phils Stimmung in die Tiefe gezogen wurde. Die dunkle Stimme kehrte zurück, um ihm genau die Frage zu stellen, die er in diesem Moment am wenigsten hören wollte:

Wie viele Typen wird sie heute Nacht wohl vögeln, Phil? Zwei, drei? Vielleicht fünf? Mit einem Körper und Titten wie diesen, Scheiße, da wird sie wohl einen ganzen Haufen dieser schleimigen Typen vernaschen. Aber Kopf hoch, Kumpel! Immerhin durftest du sie umsonst ficken …

Phil fühlte sich sogar noch schlechter, als er sie genauer anschaute. Etwas auf ihrer Brust leuchtete stärker als Schweiß und Glitter. Oh Gott, dachte er, als er erkannte, was es war.

Ein kleiner Diamant an einer Goldkette.

Ein Geschenk zum Valentinstag, das er ihr vor mehr als zehn Jahren gemacht hatte.

»Noch ’n Bier, Kumpel?«, fragte der merkwürdige Barkeeper.

»Klar, warum nicht?«, antwortete Phil.

»Siehst aus, als hätte jemand deinen Hund erschossen.«

»Ach was«, sagte Phil, »Bin eigentlich nur enttäuscht, dass heute kein Ringen läuft.«

»Wrestling«, korrigierte der Barkeeper. »Lief schon. Der Nature Boy Ric Flair hat Sting die Lichter ausgeknipst. Er war brillant.«

»Scheiße, ich verpass aber auch alles«, sagte Phil.

Dann traf ihn der altvertraute Klaps auf die Schulter. Eagle Peters stand an der Bar, die langen blonden Haare wirr im Gesicht. »Was läuft, Mann?«

»Ich häng nur ein bisschen rum.«

Eagle warf einen kurzen Blick auf Vicki auf der Bühne. »Klar«, erwiderte er mit düsterer Miene und wechselte dann klugerweise das Thema. »Hey, Bock, mit ins Hinterzimmer zu gehen?«

Phil sah mit einem Zucken auf. »Ich dachte, du hasst das Hinterzimmer?«

»Tu ich auch, aber ich muss dort mit einem reden.« Eagle machte eine Pause. »Was Geschäftliches besprechen.«

Was Geschäftliches, ja?, dachte Phil. Anscheinend war ihm soeben eine weitere gute Gelegenheit in den Schoß gefallen. »Fürs Hinterzimmer bin ich immer zu haben«, sagte er, stets auf seine Tarnung bedacht. »Auf geht’s.«

»Noch was.« Eagle senkte die Stimme. »Interesse an ’nem kleinen Nebenjob? Wir haben heut’ ’ne kleine Lieferung, aber wir brauchen ’nen Fahrer.«

»Was liefert ihr denn?«

»Mach dir darum keinen Kopf. Ist nichts Gefährliches. Sind ein paar Hundert für dich drin. Lediglich ’ne knappe Stunde Arbeit. Interessiert oder nicht?«

Wollte Eagle ihn testen? Phil wusste es nicht. Doch er wusste, dass Eagle wegen Dealens mit PCP verhaftet worden war, und er hatte ihn eben gefragt, ob er den Fahrer geben wollte. Der feuchte Traum eines jeden verdeckten Ermittlers …

»Wie ich sagte, auf geht’s.«

Bleib einfach cool, Phil.

Sie standen auf und bahnten sich ihren Weg zum Eingang des Hinterzimmers. Druck, der Creekertürsteher, musterte sie eingehend und signalisierte dann mit einem Kopfnicken seine Zustimmung. Drinnen schien es noch dunkler und ruhiger zu sein als in der vergangenen Nacht. Eine entstellte Tänzerin bewegte sich langsam in einem Schleier aus blutrotem Licht zu unterschwelliger Musik. Gott sei Dank, dass man kaum die Hand vor Augen sehen konnte; Phil verzichtete nur zu gerne auf einen genaueren Blick. Er konnte lediglich erkennen, dass ihr Kopf drei Wölbungen aufwies …

Eagle flüsterte einer nur schemenhaft erkennbaren Kellnerin mit großen Brüsten und einem verkürzten Arm etwas zu. Sie führte sie zu einer Nische im hinteren Bereich.

»Das hier ist Paul Sullivan«, stellte Eagle vor. »Mein Kumpel Phil Straker. Keine Sorge, er is’ in Ordnung. Will heut’ Nacht für uns fahren.«

In Phils Kopf schrillten bereits die Alarmglocken, als er den Namen hörte. Paul Sullivan. Das ist der Kerl mit den Vorstrafen wegen Angel Dust. Er hatte damals die Vermisstenmeldung aufgegeben.

»Hi Paul. Schön, dich zu treffen«, sagte er und streckte ihm die Hand entgegen.

Sullivan schlug nicht ein.

Er hatte ein Gesicht wie ein alter Amboss, keilförmig und mit stechenden Knopfaugen. Kurze, dunkle Haare und eine kräftige Statur komplettierten das wenig attraktive Gesamtpaket. »Ich weiß nich’, Mann«, knurrte er. »Ich hab den Kerl noch nie gesehen.«

»Entspann dich«, beschwichtigte Eagle ihn. »Ich sag doch, er is’ in Ordnung. Kenn ihn seit Jahren. Du hast selbst gesagt, wir brauchen ’nen neuen Mann, seit Kevin sich verpisst hat.«

Sullivan schniefte. »Okay, ich schätze, wir können’s mal mit ihm versuchen. Solange er keine dummen Fragen stellt.«

»Hey, Mann, wenn ihr wollt, dass ich fahre, dann fahre ich.«

Sullivan grinste abfällig und unterhielt sich dann flüsternd mit Eagle. Phil konnte nicht viel verstehen, doch er hielt es ohnehin für besser, seine Informationen Schritt für Schritt zu sammeln. Also gab er vor, der Bühnenshow zuzuschauen. Das Creekermädchen mit dem Beulenkopf lag auf dem Boden und streckte ihre Beine in einem schlanken V nach oben. Die nackten Füße, von denen jeder nur drei Zehen hatte, bewegten sich langsam in der dunkelroten Beleuchtung.

Am früheren Abend hatte Phil ein wenig in den Büchern aus der Bibliothek gelesen und mehr über die Physiologie von Inzüchtigen erfahren. Das Phänomen war weitaus vielschichtiger als er bislang angenommen hatte.

Je stärker der Grad der Inzucht, desto größer war der potenzielle Schaden für die reproduktiven Gene und desto höher lag das Risiko schwerer Geburtsfehler. Rote Augen und schwarze Haare waren typische Merkmale, ebenso vergrößerte Köpfe, fehlende oder zusätzliche Finger und Zehen sowie ungleiche Gliedmaßen. Phil erkannte schnell, dass diese Creeker außergewöhnlich deformiert waren; das geschädigte Genmaterial musste nicht jahrelang, sondern bereits seit Generationen weitergegeben worden sein. Bei den Entstellungen, die er hier bislang zu Gesicht bekommen hatte, handelte es sich um extreme Ausprägungen der Fälle, die sich in den Fachbüchern dokumentiert fanden. Die Fotos in einem der Bände zeigten weitaus weniger schwerwiegende Deformationen als bei den Creekern in Crick City.

Phil sah sich den Kopf der Tänzerin genauer an. Er schien von einem verhornten, fleischigen Riss gespalten zu sein. Aber …

Was tut sie da?

Die Tänzerin lag immer noch mit erhobenen Beinen auf dem Rücken.

Dann begannen ihre Hüften zu beben.

Nach ein paar Sekunden erkannte er, was sie tat.

Sie renkt ihre Hüften aus, erkannte Phil in groteskem Erstaunen. Es stimmte. Ihr Hintern, nackt bis auf einen winzigen Stringtanga, spannte sich. Schlanke Muskeln arbeiteten unter der weißen, gestrafften Haut. Phil knirschte mit den Zähnen. Der bloße Anblick dieser makabren Vorstellung verursachte ihm körperliche Schmerzen.

Schließlich endeten ihre Anstrengungen mit einem doppelten Knacken, als beide Oberschenkelknochen aus den Gelenken sprangen – plopp, plopp –

Heilige Scheiße!, dachte Phil.

– dann bog sie beide Beine nach hinten und zurück auf den Boden.

Sie legte den Hinterkopf auf ihren Füßen ab und wirkte dabei wie jemand, der bequem im Bett liegt und seine Hände hinter dem Kopf verschränkt. Phil konnte sich nichts Unnatürlicheres vorstellen – zumindest bis er sah, was sie als nächstes tat.

Ihre Füße schossen erneut in die Höhe und verdrehten sich in unmöglichen Winkeln, als ihre kräftigen Beinmuskeln sich mal in die eine, mal in die andere Richtung spannten. Schließlich begann sie, sich mit ihren Füßen selbst zu befriedigen.

Ihre Zehen glitten über den Bauch auf und ab, die Fersen rieben über ihre Scham. Dann streichelte sie ihre Brüste mit den Fußrücken, als wären es Hände …

Allmächtiger!, war alles, was Phil in diesem Augenblick denken konnte.

»Komm schon, Alter«, sagte Eagle. »Wir müssen los.«

Phil erhob sich. Er schluckte beim Anblick des Schlussaktes: Das Mädchen schob die Füße unter den Slip und liebkoste ihr Geschlecht. Er folgte Eagle und Sullivan durch die Hintertür.

»Stehst auf diese Creeker-Freakshow, was, Kleiner?«, fragte Sullivan.

»Klar, ist ’ne krasse Geschichte«, log Phil. Sie marschierten über den Schotterparkplatz vor dem Sallee’s. Phil merkte sofort, dass er Sullivan nicht mochte. Der Unterton seiner Stimme war ihm ebenso unsympathisch wie der hinterhältige Ausdruck in seinen Augen, doch er musste das Gefühl unterdrücken. »Das ist eine Bande abgefuckter Huren da drin«, fuhr Sullivan fort. »Die Weiber auf der Hauptbühne auch. Alles Koksnasen und Schwanzlutscherinnen. Besonders Vicki Steele, diese heiße Perle. Haste die gesehen, Kleiner?«

»Klar, hab ich.«

»Ist die einzige von diesen Nutten, die mehr als 100 Dollar kostet. Die is’ nur ’ne verdammte, hochnäsige, koksende Hure, aber glaubt, ihre Scheiße stinkt nich’, denkt, dass, nur weil sie Natters Alte is’, wär sie was Besonderes. Die is’ nichts weiter als Redneck-Abschaum, genau wie die anderen auch. Junge, ich sag dir was, ich würd’ diese Nutte so durchnehmen, dass ihr das Hirn zu den Ohren rauskommt.«

Phil schluckte die Worte wie einen Mund voller Steine.

»Hey, Paul, lass gut sein, okay?«, warf Eagle in ruhigem Tonfall ein, ohne weiter darauf einzugehen, dass das Objekt von Sullivans Ausführungen früher einmal mit Phil verlobt gewesen war. »Klär unseren neuen Partner lieber mal auf.«

Sullivan kicherte. Jeans und ein leichtes Flanellhemd spannten sich über der massigen Gestalt eines Bodybuilders. Das wenig attraktive, zerschlagene Gesicht verstärkte den bedrohlichen Eindruck noch. Ein harter Bursche. Doch Phil ließ sich davon nicht einschüchtern; Sullivan bestand wie jeder andere Mensch nur aus Fleisch und Blut und war genauso verletzbar. Der Kerl sprach weiter: »Okay, Kleiner, ich und mein Kumpel Eagle hier, wir müssen heut’ Nacht ’ne Lieferung abholen, und dazu brauchen wir ’nen Dummen als Fahrer, verstehste? ’nen Blödmann, der wie ein braver Blödmann die Klappe hält und keine blöden Fragen stellt.«

Phil lächelte stoisch. Sullivan stellte ihn auf die Probe, das war klar, um zu sehen, wie viel Scheiße er einstecken konnte. Soll mir recht sein, dachte Phil. »Hey, Mann, ich bin nur wegen dem Geld dabei. Kümmert mich ’nen Scheiß, was ihr Jungs da transportiert.«

»Sehr gut, Kleiner, und das bleibt besser auch so, denn mir geht nichts mehr auf den Sack als ein neugieriges Arschloch.«

»Du kannst mich Arschloch, Blödmann oder dumm nennen, soviel du willst, Bruder«, sagte Phil. »Wie ich schon sagte, ich bin nur auf die Kohle aus, und solange deine Scheine grün sind, kannst du mich von mir aus Captain Känguru nennen.«

Sullivan lachte und schlug Phil auf den Rücken. »Weißt du was, Kleiner, ich fang an, dich zu mögen …«

Junge, wie gern würde ich seinen Arsch über den Parkplatz treten, dachte Phil amüsiert. Stattdessen fragte er nur: »Wollen wir hier die ganze Nacht nur labern oder sollen wir los?«

»Deine Karre, Kleiner«, wies Sullivan ihn an. »Die Cops könnten die von mir und Eagle kennen.«

»Alles klar«, sagte Phil und ging auf den Malibu zu. »Hoffe nur, ich hab die Tüte Hundescheiße vom Rücksitz genommen.«

Sullivan johlte. »Hey, Eagle, dein verdammter Kumpel is’ echt zum Schießen!«

Jesses, dachte Phil. Der Kerl ist ein wahrer Geistesriese. Ich wette, sein IQ bewegt sich noch unter seiner Schuhgröße.

Sie stiegen nacheinander in Phils Schrottmühle, Sullivan nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Phil steckte den Schlüssel ins Zündschloss. »Wo soll’s hingehen?«

»Erst mal nirgendwohin.« Sullivans von Schatten umrahmtes Gesicht wandte sich ihm zu. Er schien nach etwas in seiner Tasche zu greifen. Versucht der Kerl etwa, mich loszuwerden?, dachte Phil überraschend ruhig. Weiß er, dass ich ein Cop bin? Phils 25er Beretta steckte in einem Bianchihalfter. Es würde nicht ganz einfach, aber Phil war sicher, sie schnell genug ziehen und entsichern zu können, um Sullivan zuvorzukommen, falls dieser nach seiner Waffe griff. Phils Hand glitt Zentimeter um Zentimeter sein Bein entlang auf seine Hosentasche zu.

»Hey, Paul«, rief Eagle vom Rücksitz. »Was is’? Wir müssen los!«

Sullivans Gesicht sah aus wie eine Lehmmaske. Er hatte eine kleine Plastiktüte aus der Hosentasche gezogen. Die Tüte enthielt mehrere Joints.

Phil zweifelte stark daran, dass es Marihuana war.

»Was wir hier haben, Kleiner, ist etwas vom besten Flake im ganzen County. Um dir zu zeigen, was für ’n netter Kerl ich bin, geb ich dir ’nen Zug ab.«

»Komm schon, Paul«, beschwerte sich Eagle. »Pack den Scheiß ein. Er muss für uns fahren.«

»Also wenn dein kleiner Kumpel hier nicht fahren kann, wenn er ein bisschen drauf ist, dann is’ er ’ne Pussy, und ich lass mich bei ’ner Lieferung nich’ von ’ner Pussy fahren.« Sullivan grinste in die Dunkelheit des Wagens hinein. »Und außerdem kenn ich den Arsch überhaupt nich’. Woher weiß ich, dass er kein Drogenbulle ist?«

Dann reichte er Phil ein Feuerzeug und einen der Joints. Flake, dachte Phil. PCP auf Pot oder Tabak gesprüht.

Sullivans Stimme klang aufgeregt. »Nur zu, Kleiner, mach an und nimm ’nen Zug. Wenn du’s nich’ machst, dann verrät mir das eins.«

»Ach ja?«, erwiderte Phil.

»Du bist nich’ echt.«

Phil drehte das Ende des Joints im Mund.

Dann mal los, dachte er.

Er zündete den Joint an. Ein beißender, fieser Gestank stieg mit dem Rauchfaden von der Spitze auf. Der Rauch wand sich wie eine Geisterschlange, breitete sich weiter und weiter aus …

Susan hatte ihn davor gewarnt, oder?

Er hatte keine Wahl.

Er nahm einen tiefen Zug.

Blackjack kam wieder zu sich, geblendet von einem verschmierten Licht in den Augen. Der Mond, erkannte er benommen. Dichte, feuchte Dunkelheit hüllte ihn ein, doch als er aufblickte, sah er den Mond durchs Fenster hereinscheinen.

Einen verdammten Moment mal! Was für ’n Fenster? Wo bin ich?

Die Erinnerungen kehrten langsam zurück und marschierten durch seinen Kopf. Das Sallee’s. Das Hinterzimmer. Und …

Die Hure.

Diese Creekerschlampe hat mich in die Falle gelockt …

Als er den Versuch unternahm, aufzustehen, wurde seine Mühe mit einer Palette von Schmerzen belohnt. Sein linker Arm fühlte sich taub an und pochte genau wie die untere rechte Seite seiner Schädelbasis. Seine rechte Hand verschwand in der Dunkelheit, als er sie vorsichtig anhob. Er betastete seine Brust, seine Hüften und seine Schenkel und stellte fest, dass man ihn nackt ausgezogen hatte.

Das unbehandelte, splittrige Holz unter seinen Füßen fühlte sich warm an. Schweiß lief wie eine Horde panischer Ameisen an den Seiten seines Körpers herab.

Großer Gott, ich fühl mich beschissen …

Die Dunkelheit pochte im Einklang mit seinem Arm und seinem Bein und dem Schmerz in seinem Kopf.

Mehr Erinnerungen flatterten zurück.

Er war dabei gewesen, dieser Creekerhure ordentlich eins zu verpassen. Die mit den vier Titten, erinnerte er sich. Die mit dem winzigen Mund. Doch was war dann passiert?

Er hatte sie gewürgt und dann …

Scheiße.

An mehr konnte er sich nicht erinnern …

Er biss die Zähne gegen den Schmerz zusammen. Ja, irgendein Hurensohn hat mich richtig rangekriegt, schloss er. Natter zieht hier ’ne Nummer ab. Die Hure hat mich hergelockt und dann hat sich der Wasserkopf hinter mich geschlichen und mir eins übergebraten, will ich wetten. Aber was zum Henker hat Natter gegen mich? Ich hab diesem hässlichen Wichser doch nichts getan. Macht keinen Sinn, mich niederzuknüppeln.

Eines war für Blackjack allerdings sonnenklar:

Ich muss verdammt noch mal hier raus.

Wo auch immer hier war.

Das Haus, dachte er. Ja, er musste immer noch in dem Haus sein. Sie hatte ihn in ein kleines Zimmer im ersten Stock geführt. Doch dort war er definitiv nicht mehr. Hier drinnen war es glühend heiß und er hatte den schäbigen Teppichboden im Zimmer der Hure noch deutlich vor Augen. Dieser Boden bestand aus blankem Holz.

Steh auf! Du musst dich bewegen, befahl er sich. Musst aus dem Laden hier raus, bevor der Kürbiskopf zurückkommt, um es zu Ende zu bringen …

Es war beinahe unmöglich, einen schmerzerfüllten Aufschrei zu unterdrücken, als er versuchte, sich auf Hände und Knie aufzurichten. Er zitterte und wartete. Sein Hirn pochte, als wollte es den Schädel sprengen. Zur Orientierung in der Finsternis dienten ihm allein das ladenlose, unverhüllte Fenster und der Mond, der in dessen Rahmen hineinleuchtete. Das verschmierte Glas befand sich direkt rechts über ihm, doch der Schmerz ließ es hunderte von Metern entfernt erscheinen. Er konnte seinen Schweiß auf den Boden tropfen hören, als er langsam vorwärts kroch, auf die abblätternde Fensterbank zu.

Gottverdammt, die haben mich echt erwischt!

Seine linke Hand war praktisch nutzlos. Seine Rechte ergriff die Kante der Fensterbank und er versuchte, sich nach oben zu ziehen.

Es war ein Kraftakt. Blackjack hätte nie gedacht, dass ihm das Aufstehen einmal so schwer fallen könnte. Trotzdem stand er nach einigem Ächzen, Stöhnen und Grunzen wieder auf seinen zwei Beinen und lehnte sich ausgepumpt gegen die Wand.

Er spähte aus dem Fenster.

Verdammt …

Ja, das hier war das Haus, keine Frage. Er erkannte den Vorbau und den beschissenen kleinen Feldweg wieder, der den Hügel hinabführte. Doch der schrottreife Truck des Kürbiskopfs war verschwunden, genau –

Verfickte Creekerwichser!

– wie sein eigener.

Gott allein wusste, wie er hier wieder herauskommen sollte. Und wenn er es schaffte, was sollte er dann machen? Splitternackt durch den Wald marschieren? Er wusste nicht einmal wirklich, wo er sich befand. Irgendein unmarkierter Weg abseits der Route, dann ein paar Abzweigungen, an die er sich nicht erinnern konnte. Aber …

Scheiß drauf, beschloss er.

Besser draußen nackt und orientierungslos herumtappen, als hier Wurzeln zu schlagen.

Als er ins Freie spähte, erkannte er, dass er sich im zweiten und nicht länger im ersten Stock befinden musste. Er konnte sich dunkel an eine schmale Treppe erinnern, die von der Etage, auf der sich das Zimmer der Nutte befand, nach oben geführt hatte. Das Fenster war sein einziger Fluchtweg …

Er würde herauskrabbeln müssen, die Markise herunterrutschen und sich dann aufs Dach fallen lassen. Das wäre schon unter normalen Umständen ein schwieriges Unterfangen gewesen, doch mit seinem linken Arm und Bein, die so taub waren, dass sie sich fast wie abgestorben anfühlten – schien es so gut wie unmöglich. Doch hatte er überhaupt eine andere Wahl?

Ich muss es durchziehen, sagte er zu sich selbst. Ich muss mich irgendwie durch dieses Fenster hangeln und aus diesem Irrenhaus verschwinden.

Als er versuchte, das Fenster aufzustoßen, bemerkte er –

Oh, verdammte Scheiße, nein!

– dass es zugenagelt war.

Doch bevor er einen weiteren Gedanken fassen konnte …

Was? Was zur Hölle war das?

Hatte er etwas gehört?

Stimmen, oder zumindest etwas Ähnliches wie Stimmen, schienen seinen Geist zu kitzeln. Er starrte mit aufgerissenen Augen in die Dunkelheit hinter sich …

Ona …

»Ona-prei-se …«

Erlöser …

»Mannona-komm …«

Heiler …

»Errette uns.«

Es war, als seien Worte mit Gedanken vermischt. Gezischtes Flüstern verschmolz zu Klumpen schwärmenden Lärms in seinem Kopf. Doch eines war Blackjack völlig bewusst: Jemand war mit ihm in diesem Zimmer.

»W-wer ist da?« Blackjack versuchte, herausfordernd zu klingen.

Die Dunkelheit lag vor ihm, undurchdringlich, eine feste, schwarze Wand.

»Ich weiß, da is’ wer, also wie wär’s, wenn ihr mir sagt, was zur Hölle dieser Scheiß soll?«

Keine Antwort. Nur die körnige Finsternis, die stumm zurückstarrte.

Dann –

Blackjack zuckte zusammen.

Hatte er etwas gesehen? Hatte er nicht gerade gesehen, wie sich etwas in der Ecke rechts von ihm bewegte?

Doch, da schien sich etwas gerührt zu haben! Ein irgendwie feucht und klebrig wirkendes Gleiten, dazu etwas, das noch schwärzer als die Dunkelheit zu sein schien …

»Mannona-komm …«

»Onnaman …«

Geheiligte Ona, wir danken Dir!

Ein Schrei erstarb in Blackjacks Kehle, als etwas Schleimiges, Feuchtes und Widerwärtiges aus der Dunkelheit nach ihm griff und ihn sanft an der Schulter berührte.

ZWANZIG

ETWAS HEISSES bahnte sich durch Phils Nervenbahnen einen Weg bis in sein Gehirn, wo es sich einnistete und zu schwirren schien. Er fühlte sich mit einem Mal nervös und betäubt zugleich, regelrecht haltlos. Er hätte ihnen keinen Trip vortäuschen können, nicht diesen Typen. Sie waren Profis. Er hatte den Großteil des inhalierten Dampfs im Mund behalten und durch die Nasenlöcher wieder ausgestoßen; lediglich einen kleinen Rest hatte er tatsächlich inhaliert.

Doch dieser kleine Rest war mehr als genug gewesen.

Gottverdammt, dachte er, völlig verblüfft. Was für ein Kick …

Sullivan nahm ihm den Joint aus den Fingern. »Hey, Kleiner, nicht so gierig!« Dann lachte er und nahm selbst einen kräftigen Zug.

Gott sei Dank, dachte Phil. Das Zeug hatte es in sich. Hätte er mehr rauchen müssen, wäre er nicht mehr in der Lage gewesen, aufzustehen, geschweige denn, seinen Wagen zu steuern. Muss wieder klar im Kopf werden. Er startete den Malibu. »Ordentlicher Stoff«, sagte er. »Haut rein. Also, wo fahren wir hin?«

»Die Route hoch nach Norden«, sagte Eagle.

Sobald sie unterwegs waren, begann er sich deutlich besser zu fühlen. Er ließ seinen Kopf von der frischen Luft durchpusten, die durch das offene Fenster hereinströmte. Seine Augenbrauen kribbelten, dunkle Splitter schienen am äußersten Rand seiner Wahrnehmung zu tanzen und wiederholt durchfuhr ihn ein heißkalter Schauder.

Sullivan rauchte den Joint genüsslich zu Ende, als hätte er den dichten Qualm am liebsten verschlungen. »Okay, Kleiner, jetzt weiß ich, dass du echt bist. Einer unserer Partner hat sich vor ’n paar Wochen aus dem Staub gemacht, also brauchen wir ’nen neuen Vollzeitfahrer. Das bist du.«

»Klingt gut«, meinte Phil.

»Das Ganze läuft so: Wir holen den fertigen Stoff bei unserem Versorger ab und liefern ihn dann bei unseren Händlern ab. Die Kohle stimmt und die Cops haben keinen Schimmer.«

Tatsächlich?, dachte Phil. Ich kann’s kaum erwarten, dich für fünf Jahre einzubuchten … Kleiner. »Wie sieht eure Tour aus?«

»Nur das nördliche County«, sagte Eagle vom Rücksitz des Malibu. »Millersville, Lockwood, Waynesville, die Ecke. Die Rednecks kaufen das Zeug wie die Blöden. Unser Stoff ist besser und billiger als beim üblichen Dealer. Wir drängen ihn vom Markt.«

»Wer ist der übliche Dealer?«, fragte Phil, aber er hatte bereits eine ziemlich klare Vorstellung, von wem sie sprachen.

»Zerbrich dir darüber mal nich’ den Kopf«, knurrte Sullivan. »Du bist nur der Fahrer, also kümmer’ dich ums Fahren.«

»Alles klar«, sagte Phil.

Eagle dirigierte ihn über mehrere Abzweigungen auf Straßen, die ihm völlig unbekannt waren. Die meisten waren Feldwege voller Rillen und Schlaglöcher, oftmals so schmal, dass wuchernde Büsche an beiden Seiten über den Lack kratzten. Schließlich erreichten sie eine Lichtung und Phil sollte anhalten.

»Verdammt toll«, beschwerte sich Sullivan. »Der Mistkerl is’ nich’ hier. Sind wir zu früh?«

»Wir sind fünf Minuten zu spät«, antwortete Eagle.

»Wo zum Henker is’ dann Blackjack?«

Phil saß nur da und hielt den Mund. Er wusste, dass er mit der Zeit mehr über ihr Netz erfahren würde. Doch Sullivan und Eagle schienen übermäßig besorgt zu sein. Sie verfielen in ein langes Schweigen, ihre Blicke suchten ruckartig die Umgebung des Autos ab.

Sie hockten gut eine halbe Stunde da, doch niemand tauchte auf.

Drehen die Jungs so ab, weil ihr Verteiler nicht auftaucht?, fragte sich Phil. Das ergab keinen Sinn. Warum machen die sich fast in die Hose?

Eagle strich sich unruhig das Haar aus der Stirn und lehnte sich aus dem Rücksitz nach vorne. »Wie oft is’ Blackjack so spät gekommen?«

»Noch nie«, fauchte Sullivan zurück.

»Der Typ kommt also zu spät«, meinte Phil. »Warum die Aufregung?«

»Erklär’s ihm«, sagte Sullivan mit einer auffordernden Handbewegung.

Eagles Gesicht im Rückspiegel sah blass aus. »In letzter Zeit sind ’ne Menge unserer Verteiler und Dealer verschwunden.«

»Jake Rhodes, Kevin Orndorf und jetzt Blackjack«, zählte Sullivan grimmig auf. »Es sind noch mehr. Verdammt viel mehr, wenn man’s genau nimmt.«

»Vielleicht wissen die Cops doch Bescheid«, überlegte Eagle, »und wir sind nur zu blöd, um es zu merken.«

»Ihr Jungs liefert Dust auf lokaler Ebene«, warf Phil ein. »County und Staatspolizei kümmert das nicht – Dust ist für die Kleinkram. Die sind nur hinter Heroin und Koks her. Und die örtlichen Bullen? Typen wie Mullins? Niemals. Diese Dorftrottel können nicht mal ’nen Strafzettel verteilen. Die sind zu beschäftigt damit, sich schmieren zu lassen. Das sind nich’ die Cops, Jungs.«

»Was zur Hölle is’ es dann?«, rief Sullivan.

»Macht mal die Augen auf. Ihr habt mir gerad’ erzählt, dass ihr den größten örtlichen Dealer vom Markt drängen wollt, und plötzlich verschwinden eure Leute. Was sagt euch das?«

»Jemand hat uns aufs Korn genommen«, sagte Eagle. »Und wir sitzen hier wie drei Enten in ’ner Badewanne.«

Was für Trottel. Phil lachte den ganzen Rückweg über leise vor sich hin. Kein Wunder, dass diese beiden Idioten gesessen hatten. Sie waren schlicht und ergreifend strunzdumm. Die Wichser könnten nicht mal einem Totengräber eine Schaufel andrehen. Er hatte sie vor dem Sallee’s bei ihren Trucks abgesetzt und sich mit ihnen für den nächsten Abend verabredet. Mullins wird ausrasten vor Freude. Eines musste man dem Kerl lassen. Er hatte von Anfang an recht mit der Sache.

Der »andere« Dealer musste Natter sein, und es konnte nur Natter sein, der jetzt die Killer auf seine Konkurrenten ansetzte. So weit passte alles zusammen.

Nun muss ich mir nur meinen nächsten Zug überlegen, dachte Phil. Und der sollte besser verdammt gut sein.

Es war kurz nach zwei, als er Eagle und Sullivan absetzte. Er fuhr noch gut eine Stunde lang planlos durch die Gegend, um etwaige Verfolger auf die falsche Fährte zu bringen. Dann parkte er hinter dem kleinen Einkaufszentrum, wo er immer seine Hemden reinigen ließ, und lief die knappe halbe Meile bis zum Revier.

»Wie war es unter den Proleten heute?«, fragte Susan hinter ihrer Funkkonsole.

»Nicht schlecht«, antwortete Phil. »Vielleicht bin ich tief drinnen doch ein Redneck. Ich passe da rein wie die Faust aufs Auge.«

»Ich hab mir ein wenig Sorgen gemacht«, sagte sie. Ihre strahlenden blauen Augen funkelten, als sie zu ihm aufsah. Ihre blonden Haare leuchteten. »Ich habe die ganze Nacht nichts über dein Funkgerät gehört.«

Besorgt um den alten Phil?, dachte er. Das war ein gutes Zeichen. »Nun, es ist nicht ganz einfach, den Polizeifunk einzuschalten, wenn man gerade eine Drogenlieferung mit zwei anderen Typen fährt«, sagte er mit Stolz in der Stimme.

»Du machst Witze! Wer?«

»Eagle Peters und dieser Sullivan, der mit der Vermisstenmeldung neulich. Sind beides Drogendealer und ich bin ihr neuer Fahrer.«

»Das ist großartig!«, rief Susan. »Mein Gott, das ist echt ein gewaltiger Fortschritt. Und das auch noch so verdammt schnell.«

»Das liegt nur an meinem sprichwörtlichen Talent, meine Liebe. Ich kann nichts dagegen tun – ich bin eben ein Supercop.«

»Alles klar. Der Supercop sollte aber lieber vorsichtig sein. Je näher du diesen Leuten kommst, desto gefährlicher wird es.«

»Gefahr ist mein zweiter Vorname. Oh, du hattest übrigens recht. Ich musste mich heute Nacht beweisen.«

»Inwiefern?«, fragte sie erwartungsvoll.

»Ich musste Dust rauchen.«

»Wie war’s?«

»Ich hab nur einen winzigen Zug inhaliert, aber der allein hat schon ziemlich reingehauen. Hab mich gleichzeitig tiefenentspannt und total aufgekratzt gefühlt. Ich verstehe aber nicht, was daran so toll sein soll. Nach dem ersten Rausch hab ich von dem Scheiß nur Kopfschmerzen bekommen. Egal, die Typen halten mich jetzt für echt, also bin ich drin.«

»Was willst du jetzt machen?«

»Ich hab da ’ne ziemlich gute Idee, glaube ich. Zuerst musst du noch mal Sullivans Daten für mich abrufen.«

»Wozu?«

»Ich brauche seine Adresse.«

Susan sah skeptisch aus. »Was hast du vor?«

»Vertrau mir einfach, okay?«

Sie saß für einen Moment unentschlossen vor ihrer Konsole und fischte dann zögerlich Sullivans Eintrag aus der Datenbank des County heraus. Dann schrieb sie Phil die hinterlegte Adresse auf einen Zettel.

»Alles klar. Wir sehen uns später.«

»Einen Moment noch.« Susan stand auf und ging mit ihm zur Tür. »Du machst mir wirklich Angst. Was hast du vor?«

»Hey, ich sagte doch, mach dir keine Sorgen. Ich formulier’s mal so: Ich will ein paar Dinge ans Laufen bringen und herausfinden, wie schnell man aus einem harten Kerl einen Sängerknaben machen kann.«

»Phil, das gefällt mir nicht. Du solltest dich nicht mit diesen Typen anlegen. Lass mich wenigstens mitkommen.«

»Vergiss es. Wir sprechen uns morgen«, sagte er und wandte sich zur Tür.

Doch bevor er gehen konnte, packte sie ihn an der Schulter und zwang ihn, sich zu ihr umzudrehen.

Dann küsste sie ihn.

»Wofür war denn das?«, fragte er.

»Ich weiß nicht«, antwortete sie. »Schätze, mir war einfach danach.«

»Okay … von mir aus kann dir danach sein, wann immer du willst.«

»Außerdem bringen meine Küsse Glück und ich hab so ein Gefühl, als ob du es gebrauchen kannst – was auch immer du dir da für einen dämlichen Plan in den Kopf gesetzt hast.«

Phil hielt einen Moment inne und nahm den Anblick ihres wunderschönen Gesichts in sich auf. Werd nicht gleich rührselig, befahl er sich. »Wie ich schon sagte, mach dir keine Sorgen. Wir sehen uns morgen«, sagte er und ging.

Der Kuss prickelte auf seinen Lippen. Ja, irgendwas muss ich wohl richtig machen, dachte er. Also pass auf, dass du dich jetzt nicht umbringen lässt …

Sullivan lebte in einem der großen Wohnwagenparks vor den Toren der Stadt. Phil machte sich direkt auf den Weg dorthin. Hoffe, Paul ist Frühaufsteher. Es war beinahe halb fünf Uhr morgens, als Phil gegen die dünne Fliegengittertür hämmerte.

»Wer is’ da?«, ertönte Sullivans raue Stimme nach gut fünf Minuten beharrlichen Klopfens.

»Ich bin’s. Phil.«

»Wer?«

»Phil. Weißt schon, euer neuer Fahrer.«

»Was willste denn um diese Zeit?«

»Komm schon, Mann. Mach auf. Es ist wichtig.«

Weiter vor sich hin grummelnd, löste Sullivan mehrere Sicherheitsketten und öffnete die innere Tür. Schlaftrunken und nur in Boxershorts stand er vor ihm. »Was? Hast du etwa diesen Scheißkerl Blackjack gefunden?«

»Nein, Mann«, antwortete Phil. »Tut mir leid, dich zu wecken, aber es ist wirklich wichtig.«

»Ja, Kleiner, hast du schon gesagt.«

»Ich muss dich was fragen.«

Sullivans Brustmuskeln spannten sich, als er mit dem Daumen den Schlaf aus seinen Augen rieb. »Mich was fragen? Was denn?«

»Nun, ich muss wissen, welche Gesichtshälfte ich dir zuerst einschlagen soll, die rechte oder die linke.«

Sullivans kleine, schlaftrunkene Augen starrten ihn an. »Wovon zur Hölle redest …«

Phil rammte seine Faust direkt durch das dünne Schutzgitter in Sullivans breites, kantiges Gesicht. Es gab ein Geräusch, als würde man mit einem Baseballschläger auf eine prall gefüllte Tüte einschlagen. Sullivan taumelte zurück, ruderte mit den Armen und fiel über einen wackligen Stuhl. Er landete flach auf dem Rücken.

Phil ließ sich selbst herein. »Wow, Paul, tolle Bude hast du hier. Besonders die Supermarktmöbel und diese Teppichfliesen.« Phil stieß einen Pfiff aus. »Ich wette, die kosten mindestens einen Dollar pro Stück, was?«

Benommen versuchte Sullivan aufzustehen. Phil trat ihm mit der Stiefelspitze in die Brust. »Übrigens, Paul, deine früheren Vorbehalte waren absolut berechtigt. Ich bin ein Cop. Und noch was … Du bist verhaftet wegen des Besitzes und der Absicht zum Verkauf von PCP.«

Sullivan blickte auf Händen und Knien zu ihm hoch. »Ein Cop? Du dreckiger Wichser! Ich wusste doch, mit dir stimmt was nicht!«

»Ich gratuliere dir zu deinem Scharfsinn«, erwiderte Phil. »Und damit das klar ist …« – Phil rammte seine Handballen gegen Sullivans Hinterkopf – klatsch! – »Du hast das Recht zu schweigen« – klatsch! – »und alles, was du sagst, kann und wird vor Gericht gegen dich verwendet werden.« Klatsch! »Du hast außerdem das Recht auf einen Anwalt. Falls du dir keinen Anwalt leisten kannst« – klatsch! – »wird dir der Staat mit Freuden einen kostenlosen Anwalt stellen.« Mit diesen Worten packte Phil einen wackligen Kaffeetisch aus Pressspan und zertrümmerte ihn auf Sullivans Kopf.

Krach!

Sullivan brach zusammen.

Phil sah sich um. Der Raum war eine Müllhalde, doch das hatte Phil erwartet. Pornomagazine waren auf dem Küchentisch verstreut, leere Bierdosen füllten einen Kunststoffmülleimer fast vollständig. Als Sullivan wieder zu sich kam, rappelte er sich auf allen vieren auf.

»Ich kenne meine Rechte, Kleiner«, knurrte er. »Du kannst nich’ einfach hier reinkommen und mich angreifen.«

»Doch, das kann ich«, korrigierte Phil und jagte seine Stiefelspitze in Sullivans Bauch. »Bitte entschuldige meinen Mangel an polizeilicher Etikette. Aber, weißt du, das beruht auf Gegenseitigkeit. Es ist mir ein wahres Vergnügen, einem mit Drogen handelnden Drecksack wie dir die Scheiße aus dem Leib zu treten. Du kannst dem Bezirksstaatsanwalt gern erzählen, ich hätte dich vermöbelt, bis du schwarz wirst, aber wem wird er wohl glauben? Was die blauen Flecken und – hoffentlich – die gebrochenen Knochen angeht … da solltest du dich in Zukunft gegenüber den örtlichen Gesetzeshütern etwas kooperativer zeigen, Paul. Es ist nicht geschickt, sich einer Verhaftung zu widersetzen.«

Phil schlug Sullivan so hart gegen den Kopf, dass seine Fingerknöchel schmerzten. Dann hockte er sich auf ihn und fixierte seine Hände mit Handschellen auf den Rücken.

»Hör gut zu, Paul. Ich hasse PCP und ich hasse Typen, die es verkaufen. Du hast schon gesessen und ich garantiere dir, hierfür wirst du wieder fünf bis zehn Jahre in den Bau wandern. Ich wette, die Jungs im Zellenblock werden sich freuen, dich wiederzusehen, meinst du nicht auch?

Phil packte Sullivans wirre Haare und zog kräftig daran.

Sullivan kreischte. »Das kannst’ nicht machen, Mann! Das is’ Folter!«

»Ist es nicht, Paul.« Phil zog noch einmal. »Ich ›befrage‹ dich zu wichtigen Details im Rahmen einer örtlichen Polizeiermittlung.«

Ein weiteres Ziehen an den Haaren. Sullivan bot einen lächerlichen Anblick, wie er in seinen Boxershorts flach auf dem Bauch zappelte, die Hände auf den Rücken gefesselt. »Doch eins solltest du wissen, Paul«, fuhr Phil fort. »Es gibt Momente, da werde ich von seltsamen Anfällen der Großzügigkeit übermannt. In anderen Worten, wenn du dein hässliches Maul aufreißt und mir ein paar Dinge erzählst, dann lasse ich vielleicht, ganz vielleicht, die Anklage wegen Verkaufs fallen und sorge dafür, dass du nicht mehr als 18 Monate bekommst. Wenn du brav bist, wird es vielleicht auf neun Monate reduziert, Paul. Also, was soll’s werden? Neun Monate oder zehn Jahre?«

Sullivan zappelte weiter auf dem Bauch herum. »Warum sollt’ ich dir vertrauen?«

»Weil ich für einen abgewrackten, dreckigen Verlierer wie dich der glaubwürdigste Kerl in der gesamten Stadt bin.« Phil lachte. »Ich will wissen, wer euch versorgt, und ich will wissen, wo er den Stoff produziert. Doch noch viel mehr interessiert mich, Paulie, wer eure Konkurrenz ist, dieser andere Dealer hier in Crick City, den du und Eagle unterbieten wollt.«

Sullivan erschlaffte. »Von mir erfährst du ’n Scheiß, Kleiner.«

»Ach, Paul, nenn mich nicht Kleiner. Lass uns zusammenarbeiten, okay? Wer ist dieser Kerl? Wo ist sein Labor?«

»Fick dich«, erwiderte Sullivan.

»Okay, wie du willst.« Phil stand auf und stieß dabei sein Knie in Sullivans Rücken. Sullivan brüllte erneut auf und dann gleich noch einmal, als Phil ihn an den Handschellen in eine aufrechte Position zerrte.

»Schätze, dann muss ich mir meine Infos von Eagle besorgen«, sagte Phil und schleifte Sullivan zur Tür. »Ich bring dich jetzt zum Gefängnis. Ja, in deinen Unterhosen. Wie gefällt dir das … Kleiner?«

Phil brachte Sullivan ins Countygefängnis und veranlasste Einzelhaft im Rahmen einer laufenden Ermittlung. Mit anderen Worten: keine Besucher. Er wollte nicht, dass Sullivan Eagle oder anderen Komplizen erzählte, dass Phil ein Cop war. Lass ihn eine Woche oder so im Knast schmoren. Er wird schon singen, wenn er sich erst mal erinnert, wie es im Gefängnis zugeht. Was Phils eigenes Verhalten anging, so machte er sich keine allzu großen Sorgen. Wenn er eines bei der Metro gelernt hatte, dann das: Wenn man es mit Dreckschweinen zu tun hatte, musste man manchmal selbst ein Dreckschwein sein. Er machte sich auch keine Sorgen, dass Sullivan eine Beschwerde einreichen könnte. Der Richter würde einen Blick auf Sullivans Vorstrafenregister werfen und sich kaputtlachen. Sullivan wusste das. Schon bald würde Phils Angebot auf Strafminderung verlockender erscheinen als ein Pfund Gehacktes für einen ausgehungerten Wolf.

Er war hundemüde, als er durch die schiefe Eingangstür von Old Lady Cranes Gästehaus schritt. Was für eine Nacht!, dachte er. Dann tat sein Herz einen erschrockenen Satz …

Gerade als er am Treppenhaus vorbeiging, trat eine Gestalt aus dem Schatten hervor.

»Phil?«

»Himmel, Susan!«, schrie er beinahe. »Schleich dich nicht so an mich ran – ich hätte beinahe meine Knarre gezogen!«

»Meine Güte, was sind wir schreckhaft heute«, sagte sie. »Ich hab dein Auto gehört, also bin ich runtergekommen.«

Phil wartete, bis sich sein Herzschlag wieder beruhigt hatte, dann lächelte er. »Ich wollte dich nicht anschreien«, entschuldigte er sich. »Aber ich stecke so tief in der örtlichen Drogenszene, dass es mich nervös macht.« Erst jetzt nahm er sie wirklich wahr. Ihr hellblondes Haar war zerzaust und sie stand mit nackten Beinen und barfuß vor ihm, nur in einem weißen Nachthemd. Ihre blauen Augen sahen ihn benommen an. Sie hatte offensichtlich bereits geschlafen, was ihn daran erinnerte, welch lächerliche Dienstzeiten man in der Nachtschicht hatte. »Es ist fast zehn Uhr«, scherzte er. »Müsstest du nicht längst im Bett sein?«

»Ich konnte nicht schlafen. Ich hatte zu viel Angst, dass dir jemand den Arsch abschießt«, erwiderte sie. »Was ist mit Sullivan?«

Erneut fühlte sich Phil geschmeichelt, dass sie derart um sein Wohlergehen besorgt war. Was bedeutete das? »Ich hab ihn verhaftet«, sagte er. »Komm, ich mach uns einen Kaffee und erzähl dir alles.«

Sie folgte ihm zu seiner Wohnung. »Mein Zimmer ist heißer als ein Dampfbad. Wie wäre es mit Eiswasser?«

»Kommt sofort.« Er ging in die Kochnische und füllte Eiswürfel in zwei Gläser. »Also, wie ich schon sagte, bin ich zu Sullivans Behausung und hab ihn wegen des Vertriebs von Drogen festgenommen. Du hättest sehen sollen, wie lächerlich der Kerl aussah, wie er in seinen Unterhosen vor dem diensthabenden Sergeant stand. Es war fantastisch!«

»Hat er Ärger gemacht?«

»Nicht, nachdem ich ihm den Kaffeetisch über den Schädel gezogen habe.« Er reichte ihr ein Glas und sie setzten sich auf seine abgewetzte Couch. »Sie hatten mich auf eine Fahrt mitgenommen und Eagle erzählte mir, dass sie versuchen, einen anderen Dealer in der Gegend auszubooten …«

»Natter?«

»Da bin ich mir ziemlich sicher«, sagte Phil. »Und er hat mir außerdem erzählt, dass immer mehr von ihren Leuten spurlos verschwinden, was unseren Verdacht noch mehr erhärtet. Wir sollten letzte Nacht einen Abholer namens Blackjack treffen, doch der Kerl ist nicht aufgetaucht. Ich bin davon überzeugt. Natter nimmt jeden ins Visier, der auf seinem Gebiet mit Drogen handelt.«

Susan sah plötzlich beunruhigt aus. »Phil, du kommst zu schnell zu nah, meinst du nicht auch? Das macht mir Sorgen.«

Phil war nicht sicher, was sie meinte. »Inwiefern?«

»Inwiefern? Natter geht auf die Konkurrenz los, Phil, und als Fahrer für Eagle wird er dich genauso ins Visier nehmen wie jeden anderen von denen auch. Wenn sie dich zusammen mit Eagle erwischen, dann töten sie dich.«

»Und wenn ich mich als Polizist zu erkennen gebe …«

»Töten sie dich trotzdem.«

Phil zuckte mit den Achseln angesichts der nicht zu leugnenden Wahrheit, die in ihren Worten lag. »Ich mache so was schon seit Jahren. Und ich bin sehr vorsichtig.«

»Das solltest du auch sein«, flüsterte sie, mehr zu sich selbst als in seine Richtung.

Ihr Verhalten wirkte merkwürdig, doch Phil begriff, dass etwas im Busch war. Wie immer erregte ihn ihre schlichte, ehrliche Schönheit. Sie stand in einem alten Nachthemd vor ihm, die Haare völlig durcheinander und die Augen aufgequollen vor Müdigkeit, doch ihm erschien sie immer noch schöner als tausend Playboy-Bunnies. Sie sieht toll aus, selbst wenn sie völlig fertig ist, dachte er. Er bemerkte, dass sie keinen BH unter dem Nachthemd trug, und wahrscheinlich auch keinen Slip. Es fiel auf, wie sehr sie darauf achtete, die Beine geschlossen zu halten. Jeder andere Kerl würde sie in einer solchen Situation angraben, wusste Phil, doch er wusste auch, dass Susan keine Frau war, die sich ›angraben‹ ließ. Sie scherte sich nicht um die üblichen Spielchen und sexuellen Strategien. Er hätte nichts lieber getan, als sie in sein Bett zu tragen und mit ihr zu schlafen. Aber …

»Du siehst müde aus«, sagte er.

Ihre schläfrigen blauen Augen blinzelten heftig. »Ja, ich schätze, das bin ich. Sich an die Nachtschicht zu gewöhnen, ist schwieriger, als ich dachte. Aber egal, wie lautet dein Plan für Eagle?«

»Ich soll ihn heute Nacht im Sallee’s treffen. Er weiß nicht, dass Sullivan verhaftet ist – ich wette, er glaubt, dass Sullivan genau wie die anderen ›verschwunden‹ ist.« Phil grinste. »Ich kann’s nicht abwarten, seine Reaktion zu sehen.«

»Was hat Mullins dazu gesagt, dass du Sullivan verhaftet hast?«

»Er …« Phils Gedankengang kollidierte mit einer Betonwand. »Verdammt! Ich sollte ihn auf dem Laufen halten und hab’s ihm noch gar nicht erzählt. Bin gleich zurück.«

Phil eilte in seinen Schlafbereich und rief auf dem Revier an. Das letzte, das er jetzt gebrauchen konnte, war die County-Strafvollzugsanstalt, die Mullins anrief und ihn nach einem Gefangenen fragte, von dessen Verhaftung er gar nichts wusste.

Zum Glück saß Mullins an seinem Schreibtisch, als Phil anrief.

Nachdem Phil ihm alles erklärt hatte, war Mullins euphorisch.

Wenigstens bringe ich die Dinge ins Rollen, dachte Phil. Ich hoffe, es funktioniert.

Als er zurück in sein Wohnzimmer kam, war Susan auf der Couch eingeschlafen. Er wollte sie nicht wecken. Sie war stundenlang aus Sorge um ihn wach geblieben. Er legte ihre Beine hoch und knipste leise das Licht aus.

Bevor er selbst ins Bett ging, nahm er einen kurzen Umweg ins Badezimmer, um schnell noch zu duschen. Und während er duschte … betrat Susan das Bad. Sie hatte sich ihres Nachthemds entledigt und trat wortlos zu ihm unter den Wasserstrahl.

EINUNDZWANZIG

ONA-PREI-SE …

Ona-für-Blut …

Wanst zitterte.

Die Worte aus dem Traum kreisten in seinem Kopf. Seine Augen sprangen auf. Ihm war gleichzeitig heiß und kalt zumute. Er fühlte sich wie in Schweiß gebadet und doch trocken wie ein Bimsstein.

Es war immer dunkel hier und Dunkelheit war seine Nemesis. Sie verführte ihn mit dem Versprechen des Schutzes und warf ihm dann die Erinnerungen in den Schoß wie frisch abgetrennte Köpfe.

Die Dunkelheit wisperte die Traumworte wieder und wieder, während er hilflos dalag und sich hin und her wälzte …

Doch es waren keine Worte aus einem Traum, oder?

Ona …

Sie waren real …

prei-se …

Die grässliche Fratze, diese rissige Maske, schien immer noch im Dunkeln vor seinen Augen zu schweben. Tag oder Nacht, wachend oder schlafend – es machte keinen Unterschied.

Sie war einfach … immer … da …

Wanst durchfuhr ein weiterer, diesmal deutlich stärkerer Schauer.

Er hatte sich wieder in die Hose gepinkelt.

Auch die Schreie kehrten zurück. Wie hätte er sie vergessen können? Und wie sollte er jemals vergessen, was sie mit Scotty-Boy angestellt hatten?

Jesus … Scotty-Boy …

»Vergib mir, Gott«, flüsterte er.

Es musste Gott gewesen sein, der Dämonen zu ihnen geschickt hatte, um sie für ihre Sünden zu bestrafen. Wanst wusste, dass sie schlimme Dinge getan hatten, all das Aufreißen und das Dope, den Scheiß, den sie an Kinder vertickt hatten, nur um ’n paar Dollar zu machen. Ganz zu schweigen von all den Vergewaltigungen und dem Kehlenschlitzen. Er hatte ’ne Menge Kerle für ein paar Scheine aufgemischt und jedes Mal laut gelacht, wenn Scotty-Boy wieder irgend ’nem Mädel mit seinem Hickoryknüppel eins auf die Kokosnuss gab.

Wir haben es verdient.

Ja, so viel war sicher. Er und Scotty-Boy, sie hatten ein paar echt dreckige Sachen abgezogen und nun würde Gott sie dafür bestrafen; sie würden nie wieder dreckige Sachen abziehen.

Tränen liefen Wansts speckiges Gesicht herab und glänzten wie Schneckenspuren.

Ach, Scheiße, Gott, mir tut’s echt leid wegen all dem Aufreißen, das wir gemacht haben, und all den Schlampen, die wir gefickt haben, und all den armen Leuten, die wir auf Dust gebracht haben, um was Geld zu machen. Ja, Gott, es tut mir echt alles leid, so sicher wie Scheiße stinkt.

Es war ein guter Zeitpunkt, um religiös zu werden. Doch vielleicht hatte Gott ihm längst vergeben. Wenn nicht, dann wär ihm doch das Gleiche passiert wie Scotty-Boy, oder nich’?

Oh ja, Sir, Wanst erinnerte sich nur allzu gut, was sie mit Scotty-Boy angestellt hatten. Er wusste noch ganz genau, wie einer von denen angefangen hatte, das Fleisch von Scotty-Boys Fingern zu säbeln, als würd’ er Rinde von ’ner Weidenrute schnitzen …

Der Schweiß von Wanst stank wie tote Fische, die mit dem Bauch nach oben in einem Sumpf trieben. Er fühlte sich schmierig in seinem lähmenden Entsetzen, als hätte ihn jemand in eine Kloake geworfen und dafür gesorgt, dass er sich ’ne Weile darin herumwälzte.

Die Erinnerung an das Gesicht schwebte vor ihm.

Wir geben dir heute dein täglich Fleisch.

Oh ja, der alte Gott hatte Dämonen zu ihm geschickt.

Die Sache war nur die … Wanst kannte einen von ihnen.

Und ob, Sir!

Das tat er, so sicher wie Scheiße stank.

Phils Wecker schrillte um vier Uhr morgens, eine weitere unangenehme Erinnerung an seine unangenehmen Dienstzeiten. Irritiert wälzte er sich im Bett herum. Dann bemerkte er die ungewöhnliche Wärme der Laken neben ihm.

Dann fiel ihm der Rest wieder ein.

Susan …

Sie war zu ihm in die Dusche geklettert. Keiner von ihnen hatte ein Wort gesprochen. Ihre Geste hätte ihn überraschen sollen, doch das tat sie nicht. Ganz und gar nicht. Ihre gegenseitige Anziehung war offensichtlich und so hatte er etwas in dieser Art, wenn auch vielleicht nur unterbewusst, längst erwartet.

Meine Güte …

Sie hatten sich unter dem kühlen Strom berührt, als wären sie schon seit Jahren Liebhaber. Das Wasser lief über ihre Körper; ihre nackte Schönheit strahlte wie ein Leuchtfeuer. Sie küssten sich, rieben sich gegenseitig mit Seife ein. Ihre Zungen spielten ausgelassen miteinander, ihre Hände glitten durch den Schaum über ihre Haut.

Sie war so weich, so wunderbar warm. Ihr Busen drängte sich an seine breite Brust, als sie ihre Arme um seine Taille schlang und ihn zitternd vor Erregung an sich zog. Das kühle Wasser zischte heiß, als es auf ihre Haut traf.

Die Haut war wie feine, warme Seide …

Er hatte es wie eine Traumwelt aus Empfindungen und kühlem Regen empfunden. Aus endlosen Küssen und feuchten, zärtlichen Händen. Aus ungestörter Liebe. Phil nahm außer ihr nichts mehr von der Welt wahr. Dies war seine einzige Welt, die Welt ihrer Schönheit und seines Verlangens, ein perfektes Reich, in dem nur sie beide existierten, in dem die einzigen Laute ihr heftiges Atmen, ihr Stöhnen, ihr Keuchen und ihr Seufzen waren, und natürlich das endlose Zischen des Wassers.

Tropfnass stürzten sie aus der Dusche. Sie küssten und streichelten sich und stolperten durch den aufgeheizten Raum, fielen dann eng umschlungen auf das Bett.

Sie war wunderschön. Er hatte das schon immer gewusst, doch nie zuvor in seinem Leben hatte er die volle Bedeutung des Wortes so erfasst wie in diesem Moment. Es war so viel mehr als nur ihr Körper, so viel mehr als ihre strahlenden blauen Augen, ihr feuchtes silberblondes Haar und ihr Gesicht. Es war die unbeschreibliche Erfahrung ihres Zusammenseins in diesem Moment.

Seine Leidenschaft wurde greifbar. Seine Leidenschaft tauchte in sie ein, erforschte jeden Zentimeter von ihr. Seine Hände glitten über ihre makellose Haut, so wie ein unerfahrener Bildhauer ein Meisterwerk erforschte. Er berührte und küsste und leckte sie überall, von den Augen bis zu den Spitzen ihrer Zehen, an ihren geheimsten, intimsten Stellen.

Ihre Glut blühte auf. Sekunde um Sekunde öffnete sie sich ihm mehr.

Doch bevor er seine Leidenschaft in Gänze erfüllen konnte, hielt sie ihn zurück und wisperte an seinem Hals.

»Phil. Ich … Ich muss …«

»Was?«, fragte er und ließ seine Zunge ihren schlanken, feuchten Hals hinaufgleiten.

»Ich muss etwas wissen …«

»Was denn?«

Er küsste sie, schmeckte sie, ergötzte sich an ihr.

»Ich muss wissen … ob du Vicki … noch liebst«, sagte sie.

»Nein, das tue ich nicht«, versicherte er ihr. Es war keine Lüge. Wenn er jemanden liebte, wenn er jemanden lieben konnte, dann war das Susan.

»Ich schwöre es«, sagte er.

Sie liebten sich stundenlang. Es war wunderbar. Sie erforschte ihn, ebenso wie er sie erkundete, auf jede erdenkliche Weise, in jeder Stellung, die ihnen einfiel. Wieder und wieder stillten sie ihr Verlangen nach dem anderen …

Aber …

Phil tastete umhüllt von fiebrigen Erinnerungen in seinem Bett herum.

Wo ist sie jetzt?

War sie gegangen? War sie in ihre Wohnung zurückgekehrt, während er schlief? Oder …

Oh nein.

Hatte er etwa wieder im Schlaf gesprochen? Er wusste, dass es das tat. Frühere Liebhaberinnen hatten ihn das sehr deutlich wissen lassen. Zu deutlich.

Hatte er Vickis Namen im Schlaf gemurmelt?

Herrgott, bitte nicht!

Er konnte es sich nicht vorstellen.

Trotz ihres Intermezzos im Auto bedeutete Vicki ihm im Vergleich mit Susan nichts mehr. Er empfand nach wie vor ein Gefühl von Fürsorge für sie, ja, er wollte immer noch, dass es ihr gut ging, und hoffte, dass sie ihre Sucht loswerden und etwas aus ihrem Leben machen würde, aber …

Er liebte Vicki nicht. Das wusste er.

Ich liebe …

Er stand auf, wickelte sich ein Handtuch um die Hüften und hastete aus dem Schlafzimmer. Dann seufzte er dankbar und lehnte sich an die Wand.

Da war sie und trug wieder ihr langes Nachthemd.

Gott sei Dank!

Sie saß seelenruhig mit übereinandergeschlagenen Beinen an seinem billigen kleinen Schreibtisch und las.

Phil trat von hinten an sie heran und küsste ihren Nacken. »Guten Morgen«, sagte er. »Oder für uns Leute von der Nachtschicht: Guten Tag.«

Sie erwiderte seinen Kuss wie selbstverständlich, als wäre es absolut vertraut, völlig normal. Etwas Reines und absolut Natürliches.

»Was liest du da?«

»Die Bücher, die du aus der Bibliothek ausgeliehen hast«, sagte sie. »Die sind wirklich interessant.«

»Ja, ich weiß. Ich hab gestern Abend in einigen davon gelesen. Es ist grotesk, aber etwas zu wissenschaftlich für mich. Das meiste von diesem genetischen Kram war mir eine Nummer zu hoch.«

»Hier steht, dass es an manchen Orten der Welt Inzestkommunen gibt, die seit Hunderten von Jahren existieren. In ländlichen oder entlegenen Bergsiedlungen, seit Ewigkeiten vom Rest der Welt abgeschnitten. Das sorgt für einen völlig isolierten Genpool. Die Inzucht wird so intensiv, dass normale Geburten kaum noch stattfinden. Dieser Artikel berichtet von einer Siedlung irgendwo in Russland, in der es seit dem frühen 19. Jahrhundert keine normale Geburt mehr gab.«

»Und es ist exponentiell«, ergänzte Phil aus dem Gedächtnis. »Die Häufigkeit normaler Geburten verringert sich nicht nur mit dauerhafter Isolation des Genpools, sondern die genetischen Defekte sind auch deutlich ausgeprägter. In einigen der Bände gibt es auch Abbildungen, aber falls du empfindlich bist, solltest du sie dir besser nicht ansehen.«

Susan war offensichtlich nicht empfindlich. Sie schnappte sich den Band mit den farbigen Bildtafeln. »Schau dir das mal an. Rote Augen, wie bei den Creekern.«

»Anscheinend sind rote Augen und pechschwarzes Haar typische genetische Zeichen für dauerhaften Inzest«, erklärte Phil.

»Dauerhaft«, wiederholte Susan mit einem leisen Murmeln. Dann sah sie zu Phil hoch. »Ich frage mich, wie lange Natters Clan von Creekern sich bereits untereinander fortpflanzt.«

»Wer weiß?«, antwortete Phil. »Vielleicht schon seit Jahrhunderten.«

Eagle sah gehetzt aus, als Phil ihn an der Bar traf.

Und Phil wusste, warum.

»Hi, Eagle!« Phil bestellte sich beim Barkeeper ein Bier und warf einen Blick zur Bühne, auf der eine sportliche, langbeinige Blondine einen Spagat hinlegte. »Schon was Neues von Blackjack gehört?«

»Nein, Mann«, erwiderte Eagle schlecht gelaunt. »Und noch was. Ich kann auch Paul nich’ mehr erreichen.«

»Mach dir nicht ins Hemd. Er ist vielleicht nur irgendwo hingegangen.«

»Den ganzen verfickten Tag?! Wenn er genau weiß, dass unsere Leute dringend auf die Lieferung warten? Das is’ ’n ernstes Geschäft, Phil. Ich versuch seit Stunden, Paul ans Telefon zu kriegen, aber er geht nich’ ran. Also bin ich zu ihm gefahren …«

»Und?«

»Die ganze Bude war verwüstet. Sieht aus, als hätt da wer randaliert.«

Phil lächelte in sich hinein.

Eagle sprach weiter. »Sein Truck war da, aber er nich’. Was hältst du von dieser Scheiße?«

»Klingt nicht gut«, sagte Phil und nippte an seinem Budweiser. »Aber vielleicht ist es noch ein wenig zu früh, um sich Sorgen zu machen.«

»Scheiße, Alter«, widersprach Eagle. »Ich sag doch, seine Bude war kaputtgeschlagen. Überall lag Zeug rum, demolierte Möbel und so.«

Keine Sorge, das Zeug war eh Mist. »Ich weiß schon. Blackjack verschwindet und jetzt ist auch noch Paul weg.«

»Das gefällt mir einfach nich’ – Paul is’ ’n großer Kerl, stark wie ’n Ochse. Du brauchst vielleicht vier, fünf Mann, um ihn da rauszuzerren.«

Phil musste ein weiteres Lächeln unterdrücken. Falsch, nur einen. »Schau mal«, schlug er vor, »macht keinen Sinn, wenn wir zwei hier nur rumhängen und nichts tun. Warste schon bei Blackjack?«

»Nein, hab nur versucht, ihn anzurufen.«

»Alles klar, dann lass uns da mal vorbeifahren und gucken, ob seine Bude genauso aussieht wie die von Sullivan. Wer weiß? Vielleicht ist der Kerl sogar zu Hause. Ist vielleicht nicht so schlimm, wie wir denken.«

»Ja, kann nich’ schaden, schätze ich.«

Sie verließen das Sallee’s, sprangen in Eagles Pick-up und folgten in der heißen Nacht der Route Richtung Norden. »Also, wo wohnt Blackjack überhaupt?«, fragte Phil.

»Im Busch. Er hat ’ne Hütte draußen in den Hügeln.«

Phil kurbelte das Fenster herunter und ließ die Brise durch seine Haare streicheln. Doch sosehr er auch versuchte, sich aufs Geschäftliche zu konzentrieren, seine Gedanken schweiften immer wieder zu Susan ab.

Liebe ich sie?, fragte er sich.

Er brauchte gerade einmal eine halbe Sekunde, um zu entscheiden, dass er das tat.

Liebt sie mich?

Okay, es konnte etwas länger dauern als eine halbe Sekunde, um das zu entscheiden.

Doch zumindest hab ich die ersten Teile für ein gemeinsames Puzzle gelegt.

Sie hatten sich noch einmal geliebt, bevor er ging, langsam, gemächlich, direkt auf dem Wohnzimmerfußboden. Jedes Mal mit ihr war besser als das vorherige, und wann immer er sie ansah oder auch nur an sie dachte, erschien sie ihm schöner als zuvor.

Mein Gott, dämmerte es ihm in aller Deutlichkeit. Ich bin wirklich verliebt …

»Halt die Augen offen«, wies Eagle ihn an. Er war gerade erst in einen der holprigen Feldwege eingebogen, die sich durch den Wald schlängelten. Die Scheinwerfer holperten über unzählige tiefe Rillen, hoch und runter. »Wir sind hier auf Hinterwäldlergebiet. Sie mögen’s nich’ besonders, wenn Fremde auf ihr Land fahren.«

»Blackjack ist einer vom Hügelvolk?«, fragte Phil.

»Irgendwie schon. Und er is’ groß und böse, also komm ihm nich’ dumm, wenn er da is’.«

»Geht klar.«

Phil wusste nichts über diesen Blackjack. Doch egal, ob er jetzt wirklich zu Hause war; zu wissen, wo er wohnte, lieferte ihm gute Ansatzpunkte für später. Und falls Natter ihn tatsächlich abserviert hatte … umso besser. Dann konnte Phil seine Bude in Ruhe durchsuchen. Vielleicht fand er irgendwo ein Adressbuch oder etwas Ähnliches, das ihm Informationen und weitere Namen lieferte. Das Beste von allem war, dass die Ungewissheit über Sullivans Verbleib Eagle auf glühenden Kohlen sitzen ließ – er wirkte völlig paranoid, als er so hinter dem Steuer seines Pick-up saß – und je mehr sanften Druck er auf Eagle ausüben konnte, desto besser.

Früher oder später bekomme ich, was ich will, war sich Phil sicher.

Die Wege verengten sich immer mehr, der Wald wurde dichter und dunkler. Sie passierten ein paar alte Schuppen, baufällige Hütten und eine Handvoll abgewrackte, aufgebockte Wohnwagen. Glänzende Spinnweben schimmerten feucht wie Rotzfahnen in den Bäumen. Immer wieder blitzte das orangefarbene Leuchten von Opossumaugen im Licht der Scheinwerfer auf. Noch unheimlicher war der Nebel. Früher am Tag war Regen gefallen, doch es war nur ein kurzer Schauer gewesen. Nun zog die Hitze der Nacht Nebelranken aus dem Holz der Bäume, die wie Rauch emporstiegen.

Alles sah mit einem Mal weit weg aus, unirdisch …

Phil begann, sich komisch zu fühlen.

Er wusste, woran es lag. Die finstere Szenerie weckte Erinnerungen in ihm. An damals …

An diesen einen Tag. Und …

Das Haus.

»Hey, Eagle!«, fragte er und wischte sich den plötzlichen Schweiß von der Stirn, »Wie geht’s eigentlich deinem Onkel Frank?«

»Ganz gut. Ist jetzt in Rente und nach Florida gezogen.« Eagle warf ihm einen schrägen Blick zu. »Bin überrascht, dass du dich überhaupt an ihn erinnerst.«

»Oh, ich erinnere mich sogar noch ziemlich gut. All diese Gespenstergeschichten, die er uns immer erzählt hat. Weißt noch? Er hat uns immer davor gewarnt, in den Wald zu gehen, weil da ›Dinge‹ existierten, die ein Kind nicht sehen sollte. Erinnerst du dich, was wir den einen Abend aufgeschnappt haben? Erinnerst du dich an die Geschichte?«

»Welche? Frank hat genügend Scheiße erzählt, um ein 200-Liter-Fass damit zu füllen.«

Phil rieb sich über das Gesicht. »Du weißt schon. Die Geschichte über dieses große, alte Spukhaus tief in den Wäldern …«

»Ah«, dämmerte es Eagle. »Das Hurenhaus der Creeker.«

»Genau das. Glaubst du daran?«

»Du verscheißerst mich, oder? Das is’ nur ’n altes Ammenmärchen. Frank hat’s nur gerne immer wieder erzählt, weil er so viel Spaß dran hatte, uns ’ne Scheißangst einzujagen.«

Das war Onkel Frank gelungen.

»Also hast du nie geglaubt, dass da was dran sein könnte?«, hakte Phil nach.

»Vielleicht als ich noch ’ne zehnjährige Rotznase war, aber jetzt nich’ mehr.«

»Aber es könnte doch stimmen, oder nicht? Ich meine, was wäre daran so unwahrscheinlich? Himmel, Natter lässt Creekermädchen im Sallee’s strippen. Und das sind auch alles Nutten. Würd’s da nicht Sinn machen, wenn die irgendwo ein Haus hätten, in dem sie arbeiten?«

»Du rauchst wohl Dust«, lachte Eagle. »Diese Mädels sind Nutten vom Straßenstrich, Phil. Die erledigen ihre Geschäfte auf dem Parkplatz. Das Hurenhaus der Creeker is’ nur ’ne Spukgeschichte, das is’ alles.«

»Ich weiß nicht.« Phil schwitzte inzwischen in Strömen. Er war zappelig. Seine Stimme senkte sich zu einem leisen Flüstern. »Ich glaube, ich hab es mal gesehen.«

Eagle starrte ihn an. »Jetzt weiß ich, dass du drauf bist. Willst du mir echt erzählen, du hättest dieses Creekerhaus gesehen?«

»Ja. Zumindest glaube ich das. Es war damals, als wir beide noch Kinder waren. Weißt du noch, wie wir jeden Tag nach der Schule durch den Wald gezogen sind?«

»Klar«, sagte Eagle. »Scheiße, wir haben allen möglichen Kram da gefunden. Alte Schrotpatronen, Bier, Pornohefte.«

»Genau. Und einmal, da hattest du Hausarrest, weil du deine Brüder verdroschen hast, also bin ich alleine los. Und hab mich verlaufen …«

ZWEIUNDZWANZIG

GANZ GENAU, der zehnjährige Phil Straker hatte sich verlaufen …

Der Wald glich einem verschlungenen Irrgarten, ebenso erschreckend wie geheimnisvoll, überall verrottende Laubhaufen, skelettartige Zweige und dicht hängende Schlingpflanzen. Dann war er auf das kleine Creekermädchen gestoßen, dessen rote Augen ihn durch die Strähnen ihres schwarzen Haars hindurch angestarrt hatten. Zuerst hatte er Angst gehabt – er konnte ihre Entstellungen sehen, den missgestalteten Kopf, die schiefen Gelenke, die falsche Anzahl von Fingern und Zehen. Außerdem konnte er nicht vergessen, was Eagle ihm erzählt hatte; dass die Creeker Zähne wie Kevin Furmans Bulldogge besaßen und einen bissen, wenn man ihnen zu nahe kam …

Doch das war dumm. Phil erkannte sofort, dass dieses Mädchen ihn nicht beißen würde, auch wenn er ihre Zähne nicht sehen konnte. Seine Angst verschwand binnen weniger Sekunden. Ihr schien es genauso wie ihm zu gehen. Sie wirkte fasziniert. In abgehackten Sätzen – ihr Haar tanzte bei jedem Satz über ihrem Mund – verriet sie ihm, ihr Name sei Dawnie.

Dann gellte die Stimme durch den Wald, rief sie nach Hause und sie war davongerannt.

Doch Phil wollte nicht, dass sie ging. Also …

Folgte er ihr.

Und verlief sich innerhalb von Minuten erneut. Der feuchte Wald schien ihn diesmal vollends zu verschlingen. Das brennende Licht der Sonne traf ihn durch die Bäume wie ein glühender Hammer. Schweiß durchtränkte sein Green-Hornet-Shirt, bis es an ihm klebte. Insekten umschwirrten seinen Kopf und seine Schultern, stachen ihn, während seine Turnschuhe durch das Unterholz brachen. Vergeblich schlug er mit hektischen Händen nach ihnen.

Als er sich bereits mit dem Gedanken anfreundete, nie wieder herauszufinden, öffnete sich der Wald zu einer Lichtung. Hohes, sonnenverbranntes, braunes Gras raschelte im toten, heißen Wind.

Dann sah er das Haus.

Heilige Kacke!

Das große und baufällige Bauernhaus thronte mit zwei Geschossen auf dem Hügel. Der aufgeplatzte weiße Anstrich offenbarte Adern aus grauem Holz. Die abgefallenen Schindeln auf dem Dach erinnerten ihn an Mrs. Nixermans fehlende Zähne. Die hohen, schwarzen Fenster erwiderten seinen Blick …

Es spukt darin. Da war er sich absolut sicher. Das ist ein Spukhaus.

Es konnte nicht anders sein. Es war das unheimlichste Haus, das er je gesehen hatte, und wenn es je in einem Haus gespukt hatte, dann in diesem.

Das hier musste Onkel Frank gemeint haben. Dieses Haus war eines der ›Dinge‹, die zehnjährige Jungs besser nicht sehen sollten.

Also tat Phil, was jeder Zehnjährige getan hätte.

Er ging näher heran.

Die Stufen knarrten unter seinen Schuhen, als er auf die Veranda stieg. Er konnte kaum etwas durch die Fliegentür erkennen, nur klumpige Umrisse und trübe Finsternis.

Er schlich auf Zehenspitzen zum nächsten Fenster und spähte hinein …

Die Sonne brannte ihm auf den Rücken, als er sich weiter vorbeugte, um besser sehen zu können. Zuerst konnte er nichts erkennen, nur weitere unscharfe Schemen. Dann schälten sich nach und nach Einzelheiten heraus: ein großes, altes Sofa, ein Ohrensessel, getäfelte Wände und alte Gemälde.

Aber …

Keine Gespenster.

Ach, Kacke, dachte Phil in absoluter kindlicher Enttäuschung. Da sind keine Gespenster drin. Es ist nur ein altes Haus. Nichts, wovor man sich fürchten –

Phil stieß einen schrillen, lauten Schrei aus, als ihm sieben kleine Finger auf die Schulter tippten. Er sprang sicher einen halben Meter in die Höhe, wirbelte herum und landete mit aufgerissenen Augen auf seinen Füßen.

Dawnie kicherte. Phil kam sich wie ein Weichei vor.

»D-Du wohnst hier?«

»Ja-a-ha«, sagte sie.

Als sie lachte, bemerkte Phil zu seiner weiteren Enttäuschung, dass ihre Zähne nichts mit denen von Kevin Furmans Bulldogge gemein hatten. Sie besaß völlig normale, gleichmäßige Zähne wie jeder andere auch. Eagle erzählte nur Kacke.

»Sie-äh weeg jetz«, sagte sie.

»Häh?«

»Weeg.«

Weeg, dachte Phil. Weg. Sie meinte wohl, dass ihre Eltern wieder weg waren.

»Komme-mit-rein«, sagte sie.

»Häh?«

Sie lockte ihn mit einer Fingerbewegung vom Fenster weg. »Komm mit. Nache-drin. Wild, äh, will dir was zein, ja?«

Phil übersetzte. Sie wollte, dass er mit ins Haus kam. Sie wollte ihm etwas zeigen.

Aber was?

Ein Teil von ihm wollte nicht gehen – das hier war ein Creekerhaus. Vielleicht hatte sie große, hässliche Creekereltern, die ihn gerne verprügeln würden, weil sie dachten, er wolle Dawnie etwas antun. Vielleicht dachten sie, er wolle sie vergewaltigen wie dieses Mädchen, von dem Eagle ihm erzählt hatte.

Ja, Dawnies Eltern würden ihn vielleicht verprügeln oder noch etwas Schlimmeres mit ihm anstellen …

Immerhin waren sie Creeker.

Niemand wusste, dass Phil hier draußen war. Phil wusste selbst nicht, wo genau er sich befand. Alles, was er sah, waren Dawnies große, hässliche Creekereltern, die ihn durch das Haus jagten, ihre Zähne scharf wie die von Kevin Furmans Bulldogge. Doch dann dachte er: Sei kein Feigling! Sie hat dir gerade gesagt, dass ihre Eltern nicht da sind. Und außerdem ist sie irgendwie süß …

»Sie weeg. Komm mit.«

Phil folgte ihr. Zuvor hielt er kurz inne und betrachtete den Messingtürklopfer an der offenen Haustür. Es war ein merkwürdiges Ding. Der Klopfer war ein Gesicht, das weder Nase noch Mund besaß. Nur zwei große, blanke Augen, die ihn anstarrten.

»Komme-mit, jetz. Hab kein Anst. Ich habse dir gesagt, sie sin weeg.«

Sie sin weeg, imitierte Phil sie in Gedanken. Kann nicht schaden, reinzugehen und sich mal umzuschauen. Er konnte Eagle erzählen, dass er in dem verfluchten Creekerhurenhaus gewesen war, dass er hineingegangen war. Dann würden Eagle und seine anderen Freunde ihn bestimmt für mächtig cool halten.

Der Flur sah nicht wesentlich anders aus als der im Haus seiner Tante. Normale Möbel, Stühle, eine große hölzerne Aufsatzkommode in der Ecke, eine Standuhr. Es war alles nur ein wenig älter, sonst nichts. Er folgte Dawnie die Stufen auf der linken Seite hinauf. Das Treppenhaus war dunkel und im oberen Korridor war es noch wesentlich finsterer. Das ergab Sinn, denn er hatte gehört, dass die Wohnungen der Creeker in der Regel nicht mit Strom versorgt waren. »Wo gehen wir hin, Dawnie?«, fragte er auf dem Absatz. »Gehen wir in dein Zimmer?«

»Nee«, sagte sie und drehte sich zu ihm um. Wieder fielen ihm ihre Knospen auf. Sie waren klein, doch zeichneten sich angenehm unter dem alten Sommerkleid ab. Eigentlich hätte sie ganz hübsch sein können, wären da nicht die verdrehten Hände und Füße gewesen.

»Follg mia.«

Dann nahm sie seine Hand und führte ihn eine weitere, mindestens genauso düstere Treppe hinauf.

Jesus, ist das heiß, dachte er. Doppelt so heiß wie draußen und viel schwüler. Als sie den Absatz im zweiten Stock erreichten, glaubte Phil zu kochen. Hier oben befand sich ein weiterer Korridor. Noch mehr alte gerahmte Bilder hingen an den Wänden, doch es war zu dunkel, um sie zu erkennen. Das einzige Licht drang aus einem kleinen, hohen Fenster am Ende des Ganges herein. Dann bemerkte er eine Reihe kleiner Lichter – winzige weiße Punkte leuchteten an jeder Tür.

Schlüssellöcher, erkannte Phil.

Dawnie schien auf sonderbare Art sehr aufgeregt zu sein. Phil entdeckte ihr Grinsen hinter den schwarzen Haarsträhnen.

Sie drückte seine Hand.

»Wills-u, äh, wills-u se sehn?«

»Wen sehen?«

»Äh-hm, mein-e Schwesteren?«

Ihre Schwestern? Davon hatte sie nichts gesagt. Er war sich nicht sicher, ob er Dawnies Schwestern kennenlernen wollte. Was, wenn sie total entstellt und hässlich waren? Was, wenn sie ihn nicht mochten?

Und was machten Dawnies Schwestern überhaupt hier oben in dieser bestialischen Dunkelheit und Hitze?

Ihre Hand war heiß und feucht. Sie drückte seine eigene Hand noch fester.

»Wills-u, äh-hm, wills-u sehn sie’s tun?«

Was tun?

Mit einem Mal bekam Phil kalte Füße. Er konnte mächtig Ärger bekommen. Er sollte nicht einmal hier sein und hatte keinen blassen Schimmer, wo genau er sich überhaupt befand.

Er wollte lieber gehen.

Doch Dawnie zerrte aufgeregt an seiner Hand. Phil wollte sich losreißen, doch aus irgendeinem Grund konnte er es nicht.

Sie führte ihn zur ersten Tür.

»Knie-dia hin«, sagte Dawnie und legte die Hände auf seine Schultern.

Phil verstand, was sie von ihm wollte. Er sollte sich hinknien.

Sie will, dass ich durchs Schlüsselloch gucke.

Phil ging in die Knie, als ihre nervösen Hände fester auf seine Schultern drückten. Das helle Licht aus dem Schlüsselloch leuchtete auf sein Gesicht.

Dawnies Hand stupste gegen seinen Kopf.

»Seh-in. Seh-in rein.«

Phil fühlte sich schwindlig, irgendwie krank. Er hatte sich in den letzten paar Tagen schon nicht gut gefühlt, aber jetzt ging es ihm richtig schlecht. Sein Magen zog sich zusammen und er zitterte trotz der Hitze. Er war sich ganz sicher, dass er eine Grippe ausbrütete, oder er hatte sich den Magen an den schrecklichen gefüllten Paprikaschoten seiner Tante verdorben.

Außerdem hatte er Angst.

»Hey, Dawnie, ich fühl mich nicht so gut. Ich geh besser nach Hause.«

Doch Dawnie wollte davon nichts wissen. Ihre Finger packten seine Schulter noch fester und sie stieß ihn regelrecht gegen die Tür.

»Gucke-hin. Seh-in.«

Das Schlüsselloch loderte.

Kalte Schauer liefen ihm über den Rücken.

Der zehnjährige Phil Straker holte tief Luft, legte sein Auge an das Schlüsselloch –

Jesus und Maria!

– und spähte hindurch.

Eagle wirkte angemessen amüsiert von Phils Geschichte. »Und? Was hast du gesehen?«

»Ich weiß es nicht«, gab Phil zu und kam sich wie ein Idiot vor. Er hatte einen Ellbogen auf den Fensterrahmen gestützt. »Das ist das Letzte, woran ich mich wirklich erinnern kann; wie ich mich hinknie und durch das Schlüsselloch gucke. Manchmal denke ich, dass da noch mehr ist, und manchmal träume ich davon, aber es sind immer nur Bruchstücke, flüchtige Eindrücke wie eine Hand oder ein Fuß oder der Teil eines Gesichts im Dunkeln. Wie auch immer, die nächste bewusste Erinnerung setzt erst ein paar Tage später ein. Da lag ich mit 40 Grad Fieber im Bett.«

Eagle lachte. »Wahrscheinlich haste gar nichts gesehen. Hast vielleicht alles nur geträumt, weil du krank warst.«

»Ja, das könnte schon sein«, sagte Phil, doch er glaubte nicht wirklich daran, obwohl ihm der Arzt damals gesagt hatte, dass solche Fieberschübe oft Halluzinationen oder Albträume auslösten. Phil wusste, er würde es nie beweisen können, aber er wusste auch, dass alles wirklich passiert war und dass das Haus …

Phil blinzelte heftig.

Dass es real war.

Ich wünschte, ich könnte mich erinnern. Ich wünschte, ich wüsste, was ich durch dieses Schlüsselloch gesehen habe. Nicht nur die Fetzen aus meinen Träumen. Alles! Warum kann ich mich nicht an alles erinnern …

»Wird Zeit, deinen verfluchten Creekerpuff zu vergessen«, sagte Eagle. Er lenkte den Truck über einen weiteren furchigen, schmalen Pfad und hielt dann an. »Wir sind da.«

Blackjack bewohnte ein Drecksloch von einer Hütte mit Brettern, die als billiger Ersatz für Schindeln aufs Dach genagelt waren. Sie kauerte zwischen den Bäumen in einem Bett aus hohen Gräsern und kriechenden Ranken.

Nebelfäden vom letzten Regenschauer schwebten über dem Boden.

»War wohl nichts«, kommentierte Eagle. »Sein Truck is’ nich’ da. Ich wusste, ihm is’ was passiert. Ich wette, du und Paul, ihr hattet recht. Jemand hat ihn aus dem Weg geräumt.«

Phil spähte durch den wabernden Nebel. »Bleib ruhig. Kann doch sein, dass an seinem Truck nur ’ne Dichtung im Eimer ist und er die Karre jetzt in die Werkstatt gebracht hat. Sieh mal«, Phil deutete mit dem Finger, »das Fenster da – das Licht ist an.«

Sie stiegen aus. Die Nacht verschluckte das Geräusch der zufallenden Türen von Eagles Truck. Der Nebel teilte sich vor ihnen, als sie auf die Hütte zugingen und dabei nach Moskitos und Bremsen schlugen. Phil schien den dichten Nebel einzuatmen. Die Luftfeuchtigkeit durchnässte ihn binnen weniger Sekunden. Das Tosen der nächtlichen Geräusche pulsierte durch die Bäume hinter der Hütte.

Eagle klopfte, ließ aber sofort die rechte Hand herabsinken, als die offene Vordertür widerstandslos nach innen schwang. »Scheiße. Jetzt bin ich mir sicher, dass er hier ist. Blackjack würd’ nie die Tür auflassen. Der hat Knarren und anderes Zeug da drin.«

»Knarren?« Phil klang besorgt.

»So sieht’s aus, also machen wir uns lieber bemerkbar.« Eagle steckte den Kopf durch die Tür. »Hey, Blackjack, bist du da? Alles klar bei dir, Kumpel? Ich bin’s, Eagle!«

Sie warteten. Die Hütte antwortete mit Schweigen.

»Blackjack! Komm schon, Mann, komm hoch und beweg deinen Arsch! Ich bin’s, Eagle. Ich hab unseren neuen Fahrer dabei.«

Nichts.

»Muss wohl schlafen. Oder er ist dicht«, vermutete Phil.

»Stimmt wohl. Los.«

Sie schoben sich hinein. Die Hütte sah aus wie eine Müllhalde, war aber nicht verwüstet worden. »Das is’ erst mal ’n gutes Zeichen. Is’ nich’ so auseinandergenommen wie Pauls Bude. Warte hier! Ich werf mal ’nen Blick ins Schlafzimmer.«

Phil nickte und sah sich um. Ich hab Scheißhäuser gesehen, die besser aussahen, schoss ihm beim Anblick von Blackjacks Inneneinrichtung durch den Kopf. Er verschränkte die Arme und wartete, doch dann …

Was?

Ein Summen, scharf und doch so leise, dass er es kaum wahrnehmen konnte. Es schien von rechts zu kommen.

Die Küche. Im Dunkeln erkannte er alte Küchengeräte aus weißer Emaille.

Phil ging hinüber und warf einen Blick in den Raum.

Das ungleichmäßige Summen wurde lauter.

Phils Hand tastete die Wand hinauf und fand den Lichtschalter.

Sein suchender Blick verharrte am Fußboden …

»Ich glaub diese Scheiße nich’«, knurrte Eagle und kam zur Küche. »Der Wichser is’ nich’ hier.«

»Doch, ist er«, krächzte Phil.

Er deutete auf den von Fliegen übersäten Leichnam auf dem Küchenboden.

Vickis Set endete zu Aerosmiths Dream On unter grölendem, tosendem Applaus. Klar, träum weiter, dachte sie hinter der Maske ihres ›Tanzgesichts‹. Träum für immer …

Träum, bis du stirbst.

Sie hätte schwören können, dass die Wände des Sallee’s bebten, so heftig brandete das Klatschen der Menge auf. Es klang wie ein Sturm. Und jedes Mal, wenn sie durch das Licht und den endlosen, driftenden Vorhang aus Zigarettenqualm von der Bühne abging, hatte sie das Gefühl, in die Hölle hinabzusteigen.

Womöglich tue ich genau das, überlegte sie.

Sie verbeugte sich noch ein letztes Mal und ließ dann die Bühne, den Lärm und die johlende Meute hinter sich, so, wie sie ihre Würde und ihr Selbstwertgefühl bereits vor so vielen Jahren zurückgelassen hatte – sie zeigte ihnen die kalte Schulter.

Druck stand am Eingang zum Backstage-Bereich, ein deformierter Wächter in Latzhosen. Vicki fühlte seinen schiefen Blick auf ihrem nackten Rücken lasten, als sie an ihm vorbeieilte und in die Umkleide schlüpfte. Als sie eintrat, hörte sie das Plätschern von Wasser aus einer der Toilettenkabinen. Jemand spült sich die Scheide aus, dachte sie sofort. Eine der Creekerinnen. Cody verbot es den Creekermädchen, Kondome zu benutzen, also mussten sie Intimduschen nehmen. Die Rednecks zahlten mehr ohne Gummi. Kein Wunder, dass sie so sorglos waren. Männer konnten nicht schwanger werden und waren weit weniger anfällig für Geschlechtskrankheiten.

Es hatte nur wenige Fälle gegeben, in denen Cody ihr befohlen hatte, kein Kondom zu benutzen. Meistens dann, wenn sie einen besonderen Kunden bediente. Doch in diesen Nächten war sie zu voll mit Koks gewesen, um sich darüber Gedanken zu machen. Sie machte alle zwei Monate einen Test in der County-Klinik und der war bislang immer negativ ausgefallen. Das schien wie ein kleines Wunder, wenn man überlegte, wie intensiv sie sich prostituiert hatte, bevor sie Natter heiratete. Alles für eine Line, dachte sie mit bitterem Galgenhumor. Sie hatte Dinge getan, die sie selbst kaum glauben konnte …

Die Tür der Kabine öffnete sich und wie erwartet kam eines der Creekermädchen heraus. Es senkte sofort den Blick, als es Vicki bemerkte. Die Creeker behandelten sie mit einem beinahe königlichen Respekt. Sie hatten Angst vor ihr. Schließlich war sie jetzt die Frau des Königs. Das Mädchen, das nur einen Arm besaß, humpelte an ihr vorbei zur Tür hinaus. Das schwarze Haar wehte hinter ihr.

Jesus …

Vicki wusste, dass die Creeker machtlos gegen ihre Ausbeutung durch Cody waren. Dennoch brachte sie ihnen insgeheim Verachtung entgegen. Die Creekermädchen waren eine ständige Erinnerung an die verkommene Unterwelt der Hinterwäldler, die zu einem untrennbaren Bestandteil von Vickis Leben geworden war.

Sie erinnerten sie an ihre eigene Hilflosigkeit gegenüber Cody Natter. Sie sind zurückgeblieben und entstellt und eingeschüchtert, dachte sie. Sie haben immerhin eine Entschuldigung.

Welche Entschuldigung habe ich?

Sie wusste, dass es keine gab. Sie konnte niemandem die Schuld für das Wrack ihrer Existenz geben. Nur sich selbst.

Ihr waren Dutzende Dollarnoten in den Slip gestopft worden, darunter sogar ein paar Zehner und Zwanziger. Das Geld ging komplett an Cody, genau wie das, was sie beim Anschaffen verdiente. Sie wusste, dass er ein Vermögen mit ihr machte, und Gott allein wusste, was bei den Creekerinnen noch zusätzlich abfiel. Sie verstaute die Scheine in ihren Handschuhen und wandte sich dann, wie jede Nacht nach dem letzten Auftritt, ihrem Spiegelbild zu.

Ein anklagendes Gesicht schaute ihr entgegen und kam ihr wie das eines ausgelaugten Doppelgängers vor. Ihr rotes Haar hatte seinen früheren Glanz verloren und ihren grünen Augen fehlte etwas von ihrem Smaragdleuchten. Krähenfüße breiteten sich aus, die ersten winzigen Falten. Immerhin hängen meine Titten noch nicht, dachte sie grob beim Anblick ihrer nackten, vorstehenden Brüste.

Doch was war mit dem Rest ihres Körpers?

Die Wahrheit wurde von Tag zu Tag offensichtlicher. Ihre ohnehin schlanke, gelenkige Gestalt war inzwischen ein wenig zu dünn geworden und zeigte erste Anzeichen von Erschöpfung. Manchmal, wenn sie morgens aufwachte, sah sie regelrecht ausgemergelt aus. Das Kokain raubte ihr nicht nur ihre Lebenskraft, sondern auch jeden vernünftigen Gedanken an bessere Ernährung. Mit jedem neuen Morgen verschwand ein kleines Stück mehr von ihr.

Und es würde nie mehr zurückkehren.

Ich fange an, richtig fertig auszusehen, sagte sie zu ihrem Spiegelbild. Bald kann ich von Glück sagen, wenn ich noch ein paar Fünf-Dollar-Blowjobs an Land ziehe.

Keine besonders rosigen Zukunftsaussichten.

Was würde Cody dann tun? Sie hatte so viel gesehen, wusste über so viele Dinge Bescheid …

Sie versuchte, sich an eine Zeit zurückzuerinnern, als ihr Leben noch nicht in Scherben gelegen hatte. Sie wusste, wann das gewesen war: Damals, während ihrer Verlobung mit Phil, war sie ein anderer Mensch gewesen, hatte noch Pläne für die Zukunft geschmiedet und war vor lauter Ambitionen regelrecht geplatzt. Wo war das alles hin? Zur Hölle, dachte sie. Zur Hölle gefahren und dann direkt in meine Nase.

Der Diamantanhänger baumelte zwischen ihren Brüsten – Phil hatte ihr den vor zehn Jahren geschenkt. Seit ein paar Nächten trug sie ihn wieder, aber … Warum?, fragte sie sich. Dachte sie wirklich, er würde es bemerken? Und wenn schon? Wie es aussah, war ihr Ex genauso abgestürzt wie sie selbst. Er hing mit Eagle Peters ab, einem bekannten Drogenschmuggler. Hatte ihr erzählt, dass er Dust rauchte. Und neulich nachts? Ich war nur ein weiterer Fick, so wie immer. Sie musste verrückt sein, wenn sie glaubte, dass er sie irgendwie aus Natters Klauen befreien könnte. Warum sollte er das überhaupt wollen?, dachte sie mit zunehmendem Selbsthass. Mein komplettes Leben ist im Arsch …

Sie hatte nicht einmal versucht, Phil den wahren Grund für ihre Ehe mit Natter zu nennen. Er würde es ihr ohnehin nicht abnehmen, sondern es als in Selbstmitleid schwimmende Klage einer Hure abtun. Es war besser, ihn einfach glauben zu lassen, was jeder glaubte: dass sie Natter aus Bequemlichkeit geheiratet hatte, um sich kostenloses Koks zu sichern und weniger Freier bedienen zu müssen. Das waren durchaus auch Gründe. Aber dass Natter im Tausch für ihr Ja-Wort die Kosten für die Herzoperation ihres Vaters übernommen hatte, gab seinerzeit den Ausschlag. Sie hatte ihr Fleisch verkauft und nun hatte Cody seine Trophäe. Es war beinahe wie im finsteren Mittelalter.

Ihr Vater war ein paar Jahre später gestorben, doch immerhin hatte ihr merkwürdiger Deal ihm etwas mehr Lebenszeit verschafft.

Nein, Phils Anhänger war nichts weiter als eine tote Ikone, eine weitere Erinnerung daran, wie willenlos sie ihr gesamtes Leben aus den Händen hatte gleiten lassen.

Eine weitere Erinnerung kämpfte sich an die Oberfläche.

»Verdammt!«, flüsterte sie laut. Sie griff in ihre Handtasche und holte das kleine Fläschchen hervor. Es war leer.

Bei der Phiole handelte es sich um eine weitere Ikone, einen perversen Weihrauchtiegel, mit dem sie ihrem eigenen Dämon huldigte. Sie war eine Sklavin und es fiel ihr schwer, mit klarem Kopf an eine Zeit zurückzudenken, in der es anders gewesen war …

Tock-tock-tock! Das laute Klopfen kam von der Tür. Oh, gottverdammt!, dachte sie. Sie wusste, wer es war. Druck. Und sie hatte schon geglaubt, heute keinen Freier mehr bedienen zu müssen. Immerhin bot ihr die Ehe mit Natter diesen unbestreitbaren Vorteil. Er reservierte sie für einige wenige seiner betuchten Kunden, was auf zwei-bis dreimal pro Woche hinauslief und nicht wie früher auf fünf bis zehn pro Nacht. Die teuerste Nutte im Club zur Frau zu haben, war Natters Vorstellung von Prestige, so ähnlich wie das beste Pferd im Stall eines Jockeys. Die anderen Mädchen waren das Standardöl in Natters Getriebe, während die Creekermädchen die ausgefalleneren Wünsche bedienten. In gewisser Weise thronte Vicki auf einem Podest. Die Königin des Sallee’s, dachte sie. Cody Natters Ficktrophäe, das Vorzeigefleisch der Redneck-Unterwelt …

Tock-tock-tock-TOCK!

»Was, Druck?«, schrie sie beinahe durch die Tür.

»’tschuldigen Sie, Miss Vicki«, antwortete die halbgescheite Stimme. »Sind Sie da drin bald fertig?«

»Ja. Wieso?«

»Cody will Sie sehen.«

»Warum um Gottes willen?«

Die langsame Stimme hinter der Tür zögerte. »Weiß nich’, Miss Vicki. Aber Sie machen wohl besser schnell, denn er wartet schon ’ne ganze Weile.«

»Ich bin gleich da«, rief sie. Ihre Stimme hatte jede Schärfe verloren. Ja, sie wusste es. Ein letzter Blick in den Spiegel ließ sie beinahe in Tränen ausbrechen.

Wen hasste sie mehr? Natter oder sich selbst?

Sie schlüpfte hastig in Jeans und Bluse und verließ die Umkleide.

Druck wartete draußen und knackte mit seinen doppelten Daumen. »Jawohl, Sie sehen heut’ Abend wieder mächtig hübsch aus, Miss Vicki.«

»Wo ist Cody?«

Das Lächeln auf seinem verdrehten Gesicht erinnerte sie einmal mehr an zwei aufeinanderliegende fette Würmer. »Er is’ hinten im Büro.«

Drucks schiefe rote Augen hefteten sich an ihren Busen. Das Lächeln kräuselte sich. Sein Blick fühlte sich an wie das Grapschen eines zudringlichen Freiers.

Drecksack.

Sie tänzelte mit klackernden Stilettos den Gang hinunter und betrat das Büro. Sofort bemerkte sie zwei der weniger entstellten Creekertänzerinnen, die bis auf ihre Strings völlig nackt an der Wand lehnten. Ihre ebenholzfarbigen Köpfe waren zu Boden gesenkt, als befänden sie sich in der Gegenwart eines Gottes.

Was gewissermaßen auch der Fall war.

Cody Natter thronte hinter seinem Schreibtisch.

»So lieblich, so wunderschön«, ertönte die vertraute, knarzende Stimme. »Und wie war dein Abend, meine Liebe?«

»Super. Druck sagte, du willst mich sehen?«

Natter saß halb in Schatten gehüllt da, was seine verzerrten Züge noch schrecklicher erscheinen ließ. »Nur eine kleine Sache, die wir zu besprechen haben. Es sollte nicht allzu lange dauern. Da sind drei Herrschaften, die sehr gerne deine Gesellschaft genießen würden.«

Sie war schockiert. Drei lokale Größen der Redneck-Szene, zweifellos die Taschen von ihrem letzten Drogenhandel zum Bersten gefüllt. »Komm schon, Cody, ich mach keinen Gruppensex mehr. Ich hasse Rudelbumsen.«

»Nun, selbstverständlich würde ich nie von dir erwarten, dass du dich einer solchen Aufgabe alleine annimmst. Du wirst natürlich Unterstützung bekommen.« Bei diesen Worten wanderten Natters dunkle, blutrote Augen zu den beiden Creekermädchen.

Vicki starrte sie mit offenem Mund an, dann schwenkte ihr Blick zu Natter zurück. »Was? Die?«

Natters hob eine krumme Augenbraue. »Was ist denn mit ihnen?«

»Sie sind Creeker!«

Unangenehmes Schweigen erfüllte den Raum. Vicki wusste, sie hätte das nicht sagen dürfen, doch es war ihr so herausgerutscht. Zurücknehmen konnte sie es jetzt nicht mehr.

Natter erhob sich. Die Bewegung schien sich in einzelnen Etappen zu vollziehen, als würde seine imposante Gestalt sich schrittweise zu ihren vollen zwei Metern auseinanderfalten. Er löste sich aus der dunklen Ecke des Büros und schritt auf sie zu.

»Cody, ich hab’s nicht so gemeint«, stammelte sie. »Ich …«

Seine lange, dreifingrige Hand schoss in einer verschwommenen Bewegung vor und packte sie am Hals.

Seine Stimme schien zu fließen wie ein Bach voll dunklen Wassers. »Ja, meine Liebe, da liegst du völlig richtig. Sie sind Creeker. Andererseits … das bin ich auch.«

Seine Hand fühlte sich an wie ein eiserner Schraubstock. Sein Gesicht war grauenhaft, ein eingefallenes Gebilde aus narbigem, zerfurchtem Fleisch, einem zu großen Kopf und ungleichen Ohren. Unter den ergrauenden Strähnen des schwarzen Haars zeichneten sich Beulen ab, genetisch mutierte Auswüchse seines Schädels.

Und dann waren da natürlich seine Augen.

Die riesigen, blutroten Augen …

»Und …«, seine Augen glitten zum Ausschnitt ihrer Bluse, »was haben wir hier?«

Die langen Daumen und Zeigefinger seiner freien Hand pflückten den Anhänger hervor.

Oh, nein, dachte Vicki.

»Wer hat dir das gegeben?«, fragte die krächzende Stimme.

»D-Du, Cody«, log sie.

Er kniff den Mund zusammen. »Ich? Bist du dir sicher?«

»Ja, ja, erinnerst du dich nicht? Du hast ihn mir geschenkt, bevor wir geheiratet haben.«

»Hm. Na schön.« Mit einem kräftigen Ruck am Anhänger zerriss er die dünne Goldkette. Dann drehte er direkt vor ihren Augen den Edelstein in seiner Fassung hin und her. Nach einer Weile zerbrach die Fassung und der kleine Diamant fiel zu Boden.

Natters großer, gestiefelter Fuß trat ihn in den Staub.

»Dann nehme ich an, ich muss dir einen besseren kaufen.«

Es machte sie insgeheim wütend, wie all die anderen Dinge, denen sie ihr Leben unterworfen hatte. Seine Augen schweiften zu ihren zurück, bohrten sich tief in sie hinein.

»Du hast jetzt einen Job zu erledigen. Willst du weiter quengeln oder wirst du tun, was man von dir erwartet?«

Irgendetwas geschah mit ihr, etwas Gefährliches. Ein tief liegender Teil ihres Verstandes zerbrach wie ein kleiner, vertrockneter Zweig. Ihre Angst schüttelte sie und je länger sie in dieses verzerrte Gesicht starrte, desto mehr erkannte sie die Zerstörung ihres eigenen Lebens darin. Eine einfache Bewegung seiner steinharten Hand, so wusste sie, könnte sie ins Krankenhaus schicken.

Er konnte ihr mit Leichtigkeit das Genick brechen.

Doch plötzlich, wenn auch nur für diesen einen wahnsinnigen, explosiven Moment, war es ihr völlig egal.

»Du Schweinehund!«, fuhr sie ihn heiser an. »Du willst, dass ich ’ne Sechser-Orgie mit drei stumpfen Drogenschmugglern mache? Ich bin deine Frau!«

»In der Tat, das bist du.« Sein Griff um ihren Hals verstärkte sich. »Und warum ist das so? Sag es mir, meine Liebe. Warum bist du meine Frau?«

Doch sie konnte ihm nicht mehr antworten. Ihre Augen begannen hervorzuquellen, als die verdrehte Hand ihres Mannes den Druck auf ihre Luftröhre und die Arterien erhöhte, die ihr Gehirn mit Sauerstoff versorgten.

Er antwortete für sie. »Du bist nur meine Frau, weil ich es dir erlaube. Ja? Habe ich recht?«

Vickis Angst kehrte innerhalb eines Herzschlags zurück. Sie zwang sich, am ganzen Leib bebend, zu einem Nicken.

Natters schwarze Stimme floss weiter. »Ja, du bist meine Frau. Aber du bist noch etwas, oder? Und was ist das?«

Der Schraubstock seiner Hand zog sich nach oben zusammen und quetschte Tränen aus Vickis Augen wie Wasser aus einem Putzlumpen. Ihr Herz zappelte in ihrer Brust …

Seine Hand hob sie von ihren Füßen.

Sie keuchte, würgte die Worte heraus. »I-Ich bin eine …«

»Ja?«

»Ich bin eine, eine …«

»Hm? Sag es mir, meine Liebe! Was bist du?«

»Ich bin eine Hure!«, stieß sie schließlich hervor.

Die klauenähnliche Hand ließ sie los. Vicki fiel zu Boden.

»Du bist eine Hure«, wiederholte er. Er ragte über ihr auf, schwindelerregend hoch. »Ja, eine Hure. Das warst du immer und das wirst du immer sein.« Seine Stimme sank in eine unsäglich düstere Tiefe hinab. »Und nun geh und tu, was Huren tun.«

Vicki japste, zog verzweifelt Luft in ihre Lungen. Natter beugte sich unvermittelt zu ihr herunter.

»Eine Sache noch, meine Liebe. Ist da nicht etwas, was du brauchst?«

Vicki sah mit zusammengekniffenen Augen zu ihm hoch. Ihr war schwindlig. Sie konnte kaum hören, was er sagte.

Etwas … ich brauche …

»Hm?«

Seine missgestaltete Hand öffnete sich direkt vor ihrem Gesicht.

Ihre Augen weiteten sich.

Sie schluckte.

In Natters entstellter Handfläche lag ein Tütchen mit Kokain.

DREIUNDZWANZIG

»HEILIGER JESUS, VERDAMMT!«, rief Eagle. Seine Augen waren so weit aufgerissen, als habe man ihm die Lider geschält. »Die haben ihn gehäutet!«

»Eine verdammt dreckige Arbeit«, bemerkte Phil.

»Scheiße, wie knapp haben wir die Typen wohl verpasst?«

»Wir haben sie nicht verpasst. Die sind inzwischen meilenweit weg, Eagle. Völlig ausgeschlossen, dass sie ihn hier ermordet haben.«

»Woher willst das wissen?«

»Sieh dich doch mal um, Mann.«

Der Leichnam lag quer auf dem Fußboden. Er sah kaum mehr menschlich aus. Die Methode war dieselbe wie schon bei Rhodes. Das Etwas zu ihren Füßen schien von geronnenem Blut bedeckt zu sein, die gesamte Oberfläche bestand nur noch aus sehnigem, blutrotem Muskelfleisch. Fliegen krochen in Heerscharen über den Körper.

»Da ist kein Blut« erklärte Phil. »Wenn sie’s hier getan hätten, wäre da ein riesiger See auf dem Boden. Aber da ist fast gar nichts. Die Typen, die das getan haben, haben ihn woanders erledigt und Blackjacks Leiche anschließend hierhergebracht.«

Eagle beruhigte sich allmählich. Er wirkte verwirrt. »Aber das ergibt doch keinen Sinn. Warum sich so ’ne Mühe machen? Warum haben sie ihn nich’ einfach irgendwo im Wald verscharrt, wo ihn keiner findet?«

»Was denkst du denn? Sie wollten ja, dass man ihn findet.«

»Warum das denn?«

»Zur Abschreckung, Mann. Die Typen, mit denen ihr es da zu tun habt, wissen über euch Bescheid. Sie haben euch dieses makabre Andenken hier hinterlassen, damit ihr es findet und die Botschaft kapiert.«

»›Haltet euch raus‹«, sagte Eagle.

»Richtig. Sie wollen euch aus ihrem Revier vertreiben und haben dieses gute Stück als Überzeugungshilfe vorbereitet.«

»Verdammt, Mann.« Eagle ging rückwärts aus der Küche, sichtlich angewidert von dem Anblick. »Das ist überhaupt nich’ meine Baustelle. Ich bin nur ’n kleiner Drogenschmuggler; ich hab mit so ’ner Scheiße nichts am Hut. Ich mein, sieh dir an, was sie mit Blackjack gemacht haben. Die haben ihn verdammt noch mal gehäutet!«

»Stimmt«, nickte Phil. »Und wir sind die Nächsten. Wir sitzen gemeinsam in einem Topf voll Scheiße, der jeden Moment überkochen kann. Was machen wir jetzt?«

»Abhauen«, erklärte Eagle. »Das werden wir machen. Ich hab nur versucht, was Geld zu verdienen, aber das hier … Scheiß drauf. Das is’ es mir nich’ wert.«

»Warum schlagen wir nicht zurück?«, fragte Phil.

Eagle sah ihn an, als habe er gerade behauptet, der Papst sei Jude. »Hast du deinen verdammten Verstand verloren?! Zurückschlagen? Diese Typen sind verdammt große Tiere im Geschäft, Phil, siehste das nicht? Wenn wir uns wehren, sind wir tot!«

Steig mir jetzt bloß nicht aus, dachte Phil. Er brauchte einen Eagle im angepissten Zustand; sein Kumpel aus Kinderzeiten sollte zurückschlagen wollen. Nur so würde Phil jemals eine Chance haben, den genauen Standort von Natters Labor herauszufinden.

»Ich garantiere dir, die haben dasselbe mit Paul gemacht«, log Phil. »Willst du dir diese Scheiße gefallen lassen? Wir müssen uns wehren! Wir müssen die Konkurrenz härter treffen als sie dich gerade getroffen hat.«

»Hey, die haben nich’ mich erwischt, die haben Blackjack erwischt, und das is’ schlimm genug. Ich bin raus aus der Sache, und zwar sofort.«

»Komm schon, Mann. Wer ist der andere Versorger?«, wagte Phil die Frage. »Lass uns denen zeigen, mit wem sie sich anlegen!«

Eagle lachte ungläubig. »Fick dich, Alter. Wie ich schon gesagt hab, ich bin nur wegen dem Geld dabei. Ich bin lieber Tankwart als mich mit Typen anzulegen, die so was machen. Komm schon. Wir hauen ab.«

VerDAMMT!, dachte Phil. Jedes Mal, wenn er näherzukommen schien, verlor er das Ziel wieder aus den Augen. Wenn er Eagle nicht bedrängte, würde er Natters Labor niemals finden, doch wenn er sich zu aufdringlich verhielt, bekäme Eagle innerhalb von Sekunden spitz, dass er in Wahrheit ein Cop war.

Schätze, ich muss ihn noch ein wenig bearbeiten, schloss Phil. Der Sache noch ein wenig Zeit geben. Außerdem war da immer noch Sullivan. Vielleicht hatten ihm seine bisherigen Erlebnisse im Countygefängnis bereits die Zunge gelockert.

»In Ordnung. Verschwinden wir von hier.«

Das grässliche Brummen der Fliegen verklang hinter ihnen, als sie zurück zur Haustür gingen. Das Geräusch klang unwirklich. Phil versuchte, den Anblick des Leichnams aus seinen Gedanken zu verdrängen. Es war schwer vorstellbar, dass dieser Körper vor wenigen Tagen noch als mehr oder weniger normaler Mensch durch die Gegend spaziert war.

Phils Gedanken schweiften aufgrund der schieren Groteske der Situation ab.

Niemand verdiente es, so zu sterben, nicht einmal ein Drogendealer, nicht einmal der schlimmste Abschaum auf dieser Welt. Phil versuchte, die Sache nüchtern zu betrachten. Einer von Natters Creekern, vielleicht sogar Natter selbst, hatte sich tatsächlich eine Klinge geschnappt und die Mühe gemacht, Blackjack seine gesamte Haut abzuziehen. Wie lange hatte das gedauert? Was für ein Geräusch verursachte es, wenn Haut abgezogen wurde? Wie lange war der Mann schon tot?

Wie konnte jemand so etwas tun?

Ihre Schritte hallten in dem leeren Haus. Eagle öffnete die Vordertür, und –

»SCHEISSE!«

– duckte sich gerade noch rechtzeitig, um dem wusch! einer kleinen Sichel zu entgehen. »Pass auf!«, schrie Phil, dann sauste die Sichel erneut auf sie herab.

Ein riesiger Creekerbursche, noch keine 20 Jahre alt und fast zwei Meter groß, hatte draußen neben der Tür auf sie gelauert. »Verdammte heilige Scheiße!«, brüllte Eagle und duckte sich erneut. Ein dritter Hieb mit der Sichel verfehlte seinen Kopf nur um wenige Millimeter. Die Spitze des messerscharfen Werkzeugs –
krack!

– bohrte sich in die Wand.

Phil stützte sich auf ein Knie und hatte die Beretta aus ihrem Holster gezogen. »Geh aus dem Weg!«, herrschte er Eagle an, der völlig geschockt rückwärtstaumelte. »Ich hab ihn im Visier!«

Der Bursche versuchte gerade, seine Sichel aus der Wand zu zerren und starrte ihn dümmlich an. Dann –

– peng!

Sein verformter Schädel knallte nach hinten. Die roten Augen verdrehten sich, Blut spritzte aus dem frisch geöffneten Loch in seiner gewölbten Stirn. Dann brach er zusammen.

Phil erhob sich und senkte die Waffe.

»Mann, wo hast du die denn her?«, erkundigte sich ein völlig verblüffter Eagle.

»Ist mein Glücksbringer. Jetzt hör auf zu jammern und lass uns hier abhauen!«

»Sicher, sicher. Weg hier«, wiederholte Eagle aufgeregt und hastete auf die Vordertür zu.

»Nicht da lang!«, rief Phil und warf sich plötzlich nach vorn. »Hinten raus!«

Eagle drehte sich zu ihm um. »Was …?«

Draußen schwoll Mündungsfeuer an wie ein Sekundenbruchteil Tageslicht, dann brüllte das gewaltige Donnern einer Schrotflinte durch den Raum. Ein zerfranstes Loch von der Größe eines Suppentellers tat sich in der Wand auf.

Phil hatte Eagle gerade noch rechtzeitig aus der Schusslinie gezogen. »Los, los!« Sie stürmten ins Schlafzimmer und schlugen die Tür hinter sich zu. Weitere Schüsse ertönten und stanzten Löcher in das Holz.

»Mann, du hast gesagt, die wären nich’ mehr hier!«, schrie Eagle. »Du hast gesagt, die wären meilenweit weg!«

»Okay, ich schätze, ich lag verdammt noch mal falsch!«

»Heilige Scheiße, Mann!« Eagle brabbelte hysterisch. »Heilige verfickte gottverdammte Scheiße!«

Phil verpasste ihm eine Ohrfeige. »Halt die Klappe! Reiß dich zusammen!«

»Was zur Hölle machen wir jetzt hier hinten?«

Phil schlug ihn wieder. »Du hast gesagt, Blackjack hätte Waffen – hilf mir, sie zu finden!«

Sie stellten das kleine Zimmer vollständig auf den Kopf. Von draußen hörten sie, wie jemand mit schnellen Schritte ins Haus polterte. »Beeil dich!« Phil hielt seine Pistole auf die Tür gerichtet, während er gleichzeitig mit der freien Hand die Schubladen des Nachttisches aufriss. Sein Herz schien mehrere Schläge lang auszusetzen.

Eagle kippte die Matratze vom Bett und schob ein Sperrholzbrett vom Rost. »Hier, Mann!«

Leck mich am Arsch!, dachte Phil.

Der Bettkasten war ausgeschnitten worden, wie ein hohles Buch. Darin befand sich ein Geheimversteck voller Waffen – Pistolen, Schrotflinten, Jagdgewehre und sogar ein paar Maschinenpistolen – und der dazugehörigen Munition.

»Bedien dich!«, wies Phil Eagle an. »Schnapp dir irgendwas und fang an, damit herumzuballern!«

Eagle griff nach einer 9-Millimeter-Browning. »Die tut’s nich’!«, schrie er, als er sie auf die Tür richtete und abdrückte. Phil nahm sie ihm aus der Hand, entsicherte sie und warf sie in die Richtung seines Kumpels zurück.

»Jetzt tut sie’s!«

Eagle entleerte das Magazin mit zusammengebissenen Zähnen und zusammengekniffenen Augen durch die geschlossene Schlafzimmertür. Die Waffe hustete 14 Geschosse aus und brachte Phils Ohren zum Klingeln.

»Wie gefällt euch das, ihr Wichser!«, schrie Eagle.

Dann riss ein einzelner gewaltiger Schuss aus einer Schrotflinte die Tür aus den Angeln.

»Wie gefäll-te euch das, ihr Redneckjungs?«, erwiderte eine unirdische Stimme.

Dann jagten drei weitere Schüsse durch den Raum und pulverisierten die Holzwand hinter ihnen.

Wir stecken definitiv in der Scheiße, dachte Phil. Er warf Eagle seine Beretta zu, der die letzten vier Kugeln durch die offene Tür feuerte. Die Schüsse wirkten geradezu mickrig im Vergleich zu der Schrotflinte und die Creeker draußen brachen in schallendes Gelächter aus. Wenn sie über deine Knarre lachen, hast du ein echtes Problem, erkannte Phil. »Komm schon, Mann, komm schon!«, rief Eagle. Seine Hände zitterten. »Sie kommen durch den Flur, ich kann sie sehen!«

Währenddessen beschäftigte Phil sich gerade mit einer MAC-10-Maschinenpistole. Das 30-schüssige Magazin schien noch vollständig geladen zu sein. Er rammte es in die Halterung und fingerte nach dem Durchladehebel.

»Komm schon, Mann! Weißt du nich’, was du da machst?«

»Ich kann nichts dafür, dass ich nicht für Guns Digest schreibe!«, blaffte Phil zurück. Er war nicht besonders vertraut mit dieser Waffe, doch schließlich gelang es ihm, den Hebel zurückzulegen. Dann –

»Scheiße, ich find die verdammte Sicherung nicht!«

»Oh Mann, mach schnell!«

Eagle duckte sich. Zwei Schüsse aus der Schrotflinte donnerten, gefolgt von etwas, das nach Pistolenfeuer klang. Der Raum vibrierte.

Dann stürmten zwei Creeker in das Zimmer.

»Oh Mann, oh Mann«, wimmerte Eagle.

Beide hatten riesige, aufgedunsene Köpfe, vergrößerte Kiefer und schiefe Zähne. Der mit der Schrotflinte hielt seine Waffe in Händen, die nur aus Daumen und Zeigefinger bestanden. Der andere, der gerade seinen Revolver von Smith & Wesson nachlud, schien zwei Knie an seinem linken Bein zu besitzen. Die rechte Schulter hing ihm beinahe bis auf die Hüfte herab.

Durch die filzigen Matten ihrer schwarzen Haare brannten ihre blutroten Augen auf Eagle herab.

»Hey-a, Blondie«, lachte der eine. »Wo’s dein Kumpel?«

»Wir wern euch ficken, wenn er tot seid«, erklärte der andere. »Wern euch richtig rannehm, Abschaum.«

»Un’ dann futtern wir euch.«

Der Creeker mit der Schrotflinte richtete seine Waffe im selben Moment auf Eagles Kopf, als Phil hinter dem Bett hervorsprang. Mit einem schrecklichen Geräusch, das an einen Rasenmäher erinnerte, spuckte die MAC-10 ihre Projektile aus.

Die Maschinenpistole vibrierte auf eine nahezu eloquente Weise. Die Salve von 45er-Geschossen erwischte den Creeker im Bauch, riss ihn buchstäblich von den Beinen und schleuderte ihn in den Flur zurück. Fäden aus Blut flirrten durch die Luft.

Phil drehte das Handgelenk und gab eine weitere kurze Salve auf den zweiten Creeker ab. Dieser vollführte einen zuckenden Tanz, als große, fleischige Löcher in seiner Brust aufblühten.

»Phil!«, schrie Eagle. »Hinter dir!«

Glas splitterte, zwei Kugeln zischten haarscharf an Phils Kopf vorbei. Ein dritter Creeker versuchte, durchs Fenster ins Innere der Hütte zu gelangen.

Die MAC ratterte erneut und pustete den Creeker sofort wieder nach draußen. »Schnapp dir die Knarre«, befahl Phil und deutete auf den Revolver auf dem Boden. »Mir nach!«

Phil griff sich die Waffe des toten Creekers, dann stemmten er und Eagle sich durch das Fenster hinaus in hüfthohes Gras. »Leise jetzt, leise«, flüsterte Phil und hielt die MAC im Anschlag. Er warf einen schnellen Blick um die Ecke des Hauses. »Sieht ruhig aus. Ich schätze, wir könnten vielleicht alle erwischt haben. Los jetzt, flitz wie der verdammte Teufel rüber zum Truck und lass uns verflucht noch mal hier abhauen!«

Der Hof lag ohne jedes Hindernis vor ihnen, was gut war – sie hatten freie Sicht –, doch der Mond schien hell, was schlecht war – sie bettelten wie Moorhühner regelrecht darum, abgeschossen zu werden. Ihre Füße zertrampelten das hohe Gras, als sie losstürmten. Mit jedem Schritt scheuchten sie Schwärme von Mücken und anderen Insekten auf.

Als sie schwer atmend Eagles Truck erreichten, suchte Phil die Umgebung mit Blicken ab. Nichts. Doch dann …

»Oh Scheiße …«

»Was ist los?«, schnappte Phil. »Steig ein und wirf den Motor an, damit wir hier wegkommen!«

»Oh Scheiße«, stöhnte Eagle noch einmal. Er stand stocksteif da und starrte die Motorhaube des Trucks an. Sie stand ein Stück weit offen, Kabel und Schläuche hingen wie Eingeweide heraus.

»Sie haben den Truck demoliert, Mann …«

Wir sind am Arsch, dachte Phil wenig begeistert. »Okay, dann müssen wir zu Fuß flüchten. Lass uns …«

Plötzlich umgab sie ein Geräusch wie metallischer Regen – pling-pling-pling-pling – und kleine Löcher erschienen wie von Zauberhand in den Kotflügeln des Trucks. »Jemand schießt auf uns!«, rief Phil. »Runter!«

Er zog Eagle zu Boden. Himmel, wie viele von denen sind noch da draußen? Aus den Augenwinkeln nahm er die grellen Punkte des Mündungsfeuers auf der anderen Seite der Hütte wahr.

Ein fünfter Creeker stürzte auf sie zu und feuerte mit einer Pistole.

Phil ließ eine neue Salve aus seiner MAC los …

Der Creeker ging mit einem Gurgeln zu Boden.

»Erwischt!«, kam Eagles Freudenschrei.

Dann tauchte ein sechster Creeker, viel größer, aber weniger geschickt, um die Ecke des Hauses auf und kam genau auf sie zu.

Er feuerte mit einer Pumpgun.

»Jesus Christus!«, beschwerte sich Phil. »Haben die einen ganzen Bus voller Freaks angeheuert?« Als er die MAC auf den Creeker richtete und abdrückte –

»Scheiße, Mann!«, kreischte Eagle.

– passierte gar nichts. Der Bolzen klickte nur. Der Munitionsstreifen war leer. Phil fluchte leise. Innerhalb von ein paar Sekunden hatte sich die MAC von einer gefährlichen Waffe in ein harmloses Stück Metall verwandelt. Ich wünschte, diese Dinger würden genauso lange ballern wie im Kino! Er schnappte sich Eagles Revolver, nutzte den Truck als Deckung aus und zielte auf den heranstürmenden Creeker. Ruhig, ganz ruhig! Das würde nicht einfach werden. Als er den Angreifer gerade perfekt im Visier hatte, blies ein weiterer Schuss aus der Pumpgun die Windschutzscheibe aus dem Rahmen. Das nächste Geschoss schlug in die Seite des Trucks ein und verzierte die Motorhaube mit Schrotkugeln. Noch eine Salve fetzte durch die Seitenfenster.

Phil sprang auf, zielte und schoss.

Die 38er-Kugel traf den Creeker im Schritt und warf ihn schreiend ins Gras.

Gott, ich hoffe, das waren alle.

Es würde höllisch schwer werden, zu Fuß hier rauszukommen, aber immerhin wusste Eagle, wo sie waren. Phil drehte sich um. »Alles klar, Mann, wir rennen jetzt, so schnell …«

Doch als Phil sich zu ihm umdrehte, stand Eagle nicht mehr da. Er lag da –

»Eagle! Nein!«

– und hustete Blut.

Phil sank hastig auf die Knie. Eagle wand sich in Krämpfen auf dem Boden. Der letzte Schuss war’s, dachte Phil. Er war durch Fahrer-und Beifahrerfenster gerast und hatte Eagle mitten in die Brust getroffen. Sein Kumpel hob schwach die Hand und zitterte. Blutblasen quollen aus den Löchern in seinem Körper, als er zu atmen versuchte.

Phil wusste nicht, was er jetzt tun sollte. Solche Wunden waren vor Ort am schwierigsten zu behandeln. Eagle mit dieser Verletzung zu bewegen, würde auf der anderen Seite seinen sicheren Tod bedeuten. »Halt durch, Mann!«, war alles, was Phil einfiel.

»Ach, Scheiße, die haben mich echt erwischt«, gurgelte Eagle. Er hustete noch mehr Blut aus. Im Mondlicht sah es aus wie schwarzer Sirup. »Kann mich nich’ bewegen, kann kaum atmen …«

»Bleib ruhig«, sagte Phil. »Wenn ich versuche, dich hier wegzutragen, schaffst du’s nie. Ich komm schnellstmöglich mit dem Notarzt zurück.«

Eagles zitternde Hand griff nach Phils Ärmel. Seine Augen wurden glasig. »Bring’s zu Ende, Mann. Ich sterbe, verdammt.«

Phil wusste, dass er recht hatte. Eagle würde in ein paar Minuten an seinem eigenen Blut ersticken und tot sein.

»Du schaffst das schon, Mann. Halt einfach durch.«

Blut lief aus seinem Mund, als Eagle sprach. »Töte mich, Phil, ich bitte dich! Lass mich nich’ am Leben … für die.«

Phil starrte zu Boden. »Du schaffst das schon«, wiederholte er stoisch und wusste, dass er log. »Ich hab alle Creeker erwischt, also halt durch. Ich bin so schnell zurück, wie es irgendwie geht … Aber, Eagle, du musst mir zuerst noch was sagen. Du musst mir sagen, wo Natters Labor ist.«

Die sterbenden Augen blickten ihn an. »Natter? Labor?«

»Natters Drogenlabor. Es muss irgendwo da draußen sein. Sag mir, wo es ist, Eagle! Dann kann ich es ihnen heimzahlen.«

»Das … Labor …« Mehr brachte Eagle nicht mehr hervor. Ein hohes, nasses Pfeifen ertönte, als seine Brust sich hob. Er murmelte unverständliche Worte und zuckte. Die Hand an Phils Ärmel fiel kraftlos herab …

Dann starb Eagle.

Phil seufzte. Armes Schwein. Widersprüchliche Gefühle wallten in ihm auf. Wut, Trauer, Verwirrung. Solche Dinge sollten nicht passieren. Warum musste die Welt so ein fürchterlicher Ort sein? Sicher, Eagle war ein Schmalspurdealer, ein Kleinkrimineller, den Phil als Informanten ausgenutzt hatte, aber ein solches Ende hatte er nicht verdient. Trotz Phils Rolle als verdeckter Ermittler, trotz seines ungebremsten Hasses auf PCP war Eagle in gewisser Weise immer noch sein Freund …

»Ach verdammt!«, murmelte er.

Klick.

Phils Herz schien mitten im Schlag auszusetzen. Das Klicken war direkt neben seinem Kopf ertönt. Jemand hatte den Hahn eines Revolvers gespannt …

Phil, immer noch auf den Knien, ließ seine Waffe fallen. Ganz langsam schaute er auf.

Ein weiterer Creeker mit merkwürdigen, knochigen Händen, die den Revolver zu umschlingen schienen, hatte sich über ihm aufgebaut. Die rechte Seite seines Schädels wies eine Schwellung so groß wie eine Melone auf und sein gesamter Kopf schien an einem dünnen, überlangen Hals zu baumeln. Seine Nase besaß nur eine Öffnung.

Das harte stählerne Ende des Revolverlaufs stieß spöttisch gegen Phils Schläfe …

Ich bin tot, konnte Phil gerade noch denken. Es war kein einfacher Gedanke, aber Phil analysierte seine aussichtslose Situation mit überraschender Klarheit und Ruhe.

Doch der Creekerjunge zögerte. Seine roten Augen, die doppelt so groß zu sein schienen wie normale Sehorgane, blickten auf Eagles Leiche und die riesige, blutende Wunde in seiner Brust.

»Fres-hauter-für«, sagte der Bursche. »Ona-prei-se.«

Creeker-Kauderwelsch!, erkannte Phil. Die Worte klangen zäh wie Schleim. Aber warum bringt er mich nicht sofort um?

Dann richteten sich die blutroten Augen auf Phils Gesicht. Die Waffe, eine Smith & Wesson 38er, zitterte in seinen entstellten Händen.

Mannona. Das Wort stieg plötzlich von dem Jungen auf. Dann noch eines. Onnaman.

Phils Gedanken wurden von einem jähen statischen Rauschen erfüllt. Er blinzelte. Nach einem Moment begriff er. Die merkwürdigen Worte waren nicht über das Gehör zu seinem Verstand vorgedrungen – es schien vielmehr, als seien sie direkt in seinem Kopf ertönt.

Die roten Augen des Burschen schienen ihn regelrecht zu durchdringen.

Worauf wartet er?, wunderte Phil sich, doch er verschwendete keine Zeit mit weiteren Überlegungen. Stattdessen nutzte er die Verzögerung zu seinem Vorteil aus und riss blitzschnell die Hände nach oben. Die Entwaffnungstechnik, die er auf der Akademie gelernt hatte, funktionierte wie geschmiert. Seine linke Hand packte den Lauf, seine rechte das Handgelenk des Creekers. Dann drückten beide gleichzeitig zu und quetschten dem Jungen die Waffe aus den Fingern.

Die Augen des Halbwüchsigen weiteten sich vor Überraschung – es hatte weniger als eine Sekunde gedauert, ihm den Revolver abzunehmen.

Phil stand auf und zielte zwischen die schiefen Augen des Creekers. »Wo ist Natters Labor, du hässlicher Wichser?«

Tumorartige Lippen öffneten sich. Der Junge blinzelte.

»Mannona«, sagte er wieder. Dann stürzte er nach vorne.

Phil feuerte eine einzige Kugel in die Stirn des Jungen. Sein Hinterkopf explodierte und spie einen blutigen Klumpen aus, der mehrere Meter hinter ihm im hohen Gras landete.

Phil stierte durch den wabernden Pulverdunst. Gottverdammt! Was für eine beschissene Nacht …

Dann wandte er sich zum Pfad um und trabte davon.

VIERUNDZWANZIG

»DU SOLLTEST VERDAMMT NOCH MAL AUFPASSEN!« Mullins beugte sich über seinen Schreibtisch und brüllte ihn an. »Du hättest verflixt noch mal draufgehen können!«

Phil zuckte mit den Achseln. »Hey, wir sind hier nicht bei Bill Cosby. Ich arbeite undercover an einem PCP-Fall. Da kann so eine Scheiße schon mal passieren.«

»Ja, da gebe ich dir recht. Nur wäre deine Scheiße beinahe zum letzten Mal passiert!« Mullins setzte sich wieder. Er wirkte irgendwie noch fetter, wenn er wütend war, und erinnerte hinter seinem Schreibtisch an eine bizarre Version von Jabba, dem Hutten aus Star Wars, der sich während eines Wutanfalls in eine Polizeiuniform gequetscht hatte.

Phil war erst deutlich nach Sonnenaufgang aus dem Wald in die Zivilisation zurückgekehrt. Danach war er zum Sallee’s gehumpelt, um sein Auto zu holen, und erreichte das Revier gut eine halbe Stunde nach Mullins’ Ankunft. Er war wie immer vom Qwik-Stop aus zu Fuß gelaufen, damit sein Auto nicht in der Nähe der Polizeiwache gesehen wurde. Offenkundig war der Chief nicht allzu begeistert, als er vom nächtlichen Schützenfest bei Blackjacks Hütte erfuhr.

»Geht’s dir gut?«, erkundigte Mullins sich schließlich doch noch.

Phil nippte zum ersten Mal am widerwärtigen Kaffee seines Chefs. Er schmeckte wie Brackwasser, doch nach den Erlebnissen der Nacht war ihm das ziemlich egal. Er brauchte etwas – irgendetwas –, um seinem Kreislauf einen kleinen Tritt zu verpassen. »Ja, ich bin okay. Immer noch ein wenig zittrig, aber immerhin bin ich nicht verletzt.«

»Ja, und du hattest verdammtes Glück. Also was willst du mir sonst noch sagen? Willst du mir erzählen, du hättest gestern drei oder vier Creeker getötet?«

Phil verzog das Gesicht und sackte in seinem Stuhl hinab. »Eher fünf oder sechs.«

»Jesus Christus!«, rief Mullins. »Für wen hältst du dich? Seit wann bist du der verschissene Wyatt Earp?«

»Glauben Sie mir, Chief, ich bin nicht allzu glücklich, diese Creeker umgenietet zu haben, aber ich hatte nicht wirklich eine Wahl. Da draußen tobte eine regelrechte Schlacht. Die waren überall und hatten genügend Schießeisen dabei, um ihr eigenes Waffengeschäft zu eröffnen.«

»Scheiße«, knurrte Mullins. »Ich wollte die ganze Geschichte so lange wie möglich von der Presse fernhalten. Aber nachdem du jetzt ein halbes Dutzend von diesen Typen wie ’ne Ein-Mann-Armee umgepustet hast, muss ich wohl die Spurensicherung vom County anrufen und die Leichen einsammeln lassen. Nach deinem Einsatz da draußen werden die Wichser aus dem Bezirk alle möglichen Fragen stellen.«

»Sparen Sie sich die Mühe, Chief«, warf Phil ein. »Sie können drauf wetten, dass Natter die Leichen innerhalb einer Stunde beseitigt hat. Als ich da weg bin, konnte ich ein Feuer auf dem Hügel sehen.«

»Du meinst, die haben Blackjacks Hütte niedergebrannt?«

»Japp, und ich wette, sie haben auch alle Toten verschwinden lassen. Keine Leichen, keine Hütte, keine Beweise, kein Garnichts. Wahrscheinlich nur ein Haufen von Kugeln und Patronen, auf die das County keinen feuchten Furz gibt, weil sie die Fingerabdrücke der Creeker sowieso nicht in ihrer Datenbank registriert haben.«

»Da gebe ich dir recht. Und du bist dir sicher, dass Peters tot war, als du verschwunden bist?«

Die Erinnerung ließ Phil schlucken. »So tot wie es nur geht. Er hat eine volle Schrotladung mitten in die Brust abbekommen. Das ging verdammt schnell.« Phils Gedanken verfinsterten sich weiter. »Ich schätze, ich fühle mich ziemlich mies deswegen.«

»Mies? Warum? Der Typ stand für alles, was du verachtest. Wir sollten diesen Creekern ’ne verdammte Medaille verleihen, dass sie diese Typen unter die Erde gebracht haben. Spart dem Staat ’ne Menge Steuergeld. Peters war ’n verdammter PCP-Dealer.«

Doch war das wirklich alles? Gab es keine Grauzonen? »Sicher, Eagle war ein Krimineller. Aber er war auch ein Freund, jemand, mit dem ich aufgewachsen bin, verstehen Sie?«

»Oooch, buhu! Brauchst du ’n Taschentuch?«

Fick dich, hätte Phil am liebsten gesagt. Es ist zum Teil meine Schuld, dass er tot ist. Es war eine merkwürdige Vermischung von Emotionen. Phil wusste wirklich nicht, wie er sich fühlen sollte.

»Das Einzige, was mich daran anpisst, dass diese Creeker seinen verdammten Dealerarsch weggeblasen haben, ist, dass damit deine einzige Spur zu Natters Netzwerk versiegt ist«, sagte Mullins.

»Es hat dich Wochen gekostet, so weit zu kommen. Was willst du jetzt machen?«

»Ich hab immer noch Sullivan. Das County steckt ihn zu den anderen Insassen. Geben Sie ihm ein paar Wochen und er wird singen wie ein Kanarienvogel.«

»So? Lass mich dir was sagen, Phil. Wir haben keine paar Wochen. Ich kann nicht so lange den Deckel draufhalten. Zu schade, dass du nicht mehr aus Peters rausholen konntest, bevor er abgekratzt ist.«

»Ich hab’s versucht«, klagte Phil. Er fühlte sich auch deswegen nicht allzu großartig. Einen Menschen ausquetschen, der im Dreck lag und starb. »Aber er war tot, bevor er was sagen konnte. Und auch dieser letzte Creeker …« Die Szene lief noch einmal vor seinem inneren Auge ab. »Es war wirklich merkwürdig. Er hat immer dieses Wort wiederholt: Mannona, oder Onnaman, so was in der Art.«

»Creeker reden ständig Müll. Die Hälfte von ihnen kann nicht mal sprechen. Ihr Gehirn ist völlig durcheinander wegen all dem Familienbumsen, das sie da draußen im Busch abhalten.«

»Klar, das stimmt, aber merkwürdig war es trotzdem – ich habe ihm meine Waffe direkt in die Fresse gehalten und er ist trotzdem auf mich losgegangen.«

»Die sind zurückgeblieben, Phil. Ein Haufen inzüchtiger Irrer. Und du kannst deinen Arsch drauf verwetten, dass Natter sie bis zum Hals mit Dust vollgepumpt hat, bevor sie aufgebrochen sind. Du hast gesehen, was PCP mit den Leuten anstellt. Macht sie bekloppter als Bettwanzen in ’ner Puffmatratze.«

Ein weiteres gutes Argument, so wenig eloquent es auch vorgetragen war.

»Ich weiß nur nicht, was zum Teufel du jetzt anstellen willst, wo Peters tot ist. Wen sonst kannst du anzapfen? Niemanden.«

»Entspannen Sie sich«, bat Phil. »Ich tue mein Bestes, und das ist – tut mir leid, wenn es Sie beleidigt – deutlich besser als alles, was Sie hatten, bevor ich hier angefangen habe.«

Mullins nickte selbstgefällig. »Nur zu, reib’s rein. Ich streit’s nicht ab. Du liegst völlig richtig, mit dir sind wir dichter an Natters Organisation dran als jemals zuvor. Aber was nützt mir das – oder dir, was das angeht – wenn du dich abknallen lässt?«

»Ich lass mich schon nicht abknallen. Vertrauen Sie mir.«

»Okay, Killer. Aber eines wüsste ich gern. Was wird Susan denken, wenn sie von deinem kleinen Schlachtfest da draußen erfährt? Sag mir das.«

Phil sah Mullins schräg an. Auch das war eine gute Frage, aber … »Was meinen Sie, Susan?«

Mullins lachte und schlürfte Kaffee, während er nahezu gleichzeitig Tabak ausspuckte. »Wie heißt es so schön? Mit dem Alter kommt die Weisheit? Verarsch mich nicht. Du und Susan, ihr habt doch was am Laufen, das sehe ich ihr an. Sie ist mächtig scharf auf dich, mein Junge. Und du stehst auch auf sie, gell? Denk nicht mal dran, mir was anderes aufzutischen.«

War es so offensichtlich? Phil wünschte sich beinahe, dass es so wäre. Doch Mullins hatte eine berechtigte Frage gestellt. Susan würde ihm die Hölle heiß machen, wenn sie hörte, wie sehr er in der Tinte steckte. Und wenn sie von dem Feuergefecht gestern Nacht erfuhr …

»Wie wär’s, wenn Sie mir einen Gefallen tun, Chief? Wie wär’s, wenn Sie Susan gegenüber die Klappe halten?«

»Habe verstanden«, sagte Mullins und grinste. »Und warum tust du nicht auch mir einen Gefallen, hm?«

»Und welcher wäre das?«

»Du siehst aus wie ein aufgewärmter Hackbraten auf dem Ofen meiner Oma. Geh nach Hause, okay? Schlaf ’ne Runde.«

Gute Idee. Phil stand auf. »Danke für den Kaffee. Erinnern Sie mich dran, das Zeug nicht mehr anzurühren. Ich ruf Sie morgen an.«

Phil wandte sich zur Tür. Doch bevor er gehen konnte, brachte Mullins ihn mit einem Wink seiner wulstigen Hand zum Stehen.

»Ach, Phil?«

»Ja?«

»Heut’ Nacht, auf deiner Schicht?«

»Ja?«

Mullins kicherte. »Versuch, nicht mehr als zehn Leute umzubringen, hm? Würdest du das für mich tun?«

Phil fuhr nach Hause. Er fühlte sich wie betäubt. Die morgendliche Sonne schnitt wie eine gleißende Klinge – ein irritierender Krummsäbel – über die Windschutzscheibe. Erst jetzt sickerte die Realität langsam durch. Er hatte gestern Menschen getötet, viele Menschen. Eagle war getötet worden.

Und er war selbst beinahe umgekommen.

Nach dem gewaltigen Adrenalinschub setzte nun der Kater ein. Er fühlte sich zittrig, sein Mund war trocken. Zwei schmerzhafte Punkte pulsierten hinter seinen Augen, als er den Malibu die Route hinuntersteuerte. Er hätte schwören mögen, dass sein Herz in den Nachwehen des Schreckens immer noch gelegentlich für ein paar Schläge aussetzte.

Als er den Malibu vor dem Gästehaus parkte und ausstieg, warf er instinktiv einen Blick zu Susans Fenster hinauf. Ihre Vorhänge waren zugezogen. Sie schläft schon, erkannte er. Der Gedanke deprimierte ihn. Er wollte mit ihr zusammen einschlafen. Nicht Liebe machen … nur schlafen. Nach dem Wahnsinn der Nacht wollte er nicht alleine sein.

Ich möchte gerne bei ihr sein, dachte er rührselig.

Sollte er zu ihrem Zimmer hinaufgehen und an die Tür klopfen? Sollte er sie aufwecken? Würde sie sauer auf ihn sein?

Es spielte keine Rolle, denn Phil erhielt gar keine Gelegenheit dazu.

Gerade als er die Treppe zu ihrem Zimmer hinaufsteigen wollte, wisperte ein leises Geräusch aus dem dunklen Flur.

Ein Stöhnen.

Phil drehte sich um.

Jemand hockte zusammengekauert direkt vor seiner Tür.

Susan?, dachte er dümmlich. Nein, es war nicht Susan.

Die zusammengesunkene Gestalt stöhnte erneut. Als Phil erkannte, dass es Vicki war – und dass etwas mit ihr absolut nicht stimmte –, rannte er den Flur hinunter, um ihr zu Hilfe zu eilen.

Er kniete sich vor sie. Sie streckte eine Hand nach ihm aus.

»Großer Gott, Vicki! Was ist passiert?«

Sie schien nicht vollständig bei Bewusstsein zu sein, als er ihr aufhalf. Ihr Haar stand wirr in alle Richtungen ab, ihre Kleider waren zerrissen, und als Phil in ihr Gesicht sah –

Oh Himmel, nein …

– sah er sofort, dass jemand sie verprügelt hatte.

»Beruhige dich«, sagte Phil und tupfte vorsichtig die Schnittwunde auf ihrer Stirn ab. »Es ist nicht so schlimm, wie es aussieht.«

Vicki zuckte zum gefühlt hundertsten Mal zusammen. »Das tut weh, Phil!«

»Hey, ich bin kein Arzt, der Alkohol brennt natürlich ein bisschen …«

»Ein bisschen? Jesus!«

»… aber du willst nicht, dass es sich entzündet. Also reiß dich zusammen und lass mich machen«, beendete Phil den Satz. Sie hatte nicht allzu stark geblutet und die blauen Flecke erschienen ihm auch eher harmlos. Doch was geschehen war, konnte man kaum übersehen. Jemand hat sie ziemlich übel in die Mangel genommen, dachte er. Aber warum?

»Wie bist du hergekommen?«, erkundigte sich Phil und klebte ein Pflaster über den Schnitt.

»Ich bin gelaufen«, antwortete sie.

»Den ganzen Weg vom Sallee’s?«

Sie nickte müde.

»Ganz schöne Strecke.« Phil setzte sich auf die Bettkante, während Vicki sich auf der Couch ausstreckte und einen kalten, feuchten Lappen über die Augen legte. »Wie fühlst du dich? Schwindlig? Orientierungslos? Siehst du doppelt oder so etwas?«

»Vor allem müde«, murmelte sie und seufzte. »Es war eine verdammt lange Nacht.«

Kann ich mir vorstellen. Das war sie für uns beide. »Okay, steh auf! Ich bring dich besser ins Krankenhaus.«

»Nein, nein …«

»Vicki, sei doch bitte vernünftig. Du könntest eine Gehirnerschütterung oder so was haben.«

»Ich hab keine Gehirnerschütterung«, beschwerte sie sich gereizt. »Das war lediglich eine Abreibung, keine große Sache. Nur …« Sie seufzte wieder. »Lass mich noch einen Moment lang hier ausruhen. Ist das in Ordnung?«

»Sicher«, sagte Phil. Eigentlich war es gar nicht okay – was, wenn Susan herausfand, dass sie hier in seiner Wohnung lag? Was konnte er sagen? Wie könnte er ihr die Situation überzeugend erklären? Aber er konnte Vicki auch schlecht einfach rauswerfen. Etwas Ernstes war vorgefallen und Phil wollte die Hintergründe herausfinden. Ich lasse sie erst mal runterkommen, entschied er. Susan musste an diesem Nachmittag vor der Arbeit zu ihren Kursen. Sie kann auf der Couch schlafen, bis Susan zur Schule geht. Inzwischen überlege ich mir in Ruhe, wie ich sie hier herausschaffe.

»Also«, ging er zur nächsten Frage über. »Was ist passiert?«

»Ist eine lange Geschichte, Phil. Du willst sie nicht hören.«

»Stimmt, will ich wahrscheinlich nicht, aber erzähl sie mir trotzdem. Hat dein Mann dir das angetan?«

Sie sank wieder auf die Couch und legte die Beine hoch. Ihre Jeans sah abgewetzt aus. Ihre Bluse war zerrissen; sie versuchte kraftlos, die Fetzen mit den Händen zusammenzuhalten, scheiterte aber kläglich. Phil konnte eine ihrer imposanten Brüste beinahe vollständig sehen.

»Seit ich mit Cody verheiratet bin, hält er mich sozusagen als Reserve«, sagte sie. »Er hat mich nicht mehr regelmäßig anschaffen lassen.«

»Mit anderen Worten, er hat dich zu seiner Vorzeigehure auserkoren«, bemerkte Phil. Er erinnerte sich aus seiner Zeit bei der Metro Police noch gut an die harten Regeln der Straße. Die Zuhälter gewannen an Prestige, wenn sie ihr bestes Pferd ›heirateten‹ und einen satten Aufschlag kassierten.

»Stimmt«, bestätigte sie. »Er hat mich für die besser zahlenden Freier reserviert. Wie auch immer, gestern nach meinem Set im Sallee’s wollte er, dass ich einen Sechser mit drei Typen und zwei der Creekermädchen mache. Mir blieb keine Wahl. Hätte ich’s nicht gemacht, wäre mir von Cody die Scheiße aus dem Leib geprügelt worden.«

»Und wer hat dir an seiner Stelle die Scheiße aus dem Leib geprügelt?«

Sie zögerte, als müsse sie etwas unterdrücken. »Himmel, du hättest diese Typen sehen sollen. Drei Biker, die nördlich von Waynesville Dust schmuggeln. Irgendwelche Freunde von Cody. Sie kehrten gerade von einer großen Lieferung zurück und hatten die Taschen voller Geld. Die Sache ist ziemlich schnell außer Kontrolle geraten. Sie haben Flake geraucht und gleichzeitig Koks geschnieft.«

»Üble Kombination«, kommentierte Phil.

»Wem sagst du das! Egal, die drei Typen waren ziemlich pervers drauf und haben angefangen, die Creekermädchen zu vermöbeln. Cody kümmert’s nicht, solange sie die Mädchen nicht allzu schlimm zurichten. Viele Typen zahlen sogar extra, um grob werden zu dürfen. Doch diese Typen … Scheiße. Sie fingen an, die beiden Mädchen wirklich übel ranzunehmen. Ich habe versucht, sie zusammenzustauchen. Als sie darauf nicht reagierten, wollte ich mich aus dem Staub machen.«

»Also haben die drei Biker dich so zugerichtet?«

»Nein«, sagte sie. »Es war Druck. Hat mir ein paar Ohrfeigen verpasst und mich zurück in den Raum geschmissen. Meinte, ich sollte Cody nicht vor seinen Freunden blamieren.«

»Jesses«, kommentierte Phil. Dann nahm er die eigentliche Frage ins Visier. »Wie kommt’s, dass Cody sich mit Dealern von außerhalb abgibt?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Sie lassen ’ne Menge Geld im Club.«

»Das ist alles?«

»Ja. Warum fragst du?«

Log sie? Verheimlichte sie etwas? Phil konnte es nicht einschätzen. Vielleicht weiß sie nicht einmal, dass Natter in der Region der mächtigste Mann im Drogengeschäft ist. »Weiß nicht«, sagte er schließlich. »Kommt mir nur merkwürdig vor.«

Vicki stieß ein kurzes, zynisches Lachen aus. »Die ganze Sache ist merkwürdig, Phil. Himmel … Ich könnte dir Sachen erzählen, die glaubst du nicht.«

»Versuch’s.«

»Vergiss es einfach, okay? Ich will jetzt nicht darüber reden.«

Phil sah sie an. Vielleicht ist ihr später mehr nach Reden zumute, überlegte er.

»Weißt du was, Vicki? Du spülst dein ganzes Leben das Klo runter, wenn du dich mit Leuten wie denen abgibst. Natter heiraten, in diesem Club arbeiten. Du bist für ihn lediglich das Prunkstück seiner Sammlung. Ein verficktes Statussymbol.«

»Ich weiß.« Sie ließ wieder ihr humorloses Lachen hören. »Die Edelhure. Die Redneck-Königin der Creeker.«

»Wenn dir das bewusst ist, warum unternimmst du dann nichts dagegen? Diese ganze Creekerbande ist wahnsinnig. Warum verlässt du Natter nicht? Gehst weg von hier, fängst von vorne an und kriegst deinen Scheiß in den Griff?«

»Phil, du hast keine Ahnung, wovon du redest. Wenn ich das tun würde …«

»Was? Würde er dir seine Leute auf den Leib hetzen? Dich umbringen, wenn du ihn verlässt?«

Sie antwortete nicht.

»Dann hör mal gut zu. Mit dem, was er dir Tag für Tag antut, bringt er dich schrittweise um und du merkst es nicht einmal. Um dein Leben wieder auf Kurs zu bringen, bleibt dir nur eine einzige Möglichkeit. Du musst ihn verlassen.«

»Ich brauche keinen Vortrag, Phil«, sagte sie erschöpft.

»Du brauchst irgendetwas«, drängte Phil weiter. »Solange du bei Natter und seiner Bande bist, führt dein einziger Weg steil nach unten.«

»Glaubst du, das weiß ich nicht?« Sie schrie beinahe. »Glaubst du, ich weiß nicht, was mit mir passiert ist!? Mein ganzes Leben ist den Bach runtergegangen, seit du mich vor zehn Jahren verlassen hast!«

»Beruhige dich«, sagte er. »Ich will ja nur, dass du ein wenig mehr darüber nachdenkst, was du mit deinem Leben anstellst. Und du kannst mich nicht für deine Probleme verantwortlich machen. Ja, ich hab die Stadt verlassen, aber ich schieb dir nicht das Koks in die Nase oder lasse dich in ’nem Stripschuppen anschaffen.«

»Ich weiß«, sagte sie, diesmal deutlich leiser.

Phil ließ das Thema ruhen und gab ihr die Gelegenheit, sich zu sammeln. Dann fragte er: »Wo war denn Natter letzte Nacht, als die Scheiße mit den Bikern passiert ist?«

»Er war irgendwo unterwegs. Keine Ahnung …«

Nun, ich schätze, ich weiß, wo er gesteckt hat, war Phil sich sicher. Ich denke, dein lieber Ehemann hat mit seinen Creekerjungs eine kleine Party im Wald gefeiert. Sie haben Eagle getötet. Und mich beinahe auch. Doch das konnte er ihr natürlich nicht erzählen …

Er ließ noch mehr Zeit verstreichen, während er sie musterte. Er fühlte sich hilflos. Sie war kein Teil seines Lebens mehr. Trotzdem hasste er es, sie in diesem Zustand zu erleben. Er hasste, was Natter ihr antat. Doch was konnte er tun, um ihr zu helfen?

Nichts, schloss er. Die einzige Person, die ihr helfen konnte, war sie selbst.

»Hör mal, es tut mir echt leid, dass ich meine ganzen Probleme hier bei dir ablade«, sagte sie. »Aber ich wusste echt nicht, wo ich sonst hin sollte. Ich geh jetzt besser.«

»Bleib hier«, sagte er. »Schlaf auf der Couch. Erhol dich etwas. Du kannst dir später Gedanken machen, was du tun willst.«

»Danke«, flüsterte sie. Ihre Stimme verebbte. »Danke …«

Dann war sie eingeschlafen.

Phil löschte das Licht, schloss die Jalousien, zog sich dann leise aus und legte sich in sein Bett. Auch er schlief innerhalb weniger Minuten ein.

Und träumte.

FÜNFUNDZWANZIG

»SEH-ES, SEH-ES«, drängte Dawnie. Sie kauerte hinter ihm und drückte gegen seine Schultern.

Phils zehnjähriges Auge weitete sich über dem ersten Schlüsselloch. Zuerst nahm er nur ein grelles, weißes Leuchten wahr. Nach der heißen Finsternis des Korridors im ersten Stock musste sich sein Auge erst einmal an dieses strahlende Weiß gewöhnen. Doch schließlich wurde sein Sichtfeld klarer und er konnte sehen.

Er konnte sehen, was sich in dem Zimmer befand …

Es kam ihm wie ein Loch in den Mauern der Hölle vor.

In dem Zimmer stand ein von der Sonne beschienenes Bett. Es war groß und weiß. Auf der Schlafstätte bewegte sich ein merkwürdiges Objekt, das Phil zunächst nicht identifizieren konnte.

Formen.

Hautfarbene Gestalten.

In einer der Gestalten erkannte er einen bärtigen Mann mit einem dicken, kräftig behaarten Bauch. Er war splitternackt.

»Suzie, Suzie«, stöhnte er.

Dann bemerkte Phil die andere Gestalt auf dem Bett. Eine Frau –

»Suzie, Suzie …«

Das Haar auf ihrem Kopf war schwärzer als der Kamin von Phils Tante. Ihre Haut schien hingegen weißer als ihre Auffahrt letztes Jahr nach dem ersten Schnee.

Dann sah Phil, was sie mit dem fetten, bärtigen Mann anstellte.

Heilige Maria!

Ihr Kopf lag zwischen den Beinen des Mannes. Er bewegte sich in schnellem Rhythmus auf und ab, und sie war damit beschäftigt –

Großer heiliger Jesus!

– das Ding des fetten Manns zu lutschen. Ihr Mund rutschte daran hin und her, erst langsam, dann schneller, dann richtig schnell.

Genau wie Eagle es gesagt hatte. Sie will seinen Babysaft auslutschen!

Weitere Details der Szene rückten in seinen Fokus und Phil übergab sich beinahe, als ihm schlagartig etwas bewusst wurde …

Die Frau hatte einen Hintern und Haare und Brüste wie die meisten anderen Frauen auch. Doch was sie nicht hatte, traf Phil wie eine Faust mitten ins Gesicht.

Sie hat keine Arme und Beine!

An der Stelle, wo sich normalerweise die Gliedmaßen befanden, besaß sie lediglich Stummel, das war alles. Die Stummel endeten dort, wo man eigentlich die Ellbogen und Knie vermutet hätte.

»Suzie, Suzie …« Phil riss sein Gesicht vom Schlüsselloch los.

»Toll-e, was?«, sagte Dawnie.

Es war nicht toll. Es war ekelhaft.

Doch alles passte zusammen. Es war exakt so, wie Onkel Frank es ihnen an dem Abend erzählt hatte, als er und Eagle sich kurz vor Mitternacht noch die Krimiserie mit Alfred Hitchcock angesehen hatten. Die Folge, in der diese Frau ihren Mann mit einer gefrorenen Lammkeule erschlagen und diese dann den Polizisten zum Abendessen aufgetischt hatte.

Er befand sich in einem Hurenhaus.

Einem Creeker-Hurenhaus, in dem die Männer dafür bezahlten, es mit Creekermädchen zu treiben, die ganz verdreht waren, weil ihre Väter es mit ihren Schwestern und die Mütter es mit ihren Brüdern trieben und so ein Zeug.

Es brachte ihre Gene durcheinander.

Dawnie zupfte an seinem Green-Hornet-Shirt und zog ihn weiter zur nächsten Tür. Phil wollte nicht mehr von diesen unappetitlichen Dingen sehen, doch etwas ließ ihn trotzdem das Auge gegen das nächste Schlüsselloch drücken. Er konnte nichts dagegen tun. Es war, als habe ein Geist seinen Hinterkopf gepackt und zwinge ihn zum Zusehen.

Ein großer, nackter Mann fesselte gerade ein Mädchen, das ausgestreckt auf dem Bett lag. Dann drosch er mit einer Lederpeitsche auf ihren Bauch und ihre Beine ein.

Klatsch! Klatsch! Klatsch! machte die Peitsche.

Sie zog grellrote Striemen über ihre Haut. Fast so, als würde sie bluten …

Sie weinte und zitterte.

Dann wurde das Ding von dem Mann steif …

Als das Mädchen den Kopf hob, um ihn anzusehen, fiel Phil auf, dass er riesig war. Ungefähr so groß wie eine Wassermelone!

»Hia, hi-a«, sagte Dawnie. Sie zog ihn zu einer Tür auf der anderen Seite des Ganges.

»Nicht, Dawnie. Ich will nichts mehr sehen«, bettelte Phil.

Doch Dawnie schienen Phils Widerworte nicht zu interessieren, und sie war stark, stärker als die meisten Mädchen. Sie zog ihn über den Flur und warf ihn vor der Tür auf die Knie.

»Seh-es.«

Phils Kopf tat schrecklich weh und er schwitzte so stark, dass sein T-Shirt völlig durchnässt war, doch ihm war immer noch kalt und er zitterte. Auch sein Magen schmerzte, viel schlimmer als beim letzten Mal, als er die gefüllten Paprikaschoten seiner Tante gegessen hatte. Sein Kopf fühlte sich leichter an als ein Luftballon.

»Seh-es …«

In diesem Zimmer hatte ein Mann seinen Kopf zwischen die Beine eines Mädchens versenkt. Sie hatte einen großen Busch schwarzer Haare dort. Der Mann schien daran zu lecken. Phil verstand nicht, warum jemand seinen Mund dahin legen sollte, wo die Leute pinkelten, doch dieser Mann tat es und machte dabei mehr Lärm als schmatzende junge Kühe. Die weißen Beine des Mädchens ragten in die Luft. Phil konnte ihre Füße sehen. Es sah aus, als hätte sie zehn Zehen an jedem! Ihre Hände waren genauso krass, mehr Finger als zwei Leute zusammen, und sie fuhr damit durch das krause Haar des Mannes.

Dann bemerkte Phil ihre Beine …

Er konnte nur gaffen.

Ein Bein war sicherlich 30 Zentimeter kürzer als das andere und ihm fehlte die Kniescheibe. Das längere Bein machte dagegen den Eindruck, als winde es sich in der Luft, und Phil erkannte bald, woran das lag.

Die Natur machte hier wett, was sie auf der anderen Seite versäumt hatte. Das längere Bein besaß drei Knie.

Das Mädchen lachte. Es schien ihr zu gefallen, dass der Mann seinen Mund dahin tat, wo sie pinkelte.

Dann hob der Mann seinen Kopf.

Phil blickte in das Gewirr ihrer Schamhaare …

»Sie hat zwei Babylöcher!«, kreischte er.

»Ssst! Ssst!« Dawnie wurde panisch. »Ich werd prügelt wenn-se wissen wir gucken! Nanc wird ihn das Gleiche mit-e mir machen lass’n, wenn-se weiß ich gesehen!«

Doch es war bereits zu spät. Phils Gesicht bebte vor Angst, doch sein Auge schwebte weiter über dem Schlüsselloch.

»Was war das?«, fragte der nackte Mann und drehte ruckartig den Kopf in Richtung der Tür.

»Ooh, Dawnie muss-e uns zugucken«, sagte das Mädchen auf dem Bett. Sie grinste und beugte sich nach vorne, um direkt auf das Schlüsselloch zu schauen.

Als sie sich aufsetzte, nahm Phil ein weiteres Detail wahr.

Er konnte nicht anders …

»Dawnie! Sie hat sechs Brüste!«

Das hatte sie, so sicher wie Hundekacke stinkt. Sechs davon, drei auf jeder Seite, und jede Brust trumpfte mit einem großen Nippel vom Durchmesser einer Dose Bohnen auf. Mit dem Unterschied, dass sie spitz aufragten und ganz pink waren. Oh Mann! Sie hat sechs Brüste!, wiederholte er in Gedanken.

Doch als er zu Dawnie hinaufschaute, schien es ihr gar nicht gut zu gehen. Sie sah mit einem Mal völlig verängstigt aus und Phil bemerkte, dass ihr knittriges Kleid sich an der Vorderseite dunkel verfärbte.

Sie hat sich nass gemacht.

Und Phil wusste, dass die Leute sich nur nass machten, wenn sie verdammt große Angst hatten …

Die Tür schwang auf.

Phil schrie auf und Dawnie heulte Rotz und Wasser und wich zurück.

Phil konnte sich nicht rühren.

»Was haben wir denn da, he?«, fragte der nackte Mann. Er packte Phil bei den Haaren und zog ihn lachend hoch. »Gehörst du zu der Nummer dazu, Junge?«

Phil plärrte los.

»Willst zu mir und Nanc reinkommen?«

Der Atem des Mannes roch wie der seiner Tante, wenn sie getrunken hatte, und sein Bauch wabbelte, wenn er lachte.

»Ein kleiner Arschfick wird dich vielleicht lehren, die Leute nich’ zu beglotzen!«

Phil wollte sich losreißen, doch er schaffte es nicht. Der nackte Mann packte seine Haare nur noch fester und lachte grölend.

Es war ein Moment absoluten Wahnsinns. Der nackte Fettwanst lachte boshaft, Phil schrie und Dawnie heulte und schniefte und bepinkelte sich.

Phil hatte das Geräusch der Bettfedern kaum gehört.

Dann noch ein Geräusch:

ba-BUMM, ba-BUMM, ba-BUMM …

Es war das Hurenmädchen.

Sie war aus dem Bett gestiegen und –

Phils Magen verkrampfte sich.

– ging auf die Tür zu.

Nur ging sie nicht wirklich. Es war mehr ein schlurfendes Hüpfen. Der Fuß an ihrem kürzeren Bein schleifte über den Boden, während der an ihrem längeren Bein mit den drei Knien sich ruckartig hob, nach vorne schnellte und – BUMM – auf dem Boden landete. Ihr schwarzes Haar schwang in Strähnen, ihr Kopf wippte. Phil sah ihre leuchtenden roten Augen heller werden, während sie sich ihnen näherte.

Ba-BUMM, ba-BUMM, ba-BUMM …

Ihre Schultern rollten vor und zurück und bei jedem weiteren verkrüppelten Schritt hüpften ihre sechs Brüste mit einer heftigen Bewegung auf und ab.

Der nackte Mann lachte. Das Hurenmädchen stampfte vorwärts.

Dann machte auch Phil sich nass.

Ihre roten Augen bohrten sich wie Nadeln in Phils Gesicht. »Hey-a, Junge. Was machst dich ’n nass, hä? Angst?«

Phil wollte schreien, doch seine Kehle war wie zugeschnürt. »Ja, er-eh hat Angst, hatt-er nich’ Eddie?«

»Aber sicher. Der kleine Bursche pisst wie ’n richtiges Rennpferd«, wieherte der nackte Mann, der Phil immer noch an den Haaren festhielt, sein Gesicht hatte sich vor lauter Vergnügen knallrot verfärbt.

Dann lachte auch das Hurenmädchen. Es war noch schlimmer als das Lachen des Mannes. Es klang wie das Schnattern eines Schwarms großer Aasvögel, die an einem toten Opossum auf der Straße herumpickten.

»Ah-ja, un’ du bis’ echt süß, Kleiner. Willse reinkomm’ und Nanc dein Ding lutschen lassen? Würd’ dir das gefallen, Kleiner?«

Phil zitterte am ganzen Leib, als stünde er splitternackt im Schnee. Dann streckte das Mädchen langsam seine zehnfingerige Hand nach ihm aus –

»Nein!«, schrie Phil, schüttelte heftig den Kopf und kniff die Augen zusammen.

– und strich mit den Fingern über sein Gesicht. Es kitzelte, als ob ein Schwarm großer Käfer seine Wange hinunterkrabbelte.

Phil glaubte in diesem Moment, er müsste sterben …

Doch dann drehte das Hurenmädchen sich blitzschnell um und humpelte in den Flur.

Auf Dawnie zu.

Ba-BUMM, ba-BUMM, ba-BUMM …

»Nei-en, Nanc, bitte!«, schrie Dawnie.

»Was-e bringst du Jungs hie-er!«, schrie das Mädchen sie an. Ihre Hand schoss hoch und –
klatsch!

– schlug Dawnie so hart ins Gesicht, dass sie stürzte. Die Hand des Mädchens sauste auf und ab, prügelte Dawnies Kopf hin und her wie einen Ball an einer Schnur.

»Nie-mals, nie-mals! Du so dumm, Mädchen! Nie-mals bring wen hie-er!«

Klatsch, Klatsch, Klatsch!

»Dein Papa wird di-ech so schlimm schlagen, aber wi-erd nich’ viel über sein, wenn ich fertig bin …«

Es war grauenvoll. Das Mädchen ohrfeigte Dawnie nicht mehr bloß, sondern hockte auf ihrem Bauch, trommelte mit der Faust gegen ihre Brust und würgte sie.

»Brings Jungs hie-er – bis’ verrückt? Wette, du ficks ihn, ja? Mädchen, tus das?«

»Hör auf! Lass sie in Ruhe!«, schrie Phil. »Sie hat doch gar nichts getan!«

Dann machte Phil sich noch weiter nass, pinkelte, bis seine Blase völlig leer war.

Andere Creekermädchen, die den Lärm gehört haben mussten, öffneten ihre Türen und spähten in den Flur hinein. Ein Mädchen hatte mehrere Bauchnäbel, ein anderes einen Buckel und Arme, die fast bis auf den Boden reichten, ein drittes musste ohne Hals und Lippen durchs Leben gehen. Auch die Mädchen, die er durch die Schlüssellöcher beobachtet hatte, ließen sich blicken: das mit dem riesigen Melonenkopf und den Peitschenspuren auf Bauch und Schenkeln, das andere mit den Stümpfen statt Armen und Beinen. Es kroch auf allen vier Stummeln in den Gang hinaus und plapperte vor sich hin …

Mit einem Mal erfüllte tosender Lärm den Flur: unverständliche Worte, Schnattern, Gackern und Lachen, bellende Hunde.

Der Krach schien gegen Phils Schädel zu drücken. Er hatte in seinem Leben noch nie solche Angst gehabt …

Das Hurenmädchen stieg von Dawnie herunter und hinkte auf Phil zu. Die zehnfingrige Hand schoss vor und packte den Jungen am Kragen seines Green-Hornet-Shirts.

»Hau-e ab hie-er, Junge«, sagte sie.

Dann bleckte sie für einen Sekundenbruchteil ihre Zähne.

Ihn begrüßte eine Reihe großer, gekrümmter Reißzähne wie bei einem Hund.

Phil stieß einen schrillen, lauten Schrei aus, riss sich so heftig los, dass sein T-Shirt zerfetzte, und rannte zur Treppe. Er rannte, wie er noch nie zuvor in seinem Leben gerannt war …

SECHSUNDZWANZIG

ER BEKAM DAS BILD NICHT MEHR AUS SEINEM KOPF.

Diese Zähne.

Großer Gott …

Gezackte Fänge wie bei einem räudigen Hund.

Phil trat seine Laken vom Bett. Er richtete sich in der Dunkelheit auf und seufzte tief. Schon wieder ein Traum, dachte er. Die machen mich fertig …

Das schien noch untertrieben. Die Träume saugten ihn aus. Er fühlte sich verkatert und erschöpft, geistig ausgelaugt und körperlich entkräftet, als habe er sechs Stunden lang Gräben ausgehoben.

Die Träume bohrten sich in seinen Verstand, legten Stück um Stück frei, was an diesem Tag vor 25 Jahren geschehen war. Und er war sich einer Sache absolut sicher …

Es gab noch weitere Puzzleteile.

Warum konnte er sich nicht daran erinnern?

Will ich mich überhaupt daran erinnern?

Phil war im Moment eigentlich ganz dankbar für seine Gedächtnislücken.

Vicki schlief noch auf der Couch und warf sich unruhig hin und her. Ihr rotes Haar lag über ihrem Gesicht wie eine blutige Schärpe und sie schien im Traum leise Worte zu murmeln. Das Zimmer war erstickend heiß. Schweiß glänzte so gleichmäßig wie Lack im entblößten Ausschnitt ihrer Bluse. Phil ging leise ins Bad und nahm eine kurze, kalte Dusche, aber kurz nachdem er die Kabine verlassen hatte, begann er bereits wieder zu schwitzen. Mit einem Handtuch um die Taille tappte er zum Kleiderschrank und wollte gerade nach einem Paar Boxershorts greifen, als –

»Nnnn-nnnn-nein!«

Phil drehte sich um und schaute fragend zu Vicki herüber. Ihre Augen kniffen sich im Schlaf zusammen; offensichtlich hatte sie einen Albtraum. Immerhin bin ich damit nicht alleine, überlegte Phil.

»Nein, bitte niiicht …«

Tatsächlich schien Vickis Traum sie wie ein Sturm durchzuschütteln. Sie wälzte und warf sich unter der Folter ihres Geistes herum. Phil fragte sich, was sie wohl träumte, doch angesichts ihrer Erlebnisse in der vergangenen Nacht lag die Antwort auf der Hand.

»Ona … Ona«, murmelte sie weiter.

Phils Augen verengten sich.

»Fres … hauter …«

Er starrte sie an.

»Ona … prei … se.«

Was?

Phil beugte sich näher und betrachtete sie näher.

Dann flüstere sie ganz deutlich, während sie die Augenlider so fest zusammenpresste, dass sich ihr gesamtes Gesicht verzog:

»Mannona.«

Wirres Traumzeug?, fragte sich Phil. Doch …

Das Wort klang vertraut und als er darüber nachdachte, glaubte er, auch die anderen Worte, die sie gemurmelt hatte, wiederzuerkennen.

Ona. Ona.

Fres-hauter.

Ona-prei-se.

Und besonders:

»Mannona«, driftete das Flüstern über ihre Lippen.

Phil fühlte sich einen Moment lang wie ein Ertrinkender, der haltlos auf einem Floß dahintrieb.

Dann dämmerte es ihm. Letzte Nacht. Der Hinterhalt bei Blackjacks Hütte. Jetzt fiel es ihm wieder ein. Der letzte Creekerbursche, der hat das Gleiche gesagt, bevor ich ihn weggepustet habe.

Ja …

Phil war sich ganz sicher.

Doch was bedeuteten diese Worte? Bedeuteten sie überhaupt etwas? Waren sie Teil des merkwürdigen Dialekts der Creeker? Die meisten von ihnen wiesen deutliche sprachliche Defizite auf …

»Mannona«, flüsterte Vicki erneut.

Dann richtete sie sich ruckartig auf und schrie.

»Großer Gott, Vicki!« Er sprang an die Seite des Betts und versuchte, sie zu beruhigen. Der Schrei war so laut wie eine Sirene gewesen und hatte sie aus dem Schlaf gerissen. Phil beugte sich über sie und schüttelte sie sanft an den Schultern.

»Vicki, Vicki, bist du okay?«

Ihre Augen waren starr und offen, blutunterlaufen. Sie zitterte und glotzte ins Leere …

»Vicki?«

»Oh … Oh Gott«, murmelte sie und kehrte schließlich in die Realität zurück. Sie strich sich ihre Haare wie unter einer Betäubung zurück. Ihre Augen flatterten. Phil konnte eine wild pochende Ader an ihrem Hals erkennen.

»Bist du in Ordnung?«, fragte er wieder.

»Ja. Ich …«

»Das muss ja ein höllisch böser Albtraum gewesen sein.«

Sie zögerte und kam wieder zu Atem. Sie legte eine zittrige Hand auf ihre Brust. »War es. Es war … schrecklich.«

»Muss es wohl. Du hast so laut geschrien, dass es wahrscheinlich jeden einzelnen Toten auf dem Beall-Friedhof geweckt hat.«

»Tut mir leid«, sagte sie mit bebender Stimme. Sie schüttelte den Kopf und rieb sich die Augen. »Ich habe ständig solche Albträume.«

»Worum ging es denn?«, fragte Phil.

»Nichts, nichts …«

Doch Phil dachte nicht mal nach. Er hätte es besser getan.

Denn kurz danach schwang die Tür zu seinem Apartment auf …

»Phil, alles in Ordnung bei dir?«, erkundigte sich eine besorgte Stimme. »Ich hab jemanden schreien geh–«

Susan stand in der offenen Tür.

Oh Scheiße, war alles, was Phil denken konnte, als er sie wie vom Blitz getroffen und nur mit einem Handtuch um die Hüften anstarrte.

Die nächsten zwei oder drei Sekunden kamen ihm wie zwei oder drei Jahre vor. Ausreichend Zeit für Phil, sich selbst ausgiebig zu verfluchen. Gottverdammt! Wie konnte ich nur so verdammt DUMM sein?! Wieso habe ich die gottverdammte Tür nicht abgeschlossen?! In der Zwischenzeit stand Susan einfach nur da. Auf ihrem Gesicht machten sich Sorge, Verwirrung und Ungläubigkeit gleichermaßen breit. Dann verhärtete sich ihr Ausdruck. Sie sah Phil an, dann Vicki, schließlich wieder Phil.

Dann sagte sie nicht gerade leise »Fick dich!«, drehte sich um und rannte die Treppe hinauf.

Phil lief ihr hinterher und wirkte bei dem Versuch, verkrampft das Handtuch in Position zu halten, ziemlich lächerlich. »Susan, warte!«, rief er.

»Friss Scheiße!«, schrie sie zurück. Sie stampfte die Stufen vor ihm empor. »Friss einen Haufen Scheiße!«

»Würdest du bitte war–«, begann Phil und knurrte dann: »Verdammt!«, als er mit den Zehen gegen die massive Holzstufe stieß.

Er hörte, wie Susans Tür auf dem Absatz über ihm zuknallte.

Das ganze Haus erbebte.

Phil humpelte die restlichen Stufen hoch und fühlte sich wie ein mieser Lügner. Was konnte er schon sagen, ohne dass es wie ein dämliches Klischee aus einem miesen Liebesfilm klang? Er lauschte der imaginären Unterhaltung. Susan, lass es mich doch bitte erklären! Oder: Es ist nicht so, wie du denkst! Wenn er auch nur irgendetwas in der Art sagte, wäre das eine noch schlimmere Beleidigung für sie.

Wie bringe ich mich nur immer in so einen Schlamassel?, nahm er ein spontanes Bad in Selbstmitleid.

Eine Antwort blieb er sich schuldig.

»Susan?«, fragte er und klopfte leise an die Tür. »Bitte mach auf und lass mich wenigstens mit dir reden.«

»Verpiss dich!«

»Okay, du bist wirklich sauer jetzt, das kann ich verstehen. Wie wär’s, wenn ich etwas später wiederkomme, wenn du dich beruhigt hast?«

»Machs dir selbst!«

»Morgen dann. Okay? Können wir morgen reden?«, bettelte er beinahe.

»Wenn ich dich noch einmal sehe, du verlogener Hurensohn«, schrie sie von der anderen Seite der Tür, »trete ich dir in die Eier, dass sie dir zu den Ohren wieder rauskommen!«

Phil machte einen traurigen Schritt weg von der Tür.

Gut, dachte er, ich schätze, das heißt nein.

Vicki war natürlich längst verschwunden, als er in seine Wohnung zurückkehrte. Ich vermute, sie erkennt eine schlimme Szene, wenn sie sich direkt vor ihrer Nase abspielt. Er konnte ihr keinerlei Schuld an diesem Missgeschick geben – nur sich selbst. Susan hatte ihm schon vor Wochen anvertraut, dass die Heizungsrohre beinahe jedes Geräusch in seinem Zimmer zu ihr hinauftrugen. Die Situation kam ihm wie blanker Hohn vor; er hatte nicht einmal etwas falsch gemacht.

Was gibt’s sonst Neues, Phil?

Doch egal, ob er nun richtig oder falsch gehandelt hatte: Sein gesunder Menschenverstand sagte ihm, dass kein Wort aus seinem Mund die Dinge zwischen ihm und Susan wieder geraderücken konnte.

Es war noch nicht einmal sechs Uhr abends, als er angezogen und bereit war. Bereit wofür? Eagle ist tot und er war meine heißeste Spur. Weiß der Teufel, wo Vicki jetzt steckt. Er würde wieder bei null anfangen müssen. Zurück in den Club heute Nacht, um zu versuchen, das Vertrauen eines anderen Bewohners von Crick Citys Unterwelt für sich zu gewinnen.

Es würde Wochen dauern.

Doch es gab noch jemanden, den er bearbeiten konnte …

Er fuhr mit dem Malibu nach Millersville zum Countygefängnis. Er zeigte seinen Ausweis vor und gab seine Waffe beim Blocksergeant ab. Ein paar Minuten später wurde Paul Sullivan in Handschellen zu ihm in den Verhörraum geführt.

Phil hatte seine Füße auf den Tisch gelegt. »Hey, Kleiner, wie geht’s? Ich wette, du dachtest, dein altes Tantchen Millie kommt zu Besuch, was?«

»Fick dich«, knurrte Sullivan.

»Du wirst es nicht glauben, Paul, aber du bist nicht der erste, der das heute zu mir sagt. Wow, deine Klamotten sind ja schick. Armani?«

Sullivan, gekleidet in die typische Gefängniskluft in knalligem Orange, setzte sich. »Wie kommt’s, dass ich von Schutzhaft in normalen Vollzug verlegt werde?«

Normalerweise kamen neue Insassen während der Erfassungsphase in den ersten fünf Tagen in Schutzhaft und stießen erst dann zur restlichen Gefängnisbevölkerung, doch auf Phils Bitte hin hatte man Sullivan direkt in eine normale Zelle einquartiert. Noch etwas fiel Phil auf: Sullivan hatte ein blaues Auge und frische Blutergüsse im Gesicht. »Das hast du mir zu verdanken, Paul«, sagte Phil. »Ich dachte, ein umgänglicher Typ wie du würde gern die Gesellschaft seiner Mitgefangenen genießen. Und bei deiner lieblichen Hackfresse hast du sicher schon viele Fans hier.«

»Du Hurensohn«, erwiderte Sullivan. »Die Hälfte der Wichser hier hasst mich wie die Pest. Ich gerate jeden Tag in ’n halbes Dutzend Schlägereien.«

»Das nennt man Sozialisierung, Paul. Lass mich mal was fragen. Sagt dir das Wort Mannona etwas? Oder prei-se? Oder fres-hauter?«

»Nee. Aber klingt wie Creekersprech.«

»Und wie kommst du darauf? Kennst du viele Creeker?«

»Nee, Mann, aber du weißt doch, die sind überall und ’ne Menge der Nutten im Sallee’s sind Creeker. Ich hör sie ständig vor sich hinplappern. Vor ’n paar Jahren haben Eagle und ich ’ne Fuhre Flake mit ’n paar Hinterwäldlern aus Luntville erledigt. Die sind ziemlich genau so wie Creeker, nur nich’ ganz so abgefuckt vom Inzest. Die haben uns ’ne Menge erzählt, was die Creeker so abziehen. Hatten ’ne Scheißangst vor denen. Meinten, die Creeker wär’n Kannibalen und so ’n Scheiß und hätten so ’ne komische Religion.«

Phil hob eine Augenbraue. »Was meinst du? Was für eine Religion?«

»Keine Ahnung, is’ mir auch scheißegal. Aber diese Provinzler, die meinten auch, weil die Creeker nich’ richtig sprechen könnten, hätten die so ’ne Art eigene Sprache. Du warst auch im Sallee’s, du hast sie doch auch rumnuscheln hören.«

Das bestätigte lediglich Phils Vermutungen. Sullivans Vertrautheit mit der Sprechweise der Creeker zeigte, dass er regelmäßig mit ihnen Umgang hatte. Und es war ebenso offensichtlich, dass er etwas verbarg.

»Warst du schon immer so ein Drecksack und Lügner, Paul? Schon mal überlegt, was anderes mit deinem Leben anzufangen als ein verlogenes, dreckiges Stück Redneck-Scheiße zu sein, das mit Drogen dealt?«

Sullivan knirschte mit den Zähnen. »Mann, wenn diese Handschellen nicht wären, ich würd’ deinen Bullenarsch durch den ganzen Block treten. Ich würd’ auf deiner verdammten Fresse Tango tanzen, Kleiner.«

Phil beugte sich vor und lächelte. »Ach ja? Neulich Nacht hast du nicht besonders gut getanzt, als wir unsere kleine Party in deinem Luxusapartment gefeiert haben.«

»Das war nur, weil du nich’ fair gekämpft hast.«

Phil lachte. »Schick mir die Rechnung für den Kaffeetisch.«

»Lach du nur, Kleiner. Zumindest hab ich’s dir heimgezahlt. Hab deine Tarnung in der ganzen verdammten Stadt auffliegen lassen.«

»Meine Tarnung auffliegen lassen? Und wie hast du das angestellt, Paul?«

Sullivan förderte ein Lächeln zutage, das sein keilförmiges Gesicht noch hässlicher erscheinen ließ.

»Du hältst dich wohl für sehr schlau, was? Mir dieses beschissene, unberechtigte Telefonverbot zu verpassen? Du willst also wissen, was ich gemacht hab?«

»Bitte, Paulie. Ich sterbe vor Neugier.«

Sullivans Lächeln erreichte seinen Höhepunkt. Es sah aus wie ein gebogener Schnitt in einem weich geklopften Steak. »Ich hab einen von den Jungs im Block bei Eagle anrufen lassen.«

»Ach? Und dieser Kollege von dir, der hat mit Eagle gesprochen?«

»Nun, das nich’, aber er hat ’ne Nachricht hinterlassen und ihm alles über dich erzählt.«

Cleverer Wichser. Phil lehnte sich zurück und lachte leise. »Gut, eins solltest du wissen, Paul. Solange es keinen Telefondienst an der Himmelstür gibt, wird Eagle diese Nachricht wohl nicht mehr abhören.«

Sullivan verzog das Gesicht. »Wovon redest du?«

»Eagle ist tot. Genau wie euer Kumpel Blackjack. Wir sind letzte Nacht zu seiner Bude rausgefahren und da lag Blackjack und sah aus wie frisch auf der Fleischtheke dekoriert. Dann hat irgendein Creekerbursche ein Loch durch Eagles Brust gepustet, so groß, dass du mit deinem beschissenen Truck durchfahren kannst.«

»Ein Creeker?«

»Richtig, Paul. Sie haben uns aufgelauert, sechs von ihnen. Und ich bin sicher, es bricht dir das Herz, dass ich lebend da rausgekommen bin.«

»Ein Creeker«, wiederholte Sullivan leise.

»Einer von Natters Jungs. Ich hab sie alle erwischt. Ein tragischer Verlust an wertvollen Menschenleben. Schätze, von denen geht keiner mehr nach Harvard, hmm?«

Sullivans Großspurigkeit verlor schnell an Energie.

Seine Schultern sackten zusammen. Phil sah, dass der Kerl besorgt war.

»In Ordnung, du willst, dass ich rede, dann rede ich. Aber du musst mich aus dem normalen Vollzug zurück in Schutzhaft bringen. Und du musst die Anklage wegen Verteilung fallen lassen.«

Jetzt kommt Bewegung in die Sache. »Ich denk drüber nach«, lockte Phil. »Aber du musst mir schon was anbieten.«

Sullivans großer, unansehnlicher Kopf nickte. »Okay. Wir arbeiten inzwischen von ’nem neuen Flake-Labor außerhalb von Lockwood aus. Neue Leute. Irgendein Hintermann aus Florida und so ’ne schlaue Laborratte, die sie frisch aus dem Bundesknast in Bradford, Pennsylvania geholt haben. Der alte Versorger hat die Preise hochgetrieben und die Rednecks sind durchgedreht. Die Proleten hier draußen, die verbraten Dust und Flake wie die Blagen Zuckerwatte auf ’ner verfickten Kirmes.«

»Ein sehr eloquenter Vergleich, Paul«, bemerkte Phil. »Also habt ihr euch mit diesen neuen Leuten zusammengetan und beschlossen, das örtliche Geschäft anzugehen, indem ihr die Bande unterbietet, die bisher das Monopol auf den Stoff hatte.«

»So sieht’s aus.«

»Was war der Deal?«

»Ich und Eagle machten die Fuhren, zusammen mit Blackjack, Jake Rhodes und ’nem anderen Typen namens Orndorf. Wir haben die Ware von denen eingesammelt und sie dann zu den Verteilern gebracht, so ’n paar Idioten – Scotty-Boy Tuckton und ein fetter Kerl, den sie Wanst nennen. Sie waren der Ersatz.«

»Ersatz?«

»Für die anderen Verteiler. Gab ’nen ganzen Haufen von denen, doch die sind alle verschwunden. Wie ich dir neulich nachts schon sagte. Wanst und Scotty-Boy sind vor ’nem knappen Monat plötzlich auch von der Bildfläche verschwunden, also haben Eagle und ich das Zeug selbst zu den Treffpunkten geschafft. Deshalb haben wir dich als Fahrer genommen.« Sullivan zischte. »Die dämlichste Sache, die ich je gemacht hab. Sonst riech ich ’nen Cop drei Meilen gegen den Wind.«

»Ich nehm kein Deo mehr – so rieche ich genau wie ihr.« Phil holte sein Notizbuch aus der Tasche und notierte sich die Namen. »Gut, Paul. Braver Junge. Jetzt wüsste ich gern, wo euer Labor ist.«

»Scheiße, Mann!«

»Komm schon, Paulie. Du willst doch nicht die Dusche im Zellenblock verpassen, oder?«

Sullivan stierte ihn böse an. »Die werden wissen, dass ich sie verpfiffen hab.«

»Nein, werden sie nicht, Paul. Die werden glauben, dass Eagle oder Blackjack oder irgendeiner der anderen, die verschwunden sind, geplaudert haben. Soweit euer Versorger weiß, sitzen die alle im Knast. Ich werd sogar durchblicken lassen, dass es jemand anders war; ich werd sagen, ich hätte gehört, es wär Blackjack gewesen. Sie werden es glauben, denn keiner weiß bisher, dass Blackjack tot ist.«

Phil klopfte mit dem Stift auf das offene Notizbuch. Sullivan war ein kleiner Fisch auf dem absteigenden Ast. Phil wollte den großen Fisch. Er wollte Natter. Biete ihm einen Deal an, entschied er. Hol dir, was du wirklich willst. »Weißt du, was BVU ist, Paulie? Bewährung vor Urteil? Das heißt, du sitzt nicht ein. Gib mir, was ich will, und wenn alles stimmt, dann rede ich mit dem Büro des Bezirksstaatsanwalts. Ich werd denen sagen, dass du ein braver Bürger warst, vollständig mit der Polizei kooperiert hast, und sorge dafür, dass du BVU kriegst.

Dann bist du innerhalb von 48 Stunden raus hier. Du verlässt die Stadt und den Bundesstaat und keiner erfährt, wo du steckst. Du musst lediglich einmal pro Woche bei deinem Bewährungshelfer antanzen, das ist alles. Und weißt du, was du sogar machen könntest? Noch mal von vorn anfangen, Paul, mit ’nem richtigen Job, ein richtiges Leben führen, zur Abwechslung mal wie ein normaler Mensch leben. Wer weiß, vielleicht gefällt’s dir sogar. Allemal besser, als im Knast zu sitzen, Drogen herumzukutschieren und sich jede Nacht ins Hemd zu machen, weil du nicht weißt, ob dich vielleicht jemand im Visier hat.«

Sullivans breite Kiefer mahlten. Er kaute nachdenklich auf seiner Unterlippe.

»Das ist ein gutes Angebot, Paul. Die Alternative ist, dass du die nächsten fünf bis zehn Jahre in diesem Hotel hier absitzt. Aber keine Sorge – ich schicke dir an Weihnachten immer ein paar Plätzchen.«

Es machte Spaß, einen Typen wie Sullivan unter Druck zu setzen.

»Die Zeit läuft ab«, drängte Phil weiter. »Lass mich nicht zu lange warten, sonst quetsche ich in der Zwischenzeit vielleicht einen anderen Dealer aus, bis ich habe, was ich will.«

Sullivan fluchte leise. »Okay, verdammt. Sonst kann ich ja eh niemandem vertrauen.«

Dann erklärte er Phil ganz genau, wo sich das Labor seines Versorgers befand.

»Ausgezeichnet, Paul. Ich wusste, dass du tief drinnen ein guter Kerl bist. Aber eine Sache wüsste ich noch gern. Du weißt schon ...«

Sullivan sah ihn ungläubig an. »Wovon zur Hölle redest du? Ich hab dir grad alles geliefert, du Hurensohn!«

Phil schüttelte lässig seinen Notizblock. »Das sind Peanuts, Paul. Was mir wichtiger ist als all dieser Kleinscheiß, das ist die Position von Natters Labor.«

»Ich weiß gar nichts über Natter«, sagte Sullivan. »Nur, dass dieser hässliche Creeker seine Huren im Sallee’s anbietet.«

»Du willst mich verarschen, Paul. Da biete ich dir das größte Geschenk deines Lebens an und du erzählst mir weiter so eine Scheiße. So zeigt man aber keine Dankbarkeit, oder?«

Sullivan donnerte seine gefesselten Hände auf den Verhörtisch. »Du erzählst Scheiße, du Wichser!«, schrie er. »Ich wusste, das ist ’ne Falle! Ich werf’ dir die ganze Operation in den Schoß und jetzt krieg ich einen feuchten Kehricht von dir!«

Phil rührte keinen Muskel, obwohl er sich eingestehen musste, dass Sullivans Ausbruch etwas einschüchternd wirkte. Der Kerl war ein Hüne. Weißt du, dachte Phil bei sich, wenn er sich aus diesen Handschellen befreien könnte, würdest du ganz schön bluten müssen. Und hier ist weit und breit kein Kaffeetisch. »Lass es mich so sagen, Paul. Dieser Mist hier …« – Phil hielt das Notizblatt hoch, zerknüllte es und warf es über die Schulter hinter sich; er hatte sich längst alles gemerkt, aber so wirkte es dramatischer – »... interessiert mich nicht die Bohne. Ein paar degenerierte Penner wie du locken mich nicht hinter dem Ofen hervor. Ich will Natters Labor, und wenn ich es nicht von dir kriege, dann werd ich dafür sorgen, dass du die vollen zehn Jahre ohne Bewährung absitzt.« Was natürlich weit jenseits seiner Befugnisse als Polizist lag, aber das wusste Sullivan nicht. Warum also nicht noch eins draufsetzen? »Scheiße, Paul, ich werd sogar den Richter anlügen. Ich werd ihm sagen, dass ich dabei war, als du Blackjack erledigt hast. Dann kriegst du 50.«

Sullivans Gesicht färbte sich knallrot. Er bot einen erschreckenden, nahezu unmenschlichen Anblick. Die Muskeln seiner Unterarme spannten sich, dunkelblaue, dicke Venen traten hervor. Sein massiger Brustkorb drohte das grellorange Gefängnishemd zu sprengen. »Das kannst du nich’ mit mir machen, du verschissener Cop! Wir hatten ’nen Deal!«

»Was für einen Deal?«, fragte Phil und grinste verschlagen wie eine Katze.

Ja, es machte wirklich Spaß, Leute wie Sullivan unter Druck zu setzen, doch es gab ein Problem. Solche Leute waren mental nicht besonders stabil. Phil fand das auf die harte Tour heraus, als Sullivan mitsamt Handschellen aufsprang, den Tisch umwarf und seinen wuchtigen Körper in Phils Brust rammte.

»Hey Junge!« Phil kippte rückwärts aus seinem Stuhl. Sullivan thronte über ihm, zerfetzte seine Handschellen, als wären sie lästiges Spielzeug, und ging Phil an die Kehle. Ärgere keine wütenden Hunde, erinnerte er sich an die Warnung seiner Tante, denn damit machst sie nur noch wütender und dann fallen sie über dich her. Nun, dieser wütende Hund war definitiv über ihn hergefallen. Phil zappelte unter dem Gewicht von Sullivans Muskeln. »Wärter!«, schrie er, doch da hatte Sullivan ihn bereits am Hals gepackt und alles, was er zustande brachte, war ein lautes Krächzen.

»So, du verarschst die Leute also gern, was, Kleiner?«, erkundigte sich Sullivan und quetschte Phils Hals wie einen Schwamm. »Na, wie gefällt dir das?!«

Durch einen verschwommenen Nebel sah Phil, dass das Gesicht seines Gegners einer Teufelsmaske glich, wie sie ein Kind zu Halloween tragen mochte. In der Nacht der Festnahme hatte sich die Situation noch gänzlich anders dargestellt; Sullivan schlief damals noch halb, wodurch das Überraschungsmoment auf Phils Seite gewesen war – ganz zu schweigen vom Beistelltisch –, doch jetzt war Sullivan so rasend wütend, dass Phil nicht einmal eine Hand dazwischen bekam.

Klatsch! Klatsch!, hörte er, gerade als er glaubte, sein Genick würde jeden Augenblick brechen.

Das Gewicht fiel von ihm ab. Phil sah aus zusammengekniffenen Augen, wie zwei Gefängnisaufseher Sullivan von ihm wegzerrten. Ein dritter Aufseher hängte seelenruhig seinen Schlagstock wieder in die Gürtelschlaufe. »Sind Sie in Ordnung?«

»Ja, ja«, antwortete Phil und kam wacklig wieder auf die Beine. Unterdessen drückten die anderen beiden Wachen Sullivan mit dem Gesicht gegen die Wand und legten ihm neue Handschellen an. »Legen Sie den Typen in Ketten«, sagte Phil. »Lassen Sie ihn ja nicht raus.«

»Dieser Penner hat nichts als Ärger gemacht, seit sie seinen Arsch hier eingebuchtet haben«, bemerkte der Wärter. »Hey, Sie bluten ein wenig. Soll sich das mal jemand auf der Krankenstation ansehen?«

»Nein«, entgegnete Phil und tupfte mit seinem Taschentuch an einem kleinen Riss in der Oberlippe. »Tut mir leid, dass ich Ihnen Ärger gemacht habe. Wie hätte ich denn ahnen können, dass der Kerl durchdreht?«

»Passiert ständig.«

Phil ging zu Sullivan hinüber, der nun mit nach hinten gebogenen Armen vor den beiden Wärtern stand. »Denk drüber nach, Paulie. Du hast sonst niemanden zum Spielen.«

»Nur zu, verpassen Sie ihm eine«, sagte einer der Beamten. »Das Komische an uns Gefängnisaufsehern ist, wir sind alle extrem kurzsichtig.«

»Nein, ich denke, für heute habe ich ihm genug zugesetzt. Sie können Mr. Sullivan zurück auf sein Zimmer bringen.«

»Ihr verdammten Cops seid wirklich alle gleich«, knurrte Sullivan, als die Wärter an ihm zerrten. »Eines Tages schlag ich dir den Schädel ein.«

»Paul, wenn du hier rauskommst, bist du so alt, dass du nicht mal mehr ein Ei aus eigener Kraft zerschlagen kannst. Ich lass dich noch ein paar Tage im allgemeinen Vollzug. Ich komm vielleicht später noch mal vorbei und schau, ob du Lust hast, noch ein wenig mit mir zu plaudern.«

»Was zur Hölle stimmt nicht mit dir?«, fragte Mullins und glotzte ihn hinter seinem Schreibtisch an. »Letzte Nacht gerätst du in ’ne Schießerei und legst sechs Creeker um und heute lässt du dir von ’nem Gefangenen in den Arsch treten.«

»Nicht treten«, korrigierte Phil. »Er hat mich richtig vermöbelt. Der Typ ist völlig durchgedreht. Ich hab mit ihm gespielt, sicher, und war nicht ganz ehrlich in ein paar Dingen, doch er ist plötzlich zum Schizo geworden. Drei Wärter mussten ihn von mir wegschaffen.«

»Und der Wichser hat dir nicht verraten, wo Natters Labor ist?«

»Nein. Alles andere, nur das nicht. Ich hab schon die County-Einsatztruppe angerufen. Die nehmen dieses andere Labor mal unter die Lupe. Doch was Natter angeht, bin ich völlig blank.«

»Der wird nie über Natter auspacken«, sagte Mullins. »Wenn doch, weiß er ganz genau, dass Natters Leute auf ihn warten, sobald er sich auch nur einen Schritt aus dem Knast rausbewegt. Und er weiß, was sie dann mit ihm anstellen. Diese anderen Typen … Das sind Leichtgewichte und Sullivan hat keine Angst vor Leichtgewichten. Aber Natter und seine Creeker?«

»Eine ganz andere Sache«, pflichtete Phil ihm bei. »Das sehe ich genauso. Ich hab nicht mal bedacht, dass er aus diesem Grund zwar seine eigenen Leute, aber niemals Natter verpfeifen würde.«

Mullins überflog Phils Notizen, die er wieder an sich genommen hatte, bevor er das Gefängnis verließ. »Gute Arbeit. Kann es kaum erwarten, dass die Jungs vom County dieses Labor hochnehmen.«

»Natter wird sich wohl auch sehr freuen«, ergänzte Phil. »Damit ist er seine Konkurrenz los. Aber ihn müssen wir immer noch erwischen.« Oh ja, dachte er. Jetzt wurde die Sache ziemlich persönlich. Vielleicht war sie das schon immer gewesen. Phil musste nur daran denken, was Natter Vicki angetan hatte, ganz zu schweigen von Eagles Tod. Und dann bin da noch ich selbst, erinnerte er sich. Erst jetzt wurde ihm wirklich bewusst, wie knapp er in der letzten Nacht dem Tod entronnen war.

»Sullivan sagte etwas Merkwürdiges«, fuhr er fort. »Ich fragte ihn, ob er weiß, was hinter diesen Wörtern steckt …«

»Welchen Wörtern?«, hakte Mullins nach und füllte seine fette Wange mit einer frischen Ladung Tabak.

»Diese sonderbaren Wörter, die der Creekerjunge brabbelte, bevor ich ihn umgelegt habe. Sullivan wusste nicht, was sie bedeuten, aber er wusste, dass sie aus dem Vokabular der Creeker stammen. ›Creekersprech‹ nannte er es.«

»Beweist nur, dass Sullivan mehr über Natters Leute weiß, als er zugibt.«

»Ja, ich weiß. Aber er sagte noch etwas. Er meinte, die Creeker wären Kannibalen.«

»Ammenmärchen«, befand Mullins. »Ich höre diesen Mist schon, seit ich ein Kind war. Das ist dummes Zeug, das unsere Daddys erfunden haben, damit wir artig bleiben. ›Wenn du nicht ruhig bist und ins Bett gehst, kommen die Creeker und holen dich.‹«

»Schon klar, lokale Mythen und so. Ich erinnere mich selbst an ein paar dieser Geschichten. Aber Sullivan hat das anders gemeint. Er behauptete, die Creeker hätten ihre eigene Religion.«

Mullins spuckte in seinen Becher. »Was, du meinst, sie sind nicht katholisch?«, versuchte er einen Witz.

Phil starrte ausdruckslos aus dem Fenster. Es wurde dunkel und die Abenddämmerung glotzte durch das verschmierte Glas. Ihre eigene Religion, wiederholte er in Gedanken. Am schwarzen Himmel leuchteten Sterne wie Wirbel zermahlener Edelsteine.

Ich frage mich, wen oder was sie anbeten.

»Ona«, sprach der Reverend zu sich selbst.

Seine Stimme klang wie eine düstere Kluft, unberechenbar, endlos wie die Nacht. Die Kleidung des Reverends war ebenso schwarz. Ebenso unberechenbar …

Der Schatten regte sich in der Ecke. Der Reverend konnte die wundersame Hitze spüren, sog den herrlichen Gestank durch die Nasenflügel ein.

Oh, wie lange wir schon warten, weinten seine Gedanken vor Freude.

Generationen.

Nein, Hunderte von Generationen.

Dann dachte er über Dinge nach. Wunderschöne Dinge. Er dachte an die Wiedergutmachung für den Lauf der Geschichte. An ein goldenes Zeitalter, in dem die Sklaven künftig von ihren Fesseln befreit wurden, man sie verehrte, anstatt sie zu verachten, als Geschenke des Himmels betrachtete und nicht länger in die Abgründe der Hölle verdammte. Er dachte an eine Ära, in der auch er mit seinen Brüdern durch die heiligsten dunklen Kanäle wandeln würde, inmitten des wohlriechenden Rauchs brennenden menschlichen Fetts und kochenden Blutes, um frohlockend seine Ehrerbietung zu erweisen und zu speisen. Eine Zeit, in der er und seinesgleichen das Fleisch von den Knochen der Ungläubigen reißen, mit geschickten Fingern in ihre Augenhöhlen greifen und ihnen die erbärmlichen Gesichter vom Schädel zerren würden. Ihre Schreie würden sich erheben wie süße Madrigale. Er und die Seinen würden ihr Blut atmen und für immer und ewig ihr unkeusches Fleisch verschlingen.

Ja, der Reverend dachte an die wundersamsten Dinge.

Ona …

Der Reverend verneigte sich und fiel dann auf die Knie, die Arme bis zu den Ellbogen in Blut getränkt.

Bald wird deine Zeit über uns kommen.

Und aus der stygischen Dunkelheit blickte seine Gottheit ihn an und lächelte.

SIEBENUNDZWANZIG

»HI«, SAGTE PHIL.

Die Tür des Reviers fiel krachend ins Schloss. Susan stampfte herein, ein Rucksack voller Schulbücher zerrte an ihrem Arm.

»Soll ich dir tragen helfen?«

»Nein.« Sie ließ den Ballast zu Boden donnern und machte sich für die Arbeit bereit.

»Wie war dein Kurs heute Abend?«

Susan sah ihn missbilligend an. Sie ging nicht auf den flüchtigen Smalltalk ein, aber Phil hatte auch nicht wirklich damit gerechnet.

»Was machst du hier?«, fragte sie.

»Habe mit dem Chief geredet.« Er scharrte mit den Füßen und blickte zu Boden. Er fühlte sich wie ein kleiner Schuljunge, der zum Direktor gerufen wurde. »Hinterher kam mir die Idee, noch einen Moment hierzubleiben und auf dich zu warten.«

»Warum?«, schnappte Susan und warf einen Blick auf den Einsatzplan und die aktuellsten Fahndungsmeldungen aus dem County.

»Nun, ich denke, wir sollten miteinander reden.«

»Worüber?«

Phil starrte wieder nach unten. Diese Schlacht kann ich gar nicht gewinnen. Himmel – Frauen verzeihen einem nie etwas. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Doch im selben Moment traf ihn ein klarer Gedanke. Verzeihen? Warte mal, Phil – jetzt sei kein Idiot. Wofür müsstest du um Verzeihung bitten? Du hast schließlich nichts FALSCH gemacht!

Wider besseres Wissen ließ er seine angestaute Wut heraus: »Ich habe nichts Falsches getan!«, schrie er.

Ihr Gesichtsausdruck verriet, dass sein Ausbruch wirkungslos an ihr abprallte.

»Nur zu, schneide deine Grimassen«, schrie er weiter. »Zeig mir die kalte Schulter! Behandle mich wie Hundescheiße! Mach, was du willst, Süße, aber eins musst du mir verraten: Was habe ich falsch gemacht?«

»Du hast gar nichts falsch gemacht«, erwiderte Susan ruhig und blätterte durch ihre Codeliste. »Dies ist ein freies Land. Du kannst tun und lassen, was du willst. Du hast mir gegenüber keine Verpflichtungen, nur weil wir miteinander ins Bett gegangen sind. Das bedeutet schließlich nicht, dass wir zusammen sind.«

»Oh, entschuldige, falls sich das dumm anhört, aber ich dachte irgendwie schon, wir wären zusammen.«

»Du dachtest, wir wären zusammen?« Sie sah ihn erstaunt an. »Nun, ich schätze, dann haben wir beide ausgesprochen unterschiedliche Vorstellungen diesbezüglich.«

»Was soll das denn jetzt heißen?«

Wieder der erstaunte Blick. Phil mochte es nicht, wenn sie ihn so ansah.

»Gehört zu einer Beziehung nicht auch Monogamie?«, fragte sie.

»Ich habe dich nicht betrogen!«

»Oh, na klar. Ich höre einen Schrei aus deiner Wohnung, also komme ich runter, um nach dir zu sehen, und was krieg ich zu Gesicht? Den monogamen Phil, wie er sich nur mit einem Handtuch um die Hüften über eine Nutte beugt.«

»Ich habe nicht mit ihr geschlafen!«, schrie Phil.

»Oh, was habt ihr denn dann gemacht? Sag mir, Phil, was tun Männer mit Handtüchern um die Hüften denn sonst so mit Nutten? Schachspielen? Die Sunday Post lesen? Über die Unwägbarkeiten quasi-existenzieller Dynamiken philosophieren?«

»Ich hatte keinen Sex mit ihr«, knurrte Phil beinahe.

»Okay, gut. Du hattest keinen Sex mit ihr. Aber du kannst Sex haben, mit wem du willst, Phil. Darum geht’s nicht.«

Phil fühlte sich wie ein Dampfkessel kurz vor dem Platzen. »Worum geht es dann?«, fragte er und zwang sich zur Ruhe.

»Darum, dass du mich belogen hast.«

Stille.

»Wann habe ich dich belogen?«

Wenn Blicke töten könnten, wäre Phil in diesem Moment mausetot gewesen. Ihre Augen bohrten sich regelrecht in ihn hinein. »Bevor du und ich auch nur irgendwas getan haben, hab ich dich gefragt, oder nicht? Ich habe dich gefragt, ob du noch was mit Vicki hast, und du hast Nein gesagt.«

»Und das war die Wahrheit!«, schrie er.

»Was hat sie dann in deiner Wohnung gemacht, während du mit nichts weiter als einem Handtuch vor ihr gestanden hast?«

»Sie hatte Probleme«, sagte er. »Jemand hat sie zusammengeschlagen und sie brauchte einen Platz zum Schlafen.«

»Und da dachtest du, dein Bett wäre genau das Richtige?«

»Sie hat auf der Couch geschlafen! Ich hab sie nicht angerührt! Ich hab es dir gerade schon gesagt – ich hatte keinen Sex mit ihr!«

Mehr Stille, doch es war keine nachdenkliche Art von Stille, sondern eine spöttische. »Du behauptest also«, vergewisserte sich Susan, »dass du nicht mit ihr geschlafen hast, seit du nach Crick City zurückgekehrt bist?«

»Ich …«, begann Phil. Wenn es eines gab, dass er nicht tun konnte, dann war es, sie jetzt anzulügen. Wenn er das tat, wäre er der größte Heuchler der Welt.

»Gut«, gab er zu. »Einmal. Aber nicht heute. Das war schon letzte Woche – bevor wir überhaupt miteinander ausgegangen sind.«

Ein dumpfer Schatten schien sich auf sie zu legen, hervorgerufen von ihrer eigenen Wut und Enttäuschung. Er ließ ihre blauen Augen zu glanzlosen Steinen verkommen, ihre hellblonden Haare matt wirken. Ihre Stimme klang ebenso matt. »Ich müsste schon den Verstand verloren haben, um dir so einen Haufen Mist abzukaufen.«

»Susan, du verstehst das völlig falsch …«

Sie sah spöttisch auf die Uhr und dann zu ihm. »Oh, du bist noch da?«

Phil drehte sich um und ging durch Mullins’ Büro zur Hintertür hinaus. Warum darauf herumreiten? Sie wird mir nie wieder vertrauen, nicht in einer Million Jahren, erkannte er. Ich hab’s total versaut – saubere Arbeit, Phil. Ich frag mich, was du heute noch alles kaputt kriegst. Er konnte sich so lange selbst verachten, wie er wollte, aber das würde nichts an der simplen Tatsache ändern, dass es nichts mehr gab, was er noch tun konnte.

Klonk!

Draußen auf dem Hinterhof sah sich Phil nach links um. Die Tür zu dem alten Gefängnis, das Mullins zu einem Lagerraum umfunktioniert hatte, stand offen. Er muss gerade da drin sein, schloss Phil, als er sowohl den Streifenwagen als auch Mullins’ eigenen Wagen auf dem Grundstück parken sah. Holt sich wahrscheinlich neuen Kaffee und Red Man. Phil machte sich zu seinem eigenen Wagen auf. Es ging zurück ins Sallee’s, noch mal alles auf Anfang. Der tief stehende Mond lugte in einem käsigen Gelb über das Dach des Reviers. Das stetige Zirpen der Grillen erfüllte die Luft.

Phil drehte sich wieder um, schneller diesmal, als ein weiteres Geräusch aus dem alten Gefängnis ertönte.

Der Klang von zerbrechendem Glas.

Es hatte vermutlich nichts zu bedeuten – der Chief hat wahrscheinlich bloß eine Kaffeekanne fallen lassen – doch Phil hielt es für angebracht, trotzdem nachzusehen. Was, wenn es nicht Mullins war? Was, wenn tatsächlich jemand einbrach? Klar, die Rednecks hier sind bescheuert genug, sogar in eine Polizeistation einzubrechen, zog Phil in Erwägung.

Das Gebäude war nichts weiter als ein graubraunes Backsteinhäuschen mit den Abmessungen eines typischen Wohnwagens. Phil trat vorsichtig ins Innere. Eine einzelne, schwache Glühbirne erleuchtete den staubigen Flur. Am anderen Ende stand eine weitere Tür offen. Phil entschied sich gegen ein Rufen. Sollte wirklich jemand eingebrochen sein, würde die Überraschung auf seiner Seite sein.

Er schlich leise zum nächsten Durchgang, spähte hinein, und –

Was zur Hölle ist das?

– sah sofort, dass er keinen Lagerraum vor sich hatte. Sondern genau das, was es schon immer gewesen war. Ein Gefängnis.

Drei vergitterte Zellen reihten sich an der Rückwand aneinander. Die ersten beiden waren leer. Mullins bückte sich gerade vor der dritten und sammelte Glasscherben vom Boden auf.

»Du blödes, verdammtes Arschloch. Du hast ein Glas zerdeppert, das noch völlig in Ordnung war«, schimpfte Mullins.

Aber mit wem schimpfte er?

»Hey Chief!«, rief Phil. »Was ist los?«

Mullins schoss in die Höhe, das dicke, runde Gesicht puterrot. »Was zum Teufel machst du hier?«, blaffte er.

Dann sah Phil, warum sein Chief so schuldbewusst tat. In der dritten Zelle, die laut Mullins seit Jahren leer stand, saß ein unrasierter, übergewichtiger junger Mann.

Ein Gefangener, dachte Phil. Mullins hatte die ganze Zeit einen Gefangenen hier drin, ohne mir was zu sagen …

»Verdammt noch mal! Ich hätte es dir schon irgendwann erzählt!«, beteuerte Mullins.

»Klar, genauso, wie Sie mir sagen wollten, dass Sie die letzten sechs Monate überall in der verdammten Stadt verstümmelte Leichen gefunden haben!« Phil war so wütend, dass er zitterte. »Ja, Chief, Sie wollten es mir erzählen, nur haben Sie es nicht getan! Herrgott, Sie hätten es mir nie verraten, wenn ich es nicht durch einen blöden Zufall selbst herausgefunden hätte!«

»Phil, zieh keine voreiligen Schlüsse. Lass mich …«

»Gottverdammt, Chief! Alles, was Sie mir erzählen, ist ein Haufen Scheiße! Und jetzt das hier …« Phil deutete mit der Hand auf die dritte Zelle. »Sie sagten, Sie würden den Bunker hier nur noch als Lager benutzen, und jetzt komm ich rein und sehe, dass Sie die ganze Zeit einen Gefangenen hier drin hatten! Was zur Hölle soll das?«

»Hey, wenn du nur für einen Moment deine Klappe halten würdest und mich verdammt noch mal ausreden lässt …«

Zum wiederholten Mal konnte Phil nicht anders, als sich von seinem Boss hintergangen zu fühlen. Das war jetzt schon das dritte oder vierte Mal, dass Mullins ihm unter merkwürdigen Umständen wichtige Informationen vorenthielt. Mit zorngerötetem Gesicht warf er einen Blick in die Zelle. »Wer zur Hölle ist der Kerl überhaupt?«

»Sein Name ist Wanst Clydes«, sagte Mullins. »Nur ein weiterer örtlicher Penner, der Drogen verkauft und Ärger macht. Kam eines Nachts hier rein, völlig wirr und aufgedreht, und faselte irgendwas davon, dass ihn eine Horde Creeker angefallen hätte.«

»Creeker?«, fragte Phil, ebenso erstaunt wie wütend. »Der verdammte Kerl wird von Creekern angegriffen und Sie lassen mich nicht mit ihm reden?«

»Er behauptete, er wär von Creekern angefallen worden«, korrigierte Mullins. »Ich glaub ihm kein verdammtes Wort – der Wichser hat halluziniert, konnte kaum laufen, so high war er.«

»Nein, war ich nich’!«, rief der Typ in der Zelle. »Und es stimmt, das war’n Creeker, die uns da fertiggemacht haben. Und das war’n Creeker, die mein’ Kumpel gekillt ham!«

»Halt’s Maul, Arschloch«, versetzte Mullins, »bevor ich dich direkt ins Countygefängnis trete. Was ich vermutlich längst hätte tun sollen.«

»Was legen Sie ihm zur Last?«, fragte Phil.

»Nichts. Ich lass ihn hier nur ’ne Weile runterkommen.«

Phil verdrehte theatralisch die Augen. »Chief, Sie können den Kerl nicht einfach ohne Anklage oder Anmeldung beim Bezirksstaatsanwalt für einen Gerichtstermin einsperren.«

»Natürlich kann ich das. Das hier ist ’ne persönliche Sache. Ich klag den Jungen nicht an, weil sein Daddy ’n Freund von mir ist. Ich dachte, ich lass ihn ’ne Weile hier schmoren, damit der fette Penner seine Lektion bekommt. Außerdem will er gar nicht hier raus – wenn du’s nicht glaubst, frag ihn selbst. Und ich hab’s mir verkniffen, es dir zu sagen, weil ich dachte, ich warte besser, bis er wieder klarer im Kopf ist, bevor ich dich auf ihn loslasse. Scheiße, eine Woche lang hat er nichts außer dem größten Haufen Blödsinn von sich gegeben, den du je gehört hast, und es ist nicht viel besser geworden.«

Nichts davon klang schlüssig, doch es dämmerte Phil allmählich, dass nichts aus Mullins’ Mund jemals schlüssig klang. Es stimmte, bei chronischen PCP-Junkies dauerte es oft Tage oder gar Wochen, bis das Gift so weit aus ihrem Körper verschwunden war, dass sie wieder halbwegs klar im Kopf wurden. Es stimmte auch, dass sie häufig halluzinierten. Doch in diesem Moment spielte das keine große Rolle.

»Du glaubst, ich verarsche dich, oder?«, fragte Mullins. Seine stählernen Augen bohrten sich in Phil förmlich hinein.

»Ja«, sagte Phil, »ich denke, das tue ich.«

»Warum sollte ich das machen?«

»Keine Ahnung. Ich weiß nicht mehr, was ich noch glauben soll.«

»Nun gut«, grummelte Mullins. »Der Wichser ist durchgeknallter als ’ne verfickte Beutelratte in ’nem Scheißhaus, aber du musst mir ja nicht glauben. Was weiß ich schon, ich bin ja nur seit 30 verdammten Jahren der beschissene Chief hier. Nur zu! Horch ihn aus! Danach kannst du mir alles über die wertvollen, verlässlichen Informationen erzählen, die du aus dem Kerl rausgekitzelt hast. Nur zu, nur zu, verschwende deine Zeit – mir soll’s egal sein.« Mit diesen Worten schnaufte Mullins nach draußen.

Phil schaltete eine weitere Lampe an und starrte forschend in die Zelle, um ihren Bewohner genauer in Augenschein zu nehmen. Der Bursche hockte zusammengesunken auf seiner Pritsche, neben ihm ein Metallwaschbecken und ein primitives Klo. Jeans, Turnschuhe, ein sackartiges T-Shirt und ein Wanst, der Mullins Konkurrenz machte. Langes, strähniges Haar hing ihm auf die Schultern und offensichtlich war er kein Anhänger regelmäßiger Rasuren. Nur ein weiterer fetter, nichtsnutziger Redneck, vermutete Phil. Doch sein Spitzname, Wanst, ließ Phil aufhorchen – er war einer von Sullivans Leuten an der Front, einer der ›Ersatzmänner‹, wie er beim Gespräch im Knast erfahren hatte.

»Also, Wanst, dann lass mal hören. Wie lange schmorst du schon hier drin?«

»’n Monat, schätz ich. Is’ nich’ so schlecht. Chief Mullins, der bringt mir dreimal am Tag was zu essen, gutes Zeug vom Qwik-Stop oder von Burger King, und ab und zu hat er mich auch duschen lassen.«

Qwik-Stop und Burger King, dachte Phil. All die Vitamine, die ein Heranwachsender braucht. »Stimmt es, dass du hier gar nicht weg willst?«

»Nun, ja, das is’ richtig.«

»Warum das? Was will ein Junge in deinem Alter im Knast?«

Wanst fuhr sich mit den Händen durchs Gesicht und starrte auf einen imaginären Punkt zwischen seinen Füßen. »Ich denke, wenn ich lang genug hier drin bleib, dann vergessen die mich.«

»Wer denn, Wanst? Die Creeker?«

»Ja.« Der Junge schluckte beim Klang des Wortes. »Die Creeker.«

Phil nahm auf einer Sitzbank gegenüber der Zelle Platz. Typisch. Drogeninduzierte Paranoia. Ein häufiges Symptom bei chronischen PCP-Junkies. »Wie war das mit deinem Kumpel, den sie umgebracht haben? Meinst du Scotty-Boy?«

Wanst sah vom Boden auf. »Woher wissen Sie das denn?«

»Ich weiß eine ganze Menge, Wanst«, antwortete Phil. »Ich weiß, dass du Lieferungen für ein neues Dust-Labor gefahren hast, das von einem Geldgeber aus Florida finanziert wird. Ich weiß, dass ihr Jungs versucht habt, dem Dealer vor Ort das Geschäft kaputtzumachen. Und ich weiß, dass du mit Eagle Peters, Paul Sullivan, Jake Rhodes und Blackjack zusammengearbeitet hast.«

»Scheiße, Mann. Wer hat mich verpetzt?«

»Mach dir deswegen keine Sorgen. Diese Typen? Die sind entweder tot oder verschwunden. Eure Konkurrenz hat sie alle aus dem Weg geräumt, und zwar verdammt effektiv. Du hättest Peters und Rhodes sehen sollen. Hat Sullivan dir jemals erklärt, warum er dich und Scotty-Boy das Zeug fahren ließ?«

»Nee. Warum denn?«

»Weil alle, die den Job vorher erledigt haben, spurlos verschwunden sind. Und ich weiß noch etwas, Wanst. Ich weiß, dass Natter und seine Creeker dahinterstecken. Er benutzt das Sallee’s als Umschlagplatz. Ich will, dass du mir sagst, wo sein Labor ist.«

Wanst sah plötzlich völlig perplex aus, vielleicht war es auch einfach nur Einfältigkeit. »Natter? Ich weiß überhaupt gar nichts von Natter. Paul hat mir nie genau gesagt, mit wem wir’s da zu tun hatten.«

Herrje, nicht schon wieder diese Leier!, dachte Phil. »Komm schon, Wanst, verarsch mich nicht. Hier drin ist es warm und sicher, aber ich glaube kaum, dass dir das Countygefängnis gefallen würde. Schon mal den Begriff ›Boyfotze‹ gehört? Oder ›Gefängnisschlampe‹?«

»Ich schwör’s, Mann! Ich weiß gar nichts drüber, dass Natter mit Flake dealt. Ich weiß nur, dass er die Creeker auf Scotty-Boy angesetzt hat.«

»Du hast gesehen, wie Natter deinen Kumpel umgebracht hat?«

»Er war da. Ich weiß, dass er’s war, weil ich hab ihn mit mein’ eigenen Augen gesehn. Zuerst war ich nich’ sicher, weil ich ja so ’ne Scheißangst hatte. Doch als ich da weg war und mich bei Chief Mullins hier gestellt hab, wurd’ mir klar, wer’s war. Dieser Cody Natter.«

Phil atmete tief durch, um die Erregung, die von ihm Besitz ergriffen hatte, in Zaum zu halten. Das war zu einfach. Vor fünf Minuten noch hatte ich keinen Fall mehr und jetzt habe ich einen Augenzeugen, der gesehen haben will, wie Cody Natter einen Mord in Verbindung mit einem Drogendelikt begangen hat. Schätze, ich bin heute doch mit dem richtigen Fuß zuerst aufgestanden.

»Aber das war nicht wegen dem Flake, dass uns die Creeker fertiggemacht haben«, fuhr Wanst in seiner Erzählung fort und stierte ihm aus der Dunkelheit seiner Zelle entgegen. »Das war wegen Scotty-Boy, verstehen Sie? Wir hatten so ’n Mädel als Anhalter mitgenommen – Scotty-Boy wollt sie durchnehm’, wir wollten so ’n bisschen Action. Aber das Mädchen war ’n Creeker. Scotty-Boy, also, der hat sie im Truck und will’s ihr gerad’ besorgen, da sind plötzlich Creeker überall, und die zieh’n ihn aus ’m Truck und schlitzen ihn mitten im Dreck auf. Das war wie so ’ne Opferung oder so was.«

Phil entgleisten die Gesichtszüge, als er Wanst durch das Gitter ansah. Wovon zur Hölle redet er da? »Wanst, willst du mir erzählen, die Creeker hätten Scotty-Boy als Teil eines Rituals umgebracht?«

»Ja«, antwortete der Junge, ohne zu zögern – und, so schien es, ohne den geringsten Zweifel. »Cody Natter, wissen Sie, der is’ das pure Böse.«

»Das pure Böse?«

»Genau, der böseste Mann, den ich je gesehen hab. Diese Creeker, die beten zu so ’nem Dämon und dem opfern sie Leute.«

Phil schüttelte den Kopf. »Woher weißt du das alles, Wanst?«

»Ich weiß das, weil Natter, wissen Sie, der kam hier rein und hat mir das erzählt.«

»Moment mal, Moment, Wanst«, bremste Phil. »Du willst mir sagen, dass Cody Natter eines Nachts in dieses Gefängnis gekommen ist und dir dieses Zeug von Opfern und Dämonen erzählt hat?«

»Nun, ja, es war nich’ so, dass der hier für-si-kalisch da war.« Wanst legte sich einen Finger an die Schläfe. »Er war in mein’ Kopf, versteh’n Sie? Fast jede Nacht. Manchmal, wenn ich schlafe, und manchmal auch, wenn nich’. Und er flüstert mit mir und zeigt mir Sachen in mein’ Kopf. Er zeigt mir diesen Dämon und er zeigt mir die Hölle. Sagt, er hat da ’n besondern Ort für mich, wenn er mich kriegt.«

Um Gottes willen, dachte Phil angewidert. Mein Augenzeuge löst sich gerade in Luft auf. Ich seh ihn direkt vor mir im Zeugenstand, die Hand auf der Bibel, und dann erzählt er dem Richter, wie Cody Natter nachts in seinem Kopf auftaucht und ihm seine Dämonensammlung zeigt. Niedergeschlagen legte Phil die Hände vors Gesicht und rieb sich die Augen. »Weißt du, Wanst, diese Scheiße, die du nimmst, macht einem wirklich den Verstand kaputt.«

»Was für ’n Scheiß mein’ Sie?«

»Dust, Wanst. Flake. PCP. Das ist verdammtes Pferdebetäubungsmittel gepanscht mit Farbverdünner und industriellen Lösungsmitteln. Es verursacht irreparable Schäden an den Hirnrezeptoren.«

»Nee, aber da liegen Sie falsch. Ich hab im Leben kein Flake geraucht, außer vielleicht ein-oder zweimal, und das is’ Jahre her. Hat mir nich’ gefallen, also hab ich’s nich’ mehr genomm’.«

Aber sicher, und der Papst kackt in den Wald.

»Ich sag ja nich’, dass wir’s nich’ gefahren haben. Was ich und Scotty-Boy gemacht haben … wir haben immer nachts hinter Bars gewartet und Typen wegen der Scheine überfallen. Scotty-Boy, der hatte so ’n Schlagring, damit hat er die stärksten Typen umgehauen. Das haben wir immer so gemacht, wenn’s was zu holen gab, aber wissen Sie, wir haben schneller Kohle gemacht, wenn wir für Eagle und Sullivan Lieferungen fuhren. Die Leute kaufen den Scheiß wie blöd in jeder Stadt von hier bis Lockwood. Da kann man mächtig absahnen. Klar, ich weiß, die Sachen, die wir gemacht haben, aufreißen oder für Sullivan arbeiten, waren nich’ gut. Und ich weiß auch, dass mich Natter darum holen will. Er will mich in die Hölle schicken, damit ich für meine Sünden bezahl’. Seh’n Sie, sein Plan is’, mich zu schnappen, wenn ich hier rauskomm’, dann bringt er mich zum Dämon.«

Phil ächzte. Warum passiert so eine Scheiße immer mir? Warum erwisch ich immer die Durchgeknallten? Bisher passte nichts zusammen. Jedes Mal, wenn er sich der Aufklärung des Falls näherte, entpuppten sich seine Spuren als Luftnummern. Es war beinahe so, als habe dieser Fall ihn mit einem Fluch belegt.

»Das is’ Teil von ihrer Religion«, sagte Wanst.

Phils Gedanken stockten einen Moment. Religion. Was hatte Sullivan ihm noch im Countygefängnis erzählt?

Etwas über die Religion der Creeker …

Doch das war lächerlich. Er musste Mullins beipflichten: Wanst litt offenbar unter einer durch PCP-Missbrauch hervorgerufenen Psychose. Verrückter als ein Opossum in einem Scheißhaus, kein Witz, Chief. Nichts von dem, was der Kerl sagte, konnte man als verlässlich bezeichnen. Er taugte nichts als Zeuge und würde es niemals tun.

»Danke für deine Zeit, Wanst«, sagte Phil und stand auf. »Sicher, dass ich dich nicht hier rauslassen soll?«

Wanst zuckte in einem plötzlichen Anfall von Panik zusammen. Sein Bauch wabbelte. »Nein, Mann, bitte! Ich bin sonst nirgendwo sicher. Bitte zwingen Sie mich nich’ zu gehen!«

»Alles klar, Wanst. Wenn du noch ein paar Tage hierbleiben und einen klaren Kopf bekommen willst, hab ich kein Problem damit.«

»An mein’ Kopf is’ alles in Ordnung. Ich weiß, es klingt verrückt, aber es is’ alles wahr.«

»Sicher, Wanst. Bis dann.«

»Und Sie passen besser auf, Mann. Legen Sie sich nich’ mit Natter und sein’ Creekern an, oder die machen das Gleiche mit Ihn’ wie mit Scotty-Boy. Die wer’n Sie diesem Dämon dort opfern.«

»Ich weiß deine Sorge zu schätzen, Wanst, und du kannst dir sicher sein, dass ich’s im Hinterkopf behalten werde.« Herrgott, genau was ich gebraucht habe, noch so ein Irrer, dachte Phil. Gibt es nicht schon genügend Verrückte auf der Welt?

Phil ging zum Ausgang, doch kurz bevor er den Flur erreichte, erklang hinter ihm ein vertrautes Wort:

»Fres-hauter.«

Er hielt inne und stand kurz wie erstarrt. Das Wort hatte ihn regelrecht festgenagelt. Er ging zu Wanst in seiner Zelle zurück.

»Was bedeutet dieses Wort?«, fragte er sehr langsam.

»So nenn’ die ihren Dämon«, sagte Wanst. »Ich glaub, das is’ wie ’n Spitzname, denn er hat noch ’n ander’n Namen.«

»Welchen denn?«

»Ona«, verriet Wanst.

ACHTUNDZWANZIG

FRES-HAUTER, DACHTE PHIL. ONA.

Er steuerte den Malibu die Route entlang. Die Worte hingen wie hartnäckige Nebelschwaden, die sich partout nicht auflösen mochten, in seinem Kopf fest.

Ein Dämon.

Phil glaubte nicht an Dämonen, aber er war fest davon überzeugt, dass es viele Menschen gab, bei denen es sich anders verhielt. Im Land wimmelte es von abgedrehten Kulten, die den Teufel anbeteten – man las jeden Tag in der Zeitung von ihnen. Und diese setzten bei ihren Riten häufig Drogen ein oder verkauften sie, um ihre Aktivitäten gegenzufinanzieren.

Bevor er dem Gefängnis der Polizeistation den Rücken kehrte, hatte er Wanst noch zu den anderen Worten befragt, die ihm in Erinnerung geblieben waren. Mannona. Onaman. Prei-se. Was Sullivan als ›Creekersprech‹ abgetan hatte, identifizierte Wanst tatsächlich als weitere Bezeichnungen aus der religiösen Sprache der Creeker …

Möglicherweise war das alles nicht von Bedeutung, doch andererseits trug alles, was Phil über Natter und seine Creeker herausfand, dazu bei, sie besser zu verstehen. Und je besser er durchschaute, was sie taten, desto leichter würde es ihm gelingen, in den inneren Zirkel vorzudringen.

Wenn man außer Acht lässt, dass all meine Informanten entweder verrückt sind, die Klappe halten oder tot sind, ermahnte er sich. Noch einmal von vorne anzufangen, schien nervtötend, aber es gab keine wirkliche Alternative. Er würde ins Sallee’s zurückgehen und versuchen, sich weiteren Abschaum als Unterstützung heranzuzüchten, wieder tiefer in die Szene einzutauchen. Ist aber noch zu früh, dachte er mit einem Blick auf seine Uhr. Die Bewohner von Crick City ließen sich normalerweise nicht vor Mitternacht blicken.

Um Zeit totzuschlagen, kehrte er in seine Bleibe zurück und studierte weiter die Bücher aus der Bibliothek. Einer der Texte setzte sich tatsächlich mit dem Umstand auseinander, dass inzüchtige Gemeinschaften überdurchschnittlich häufig Gottheiten abseits des traditionellen jüdisch-christlichen Glaubens verehrten. Dies war durchaus naheliegend: In ihrer völligen Isolation kamen solche Gemeinden und Siedlungen nur selten in Kontakt mit verbreiteteren Formen der Religion. Sie lebten und entwickelten sich in einem eigenen Mikrokosmos, von daher lag es auf der Hand, dass ihre theologischen Ansichten ebenfalls nicht durch vorgegebene gesellschaftliche Muster geprägt wurden.

Die meisten dieser Religionen waren dabei tief in der Natur verwurzelt oder gründeten auf sehr spezifischem Aberglauben. Viele davon griffen das Motiv der Ursünde auf. Mit anderen Worten, die Inzüchtigen glaubten, dass ihre ›Götter‹ sie in Form der Missgeburten für ihre Sünden bestraften. Jene ohne genetische Mutationen erhob man häufig in einen höheren sozialen Status. Manchmal verehrte man sie sogar selbst als Halbgötter, als fleischgewordenes Sinnbild der Vergebung. Das Buch ging allerdings mit keiner Silbe auf dämonologische Ausprägungen des Glaubens ein.

Nach einer Weile lenkte Phils Neugier seine Aufmerksamkeit wieder auf den deutlich fachtheoretischeren Band mit seinen umfassenden Bildbeispielen. Diese nahm er sich zuerst vor und verglich die extremeren Darstellungen inzestuöser Entstellungen mit seinen eigenen Beobachtungen bei Natters Creekern. Die vergrößerten Köpfe (Hydrocephalus, im Volksmund besser als ›Wasserkopf‹ bekannt), verlängerten Knochenstrukturen (Endo-Akromegalie) und gespaltenen Schädel (kranialer Bivalvismus oder ›Gespaltener-Kopf-Syndrom‹) galten als typische Merkmale für Geburtsfehler, die durch Inzucht hervorgerufen wurden, allesamt verursacht durch einen übermäßigen Ausstoß hypophysärer Wachstumshormone. Ebenso verbreitet waren rote Iriden, zusätzliche oder fehlende Finger und Zehen, sogar zusätzliche Gliedmaßen (verfälschter mehrgliedriger Appendagalus). Doch es war das Ausmaß dieser Extreme, das Phil ins Auge fiel.

Die Abbildungen in dem Buch waren vergleichsweise harmlos. Er verstand, dass die Defekte umso ausgeprägter wurden, je aktiver eine Gemeinde sich untereinander vermehrte. Das ließ den Schluss zu, dass Inzucht unter Natters Creekern schon seit vielen Generationen an der Tagesordnung war.

Die begleitende Abhandlung vertiefte sich zunächst in die ursächlichen Aspekte von Inzucht. In den ersten Instanzen kam bei Inzucht mit Eltern oder Geschwistern nur einer von neun Säuglingen mit Missbildungen zur Welt. Die weitere Entwicklung verlief exponentiell. Nach Generationen inzestuöser Fortpflanzung war der Genpool einer Sippe derart korrumpiert, dass Geburten ohne Komplikationen eher zur Ausnahme wurden. Der Text dokumentierte Fälle von mehreren Kollektiven, die seit Jahrzehnten keine normale Geburt mehr erlebt hatten, sich jedoch – natürlich fruchtlos – noch stärker untereinander paarten, in der irrigen Annahme, dass eine größere Anzahl von Geburten auch die Chancen auf eine seltene Normgeburt erhöhte.

Puh, ganz schön schwere Kost!, befand Phil, während er im Schein der Lampe weiterlas. Einige der Worte verursachten ihm schon beim bloßen Ansehen Kopfschmerzen.

Gerade war er über ein besonderes Prachtexemplar von Verbalmonster gestolpert: ›homöoaxiale transfektive Deflektion‹ – das muss man sich mal auf der Zunge zergehen lassen, dachte er – ein erblich bedingtes Syndrom, bei dem eine Person schwerwiegende körperliche Defekte aufwies und gleichzeitig völlig normale reproduktive Gene besaß. Oder das hier, der absolute Kracher: ›hierarchische Inselbegabung‹. Phil hatte die Passage beim ersten Lesen nur überflogen, doch nun studierte er sie aufmerksam. Es handelte sich um eine weitere Gemeinsamkeit inzestuöser Gemeinden. Durch höchst selten auftretende Kombinationen von Chromosomen (die Wissenschaft sprach von homotopem genetischem Inversionismus) kamen manche Neugeborene mit schwerwiegenden physischen Abnormitäten zur Welt, verfügten jedoch über einen normalen, häufig sogar brillanten Verstand. Diese Personen waren in den meisten Fällen für die Rolle des Anführers prädestiniert …

Natter, dachte Phil.

Um Mitternacht machte er sich zum Sallee’s auf.

Die Vorstellung, dass ein religiöser Unterbau im Spiel war, beschäftigte ihn weiterhin. Waren die Creeker wirklich ein inzüchtiger Clan, der einen Dämon anbetete? Und opferten sie tatsächlich Menschen, um diesen zu besänftigen oder um Vergebung zu bitten? Und wenn diese Annahme den Tatsachen entsprach:

War Natter der ›Priester‹ dieser ›Sekte‹?

Phil erschauerte. Die ganze Geschichte warf ein völlig neues Licht auf Natter und seinen möglichen Antrieb. Vielleicht ist er viel mehr als nur ein Zuhälter und Drogenboss, überlegte Phil. Möglicherweise ist er darüber hinaus der durchgeknallte Kopf eines Kults, der seine Anhänger zum Mord anstachelt …

Er parkte hinter dem Sallee’s. Das Gelände vor dem Club war wie üblich bis zum Anschlag mit Pick-ups vollgestopft. Die Erschütterung der lauten Musik traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht, als er zur Tür hereinkam. »I’m on the Highway to Hell«, dröhnte es aus den Lautsprechern. Zigarettenqualm brannte ihm in den Augen und die Stroboskoplampen flackerten hektisch. Auf der Bühne stellte eine unansehnliche, von Tattoos vernarbte Blondine die Beweglichkeit ihrer Brustmuskeln zur Schau und spannte sie im Takt der Musik, was ihren Busen wie an unsichtbaren Schnüren auf und ab tanzen ließ. Dann sprang sie an die Messingstange auf der Bühne und glitt wie ein menschlicher Korkenzieher in Spiralen dem Boden entgegen.

Keine Sorge, Schätzchen! Nächstes Mal schaffst du die Qualifikation für Olympia. Phil zog einen Barhocker zu sich heran und in weniger als einer Sekunde stand ein frisch Gezapftes vor ihm. »Du kommst nie rechtzeitig«, beschwerte sich der Barkeeper.

»Sag’s nicht, ich hab verpasst, wie Sting Ric Flair den Arsch versohlt hat.«

»Niemals schlägt der Stinger den Nature Boy, im Leben nich’. Um der Mann zu sein …«

»Ich weiß … musst du den Mann schlagen.«

»Du hast es langsam raus«, grinste der Barmann. »Aber du hast Ravishing Rick Rude verpasst, wie er sich seinen US-Titel von Ricky the Dragon Steamboat, diesem verdammten Idioten, zurückerobert hat.«

»Tja, so läuft das im Leben meistens. Haste Eagle oder Paul gesehen?«, fragte er, um die Reaktion des Keepers abschätzen zu können.

»Nee, heute Abend noch nich’«, antwortete der sofort. Er hatte offensichtlich keine Ahnung, was vorgefallen war. »Kann ich dich heute für ’n Hotdog begeistern?«

»Später vielleicht.« Phil schüttelte innerlich den Kopf. Dann drehte er sich um, als der Applaus der Zuschauer aufbrandete. Die tätowierte Blondine war von der Bühne verschwunden und durch Vicki ersetzt worden

Weitere unangenehme Gedanken. Er hatte sie nicht mehr gesehen, seit Susan sie bei ihm in der Wohnung ›erwischte‹, was sicherlich keine besonders angenehme Situation für Vicki gewesen war. Ja, dachte er mit beißender Ironie, ich bin mir sicher, das war der absolute Höhepunkt ihrer ohnehin genialen Woche.

Die Jukebox spuckte den nächsten Song aus und Vicki setzte ihren Auftritt fort, routiniert wie immer. Ihr rotes Haar glitzerte im flackernden Licht, ihre festen, vollen Brüste wogten im Rhythmus ihrer Bewegungen. Selbst jetzt versetzte es ihn nicht gerade in Ekstase, Vicki nahezu nackt vor einer Horde anzüglicher Proleten tanzen zu sehen. Noch schlimmer war, dass sie ihm während ihrer Nummer immer wieder verstohlene Blicke zuwarf. Ja, sie liebt mich immer noch, das konnte er deutlich sehen. Ich sollte besser von hier verschwinden. Er klatschte ein paar Dollarscheine auf den Tresen und machte sich auf den Weg zum Hinterzimmer.

Druck, wie üblich als Vorposten der Creeker im Einsatz, stand mit verschränkten Armen vor der Tür. Der Mischmasch von Farben aus den Scheinwerfern huschte über seinen geschwollenen Kopf.

»Hi Druck«, grüßte Phil.

»Hey-ah.«

»Kann ich heute rein?«

»Klar«, sagte Druck.

»Ziemlich schwül heute, was?«

»Ja.«

»Haste Eagle oder Paul gesehen?«

»Nee.«

Eine echte Labertasche, mein lieber Mann. Druck stieß die Tür mit seinen zwei linken Daumen auf und Phil ging hinein.

Das Hinterzimmer schien in dieser Nacht nicht ganz so gut gefüllt zu sein. Nicht, dass er in der Dunkelheit allzu viel erkannt hätte. Die sonderbare Musik erfüllte die Luft, während das weiße Licht die Bühne erfüllte. »He-ah, komm«, flüsterte eine leise Stimme, dann ergriff eine Hand seinen Arm. Sie fühlte sich seltsam an. Phil kam nicht umhin zu bemerken, dass die Hand zwar nur einen Finger aufwies, dieser aber dank sechs oder acht zusätzlicher Gelenke gut 30 Zentimeter lang war. Er wand sich um seinen Arm. Eine vollbusige Creeker-Kellnerin mit einer widerlich zurückgebildeten Stirn führte ihn zu einem Tisch. Sie bahnte sich mithilfe einer kleinen Taschenlampe ihren Weg durch den halbkreisförmigen Gang. Als Phil sich setzte und ein Bier bestellte, sah er, dass sie die Lampe mit einem dünnen, verkümmerten »zusätzlichen« Arm hielt, der winzig wie der eines Babys aus ihrer Achselhöhle spross.

Mein Gott …

Dieser Anblick in Verbindung mit dem, was er eben noch gelesen hatte, deprimierte ihn vollends. Als seine Augen sich an die schummrige Beleuchtung gewöhnt hatten, suchte er prüfend seine Umgebung ab. Verdammt, kaum jemand hier. Dann sah er zur Bühne …

Die Tänzerin wirkte normal. Wunderschön. Schlank und blass in nichts weiter als einem rüschenbesetzten, zitronengelben G-String. Glänzendes, glattes Haar, so schwarz wie reiner Obsidian, fiel schimmernd bis unter ihre Schultern und verhüllte ihr Gesicht wie eine fragile Seidenmaske. Eine Sanduhr-Figur und leuchtende weiße Haut. Ihre Beine waren perfekt, und ihre Brüste … noch perfekter, konstatierte Phil. Groß und drall, gekrönt von makellosen rosafarbenen Brustwarzen. Doch das Hinterzimmer bediente den Geschmack der ernsthaft Verdrehten, wie er inzwischen wusste. Perversen und kranken Typen, die das Unglück von Behinderten und Entstellten aufgeilte. Phil konnte keine zusätzlichen Finger oder Zehen erkennen, keinen verformten Kopf, ein gekrümmtes Rückgrat, mehrfache Bauchnäbel oder überzählige Gliedmaßen. Was macht sie überhaupt hier?, wunderte er sich. Bei ihr scheint wirklich alles zu stimmen. Als das Bühnenlicht ein wenig heller gedimmt wurde, konnte Phil die Nummer an ihrem Strumpfband erkennen: 6.

Und das brachte ihn auf eine Idee.

Er leerte sein Bier, bezahlte, gab der Kellnerin ein Trinkgeld und kehrte in den Flur zurück. Druck stand immer noch an der Tür.

»Hey, Druck«, sagte Phil. »Ich denke, ich würd’ gern was Zeit mit dem letzten Mädel da drin verbringen, Nummer 6.«

Drucks geschwollener Kopf nickte. »Ah-ja. Hübsche Kleine, is’ sie nich’?«

»Absolut. Also, was macht das?«

»50 für ’ne Halbe.«

50 Dollar für eine halbe Stunde meint er wohl, dachte Phil. »Abgemacht«, sagte er. Dann ließ er diskret einen 50-Dollar-Schein in Drucks deformierte Hand fallen.

»Geh nur schon mal raus und wart am Seiteneingang«, sagte Druck. »Ihr Name is’ Honey und sie wird’s dir schön besorgen. Gib ihr ’n paar Minuten, sich hübsch zu machen.«

»Alles klar, Mann. Danke.«

Oh ja, das würde Mullins gefallen. Sein geschätzter Undercover-Cop kaufte sich eine Nutte in einem Stripschuppen, scherzte Phil mit sich selbst, als er den Club verließ. Aber er hatte keinesfalls die Absicht, mit dem Mädchen zu schlafen. Vielmehr stand ihm der Sinn nach einem diskreten kleinen Plausch. Ein paar Köder auswerfen, ein paar Fragen einflechten, schauen, was ich so aus ihr rausholen kann.

Möglicherweise konnte sie ihm sogar verraten, was es mit diesen seltsamen Wörtern auf sich hatte.

Fres-hauter. Mannona, dachte er. Prei-se. Onaman.

Natürlich könnten seine Bemühungen auch vergeblich sein. Viele der Creeker kämpften mit ernsthaften Sprachstörungen und konnten sich kaum verständlich machen, manche sogar überhaupt nicht. Doch im Club kam er nicht voran, also schien ihm dies der nächste logische Schritt zu sein. Er hatte nichts zu verlieren – außer 50 Mäusen, dachte er sich.

Wie von Druck angewiesen, wartete er am schlecht beleuchteten Seiteneingang. Die große Leuchtreklame flackerte, tauchte eine Seite seines Gesichts in grelles Rot und Gelb. Der Mond beäugte ihn über die Baumwipfel auf der anderen Straßenseite hinweg. Die Schwüle der Nachtluft schien ihm den Schweiß aus den Poren zu saugen.

Dann –

Phil drehte sich um.

Die Seitentür öffnete und schloss sich mit einem Klicken. Das Mädchen stand als flackernde Silhouette vor ihm.

Sie trug jetzt eine rote Satinrobe. Einen Moment lang stand sie einfach nur da. Ihr Gesicht versteckte sich nach wie vor unter ihren glänzenden, schwarzen Haaren; sie schien ihn aus zerklüfteten, dunklen Schlitzen zu mustern.

»Hi«, sagte Phil.

Sie öffnete die Satinrobe. Darunter war sie völlig nackt.

»Has’ du ’n Auto hier?«, fragte sie mit einem angestrengten Fiepen in der Stimme.

»Ähm, ja«, antwortete Phil zögernd.

»Lass uns gehen, dann«, sagte sie.

Keiner glaubt mir, versank Wanst in Selbstmitleid. Alle denken, ich wär total irre.

Die Dunkelheit wirkte beinahe zähflüssig. Nur ein schmaler Streifen Licht drang von der nackten Glühbirne an der Decke des Vorraums hinein. Manchmal spähte Wanst in die Finsternis und erkannte dieselben Dinge wieder, die sich jede Nacht in seinem Kopf tummelten.

Schreckliche Dinge …

Aber zumindest hier im Gefängnis war er in Sicherheit.

Er hatte jegliches Zeitgefühl verloren; es war schwer, irgendetwas zu fühlen. Wanst würde trotzdem lieber bis in alle Ewigkeit hier in seiner Zelle hocken und verrotten, als freiwillig zu gehen. Er wusste nur allzu gut, dass er dann erledigt wäre.

Die würden mich genauso fertig machen wie Scotty-Boy.

Er schlief nicht mehr wirklich – er döste nur gelegentlich ein und schreckte dann schlagartig wieder hoch. Schuld daran waren Natters böse Einflüsterungen und die abscheulichen Dinge, die sich in seinem Verstand abspielten. Natters zerstörtes Gesicht schien dann jedes Mal direkt vor dem Zellengitter zu schweben, klumpig wie ein überfahrenes Tier. Die trockenen, wulstigen Lippen bewegten sich kaum und diese riesigen, blutroten Augen starrten ihn an. Manchmal kratzte Natter an den Wänden und dann wieder glaubte Wanst, dass er ihn mit diesen langen, ekligen Fingern draußen an das einzige Fenster klopfen hörte. Wanst, Wanst, knarzte dieses Flüstern wie altes Holz. Schau her …

Und Wanst sah hin. Er hatte nicht wirklich eine Wahl. Und Natter sagte diese hochtrabenden Dinge, während Wanst zusah, beispielsweise: Solch ein Segen, Wanst! Solche Erleuchtung! Und: Siehe das mir versprochene Reich, kleiner Mensch. Eines zukünftigen Tages wird es auch dein Reich sein … Und dabei blieb Wanst nichts anderes übrig, als sich diesen Ort anzusehen.

Es war ein grauenhafter Ort. Rauchende Felsschluchten, die meilenweit in die Tiefe reichten. Es gab keine Sonne, nur einen düsteren Mond, riesenhaft verzerrt, der sein schwarzes Licht auf noch schwärzere Hügel und Seen warf – Seen wie gewaltige, dampfende Teergruben. Wanst konnte Dinge darin erkennen. Er sah Menschen. Und er sah andere Gestalten, die keine Menschen waren, sondern Monster. Die Monster zogen Menschen aus dem See und fielen in einer Art und Weise über sie her, dass die Sachen, die er und Scotty-Boy angestellt hatten, wie ein harmloser Kindergeburtstag wirkten. Die Monster zerschmetterten Köpfe wie Melonen unter Scotty-Boys großem Holzschläger und rissen Arme und Beine ab, als wären es Flügel an einer Fliege. Sie schlitzten Leute auf und holten ihre Lebern und Nieren und so heraus und spielten Fangen damit. Oder sie zogen Gesichter ab und trugen sie wie Gummimasken, nur dass es keine Masken waren, sondern die echten Gesichter von den Leuten.

Einmal hatte er gesehen, wie eine der Kreaturen einem Kerl die Wirbelsäule direkt aus dem Arschloch riss. Sie zerhackten die Leute zu großen Haufen und stampften dann darin herum. Dann sah er dabei zu, wie eines der Viecher einem Mann die Innereien blitzschnell durch den Mund raussaugte und alles sauber runterschluckte. Und was das Ficken anging – nun gut, diese hässlichen Monstertypen besorgten es den Weibern – und Kerlen – aber so richtig. Sie steckten ihre Pimmel in jede Öffnung, die passend schien. Scheiße, einer riss einem Typen glatt den Kopf ab und fickte seinen Hals. Ein anderes Mal beobachtete Wanst, wie ein Monster einer Frau ein Loch in den Bauch biss und seinen Ständer in die entstandene Öffnung rammte. Und das war noch längst nicht die Spitze an superekligem Kram …

Und die ganze Zeit über wusste Wanst ganz genau, was er da sah. So sicher, wie Scheiße stank, jawohl Sir, guckte er der Hölle mitten in ihre potthässliche Fresse …

Ja, versicherte er sich, aber hier drinnen bin ich sicher. Hier können sie mich nich’ kriegen …

Dann bemerkte er die beiden Gestalten, die aus dem Schatten neben der Tür heraustraten.

Zwei Creeker …

Sie blickten spöttisch in seine Zelle, die inzüchtigen Augen tief in die gewölbten Schädel zurückgedrängt. Das Gesicht des einen sah kieferlos aus, der andere hatte keine Ohren und nur ein Loch an der Stelle, wo eigentlich die Nase sein müsste.

»Hier drin kriegt ihr mich nich’!«, schrie Wanst.

Die zwei Creeker kicherten und grinsten. Dann trat der Kieferlose vor. In seiner Hand klimperten die Zellenschlüssel.

»Was ist das?«, fragte Phil. »Das hier?«

»Häh?«

»Dieses Tattoo«, sagte Phil und zeigte darauf. Sein Finger berührte sanft ihr Fleisch; es fühlte sich feucht und sehr weich an.

Es sah krude und primitiv aus, in die milchweiße Haut ihres linken Oberarms gebrannt. Wahrscheinlich Marke Eigenbau, dachte Phil. Hat sie sich mit Tinte und Nadel selbst gestochen. Die Tätowierung, so winzig sie auch war, zeigte eindeutig eine erschreckende Fratze mit einem Maul voller gekrümmter Zähne. Zwei kleine Höcker ragten aus ihrem Kopf.

Hörner, erkannte er.

»Es sieht aus wie ein Dämon. Ist es das, Honey? Ein Dämon?«

»Dem-nom«, brachte sie hervor. Das falsch artikulierte Wort klang wie bei einem Kind mit Halsentzündung. Ihr glänzendes Haar hing immer noch über ihrem Gesicht. Sie roch leicht nach Schweiß. Nur ein paar Fetzen Licht von der Leuchtreklame sickerten in die Dunkelheit des Autos herein. Das Mädchen entschied sich, Phils Frage nicht zu beantworten – falls sie ihn überhaupt verstanden hatte – und glitt stattdessen zu ihm herüber.

Die Federung des Sitzes ächzte, als Phil reflexartig ein paar Zentimeter von ihr wegrückte. »Honey, hör zu …«

Sofort berührten ihn ihre makellosen Hände. Die eine liebkoste seinen Hals, die andere glitt an der Innenseite seines Schenkels auf und ab. »Blowjob, will ’su?«, fragte sie. Dann glitt ihre Hand direkt in seinen Schritt und massierte ihn.

Oh, Herr im Himmel!, dachte Phil und zuckte auf seinem Sitz zusammen. Er schob ihre Hand weg und legte sie in ihren Schoß zurück. »Hör zu, Honey, ich will nur …«

»Mich ficken, will ’su dann, ja?«, vermutete sie. »Wasimer du wills’, ’s okay.« Sie öffnete erneut ihre Satinrobe und ließ sie von den hübschen Schultern gleiten. Mit einem Mal schaute Phil direkt auf ihre perfekt geformten, nackten Brüste. Jesus, dachte er und schluckte. »Nein, Honey, das ist es auch nicht, was ich will«, sagte er und zog ihr die Robe wieder über den Körper.

»Oh-oh«, murmelte sie. Dann verstummte sie und senkte den Kopf. »Wills’ mich schlagen, ja?«

Phil schüttelte den Kopf. Die Not des Mädchens war eine weitere Lektion in Verzweiflung. Sie denkt, ich will sie verprügeln. »Honey, ich will dich nicht schlagen. Ich will nur ein wenig reden.«

»Reden?«

»Genau, ich will mich nur ein paar Minuten mit dir unterhalten.«

Sie sah ihn in völliger Verwirrung durch ihr rabenschwarzes Haar an. »Mich nich’ schlagen?«

»Nein, Honey, ich werde dich nicht schlagen.« In ihm machte sich eine tiefe Traurigkeit breit, als er darüber nachdachte, was für ein Leben sie führen musste. Auch wenn keine Missbildungen an ihr erkennbar waren, gehörte sie immer noch zu Natters Creekerhuren und war ein gefundenes Fressen für jeden dahergelaufenen Perversen. Vermutlich wird sie jede Nacht verprügelt, wurde ihm klar. Gefesselt, geschlagen und so weiter. »Lass uns nur reden, okay?«

»Reden ich-äh, nich’ gut, nich’ gut«, piepste sie.

»Du sprichst gut. Ich versteh dich gut.« Er wollte sie beruhigen. Er wollte nicht, dass sie Angst vor ihm hatte oder glaubte, dass er nur ein weiterer dreckiger Redneck war, der sie benutzen wollte. »Doch zuerst schauen wir uns mal dein Gesicht an«, sagte er, streckte die Hand aus und strich ihr die Haare zur Seite.

Er wäre beinahe zusammengezuckt.

Bleib ganz cool, befahl er sich und unterdrückte den Impuls, vor ihr zurückzuschrecken. Denn in diesem Augenblick nahm er die Art ihrer Deformierung wahr.

Auf den ersten Blick schien sie gar kein Gesicht zu haben. Er blickte auf ihr linkes Profil und es war–

Nichts, sah er. Konturlos. Keine Augen, kein Mund, keine Nase. Nur … Haut.

Dann wandte sie ihm den Kopf frontal zu. Großer Gott, dachte er, und es war ein trockener, unmenschlicher Gedanke. Die Natur hatte ihr Gesicht vollständig auf die rechte Seite ihres Schädels geschoben. Ein winziger Mund, eine winzige Nase und zwei winzige rote Augen versammelten sich auf einem schmalen Streifen zwischen ihrer rechten Schläfe und ihrem Kinn …

»Hässlich ich«, wisperte sie. »Ich weiß.«

»Nein, das bist du nicht, Honey«, sagte er. »Nur anders.«

»An-ners.«

»Ja, du bist anders, das ist alles und daran ist nichts Falsches.« Doch die tröstenden Worte fielen ihm bei diesem Anblick wahrlich nicht leicht. Sie diente als lebender Beweis, zu welchen Grausamkeiten die Natur in der Lage war. Es fiel Phil schwer, das alles auf einmal zu verdauen.

Sie band ihre Robe vorne wieder zusammen und strich sich schnell wieder die Haarsträhnen vors Gesicht.

»Wo-über will ’su reden?«, fragte sie.

Grillen zirpten in seinen Ohren und vermischten sich mit den bizarren Worten, die er gehört hatte.

»Ich möchte, dass du mir von Ona erzählst.«

Die plötzliche Stille schien aus einer anderen Dimension heranzufließen. Phil glaubte, das Herz des Mädchens schlagen zu hören.

»Ona«, sagte sie.

»Erzähl mir von Ona. Es ist ein Dämon, oder?«

»Ona«, wiederholte sie. Dann wandte sie ihm das nunmehr wieder vollständig mit Haaren bedeckte Gesicht zu. Sie schien reden zu wollen.

Heilige –

Phil kam nicht dazu, den Gedanken zu beenden. Schatten zuckten und flatterten irrsinnig schnell. Plötzlich wurde die Tür des Malibu aufgerissen. Missgestaltete Hände griffen hinein und zerrten ihn aus dem Wagen. Ich komm nicht an meine Knarre!, dachte er. Einer der Kerle drehte Phil den Arm auf den Rücken, ein anderer hielt ihn in einem Ringergriff.

Creeker.

Phils Häscher zerrten ihn neben dem Auto in die Höhe. Je mehr er sich wehrte, desto erbarmungsloser und fester wurde ihr Griff. Zwei weitere Creeker zogen das Mädchen heraus und stießen sie vor sich her.

Dann trat eine weitere Gestalt heran. Eine riesige Gestalt …

»Willkommen in unserer Welt«, hob sie an. Die Stimme war volltönend, schwer wie Blei. »Wie gefällt sie Ihnen?«

Phil schielte nach oben. Vor ihm stand Cody Natter, hochgewachsen, regungslos und beängstigend dürr.

»Sagen Sie diesen idiotischen Gorillas, sie sollen mich loslassen!«, forderte Phil.

»Alles zu seiner Zeit. Zunächst einmal … Mir wurde zugetragen, dass Sie Erkundigungen über meine stolze Familie einholen, ja?« Natters zerfurchtes Gesicht wandte sich dem Mädchen zu. »Erzähl es ihm, Honey. Erzähl unserem Freund hier von Ona.«

Das Mädchen, flankiert von zwei Creekern, zitterte in Natters Gegenwart.

»Nur zu, Honey …«

Dann legte einer der Creeker ein Jagdmesser in ihre Hand.

»… unser Freund möchte es wissen.« Natters Blick bohrte sich in das Mädchen. Sein Lächeln durchschnitt sein Gesicht wie eine Schlucht.

»Ich-ah ah …«, murmelte das Mädchen.

»Nur zu.«

»Ich …«

»Sprich weiter.«

Natter hielt den Blick auf sie gerichtet.

Das Mädchen hob das Messer, krächzte »Ona prei-se«, und –

»Neeeein!«, schrie Phil.

– zog das Messer so tief durch ihre Kehle, dass ihr Kopf wie an einem Scharnier nach hinten kippte. Sie brach augenblicklich auf dem Schotter zusammen. Blut sprudelte aus ihrer Wunde wie Wasser aus einem weit geöffneten Hahn.

»Sie Hurensohn!«, brüllte Phil und krümmte sich unter dem Druck auf seinen Hals. »Sie hässlicher, kranker Creekerhurensohn!«

»Also bitte«, kicherte Natter. »Man sollte annehmen, ein Polizeibeamter wäre politisch korrekter.«

Ich bin aufgeflogen, dachte Phil. »Wer hat mich verpfiffen?«

Schotter knirschte. Natter lachte leise auf, als eine weitere Gestalt aus der Dunkelheit hervortrat.

»Hey, Kleiner.«

Es war Sullivan, die kleinen Augen starr, ein schiefes Grinsen im Gesicht.

»Wie zur Hölle bist du aus dem Gefängnis gekommen?«, hakte Phil nach.

Sullivan packte Phils Gesicht zwischen den Fingern. »Nun, weißt du, Kleiner, dieses Telefonverbot, das du mir aufgebrummt hast, kam bei meinem Pflichtverteidiger gar nich’ gut an. Er hat’s aufheben lassen. Also hab ich Mr. Natter hier angerufen und wir hatten ’n schön langes Gespräch. Und er war nett genug, meine Kaution zu zahlen.«

»Natter, Sie Arschloch«, knurrte Phil. »Es war Sullivan, der Ihre Drogengeschäfte sabotiert hat.«

»Meine ›Drogengeschäfte‹, du liebe Güte!«, entgegnete Natter. Sein stetiges Lächeln schien Phil amüsiert zu mustern. »Sie sind also der Beste, den Mullins finden konnte? Unser örtlicher Polizeiapparat befindet sich wirklich in einem bedauernswerten Zustand.«

»Ach ja, Kleiner«, sagte Sullivan und kniff fester in Phils Wange. »Ich schulde dir noch was, und ich denke, ich werd’s jetzt begleichen.«

»Sei kein verdammter Id–« Sullivan rammte seine Faust in Phils Magengrube. Die gesamte Luft aus seinem Brustkorb schoss durch seinen Mund heraus und seine Knie gaben nach.

»Haltet ihn fest. Lasst mich noch ein paar austeilen.«

Phil war auf die Ellenbogen zusammengesunken. Seine beiden Aufpasser zogen ihn unsanft nach oben, wo sein Gesicht plötzlich –

Klatsch! Klatsch! Klatsch!

– die Zuwendung von Sullivans Fäusten zu spüren bekam. Jeder Schlag schüttelte Phils Gehirn durch.

Dann stürzte er zu Boden.

Vor seinen Augen verschwamm alles, sein Kopf drehte sich. Blut spuckend schaffte er es, sich wieder auf Hände und Knie aufzurichten. Er keuchte: »Ihr Arschlöcher, ich bin ein verdammter Bulle, das könnt ihr mit einem Cop nicht machen!«

»Oh, aber sicher können wir das, mein werter Officer«, klärte Natter ihn auf. Dann –

Krach!

– trat Sullivan Phil mit voller Wucht gegen das Kinn. Phils Oberkörper schnellte nach hinten und schleuderte ihn um die eigene Achse in den Staub.

»Keine Zeugen, Kleiner«, sagte Sullivan und rieb sich die Hände.

Phil stand kurz vor einer Ohnmacht. Er sah keine Sterne, er sah Galaxien. Fußschritte schabten um ihn herum durch den Kies. Kichern und heiseres Lachen flatterten wie Vögel. Ich bin erledigt, dachte Phil …

Die Creeker kratzten seine schmerzende Masse vom Boden auf und schleuderten ihn in den Wagen. Er prallte auf den Vordersitz und rutschte schlaff zur Seite weg. Als sich Natters großes, verzerrtes Gesicht über ihn beugte, spürte er es mehr, als dass er es wirklich sah.

»Fahren Sie nach Hause, Officer. Und kommen Sie besser nicht zurück.«

»Ja, bis die Tage mal, Kleiner«, ergänzte Sullivan. »Hoffe, wir sehen uns mal wieder. Hoffentlich schon bald.«

»Aber bevor Sie gehen«, fuhr Natter fort, »vergessen Sie ihren Preis nicht. Sie haben ihn sich wirklich verdient.«

Mehr Scharren. Mehr Kichern. Dann ein Schrei …

Ein Gewicht landete unvermittelt auf Phils Rücken. Noch jemand war zu ihm ins Auto geworfen worden. Die Gestalten entfernten sich, ihr Lachen verstummte. Schließlich gelang es Phil, sich wieder aufzurichten. Er sabberte Blut. Als er sich umdrehte, erkannte er, dass die andere Person Vicki war …

Diese Hurensöhne …

Er sah, dass sie noch weitaus schlimmer zugerichtet war als er selbst.

NEUNUNDZWANZIG

IRGENDWIE SCHAFFTE PHIL ES, zu seiner Wohnung zu fahren. Er hatte keine Ahnung, wie er das fertigbrachte – Instinkt vielleicht. Er musste Vicki regelrecht den Flur entlangschleifen. Blut tropfte aus ihrem Mund und hinterließ eine Spur auf dem Fußboden. Doch –

Oh, nein, dachte er, kaum dass er sie in die Wohnung verfrachtet und die Tür hinter sich geschlossen hatte. Sein Bewusstsein torkelte in seinem Kopf herum wie ein Säufer, der kurz davor stand, aus dem Gleichgewicht zu geraten und zu stürzen.

Und schließlich, noch bevor er sich um Vickis Verletzungen kümmern konnte, stürzte er tatsächlich …

Er stürzte in die Schatten seiner Vergangenheit …

Er war wieder zehn Jahre alt, stand am oberen Rand des Treppenhauses und schien um sein Leben zu rennen. Gerade eben hatte er die großen, hundeartigen Zähne des Hurenmädchens zu Gesicht bekommen und wusste mit absoluter Sicherheit, dass es keinen Ort auf Erden gab, der noch schlimmer sein konnte. Seine Füße in den Turnschuhen polterten die Stufen hinab; sein Green-Hornet-Shirt hing in Fetzen von seinem Körper. Dann bremste er abrupt –

Als er die Treppe halb bewältigt hatte, sah er die Gestalt.

Es war eine hünenhafte Gestalt, die wie eine Wand vor ihm aufragte und seinen Fluchtweg versperrte.

Sie stand im Schatten, war von hinten beleuchtet. Er konnte ihre Züge nicht erkennen, nur die Umrisse mit ihren gewaltigen Abmessungen.

»Junger Mann«, sagte sie zu ihm. »Neugier ist grundsätzlich eine lobenswerte Eigenschaft, aber ich glaube, wir beide müssen mal ein Wörtchen miteinander reden.«

Phil polterte die Stufen wieder nach oben. Seine Füße rasten im Einklang mit seinem Herzschlag. Als er sich dort nach rechts wandte, sah er das Hurenmädchen vor sich stehen, schiefäugig und grinsend. Daneben stand der fette Mann, der Dawnie fest in seiner Umklammerung hielt und ebenfalls grinste …

Also machte er auf dem Absatz kehrt.

Raste eine weitere Treppe hinauf zur nächsten Etage.

Er war so verängstigt, dass er nicht länger klar denken konnte. Er wusste nur, dass er vor dieser riesenhaften Gestalt auf der Treppe fliehen musste. Die Stufen hinaufzurennen, glich einem Wettlauf durch den Sumpf, so heiß und feucht war die Luft.

Ein Fenster, dachte er instinktiv. Finde ein Fenster und klettere hinaus!

Spar dir den langen Weg nach unten …

Auf der nächsten Etage schien die Dunkelheit ihn regelrecht zu verschlingen. Ja, er war in den Eingeweiden der Finsternis angekommen und die Hitze schien zu schimmern. Mit einem Mal war ihm so heiß, dass er glaubte, er müsste ohnmächtig werden oder sogar sterben. Er taumelte weiter, hektisch und blind. Das Blut in seinen Adern raste wie ein reißender Strom. Dann stießen seine Hände gegen etwas –

Einen Türknauf.

Er drehte ihn und stürzte ins Innere …

Sein Atem drängte keuchend aus ihm heraus, als er auf dem Bauch landete. Der blanke Holzfußboden fühlte sich feucht an. Als er sich wieder hochstemmte, kam er ihm beinahe zu heiß vor, um ihn anzufassen. Einzelne Streifen von Sonnenlicht bahnten sich ihren Weg durch die geschlossenen Fensterläden. Was … ist das?, dachte er. Es war nur ein Zimmer, sicher, doch …

Etwas stimmte nicht.

Genau wie mit dem Rest des Hauses, den Menschen darin und den Dingen, die hier passierten, war etwas verkehrt an diesem Zimmer. Er wusste es, nahm es sowohl in der pulsierenden Dunkelheit als auch anhand der dünnen, weißen Sonnenstrahlen, die durch die Schlitze in den Fensterläden hereindrängten, wahr. Er konnte es spüren wie erhitzten Atem in seinem Nacken.

Dann öffnete er die Läden …

Es war keine Bewegung, die in diesem Moment seine Aufmerksamkeit erregte. Es war vielmehr der Eindruck einer Präsenz oder vielleicht wirklich ein Luftzug in seinem Nacken; denn als er die Fensterläden aufriss und das Licht der Sonne hereinließ, wusste er, dass sich außer ihm noch ein weiteres lebendiges Wesen im Raum befand.

Doch er war viel zu beschäftigt mit Schreien, um sich näher damit beschäftigen zu können.

Die Tür flog auf. Gestalten drängten herein. Mehrere der Hurenmädchen von unten und weitere Männer, die er bislang noch nicht gesehen hatte, Creekermänner mit großen Kürbisköpfen und Buckeln und schiefen Augen. Einer von ihnen hielt Dawnie umklammert und presste eine gewaltige dreifingrige Pranke auf ihren Mund.

Phil krabbelte in eine Ecke des Zimmers und schrie sich nahezu in Schockstarre. Er war hilflos, vor Schreck kaum zu einer Bewegung fähig, hatte die Augen weit aufgerissen …

Dann betrat eine weitere Gestalt den Raum – der Riese von der Treppe.

Sein Gesicht im hellen Sonnenlicht zu sehen, war grauenhaft. Es sah zermatscht aus und war durchzogen von tiefen Furchen, die zwei roten Creekeraugen schienen größer zu sein als Phils Fäuste.

»Der neugierige kleine Junge hat also Gefallen an unserer Schwester gefunden«, rasselte die Stimme im Dunkeln. »Nun, wir haben viele Schwestern.«

Jedes rote Auge im Raum richtete sich auf die Ecke gegenüber von Phil. Er konnte nicht mehr schreien. Nur noch zittern, schwitzen und auf das massige, glänzende Etwas starren, das dort hockte …

Es hielt sich im Dunkeln, das Sonnenlicht strömte an seinem Körper entlang. Es war nicht viel zu erkennen … doch das Wenige reichte ihm.

Lange, dünne, verkrüppelte Glieder. Ein rauer, dicklicher Körper. Zwei ovale Löcher als Augen und ein gigantischer, verzerrter Kopf von der Größe eines Futtersacks. Die Haut – beulig, fleckig und grau wie eine Schnecke – schien von einer klumpigen, gallertartigen Masse überzogen zu sein. Matten von strähnigem schwarzem Haar hingen wie feuchte Taue bis fast auf den Boden. Als es seinen Mund öffnete – einen großen, dünnen Schlitz, fast 30 Zentimeter breit – blitzten Zähne wie Reihen von Teppichmessern auf.

Ona …

Fres-hauter …

Ona-prei-se …

In stummem Entsetzen wurde Phil bewusst, dass er die Worte nicht über seine Ohren wahrnahm. Sie erklangen direkt in seinem Kopf.

Ein reißender Laut, ein dünnes, flüchtiges Kreischen. Einer der Creeker riss Dawnies schmutziges Kleid mit einem Ruck von ihrem Körper und warf es zur Seite.

Onaman, uns-rette …

Mannona, komm …

Der Hüne von der Treppe trat nach vorn, die Furchen in seinem Gesicht wie Risse in feuchtem Ton. Seine Stimme rasselte.

»Wir geben dir heute dein täglich Fleisch …«

Dawnie kreischte ein allerletztes Mal, als sie in die Ecke zu dem Ding gestoßen wurde. Undeutlich erkennbare Glieder reckten sich dem Mädchen entgegen: Hände, die mehr wie Füße aussahen, mit Bündeln ellenlanger Finger. Dawnie wurde rasch in die Dunkelheit hineingezogen.

Ein feuchter, nagender Laut ertönte. Dann –

Flatsch!

– wurde Dawnie wieder auf den Fußboden zurückgeworfen.

Das Sonnenlicht brannte. Das war nicht mehr Dawnie, nur die entfernt menschenähnliche Form ihrer Überreste. Glänzend nasse, verkrümmte Gliedmaßen auf dem Boden. Skalpiert, gesichtslos. Ein winziger, blutroter, nasser Körper.

Vollständig gehäutet.

Der Berg von einem Mann streckte seine Hand wie ein Geier, der auf seine Beute herabstieß, in seine Richtung aus. Er zog Phil nach oben. Dann sprach seine knirschende Stimme. »Geh jetzt, Junge. Lauf schnell.« Die roten Augen brannten sich in Phils Gesicht ein. »Aber wir werden uns eines Tages wiedersehen.«

»Phil? Phil?«

Patsch-Patsch-Patsch.

»Phil?«

Mehrere leichte Schläge ins Gesicht holten ihn unter die Lebenden zurück. Seine Augen fühlten sich wie zugekleistert an. Als er sie öffnete, gab es ein Geräusch wie beim Schälen von Kartoffeln und er merkte, dass seine Lider mit getrocknetem Blut verschmiert waren. Er sah zu Vickis verschwommenem Gesicht auf, das über ihm zu schweben schien. Sein Bewusstsein drehte sich in Spiralen.

Er murmelte ein einzelnes Wort: »Ona.«

Sah sie ihn missbilligend an? Das Wort schien sie regelrecht anzuwidern. »Du warst länger weggetreten als ich. Geht’s dir gut?«

»Ich glaub schon. Himmel, dieser Wichser Sullivan hat ganz schön zugelangt.«

»Du hast geträumt«, sagte sie.

Geträumt. War es so? Oder waren es Erinnerungen? Er richtete sich auf dem Sofa auf und erzählte ihr alles, 25 Jahre zu spät. Von jenem Tag. Von Dawnie und dem merkwürdigen Haus; den schrecklichen Dingen, die er darin gesehen hatte. »Als ich endlich wieder bei meiner Tante war, lag ich tagelang mit schlimmem Fieber flach und wusste überhaupt nichts mehr. Der Arzt kam vorbei und ich erzählte ihm alles. Er erklärte meiner Tante, dass ich halluzinierte.«

»Das hast du nicht«, sagte Vicki.

Phil dachte über ihre Bemerkung nach, ersparte sich aber einen Kommentar. Er sah sie an. Ihr Gesicht war übersät mit blauen Flecken, Blut verkrustete ihre roten Haare und ihre Kleidung war zerrissen. Er sah, dass ihr auch ein paar Zähne fehlten.

»Sie haben dich vergewaltigt, oder? Ich meine, bevor sie dich zusammengeschlagen und zum Auto geschleppt haben?«

Äußerst zögernd nickte sie. »Es waren so viele«, flüsterte sie schließlich. »Sie wechselten sich ab und haben die ganze Zeit gegrölt, während sie es mit mir trieben.«

»Sprich nicht darüber«, sagte er. »Es ist besser, gar nicht daran zu denken. Okay, ich werd dich ins Krankenhaus bringen, danach muss ich mich noch um ein paar Dinge kümmern.« Na ja, eigentlich waren es eher Typen, um die er sich kümmern musste. Zuerst Sullivan, dann Natter. Scheiß aufs juristische Prozedere!, befand er. Damit würde er sich nicht aufhalten, sondern die Angelegenheit selbst in die Hand nehmen.

»Bring mich nicht ins Krankenhaus«, flehte sie. »Du kennst Cody nicht. Er wird es erfahren und jemanden vorbeischicken. Du weißt nicht, wie diese Leute ticken. Sie würden jederzeit ihr Leben für ihn opfern. Er wird jemanden schicken, um mich zu töten. Lass mich einfach mitkommen.«

Wie hätte er ihr widersprechen sollen? Sie hat völlig recht. »Okay. Lass uns gehen.«

Er half ihr beim Aufstehen und führte sie über den Flur durch die Hintertür hinaus zu seinem Wagen. Unzählige Fragen kreisten in seinem Kopf, aber nach allem, was sie durchgemacht hatte, wollte er sie jetzt nicht alle auf einmal abfeuern. »Ich grübele schon die ganze Zeit darüber nach, Vicki. Woher wusste Natter eigentlich, dass wir uns getroffen haben?«

»Wachhunde«, antwortete sie. »Er hat mich von Creekern beschatten lassen. Sie müssen mich hier gesehen haben … es tut mir leid.«

»Mach dir keine Sorgen, war ja nicht deine Schuld.« Wachhunde, ja?, dachte er. Gut, die werd ich an die Leine legen, und zwar ganz schnell. Es war kurz vor zwei Uhr morgens. Er lenkte den Malibu die Route hinunter zum Revier. »Scheiße!«, rief er, als er auf den Parkplatz einbog. Mullins’ Wagen war nirgends zu sehen, der von Susan auch nicht.

Phil brauchte Verstärkung. Und er brauchte Knarren.

»Ich muss mir ein paar Schießeisen besorgen«, erklärte er. »Komm mit.«

In Mullins’ Büro fand er lediglich mit Unterlagen vollgestopfte Aktenschränke und einen Spind mit Ausrüstung, der aber nichts Vernünftiges hergab. Er versuchte, Mullins anzurufen, doch niemand ging ran. Auch Susan war nicht erreichbar. Als er gerade den Hörer aufgelegt hatte, klingelte das Telefon …

»Ja?«, meldete er sich und wischte sich Schweiß und Blut von der Stirn ab.

Die uralte Stimme knarzte wie ein heruntergekommenes Haus im Wind. »Habe ich Ihnen nicht vor all diesen Jahren versprochen, dass wir uns wiedersehen würden?«

Aber wir werden uns eines Tages wiedersehen, hallte das Echo seiner Erinnerung.

Als er vorhin sein Bewusstsein wiedererlangt hatte, war ihm intuitiv klar geworden, dass es sich bei Natter und dem Riesen aus seiner Kindheit um ein und dieselbe Person handelte …

Und Natters Stimme schnarrte weiter. »Ein kleiner Anreiz gefällig? Gut.«

»Wovon reden Sie, Sie Wichser?«, brüllte Phil in den Hörer.

»Hier ist jemand«, gluckste Natter, »der sehr gerne mit Ihnen sprechen würde.« Es knisterte kurz in der Leitung, die nachfolgende Unterbrechung schien endlos. Dann:

»Phil?«

Phil rutschte das Herz in die Hose. Es war Susan.

»Phil, die haben mich entführt!«

»Wo bist du?«

»Sie tun mir … schreckliche Dinge an!«

Phil musste seine Fantasie nicht besonders anstrengen. »Sag mir, wo du bist!«

»Phil, komm nicht hierher! Sie werden dich töten …«

Ihre Stimme wurde vom Hörer weggerissen und Natter war wieder in der Leitung. »War das genug Ansporn? Oder … vielleicht auch nicht. Hören Sie zu, Mann des Gesetzes!«

Ein Schrei schnitt durch die Leitung. Phil zuckte zusammen.

»Falls Sie sich fragen, was der Grund für diesen Schrei war«, erklärte Natter, »kann ich Ihnen verraten, dass unser gemeinsamer Freund Mr. Sullivan soeben eine der Brustwarzen Ihrer Geliebten mit einer Heckenschere abgeschnitten hat. Aber vielleicht reicht Ihnen das ja noch nicht, hmm?«

»Hören Sie auf! Ich tue, was immer Sie von mir verlangen!«, schrie Phil.

»Hören Sie zu.«

»Nein!«

Ein weiterer von Susans Schreien drang aus dem Hörer.

»Das«, sagte Natter, »war die restliche Brust. Ihr Freund Mr. Sullivan ist wirklich ein Virtuose am Messer.«

»Hey Kleiner«, hörte Phil danach. »Komm rüber und lass uns eine wilde Party feiern!«

Phils Emotionen überschlugen sich. Er konnte sich vorstellen, was sie mit ihr anstellten. Das einzige, was er sich darüber hinaus vorstellen konnte, war, sie alle zu töten.

»Natter, sind Sie noch da?«

»Allerdings.«

»Tun Sie ihr nicht mehr weh. Ich komme zu Ihnen raus. Sagen Sie mir einfach, wo Sie sind.«

»Ah, ein Test. Denken Sie nach.« Natter kicherte. »Sie wissen es.«

»Nein, das weiß ich nicht! Sagen Sie mir, wo Sie sind!«

»Kleiner Junge. Du erinnerst dich.«

Klick.

»Gottverdammte Scheiße!«, schrie Phil und knallte den Hörer auf die Gabel.

»Sie haben Susan, nicht wahr?«, fragte Vicki.

»Ja. Aber warum? Warum haben sie sie entführt? Warum wollen die, dass ich zu ihnen komme? Sie hätten mich doch schon beim Sallee’s erledigen können?«

»Ich weiß es nicht«, flüsterte sie.

»Komm mit!«

Sie rannten nach draußen zum Gefängnis. Vielleicht konnte ihm Wanst, der Gefangene, etwas verraten. Und vielleicht hatte Mullins in der Baracke ein paar Waffen versteckt.

Doch seine Hoffnung wich Entsetzen, als er den Zellentrakt erreichte.

Wanst war …

Ausgeweidet, erkannte Phil.

Er baumelte am Hals von der Zellendecke herab. Sein dicker Bauch hing offen wie fette, weiße Lippen, war von einem Messer bis aufs Rückgrat aufgeschlitzt worden. Seine Innereien türmten sich unter seinen schwingenden Füßen zu einem Haufen.

Er stieß Vicki in den Flur zurück, bevor sie das ganze Ausmaß des Gemetzels sehen konnte. »Geh zum Ende des Flurs und durchsuch den Lagerraum«, wies er sie an. »Halt Ausschau nach Pistolen, Munition und allem, was wir sonst irgendwie als Waffe benutzen können. Beeil dich!«

Verwirrt tat sie wie befohlen. Phil ging zurück in den Zellenbereich. Die Tür zu Wansts Zelle war nicht abgeschlossen. Wer hat sie geöffnet? Als er genauer hinsah, bemerkte er einen kleinen Zettel, der an die Brust von Wanst geheftet war.

Phil stierte durch die Gitterstäbe.

WIR WARTEN AUF DICH! hatte jemand auf den Zettel geschrieben.

Mit Blut.

Herr im Himmel, die haben das alles geplant. Aber warum?

Er verlor keine Zeit. Mehrere Spinde säumten die Wände. Phil durchwühlte sie hastig, fand aber nichts, was auch nur im Entferntesten zur Verteidigung getaugt hätte. Was für eine verfickte Polizeistation ist das hier eigentlich?, fluchte er. Nirgendwo fand sich eine Waffe. Wie eine verdammte Tankstelle ohne Benzin! Ihm blieb nur seine mickrige 25er, doch für das, was er vorhatte, war das ein schlechter Witz. Mindestens eine Schrotflinte sollte es schon sein, ein paar 9-Millimeter-Knarren vielleicht noch. Im letzten Spind zog etwas seine Aufmerksamkeit auf sich, das in einer Kiste auf dem Boden lag. Er hob es auf …

Mein Gott! Die grausame Wahrheit drängte sich wie in Zeitlupe in sein Bewusstsein.

Es war ein gerahmtes Schwarz-Weiß-Bild, eine Art Abschlussfoto, inzwischen schon deutlich vergilbt. Zwei Männer in Polizeikadetten-Uniform posierten lächelnd für den Fotografen, die Arme in einer vertraulichen Geste um die Schultern gelegt.

Phil konnte nicht glauben, was er sah.

Einer der Männer war Mullins.

Der andere war Dignazio, der Kerl, der Phil bei der Metro Police gelinkt hatte.

»Ich hab vor der Station geparkt«, ertönte eine Stimme in seinem Rücken. »Wollte nicht, dass du mein Auto hörst. Ziemlich geschickte Arbeit, das mit Wanst, oder? Ich hab ihnen den Schlüssel gegeben.«

Phil drehte sich zu Mullins um, dessen massige Gestalt den Eingang zum Zellenblock ausfüllte. Die fette Hand des Chiefs umklammerte einen 357er-Colt.

»Sie haben mich reingelegt«, sagte Phil mit versteinerter Stimme. »Sie haben Dignazio diesen Jungen erschießen und die illegalen Patronen in meine Waffe schmuggeln lassen.«

»Du hast’s erfasst.«

»Warum?«

»Um dich zurückzuholen. Ich und Dignazio, wir sind seit der Akademie miteinander befreundet. Ich hab ihn um ’nen Gefallen gebeten und er hat’s getan. Und ich und Natter – nun ja, wir sind nicht grad das, was man Freunde nennen würde, aber wir hatten immer eine kleine Abmachung laufen. Er lässt seine Nutten im Sallee’s anschaffen und ich bekomm ’nen kleinen Anteil von den Einnahmen, solange ich in die andere Richtung schaue.«

»Ich schätze, Sie kriegen auch Ihren Anteil, wenn Sie seine kleinen Drogengeschäfte übersehen, was?«, war Phil sich plötzlich sicher.

Mullins’ feistes Gesicht verzog sich bei der Bemerkung zu einem breiten Grinsen. »Jesus, Phil, du musst dein Gehirn zusammen mit deiner Karriere bei der Metro gelassen haben.«

»Was soll das heißen?«, fragte Phil.

»Natter betreibt kein PCP-Netzwerk.«

Phil stocherte in seiner Verwirrung herum. Er schien in unvermittelt aufgewallten Nebelschwaden herumzutaumeln.

Kein … PCP-Netzwerk? Mit einem Mal schien alles einen Sinn zu ergeben. Während seiner gesamten Ermittlungen hatte er tatsächlich nicht den Hauch eines Beweises gefunden, dass Natter mit PCP handelte. Nur Hörensagen, nur Lügen. Nur … Mullins, erkannte er.

»Sie haben mich die ganze Zeit belogen. Sie haben mich ein PCP-Labor suchen lassen, das überhaupt nicht existiert. Sie haben sich die ganze Geschichte nur ausgedacht.«

»Vollkommen richtig, Partner«, gestand Mullins. »Ich habe den Köder ausgeworfen und du hast begeistert angebissen. Ich wusste ja, dass du seit deiner Zeit bei der Metro besonders scharf auf PCP-Delikte warst. Nachdem ich Dignazio dazu überredet hatte, dich zu bescheißen, schien mir das Märchen, dass Natter Dust verkauft, die wirkungsvollste Methode zu sein, dich herzulocken. Verdammt, Natter hat niemals mit Dust gedealt. Das waren immer nur ein Haufen Cowboys wie Sullivan und Peters und solche Typen, die für ein paar Labors von außerhalb gearbeitet haben.«

»Aber … die Morde.«

»Oh, sicher, die Morde passieren schon seit ’ner ganzen Weile. Dieser Teil der Story war kein Mist. Natter und seine Creeker schlachten Leute ab, solange ich denken kann. Das war ein weiterer Teil unseres Deals, dass ich alle diesbezüglichen Ermittlungen im Sand verlaufen lasse. Und als es eng wurde, empfahl ich ihm, sich die örtlichen Drogenschmuggler vorzunehmen, weil du mir die ganze Geschichte dann umso schneller abkaufen würdest.«

Und ich habe begeistert angebissen, dachte Phil. Er hat recht. Ja, es ergab nun alles einen Sinn. Nur ein Puzzlestück fehlte ihm noch.

»Warum? Warum?«, fragte er in völliger Verwirrung. »Warum all diese Mühe? Es klingt fast so, als wollten Sie mich um jeden Preis nach Crick City zurückholen.«

»So was in der Art. Da hast du was zum Nachdenken auf dem Weg zu Natter.«

»Oh, Sie werden mich also bei ihm vor der Haustür abliefern?«

»Klar, wo ich eh schon mal hier bin.« Mullins winkte mit seinem Revolver in Richtung Ausgang. »Leg deine Knarre auf den Boden und mach keinen Unsinn.«

Mit finsterer Miene fischte Phil seine kleine 25er aus der Tasche – seine einzige Waffe – und schleuderte sie zur Seite.

»Braver Junge. Jetzt komm. Du musst fahren.«

Mullins blieb auf Abstand, während Phil sich dem Ausgang näherte. Scheiße, ich bin erledigt!, dachte Phil. Er konnte zwar versuchen, seinen Gegner zu entwaffnen, doch der Chief stand nicht nah genug. Wenn er es versuchte, würde Mullins ihn eiskalt erschießen. Seine einzige Chance war ein Ablenkungsmanöver …

Und im gleichen Moment kam Vicki herein. »Phil, ich konnte nichts im Lagerraum find–«

Mullins drehte sich überrascht zu Vicki um. Sie schrie auf. Mehr Ablenkung würde Phil nicht bekommen, also nutzte er die Chance, wirbelte herum und donnerte Mullins die rechte Faust gegen den Nasenrücken – Knack! Mit der linken Hand schnappte er sich die Waffe seines früheren Vorgesetzten.

Ein Schuss löste sich. Phil zuckte bei dem lauten Knall zusammen. Dann rangen beide Männer auf dem Boden miteinander. Doch Phil hatte die Waffe und drückte ihren stahlblauen Lauf unter das Kinn des Chiefs. »Geben Sie auf!«, knurrte er, doch Mullins zappelte weiter und grapschte mit den Händen nach seinem Gegner.

»Nicht!«, schrie Phil.

BUMM!

Die Magnum entlud sich und zuckte wild in Phils Griff. Er blieb einen Moment lang ganz ruhig liegen. Der Pulverdampf stach ihm in die Augen. Mullins lag mit weit geöffnetem Mund noch bedeutend ruhiger vor ihm. Als der Rauch sich verzog, stand Phil auf und sah, dass der kahle Schädel des Chiefs sich in einen ausgefransten, breiigen Krater verwandelt hatte. Ein Pfauenrad aus Gehirnmasse erblühte um den Kopf des Mannes auf dem glänzenden Fliesenboden.

Sie nahmen Mullins’ aufgemotzten Dienstwagen. Dieser war verlässlicher als der Malibu und hielt außerdem eine Pumpgun in der Klammer am Armaturenbrett bereit. Außerdem lagen zahlreiche Revolver auf der Rückbank, die Vicki ungeschickt mit Munition bestückte, während Phil fuhr.

»Hör mal«, sagte Phil. »Vorhin, als ich dir die Geschichte aus meiner Kindheit erzählt habe, sagtest du, das sei keine Halluzination gewesen.«

»Das war auch keine«, erwiderte Vicki grimmig. »Es ist alles wahr. Und was du gesagt hast, als du wieder zu dir gekommen bist … ›Ona‹ …«

»Was ist es? Es ist ein Dämon oder so etwas, richtig?«

»Es ist etwas, das sie anbeten. Es ist ihre Gottheit.«

Ihre Gottheit, überlegte Phil, als die Route sich in einer weiteren Kurve wand. Ein Dämon …

»Ich kenne nicht jedes Detail«, fuhr Vicki fort, »doch die Geschichte geht so: Die Creeker haben Zeit ihres Lebens einen Teufel angebetet, einen männlichen Dämon namens Onn. Hunderte von Jahren brachten sie ihm Opfer dar – Opfer für eine Beschwörung …«

»Und weiter?«

Vickis Stimme verfinsterte sich. »Nun, angeblich war vor ein paar Hundert Jahren eines ihrer Rituale erfolgreich.«

Phils Blick nahm nur wenig jenseits der Windschutzscheibe wahr. Soll ich das wirklich glauben? Sie erzählt mir gerade, dass die Creeker einen Dämon beschworen hätten …

»Ihr erklärtes Ziel war es in all diesen Jahrhunderten, den Dämon in ihre Blutlinie einzugliedern. Sie betrachteten das als höchsten Segen, der ihnen zuteilwerden konnte. Laut der Legende paarte Onn sich schließlich mit dem am wenigsten entstellten Mädchen aus ihrem Clan.«

»Und sie brachte ein Kind zur Welt«, mutmaßte Phil.

»Genau.«

»Und was für ein Kind?«

»Ona, die weibliche Brut des Dämons und der Creeker.« Vicki machte eine Pause. »Das Ding, das du gesehen hast, als du zehn warst.«

Phil verfiel erneut in Schweigen und fuhr ziellos weiter. So viele abartige Überlegungen drängten sich in seinem Kopf, dass er nicht mehr wusste, was er denken sollte. »Aber sie nennen das Vieh auch ›Fres-hauter‹ …«

»Das ist sein Spitzname«, bestätigte Vicki. »Die meisten Creeker können nicht richtig sprechen – man nennt es Dyslalie – wie Dyslexie, nur dass in diesem Fall der Sprachapparat davon betroffen ist. Wenn sie ›fres-hauter‹ sagen, meinen sie eigentlich …«

»Hautfresser«, ergänzte Phil, und im gleichen Moment, in dem er seine Schlussfolgerung in Worte fasste, erdrückte ihn die Last der plötzlichen Erkenntnis. Rhodes und all die anderen Cowboys, deren Totenscheine ich gesehen habe, erinnerte er sich. Sie waren alle gehäutet worden. Genauso wie Dawnie. »Die Morde waren also in Wahrheit keine Morde. Es waren Opferungen.«

»An Ona«, bestätigte Vicki. »Es ist ein symbolischer Akt. Das Äußere – die Haut – der Makellosen zu verzehren. Die Creeker sind davon überzeugt, dass ihre Inzucht sie mit einem Fluch belegt hat, also tun sie Buße, indem sie Ona Menschenopfer darbringen. Es ist das Geschenk der Creeker an Onn. Sie versorgen seine inzüchtige Tochter mit unverdorbenem Fleisch. Und die Creeker pflanzen sich seit Generationen mit ihrer Hilfe fort.«

Phil dachte darüber nach. Seine Finger hielten das Lenkrad umklammert. Es schien alles zu abwegig. »Das glaube ich nicht, Vicki.«

»Wie kannst du das nicht glauben? Du hast doch selbst gesehen, wie entstellt die Creeker sind! Hast du jemals andere Hinterwäldler gesehen, die dermaßen heftig deformiert sind?«

»Also ... nein«, musste Phil einräumen.

»Manche Creeker sehen nicht einmal menschlich aus. Das liegt schlicht und ergreifend daran, dass ein Teil ihres Blutes tatsächlich keinen menschlichen Ursprung besitzt.«

Phil dachte an die Fachbücher, die er gelesen hatte. Er musste ihr zumindest in dieser Hinsicht beipflichten. Selbst die schlimmsten Fälle von Entstellungen, die auf den Bildern dokumentiert waren, blieben weit hinter dem zurück, was er bei den meisten Creekern zu Gesicht bekommen hatte. Die Gedanken trafen ihn wie Hiebe einer Axt. Creeker. Inzucht. Mit einem Dämon …

Er wusste nicht mehr, was er glauben sollte. Er war sich nur einer Sache sicher: Natter und seine Creeker haben Susan in ihre Gewalt gebracht und werden sie zu Tode foltern, wenn ich sie nicht rechtzeitig finde.

»Okay, du willst mir also erzählen, dass Ona tatsächlich existiert. Na gut. Dann muss es das Haus auch geben.«

Vicki nickte.

»Zeig mir den Weg«, sagte Phil.

DREISSIG

»SO VIELE JAHRE, so viele Generationen«, flüsterte er.

Ewigkeit, dachte er.

Jahre erschienen ihm wie Sandkörner, die durch seine Finger rannen.

Unzählige hatten mit Freude ihr Blut geopfert, ihr Leben.

Onn, dachte er. Und die heilige Ona.

»Vor Euch verneigen wir uns in Ewigkeit …«

Erlöser, Segensbringer. Heiliger Vater, heilige Tochter.

Die Visionen erklangen wie ein Singsang in seinem Kopf, so wie sie es immer taten. Eingeweide, grob aus den Bäuchen der Ungläubigen herausgerissen. Blut, aus den Köpfen der Unrettbaren gepresst. Schreiende Gesichter, von Klauen zerfleischt, bis sie als schreiende Breiklumpen zu Boden schmetterten. Bald, ja, bald schon würden die Verfluchten zu Gesegneten aufsteigen; und die Verdammten konnten sich in die düster lockenden Höhen der von Sünde befreiten Gläubigen emporschwingen.

Bald würden sie weiterziehen, befreit von ihrem Fluch, erleuchtet statt erniedrigt, eins mit ihrem Herrn.

Vorwärts in die aufblühenden Nächte eines neuen Zeitalters, perfekt und nicht mehr unrein, nicht länger in Aufruhr, sondern in purer Verzückung …

Natter, der Reverend, öffnete seine Augen und blickte in die warme, sternenklare Nacht. Seine verbrauchte und fleckige Haut fühlte sich nunmehr frisch und jung an. Immense Kraft durchflutete seinen uralten Geist. Sein Erlöser flüsterte ihm Segnungen ein.

Der Mond leuchtete auf die Risse und Furchen seines entstellten Gesichts. Seine dreigliedrigen Hände reckten sich dem Nachthimmel entgegen.

»So viele Jahre, so viele Generationen.«

Der große Moment stand nicht länger unmittelbar bevor.

Der große Moment war gekommen.

EINUNDDREISSIG

»AUSSERDEM SIND SIE TELEPATHEN«, SAGTE SIE.

»Was?«

Vicki rutschte auf dem Beifahrersitz hin und her. Ihr rotes Haar wurde von der sanften Brise zerzaust, die durch das offene Fenster hereinwehte. »Ona«, sagte sie. »Cody auch und ein paar der stärkeren Creeker. Man kann sie in seinem Kopf hören.«

Phil schnitt eine Grimasse. »Das ist ein Haufen …« Doch dann unterbrach er sich. Hatte Wanst nicht so etwas erwähnt? Dass Natter nachts in seinem Kopf zu ihm sprach? Ihn in Visionen heimsuchte? Phil hatte es sogar selbst erlebt. Damals vor 25 Jahren in dem Haus; und ein zweites Mal neulich nachts, als sie ihm und Eagle aufgelauert hatten … Er hatte die Worte deutlich gehört – oder etwa nicht?

In meinem Kopf.

»Sag mir einfach, wie ich zu dem Haus komme«, sagte er.

»Du glaubst mir nicht, oder?«

Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll, dachte er bei sich. »Hör zu, ich will nichts mehr von Dämonen hören, okay? Ich hab schon genug Sorgen.« So weit stimmte das. Zum Beispiel: Wie sollte er Susan da rausholen? Wenn sie nicht bereits tot ist, ergänzte er in Gedanken. Und da Natter ihn erwartete und ahnte, was er vorhatte, würde das Haus sicher eine Bastion bewaffneter Creeker sein.

Und alles, was ich zu meiner Verteidigung aufzubieten habe, sind eine Schrotflinte, drei Pistolen und eine drogensüchtige Prostituierte …

»Folge einfach der Route«, wies Vicki ihn an. »Ich sag dir, wann du abbiegen musst.«

Die Nacht schien auf der Straße zu lasten; die ausgemergelten Baumreihen zu beiden Seiten leiteten sie durch die gewundenen Kurven. Allenthalben erfassten die Scheinwerfer die Augen von Opossums im Unterholz. Die rötlichen Reflexionen erinnerten ihn nur allzu deutlich an den blutunterlaufenen Blick der Creeker. »Erzähl mir von dem Haus«, sagte er. »Ist es nur ein Bordell?«

Vicki lächelte humorlos. »Sicher, manchmal ist es ein Bordell. Und manchmal ist es ein Schlachthaus.«

Sie ist high, tat Phil ihre Worte ab. »Komm schon, erzähl mir etwas, das mir weiterhilft.«

»Die Mädchen im Sallee’s haben ihre Freier meistens nur auf dem Parkplatz direkt in den Autos und Trucks bedient. Aber manchmal, wenn ein Freier genug gezahlt hat oder einer von Codys Freunden ein Mädchen wollte, dann durften sie die Kunden auch mit ins Haus nehmen. Und in manchen Nächten …«

Der Rest des Satzes schien mit dem Wind aus dem Fenster zu wehen.

»Was?«, fragte Phil gereizt. »Was war in manchen Nächten?«

»Cody suchte sich bestimmte Opfer aus …«

»Bestimmte Opfer? Was meinst du damit?«

»Meistens waren es Drogendealer aus den umliegenden Käffern. Die Art von Typen, bei denen niemand Fragen stellt, wenn sie spurlos verschwinden. Und wenn doch mal einer von ihnen als vermisst gemeldet wurde, hat Mullins es vertuscht oder die County-Cops abgewimmelt. Das war Teil der Abmachung mit Cody – Mullins kassierte Schmiergeld dafür, dass er die Bullen aus dem Bezirk auf die falsche Fährte führte, falls eine der Leichen gefunden wurde. Außerdem hatten sich die beiden darauf verständigt, dass Cody seine Huren im Sallee’s als Köder benutzen durfte.«

»Als Köder?«

»Genau, ich hab’s doch gerade erklärt. Manchmal, wenn ein Freier eines der Mädchen gekauft hat, nahm sie ihn mit zum Haus. Doch da hörte der Spaß für ihn dann auf.«

Phil warf ihr einen Blick zu. »Ich komm nicht ganz mit.«

»Cody hat dafür gesorgt, dass stets ein paar Creeker auf der Lauer lagen. Sie haben die Freier dann überwältigt und Ona geopfert.«

Phil konnte es immer noch nicht glauben, aber er konnte auch nicht abstreiten, wie gut alles zusammenpasste. Die zahlreichen Mordopfer. Allesamt Drogendealer aus dem Umland. Allesamt Stammkunden im Sallee’s.

Allesamt gehäutet.

Ein weiteres Wort drängte sich in seinen Verstand. Fres-hauter, dachte er. Dann: Hautfresser.

»Hier musst du abbiegen«, wies ihn Vicki an.

Phil nahm den Fuß vom Gas und lenkte das Auto auf einen Weg, der kaum mehr als ein rumpeliger Pfad war, der sich durch den Wald schlängelte. Die Enden der Zweige kratzten wie knochige Fingerspitzen tief in den Lack. Mullins wird’s nicht mehr stören, dachte Phil. Das Geräusch, das entstand, als er den Wagen voranpreschen ließ, war schlimmer als Fingernägel auf einer Schiefertafel. Die Räder von Mullins’ Straßenkreuzer hoppelten so heftig über den rissigen Boden, dass Phils Zähne gegeneinanderschlugen.

Weitere Abzweigungen mündeten in noch engere Wege ein und führten sie in ein Niemandsland aus Schlingpflanzen, Gestrüpp und hohen, knotigen Bäumen. Sie passierten verrottende Holzstapel, phosphoreszierende Pilze leuchteten grün auf schmierigen Baumstümpfen und weitverzweigte Spinnennetze spannten sich zwischen den hängenden Ästen. Die schwüle Luft roch nach süßlicher Verwesung.

All diese winzigen Pfade und Einmündungen. Himmel, kein Wunder, dass ich den Weg niemals allein wiedergefunden hätte. Der Wald war einem Labyrinth gewichen, die Straße einem ruckelnden Irrgarten ins Nirgendwo.

Doch dann tauchte eine weitere Straße im Mondlicht vor ihnen auf. Ein ungepflegtes Feld, hoch bewachsen mit abgestorbenem Gras und Unkraut, erstreckte sich zu ihrer Linken. Und rechts von ihnen …

Phil erkannte den Hügel wieder, der sich gegen den Waldgürtel emporlehnte.

Und da ragte es vor den 30 Meter hohen Eichen nackt im Mondlicht auf: das Heim aus seinen schlimmsten Albträumen.

Das Haus, dachte er nur.

Sein Blick schien daran festzukleben.

Es sah noch fast genauso aus wie in den vagen Fragmenten, die ihm seine Erinnerung anbot: ergraute, weiße Tünche, schmale Fenster, ein leicht eingesacktes Dach. Heruntergekommen. Niedergedrückt vom Gewicht der Jahre, doch aus unerfindlichen Gründen noch nicht eingestürzt.

»Schalt die Scheinwerfer aus!«, flüsterte Vicki.

Phil verfluchte sich für seine Sorglosigkeit, kam ihrer Aufforderung nach und stellte den Motor ab. Sofort war die Luft erfüllt von pulsierenden Geräuschen der Nacht, sanft betäubend und gleichermaßen anmutig chaotisch. Die Hitze senkte sich über ihn und schien sich wie ein feuchtes Handtuch auf sein Gesicht zu pressen.

Etwas rief nach ihm. Seine Vergangenheit möglicherweise, vielleicht auch die Ängste, die er in den letzten 25 Jahren verdrängt hatte. Etwas war dort drin. In diesem Moment. Er war nicht sicher, worum es sich handelte, aber das schien auch nicht wichtig zu sein. Ein Dämon, ein Kult, vielleicht einfach nur ein Haufen wahnsinniger Inzüchtiger – es war mehr als die Summe der Einzelteile. Etwas ungeheuer Mächtiges und ebenso Wahnwitziges.

Es wartete auf ihn. Lauerte.

Er griff nach der Remington-Pumpgun und stopfte sich noch eine zweite Pistole in den Gürtel. Die dritte gab er Vicki. »Du wartest hier!«

»Auf keinen Fall!«, widersprach sie. »Du bist verrückt, wenn du ernsthaft glaubst, dass ich alleine hier draußen sitzen bleibe!«

»Na gut, dann komm mit, aber halt dich hinter mir und sei leise!«

Sie stiegen aus. Phil kam sich wie ein Söldner auf Patrouille vor. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und stopfte einige lose Patronen in die Taschen. Dann klemmte er sich eine Taschenlampe an den Gürtel und bedeutete Vicki, ihm zu folgen.

Ein kleiner Lehmpfad wand sich an ein paar Bäumen vorbei den Hügel hinauf. Das Mondlicht blendete sie plötzlich. Perfekte Zielscheiben für diese Bauerntrampel, erkannte er. Wahrscheinlich hat uns schon ein Creeker mit einer langen Flinte ins Visier genommen. Er duckte sich tief und beschleunigte seine Schritte in einem groben Zickzack-Kurs, Vicki im Schlepptau. Beide waren schweißgebadet, als sie die mondbeschienene Hügelkuppe erreichten. Sie gingen an der Seite des Hauses in Deckung.

Phil lehnte sich gegen die rissige Wand und starrte den Hügel hinab ins Leere. Das ist Selbstmord!, kam der unverblümte und sehr plötzliche Gedanke. Wir haben keine Chance, wir schaffen es keine drei Meter weit durch die Eingangstür. Ich werde uns beide umbringen …

Vickis Hand berührte seine Schulter. »Alles in Ordnung?«

Da drin sind womöglich 50 Creeker …

»Phil?«

Phil drehte sich ein wenig zur Seite. Vor seinen Augen verschwamm alles. Du musst den Verstand verloren haben. Nimm Vicki, lauf zurück zum Wagen und verschwinde von hier. Hau ab, irgendwohin. Fang noch mal von vorne an und bleib am Leben …

Als er kurz davor stand, die Flinte ins Korn zu werfen und diesem Wahnsinn ein Ende zu bereiten, hallte ein schriller Schrei aus einem der oberen Fenster durch die Nacht.

Susans Schrei.

Sie foltern sie, sie reißen sie in Stücke –

»Komm«, sagte er. »Wir gehen rein.«

Leise und doch blitzschnell schlich er sich zur Vorderseite und stieg die Holztreppe zur Veranda hoch. Sämtliche Fenster lagen im Dunkeln, doch er bemerkte ein winziges, orangefarbenes Flackern, das nach außen drang. Kerzen und Öllampen, dachte er. Kein Strom. »Was immer sich bewegt«, wies er Vicki an, »knall es ab.«

Mit der Schrotflinte im Anschlag trat er vor die Tür und zögerte. Der merkwürdige Messingklopfer – eine leere Fratze, völlig konturlos mit Ausnahme der Augen – starrte ihn an. Nach all diesen Jahren erkannte er ihn sofort wieder. Ein Gesicht aus der Vergangenheit, das ihn nun zu sich rief. Doch es gab noch ein weiteres Gesicht aus der Vergangenheit, nicht wahr? Natters Gesicht …

Und das hätte Phil in diesem Moment nur zu gerne vor seine Flinte bekommen.

Die Tür war nur angelehnt und knarrte angemessen, als er sie aufstieß und mit der Remington die Dunkelheit vor sich anvisierte. Mehrere Kerzen flackerten. Phil brauchte einen Moment, ehe seine Augen sich an die kargen Lichtverhältnisse gewöhnt hatten, und einen weiteren, um den Anblick zu verarbeiten, der sich ihm bot …

»Großer Gott …«, murmelte er.

Es warteten tatsächlich Creeker auf sie. Mehrere warteten direkt hier im Foyer. Aber sie waren unbewaffnet.

Und keiner von ihnen war noch am Leben.

Fünf oder sechs türmten sich auf dem zerschlissenen Teppich, der nur noch ein nasser, blutiger Schwamm war. Messer lagen auf dem Boden, offenbar gerade erst aus erschlaffenden Händen gefallen. Ihre aufgedunsenen Köpfe standen in unmöglichen Winkeln ab und offenbarten schreckliche Schnittwunden quer über ihren Hälsen …

Sie haben sich alle selbst das Leben genommen, wurde ihm klar.

Hinter ihm sog Vicki erschrocken die Luft ein. Phil trat ins Innere des Hauses. Er sah weitere Leichen in den Korridoren links und rechts von ihnen liegen, alle totenblass mit durchtrennten Kehlen. Was in Gottes Namen …? Jeder Raum glich einer Leichenkammer. Und nachdem er sämtliche Zimmer im Erdgeschoss inspiziert hatte, überschlug er, dass hier mehr als 30 tote Creeker liegen mussten. Alle hatten Selbstmord begangen.

Es war nicht leicht, den Anblick so vieler Leichen auf einmal zu verkraften. Phil spürte ein beklemmendes Gefühl in der Brust und Vicki schien einer Ohnmacht nahe. »Komm, wir müssen die nächste Etage untersuchen«, sagte er entschlossen.

Die Treppe glich einem trägen Wasserfall aus Blut und als sie den Absatz im ersten Stock erreichten, fanden sie noch mehr aufgehäufte Leichen, zerfetzte Kehlen, im Angesicht des Todes erstarrte rote Augen und verzerrte Grimassen vor. »Warum tun sie das?«, flüsterte er zu sich selbst.

»Ich hab’s dir gesagt, sie würden alles für Cody tun«, sagte Vicki. »Selbstmord ist für sie die höchste Form, ihrem Gott zu huldigen …«

Er stand in völligem Schock auf dem Korridor. Das Flackern weiterer Kerzen erleuchtete die Haufen von missgebildeten Körpern und angeschwollenen Köpfen. Huldigung?, dachte Phil. Wohl eher Wahnsinn. Purer und absoluter Wahnsinn.

»Mannona!«, kreischte eine Stimme. Eine Gestalt stürzte aus der Dunkelheit hervor, ein Creeker. Phil riss die Schrotflinte hoch und feuerte auf ihn. Der halbe Kopf des Creekers flog in Fetzen davon. »Onnaman!«, brüllte eine weitere entstellte Stimme und ein anderer Creeker mit gespaltenem Kopf humpelte eilig aus der flackernden Dunkelheit. Phil schoss erneut. Der Schuss traf den Inzüchtigen mitten in die Brust und schleuderte ihn durch den halben Flur zurück. Dann …

Heilige Scheiße!

Sämtliche Türen im Gang flogen auf und eine ganze Armee von Creekern wälzte sich ihnen entgegen. Vicki feuerte hinter ihm planlos durch die Gegend und brüllte, während Phil sein Gewehr in die heranstürzende Menge entleerte. Körper sackten zu Boden, nur um von anderen ersetzt zu werden. Dann zückte Phil beide Pistolen, zielte und fällte einen Körper nach dem anderen in einem Sturm aus Lärm und Mündungsfeuer. Er schaffte es zweimal, seine Waffen mitten im blanken Chaos nachzuladen, feuerte wieder und wieder. Die Waffen zuckten in seinen Händen und die Creeker kippten wie Enten an einem Schießstand nach hinten weg. Als er fertig war, grinste ihn nur noch ein einsamer Creeker aus seinem gespaltenen Gesicht an, hob die Arme und sagte: »Mannona!«

Dann stürzte er sich auf ihn.

Phils letzter Schuss traf den Marodeur ins Auge und schmetterte ihn zu Boden.

Pulverdampf füllte den gesamten Korridor wie Tränengas. Ein Berg aus Leichen erhob sich zu seinen Füßen. Ich habe gerade 20 oder 30 Menschen getötet, begriff er, doch inzwischen war der Schock von ihm abgefallen und durch eine Art stoische Ruhe ersetzt worden. Keiner der Creeker war bewaffnet gewesen, doch sie hatten ihn trotzdem angegriffen. Es ergab einfach keinen Sinn. Sie waren freiwillig in den Tod gestürzt, fast schon in freudiger Erwartung.

Ein weiterer Beweis für Natters Boshaftigkeit.

»Wo ist er?«, fragte er und spürte den Geschmack von Kordit auf seiner Zunge. »Wo ist Natter? Er ist oben, oder?«

Vicki, von oben bis unten verschmiert von Blut und Hautfetzen, nickte. »Unter dem Dach«, sagte sie.

Natter hatte sich solche Mühe gegeben, ihn herzulocken, und all diese Menschenleben geopfert, aber … Wozu?, fragte Phil sich. Er musste es jetzt wissen, egal wie groß die Gefahr war, in der er schwebte. Er tastete in seinen Taschen nach weiterer Munition, fand aber keine. Das war ihm jetzt auch egal. Er nahm Vicki an der Hand, kletterte über die Leichen und ging auf die nächste Treppe zu.

Nicht in seinen Ohren, sondern wiederum direkt in seinem Kopf knirschte Natters Stimme wie wuchtige Mühlsteine:

Ja, hier oben, kleiner Junge …

Die schmalen Stufen knarrten unter ihren Füßen. Die Hitze wurde drückender, doch Phil bemerkte es nicht einmal. Er nahm gar nichts mehr bewusst wahr. Weder das Blut. Noch die Gewalt. Noch das Töten. Er war ausgebrannt, betäubt, immun für jegliche Empfindung. Er wusste nicht, worauf er sich jetzt einließ, aber es war ihm auch egal.

Die Erinnerungen schwebten über ihm. Er ging direkt auf die Tür am Ende des Korridors zu. Öffnete sie. Trat ein.

Lediglich das Mondlicht erhellte den Raum durch geöffnete Fensterläden. Vier in Dunkel gehüllte Ecken und ein Block aus flirrendem Licht.

Ich habe dir damals schon vorhergesagt, dass wir uns eines Tages wiedersehen, erklang es in seinem Kopf.

Phil blickte in jede der stygischen Ecken des Raumes.

Ja, kleiner Junge, wir haben auf dich gewartet …

»Wo ist Susan?«, explodierte er. »Wenn sie tot ist, dann brenn ich das ganze Haus und jeden von euch hässlichen Wichsern nieder!«

Seine Drohung wurde mit einem leisen Kichern beantwortet. Es sind nicht mehr besonders viele von uns da, die du abfackeln könntest, oder? Du kannst recht geschickt mit einer Pistole umgehen.

»Sie haben diese Leute auf dem Gewissen, Natter!«, schrie Phil. »Sie haben ihnen befohlen, sich umzubringen! Sie haben sie in den Tod geschickt!«

Nein, ich habe sie vielmehr ins Paradies geschickt. Die Zeit ist gekommen. Wir alle haben lange genug gelitten. Sie sind jetzt im Paradies angelangt, wie sie es sich verdient haben. Diese Nacht markiert das Ende einer langen Leidenszeit. Heute Nacht fällt unser Fluch von uns ab. Heute ist die Nacht des Neubeginns.

Die Dunkelheit schien sich zu verfestigen. Phil hatte das Gefühl, in einer stockfinsteren Höhle zu stehen. Der Mond umfloss ihn mit einer Aura, als sei ein einzelner Scheinwerfer auf ihn gerichtet.

Willkommen zu Hause, krächzte die Stimme.

»Das ist ein Höllenloch, nicht mein Zuhause!«

Oh doch, das ist es. Wir haben lange auf deine Rückkehr gewartet.

»Was wollen Sie?«

Dich.

»Sie hatten mich doch schon einmal auf dem Parkplatz vor dem Club. Warum haben Sie mich da nicht direkt mitgenommen?«

Weil es ein paar Dinge gab, an die du dich erst noch erinnern musstest, ist es nicht so? Hm?

Der Traum, erkannte er. Der letzte Teil meiner Kindheitserinnerung. Er spähte mit zusammengekniffenen Augen in die Finsternis. Das letzte Puzzleteil. »Sie können doch gar nicht wissen, was ich träume, und wann«, protestierte er.

Ich weiß viele Dinge über dich, Phil.

Denn ich bin dein Vater.

»Schwachsinn!«

Denk darüber nach, mein Sohn.

Phil dachte nach. Die Dunkelheit ballte sich zusammen. Kurz nach der Geburt zur Waise geworden. Aufgezogen von einer ›Tante‹. Konnte es wirklich sein, dass ...?

»Aber ich bin kein Creeker«, protestierte er. »Mit mir ist alles in Ordnung. Ich bin …«

Du bist was?

Phils Mund öffnete sich, doch seine Stimme verweigerte ihm den Dienst.

Du bist perfekt.

»Wir sind beide perfekt, Phil.«

Doch es war nicht Natter, der das gesagt hatte. Er erkannte die Stimme sofort.

»Susan?«, fragte er und starrte in die Dunkelheit.

Langsam, ganz langsam schälte sich Susan aus dem Schatten heraus. Sie war vollständig angezogen und lächelte ihm sanft entgegen.

Unverletzt.

»Ich dachte …«

»Dass sie mich foltern, vergewaltigen, töten?«, beendete sie seinen Satz. »Hättest du nicht geglaubt, dass ich in Lebensgefahr schwebe, wärst du doch niemals hergekommen.«

Ein Trick, wurde ihm klar. Sie war die ganze Zeit eine von ihnen gewesen.

»Außerdem«, fuhr sie fort, »würden sie es niemals wagen, deiner Schwester so etwas anzutun.«

Meiner … Schwester?

»Du hättest die Bücher ein wenig aufmerksamer studieren sollen, Phil«, sagte sie. »Wir sind beide Creeker, doch wir sind perfekt. Unser Vater hat lange gebraucht, um uns zu züchten. Systematisches Experimentieren über viele Generationen hinweg.«

Phil erinnerte sich, was er gelesen hatte.

Je höher der Grad von Inzucht in einer Gemeinschaft, desto geringer fiel die Wahrscheinlichkeit aus, ein Kind ohne körperliche Makel auf die Welt zu bringen. Eines unter Tausenden, erinnerte er sich. Das sind Susan und ich.

»Wir sind der lebende Beweis, nicht wahr?«, stellte Susan fest. »Keine roten Augen, keine schwarzen Haare, keine körperlichen Deformierungen. Wir sind Nachkommen, welche die Creeker seit 100 Jahren zu züchten versuchen. Leider …« Sie trat einen Schritt näher. »Zu schade, dass ich als Frau geboren wurde. Der Stammesvater muss schließlich männlichen Geschlechts sein.«

Der Mannona, dachte Phil.

»Du«, sagte Susan. »Hast du es immer noch nicht begriffen? Du bist es.«

Phil erinnerte sich daran, was Vicki ihm über das Phänomen der Creekersprache erzählt hatte – Dyslalie – und wie sie die Worte verdreht aussprachen. Fres-hauter hieß Hautfresser. Ona-prei-se stand für Gepriesen sei Ona. Und da verstand er:

»Mannona«, sagte er in einem Tonfall, der so finster war wie das Zimmer. »Und Onaman.«

»Der Mann von Ona«, übersetzte sie.

Ich, dachte Phil.

Die Dunkelheit schien ihren Atem anzuhalten.

Das Mondlicht erstrahlte.

Phils Herzschlag verlangsamte sich.

»Wir sind Hybriden«, erklärte ihm Susan.

Vicki hatte auch das erwähnt, oder? Hybriden. Ona, hatte sie gesagt. Die weibliche Ausgeburt des Dämons und der Creeker. Manche Creeker sehen nicht einmal menschlich aus. Das liegt schlicht und ergreifend daran, dass ein Teil ihres Blutes tatsächlich keinen menschlichen Ursprung besitzt …

Heute ist die Nacht des Neubeginns.

Etwas plumpste zu Boden. Phil starrte nach unten. Es war Vickis Kopf, sauber abgetrennt, der Susan gerade aus der blutroten Hand gerutscht war.

Arme kleine Hure, bemerkte Natters düstere Stimme.

»Die ganze Sache war eine Falle«, sprach Susan. »Das erkennst du jetzt sicher. Es ging darum, dich exakt zu diesem Zeitpunkt hierherzulocken.«

»Warum?«, fragte Phil mit trockenem Mund.

»Sie ist generationsbedingt.«

»Was genau?«

Die Fruchtbarkeit unserer Göttin, antwortete Natter.

»Fres-hauter«, flüsterte Phil. »Ona …«

Das Ding, das du gesehen hast, als du zehn warst, hörte er Vickis erstorbene Stimme.

Zwei weitere Gestalten – Druck und ein anderer männlicher Creeker – grinsten, als sie aus der obsidianschwarzen Dunkelheit hervortraten. Sie schleiften eine dritte Gestalt an den Ellbogen hinter sich her.

Die Gestalt war nackt. Gefesselt und geknebelt.

Es war Sullivan.

Sieh genau hin, erklang Natters Stimme in Phil.

Druck riss Sullivans Kopf mit seiner Zwei-Daumen-Hand an den Haaren nach oben. Dann kicherte er.

Und stieß Sullivan in die finsterste Ecke des Raumes.

Phil konnte nichts erkennen. Es war einfach zu dunkel. Doch er hörte die Laute und sie klangen vertraut. Nasse, sabbernde Geräusche. Ein ekelerregendes, nasses Mahlen, das an hungrige Tiere an einem Futtertrog erinnerte …

Wir geben dir heute dein täglich Fleisch …

Und dann:

Flatsch!

Die dunkle Ecke spie aus, was von Sullivan übrig geblieben war. Eine gehäutete, glänzend rote Leiche.

Erst jetzt löste sich Natter aus der Dunkelheit, die ihn umgab: ein deformiertes Gesicht in schwarzer Robe und Kapuze. »Meine Tochter«, sagte er. »Nun musst auch du dich auf deinen Weg begeben.«

Susan legte ihre Kleidung ab und wandte Phil im Schein des Mondes ihren wohlgeformten Körper zu.

»Du bist unser Erlöser, Phil. Du bist der Eine. Du solltest dich geehrt fühlen, unserem Gott auf diese Weise dienen zu dürfen.«

Phil konnte nur wie betäubt dastehen und sie anstarren.

»Und eines Tages, Bruder«, schloss sie, »werden wir uns im Paradies wiedersehen.«

Dann trat Susan ohne das geringste Zögern in die todbringende dunkle Ecke, wo innerhalb weniger Augenblicke die Haut von ihrem makellosen Körper abgeschabt und ihre traurigen Überbleibsel auf den Boden gespien wurden.

»Mein Sohn, mein Gott.« Natters deformiertes Gesicht schien nun in Ehrfurcht erstarrt. »Eine Handvoll von uns wird zurückbleiben, um sich um dein Wohlergehen zu kümmern. Du wirst der Begründer einer neuen, heiligen Rasse sein. Einer perfekten Rasse. Die Antwort auf sämtliche unserer Gebete in all diesen vielen Jahren. Der Lohn für unsere Opfergaben und unsere bedingungslose Pflichterfüllung.«

Druck und die wenigen verbliebenen Creeker verließen den Raum. Dann trat Natter langsam zurück. Seine verformten, vielgelenkigen Hände erhoben sich hoch in die Luft. Seine riesigen, blutroten Augen schlossen sich und er wandte ihm sein entstelltes Gesicht zu.

»Ehre sei dir, mein Sohn«, sprach er in tiefster Frömmigkeit. »Ehre sei dem Mannona …«

Dann war Natter, der ehrwürdige Reverend, verschwunden.

Phils Augen fixierten sich auf die Ecke des Zimmers. Er konnte es nur schemenhaft erkennen, eine vage Vorahnung dessen, was er vor all den Jahren deutlich vollständiger gesehen hatte.

Er blickte auf sein Erbe, seine Vorbestimmung, den wahren Grund, warum er in die Welt gesetzt worden war.

Um eine neue Welt zu erschaffen, erkannte er.

Sein gesamtes Leben bis zu diesem Moment war eine einzige Ansammlung von Lügen gewesen. Erst jetzt leuchtete die Wahrheit klar vor ihm auf. Sie war hier, seine wahre Realität, hier in dieser Ecke des Raums, nur wenige Meter von ihm entfernt.

Aus dieser unermesslich tiefen und heiligen Nische drang eine neue Stimme in seinen Verstand vor. Eine wunderschöne Stimme …

Die Stimme einer Frau.

Mein Geliebter, mein Mann, mein Sohn, sprach sie.

Eine kosmische Schwingung erfüllte seine Ohren und unergründliche Visionen drängten sich hinter seine Augen. Visionen von den tiefsten Abgründen der Erde …

Ich habe so lange auf dich gewartet, weinte die Stimme. Doch nun werden wir in Ewigkeit vereint sein.

Weitere vage Merkmale schälten sich aus der Dunkelheit heraus. Die verdrehten, gekrümmten Gliedmaßen, das dämonische Antlitz und der schlitzartige Mund mit den Rasiermesserzähnen. Die winzigen Höcker auf ihrer verzerrten Stirn, ihre festen, vollen Brüste, das schwache Glitzern ihres Geschlechts.

Mein Geliebter! Heute ist unsere Hochzeitsnacht, frohlockte sie.

Phil starrte sie mit offenem Mund an.

Komm jetzt her zu mir.

Phil hörte, wie hinter ihm die Tür mit einem leisen Klicken verriegelt wurde.

Edward Lee

www.edwardleeonline.com

Edward Lee (geboren 1957 in Washington, D. C.). Nach Stationen in der U.S. Army und als Polizist konzentrierte er sich lange Jahre darauf, vom Schreiben leben zu können. Während dieser Zeit arbeitete er als Nachtwächter im Sicherheitsdienst. 1997 konnte er seinen Traum endlich verwirklichen. Er lebt heute in Florida.

Er hat mehr als 40 Romane geschrieben, darunter den Horrorthriller Header, der 2009 verfilmt wurde. Er gilt als obszöner Provokateur und führender Autor des Extreme Horror.

Bighead wurde das »most disturbing book« genannt, das jemals veröffentlicht wurde. Mancher Schriftsteller wäre über solch eine Einordnung todunglücklich, doch nicht Edward Lee – er ist stolz darauf.

Edward Lee bei FESTA:

Haus der bösen Lust – Bighead – Creekers – Flesh Gothic – Der Besudler auf der Schwelle – Das Schwein

Ein brutaler, obszöner Thriller

Nachdem sein Großvater gestorben ist, sitzt Bighead ganz alleine in der Hütte irgendwo im tiefen Wald von Virginia. Als das letzte Fleisch verzehrt ist, treibt ihn der Hunger hinaus in die »Welt da draußen«, von der er bisher nur von seinem Opa gehört hat ...

Wer oder was ist Bighead? Wieso hat er einen Kopf so groß wie eine Wassermelone? Ist er ein mutierter Psychopath? Was er auch immer ist, Bighead ist unterwegs und hinterlässt eine Spur aus Blut und Grauen.

Info und Leseprobe: www.Festa-Verlag.de

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe Creekers erschien 1994 im Verlag Zebra Books.

Copyright © 1994 by Edward Lee

© dieser Ausgabe 2012 by Festa Verlag, Leipzig

Titelbild: Danielle Tunstall

Lektorat: Alexander Rösch

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-86552-273-3
www.Festa-Verlag.de

Table of Contents

- PROLOG
- EINS
- ZWEI
- DREI
- VIER
- FÜNF
- SECHS
- SIEBEN
- ACHT
- NEUN
- ZEHN
- ELF
- ZWÖLF
- DREIZEHN
- VIERZEHN
- FÜNFZEHN
- SECHZEHN
- SIEBZEHN
- ACHTZEHN
- NEUNZEHN
- ZWANZIG
- EINUNDZWANZIG
- ZWEIUNDZWANZIG
- DREIUNDZWANZIG
- VIERUNDZWANZIG
- FÜNFUNDZWANZIG
- SECHSUNDZWANZIG
- SIEBENUNDZWANZIG
- ACHTUNDZWANZIG
- NEUNUNDZWANZIG
- DREISSIG
- EINUNDDREISSIG
- Edward Lee
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