Date: 2011-04-26 00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Epic; Action & Adventure; General; Fiction
Description: Ulthuan is burning. Its peoples are scattered, its lands in ruin. Under the iron fist of the Witch King dark elves sack and pillage. His desire is nothing short of total domination and the utter extinction of the high elves. Skies blacken with the wings of dragons and smoke occludes the sun. Daemons crawl from their hell-pits, hungering for souls. Through the fires of civil war, a general becomes a king. Prince Caledor takes up the Phoenix Crown and with it the hopes of all of Ulthuan. Though it is a burden unwished for, he is the last heroic thread that can unite the realm of the true asur. D
Publisher: Games Workshop

El alzamiento de los druchii ha sumido los territorios de Ulthuan en una atroz guerra civil. El conflicto se propaga como un huracán, y arrasa las ciudades y los bosques de la isla. Ha llegado el momento de escoger bando, y viejas alianzas quedarán rotas para siempre. Tras la traición de Malekith y el asesinato de su rey, el príncipe Imrik adopta el nombre de su abuelo, el heroico Caledor. La guerra se recrudece. Ningún elfo puede eludir la batalla, y los poderosos dragones son arrancados de su letargo para entrar en combate una vez más. Solo un duelo entre dos leyendas de la civilización elfa puede decidir el futuro de Ulthuan: Malekith y Caledorse batirán con sus aceros en un enfrentamiento postergado durante demasiado tiempo.

Sin embargo, las consecuencias serán mucho peores cuando Malekith ponga en práctica un desesperado plan final.

Gav Thorpe

Caledor

Tiempos de Leyenda » La Secesión - 3
ePub r1.2
diegoan 15.10.2020

Título original: Caledor

Gav Thorpe, 2011

Traducción: Simón Saitó Navarro

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector (r1.0 a 1.1)

Corrección de erratas: maperusa
ePub base r2.1

Índice de contenido
Cubierta
Caledor

Primera Parte

1: El orgullo de Caledor
2: El regreso del príncipe
3: Se avivan las llamas
4: El Consejo de los príncipes

Segunda Parte

5: La elección de un rey
6: Los cazadores emprenden la marcha
7: El camino a Cracia
8: El nacimiento de una leyenda
9: Desde las llamas
10: El ataque a Lothern
11: Los dragones negros
12: El marchitamiento de Avelorn
13: El final de una era

Tercera Parte

14: Ríos de sangre
15: El martillo de Vaul
16: Un nuevo poder
17: Más sangre en las llanuras
18: El resurgimiento del Fénix
19: Una danza de la muerte
20: Un enfrentamiento fatídico
21: La Secesión

Epílogo
Personajes
Sobre el autor

El episodio más trágico del Tiempo de Leyendas narra la caída de las casas más importantes de la civilización elfa y los destinos de tres reinos: Nagarythe, Tiranoc y Caledor.

Hubo una época en la que reinaba el orden, tan remota ya que ninguna criatura mortal puede recordarla. Desde tiempos inmemoriales los elfos han habitado en la isla de Ulthuan. En ella aprendieron los secretos de la magia de sus creadores, los misteriosos Ancestrales. Bajo el reinado de la Reina Eterna vivieron en su idílica isla ajenos a toda tragedia.

Cuando el advenimiento del Caos destruyó la civilización de los Ancestrales, los elfos quedaron desamparados. Los demonios de los Dioses del Caos arrasaron Ulthuan y aterrorizaron a los elfos.

No obstante, de las tinieblas de esa pesadilla emergió Aenarion el Defensor, primer Rey Fénix.

El mayor aliado de Aenarion fue Caledor, el Domadragones, el más extraordinario de los magos de Ulthuan. Asediado por los demonios del Caos, el Domadragones ideó la manera de robar a las criaturas inmateriales su energía. Mientras Aenarion blandía la Espada de Khaine y hacía la guerra, Caledor creaba en Ulthuan el Vórtice que drenaba los furibundos vientos mágicos; un vórtice que mantiene controlados a los demonios. Sin embargo, mediante esta acción, Caledor, distanciado del Rey Fénix, sacrificó su vida. Y desde entonces los reinos de Caledor y de Nagarythe vivieron enfrentados.

Donde una vez existía la armonía, irrumpió la discordia. Donde una vez había prevalecido la paz, estalló una guerra cruenta.

Prestad atención a este relato de la Secesión.

Primera Parte

PRIMERA PARTE

El legado de Domadragones

Rivalidades ancestrales

Conflictos en Nagarythe

El exilio voluntario de Imrik

1: El orgullo de Caledor

Uno

El orgullo de Caledor

Durante los años más oscuros de Ulthuan, los dos elfos más extraordinarios que jamás conoció la civilización elfa encabezaron sus huestes en la guerra contra los demonios del Caos. Los dos señores de Ulthuan, el primer Rey Fénix, Aenarion el Defensor, respaldado por su consejero, Caledor Domadragones, mantuvieron a raya las hordas de demonios.

Caledor fue quien comprendió que los ataques de los demonios nunca cesarían hasta que los vientos mágicos dejaran de barrer el mundo. Domadragones estudió largo y tendido los secretos místicos del Caos, y alcanzó un conocimiento del reino inmaterial sin parangón entre los mortales. Él adivinó que la magia que fluía al mundo desde el reino septentrional del Caos sustentaba a los demonios, de modo que se afané en preparar un poderoso hechizo para crear un vértice de energía en Ulthuan que desviara los vientos mágicos. Numerosas fueron las discusiones que mantuvo con Aenarion sobre su medida; Aenarion temía, con razón, que las armas y las armaduras de los señores elfos hubieran sido forjadas con la misma magia que sustentaba a los demonios, y, que sin ella, la isla que gobernaba quedara indefensa.

Nunca alcanzaron un acuerdo; y Aenarion, cuando su esposa, la Reina Eterna, fue asesinada, hizo oídos sordos al consejo de Caledor y salió en busca de la Espada de Khaine para aniquilar las huestes de demonios. El Rey Fénix se convirtió en un guerrero oscuro y vengativo, fundó el reino de Nagarythe en el norte de Ulthuan y lo gobernó desde la ciudadela de Anlec. El Domadragones disolvió su alianza con Aenarion, y su reino, llamado Caledor en su honor, volcó todos sus esfuerzos en la creación del vórtice mágico.

Los dos extraordinarios señores elfos, en otro tiempo amigos, nunca más volvieron a profesarse una confianza ciega. Sin embargo, cuando el peligro alcanzó cotas supremas, tanto Caledor como Aenarion jugaron un papel fundamental en la derrota de los demonios. Caledor emprendió la ejecución de su hechizo final en las tierras de una isla del Mar Interior de Ulthuan. Cuando los demonios descubrieron las intenciones del Domadragones, arrojaron sus ejércitos contra Caledor y sus magos. Aenarion acudió entonces en ayuda de Caledor y contuvo a las legiones del Caos el tiempo necesario para que los magos pudieran concluir sus encantamientos.

Ambos hubieron de sacrificar sus vidas. Si bien es cierto que Aenarion y su dragón Indraugnir salieron victoriosos de la batalla, lo hicieron gravemente heridos, y fiel a su juramento, Aenarion surcó los cielos en dirección norte, con destino a la Isla Marchita, para devolver al Espada de Khaine a su altar negro. Ya nadie volvió a ver jamás al señor elfo ni a su dragón. Caledor y sus seguidores quedaron recluidos en el ojo del vórtice, atrapados en el tiempo por el encantamiento y condenados a una existencia eterna como conductores de la energía mágica.

Así pues, tanto los dominios de Caledor como los de Aenarion se quedaron sin sus señores; Caledor ubicado en las montañas meridionales, y Nagarythe en las inhóspitas tierras del norte. La desconfianza que sentían ambos reinos el uno por el otro, no desapareció con la muerte de sus fundadores, sino que aumentó. Los sucesores de ambos reyes elfos no estaban dispuestos a someterse a su rival, y los dos reclamaron sus méritos en la victoria sobre los demonios.

Cuando el hijo de Aenarion, Malekith, quiso suceder a su padre como Rey Fénix, los príncipes de Caledor se opusieron y recordaron a los elfos de los demás reinos que Malekith había sido criado en un lugar de tinieblas y desesperación, y que el Domadragones había profetizado que los descendientes de Aenarion siempre estarían corrompidos por la maldición de la Hacedora de Sangre de Khaine.

El Primer Consejo de los príncipes eligió a Bel Shanaar de Tiranoc nuevo Rey Fénix, de modo que se aseguraban de que ni Caledor ni Nagarythe controlaran el poder de Ulthuan. Malekith aceptó la decisión con dignidad, y los caledorianos refrendaron con igual elegancia la elección de Bel Shanaar.

Bajo el reinado del nuevo Rey Fénix, los elfos reconstruyeron sus ciudades y exploraron el mundo. Se fundaron colonias al otro lado de los océanos, y la influencia de los reinos elfos se propagó a lo largo y a lo ancho del mundo. Siempre recelosos del estatus y el poder del otro, la rivalidad entre Nagarythe y Caledor se mantuvo durante siglos, y, si bien la paz persistía entre ambos, la desconfianza que se profesaban no dejó de aumentar, y los príncipes de los dos reinos se acusaron mutuamente de ser envidiosos, arrogantes e interesados.

Así pues, el príncipe Imrik de Caledor recibió con cierta irritación y algo de temor la noticia de que se habían divisado estandartes naggarothi aproximándose a su campamento. General de los ejércitos de Caledor desplegados en Ekhin Arvan, las tierras al este del Gran Océano, y nieto del Domadragones, Imrik era el hermano menor de Caledrian, el príncipe que regía el reino de Caledor.

La llegada de los naggarothi resultaba inoportuna. Imrik y sus guerreros llevaban doce días persiguiendo a una horda de orcos y goblins salvajes por las tierras inexploradas del sur de Elthin Arvan, y ese día iban a enfrentarse por fin al enemigo en el campo de batalla.

—Los naggarothi quieren arrebatarnos la gloria —dijo Imrik a sus interlocutores, su hermano pequeño Dorien y su primo Thyrinor.

El trío estaba sentado en el pabellón de Imrik, enfundados ya en sus lorigas de oro y plata. El mensajero que había traído la noticia de la llegada de los naggarothi aguardaba nervioso las instrucciones de su general.

—Se creen que pueden quedarse con la victoria y reclamar estas tierras —espetó Dorien—. ¡Adviérteles de que están pisando suelo caledoriano y échalos!

Thyrinor se revolvió incómodo en su asiento y levantó una mano en gesto apaciguador hacia Dorien.

—Sería un error provocarlos —observó Thyrinor, y, volviéndose al mensajero, preguntó—: ¿Cuántos calculáis que son?

—Unos doce mil, alteza —respondió el heraldo—. De los cuales, cuatro mil caballeros. Los contamos mientras vadeaban el río Laithem.

—Llegarán mucho antes del mediodía —repuso Imnik—. Han estado marchando durante toda la noche.

—Deberíamos aprestar nuestro ejército y atacar a los orcos antes de que lleguen los naggarothi —sugirió Dorien, poniéndose en pie—. No podrán reclamar los méritos de una batalla finalizada antes de su llegada.

—Todavía no —respondió Imrik—. No me dejaré arrastrar a una batalla precipitada.

—Entonces, ¿qué quieres que hagamos? —inquirió Dorien—. ¿Qué compartamos la gloria con esos asesinos despiadados?

—Les daremos una prueba de nuestra grandeza —dijo Imrik. Hizo una indicación al heraldo para que se le acercara—. Cabalga hasta los naggarothi y comunica a sus príncipes que desearía que vinieran a reunirse conmigo.

El mensajero se despidió con una reverencia y partió prestamente. Los señores caledorianos permanecieron en silencio. Imrik aguardó pacientemente, con los brazos cruzados, mientras que Dorien deambulaba con nerviosismo por el pabellón.

Thyrinor, por su parte, se acercó a una mesa, se escanció un poco de vino aguado y lo bebió a sorbos, con una expresión de inquietud en el rostro. Transcurridos unos instantes, se volvió a Dorien con el ceño fruncido.

—Siéntate, por favor, primo —le pidió con sequedad. Dio otro trago de vino—. Te mueves como un león craciano recluido en una jaula.

—Esto no me gusta —confesó Dorien—. ¿Cómo se han enterado los naggarothi de nuestra campaña y cómo se las han arreglado para darnos caza tan pronto? Y si mi inquietud te irrita tanto, eres libre de marcharte, primo. ¿O acaso no soportarías estar tan alejado de la jarras de vino?

—Dejad de discutir. —La orden, pronunciada en un tono calmado por Imrik, apaciguó a los príncipes—. Dorien, siéntate, y Thyrinor, no bebas más. Reñís como niños mientras nuestro ejército está preparándose para la batalla. Esperad.

Dorien obedeció y se sentó; su larga capa escarlata barrió el brazo de su silla. Thyrinor apuró su copa de vino y la depositó en la mesa antes de regresar a su silla.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo, primo? —preguntó Thyrinor—. ¿Esperas que los naggarothi se alíen con nosotros?

—No —respondió Imrik sin inmutarse.

—Estás dándoles la oportunidad de desairarnos —repuso Thyrinor. Levantando los brazos al cielo preguntó—: ¿Por qué organizar una embajada de la que sabemos de antemano que va a saldarse con un fracaso, primo?

—Porque ellos no lo harían —respondió Imrik—. Nosotros nos conducimos con dignidad.

—Como si a los naggarothi les importara nuestra dignidad —dijo Dorien, con un bufido desdeñoso—. Lo entenderán como un gesto de debilidad.

—¿Tú lo ves como un gesto de debilidad, hermano? —inquirió Imrik, con la mirada clavada en Dorien.

—No —contestó Dorien, un tanto vacilante—. Sé que no somos débiles.

—Eso es lo único que importa —señaló Imnik—. Las opiniones de los naggarothi me traen sin cuidado.

Los elfos volvieron a sumirse en un silencio prolongado. Desde el exterior llegaban los gritos y el bullicio del ejército congregándose. El sonido estridente de los clarines llamando para la batalla salpicaban los bramidos de los capitanes que reunían a sus compañías.

Imnik meditaba sobre la batalla inminente. Los naggarothi suponían una distracción inoportuna, y él no se había convertido en el general caledoriano más laureado gracias a las distracciones. Sabía que sus compañeros lo tenían por un elfo brusco, incluso frío; él, por su parte, los consideraba unos tipos irritables y exaltados. Imrik estaba satisfecho con su vida, y la oportunidad de demostrar su valor en la batalla, de probar sus méritos como sucesor del Domadragones, le bastaba. Aun las discusiones más insignificantes con su hermano y su primo lo dejaban en un estado de agitación, y le suponían un motivo de alegría por hallarse lejos de la corte caledoriana. En las colonias, un elfo podía labrarse un nombre con las empresas que acometía, al margen de los personalismos y el politiqueo de Ulthuan.

Precisamente esas permanentes discusiones lo habían empujado a embarcarse con destino a Elthin Arvan. Pese a descender por línea directa de Caledor, Imrik siempre había demostrado pocas aptitudes para la magia y escaso interés, de modo que había cultivado su habilidad en las artes de la espada y la lanza y en el mando de los ejércitos. Compartía con sus compatriotas la desconfianza hacia los naggarothi, aun así les profesaba una especie de respeto mal llevado; ningún reino, ni siquiera el suyo, podía rivalizar con las importantes victorias que los naggarothi habían cosechado en el campo de batalla.

Imrik admiraba especialmente al señor de los naggarothi, el príncipe Malekith. Nunca lo habría admitido delante de ningún elfo, pero se había marcado los logros de Malekith como un ejemplo a seguir. No obstante, esa admiración no estaba exenta de cierta irritación, pues de no haber sido coetáneo de Malekith, Imrik habría sido reconocido como el general más extraordinario de Ulthuan. Bien es cierto que gozaba de fama en Caledor y en un puñado de ciudades coloniales donde se conocían sus hazañas; sin embargo, sus victorias y sus conquistas quedaban eclipsadas por los honores que llovían sobre el príncipe de Nagarythe.

Imrik frunció los labios como dejando escapar un gruñido silencioso, fastidiado por haber permitido, pese a sus esfuerzos, que los naggarothi entorpecieran sus preparativos para la batalla. Dorien y Thyrinor se volvieron hacia su comandante, apercibidos de su irritación.

—Ordenad formar al ejército —dijo Imrik, poniéndose en pie.

Cogió la espada apoyada contra el costado de su silla y prendió la funda de oro al cinturón, afirmó el yelmo ornamentado bajo el brazo y salió de la tienda seguido por los otros dos elfos, arrastrando el dobladillo de la capa por las alfombras bordadas de intrincados diseños.

La humedad pesaba en el aire y el cielo estaba encapotado; una tenue neblina difuminaba los brezales donde se había montado el campamento caledoriano. Los banderines colgaban lacios de la parte superior de las tiendas, abatidos por los vestigios de la lluvia de la noche anterior, todavía presentes en el aire quieto. El poblado de tiendas de alegres colores era un hervidero de actividad en el que los criados corrían de un lado a otro atendiendo las necesidades de los capitanes y de los caballeros. Las compañías de lanceros marchaban con paso brioso para reunirse con el resto de tropas en el sureste del campamento, ataviados con sus armaduras plateadas y con sus escudos verdes moteados por el rocío.

Imrik enfiló a trancos hacia el oeste por un paso elevado, construido con troncos, que se extendía sobre la hierba y los brezos. De fondo se oía el tintineo de los arneses resplandecientes con incrustaciones de rubíes y esmeraldas de un escuadrón de caballería que cruzaba el camino que se extendía delante; los jinetes, que cabalgaban con paso resuelto sobre sus corceles blancos, inclinaron las lanzas a modo de saludo cuando pasaron frente a su general. Imrik les correspondió levantando la mano.

El trío de señores caledorianos dejó atrás la tienda de tres paredes de un arsenal y un almacén con la puerta abierta y llegó al campo de dragones. Tres de las portentosas bestias holgazaneaban en el prado rocoso, expulsando nubes de humo por el hocico. Dos de los dragones eran del color de las brasas; tenían el cuerpo cubierto de rojísimas escamas y la barriga de color naranja. El tercero tenía la parte superior del cuerpo de un oscuro color azul que evocaba el crepúsculo, y la parte inferior y las piernas, del color de la pizarra. Las tres bestias levantaron las enormes cabezas que sobresalían de sus largos cuellos al oír la voz de Imrik.

—¡Ha llegado la hora de la batalla! —gritó el general.

Los dragones se irguieron, gruñendo y bufando, y sus ojos amarillentos pestañearon lánguidamente. El mayor de ellos, uno de los que lucían escamas rojas, extendió las alas, bostezó abriendo por completo la boca, y el humo salió despedido de su garganta.

—¿Ya? —preguntó el monstruo con su voz retumbante.

—¿Acaso estás cansado, Maedrethnir? —replicó Thyrinor—. ¿Preferirías estar durmiendo apaciblemente con tus hermanos a los pies de las montañas de Caledor?

—Elfo insolente —espetó el dragón—. Algunos no podemos dormir porque tenemos que sacaros de los problemas en los que os metéis.

—A lo mejor preferiríais caminar —sugirió la dragona azul, de nombre Anaegnir y montura de Thyrinor. Batió dos veces las alas y las rachas de viento que levantó zarandearon a los elfos.

Un puñado de jóvenes elfos vestidos con la librea de la casa de Imrik emergieron del campamento cargados con los tronos de montar profusamente decorados y con las armas de los príncipes dragoneros. Cuando los arneses estuvieron afirmados —una complicada operación que exigía la absoluta cooperación de los dragones—, los tres príncipes se encaramaron a los lomos de sus monturas ayudados por cuerdas y se abrocharon los cinturones alrededor de las piernas y de la cintura, dejando que las piernas protegidas por la armadura les colgaran libremente a ambos lados del cuello de los dragones. Cada uno de los jinetes recibió una lanza de su criado; unas armas plateadas forjadas en ithilmar, de una longitud que triplicaba la estatura de un elfo y engalanadas con banderines verdes y rojos. Los príncipes cogieron sus escudos altos y los colgaron de las sillas trono.

Una vez los criados se retiraron hasta una distancia de seguridad, Imrik se inclinó hacia delante por el cuello de Maedrethnir y le acarició las escamas.

—Hacia el sureste; en dirección al ejército —dijo el general.

Maedrethnir emprendió el vuelo, y la hierba del suelo se combó impelida por la fuerza de las batidas de sus alas. Los otros dos dragones lo secundaron rápidamente y los dragones montados por los príncipes se elevaron trazando círculos en el cielo que se desplegaba sobre el campamento.

La altura ofrecía a Imrik una vista impresionante de su ejército congregándose a sus pies. Dos mil caballeros formaban escuadrones de cien unidades cuyos estandartes y banderines ondeaban mientras atravesaban al trote los brezales. A su izquierda se desplegaban las compañías de lanceros, repartidos en nueve secciones de quinientos soldados en filas de diez en fondo por detrás de los estandartes. Tras los lanceros se extendía una columna compuesta por veinte carros, cada uno tirado por cuatro caballos y cargado con un lanzavirotes y con la cuadrilla encargada de su manejo. Por, último, junto a los lanceros esperaban alrededor de tres mil arqueros repartidos en compañías.

Las huestes elfas, ataviadas con armaduras verdes y rojas, se desplegaban por el oscuro páramo. Imrik volvió la vista hacia el sudeste y divisó el meandro lejano del río que descendía desde las elevadas cumbres que se alzaban en el horizonte. Desde allí arriba era fácil distinguir la franja zigzagueante de hierba y de arbustos pisoteados que delataba la ruta seguida por los orcos en dirección al río. El humo de centenares de hogueras no dejaba ver el ancho cauce del río más hacia el sur, donde los pieles verdes habían montado su campamento.

Maedrethnir inclinó un ala y descendió en picado hacia las huestes caledorianas. Imrik oyó entonces un grito distante; echó la vista atrás por encima del hombro y vio que Dorien agitaba su lanza reclamando su atención. Cuando este advirtió que Imrik estaba mirándolo, apuntó con la lanza hacia el oeste. Imrik ordenó a Maedrethnir que girara a la derecha para poder ver con sus propios ojos lo que había alertado a Dorien.

Una columna negra y púrpura se deslizaba siguiendo un estrecho y serpenteante arroyo: los naggarothi. El oro de sus armaduras refulgía; los caballeros que la encabezaban habían impuesto un ritmo vertiginoso que la infantería se esforzaba por seguir. Imrik divisó algo más, una figura que sobrevolaba el ejército de Nagarythe.

—¿Qué es eso encima de los naggarothi? —preguntó el príncipe. Maedrethnir se volvió para echar un vistazo, girando el cuello lentamente y sin esfuerzo aparente hacia las huestes elfas rivales.

—Un grifo con un jinete —respondió el dragón, con cierto desagrado en la voz—. ¿Quieres que les enseñemos que no deben invadir nuestro espacio aéreo?

—Llévame hasta ellos —ordenó Imrik.

Maedrethnir batió las alas para ganar altura y viró para dirigirse hacia los naggarothi. Imrik se volvió atrás y vio que Dorien y Thyrinor los seguían. El general hizo un gesto con su lanza para indicarles que regresaran con su ejército. Thyrinor acató inmediatamente la orden y dio media vuelta. Dorien, sin embargo, obedeció a regañadientes.

Mientras volaba en dirección a los naggarothi, Maedrethnir inclinó su alargada cabeza hacia el suelo.

—Un jinete —anunció el dragón.

Imrik bajó la mirada y divisó la figura solitaria de un elfo que cabalgaba sobre un corcel blanco en dirección al campamento caledoriano.

—Llévame hasta él —ordenó Imrik—. Escuchemos la respuesta de los naggarothi.

El jinete frenó su montura cuando vio que el dragón y el príncipe descendían en picado hacia él. El caballo piafó inquieto y soltó un relincho de nerviosismo cuando Maedrethnir aterrizó a escasa distancia. El heraldo le dio unas palmadas en el lomo y lo obligó a acercarse un poco más al dragón para que el príncipe pudiera oírlo sin tener que gritar.

—General, el príncipe naggarothi declina vuestra invitación —anunció el mensajero.

—¿Y tiene nombre ese príncipe? —inquirió Imrik.

—Su nombre es Maldiar, alteza —respondió el emisario—. Es un señor de Athel Toralien.

—Nunca he oído hablar de él —repuso Imrik—. Debe de ser uno de los advenedizos que Malekith nombró príncipe antes de desaparecer en las yermas tierras septentrionales.

—Habéis acertado, alteza —respondió el heraldo—. Me ha pedido que os diga que los naggarothi no aceptan demandas de los caledorianos. Lo siento, alteza, pero Maldiar también me ha pedido que os solicite que desistáis de cualquier ataque a los orcos y que os comunique que solo él tiene derecho a conquistar estas tierras.

—Ya veremos —refunfuñó Imrik—. Regresa junto al ejército y comunica a mis capitanes que se preparen para avanzar.

—Como ordenéis, alteza. —El heraldo dio media vuelta a su corcel y el caballo, agradecido, se alejó al galope de Imrik y de su monstruosa montura.

—Vayamos a conocer a ese tal Maldiar —dijo Imrik, dirigiéndose a Maedrethnir.

Un estruendo que podría haber pasado por una risotada sacudió el pecho del dragón, y la bestia emprendió el vuelo. Bestia y jinete se dirigieron hacia los naggarothi sobrevolando los brezales a no mayor altura que la de los escasos árboles que salpicaban el agreste paisaje.

El jinete del grifo —que Imrik dio por supuesto que debía tratarse de Maldir— se percató de la llegada del príncipe caledoriano y orientó su propia montura alada hacia él. A medida que se acercaba a ellos, el príncipe caledoriano descubría nuevos detalles en Maldiar y en su criatura. El jinete lucía una armadura de plata y oro con incrustaciones de rubíes; la cabeza de águila del grifo estaba cubierta de plumas azules, negras y rojas, mientras que sus cuartos traseros exhibían vetas blancas y negras y sus garras eran del color de la sangre.

El grifo emitió un chillido estridente cuando los dos príncipes se encontraron. Maedrethnir dio una sacudida y dejó escapar un profundo rugido, seguido por el humo despedido por su hocico.

—Oblígalos a descender —ordenó Imrik a su montura.

Maedrethnir ganó altura rápidamente para situarse por encima del grifo y luego se encorvó con las alas recogidas y se lanzó directo hacia el príncipe naggarothi. El dragón, con el cuello erecto y la mandíbula abierta, parecía decidido a embestir al grifo y a su jinete. Sin embargo, en el último momento abrió las alas y se detuvo en seco, y la corriente de aire que generó impactó en Maldiar y en su montura. El grifo osciló en el aire zarandeado por el viento y tardó unos segundos en enderezarse. Hasta los oídos de Imrik llegaron los gritos y los insultos de Maldiar, pero el caledoriano no hizo caso de ellos y señaló el suelo.

Acosado por arriba y por detrás por Maedrethnir, Maldiar descendió y condujo a su grifo hasta un montículo rocoso que sobresalía del manto de aulaga y de hierba. Imrik y su dragón dibujaron tres círculos en el cielo antes de descender hasta una altura que dejaba al naggarothi al alcance de la lanza del caledoriano. El grifo era una bestia enorme que, triplicaba el tamaño de un caballo, pero su figura quedaba empequeñecida al lado de Maedrethnir, que con las alas extendidas se levantaba por encima del jinete y de su montura tapando el sol matinal.

—¡Pero, cómo te atreves! —rugió Maldiar—. ¡Esto es un insulto! ¿Con qué derecho te interpones en mi legítimo avance?

—Soy Imrik de Caledor. Careces de derechos aquí. Estas tierras pasarán a ser de mi dominio.

—¿Imrik? Ya he oído hablar de ti. Y de la envidia que sientes por el príncipe Malekith. Esto es un intento descarado de robarle unas tierras que le corresponden por legítimo derecho.

—Aquellos orcos no dirían lo mismo —respondió Imrik—. Retira a tu ejército. Aquí no sois bienvenidos.

—Yo no pierdo el tiempo con ladrones caledorianos —espetó Maldiar—. ¡Te juro, por el puño ensangrentado de Khaine, que esta me la pagarás!

—No dejes de intentarlo, por favor —replicó Imrik. Maedrethnir se levantó sobre las patas traseras y soltó un bramido ensordecedor. El penacho de plumas púrpura del yelmo de Maldiar se agitó bravamente y el grifo se lanzó hacia delante, bufando y graznando. El príncipe naggarothi forcejeó con las riendas de su montura para refrenarla.

—Tus amenazas son vanas, Imrik —dijo Maldiar—. Limpiaré estas tierras de orcos y reclamaré la región para Nagarythe. Vuestro Rey Fénix no tendrá una buena opinión de Caledor si decidís discutir mi victoria en la corte.

Imrik observó impertérrito a Maldiar sin responderle. El naggarothi bregó con las riendas del grifo durante unos instantes antes de dar media vuelta y emprender el vuelo. El príncipe naggarothi regresó disparado a su ejército.

El caledoriano suspiró. Maldiar tenía razón, no podía atacar a otro ejército de elfos. La única solución era aniquilar a los orcos antes de que los naggarothi tuvieran tiempo de entrar en acción. No obstante, mientras Maedrethnir reemprendía la ascensión hacia las nubes, Imrik vio que tampoco eso sería sencillo, pues los caballeros de Athel Toralien se habían adelantado bastante al resto del ejército naggarothi y estaban reduciendo rápidamente la distancia que los separaba del campamento orco.

Maedrethnir regresó todo lo rápido de lo que fue capaz al ejército caledoriano. Las columnas ya habían iniciado la marcha, sin duda siguiendo las instrucciones que Dorien había transmitido adelantándose al regreso de Imrik. Los caballeros se habían escindido en dos alas que flanqueaban a la infantería, de modo que, a diferencia del imprudente avance naggarothi, los caledorianos mantenían la formación. Divididos en tres columnas, los arqueros y los lanceros marchaban hacia el sur; dos, en línea recta hacia el campamento de los orcos y de los goblins, mientras que la tercera enfilaba hacia el este para cortar la retirada de los pieles verdes desde el río. La llegada inminente de los naggarothi dejaba a los orcos sin vías de escape.

Imrik sobrevoló a gran altura su ejército y la sombra de Maedrethnir atravesó las líneas de guerreros. La neblina matinal se había disipado bajo el sol cada vez más intenso, y los nubarrones se habían dispersado ligeramente, de modo que en los brezales aparecían brillantes trechos tocados por los rayos del sol. Dorien y Thyrinor giraron sus dragones para reunirse con Imrik y se situaron a ambos lados del general; el trío de dragones se adaptó sin dificultad con su constante batir de las alas al paso que marcaban las columnas.

—Ya avisé de que no nos escucharían —gritó Dorien—. Hemos perdido el tiempo intentando dialogar con los naggarothi.

Imrik no respondió. Los caballeros de Athel Toralien se habían alejado peligrosamente, con su rápido avance, de la infantería y de las máquinas de guerra naggarothi, de modo que no podían contar con su apoyo. Maldiar se había reunido con su veloz columna de vanguardia y surcaba el cielo de un lado a otro por encima de sus caballeros.

El general caledoriano depositó la atención en el verdadero enemigo. Piquetes de goblins montados sobre lobos cruzaban los páramos. Los dragones eran fácilmente distinguibles en el cielo, y el impetuoso y distante sonido de los cuernos anunciaba la amenaza del ataque. Imrik contempló mejor el campamento orco al otro lado de las columnas de humo de las hogueras; era mayor de lo que había previsto y se extendía a lo largo de la orilla del río. El príncipe vio las aguas contaminadas que se deslizaban corriente abajo desde la posición de los pieles verdes; una marea asquerosa que discurría hacia el sur.

Si bien los orcos no necesitaban tiendas de campaña para cobijarse, se había levantado un puñado de empalizadas rudimentarias para albergar manadas de lobos gigantes y de descomunales verracos. Imrik divisó orcos y goblins adentrándose en aquellas estacadas empuñando fustas y aguijadas.

Una figura de mayores dimensiones atrajo su mirada. Casi en el centro del campamento ardía la mayor hoguera, rodeada por estandartes andrajosos y rudimentarios tótems. A un lado del fuego, una bestia alada y con el cuerpo recubierto de escamas tiraba de las cadenas que se deslizaban por unos aros que tenía incrustados en el cuerpo y que la mantenían confinada en el suelo. Era casi tan grande como un dragón, aunque carecía de patas delanteras; sus escamas eran de un intenso color verde, y en la cabeza tenía cuernos y una cresta amarilla.

—Un wyverno —gruñó Maedrethnir, también con la mirada fija en el monstruo. El dragón se agitó enfurecido—. Deforme bestia de las montañas. La mataremos.

—Y a su amo —añadió Imrik cuando un orco descomunal emergió de la muchedumbre de pieles verdes y se acercó al wysrerno.

Los orcos estaban congregándose rápidamente, repartidos en grupos tribales, alrededor de primitivos estandartes elaborados con cráneos y huesos y coronados por unos rostros feos y con colmillos tallados en madera. Los goblins, de menor tamaño, parecían más reacios a abandonar el campamento, y se apiñaban en varios grupos nutridos detrás de sus primos grandores.

Un grito estridente rasgó el aire, y el wyverno emprendió desmañadamente el vuelo con el caudillo orco sobre el lomo. La algarabía de vítores y chillidos de satisfacción se propagó por el páramo, salpicada por el vigoroso tamtán de los tambores y las notas discordantes de los cuernos.

Imrik hizo descender a Maedrethnir, y ambos se deslizaron por encima del ejército caledoriano a una altura menor que la del alcance de una flecha. El general indicó a sus capitanes que prepararan la línea de ataque y luego remontó el vuelo para vigilar los movimientos del enemigo. Debajo de él se desplegaron dos columnas de infantería en las que se iban intercalando las compañías de los arqueros y de los lanceros; por otro lado, se descargaron los lanzavirotes de los carros y se colocaron en los flancos de las largas filas de guerreros elfos. Un ala de caballería avanzó en dirección al río, mientras que la otra permaneció en la retaguardia como reserva, lista para repeler una incursión o para responder a cualquier tipo de contratiempo generado por los orcos.

Al oeste, a la derecha de Imrik, la caballería naggarothi se había escindido en escuadrones de varios centenares de unidades que cabalgaban en formación en flecha, con los estandartes ondeando al viento en el vértice de cada cuña. Todo hacía indicar que planeaban cargar contra las entrañas del campamento de pieles verdes; una estrategia temeraria. Imrik vio también a los orcos —montones de guerreros musculosos y con colmillos, armados de escudos de madera y de todo tipo de mazas, espadas, hachas y cuchillas— formando para repeler la carga de los caballeros.

Imrik había perdido de vista momentáneamente al wyverno y volvió a localizarlo en el corazón de las hordas de orcos y de goblins que se congregaban en el suelo. El caudillo gesticulaba enloquecido intentando transmitir algún tipo de plan de batalla rudimentario a sus subordinados. Las bandas de goblins a lomos de los lobos estaban agrupándose en la porción de terreno que mediaba entre los caballeros naggarothi y la infantería que los seguía a cierta distancia. Los goblins hostigaron a la caballería elfa con arcos cortos que disparaban en descargas irregulares desde sus monturas lupinas. Los proyectiles impactaban sin apenas consecuencias en los caballeros protegidos por sus pesadas armaduras, pero aquí y allá caía algún jinete elfo o alguna montura moría, y el raudo avance naggarothi iba dejando una tenue estela de muertos y heridos.

Los orcos también habían reunido su caballería; dos masas de jinetes a lomos de sus verracos se habían congregado en el extremo más lejano, al oeste, de la línea de ataque orca que no dejaba de crecer. Intimidados por los orcos, una manada de goblins se vio obligada a marchar hacia el noreste, en dirección a los caledorianos. A los ojos expertos de Imrik, el sencillo plan enemigo resultaba obvio: los goblins mantendrían ocupados a los caledorianos mientras las unidades más resistentes y fuertes de sus ejércitos responderían al ataque naggarothi.

El plan del caudillo orco perfectamente podía funcionar, concluyó Imrik. El deseo de Maldiar de dejar en evidencia a Imrik le había nublado el juicio, y en una carga sin apoyos, la destreza de los caballeros naggarothi no tenía nada que hacer contra el número excesivo de pieles verdes que los aguardaban.

La situación ponía a Imrik en un dilema: podía cambiar rápidamente su plan y apoyar el ataque naggarothi o podía mantener la posición y dejar que aniquilaran a los caballeros de Athel Toralien.

Levantó en alto su lanza, una señal que indicaba a Dorien y a Thyrinor que debían acercarse a él a una distancia en la que pudiera hablarles sin gritar. Los señores caledorianos obedecieron a su general y se situaron justo detrás de él, con las puntas de las alas de sus dragones casi rozándose.

—Thyrinor, ordena al ejército un avance general —dijo Imnik—. Exterminad a los goblins y atacad el flanco de los orcos.

—Los naggarothi no te agradecerán que los rescates, hermano —señaló Dorien—. Si quieren entregar la vida arrojándose contra el muro del orgullo, déjalos.

—Cada elfo asesinado por la mano de un orco es una mancha en el honor de Ulthuan —aseveró Imnik—. No puedo permitirlo. ¡Seguidme!

Imnik hizo caso omiso a las protestas de su hermano y ordenó a Maedrethnir que virara a la derecha y se dirigiera hacia los naggarothi. No se volvió para comprobar si Dorien lo seguiría, pues, pese al desprecio que su hermano profesaba a los naggarothi, nunca desobedecería una orden de su general.

Dragón y príncipe ascendieron hacia las nubes y el viento soplaba más frío a medida que se elevaban. Cuando llegaron hasta los naggarothi, Imrik despedía vaho por la boca y tenía la piel helada. Volvió la vista hacia el este y divisó a Thyrinor liderando el ataque caledoriano. Los arqueros y lanzavirotes causaban estragos entre los goblins mientras los lanceros se aproximaban de frente y el ala izquierda de la caballería avanzaba siguiendo el río. Imrik bajó la mirada y vio que la tercera columna de infantería no distaba demasiado de los caballeros de Athel Toralien, ligeramente adelantados al ejército naggarothi.

Los jinetes de los verracos fueron incapaces de contener su entusiasmo y abandonaron en tropel las líneas orcas con las lanzas caladas para embestir. La caballería naggarothi había previsto esa acción, y los escuadrones que encabezaban el ataque se escindieron ante la acometida de los pieles verdes para dejar que las compañías que los seguían se encargaran de ellos. Confundidos por la maniobra elfa, los orcos intentaron detener sus monturas, que galopaban frenéticamente, y la anarquía se cebó en los jinetes, que intentaban redirigir la carga. Pero ya era tarde, y centenares de lanzas se calaron al unísono empuñadas por los caballeros elfos de doradas armaduras que los embistieron por el flanco.

Desde su privilegiada posición en las alturas, Imrik pudo apreciar la precisión de la carga naggarothi; tres puntas de flecha de caballeros embistieron escalonadamente a los verracos y sus jinetes. La primera carga escindió la primera línea de los orcos del resto de la horda, y las otras dos arremetieron contra los costados de la retaguardia orca, irrumpiendo en la masa oscura como rayos fulgurantes que resquebrajan las sombras.

Los jinetes que habían esquivado a los verracos siguieron galopando y giraron a la izquierda para atacar el tramo de la línea orca donde sus tropas eran más escasas. Imrik leyó las intenciones de Maldiar: penetrar en la masa de orcos y goblins y luego atacar la línea por la retaguardia. El caledoriano corrigió su opinión inicial sobre la pericia militar de Maldiar. La táctica era atrevida, pero si salía bien, el ejército de los pieles verdes se vería sumido en el caos, teniendo que combatir sanguinarios caballeros por la retaguardia y varios millares de soldados de infantería por el frente.

El problema radicaba en que cuando la caballería se situara detrás de los orcos quedaría acorralada por el río, como lo habían estado los orcos, y la superficie cenagosa le dificultaría las maniobras. Los caballeros estaban demasiado alejados de las fuerzas de apoyo, y los pieles verdes tendrían tiempo para dar media vuelta y atacarles antes de la llegada de la infantería naggarothi.

—¿Qué plan tienes, hermano? —inquirió Dorien voz en grito.

—¡Matar orcos! —respondió gritando Imnik, y dirigió a Maedrethnir para emprender el descenso en picado.

Dorien siguió a su hermano y la pareja de dragones se lanzó hacia el suelo a una velocidad endiablada, con el viento azotando las capas de los príncipes y amenazando con arrancar a Imrik la lanza de la mano cuando la irguió para el ataque. A sus espaldas, las astas de los estandartes de las sillas trono se combaban violentamente y los banderines flameaban.

Maldiar tenía su propia idea sobre cómo apoyar la carga de sus caballeros y, con la caballería arremetiendo contra los pieles verdes, el grifo pasó a ras de sus filas de retaguardia despedazándolas con las garras mientras el príncipe naggarothi rebanaba pieles verdes a puñados con el llameante rayo azul de su espada.

En pleno descenso vertiginoso, a escasos metros del suelo, Maedrethnir soltó un rugido aterrador. Los orcos desplegados por el páramo salieron despavoridos en todas las direcciones, presas del terror, olvidándose de los caballeros que devastaban sus tropas. Muchos cayeron durante la huida, otros dieron media vuelta para enfrentarse desesperadamente a la caballería elfa, pero sucumbieron víctimas de su escasa preparación y los caballeros de Athel Toralien penetraron en sus filas con la facilidad con que la proa de un barco escinde el agua, dejando el suelo sembrado de cuerpos en su camino hacia el campamento enemigo.

Dorien e Imrik embistieron simultáneamente a los orcos, con sus dragones escupiendo fuego oscuro por las fauces, abriendo brechas descomunales en las turbas de orcos y arrancándoles jirones de carne verde. La lanza de Imrik emitía un fulgor blanco de las runas grabadas en ella, e iba dejando en el aire una estela de motas danzarinas según rajaba gargantas y perforaba cuerpos sin cesar.

Maedrethnir se posó en tierra aplastando otro puñado de orcos con su cuerpo cubierto de escamas, e Imrik se dio la vuelta para coger el escudo. El dragón lanzó por los aires una docena de orcos con una sacudida de la cola mientras una llamarada negruzca envolvía a otras dos docenas de pieles verdes.

A una distancia menor de la que alcanza una lanza arrojada con fuerza, Dorien y su montura infligían el mismo castigo, y los orcos se cocían a su alrededor, descargando inútilmente las hachas y las cuchillas contra el dragón, en cuyas enormes escamas rebotaban sin causar daño los golpes que recibía. Imnik oía con claridad la voz de su hermano, que entonaba a pleno pulmón un poema de batalla de su patria.

Maedrethnir apretó la mandíbula con dos orcos apresados en la boca y los partió en dos. Imrik paseaba la mirada a su alrededor, preguntándose qué habría sido del caudillo del wyverno, cuando la respuesta apareció en forma de una oscura figura imprecisa que se lanzaba en picado hacia Dorien por la espalda.

El general lanzó un grito de advertencia que se reveló al punto innecesario, pues Dorien había estado haciéndose el despistado, y cuando el wyverno se abalanzó sobre él, el dragón del príncipe caledoniano contraatacó desde el suelo con las alas desplegadas. Las fauces y las garras del wyverno no alcanzaron su objetivo por menos de lo que mide una espada, sin embargo, la cabeza negra del hacha del caudillo orco encontró la cola del dragón y una lluvia de sangre y escamas regó el páramo.

Las dos criaturas monstruosas emprendieron a toda velocidad el vuelo, girando en espiral y gruñendo, intentando situarse la una por encima de la otra. El dragón de Dorien era más fuerte que el wyverno, y las poderosas batidas de sus alas le otorgaban mayor velocidad que la de su rival. El wyverno frenó en seco y el dragón giró con una agilidad sorprendente, estiró un ala para tirarse hacia abajo de nuevo y destrozó el cuello de la bestia rival con sus garras.

Dorien hincó la lanza en el ala derecha del wyverno mientras el caudillo orco descargaba su hacha contra la espalda del dragón; el acero, envuelto por un misterioso fuego, se hundía en la carne de la montura alada del caledoriano. Wyverno y dragón se engancharon y se arañaron y se mordieron. Dorien guardó la lanza y extrajo una espada larga que brillaba como la luna. Príncipe y caudillo se asestaron golpes mientras las bestias caían en picado; el orco descargaba frenéticamente su hacha mientras que la espada de Dorien se había convertido en un rayo de luz titilante en constante movimiento.

Imrik apartó la atención del duelo, atraído por el repiqueteo de las puntas de las flechas repelidas por la armadura y las escamas. Descubrió que los orcos que lo rodeaban habían huido y los había sustituido un puñado de goblins que disparaban con nulo éxito flechas con los astiles torcidos desde una hondonada llena de maleza que había a su izquierda.

—¡Quémalos! —ordenó Imrik a su montura.

Maedrethnir sacudió la cabeza y abrió su boca abismal, y justo en el instante previo a que la pequeña depresión quedara sumida en el humo y el fuego, los goblins rompieron a chillar estridentemente. Imrik devolvió la atención a su hermano a tiempo para ver cómo el dragón de Dorien soltaba a la montura de su contrincante como paso previo a posarse en el suelo. El wyverno, con un ala herida y sangrando por montones de tajos, se estrelló de costado contra el suelo yermo, desparramando escamas a diestro y siniestro mientras agitaba enloquecidamente las patas y la cola. El impacto lanzó por los aires al caudillo, que aterrizó en un pequeño riachuelo que discurría varias decenas de metros más allá.

Dorien enfundó la espada y volvió a empuñar la lanza mientras su dragón trazaba círculos alrededor del wyverno, escupiéndole llamas. La bestia bufaba y rugía, pataleando en vano para ponerse en pie y sacudiendo desesperadamente la cola envuelta en fuego.

—¡Arriba! —ordenó Imnik. Maedrethnir se elevó por los cielos para obtener una vista panorámica de la batalla.

Cualquier similitud con dos líneas de batalla bien definidas había desaparecido. Las tropas goblins se habían dispersado ante el avance de los caledorianos, y se retiraban por centenares hacia el campamento mientras los caballeros de Imrik se les echaban encima desde el río. Varias compañías de arqueros se habían escindido del grueso de las huestes y descargaban sus flechas —cada uno de los proyectiles con la punta envuelta por una llama mágica blanca— sobre el campamento orco.

Más allá del wyverno agonizante, Maldiar y su grifo exterminaban a los restantes jinetes de los verracos; el monstruo híbrido agarraba a los puercos con el pico y las garras y los lanzaba chillando por el aire mientras el príncipe naggarothi trinchaba las cabezas y las extremidades de los jinetes. La infantería naggarothi ya se había sumado a la batalla, y con sus lanzas y sus flechas abría brechas entre las líneas de los goblins que marchaban a lomos de los lobos. A lo largo de la orilla del río, los caballeros naggarothi recuperaban la formación para emprender una nueva carga contra las tropas enemigas.

Imrik atisbó al caudillo orco emergiendo apresuradamente de un carrizal, todavía blandiendo el hacha.

—A ver qué argumenta Maldiar cuando tenga en mi poder la cabeza del caudillo —dijo Imrik, dirigiéndose a Maedrethnir. El dragón soltó un portentoso rugido de aprobación y enfiló hacia el cabecilla orco. Maldiar también había divisado al caudillo enemigo, y su grifo se deslizó a toda velocidad por el cielo, por encima del avance naggarothi, en dirección al jefe orco.

—El muy idiota se atreve a echar una carrera a un dragón —señaló Maedrethnir, que cruzó el páramo con las veloces batidas de sus alas, tan cerca del suelo que las puntas de sus alas peinaban los matorrales.

Sin embargo, el dragón había cantado victoria antes de tiempo con su comentario desdeñoso, pues el caudillo salió disparado hacia Maldiar, gritando como un loco y enarbolando su hacha. Maldiar levantó su espada y ordenó a su grifo que se lanzara en picado contra el orco, e Imrik vio la hoja de su rival envuelta en el fuego mágico.

El caudillo fue frenando hasta detenerse con las piernas, cortas y fornidas, abiertas, y aguardó la embestida del príncipe naggarothi con la hacha aferrada con ambas manos. Imrik oyó el gruñido de su dragón y sintió las vibraciones del cuerpo de su montura, que tensaba hasta el último músculo en un sobreesfuerzo para acortar la distancia antes de que Maldiar acometiera su ataque.

Imrik sabía que no llegaría a tiempo. Maldiar ya se había inclinado hacia un costado y sujetaba la espada en posición horizontal para asestar un golpe letal mientras la sombra del grifo se deslizaba sobre el suelo sinuoso dispuesta a engullir al orco.

Los dos príncipes volaban directos y con resolución hacia su presa. Si Maldiar fracasaba, la lanza de Imrik impactaría contra el cuerpo del orco antes de que el naggarothi pudiera dar media vuelta para acometer un segundo ataque. El caledoriano apretó el puño alrededor de la lanza con la moharra centelleante dirigida hacia el caudillo pese a que el grifo estaba a punto de asestar el golpe mortal.

Como un nubarrón rojo y atronador, el dragón de Dorien impactó contra la montura de Maldiar, y ambas bestias se estrellaron de mala manera contra el suelo.

Desconcertado, Imrik estuvo a punto de errar su acometida; sin embargo, en el último momento corrigió la posición de la lanza para orientarla hacia su objetivo y, con Maedrethnir en pleno vuelo, la punta de ithilmar atravesó sin dificultad la armadura del orco y le perforó el pecho. La fuerza del impacto casi arrebató el arma de las manos de Imrik y lo empujó contra los arneses de la silla; Maedrethnir se ladeó y remontó el vuelo con el orco ensartado en la lanza.

El cuerpo oscilante del caudillo se deslizó por el asta y se precipitó al vacío por la moharra de ithilmar, arrancando a su paso el banderín prendido a ella, que descendió revoloteando como una capa mientras el cadáver del orco se estrellaba contra las rocas y los matojos. Maedrethnir soltó un bramido triunfal que hizo vibrar el cuerpo de Imrik.

El príncipe caledoriano estaba más preocupado por lo que ocurría en tierra. Maldiar y Dorien estaban cara a cara, espadas en mano y con las figuras de sus respectivas monturas elevándose amenazadoramente detrás de sus respectivos jinetes. El general no confiaba en que ninguno de los dos fuera capaz de contenerse, y ordenó a Maedrethnir que se posara junto al escenario de la refriega. Imrik no quitó el ojo de la pareja de elfos, que se lanzaban miradas fulminantes y se insultaban a grito pelado, mientras su dragón trazaba círculos cada vez más estrechos para reducir la velocidad. Maedrethnir aterrizó sobre las cuatro patas junto al dragón de Dorien. Imrik ya había guardado la lanza y estaba desabrochándose los arneses que lo mantenían asido a la silla cuando las garras del dragón tocaron tierra.

—¡Bajad las armas! —gritó el general caledoriano, saltando de la silla trono y aterrizando con agilidad en el suelo polvoriento.

—¡Nos está llamando ladrones! —protestó Dorien, con los ojos clavados en el naggarothi.

—Yo no acepto órdenes de caledorianos cobardes —replicó Maldiar, sin apartar la mirada de Dorien.

—¡Cobardes! —gruñó Dorien, dando un paso adelante. Maldiar levantó un poco más la espada—. ¡Por tus insultos mereces que te corte la cabeza!

—¡Pero no lo harás! —espetó Imnik, que se situó delante de su hermano y lo agarró por el brazo que empuñaba la espada—. Guarda tu hoja, hermano.

—¡Haz caso a tu amo, perro ladrador! —dijo Maldiar—. No oses utilizar tu espada contra mí.

Imrik giró en redondo hacia el naggarothi, y en un abrir y cerrar de ojos se llevó la mano a la empuñadura de su espada.

—¡Bien podría hacerlo yo!

Maldiar vaciló un instante, y la punta de su acero tembló ligeramente hasta que consiguió mantenerla firme de nuevo. Entornó los ojos y apretó la mandíbula.

—Sin embargo, no lo haré —añadió Imnik—. La batalla todavía no está ganada.

—¡La victoria ya es mía! —dijo Maldiar—. La chusma ya se ha dispersado, y solo es una cuestión de tiempo que mis guerreros los cacen.

—¡No es tu victoria! —espetó Dorien, soltándose el brazo de Imrik y quitándose a su hermano de en medio—. Tus caballeros estarían muertos si no hubiéramos acudido en tu ayuda.

—¿En mi ayuda? —El rostro de Maldiar era la viva imagen del odio preñado de desprecio—. Vuestra intervención ha estado a punto de hacerme perder esta batalla.

—Vete —dijo Imrik, tirando del hombro de su hermano para volverlo—. Acaba con los restos del ejército enemigo.

Dorien miró a los ojos a Imrik; le temblaban las mejillas. Imrik le sostuvo la mirada con el semblante gélido que tan bien conocía su hermano. Dorien se despidió con un gesto desdeñoso, enfundó la espada y se dirigió echando humo hacia su dragón.

Imrik se volvió de nuevo a Maldiar, que había bajado la espada pero no la había envainado.

—Nos repartiremos el botín —dijo Imrik.

—¿Y eso, por qué? —respondió el príncipe naggarothi, que, riendo con acritud, añadió—: Puedes quedarte con los cadáveres; yo me quedaré con las tierras.

—No —replicó Imrik—. Tú te quedarás con las tierras al oeste del río, y Caledor, las de la orilla oriental.

—¿Por qué iba a aceptar tu propuesta? —Maldiar guardó la espada y cruzó los brazos con gesto desafiante—. ¿Por qué iba a darte la mitad de mis nuevos dominios?

—Porque algo es mejor que nada —respondió Imrik—. Si Malekith tiene alguna queja, que me la comunique.

—Sabes perfectamente que nuestro querido príncipe se encuentra realizando una campaña en los territorios septentrionales —dijo Maldiar—. Lleva cerca de cincuenta años sin poner un pie en las colonias.

—¿Acaso careces de la autoridad pertinente para aceptar mi trato? —inquirió Imrik.

Maldiar resopló, sulfurado por la insinuación implícita en la pregunta.

—Soy príncipe de Nagarythe, y estoy autorizado a hablar en nombre del príncipe Malekith y de la reina Morathi.

—¿La reina Morathi? —Imrik frunció el ceño al oír el nombre de la madre de Malekith, viuda de Aenarion—. Morathi ya no es reina.

—En Nagarythe sigue siéndolo —respondió Maldiar, con una sonrisa maliciosa—. Acepto los términos de tu propuesta. Da igual. Cuando Malekith regrese, reclamaremos la totalidad de los territorios, y nuestra demanda será aceptada. Disfruta de tu prosperidad mientras puedas, caledoriano. Nagarythe ya está hartándose de verter su sangre en provecho ajeno. En el futuro no podréis hacer este tipo de peticiones.

Maldiar giró sobre los talones y regresó a trancos a su grifo. La bestia se agachó hasta el suelo y el príncipe se agarró a las riendas con incrustaciones de piedras preciosas. Antes de encaramarse a la silla, el naggarothi se volvió a Imrik.

—Deberías hablar y actuar con más sabiduría, príncipe. Khaine ha posado su mirada sangrienta en ti, Imrik de Caledor. Más te vale que no se haya enfadado.

La mención del sanguinario dios dejó pasmado a Imrik. De todos era conocido el descaro con el que los naggarothi rendían culto al señor de la muerte y a muchos otros dioses oscuros de los cytharai, pero oír pronunciar el nombre de Khaine tan abiertamente suponía una sorpresa mayúscula incluso para Imrik. El príncipe caledoriano se quedó contemplando a Maldiar mientras este se alejaba por los cielos, preguntándose qué habría querido decir con aquella advertencia.

—Acabemos esto —dijo Imrik a Maedrethnir, desterrando al naggarothi de sus pensamientos. Ese tipo de insultos y amenazas imprecisos eran típicos de su pueblo.

La marcha de regreso a la colonia de Caledor era larga, pero las huestes caledorianas estaban pletóricas tras su victoria sobre las hordas orcas. Sin embargo, Imrik no compartía el alborozo de sus tropas, inquieto por las palabras de Maldiar y por los sucesos que había presenciado tras la batalla. Buena parte de los naggarothi habían reunido a los orcos moribundos y, en vez de darles una muerte rápida, tal como él había ordenado a sus guerreros, se los habían llevado al campamento naggarothi. Imrik no sabía a ciencia cierta qué destino aguardaba a aquellos prisioneros, pero después de oír el nombre de Khaine saliendo de la boca de Maldiar y de ver distintas versiones de las runas del dios sangriento en algunos de los estandartes y de los escudos de los naggarothi, se hacía una idea.

La noticia de la victoria sobre los orcos se adelantó a la llegada del ejército, y las murallas de la Ciudad Gris, Tor Arlieth, y las calles que la recorrían, estaban atestadas de elfos que esperaban a los guerreros para festejar la hazaña. La ciudad se levantaba sobre las estribaciones montañosas que sobresalían del manto boscoso que se extendía desde el mar al noroeste de donde había tenido lugar la masacre de orcos. Diecisiete torres de un apagado color gris se erguían desde las colinas arboladas, y en sus azoteas de pizarra azul ondeaban las banderas de Caledor. Una muralla que era diez veces más alta que un elfo rodeaba la ciudad, envuelta por otra muralla de la mitad de esa altura. Entre ambas defensas se levantaban el campamento y las dependencias del ejército, y por esa franja de terreno los caballeros y la infantería desfilaron entre los aplausos de su pueblo. Los techos de los edificios estaban unidos por guirnaldas de flores y se había cubierto el pavimento con una alfombra de hojas. Desde las azoteas y los balcones llegaba la música de harpas, cuernos y gaitas, mientras que en el suelo, los ciudadanos vitoreaban el regreso de sus guerreros.

Tras sobrevolar tres veces la ciudad junto con su hermano y su primo para que los agradecidos súbditos pudieran entonar sus alabanzas a los heroicos príncipes, Imrik descendió hasta la colina donde se habían construido, excavando en la roca misma de la montaña, las torres y los palacios. La ciudadela tenía la forma de un dragón gigante, y sus muros se desplegaban como si fueran unas alas que sobresalían de las faldas de la montaña. La torre principal se alzaba hacia el cielo coronada por una caperuza de oro. Centenares de banderas, cada una de ellas perteneciente a un noble de la casa de Caledor, ondeaban en las almenas, y por encima de todas ellas, el estandarte de la ciudad flameaba agitado por la brisa de la montaña. Las notas de las trompetas se propagaron por el aire frío, anunciando la llegada de los príncipes, y una guardia de honor formó junto a las descomunales puertas, en cuya oscura madera rojiza se había tallado en relieve una representación de las montañas de Caledor sobrevoladas por un puñado de dragones.

Los tres nobles jinetes aterrizaron sobre el inmaculado manto de césped que escindía la vasta explanada que rodeaba la ciudadela. Despojados de los arneses y de las sillas trono, los dragones se despidieron de sus jinetes y reemprendieron el vuelo en dirección a las cuevas que jalonaban las montañas que se levantaban en torno a la ciudadela. Imrik, acompañado por Dorien y por Thyrinor cruzó a grandes zancadas las puertas que se abrían ante él mientras recibía el saludo con las lanzas alzadas de la compañía de guardia.

Imrik deseaba dirigirse a sus aposentos, pero Hethlian, el canciller de la ciudad, lo abordó en el extenso vestíbulo del palacio. Vestido con una larga túnica que combinaba el color del jade con el dorado, el anciano elfo emergió de una nube de sirvientes y reclamó la atención de Imrik. El canciller llevaba puesto el atavío de gala, con el cinturón de oro y rubíes, símbolo de su cargo, alrededor de la cintura, y portaba en la mano izquierda un cetro ornamental rematado por un zafiro del tamaño de un puño y tallado con la intrincada forma de una rosa.

—Vuestro bienaventurado regreso es un acicate para todos, altezas —dijo Hethlian, dirigiendo una breve reverencia a cada uno de los príncipes—. Es para mí un placer y un orgullo inmensos transmitiros mi felicitación personal y trasladaros la gratitud de toda la ciudad por vuestra victoria.

Imrik pensó en los más de seiscientos elfos que habían sido traídos de regreso metidos en féretros, pero no dijo nada; estaba seguro de que se les rendirían los honores que merecían a su debido tiempo.

—El consejo de ancianos ha decretado tres días de celebraciones —continuó Hethlian—. Por supuesto, vos seréis los invitados de honor.

—¿Nosotros? —inquirió Imrik. El canciller lo miró desconcertado.

—Será un honor para mis primos y para mí aceptar vuestra gentil invitación —respondió Thyrinor, colocándose al lado de Imrik—. Sin embargo, estamos exhaustos después del viaje de regreso a casa, y agradeceríamos un poco de tiempo para descansar antes de discutir los detalles del festejo.

Imrik se volvió a Thyrinor con una ceja enarcada y reprimió un suspiro. Solo sus ojos, que arrojaban una mirada ligeramente suplicante, rompían la impasibilidad que se había instalado en el semblante de su primo. Luego devolvió la vista a Hethlian e hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, con una sonrisa alentadora en los labios.

—Asistiremos —dijo Imrik. Hethlian sonrió e hizo otra reverencia. Abrió la boca para añadir algo, sin embargo, Imrik lo interrumpió cuando el canciller se disponía a emprender un nuevo monólogo—. ¿Alguna noticia de Ulthuan?

—¿Eh…? Sí. Han llegado varias caravanas vía Tor Alessi cargadas de mercancías y de noticias —respondió Hethlian, recuperando rápidamente la compostura—. Nada destacable, diría yo. El comercio marcha bien. Las colonias al oeste de Ulthuan siguen creciendo, si bien no con tanta pujanza como aquí, en Elthin Arvan. El príncipe Laetan de Cothique tuvo una hermosa hija en la primavera. Bel Shanaar asistió a la boda de… —La voz de Hethlian brotaba de su boca ante la mirada impertérrita de Imrik. El canciller concluyó con una breve sonrisa—. Como ya dije, nada destacable.

—¿Nada sobre Nagarythe? —insistió Imrik—. ¿Ni sobre su príncipe?

—No nos han llegado noticias de Malekith —respondió Hethlian—. Por lo que yo sé, las fronteras de Nagarythe siguen cerradas para el comercio y los visitantes. Sin embargo, hemos recibido varias delegaciones de Athel Toralien. Al parecer, su disposición a mantener contactos es mejor que la de sus hermanos de Ulthuan.

—¿Hay naggarothi en la ciudad? —preguntó Dorien.

—Unos cuantos, sí —respondió el canciller—. Simples comerciantes, os lo aseguro. Ya sabéis que sus vínculos con los enanos son mucho más estrechos que los nuestros, y la demanda en la ciudad de productos manufacturados por los enanos se encuentra en su punto álgido. La circulación de ese tipo de mercancías no es frecuente. ¿Supone eso algún problema?

—Lo supondrá como me tope con alguno de ellos —espetó Dorien—. Mantenlos alejados de la ciudadela; no queremos verlos fisgando por aquí.

Hethlian se quedó sin respuesta, y los cuatro elfos permanecieron en silencio unos segundos. Imnik lanzó una mirada de impaciencia a Dorien.

—Confío en que nuestras dependencias estarán en orden y en que habrá comida y vino a nuestra disposición —dijo Thyrinor.

—Así es. Lo encontraréis todo a vuestra entera satisfacción, altezas —respondió Hethlian, con una expresión de gratitud en el rostro—. Vuestros criados os esperan en vuestras respectivas cámaras. Si me permitís, no seguiré interponiéndome entre vos y sus cuidados.

El canciller hizo otra reverencia y se retiró prestamente por el vestíbulo, y, antes de desaparecer tras las cortinas que colgaban de una puerta en arco, lanzó una última mirada por encima del hombro a los príncipes. Imrik se dispuso a enfilar por el pasillo que conducía a sus aposentos reales, pero antes de que pudiera dar dos pasos se vio abordado por un criado ataviado con la librea real.

—¿Qué ocurre? —espetó Imrik al sirviente.

—El canciller mencionó que esta mañana llegó una carta de vuestro hermano, alteza —respondió el elfo, ofreciendo un sobre lacrado con el sello con la runa de Caledor.

—Cracias —dijo Imrik, cogiendo la carta—. ¿Algo más?

—Nada más, alteza —respondió el criado, apartándose del camino del príncipe.

Imrik continuó por el pasillo; las pisadas de sus botas retumbaban en los suelos de mármol. A su estela lo seguían Dorien y Thyrinor.

—Pareces más irascible aún de lo que es habitual en ti, primo —comentó Thyrinor, apretando el paso para no quedarse atrás—. ¿Qué te inquieta tanto?

—Los naggarothi —respondió Imrik.

—¡Al fin! —exclamó Dorien—. ¿No llevaba yo tiempo advirtiéndote sobré Nagarythe? Deberíamos vetarles la entrada en la ciudad.

—La ciudad no es lo que me preocupa —repuso Imrik, girando a la derecha para pasar bajo un arco ojival; una gruesa alfombra roja con rosas blancas y amarillas bordadas amortiguaba el ruido de sus pisadas.

—¿La carta es de Caledrian? —preguntó Thyrinor—. ¿Tienes alguna idea de qué puede tratarse?

—No —respondió Imnik—, pero cuando recibo una carta personal del señor de Caledor y no una remitida por su corte, presagio que debe contener malas noticias.

Se detuvieron frente a la puerta de doble hoja de los aposentos de Imrik. Dos criados abrieron las pálidas puertas de madera y se inclinaron al paso de Imrik, que entró sin acortar sus zancadas.

—Voy a mis aposentos a quitarme esta armadura —dijo Dorien, continuando por el pasillo con las paredes cubiertas de retratos.

Imrik respondió con un simple gesto de asentimiento con la cabeza sin siquiera mirar a su hermano. El personal de la casa del príncipe formaba en fila a lo largo de las paredes del foyer. Cuando Imnik pasó junto a su castellana, Elirithrin, esta dio un paso adelante sosteniendo en las manos una bandejita de plata sobre la que descansaba un sobre.

—¿Deseáis leerla? —inquirió la castellana.

—Cracias —respondió Imrik, cogiendo la carta de la bandeja según pasaba—. Traedme vino y una fuente con comida fría al estudio.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Thyrinor, deteniéndose junto a Elirithrin—. Me refiero a que quería leer la carta.

—Por experiencia —respondió la castellana, haciendo una mueca de sorpresa—. Llevo doscientos treinta y ocho años sirviendo al príncipe, así que conozco sus prioridades.

—Sí, claro —repuso Thyrinor, que salió rápidamente detrás de Imrik y entró en el estudio con las paredes forradas de librerías en el mismo momento en el que su primo se sentaba tras un ampuloso escritorio.

En comparación con los gabinetes de otros nobles elfos, cuyas bibliotecas estaban atiborradas de obras de ficción y de poesía, de tratados filosóficos y de volúmenes sobre genealogía, las librerías de Imrik estaban prácticamente vacías. Una de ellas estaba a rebosar de rollos de pergamino con mapas de Ulthuan y Elthin Arvan, y otra, con tratados militares. Las dos librerías restantes exhibían un puñado escaso de elementos decorativos de lo más extraños y variados; entre ellos, el cráneo bañado en oro de un orco con diamantes en las cuencas oculares, una selección de dagas fabricadas tanto por elfos como por enanos, varios yelmos ornamentados para las ceremonias, y la escama plateada de un dragón del tamaño de una mano abierta fijada a una placa, y que al parecer había pertenecido a Indraugnir, la montura de Aenarion.

Imrik se puso en pie, se desabrochó la capa y la depositó con cuidado en el respaldo de su silla antes de volver a sentarse. De un cajón del escritorio sacó un abrecartas dorado con la forma de un arpón para cazar dragones, con la punta ancha y en forma de hoja de árbol. Inspeccionó el sello, comprobó con satisfacción que había llegado intacto a sus manos y abrió el sobre de un único rasgón con el abrecartas.

Mientras leía la carta y examinaba por encima la letra fluida de su hermano mayor, Imrik no prestó atención a Thyrinor, que rondaba por el borde del escritorio. La carta era breve y concisa. Caledrian había oído rumores cada vez más abundantes de disturbios en las fronteras de Nagarythe, y temía que las revueltas se extendieran a los reinos vecinos de Tiranoc, Ellyrion y Cracia, y que Bel Shanaar se negara a actuar. Pedía a Imrik que regresara a Ulthuan, con Dorien y con Thyrinor si quería, para representar a Caledor en el consejo del Rey Fénix.

Imrik pasó la carta a Thyrinor sin decir una palabra, se dejó caer contra el respaldo de la silla con los brazos cruzados y contempló a su primo mientras este leía la carta con el ceño cada vez más fruncido.

—¿Vendrás conmigo? —inquirió Imrik cuando vio que Thyrinor llegaba al final de la carta.

—¿Cómo? —dijo Thyrinor, que releía algunos fragmentos—. No lo sé. ¿Te parece conveniente que regresemos todos?

—El príncipe de Caledor reclama mi presencia, y debo responderle —aseveró Imrik. Se inclinó hacia su primo apoyando una mano en la superficie del escritorio—. Me gustaría que me acompañaras.

—¿Quieres que te acompañe? —Thyrinor soltó una carcajada—. Siempre he pensado que la compañía que más te gusta es la tuya propia, primo, aunque te agradezco la invitación.

—No puedo ir solo a Tor Anroc —confesó Imrik, torciendo el gesto—. La vida cortesana me exasperará sobremanera.

—¿Por qué crees que te ha elegido Caledrian? —preguntó Thyrinor, acercándose a un sofá bajo que había delante de la estantería con mapas—. No es que seas la persona más diplomática del mundo…

—Tal vez ese sea el motivo —respondió Caledor, encogiéndose de hombros—. No entiendo por qué no va Caledrian personalmente. He de preguntárselo.

—Los preparativos para el viaje llevarán algún tiempo —dijo Thyrinor, dejando la carta sobre el brazo del sofá—. Ordenaré al personal que se ponga manos a la obra.

—¿A qué te refieres con los preparativos? —preguntó Imrik.

—Al viaje hasta Tor Alessi, a la reserva de los pasajes en un buque que se dirija a Ulthuan, en el transporte desde Lothern… Todo eso no se organiza solo.

—No necesitaremos nada de eso —dijo Imrik, con media sonrisa en los labios.

—¿No? —Thyrinor miró fijamente a su primo, y sus ojos fueron abriéndose cada vez más a medida que comprendía el significado del gesto sonriente de Imrik—. ¿Quieres hacer todo el viaje hasta Caledor en los dragones?

—Es más rápido —respondió Imrik—. No tiene sentido que perdamos el tiempo.

—¿Y qué pasa con el equipaje? ¿Con los criados? ¿Los llevaremos colgando de la panza de las bestias?

—Ellos pueden llegar después. —Imrik tamborileó con los dedos enguantados sobre el escritorio—. Bel Shanaar es célebre por el lujo que rodea la vida en su palacio; disfrutarás de todas las comodidades.

—Aún así, realizar todo el viaje a lomos de los dragones… —Thyrinor abrió las manos hacia su primo con gesto implorante—. ¿Por qué?

Imrik se levantó y dobló la capa sobre su brazo.

—Somos príncipes dragoneros —respondió, dándose golpecitos con el dedo en el peto de la armadura—. ¿Por qué ir por mar si podemos hacerlo por aire?

2: El regreso del príncipe

Dos

El regreso del príncipe

Como los dragones que habían hecho del reino su hogar, Caledor era el reino del fuego. Nubes de ceniza sulfurea cubrían las oscuras cimas de las montañas caledorianas, iluminadas desde abajo por el resplandor rojizo de los volcanes. Entremezcladas con las columnas de humo, había nubarrones amenazadores escindidos por los rayos, y el estruendo de los truenos se fundía con las explosiones de las erupciones. Por las faldas de las montañas descendían torrentes de lava al rojo vivo, y de los lugares donde confluían con los lagos y con los ríos se levantaban enormes columnas de vapor. Plagada de orificios y grietas, la rocosa superficie volcánica daba rienda suelta a su furia subterránea a través de centenares de géiseres y de fumarolas, mientras que en los cráteres de los volcanes dormidos crecían espesas arboledas, exuberantes gracias a la riqueza de los minerales escupidos por las montañas en épocas pretéritas.

Todo ello componía un paisaje de marcados contrastes y de una belleza brutal, e incluso el duro corazón de Imrik se emocionaba al contemplarlo. El príncipe estaba agotado por el largo viaje, que se había desarrollado durante veinte jornadas de vuelo prácticamente ininterrumpido, las últimas once dedicadas a cruzar el océano sin realizar una sola parada. Sin embargo, su fatiga se esfumó de un plumazo en cuanto divisó Tor Caled; su hogar. Situada en la vertiente oriental de la cordillera, la ciudad era un descomunal conjunto de murallas y torres construidas con la ruda roca volcánica por la magia de Caledor Domadragones y de sus seguidores. Las torres, esbeltas y elegantes, se levantaban como estalagmitas desde las empinadas colinas costeras; la muralla de la ciudad, de roca negra recorrida por refulgentes vetas rojas, descendía sinuosamente hasta la orilla. Un foso de lava protegía el otro flanco de la ciudad; un centenar de puentes en arco de granito cruzaban el foso, cada uno de ellos guarnecido por dos torres en cada extremo. Unos monolitos gigantes con ribetes de oro y plata arponeaban el río de fuego, y en ellos refulgían las brasas de las runas que mantenían controladas las llamas.

En toda la vida de Imrik, ningún enemigo había puesto el pie en la capital de Caledor, y en los tiempos del Domadragones había sido un bastión inexpugnable contra los demonios. En aquellos terribles días, las llamas que habían rodeado la ciudad habían alcanzado la altura de las torres, y los puentes se habían desintegrado. Las paredes de los palacios y de las mansiones de los nobles exhibían multitud de cuadros y murales con escenas de las épicas batallas que se habían librado en las montañas.

Fuera de la ciudad se hallaban los campos de los dragones; una vasta extensión de tierra dura y salpicada de arbustos que albergaba las dependencias subterráneas donde se alojaban los criados de las familias nobles de Tor Caled. Despojados de sus arneses, los dragones se despidieron de los príncipes y se alejaron por el cielo en dirección a sus cuevas, en las profundidades de las montañas.

Intramuros, la ciudad no estaba menos fortificada ni era menos imponente. Si bien los siglos de paz habían dado un toque más amable a las almenas y a las torrecillas de las grandes mansiones, recubiertas de grandes murales y mosaicos que alegraban la agreste piedra, era obvio que Tor Caled se había fundado en tiempos de guerra. Las calles, cuyo diseño se había mantenido invariable durante milenios, ascendían en zigzag por la pendiente de la montaña, de modo que cada tramo ofrecía una vista despejada de los inferiores para permitir que las tropas defensoras pudieran arrojar sus flechas y sus encantamientos a cualquier fuerza agresora. Los barrancos, que se levantaban desde los edificios y que separaban los distintos niveles de la ciudad, estaban guarnecidos por baluartes y troneras rodeados por unos salientes en forma de lanza que los protegían de los ataques aéreos. En cada curva de las calles había una enorme torre de entrada que podía cerrarse para bloquear el paso; en total, desde la muralla hasta la cima, se contaban veinte de esas torres. Pese a que se vivía una época de paz, en ellas se habían instalado lanzavirotes y se habían apostado centinelas.

Las calles estaban atestadas. Imrik, Dorien y Thyrinor se montaron sobre unos caballos y emprendieron la ascensión por la tortuosa carretera. Las zonas inferiores de Tor Caled se dedicaban al comercio, y los tres primeros tramos de la carretera estaban ocupados por los puestos de los vendedores y por las fachadas de los talleres de los artesanos. En los siguientes cuatro niveles se encontraban las residencias de la población civil; incluso las casas de estos habitantes más modestos eran unas villas espléndidas con jardín privado. Caledor era un reino con escasa población, y apenas una décima parte de sus habitantes residía en la ciudad; el resto lo hacía en poblaciones amuralladas repartidas por las montañas y a lo largo de la costa del Mar Interior. Justo antes de llegar a la parte más alta de la ciudad se hallaban los estudios de los artistas, donde se producían numerosas obras de una gran belleza con fines ornamentales y donde se exhibían los productos creados por los enanos.

Llegados allí, Thyrinor se excusó y se separó de sus primos para buscar un regalo para su esposa. Dorien e Imrik continuaron su camino, llamándose mutuamente la atención sobre alguna tienda o algún puesto nuevo o desaparecido en los cinco años que habían pasado lejos de la capital. Aparte de algunos detalles menores, Imrik no encontró ningún cambio en la ciudad que recordaba, y se sintió reconfortado por esa estabilidad inmutable.

Cuando llegaron a los palacios —un espectáculo de torres, torrecillas y balcones excavados en la fluida de la montaña—, se les informó de que Caledrian se hallaba fuera de la ciudad ocupado en unos asuntos comerciales. Dorien e Imrik se separaron entonces para reunirse con sus respectivas familias.

La noticia de la vuelta de Imrik había precedido su llegada, tal como el príncipe había esperado, y su esposa, Anatheria, lo recibió en la entrada principal de los palacios. A su lado, un muchacho con el rostro oculto por una rebelde mata de pelo rubio se aferraba al vestido de la elfa. Imrik abrazó en silencio a su esposa y se agachó frente a su hijo.

—Ponte derecho —dijo el príncipe, agarrando del hombro a Tythanir. El chico se encogió aún más, con sus ojos azules abiertos como platos del miedo, e Imrik rompió a reír.

—¿Qué te he enseñado, Tythanir? —le reprendió Anatheria con severidad.

El muchacho se colocó a un lado de su madre, irguió el cuerpo, con los pies juntos y las manos fuertemente cogidas y apretadas contra la barriga, y miró a Imrik con una solemnidad estudiada.

—Bienvenido a casa, padre —dijo Tythanir, inclinando la cabeza.

—Muy bien —le felicitó Anatheria, revolviendo el pelo de su hijo con sus finos dedos. Se volvió a Imrik—. ¿Y tú qué tienes que decir, marido mío?

—Es maravilloso estar de vuelta en casa —respondió Imrik. Tiró hacia sí de su hijo con un brazo alrededor de sus hombros y le plantó un beso en la frente—. Creces muy rápido, hijo.

Tythanir sonrió, rodeó con sus brazos la pierna envuelta en la armadura de su padre y se lo quedó mirando con la cabeza levantada.

—¿Has venido montado en un dragón? —preguntó el chico.

—Así es, hijo —respondió Imrik—. Algún día tú también montarás uno.

A pesar de que a Imrik le parecía imposible que pudiera suceder, la sonrisa de Tythanir se ensanchó aún más, y su mirada se desvió hacia las montañas.

—¡Seré el príncipe dragonero más famoso de todos los tiempos! —afirmó el muchacho—. ¡Y encabezaré ejércitos como tú, y todo el mundo conocerá mi nombre!

—No lo dudo —dijo Imrik, lanzando una mirada con el rabillo del Ojo a Anatheria—. Serás el orgullo de Caledor.

El príncipe cogió de la mano al muchacho y entró en los palacios flanqueado por su esposa. Tythanir se soltó y salió corriendo por delante de sus padres, parloteando consigo mismo mientras iba señalando los tapices que colgaban de las paredes del vestíbulo con los retratos de los señores de Caledor a lomos de sus dragones.

—No permaneceré aquí mucho tiempo —anunció Imrik a su esposa.

—Lo sé —repuso ella—. Caledrian habló conmigo antes de mandarte la carta. Creo que todo esto nos vendrá bien. Tu hermano desprecia en exceso a Bel Shanaar, y el resto de los reinos gozan del favor preferente del Rey Fénix. Los embajadores de Caledrian llevan demasiado tiempo en Tor Anroc, y los encantos de la corte los han embelesado y los han amansado. Hay que recuperar la posición que nos corresponde.

—Me preocupa más Nagarythe —dijo Imrik mientras seguían a Tythanir por la alfombra que cubría el largo pasillo—. El aislamiento que han cultivado durante estas últimas décadas no puede presagiar nada bueno. La ausencia de Malekith ha dejado las manos libres a Morathi para encumbrar su propia figura. Los naggarothi no solo son arrogantes, sino que están volviéndose peligrosos. Su dominio de las colonias no deja de acrecentarse.

—En ese caso deberás convencer a Bel Shanaar y al resto de los príncipes para que pongan coto a ese dominio —dijo Anatheria—. Hazles ver el peligro que representan los naggarothi.

—Tú y el chico os quedaréis aquí —dijo Imrik.

—¿Por qué? —inquirió su esposa, volviéndose a él con el ceño fruncido—. Tythanir lleva más de media vida separado de su padre.

—No quiero que nuestro hijo se críe en Tor Anroc —respondió Imrik—. Los próximos años son cruciales en la formación del chico, y debe aprender las tradiciones de Caledor.

El razonamiento de su marido no aplacó a Anatheria, que apretó el paso para alcanzar al pequeño. Imrik dio unas cuantas zancadas y la agarró del brazo. Anatheria se soltó, pero se detuvo.

—Ya sé que para ti la familia es una carga, pero tienes una esposa y un hijo, y eso acarrea una serie de responsabilidades —le espetó sin alzar la voz y sin apartar la mirada de Tythanir—. Tienes un heredero, tal como deseaste; ahora tienes que cumplir tus obligaciones con él.

—He vuelto —replicó Imrik, levantando la voz con fastidio.

—¡Porque no has tenido más remedio! —repuso su esposa, dándole la espalda—. Siempre has antepuesto tu deber con Caledor a tu familia.

—Haré lo mejor para ti y para mi hijo —dijo Imrik, en un tono más calmado—. Por eso tenéis que quedaros aquí. Tor Anroc no está al otro lado del océano. Visitaré con frecuencia a Tythanir.

Imrik no supo si su esposa lo había oído, pues había cogido al pequeño de la mano y ambos se habían alejado del príncipe, que se quedó parado en mitad del pasillo. Imrik sacudió la cabeza, frustrado. Tal vez Anatheria jamás comprendiera las exigencias que conllevaban ser un príncipe de la dinastía Domadragones, pero Tythanir sí lo haría cuando creciera.

Embargado por una repentina sensación de agobio, Imrik se preguntó si sería causada por el peso de la armadura o quizá por otra cosa.

Transcurridos ocho días desde el regreso a su hogar, Imrik recibió el anuncio de la llegada a Tor Caled de su hermano dos días después. Imrik informó de la noticia al resto de los príncipes y nobles, y envió emisarios a aquellos que residían fuera de la ciudad. Se trataba de una ocasión extraordinaria para que todos los señores de Caledor se reunieran, pues llevaba siglos sin celebrarse una asamblea de tales características en la capital.

La ciudad era un hervidero de rumores, y más de una vez Imrik tuvo que reprender a los miembros de su casa por entregarse a la especulación. Tor Caled bullía de actividad, tomada por los séquitos de los nobles procedentes de fuera de la ciudad, y todas las noches se celebraban festejos para celebrar cada nueva llegada. Los elfos aprovechaban la mínima ocasión para dar rienda suelta a su espíritu festivo, y bailaban y cantaban a la luz roja de los faroles en las plazas y en las calles.

La mañana del día que se esperaba la llegada de Caledrian, otro ilustre elfo apareció en la ciudad: Hotek, el sumo sacerdote de Vaul. Al enterarse de su llegada, Imrik se encaminó a la entrada principal de la ciudad para recibirlo personalmente y acompañarlo a los palacios donde se celebraría la ceremonia. A pesar de que a menudo le aburrían sobremanera las recepciones de Estado y los interminables actos implícitos, Imrik tenía en gran estima las tradiciones ancestrales de Caledor, así que recibió como correspondía a Hotek.

La deferencia no se debía al elfo en sí, sino más exactamente a su cargo, pues el sumo sacerdote de Vaul predecesor de Hotek había ayudado a Caledor Domadragones en la forja de innumerables armas y artefactos durante la guerra contra los demonios, pese a los riesgos que asumió con su cooperación, y en varias ocasiones el santuario del Yunque de Vaul ubicado en el monte había sufrido el asalto los adláteres del Caos. Aunque desde aquello habían pasado ya varios milenios, Imrik se mantenía fiel a la deuda que su dinastía tenía contraída con los sacerdotes, y así se lo hizo saber a Hotek cuando lo recibió.

—Os correspondo en la gratitud, Imrik —le respondió Hotek mientras ambos subían a un carruaje de oro con el toldo de escamas de dragón de tonos verdes y grises. El sacerdote tenía un gesto severo; su rostro era extremadamente delgado, incluso para un elfo, con los pómulos afilados y la frente angulosa; llevaba el cabello cano peinado hacia atrás y recogido con una cinta de cuero negro con incrustaciones de bronce rojizo. Lo que más llamaba la atención de sus rasgos eran sus ojos, completamente blancos. Como el resto de los sacerdotes de la orden, Hotek había cumplido con el ritual, y se había cegado para compartir el sufrimiento de Vaul. No se le apreciaba especialmente incómodo ni mermado en sus capacidades a causa de la pérdida de la vista; el resto de los sentidos, incluida su conciencia mística innata, se habían agudizado para compensar la carencia. Sea como fuere, Imrik siempre se sentía ligeramente desconcertado cuando hablaba con el sacerdote de Vaul, así que prefería no mirarlo directamente a la cara.

—En ti y en tu familia el honor y la fuerza del Domadragones se mantienen intactos —continuó Hotek—. En los tiempos que corren, son pocos los que consiguen que los dragones acudan a su llamada. Eso es señal de que te consideran un aliado, pues muchos de sus hermanos se han entregado al estado letárgico de siglos de duración.

El tiro de cuatro caballos emprendió la ascensión por la empinada carretera; Hotek se arregló la pesada túnica azul para ponerse más cómodo y apoyó la espalda contra el respaldo de su asiento. Entrelazó las manos en el pecho; en cada dedo exhibía un valioso anillo; y alrededor de las muñecas y del cuello llevaba una multitud de delgadas cadenas de plata, de oro y de otros metales brillantes.

—¿A qué debo el placer de esta invitación? —preguntó el sacerdote, volviéndose hacia el príncipe como si pudiera verlo—. La misiva de Caledrian solo decía que pretendía reunir a toda la corte de Caledor, y que como sumo sacerdote de Vaul, me correspondía, de acuerdo con la tradición, un asiento en tan estimada asamblea.

—No lo sé con certeza —respondió Imrik—. Me pidió que regresara de Elthin Arvan para representar a Caledor en Tor Anroc, pero no he sabido nada nuevo desde mi vuelta. Le preocupa el continuo comportamiento extraño de los naggarothi.

—¿Los naggarothi? —Hotek trató de sonar despreocupado, pero Imrik se percató de la súbita tensión que se apoderaba del cuerpo y de la voz del sacerdote—. ¿Por qué habrían de preocuparse los caledorianos de los asuntos de Nagarythe?

—Tal vez no habrían de hacerlo —respondió Imrik—. Incluso hasta el Yunque de Vaul debe de haber llegado la noticia de que han cerrado sus fronteras. ¿No os parece extraño?

—Los templos están por encima de la política y de las fronteras de cada reino —respondió Hotek, sacudiendo una mano con desdén y recuperando la relajación anterior—. Si los naggarothi quieren aislarse del mundo, bienvenido sea; mejor nos irán las cosas sin sus malas caras y sus observaciones maliciosas.

—Se dice que adoran abiertamente a los cytharai —señaló Imrik—. A Khaine sin duda, y al resto de dioses oscuros del estilo. En las colonias lo hacen de una manera bastante descarada.

—Nosotros no establecemos cómo tienen que apaciguar a los dioses los demás —replicó Hotek, encogiéndose de hombros—. Sé que se han propuesto difundir el culto a los cytharai por otros reinos y ciudades, pero su proselitismo llega a oídos que no están dispuestos a escuchar la mitad de las cosas que dicen. Más vale no prestarle atención y dejar que se enfríe que avivarlo con acusaciones y prohibiciones.

—¿Todo va bien en vuestro templo? —inquirió Imrik.

—Afortunadamente, nuestros días como forjadores de armas para los príncipes pasaron hace tiempo —respondió Hotel—. Hoy en día fabricamos amuletos en vez de espadas, y anillos en lugar de escudos. Y dedicamos mucho tiempo al estudio de los productos fabricados por los enanos que caen en nuestras manos. Son piezas extraordinarias que no tienen parangón con nada de lo que se produce en Ulthuan. Reconozco que a veces no son agradables a la vista, pero contienen sencillos a la vez que poderosos encantamientos.

La conversación continuó por los mismos derroteros hasta que llegaron a los palacios. Imrik confió el cuidado de Hotek a los criados de su hermano mayor, y, liberado de sus obligaciones, pasó el resto de la mañana jugando con Tythanir. Al mediodía, a la hora a la que se esperaba la llegada de su hermano, se dirigió al gran salón, donde se había dispuesto un círculo de sillas con respaldos altos —alrededor de un centenar— para la celebración del consejo. El trono de Caledrian se había situado de frente a las enormes puertas, y sus asesores ya aguardaban a su señor junto a él. También la mayoría de los nobles ya se hallaban presentes.

Imrik ocupó su lugar a la derecha del trono. Al otro lado se sentó Dorien, acompañado por Thyrinor. El salón se llenó rápidamente y solo un puñado de sillas quedaron vacías por la ausencia de los nobles que no habían podido o no habían querido asistir a la asamblea. El sonido de los clarines llegó apagado desde las murallas de la ciudadela, anunciando la llegada de Caledrian. Los elfos congregados se pusieron en pie, a la espera de la aparición del príncipe; un murmullo quedo resonaba en las paredes pintadas del salón.

Una retahíla de pasos precedió la apertura de las puertas, y todas las miradas se volvieron a Caledrian cuando entró en el salón. El señor de Caledor iba vestido con una larga túnica blanca con sinuosas llamas bordadas con hilo de oro, con un cinturón ancho ceñido a la cintura y con una delgada corona abierta en la cabeza. El príncipe se adentró en el salón a trancos y sin demasiada ceremonia, saludando con la mano a varios de sus asesores e inclinándose para mantener una breve conversación con otros. Su sonrisa asomaba con facilidad a sus labios, y no era parco en estrechar manos y en dar palmaditas en la espalda; aun así, a Imrik le pareció advertir cierta rigidez en los movimientos de su hermano y que achacó a que traía consigo una gran carga.

Imrik se acercó para recibir a su hermano cuando este alcanzó el trono y abrazó a Caledrian; también Dorien lo hizo, y los tres permanecieron en exclusivo conciliábulo unos instantes.

—Me alegra veros a ambos aquí —dijo Calednian. Llevó la mirada más allá de Dorien y sonrió a Thyrinor—. Y también a ti, primo. Ojalá nuestro encuentro se produjera en momentos más felices, pero traigo noticias desalentadoras. Después del consejo compartiremos un banquete y nos pondremos al día como es debido.

Caledrian hizo una indicación entonces para que los participantes en la asamblea tomaran asiento, si bien él permaneció en pie. Imrik se percató de que otro elfo se había unido a la reducida hilera de dignatarios que se situaba detrás del trono; era un poco más bajo y fornido que los demás, de pelo ceniciento y de piel palidísima. Sin duda, no era de Caledor. Llevaba puesta una túnica púrpura confeccionada con una tenue tela, de modo que a la menor corriente de aire se le ceñía a los brazos y a las piernas. Se mantenía en un estado relajado, aunque atento, y sus ojos no paraban quietos, escudriñando hasta el último detalle del salón y de sus ocupantes.

—Os agradezco a todos que hayáis acudido a mi llamada con tan poco tiempo de antelación —declaró Caledrian, que con sus palabras atrajo la atención de Imrik, hasta ese momento centrada en el desconocido—. Se han hecho muchas especulaciones sobre mis recientes actividades, así que permitidme que entierre todos esos rumores de una vez.

»No hace demasiado tiempo recibí a una delegación de Bel Shanaar. —Hizo un gesto con la mano al elfo que Imrik había estado observando—. Este es Tirathanil, heraldo del Rey Fénix. Se presentó ante mí con noticias alarmantes, y hemos pasado varios días debatiendo sobre la trascendencia de las mismas y sobre los deseos de Bel Shanaar. Los asuntos son de tal importancia que, de acuerdo con nuestras tradiciones, debo presentarlos ante esta asamblea y organizar una votación para conocer los deseos de Caledor.

El príncipe se sentó en su trono y guardó silencio; los miembros del consejo se incorporaron en sus sillas y clavaron sus ojos en Caledrian, ansiosos por oír lo que tenía que decir su regente.

—Llevamos cuatro años oyendo noticias inquietantes sobre el crecimiento del culto impúdico a los cytharai —continuó el príncipe—. Todos nosotros conocemos historias de las depravaciones relacionadas con esos rituales que han tenido lugar en otros reinos, y doy gracias a que ese tipo de prácticas no hayan asolado los dominios de Caledor. Bel Shanaar sospecha, y concuerdo con él, que esos cultos están proliferando bajo el influjo de Nagarythe. Para ser más específicos, que han jurado lealtad a Morathi. No vamos a permitir que este asunto siga así.

»Si este consejo así lo decide, acudiremos a la invitación de Bel Shanaar para asistir a su corte en Tor Anroc, donde se discutirá un plan de actuación. Como muchos de vosotros ya sabéis, ya he tomado la decisión de que el noble Imrik acuda en mi nombre, y la tremenda urgencia que nos acucia únicamente refuerza mi convencimiento en la idoneidad de la decisión.

Caledrian miró fugazmente a Imrik y luego devolvió la vista a los miembros del consejo.

—No han de ser la voluntad de Imrik ni la mía lo que le hagan asumir esa responsabilidad, sino de este consejo —prosiguió Caledrian—. Bel Shanaar no ha presentado ninguna propuesta concreta de acción, y yo desconozco los deseos de los demás príncipes. De modo que Caledor, como ya ha ocurrido en los tiempos pretéritos, será un reino pionero en este asunto. Con todo el respeto que me merece la sabiduría que atesora esta asamblea, he de manifestar mi convencimiento de que los reinos deben compartir un mismo propósito y unir sus fuerzas para exterminar esas sectas allá donde afloren. Hay quienes no ven la necesidad de actuar, e incluso encontramos príncipes que auspician esos cultos en secreto. Debemos erradicar a esos siervos de Morathi y someterlos al juicio del Rey Fénix.

—¿Y por qué no ir más allá? —sugirió Dorien. El resto del consejo reaccionó a esta interrupción con murmullos de desaprobación y ceños arrugados; no era apropiado hablar sin la previa invitación a hacerlo del príncipe regente. Dorien no hizo caso de los cuchicheos reprobatorios—. Habéis dicho que Nagarythe es la fuente de esa amenaza. Malekith ha abandonado su reino y lo ha dejado hundirse en la barbarie y en el hedonismo. Todos sabemos que Morathi no es digna de confianza. Propongo que el Rey Fénix asuma el control de Nagarythe hasta el regreso de Malekith… Si alguna vez se da. Llevamos demasiado tiempo haciendo la vista gorda a las díscolas prácticas de nuestros hermanos del norte. Ha llegado la hora de que rindan cuentas por ello y de que se restablezca la estabilidad.

Muchos miembros del consejo asintieron con la cabeza, y aun algunos aplaudieron tímidamente o se dieron palmadas contra el muslo para demostrar su conformidad con las palabras de Dorien. Imrik compartía el sentimiento de su hermano pequeño, pero sabía que una acción directa contra Nagarythe equivalía a una invasión, y albergaba la sospecha de que Caledrian no deseaba llegar tan lejos. Además, era indudable que Bel Shanaar no emprendería una acción de esa naturaleza a menos que mediara una provocación inaceptable. Imrik no veía motivos para dar a conocer su opinión, pues sabía que el consejo tomaría su decisión sin tener en cuenta su parecer en el asunto.

Varios miembros de la asamblea manifestaron su deseo de hablar, entre ellos Hotek. El sacerdote recibió el beneplácito de Caledrian y se levantó, dio unos pasos en dirección al trono y, tal como dictaba el protocolo, expresó sus pensamientos mirando al trono, si bien sus palabras estaban destinadas a la totalidad del consejo.

—Me preocupa que se acometa cualquier tipo de persecución a las sectas —declaró Hotek en un tono dulce y melodioso—. No porque las apoye, sino por el riesgo que supondría que un foco de violencia aislado se convierta en una revuelta general. Deploro esos ritos abyectos tanto como cualquiera de vosotros, y sé que por cada uno de los perturbadores relatos de sus prácticas que han llegado a nuestros oídos, probablemente exista un episodio más repugnante aún que escapa a nuestro conocimiento. A menos que puedan presentarse pruebas de que esas sectas están actuando de manera organizada, de que la mano de Morathi las controla, sería un error levantar las armas contra nuestro propio pueblo. Mi orden proveyó una vez a Aenarion y a vuestros antepasados de las armas necesarias para extirpar la muerte de esta isla; en ningún caso aportaremos las armas que se utilicen contra aquellos a los que juramos proteger. Esas gentes son en su mayoría pobres elfos que no adolecen de un corazón corrompido, sino que se han dejado arrastrar por sujetos malintencionados, o que simplemente han caído presas de la indolencia y del aburrimiento. Es cierto que Bel Shanaar, con su pasividad, ha permitido que se dieran las circunstancias para que esto ocurriera, pero sería poco inteligente reaccionar de manera desmesurada. Todavía estamos a tiempo de que la paz prevalezca.

—Ese es un sentimiento que compartimos todos —dijo Caledrian—. Sin embargo, no podemos permitir que esa depravación del espíritu siga degenerando. Solo la severidad de nuestro empeño ha mantenido a Caledor libre de esas sectas; otros no han tenido el mismo éxito. Los demás reinos dudan de sus fuerzas y no están dispuestos a hacer todo lo necesario para desterrar de Ulthuan la amenaza de la rebelión. Debemos asumir el liderazgo allí donde otros han eludido sus obligaciones.

—Tal vez, si pudiéramos hablar con Tirathanil… —sugirió Eltaranir, uno de los miembros más veteranos del consejo y a quien Imrik consideraba un tío. Había sido amigo íntimo de su padre, Menieth, y juntos habían asistido al Primer Consejo cuando Bel Shanaar había sido elegido sucesor de Aenarion. También Eltaranir había traído desde las colonias el cuerpo sin vida de Menieth, muerto durante las guerras de la conquista.

Caledrian indicó al heraldo del Rey Fénix que se acercara. Tirathanil obedeció y se adelantó con un ligero aire arrogante, complacido por la repentina atención que suscitaba. Sin embargo, su afectación se desinfló bajo el escrutinio al que lo sometió Eltaranir.

—Poco puedo añadir yo que vuestro príncipe no os haya contado ya —dijo el heraldo—. Sin embargo, responderé todas las preguntas que tengáis a bien formularme.

—¿Ha recibido Bel Shanaar noticias de Malekith? —inquirió Hotek—. Me parece discutible debatir sobre el reino de un príncipe que no puede defenderse.

—El Rey Fénix no sabe de Malekith más que cualquiera de vosotros —respondió Tirathanil—. Es probable que siga vivo y embarcado en la exploración de las desiertas inmensidades septentrionales. En cuanto a lo de defenderse, ha sido Nagarythe el que ha roto los vínculos con Tor Anroc pese a los intentos infructuosos, tanto míos como de mis colegas, de establecer relaciones diplomáticas. En el caso de que Morathi siga en el poder, no ha respondido a las invitaciones del Rey Fénix para acudir a la corte.

—¿En el caso de que siga en el poder? —Thyrinor hizo hincapié en la duda implícita en la frase—. ¿Y por qué no iba a ser así?

—Corren rumores de luchas internas entre los naggarothi —admitió Tirathanil—. Sin embargo, desconocemos la intensidad o la violencia de las mismas. El Rey Fénix sospecha que la ausencia prolongada de Malekith ha desatado una lucha por el poder entre los príncipes naggarothi.

—Tal vez deberíamos apoyar a quienquiera que pretenda derrocar a Morathi —sugirió una voz desde el consejo.

—¡Esa es una propuesta vergonzosa! —espetó Eharanir—. Entrometerse de esa manera en la soberanía de un reino es una invitación a la discordia en el resto de los reinos. Solo nuestros pactos de no interferencia nos permiten gobernar como corresponde en nuestros respectivos territorios. Debemos ser precavidos en las acusaciones que lancemos contra Nagarythe, pues hay muchos príncipes que contemplan con envidia el poder de Nagarythe y aprovecharán la mínima oportunidad para menoscabarlo. Nosotros tampoco estamos a salvo de sufrir las consecuencias de esa envidia. ¿Os gustaría que cualquier rumor insidioso u acusación contra Caledor se utilizara como pretexto para inmiscuirse en nuestras vidas?

El miembro del consejo que había lanzado aquella propuesta volvió a sentarse con una expresión de disgusto en el rostro. Más de una docena de elfos levantaron la mano pidiendo la palabra, y un murmullo generalizado se extendió por el salón. Caledrian les permitió hablar por turnos, aunque ninguno de ellos añadió nada significativo al debate, que se prolongó durante toda la tarde. Imrik escuchó con atención todas las intervenciones con la voluntad de cimentar su propia opinión sobre el asunto. Su instinto le decía que debían actuar con premura y con contundencia, pero según iba escuchando las distintas propuestas y objeciones, su resolución inicial se tambaleaba.

Cuando el cielo ya empezaba a oscurecer al otro lado de las altas ventanas, Imrik se sintió preparado para hablar. Se revolvió en la silla y atrajo la mirada de Caledrian. A la primera oportunidad que se presentó, Caledrian dirigió un gesto con la cabeza a su hermano para concederle la palabra.

El príncipe se puso en pie con los pulgares afirmados a su ancho cinturón. Miró primero a Dorien y luego al resto del consejo. El silencio se había instalado en el salón, y las postreras conversaciones privadas se disiparon en cuanto Imrik se volvió a Caledrian. No se había presentado ni una sola objeción a su nombramiento como embajador, y todos los elfos congregados estaban ansiosos por conocer su opinión sobre el asunto.

—Debemos luchar —dijo Imrik. Alzó una mano reclamando silencio cuando la oleada de protesta estalló en la sala—. No podemos atacar Nagarythe. Ningún príncipe puede enviar sus soldados a los dominios de otro monarca sin el permiso pertinente. Bel Shanaar debe actuar como mediador para que todos los reinos alcancen un acuerdo. Cada uno de los reinos ofrecerá sus ejércitos al Rey Fénix y operarán únicamente bajo su mando. Se purgarán uno a uno todos los reinos. Aquellos sectarios que renieguen de los cytharai y soliciten clemencia, la recibirán. Aquellos que, por el contrario, se enfrenten a la voluntad de los príncipes serán detenidos, o ejecutados en el caso de que opongan resistencia y utilicen la violencia.

Imrik volvió a sentarse.

El silencio se prolongó mientras los miembros del consejo digerían la propuesta del príncipe. Caledrian se mantuvo sentado en su trono, absorto en sus pensamientos, rodeado por la cohorte de asesores que le susurraban al oído.

—¿Creéis que Bel Shanaar aceptará? —preguntó Imrik a Tirathanil. Todas las miradas se posaron en el heraldo; la expectación por oír su respuesta era mayúscula.

—En lo esencial, sí —dijo Tirathanil. Inspiró hondo antes de continuar—. También creo que hallaréis apoyo en algunos príncipes. La participación de Caledor influirá en la opinión de los más indecisos.

Caledrian se levantó e indicó a Tirathanil que se retirara detrás del trono. El príncipe cruzó los brazos y paseó lentamente la mirada por el círculo de elfos.

—Tenemos una propuesta, formulada por Imrik, que debe ser sometida a votación —anunció Caledrian—. Dad a conocer vuestra decisión. Renuncio a mi derecho a pronunciarme en este asunto. Si el consejo la aprueba, la decisión será definitiva.

Un puñado de elfos se puso en pie al punto, en muestra de adhesión al plan de Imrik. Tras unos instantes de conversaciones y de ajetreo, fueron poniéndose en pie todos los elfos salvo Hotek, que permaneció sentado. El sacerdote de Vaul sonrió y dirigió un gesto de asentimiento a Imrik antes de levantarse.

—El voto es unánime —declaró Caledrian. Un murmullo de autofelicitación se extendió por el círculo de nobles elfos. El príncipe se volvió a Imrik—. Tirathanil regresa mañana a Tor Anroc, hermano. ¿Te parece demasiado precipitado acompañarlo?

Imrik meditó unos instantes. No le apetecía nada embarcarse en las negociaciones que exigiría su plan. Además, en el escaso tiempo que llevaba en Tor Caled se había esforzado por reconciliarse con Anatheria y por qué Tythanir conociera mejor a su padre. Llevaría algún tiempo que el resto de los príncipes respondieran a la llamada de Bel Shanaar, y la espera se le haría dura. Ya se imaginaba a sí mismo en el palacio del Rey Fénix, consumido por la impaciencia y obligado a compartir el tiempo con la nobleza de Tiranoc en interminables banquetes y fiestas.

No obstante, sería impropio permanecer en Tor Caled entregado al ocio cuando había asuntos importantes que exigían su atención.

—No tiene sentido retrasarlo —respondió—. Partiré mañana.

La enorme cantidad de príncipes, de nobles y de emisarios puso a prueba las capacidades del palacio del Rey Fénix, que era uno de los mayores edificios de toda Ulthuan. Imrik y Thyrinor se habían embarcado rumbo a Ellyrion siguiendo la costa del Mar Interior, y luego habían continuado a caballo hasta Tor Anroc a través de las Montañas de Annuhi. Lo primero que les llamó la atención de la ciudad fue el bullicio que imperaba en sus calles, y una sensación de claustrofobia se apoderó de ellos, acostumbrados a las colonias y a Tor Caled.

Imrik se sintió aliviado por el hecho de que el séquito caledoriano, que incluía a un puñado de escribientes y criados además de los príncipes, fuera alojado en una de las casas del centro de la ciudad, en vez de en el propio palacio. Esto proporcionaba a Imrik cierto grado de la soledad que necesitaba, y los sucesos que acontecieron durante los primeros días en la ciudad indujeron al príncipe a buscar el refugio de la soledad repetidamente.

Había tantos elfos que conocer, tantas presentaciones, ceremonias y banquetes, que Imrik dependía absolutamente de Thyrinor para recordar quién era quién y dónde se suponía que se encontraba. Cada día llegaban nuevas delegaciones, lo que no hacía más que acrecentar la perplejidad de Imrik. Daba la impresión de que la mayoría de los asistentes no entendía la gravedad de la situación y veía la reunión en la corte del Rey Fénix como una oportunidad para dar rienda suelta a su habitual espíritu festivo y a las intrigas políticas. En situaciones dudosas, Imrik se había mordido la lengua en numerosas ocasiones, aconsejado por Thyrinor de que cultivara su paciencia y evitara importunar a nadie; un comportamiento que a Imrik le suponía un esfuerzo descomunal, ya que muchos elfos juzgaban su natural personalidad taciturna rayana en el insulto.

Habían acudido menos príncipes de los que Imrik había esperado. Muchos de los reinos orientales se habían limitado a enviar embajadores. Si bien estos se preciaban de poder hablar y actuar con la misma autoridad que los nobles, Imrik no podía tratarlos como iguales, y todos los acuerdos que alcanzara con ellos debían ser ratificados posteriormente por sus señores. Eso significaba que el gran debate sobre el problema creciente de las sectas y de la situación en Nagarythe acababa reducido a una serie de interminables discusiones menores sobre la redacción precisa de una propuesta o sobre el verdadero significado de las palabras de otro delegado.

Unos pocos príncipes habían realizado el viaje, e Imrik descubrió con sorpresa que, en general, eran más tolerantes que el resto de los participantes en la asamblea. En concreto le llamaron la atención la calma y la inteligencia que Thyriol de Saphery exhibía en medio del caos, y profesaba un respeto considerable al mago que había aprendido las artes misticas tutelado por el abuelo de Imrik. Finudel y Athielle, soberanos de Ellyrion, también le resultaban una compañía agradable; a pesar de que ambos hacían gala de un humor encantador y de un agudo ingenio, eran plenamente conscientes de la trascendencia del consejo.

Imrik había pasado mucho tiempo escuchando la opinión de estos tres elfos sobre Nagarythe y expresándoles la propuesta de Caledor de reunir un ejército unido bajo el estandarte del Rey Fénix. Aparte del sucinto recibimiento que le había dispensado a su llegada, Imrik no había tenido tiempo para trasladar su propuesta a Bel Shanaar, y solo pudo hacerlo el sexto día del consejo, cuando le llegó el turno de hablar ante el Rey Fénix.

Previamente se reunió con Thyrinor y con Thyriol y les expresó sus dudas sobre cómo exponer su plan para obtener el favor del monarca.

—Carezco del don de la elocuencia —confesó Imrik a sus compañeros mientras bebían zumo de frutas en el jardín de la casa donde se alojaba su delegación. Las nubes y el sol otoñal se fundían en el cielo y trazaban franjas de luces y de sombras en el césped inmaculado; los pájaros y las abejas revoloteaban alrededor de los cuidados setos y árboles—. Soy demasiado brusco. Bel Shanaar pensará que estoy diciéndole qué tiene que hacer.

—Tal vez deberías formular tu propuesta mediante preguntas, primo —sugirió Thyrinor, reclinándose en un banco de piedra blanca junto a una charca poco profunda de agua cristalina; las burbujas estallaban en la superficie y los peces de escamas verde jade se deslizaban perezosamente como destellos dorados—. Deja que Bel Shanaar pronuncie las respuestas que quieres oír.

—Esa es una habilidad que no poseo —repuso Imrik—. Nunca fui un buen estudiante de retórica.

—No te obsesiones con las formas —le tranquilizó Thyriol. Ataviado con una elegante túnica amarilla y dorada. El mago de Saphery estaba sentado a la sombra, bajo un árbol, con los ojos cerrados—. Tú no conoces bien a Bel Shanaar, pero está versado en las artes de gobierno y no prestará atención a las palabras que emplees, sino al mensaje que le transmitas. Ha tenido que superar algunas dificultades personales para reunir el consejo. Tiene sus detractores, y hay quien está dispuesto a clamar a los cuatro vientos que el Rey Fénix es tan débil que no puede emprender acciones por sí mismo.

—Es indudable que esas patrañas nacieron de los labios de Morathi y de sus lacayos —dijo Thyrinor—. Incluso en las colonias se ha llevado a cabo una campaña, silenciosa pero persistente, en contra de Bel Shanaar. Siempre con la idea de fondo de que Malekith debía haber sido elegido Rey Fénix en su lugar.

—Que lloriqueen si quieren —dijo Imrik—. Mi padre, como sucesor del Domadragones, tenía tanto derecho como él. Caledor no siente ningún afecto por el Rey Fénix, pero Bel Shanaar obtendrá de mí todo el respeto que se gane.

—Tal vez para ti no tenga importancia el lloriqueo de los naggarothi, pero aquí cualquier rumor o chismorreo tiene valor —le advirtió Thyriol, abriendo los ojos—. Hasta tú debes haberte percatado de que, pese a la impopularidad de los naggarothi, los caledorianos no disfrutáis de un afecto mayor del resto de los reinos. Sienten pavor de vuestros dragones.

—Y así debe ser —aseveró Imrik—. No es culpa de Caledor mantenerse fuerte mientras el resto de los reinos no hacen nada para atajar su debilitamiento.

—No son tan débiles como en otro tiempo —dijo Thyrinor—. El puerto de Lothern, en Eataine, está convirtiéndose en una de las mayores ciudades de Ulthuan, y al lado de su flota las nuestras parecen ridículas. Cothique e Yvresse tienen puestos de avanzada por todo el mundo. Incluso la pacífica Saphery, nuestro reino amigo, es famosa por la habilidad y por el poder de sus magos. No podemos depositar todas nuestras esperanzas en los dragones eternamente. Solo un puñado de ellos no se han entregado al letargo en las montañas, y aun estos no tardarán en unirse a sus hermanos en el prolongado sueño.

—Por eso estamos aquí —contestó Imrik—. Solo el Rey Fénix puede ponerse al mando de una fuerza de tal magnitud.

—Pero ¿estará dispuesto a hacerlo? —Thyrinor dirigió la pregunta al mago.

—Bel Shanaar está preocupado, pero no inquieto —respondió Thyriol—. Sabrá valorar el mérito de tu propuesta, pero si el resto de los reinos expresa su rechazo a ella, no conseguirás su respaldo.

—Tu voz inclinaría la balanza a nuestro favor —dijo Thyrinor—. No solo porque eres príncipe de Saphery, sino porque encaramaste a Bel Shanaar al trono del Rey Fénix.

—Algo de verdad hay en eso —reconoció Thyriol, con media sonrisa en los labios—. Bel Shanaar y yo luchamos contra los demonios comandados por Aenarion, y quedan pocos elfos que puedan proclamar ese mérito.

—Deberíamos irnos ya —observó Imrik, echando un vistazo al sol. Se acercaba el mediodía, la hora señalada para su audiencia con Bel Shanaar—. No quisiera hacer esperar al Rey Fénix.

En los pasillos exteriores del palacio reinaba la tranquilidad en comparación con el bullicio que asolaba el resto de la ciudad. Se había hecho saber que el Rey Fénix había reservado todo ese día para los despachos con los príncipes que habían acudido al consejo, y que no se permitía la presencia de elfos de menor rango. Thyriol recibió las reverencias y las palabras educadas e Imrik los comentarios típicos del puñado de elfos que se cruzaron de camino al salón principal del palacio.

A pesar de que llegaron antes de la hora acordada, el chambelán de Bel Shanaar, Palthrain, estaba esperándolos a las puertas del salón. Palthrain los recibió con una reverencia y les agasajó con algunos cumplidos.

—¿Todavía está ocupado con una audiencia Bel Shanaar? —preguntó Imrik.

—Entrad cuando gustéis —respondió Palthrain—. En estos momentos, el Rey Fénix está escuchando a Athielle y a Finudel, pero me han comunicado que seréis bien recibidos si decidís uniros a su conversación.

Imrik respiró hondo y dirigió un gesto afirmativo con la cabeza al chambelán, quien a su vez indicó a los criados que abrieran las puertas. El salón que se extendía al otro lado era amplio, con el techo apoyado sobre unos delgados pilares con inscripciones de runas en oro. El techo estaba astutamente pintado para representar un cielo primaveral, iluminado por docenas de ventanas en arco.

Al fondo del salón se divisaba a Bel Shanaar, sentado en su trono tallado con la forma de un fénix con las alas desplegadas. Una larga capa de plumas blancas caía desde sus hombros formando pliegues sobre el trono, ribeteada con una cinta de hilo de oro de la que colgaban zafiros. El Rey Fénix iba vestido con una túnica formal, con capas blancas y doradas superpuestas, con sinuosas llamas plateadas y brillantes runas delicadamente bordadas. Los elfos no suelen mostrar signos del paso del tiempo en la piel, con independencia de la edad, y el rostro de Bel Shanaar apenas estaba surcado por unas tenues arrugas a pesar de sus centurias de vida. No llevaba puesta la intrincada Corona del Fénix; en su lugar, una cinta dorada, decorada con una solitaria esmeralda en la frente, le ceñía la pálida melena rubia, recogida hacia atrás. Tenía los ojos de un azul refulgente que se mantenían alerta mientras escuchaba a Athielle, cuya voz, a pesar de hablar en un tono suave, llegaba hasta los oídos de Imrik gracias a la perfecta acústica del salón.

—Son unos cuatreros, simple y llanamente —dijo la princesa—. Recorren las montañas y se llevan las caballadas cuando nadie las vigila. Llevarse los corceles de Ellyrion es el peor robo que puede cometerse.

—Sin embargo, no estás ofreciéndome ninguna prueba del delito —señaló Bel Shanaar—. Tus caballadas desaparecen y lo primero que haces es acusar a los naggarothi, cuando una explicación mucho más probable sea la incursión de algún tipo de monstruo depredador de los Annuii. Un hipogrifo tal vez, o una hidra. ¿No te parece?

—Y Nagarythe no es un reino pobre —añadió otro príncipe. Imrik lo reconoció como Elodhir, hijo de Bel Shanaar—. Si los naggarothi quisieran caballos, los comprarían.

—A nosotros no —dijo Finudel—. Nos preocupa que no traten bien a los animales. Su arrogancia ha alcanzado cotas inadmisibles, y su actitud con las bestias roza lo criminal.

Palthrain anunció la llegada de los nuevos príncipes mientras Imrik, Thyrinor y Thyriol se adentraban en el salón. Los elfos que ya se encontraban allí interrumpieron su conversación y esperaron a que los recién Regados se unieran a ellos. Pakhrain hizo las presentaciones formales pese a que todos los elfos ya se conocían.

—Es un honor dar la bienvenida a esta cámara a los representante de Caledor —dijo Bel Shanaar, despidiendo a Palthrain con un gesto informal con la mano—. Espero que todo esté en orden en vuestro reino, así como que Caledrian se encuentre bien.

—La fortuna no nos ha dado la espalda —respondió Imrik—. Mi hermano está preocupado por la proliferación de las sectas que corrompen buena parte de Ulthuan. Caledor se mantiene limpio de esos cultos, pero la empresa no es fácil.

—También están los que se han esforzado en vano por detener el avance de las sectas —dijo Athielle—. La falta de vigilancia no es la responsable de su crecimiento. Tal vez Caledor debe más su éxito a la patrulla de nuestra frontera común que a la vigilancia de los líderes de los cultos.

—Mi respuesta no llevaba implícita una acusación —aclaró Imrik—. Lo que ha ocurrido ya no tiene vuelta atrás. Lo que hay que decidir es qué vamos a hacer a partir de ahora.

—Imrik trae una propuesta que juzgo estimable escuchar —dijo Thyriol, cuya túnica resplandecía bañada por la luz del sol que se desparramaba desde las ventanas altas. El mago se volvió a Imrik y le cedió la palabra con un movimiento de la cabeza.

—Todos los reinos han tratado de contener individualmente la expansión de las sectas y han fracasado —declaró Imrik. Se encogió de hombros en señal de disculpa a Finudel y a Athielle—. Tengo la impresión de que el problema atañe a toda Ulthuan. Solo vos, Rey Fénix, podéis proclamar una autoridad sobre toda la isla. Utilizad vuestra posición para reunir un ejército con fuerzas procedentes de todos los reinos. Nombrad un general, o lideradlo vos mismo, y purgad uno a uno los reinos de los cultos.

Tanto el Rey Fénix como el resto de elfos guardaron silencio, tal vez a la espera de que Imrik entrara en los pormenores de su plan. Sin embargo, el caledoriano no tenía nada más que añadir por el momento y permaneció callado. Al fin, Bel Shanaar se revolvió y se incorporó en su trono.

—¿Un ejército? —inquirió en un tono calmado aunque firme—. ¿Esa es la solución que proponéis?

Imrik miró de refilón a Thyrinor, pero no halló consuelo en el rostro impasible de su primo.

—Los cultos suponen una amenaza —replicó Imrik—. Hay que encargarse de ellos. Quizá un ejército no sea lo más civilizado, pero sí lo más efectivo.

—La violencia jamás ha sido la cura de ninguna enfermedad —dijo Bel Shanaar.

—Los orcos y las bestias de Elthin Arvan no estarían de acuerdo —repuso Imrik—. Querer evitar la violencia es plausible; sin embargo, eludir vuestras obligaciones como protector de Ulthuan, no lo es.

—¡Vigilad vuestros comentarios! —espetó Elodhir—. ¡Estáis dirigiéndoos al Rey Fénix! No olvidéis vuestro juramento de lealtad ante la llama sagrada de Asuryan. Caledor sigue formando parte de Ulthuan y todavía es un dominio del Rey Fénix.

—No he olvidado mi juramente —respondió Imrik, desviando su mirada iracunda de Elodhir para posarla en Bel Shanaar—. ¿Acaso lo ha hecho el Rey Fénix? Él recuerda los días de tinieblas que vivió nuestro pueblo; los tiempos difíciles que requerían respuestas difíciles. Las sectas llevan campando a sus anchas demasiado tiempo.

—Esa falta de respeto es intolerable —insistió Elodhir, pero Imrik no le prestó atención y siguió pendiente del Rey Fénix.

—Guarda silencio, hijo —dijo Bel Shanaar—. Imrik tiene motivos para quejarse, aunque haya optado por no suavizar la crudeza de su mensaje con palabras más afables. No le falta razón; juré defender Ulthuan contra todos los enemigos y los peligros que la amenazaran. Que el peligro lo hayamos creado nosotros no lo hace mejor que aquellos que nos acechan desde el otro lado de nuestras fronteras. En muchos sentidos es más bien peor.

—Una demostración de intenciones sería suficiente para la mayoría de las sectas —intervino Athielle—. La justicia debe caer con toda su fuerza sobre sus líderes, esos que captan a los desesperados y a los incautos. A sus seguidores, quienes simplemente buscan un sentido para sus existencias o que se entregan a la vida sin sentido, se les puede mostrar lo erróneo de su comportamiento sin necesidad de someterlos a un castigo.

—Un ejército es una invitación a la resistencia —observó Elodhir—. La amenaza de la violencia inducirá a los sectarios a defenderse con uñas y dientes.

—Ellos ya han empleado la violencia —dijo Thyriol, que se tiraba de las mangas de la túnica con sus finos dedos mientras hablaba—. Han realizado sacrificios y han arrebatado vidas. Por todos los reinos circulan historias que hablan de que los sectarios han preferido luchar y morir a someterse a la clemencia de los príncipes y de sus guerreros.

—Y esa violencia se intensificará —dijo Bel Shanaar—. Las sectas componen grupos diseminados y desorganizados, y suponen más una amenaza espiritual que física.

—No estoy de acuerdo —repuso Finudel—. Estoy convencido de que cuentan con el respaldo de Nagarythe.

—De eso no hay duda, pero carecemos de pruebas que lo corroboren —declaró Bel Shanaar—. Estáis pidiéndome que condene a todo un reino basándonos en rumores.

—No son rumores —dijo Athielle, cada más furiosa—. Hemos encontrado cadáveres de cuidadores de caballos con signos de violencia. Otros han desaparecido sin dejar rastro; además, los ancianos de las ciudades remotas han sufrido acosos o han sido asesinados.

—¿Y los cuerpos de los naggarothi fallecidos en esos asaltos? —inquirió Elodhir—. ¿Habéis encontrado alguno?

El silencio fue la única respuesta que Athielle y Finudel fueron capaces de ofrecer. Elodhir meneó la cabeza y miró a su padre.

—Al parecer, no hemos obtenido una perspectiva más clara del problema —dijo el príncipe tiranocii—. No estamos más cerca de hallar una solución que ayer a esta misma hora.

—Hay que actuar —afirmó Imrik—. La pasividad, precisamente, ha propiciado el afloramiento de las sectas.

—No tomaré ninguna decisión precipitada —anunció Bel Shanaar—. La inestabilidad de la situación sigue creciendo, y no me arriesgaré a que explote sin un motivo de peso. Meditaré vuestra propuesta, Imrik. Por favor, descansad un poco y reuníos conmigo esta noche.

Imrik se disponía a continuar la discusión, pero se percató de que el resto de los asistentes acataban la petición del Rey Fénix y ya hacían una reverencia de despedida y daban media vuelta. El caledoriano prefirió no poner a prueba la paciencia de Bel Shanaar, se guardó sus severas palabras para otro momento y secundó a sus colegas.

Cuando abandonaron el gran salón, Thyrinor hizo señas a Imrik para que se separara de los demás y ambos entraron en una cámara vacía no demasiado alejada de la sala de audiencias. Las paredes de la sala circular estaban cubiertas por murales que representaban la costa tiranocii y que pasaban sutilmente, según se paseaba la mirada por ellas, de las plácidas playas en verano a las tempestuosas escenas invernales.

En la cámara había bancos acolchados y mesitas atiborradas de fruta, vino y agua. Thyrinor levantó una jarrita y se escanció vino dorado en una copa de cristal, entonces cayó en la cuenta de ofrecer lo mismo a Imrik, que declinó la invitación.

—Tengo que mantener la cabeza despejada —argumentó Imrik, desplomándose en uno de los bancos. Cogió una manzana de una fuente cercana, le dio un buen mordisco y saboreó la pulpa refrescante de la fruta—. Bel Shanaar es demasiado precavido. Sin embargo, cuanto más lo presione menos conseguiré.

—La fuerza de tu carácter ha sido el motivo de tu elección, primo —dijo Thyrinor. Tomó un sorbo de vino con los ojos cerrados. Volvió a abrirlos segundos después—. Un vino realmente exquisito. De todos modos, no es Bel Shanaar quien ha de preocuparte en estos momentos. El Rey Fénix está inquieto por la recepción que podría tener tu propuesta entre las demás delegaciones. Finudel y Athielle te apoyarán, de eso no me cabe duda. Diría que también Thyriol, pues no ha puesto pegas a nuestro plan. Debes convencer a los demás.

—¿Y cómo lo hago? —preguntó Imrik, terminando la manzana—. Tengo la impresión de que ningún reino quiere asumir ninguna responsabilidad.

—Entonces demuéstrales que posees la capacidad de liderazgo de la que carece Bel Shanaar —repuso Thyrinor—. ¿Por qué no te ofreces a encabezar las fuerzas unidas?

—No —respondió al punto Imrik—. No lo haría por nada del mundo.

—¿Por qué no? Naciste general y gozas del respeto, cuando no de la amistad, de muchos príncipes.

—No puedo comandar a los guerreros de otros reinos —dijo Imrik—. No confió en ellos.

—Pero ¿confiarías en que fuera otro quien los liderara?

Imrik dejó la pregunta sin responder. Su única preocupación era la seguridad de Caledor. Eso significaba que había que liberar el resto de Ulthuan de las perniciosas sectas consagradas a los cytharai, del mismo modo que había tenido que exterminar a los pieles verdes y a las bestias de la jungla que amenazaban las colonias de su reino. Era un papel que no le hacía gracia interpretar, si bien lo henchía de orgullo. La idea de rendir cuentas directamente a Bel Shanaar lo importunaba, y la posibilidad de trabajar codo con codo con los príncipes de otros reinos lo perturbaba.

—¿Hablarás por lo menos con los representantes de los demás territorios? —le suplicó Thyrinor, sirviéndose otra copa de vino—. Si te ganas su apoyo, Bel Shanaar no tendrá más remedio que respaldar nuestra propuesta.

—¿Y cómo lo hago? —inquirió Imrik—. Lo interpretarán como que Caledor intenta acumular más poder. Lo ven todo filtrado por un velo de envidia.

Thyrinor lanzó un hondo suspiró, dejó la copa y cruzó los brazos.

—¿Te arrepientes de haber aceptado este cometido? —inquirió—. Me resulta fragoso soportar tu negatividad, primo, y los demás compartirán mi sensación. Rezumas pesadumbre en vez de irradiar esperanza. Ofréceles algo en lo que puedan depositar su confianza. Si quieres que tu propuesta prospere, has de conseguir el apoyo de Bel Shanaar y hacer confiar a los demás en su capacidad para liderar a nuestro pueblo.

—Una confianza que yo no tengo —dijo Imrik—. ¿Quieres que mienta?

—¡Puedes llegar a ser insufrible! —Thyrinor agitó los brazos en el aire—. ¿Para qué has venido entonces si no confías en el éxito de nuestra empresa?

—Porque es mi deber —respondió Imrik.

—¿Eso es todo? ¿Acaso no temes por la Ulthuan en la que crecerá tu hijo?

—Mientras Caledor se mantenga fuerte estará libre de esta plaga —declaró Imrik—. Esa es mi única preocupación.

—Caledor no puede mantenerse ajeno al resto de Ulthuan eternamente —dijo Thyrinor, recuperando la copa de vino y dándole un sorbo con impaciencia—. Los dragones no pueden luchar contra los susurros que carcomen el espíritu de nuestro pueblo. Las montañas no representan un baluarte contra la esencia insidiosa de la melancolía y el aburrimiento. Para que Caledor esté libre del influjo de las sectas, el resto de Ulthuan debe ser liberado de ellas previamente.

—Entiendo —dijo Imrik, perplejo por la demostración de frustración, totalmente fuera de lugar, de su primo—. Entiendo tu posición. Con el respaldo de Caledor, el Rey Fénix infundirá la autoridad que le corresponde.

—Entonces, ¿hablarás con los demás?

—Sí —respondió Imrik, poniéndose en pie—. Pero no con todos a la vez. Conversaré con las delegaciones una a una. No soporto verme arrastrado a sus disputas.

—Entonces organizaré los encuentros —dijo Thyrinor, apurando el contenido de su copa. Dio un par de pasos en dirección a la puerta, pero entonces se detuvo—. Por favor, intenta mostrarte civilizado con ellos.

Durante toda la tarde, Imrik trató con todas sus fuerzas de mostrarse civilizado, obviando los desaires velados que llovían sobre Caledor y las insinuaciones procedentes de las delegaciones de los demás reinos. Mantuvo entrevistas con los embajadores desplazados a Tor Anroc y les explicó pormenorizadamente el plan caledoriano de la campaña contra las sectas. Thyrinor llevó el peso de las conversaciones, y puso mucho cuidado en resaltar la importancia de cada uno de los reinos en el plan general, asegurándose de que sus interlocutores creyeran que serían ellos quienes asumirían buena parte del control de la fuerza. Cuando Palthrain se encontró con la pareja de caledorianos a última hora de la tarde, al menos cinco reinos más habían garantizado su apoyo a los planes caledorianos y habían prometido elevar su parecer a Bel Shanaar; si bien ninguno se había mostrado dispuesto a expresar abiertamente su respaldo.

Al igual que había sucedido por la mañana, Imrik se reunió con Bel Shanaar, Elodhir, Thyriol, Finudel y Athielle en el salón de audiencias del rey. También asistían al encuentro otros elfos repartidos por los bancos del gran anfiteatro que rodeaba el Trono del Fénix. Imrik no les prestó atención y se dirigió a grandes zancadas hasta Bel Shanaar.

—¿Habéis tomado una decisión? —preguntó Imrik.

—Has estado ocupado —respondió Bel Shanaar—. Desde nuestra última conversación he recibido visitas constantes de embajadores con la propuesta de un ejército reunido compuesto por fuerzas de todos los reinos.

—Nada más lejos de mi intención que emplear artimañas —dijo rápidamente Imrik al notar que estaba acusándole de haber recurrido a algún tipo de subterfugio.

Bel Shanaar sonrió, aunque no se dignó a compartir con los demás lo que le hacía tanta gracia. Hizo una indicación a Thyriol, y el mago extendió la mano con un rollo de pergamino.

—Esta es la primera versión de una resolución —dijo Thyriol, ofreciendo el pergamino a Thyrinor—. En ella se declara ilegal el culto a los cytharai y se conmina a los elfos a renegar de los dioses oscuros.

—¿Eso es todo? —preguntó Imrik—. ¿Qué hay del ejército unido?

—Vayamos por partes —dijo Elodhir—. Primero debe llegarse a un consenso sobre la necesidad de emprender acciones. Después se decidirá la naturaleza de dichas acciones.

—Pronto llegará el invierno —observó Imrik—. Si no atacamos ahora, habremos de esperar hasta la próxima primavera para ponernos en marcha. Reunir a guerreros de toda Ulthuan nos llevará días. El requerimiento debe ser realizado inmediatamente.

—Vuestro descaro es asombroso —espetó Elodhir—. No permitiremos que intimidéis a los demás reinos para ponerlos a vuestro favor.

—¿Permitiremos? —Imrik clavó la mirada en Bel Shanaar—. Solo un elfo es el Rey Fénix.

—También me pronuncio como príncipe de Tiranoc —aseveró Bel Shanaar—. Sobre mis hombros recae el peso de ambos cargos. ¿Estáis pidiéndome que declare la guerra contra mis súbditos?

Imrik oyó el bullicio de más elfos entrando en el salón, pero hizo caso omiso de los recién llegados. En su corazón la ira pugnaba con la decepción. Antes de esta segunda comparecencia en el salón de audiencias, había tenido la impresión de que había hecho progresos durante la tarde; sin embargo, apenas si dispondrían de tiempo para alcanzar acuerdos menores.

—El capitán Carathril de Lothern, majestad. —La voz del chambelán retumbó por toda la cámara.

—Cracias, Palthrain —dijo Bel Shanaar, que aún no se había vuelto a los recién llegados.

Imrik volvió la vista atrás, por encima del hombro, y vio que Palthrain hacía una reverencia y se retiraba dejando en el salón a dos elfos enfundados en unas armaduras con los colores de Lothern. Ambos parecían oficiales, pero Imrik no reconoció en ellos a ningún miembro de la delegación de Eataine. Decidió que eran dos tipos irrelevantes y los desterró de sus pensamientos.

—No podemos mostrarnos clementes —dijo Imrik, meneando la cabeza—. El pueblo necesita nuestra fuerza.

—Pero muchos tienen tanto de víctimas como de verdugos —señaló Bel Shanaar—. Sus propios demonios los han empujado al abismo. Los sacerdotes juegan con sus miedos y manipulan sus aflicciones. He hablado con algunos que afirman que no eran conscientes del envilecimiento que se había operado en ellos. La magia negra está involucrada en este asunto. Todo esto encierra un propósito mis maléfico aún que todavía no hemos desvelado.

—Entonces debemos encontrar a los cabecillas e interrogarlos —sugirió Elodhir. El príncipe dio un paso para acercarse aún más a su padre—. No podemos permitirnos que las sectas se expandan libremente. Si dejamos que eso ocurra, nuestros ejércitos acabarán devorados por ellas y nuestro pueblo consumido por sus propios deseos. ¡No! Aunque haya quien lo juzgue severo en exceso, debemos aplicar la ley con una firmeza y una determinación implacables.

—Todo eso está muy bien, Elodbir, pero ¿a quién le aplicamos la ley? —preguntó Thyriol. Como siempre, el príncipe mago pronunció en tono sosegado unas palabras colmadas de sentido.

Mientras mesuraba las palabras apropiadas para continuar con su exposición, el mago elfo paseó los delgados dedos de su mano por su cabellera plateada. Sus oscuros ojos verdes se fijaron de uno en uno en sus compañeros de debate.

—Todos sabemos dónde se encuentra la raíz del problema aunque ninguno de nosotros pronuncie su nombre: Nagarythe. Ya veis, lo he dicho y el mundo sigue girando.

—Los chismes y los rumores no son ninguna base para la política —replicó Bel Shanaar—. Quizá nuestros invitados traigan nuevas que arrojen luz a la discusión.

Carathril se quedó atolondrado un instante, sorprendido por su repentina inclusión en la conversación. El Rey Fénix y los príncipes lo miraban inquisitivamente. El capitán se aclaró la garganta y puso en orden sus pensamientos.

—Traigo malas noticias, majestad —dijo suavemente Carathril—. Mi teniente y yo hemos cabalgado hasta aquí con la mayor presteza para informaros de que el príncipe Aeltherin ha fallecido.

La noticia no auguraba nada bueno, e Imrik frunció el ceño. Una baja entre los príncipes gobernantes solo podía provocar nuevas demoras.

—Sin duda es muy triste para nosotros que el extraordinario príncipe cayera en desgracia, majestad —continuó Carathril—. Desconozco las circunstancias que lo llevaron a ello, pero el príncipe Aeltherin se había convertido en un adepto de los cultos del placer. No sabemos desde cuándo, aunque parece ser que llevaba bastante tiempo confabulado con la sacerdotisa de Atharti y que desde su cargo desencaminaba nuestros esfuerzos por descubrir las tramas de la secta. Solo un suceso casual, un nombre balbuceado en sueños por un prisionero, nos puso en el siniestro camino que conducía a las puertas de la mismísima mansión del príncipe.

—¿Y cómo es que el príncipe no está aquí para defenderse de tales acusaciones? —inquirió Elodhir—. ¿Por qué no se encuentra bajo arresto?

—Se quitó la vida, alteza —explicó Carathril—. Intenté por todos los medios hacerle entrar en razón, le imploré que dejara su caso en manos de los tribunales, pero sufrió un ataque de locura y no accedió a mis demandas. No sé qué pudo llevarlo a actuar así, y no me atrevo a especular.

—¿Un príncipe gobernante afiliado a esas malignas prácticas? —musitó Thyriol, volviéndose al Rey Fénix.

Imrik se carcomía por dentro. Caledrian había recelado del príncipe, pero oír la confirmación de la sospecha era una noticia de extrema gravedad para los caledorianos. Rápidamente acudieron a su cabeza los demás miembros de la corte y la duda de si quedaría alguno en quien pudiera confiarse.

—El asunto es aún más grave de lo que nos habríamos atrevido a admitir —prosiguió Thyriol—. Cuando se difunda la noticia de la muerte de Aeltherin, lo que vendrá a continuación será miedo y sospechas.

—No me cabe duda de que esas eran las intenciones de los urdidores de esta tenebrosa conspiración —aseveró Bel Shanaar—. Una vez que los gobernantes de los reinos pierdan toda la confianza de sus ciudadanos, ¿hacia quién volverá las miradas el pueblo? Cuando ya no pueda confiar en las autoridades, mayor será el temor de nuestro pueblo y mayor será su entrega a las sectas.

—¿En quién deberíamos confiar sino en nuestros pares? —inquirió Imrik, dando voz a la duda que lo consumía en silencio, buscando con la mirada indicios de traición en los semblantes de sus interlocutores.

—La deserción del príncipe Aeltherin pone en entredicho a todos los príncipes —dijo Bel Shanaar, meneando la cabeza con pesadumbre—. Si queremos librar a nuestro pueblo de las tentaciones de las sectas, debemos permanecer unidos. Sin embargo, ¿cómo podemos actuar juntos si persiste la duda de que los seres en los que confiamos podrían estar obrando en contra de nuestros intereses?

—Si permitimos que nos dividan, se iniciará un terrible período de anarquía —advirtió Thyriol, deambulando frente al trono del rey—. El gobierno de los reinos se halla en un momento tremendamente delicado, y nuestros líderes más carismáticos se encuentran más allá de nuestras costas, en las colonias del otro lado del océano.

—Nuestro líder más carismático está sentado en este trono —aseveró Elodhir, entornando los ojos.

—No estaba personalizando —se explicó Thyriol, alzando una mano conciliadora—. No obstante, desearía que el príncipe Malekith estuviera aquí, aunque solo fuera para resolver el asunto del pueblo de Nagarythe. En su ausencia nos resistimos a indagar en su reino.

—Bueno, Malekith no está aquí y nosotros sí —dijo Bel Shanaar con sequedad. Se acarició la frente en silencio durante unos instantes—. No tiene importancia. Thyriol, ¿qué consejo nos ofrecen los magos de Saphery?

El príncipe mago interrumpió su paseo y giró sobre los talones para encarar al Rey Fénix. Cruzó los brazos y estos desaparecieron en el interior de las mangas de su voluminosa toga; meditó unos momentos con la boca fruncida.

—Habéis hablado acertadamente de magia negra, majestad. Nuestros augurios advierten de una acumulación cada vez mayor de energía maligna en el Vórtice, en el espacio circundado por las Montañas de Annulii, provocada por las prácticas de las sectas. Los sacrificios de seres sobrenaturales están alimentando los vientos malignos. Si ese es el propósito de los cultos o una consecuencia no buscada de sus ceremonias, es algo que no podemos afirmar. Esta magia es poderosa y peligrosa, y no hay mago que pueda manejarla.

—¿No hay modo de extinguir de manera segura esta magia negra? —preguntó Imrik. En mente tenía el sacrificio de su abuelo, atrapado eternamente en el Vórtice con el propósito de que esa magia negra no contaminara el mundo.

—El Vórtice disipa parte de su poder, y con el tiempo, podría limpiar los vientos si no continuara alimentándose ese tipo de magia —explicó Thyriol—. Desgraciadamente, no podemos hacer nada para acelerar el proceso, aparte de poner fin a las sectas que realizan las prácticas de brujería.

—Eso nos devuelve a la cuestión principal —suspiró Bel Shanaar—. ¿Cómo podríamos librarnos de esas sectas?

—Actuando con firmeza —masculló Imrik—. Reunid a los príncipes; llamad a las armas. Valeos de la hoja y el arco para barrer esta plaga.

—Vuestra sugerencia podría desembocar en una guerra civil —advirtió Thyriol.

—Quedarse con los brazos cruzados provocará una destrucción igual —dijo Elodhir.

—¿Vos os pondrías a la cabeza de ese ejército? —preguntó Bel Shanaar, revolviéndose en el trono para fijar la mirada en el príncipe de Caledor.

—Yo no —respondió con acritud Imrik—. Caledor todavía está libre de esta plaga, y mi intención es mantener la paz que disfrutamos en estos momentos.

—Saphery carece de generales de renombre —dijo Thyriol, encogiéndose de hombros—. Me parece que el resto de los reinos se mostrarán reacios a correr los riesgos del estallido de una guerra abierta.

—Entonces, ¿quién liderará la cacería? —inquirió Elodhir, cuyo tono revelaba la exasperación que lo embargaba.

—¿Capitán Carathril? —inquirió Bel Shanaar.

Carathril dio un respingo, sorprendido.

—¿Cómo podría serviros, majestad? —preguntó Carathril.

—Os eximo de vuestras obligaciones con la Guardia de Lothern —declaró el rey, poniéndose en pie—. Sois leal honorable, os entregáis con dedicación a vuestro pueblo y al mantenimiento de la paz y del gobierno legítimo. Desde este momento os nombro mi heraldo, seréis la boca del Rey Fénix. Os entrevistaréis con los príncipes del Imperio. Quiero saber si hay uno entre todos ellos dispuesto a acometer la aniquilación de estas sectas intolerables. El peligro que nos acucia no es otro que la división de nuestro pueblo y la destrucción de nuestra civilización. Debemos mostrarnos firmes y orgullosos y expulsar estos infieles profesionales del engaño. La gratitud del Imperio y de este trono colmará al príncipe que nos libere de estas tinieblas.

Imrik advirtió que Thyrinor enarcaba las cejas al oír aquella declaración sin precedentes.

—Vuestro cambio de parecer es bienvenido —dijo Finudel—. ¿Qué lo ha provocado?

—Ha muerto un príncipe —respondió Bel Shanaar—. A partir de este momento, lo que nos depare el futuro solo puede ser un camino tenebroso, y ese camino se alargará si seguimos esperando. Imrik tiene razón; el problema ya ha superado los límites, y quién puede predecir qué nueva revuelta dentro de las fronteras de Nagarythe podría propagarse al resto de los reinos. Hemos de actuar con presteza antes de que las tinieblas nos engullan. No podemos regalar el invierno al enemigo para que lo emplee en movilizarse contra nosotros.

—Seguís sin contar con un general —señaló Thyriol.

Todas las miradas se volvieron a Imrik.

—No —dijo el caledoriano—. Otros elfos han participado en las guerras de las colonias; incluso quedan algunos príncipes que lucharon al lado de Aenarion y que están capacitados para liderar vuestro ejército.

Reacio a seguir discutiendo el tema, Imrik abandonó a trancos el salón, satisfecho por haber logrado su objetivo. Thyrinor salió precipitadamente tras él y lo alcanzó justo cuando las puertas se cerraban a sus espaldas.

—Es una oportunidad única para Caledor —le recriminó su primo—. Piensa con la cabeza, Imrik. Sabes que los príncipes elegirán a un general de entre ellos y que el cargo acarreará un prestigio enorme. Se repartirán otros rangos importantes dentro del ejército y la estima por el reino se acrecentará. Los días de Bel Shanaar están acercándose a su final, y ya hay príncipes tomando posiciones para reclamar el Trono del Fénix.

—¿Qué tiene eso que ver conmigo? —inquirió Imrik.

—Imagina lo que supondría para Caledor que uno de sus hijos se convirtiera en el siguiente Rey Fénix.

Imrik se detuvo en seco y se volvió a Thyrinor.

—¿Eso es todo lo que te preocupa? —le espetó—. ¿O tal vez sea tu propio prestigio el objetivo de tus planes? Caledor no necesita la Corona del Fénix para ser el reino de referencia.

—Tus acusaciones son duras, primo —aseveró Thyrinor, si bien su semblante abochornado delataba su culpabilidad—. La acumulación de poder es beneficiosa para todos los príncipes de Caledor, incluido tú.

—No quiero más de lo que ya tengo —respondió Imrik, reanudando sus largas zancadas por el pasillo del palacio—. Si deseara más gloria, asumiría el mando como general de Bel Shanaar.

—Estás siendo egoísta. Estás privando a tus hermanos de la oportunidad que se nos presenta —replicó Thyrinor.

—Sí, lo sé. Desde que soy mayor de edad he hecho todo lo que se me ha pedido sin rechistar. He pasado la mayor parte de mi vida conquistando riquezas y gloria para Caledor. Ahora lo que quiero es tiempo para ver a mi hijo crecer y madurar y quién sabe si, incluso, para darle un hermano.

Exasperado, Thyrinor dio media vuelta y dejó que su primo abandonara los palacios solo. Imrik atravesó la plaza exterior de los palacios en dirección a la casa que se había dispuesto para los caledorianos. El jefe de los criados, Lathinorian, acudió a su encuentro en cuanto cruzó la puerta.

—Ha llegado un mensajero del príncipe Caledrian —anunció Lathinorian—. Está esperándoos en la segunda cámara.

—No necesito enviar ningún mensaje —respondió Imrik—. Mándalo de regreso a Caledrian con la noticia de que nuestra propuesta ha sido aceptada. Yo mismo explicaré los detalles a mi vuelta.

—¿Nos marcharemos pronto, alteza? —preguntó Lathinorian—. ¿Queréis que inicie los preparativos para la partida?

—Nos marcharemos mañana. Estoy cansado de Tor Anroc.

Sin añadir palabra, el príncipe se dirigió a su dormitorio en el piso superior y dio instrucciones para que no lo molestaran.

Nada perturbó los pensamientos de Imrik; no oyó otro ruido que el silbido del viento que peinaba las montañas. Se asomó a la ventana y se quedó contemplando a Anatheria y a Tythanir; el muchacho empuñaba una espada de madera y un escudo, y, siguiendo las instrucciones de Celebrith, lanzaba estocadas contra un muñeco de paja colocado en mitad del césped. El joven elfo había insistido en que le permitieran practicar con la espada. A Anatheria le había preocupado que llegaran a los oídos de su hijo las tétricas conversaciones sobre las sectas y la guerra que proliferaban últimamente en los pasillos del palacio, pero Imrik no había tenido el coraje de negarse a los deseos de su hijo.

El príncipe sabía que la placidez que rezumaba la escena era una anomalía. Tor Caled llevaba algún tiempo recibiendo a heraldos llegados de uno u otro reino; muchos de ellos con el ruego de que Caledrian o alguno de sus príncipes aceptara el puesto de general del Rey Fénix. Todas las súplicas habían sido rechazadas. Caledrian no albergaba un deseo mayor que el de su hermano de abandonar su reino durante aquellos tiempos turbulentos, y había prohibido al resto de los príncipes responder a la llamada del rey. Caledrian insistía, respaldado por Imrik, en que Caledor no debía enredarse en los intríngulis políticos de aquel nuevo ejército. Cuando se nombrara al candidato adecuado, el reino enviaría a todos los guerreros que pudiera ceder para luchar bajo el mando de otro elfo.

Thyrinor y Dorien habían levantado su voz en contra de la decisión del par de elfos, y no sin razón. Ambos afirmaban que era una estupidez permitir que los demás reinos eligieran un general sin contar con la opinión de Caledor. Si los guerreros caledorianos iban a luchar, sus príncipes tenían la obligación de saber quién iba a comandarlos. Caledrian había pedido a Imrik que regresara a Tor Anroc para participar en los debates para la elección, pero su hermano se había negado en redondo.

Después de haber tenido que partir nada más regresar la primera vez, Imrik estaba resuelto a no permitir que nada le robara el tiempo con su familia. Su relación con Anatheria había mejorado considerablemente, y el apego de Tythanir a su padre no dejaba de crecer. De modo que Imrik no estaba dispuesto a correr el riesgo de que esos avances se truncaran abandonándolos de nuevo, aunque fuera por un breve espacio de tiempo.

Distraído con las payasadas de su hijo, Imrik apenas si prestó atención a la puerta que se abrió a su espalda, pues supuso que se trataba de un simple criado, así que se volvió sorprendido al oír la voz de su hermano mayor.

—Imrik, tengo que hablar contigo —dijo Caledrian.

El monarca de Caledor exhibía un semblante adusto, e Imrik intuyó por la expresión de su rostro que la última cosa que le apetecía hacer era mantener aquella conversación.

—¿Qué ocurre? —preguntó Imrik—. Podrías haber enviado a alguien por mí.

—No he venido para hablarte de regente a príncipe, sino para charlar contigo de hermano a hermano —dijo Caledrian, tomando asiento en un sofá y llevando la mirada más allá de Imrik, al otro lado de la ventana—. He recibido a Carathril, el heraldo del Rey Fénix. Los príncipes van a reunirse al fin en Tor Anroc para elegir a un general. No solo eso; circula el rumor de que se ha declarado la guerra total en Nagarythe entre Morathi y los que desean verla derrocada.

—La noticia es nefasta, pero era esperar —repuso Imrik, dando la espalda a la ventana y apoyándose en el alféizar—. ¿Qué podemos hacer nosotros?

—Quiero que acudas a Tor Anroc. —Caledrian bajó la mirada al dar su respuesta.

—No —replicó Imrik—. Ve tú mismo, o envía a Dorien o a Thyrinor.

—No puedo —dijo Caledrian—. Dorien tirará por el suelo todos los progresos que hemos hecho con su impetuosidad, y Thyrinor está demasiado deseoso de satisfacer a Bel Shanaar. Has de ir tú.

—¿Y por qué no puedes ir tú? El resto de los príncipes regentes esperan tu presencia.

—Me esperan para ajustar viejas cuentas pendientes —respondió Caledrian—. No he cimentado la prosperidad de Caledor en el cultivo de la amistad con mis pares gobernantes. Mi presencia tendría el mismo efecto perjudicial que la de Dorien.

—Decías que venías como hermano, no como mi señor —recordó Imrik—. No obstante, tus palabras suenan a una orden.

—Sin embargo, no lo es —respondió Caledrian—. No te obligaré a ir.

—Tampoco podrías.

—Esta vez no será como la última —prometió Caledrian—. Bel Shanaar está a punto de alcanzar un acuerdo con los demás reinos para intervenir en el asunto de Nagarythe. Sus intenciones van mucho más allá de una campaña contra las sectas; el Rey Fénix quiere convencer a todos los reinos para que se unan y obliguen a Nagarythe a entablar una negociación. Bel Shanaar cree que si Caledor no participa en ella, los demás rechazarán la propuesta.

—¿Qué ha pasado con tu juramento de no interferir en los asuntos de los demás reinos? —inquirió Imrik—. Estás hablando de una invasión.

—No es una posibilidad que desee, pero los acontecimientos nos obligan. —Caledrian cruzó la sala y posó una mano en el brazo de su hermano—. Con la revelación de la traición de Aeltherin, no deja de crecer la desconfianza entre los príncipes. Saben que no podemos permitir caer bajo el influjo de Nagarythe. Es más, tú eres quien goza de su respeto. Tu presencia tranquilizará a nuestros aliados e intimidará a quienes pretendan oponerse a nuestros planes.

Imrik se soltó el brazo y se quedó con la mirada perdida al otro lado de la ventana, contemplando a Tythanir, que soltaba torpemente un tajo al muñeco mientras Celebrith lo aleccionaba en sus acometidas.

—¿Qué clase de mundo verán los ojos de tu hijo? —le preguntó Calednian a su espalda—. Nuestro abuelo dio la vida para protegernos de los demonios. Nuestro padre depositó su confianza en Bel Shanaar y se sacrificó por mor de la prosperidad de nuestro reino. Lo que estoy pidiéndote apenas si es nada; solo un poco de tu tiempo.

La mención de sus antepasados lo enervó, pero Imnik no podía rebatir los argumentos de Caledrian. ¿Qué podía alegar él para sustentar su negativa? Todo sonaba a excusas fútiles; y en realidad lo eran. Calednian lo despreciaría por aferrarse a ellas. Sin embargo, imperaba su deseo de no convertirse en el embajador de Caledor, y aún menos de verse involucrado en una guerra contra Nagarythe.

La conflagración era inevitable. Pese a que Bel Shanaar adolecía de la falta de arrojo para actuar directamente contra Nagarythe, la purga de las sectas sería interpretada como un puñetazo en el orgullo de los naggarothi. Aunque solo fueran ciertos la mitad de los rumores sobre las revueltas que estaban asolando Nagarythe, la situación del reino distaba mucho de ser estable.

Mientras observaba a Tythanir jugando a ser un guerrero, una sensación de asco se apoderó de él. Claro que quería que su hijo adquiriera destreza con la espada, la lanza y el arco, pero ¿qué derecho tenía él, como padre, para tomar esa decisión por él? Existía la posibilidad real de que Bel Shanaar cambiara de parecer y renunciara a su profundo compromiso por erradicar las sectas y poner en vereda a Nagarythe. Hacía cincuenta años que Malekith había abandonado a su propio pueblo, y cualquier cosa podía suceder en el siguiente medio siglo si no se producía un cambio.

—Iré —afirmó Imrik, con los nudillos pálidos de la fuerza con la que se aferraba al alféizar de la ventana—. Saldré esta noche; retrasar mi partida no la hará más fácil.

—Te amo, hermano, y nunca habría pedido esto a nadie más —repuso Caledrian, posando una mano en el hombro de Imrik—. Asegúrate de que Bel Shanaar persevere en la campaña hasta el final y ayuda a los demás príncipes a elegir un buen general. Una vez cumplidos esos objetivos, no te pediré nada más.

La sinceridad del propósito de Caledrian estaba fuera de toda duda, pero Imrik sabía que su hermano sería incapaz de mantener su promesa. Estaba a punto de estallar una guerra en Ulthuan, y hasta que concluyera, Imrik y el resto de los príncipes no disfrutarían de un momento de paz.

Imrik encontró Tor Anroc aún más revolucionada que en su visita anterior. Había viajado sin Dorien ni Thyrinor para evitarse distracciones. Ambos se habían quejado amargamente de su decisión, tal como Imrik había esperado, hasta que les había dejado claro que su presencia le supondría un motivo de irritación y un estorbo. Dorien se calmó ligeramente cuando Imrik le encargó la custodia de Anatheria y de Tythanir, puesto que el joven príncipe todavía no tenía una familia propia de la que cuidar. Thyrinor se había mostrado más terco, y el asunto solo se zanjó cuando Caledrian ordenó personalmente a su primo que permaneciera en Tor Caled.

Numerosas decisiones se habían tomado ya a la llegada de Imrik, circunstancia que el príncipe caledoriano recibió con agradecimiento. Al parecer, y pese a las dudas a este respecto de Imrik y Caledrian, Bel Shanaar había tomado la firme determinación de perseguir las sectas.

Varios príncipes habían anunciado qué casas nobles de sus reinos aportarían los guerreros para la causa común, si bien Imrik no había recibido instrucciones de su hermano sobre este asunto. Si todo iba bien, los príncipes de Caledor no recibirían ningún requerimiento; hacía mucho tiempo que los dragones de Caledor habían luchado por última vez en suelo de Ulthuan, y en el reino preferían que ese recuerdo siguiera vigente. El despliegue de una fuerza de las características de las bestias aladas no solo resultaba poco práctica en una campaña contra unos grupos sectarios pequeños y dispersos, sino que incuestionablemente indignaría a los naggarothi y desataría su ira.

Por tanto, Imrik se dedicó a escuchar en silencio en el salón de audiencias de Bel Shanaar a los nobles y a los príncipes que, uno tras otro, ofrecían sus guerreros para el ejército unido y reclamaban el puesto de general. El Rey Fénix y el resto de los príncipes desestimaban rápidamente la candidatura de la mayoría de los aspirantes; hacía tiempo que los elfos más aguerridos y los oficiales más dotados habían partido de las costas de Ulthuan en busca de una vida más intrépida como conquistadores o guardianes de las colonias.

Al segundo día de la llegada de Imrik a Tor Anlec, Finudel y Athielle comparecieron en la corte y prometieron el apoyo de Ellyrion. Thyriol juró su respaldo en nombre de Saphery y puso sus propios poderes mágicos al servicio de la causa. Los príncipes de Yvresse, Cracia y Gothique se ofrecieron voluntarios en respuesta a la demanda de Bel Shanaar.

Pese a todas las declaraciones y las poses marciales, todavía quedaban sin resolver dos cuestiones en lo que atañía al ejército: quién lo comandaría y adónde se enviaría. Al parecer, ello había desencadenado una batalla entre los príncipes, velada aunque no por ello menos tenaz que cualquier lucha entre dos ejércitos armados. Incluso en el seno de las distintas delegaciones había posiciones encontradas: algunos de los nobles que aportaban tropas al ejército querían ser los primeros en beneficiarse de su acción, mientras que otros veían más provechoso que el levantamiento fuera aplastado primero fuera de sus fronteras.

Una y otra vez, Imrik rechazaba las proposiciones de quienes querían verlo como general del Rey Fénix. Finudel volvió sacar a la palestra la idea dos días después de su llegada.

—Nadie está mejor preparado que tú para asumir tal honor —declaró el príncipe ellyriano cuando la asamblea se reunió en el salón de Bel Shanaar—. Salvo, tal vez, Malekith con sus proezas, nadie ha cosechado más méritos militares que tú en nuestra historia reciente.

—Precisamente por eso alguien debe tomar mi relevo —replicó Imrik.

Se oyó alguna carcajada aislada entre los asistentes, si bien el gesto fruncido de Imrik dejaba claro que no había tenido intención de hacer un chiste, y rápidamente regresó el silencio.

—Quizá podríamos traer de regreso a Aerethenis —sugirió Thyriol—. Ha ganado experiencia en la guerra como guardián de Athel Maraya.

—Ya ha rechazado el ofrecimiento —señaló Bel Shanaar, exhalando un largo suspiro—. Como también han hecho Litheriun, Menathuis, Orlandril y Cathellion.

—En ese caso, si no hay nadie más para asumir la responsabilidad, lo haré yo —declaró Elodhir.

—Tu oferta es noble, pero no puedo aceptarla —respondió el Rey Fénix—. Ya te he dicho que el general no puede ser de Tiranoc. Si el ejército va a luchar bajo mi autoridad, debe ser comandado por un príncipe de otro reino para que no se pueda levantar ninguna acusación contra mí de que favorezco a mi reino en detrimento de los demás.

—Ha de haber alguna manera de resolver esta cuestión —dijo Finudel—. En Ellyrion hay veinte mil caballeros y diez mil lanceros a la espera de un general que los comande. ¿Quién va a hacerlo?

—No importa que los jinetes expertos de Ellyrion estén preparados para atacar —dijo el príncipe Bathinair de Yvresse—. ¿A quién se suponen que van a atacar, mi querido Finudel? No podéis encabezar una carga de caballería contra cada pueblo y ciudad de Ulthuan.

—Quizá estáis intentando alterar la armonía que reina entre los dominios en provecho de vuestros intereses —añadió Caladryan, otro miembro de la nobleza de Yvresse—. No es ningún secreto que últimamente las fortunas de Ellyrion han menguado. La guerra conviene a quienes tienen poco que perder y las sufragan los que disponen de los medios. Nuestros esfuerzos al otro lado del océano, en las colonias, nos reportan riquezas y bienes. Quizá Ellyrion tenga celos.

Finudel abrió la boca para replicar, con la frente surcada de arrugas por la ira, pero Athielle posó rápidamente una mano en el brazo de su hermano para detenerlo.

—Es cierto que quizá no hemos prosperado en la misma medida que otros reinos —dijo suavemente la princesa de Ellyrian—. En parte eso se debe a que los Reinos Interiores tenemos que pagar tributos a Lothern para llevar nuestras flotas al Gran Océano. Si no fuera por esos tributos, sospecho que los Reinos Exteriores quizá no gozarían del monopolio del comercio.

—No podemos entretenemos con consideraciones sobre particularidades geográficas —gruñó el príncipe Langarel, pariente de Haradrin de Lothern—. Los canales necesitan un mantenimiento, y nuestra flota de guerra permanece lista para entrar en acción en beneficio de todos. Es justo, pues, que todos contribuyamos al mantenimiento de las fuerzas de defensa.

—¿Y de quién nos defendéis? —inquirió Finudel con acritud—. ¿De los hombres, unos salvajes que viven en chozas, que tienen dificultades incluso para cruzar un río y de quienes nos separa un océano? ¿De los enanos, que son de lo más felices excavando montañas y encerrados en sus cavernas? ¿De los esclavos de los Ancestros? Sus ciudades yacen en ruinas y su civilización ha sido engullida por las selvas tropicales. No necesitamos tu flota. No es más que un recuerdo de la arrogancia de Lothern que mantiene su lustre gracias a los esfuerzos del resto de los reinos.

—¿Es que cada día tienen que salir a relucir ante mí todos los viejos resentimientos y rencillas? —se quejó Bel Shanaar, elevando su voz cortante por encima de los bramidos de los príncipes—. No conseguiremos nada con esta discusión; al contrario, solo puede conducirnos al desastre total. Mientras reñimos sobre el reparto de las riquezas de las prósperas colonias, aquí, a la vuelta de la esquina, el hedonismo y las actividades prohibidas están arrasando nuestras ciudades. ¿Acaso deseáis abandonar la tierra que nos vio nacer y estableceros en las jóvenes ramificaciones del imperio? El mundo ofrece suficientes riquezas para todos. ¿Podemos dejar de lado estas constantes discusiones?

—El poder de las sectas no deja de crecer, eso es evidente —afirmó Thyriol, sentado en una de las filas de bancos más recónditas del anfiteatro. Todos se volvieron con expectación hacia el mago—. De momento, el Vórtice mantiene controlados los vientos de la magia, pero la magia negra está acumulándose en las montañas. Se han avistado criaturas extrañas en las cumbres más altas, seres sobrenaturales generados por el poder del Caos. La hoja de Aenarion y el Vórtice de Caledor no acabaron con todas las criaturas de las tinieblas. En rincones inexplorados de las montañas todavía habitan monstruos híbridos de carne y hueso, mutantes y depravados. La magia negra los alimenta, los envalentona y los hace más fuertes y astutos. Los peligros que entraña atravesar los pasos montañosos se han multiplicado. Cuando llegue el invierno y los cazadores y los soldados no puedan mantener controlado el número cada vez mayor de esas bestias, ¿qué ocurrirá? ¿Dejaremos que las mantícoras y las hidras desciendan a las tierras bajas y asalten las granjas y destruyan las ciudades? Si permitimos que las sectas sigan creciendo descontroladamente, puede ser que incluso el Vórtice falle y el mundo quede sumido de nuevo en una época de tinieblas y demonios. ¿Alguien de los presentes está dispuesto a evitarlo?

Los príncipes permanecieron mudos, cruzándose las miradas y evitando la de los ojos del Rey Fénix. Imrik sintió todo el peso de las expectativas sobre sus hombros. Siempre había sabido que aquel momento llegaría, y había hecho todo lo posible para evitarlo.

El príncipe caledoriano cerró los ojos y se imaginó a su hijo absorto en sus juegos mientras hacía acopio de fuerzas para recibir una nueva embestida de su sentido del deber. Abrió la boca para responder.

—Quizá haya alguien dispuesto a asumir el reto —apuntó una voz que resonó por la cámara de audiencias procedente de la puerta; poseía un timbre firme y grave, cargado de autoridad.

Los gritos ahogados de asombro y los murmullos se propagaron por la corte cuando el recién llegado avanzó resuelto y a grandes zancadas por el suelo de madera lacada. Las pisadas de sus botas de montar producían un ruido atronador, como de tambores de guerra. Llevaba una larga falda de malla dorada y el pecho protegido por una placa de armadura que tenía repujado un león encogido y listo para atacar. De los hombros le colgaba una capa negra, cerrada con un broche de oro en forma de rosa con una gema también negra engastada. Debajo de un brazo sostenía un yelmo alto de batalla con un extraño aro de metal gris oscuro del que sobresalían unas puntas que parecían púas de espino. Una intrincada cinta tejida con hilo de oro le mantenía la frente despejada de la cabellera azabache que le caía sobre los hombros, recogida en unas trenzas sujetas por unos huesos en forma de anilla con runas grabadas. Sus ojos penetrantes y oscuros clavaban la mirada en el corro inquieto de príncipes y cortesanos. Irradiaba fuerza por los cuatro costados, un halo de energía y vigor lo envolvía como el resplandor desprendido por un farol.

Los príncipes se apartaron al paso del recién llegado como el mar cortado por la proa de un barco, pisándose las togas y enredándose los pies en ellas en las prisas por apartarse. Algunos le dedicaron una reverencia o inclinaron la cabeza con una deferencia espontánea cuando pasó junto a ellos antes de plantarse frente al Rey Fénix, con la mano izquierda envuelta en un fino y flexible guante de piel negra posada en el pomo de la espada, que estaba envainada en una lustrosa funda oscura prendida de la cintura.

La aparición del recién llegado desencadenó en el interior de Imrik una lucha entre la ira y la sensación de alivio; alivio porque otro elfo estaba dispuesto a asumir el mando del ejército, e ira por no haber aceptado antes el cargo.

—Príncipe Malekith —dijo Bel Shanaar al fin, dándose golpecitos con un delicado dedo en el labio inferior—. Si hubiera sabido de vuestra llegada, habría preparado un recibimiento apropiado.

—Ese tipo de ceremonias no son necesarias, majestad —replicó Malekith. Su voz era cálida y sus gestos suaves como el terciopelo—. Me pareció prudente no anunciar mi llegada para no dar ocasión a nuestros enemigos de enterarse de mi regreso.

—¿Nuestros enemigos? —preguntó Bel Shanaar, cuya mirada posada en Malekith se endureció.

—Incluso encontrándome en el otro lado del océano, combatiendo contra bestias inmundas y feroces orcos, me llegaron noticias de los males que acucian nuestro hogar —explicó Malekith. Hizo una pausa para volverse hacia los consejeros del rey—. Junto con los enanos, codo con codo con sus reyes, mis camaradas y yo luchamos para salvaguardar nuestras tierras. Amigos míos dieron su vida protegiendo las colonias, y no permitiré que sus muertes sean en vano ni que las ciudades e islas de esta parte del mundo sean aniquiladas mientras erigimos torres resplandecientes y fortalezas inexpugnables por todos los rincones del globo.

—Y habéis decidido regresar con nosotros cuando más lo necesitamos, ¿no es eso, Malekith? —inquirió Imrik, adelantándose con los brazos cruzados para encarar a Malekith. La entrada exageradamente pomposa del príncipe naggarothi confirmaba todas las suposiciones que Imrik se había hecho sobre el hijo de Aenarion.

—Ese es el motivo de mi regreso —respondió Malekith, clavando su mirada penetrante en los ojos afilados de Thyriol—. Nagarythe no está menos corrompida por esta maligna plaga que el resto de los dominios; he llegado a oír que su situación es incluso peor. Somos una isla, un reino único gobernado por el Rey Fénix, y Nagarythe no formará parte de una insurrección, ni tolerará la magia negra ni los rituales prohibidos.

—Sois el general más competente de los elfos, el estratega más hábil, príncipe Malekith —señaló Finudel con la voz temblorosa por la emoción. Imrik reprimió un gruñido ante aquel repentino cambio en el destinatario de las lisonjas del príncipe ellyriano—. Si todos los presentes muestran su conformidad, ¿aceptaríais portar el estandarte del Rey Fénix y liderar la lucha contra esos miserables desgraciados?

—Por vuestras venas corre la sangre más noble de todos los príncipes. —Las palabras, en extremo forzadas, salieron como un torrente de la boca de Bathinair. Imrik meneó la cabeza, repugnado, sin que nadie se percatara, pues todas las miradas estaban depositadas en Malekith—. ¡Igual que luchasteis contra las tinieblas al lado de vuestro padre, podríais devolver la luz a Ulthuan!

—¡Eataine os apoyaría! —le prometió Haradrin, llevándose el puño al pecho.

Imrik se apartó, alejándose de los demás mientras un coro de súplicas y agradecimientos se levantaba de la muchedumbre de nobles. Malekith alzó una mano y la asamblea enmudeció al punto. El príncipe de los naggarothi se volvió a Bel Shanaar y se quedó mirando al rey en silencio. El monarca permanecía pensativo, con la boca fruncida y la barbilla apoyada sobre el campanario que componían sus manos unidas por las yemas de sus delicados dedos. Bel Shanaar se volvió hacia el semblante severo de Imrik y enarcó una ceja inquisitiva.

—Si esa es la voluntad del Rey Fénix y de los miembros de su corte, Caledor no se opondrá a Malekith —declaró lentamente Imrik. Dicho lo cual, el príncipe se dio media vuelta y abandonó con paso vivo la cámara.

Imrik regresó a Tor Caled resentido por la noticia del regreso de Malekith. El momento era tan conveniente que sospechaba que el príncipe naggarothi debía de estar involucrado en la proliferación de las sectas. Para Imrik, los hechos se habían sucedido de una manera demasiado oportuna como para tratarse de una mera coincidencia. El asunto apestaba a argucia, a ardid concebido y dirigido con el único propósito de acrecentar la grandeza de Malekith.

Así se lo hizo saber a Caledrian, si bien su hermano confesó sentir cierto alivio porque Malekith restituyera el orden en Nagarythe. El señor de Caledor convocó a los nobles más poderosos de sus dominios para diseñar la respuesta de su reino al desarrollo de los acontecimientos.

—No tenemos ninguna necesidad de involucramos —declaró Imrik al consejo—. Malekith se ha arrogado el deber. Dejémosle restablecer su autoridad sobre su pueblo rebelde.

—La razón sugiere que no deberíamos permitir actuar a Malekith sin imponerle un contrapunto —apuntó Thyrinor—. Con el mandato de Bel Shanaar y la bendición de los demás reinos, podría utilizar el poder otorgado para hacer alguna diablura. Si Caledor tuviera algún representante en el ejército unido, unas tropas equiparables a los aguerridos soldados de Malekith, se conseguiría un equilibrio de fuerzas.

—Una propuesta sabia pero que naufragará —respondió Caledrian.

—¿Qué queréis decir? —inquirió Thyrinor.

—¿Quién de los presentes luchará para Malekith? —Caledrian se dirigía a los príncipes y nobles reunidos.

—Yo no —respondió Imrik, dando voz a un sentimiento que halló eco en los demás.

—Nunca blandiré mi hoja bajo el estandarte de los naggarothi —aseveró Dorien—. Luchar al lado de los parias del norte sería un insulto a la memoria del Domadragones.

Caledrian sonrió con amargura a Thyrinor tras escuchar las respuestas que lo cargaban de razón.

—¿Y tú, primo? —preguntó el príncipe regente. Thyrinor echó un vistazo al resto de la asamblea e hizo un gesto de negación con la cabeza—. Entonces, la decisión está tomada; ninguna casa de Caledor se unirá al ejército de Bel Shanaar ni los dragones surcarán los cielos de Ulthuan.

—Una decisión que solo corresponde a vos tomar —dijo Hotek, que había permanecido en silencio desde el comienzo del consejo—. Sin embargo, Caledor debería dar alguna muestra de respaldo a la empresa; de lo contrario, nuestro reino podría ser acusado de desatender sus obligaciones con el Rey Fénix.

—¿Tienes alguna sugerencia, Hotek? —inquirió Caledrian.

—Ofreced armas para la causa —respondió el sacerdote de Vaul—. Al igual que hizo vuestro abuelo con Aenarion, que las artes del Yunque de Vaul sean vuestro regalo a Bel Shanaar.

Caledrian paseó la mirada por los asistentes, recopilando gestos de conformidad.

—Que sea como proponéis —dijo al fin—. ¿Qué debo hacer?

—No tenéis que hacer nada —respondió Hotek—. Yo supervisaré en vuestro nombre las labores de forja y la entrega. Estaría bien que me acompañarais al templo para presentar vuestras ofrendas a los sacerdotes.

—Por supuesto —dijo Caledrian—. Será como deseéis.

—Como desee Vaul —apuntó Hotek de manera harto significativa.

—Sí, eso es; como desee Vaul —se corrigió rápidamente Caledrian.

Pese al nerviosismo que imperó en los días subsiguientes, el camino elegido por los príncipes de Caledor se reveló el más acertado. Las primeras noticias que llegaron del norte resultaron inquietantes. La primera tentativa de Malekith de restablecer su autoridad en Nagarythe había fracasado. De ello tuvieron conocimiento Caledrian, Imrik y el resto de los príncipes por medio del heraldo Carathril, que había cabalgado junto a Malekith en la desdichada ofensiva.

A pesar de que este revés causó cierta consternación en Caledor, los nobles y los sabios del reino reiteraron su decisión de no participar en la guerra. Cuando las primeras armas del Yunque de Vaul —seis espadas con runas encantadas— estuvieron listas, fueron entregadas con la ceremonia pertinente a Bel Shanaar. El Rey Fénix agradeció de buen grado el presente, si bien se mostró entristecido porque los príncipes dragoneros no sumaran su poderío a sus fuerzas en la batalla.

Aunque la primera incursión de Malekith en Nagarythe se había saldado prácticamente con un desastre, había servido para adquirir una ingente información sobre el enemigo. Morathi era la verdadera cabecilla de las sectas y había usurpado el trono a su hijo para asumir el control del reino. Fortalecidos por la confirmación de esa sospecha, los príncipes de los demás reinos redoblaron sus esfuerzos para hostigar a las sectas asentadas en sus pueblos y ciudades y las declararon ilegales. Además enviaron más tropas para que se unieran al ejército de Malekith, quien preparaba una nueva ofensiva para la primavera.

Durante los duros días del invierno, Imrik consiguió desterrar de su mente los problemas del norte y dedicó buena parte de su tiempo a Tythanir. A diferencia de sus hermanos y de los otros príncipes, no le importaban nada las noticias sobre los lances de Malekith, pues juzgaba que ya había terminado su participación en la guerra que estaba teniendo lugar.

Un día llevó a su hijo a las montañas, a los picos que se cernían sobre Tor Caled. Le mostró la ciudad desde las alturas y le contó historias sobre la fundación de la ciudad a manos del bisabuelo de Tythanir.

—Nuestra sangre está en estas rocas —dijo Imrik, pateando el suelo helado—. Debajo de ellas se hallan el fuego de las montañas y las cuevas de los dragones. De las minas que pueblan estos picos se extrajo ithilmar por primera vez. Caledor Domadragones llevó el metal fabuloso a los herreros de Vaul y les pidió que forjaran una hoja, un escudo y una armadura para Aenarion.

—¿Y también las otras armas? —preguntó el muchacho.

—Así es, pero eso fue un poco después —respondió Imrik—. Las primeras fueron para Aenarion, que había atravesado la llama de Asuryan y había renacido. A continuación, Caledor dio las instrucciones para la fabricación de su equipo, hecho con oro, plata y hierro. Para su hijo Menieth, ni abuelo, se forjó una espada sobre el yunque del dios de los herreros.

Imrik desenfundó su espada. La hoja refulgió con las incrustaciones de khilmar que componían runas de bravura y de muerte. En la mano de Imrik no pesaba más que una pluma, y tan delgado era su filo que ni el más leve copo de nieve se posaba en él.

—Es la repartidora de ira, Lathrain —dijo Imrik, que se agachó, cogió la mano de Tythanir y la cerró alrededor de la empuñadura gastada, de modo que ambos aferraban juntos la espada—. A tu tío Caledrian, tu abuelo le legó el reino. A tu otro tío le entregó el estandarte de Caledor. A mí me dio esta hoja. Murió con ella en las manos. Blandirla supone el mayor honor que pueda haber en Caledor; llevarla también significa portar el honor del reino.

—¿Cuántos demonios mató el abuelo? —preguntó Tythanir, con los ojos abiertos como platos de la emoción.

—Tantos que no pueden contarse —respondió Imrik.

—¿Y orcos? ¿Y hombres bestia?

—Muchos más.

El chico se quedó mirando asombrado la espada. Acercó un dedo a la hoja, pero Imrik lo detuvo.

—No es necesario afilarla nunca —dijo el príncipe—. Mira.

Imrik apretó el puño alrededor de la empuñadura y se levantó. Apuntó a un saliente rocoso cubierto de nieve, y con un ligero movimiento cercenó la parte superior de la piedra, que cayó rodando por la pendiente. Tythanir rompió a reír, entusiasmado por la demostración.

—¡Otra vez! —gritó el muchacho.

—No —respondió Imrik, enfundando la espada—. No es un juguete.

A Tythanir le temblaron los labios y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Quiero verte cortar cosas con la espada —dijo con la voz quebrada por el desconsuelo.

—Algún día será tuya y entenderás por qué no hay que jugar con ella —aseveró Imrik, acercando hacia sí al muchacho para abrazarlo.

—Pero… —balbuceó Tythanir. Sin embargo, la mirada impertérrita de su padre cortó de cuajo cualquier intento de protesta.

—No está bien discutir —dijo Imrik—. Tu madre te consiente demasiado.

El muchacho caminó arrastrando los pies y con un mohín en la cara, cogido de la mano de su padre, durante el descenso por el camino de regreso a casa. A Imrik le rompía el corazón ver a su hijo tan alicaído, pero no se le ocurría nada que pudiera mitigar la decepción infantil de Tythanir.

Este episodio evocó en el príncipe el recuerdo de sus largos días de juventud, en las épocas de ausencia de su padre, durante las cuales, Imrik estudiaba diligentemente, ansioso por mostrar a su progenitor todo lo que había aprendido en las escasas ocasiones que Menieth regresaba a casa. Grandes elogios le dedicaba su padre entonces, pero siempre acompañados por un recordatorio de sus obligaciones como príncipe de Caledor. Imrik recordó que su padre siempre le repetía que, si bien Caledrian era su sucesor, él era el más fuerte de los tres hermanos, y que cuando Caledrian gobernara, él tendría que proteger a la familia.

Tales pensamientos desembocaron en el recuerdo más feliz de su juventud, e Imrik sonrió. Tiró de la mano de Tythanir para atraer su atención. El muchacho levantó la mirada con el ceño tan fruncido que podría haber pasado por el mismo Imrik, y el príncipe no pudo contener la risa. Esto solo sirvió para disparar el enfado de Tythanir, pero cuando este intentó soltarse de su padre, Imrik lo retuvo tirando suavemente de él.

—¿Te gustaría ver a los dragones? —le preguntó, y recibió como respuesta un grito ininteligible de entusiasmo. Todo rastro del recuerdo de espadas mágicas se había esfumado de un plumazo de la cabeza de Tythanir.

3: Se avivan las llamas

Tres

Se avivan las llamas

La visita a las guaridas de los dragones no suponía una expedición sencilla, de modo que Imrik no tuvo más remedio que acatar las instrucciones expresadas con vehemencia por su esposa y posponer el viaje hasta la primavera. Tythanir pasó todo el invierno dominado por el entusiasmo, y todos los días preguntaba a su padre si por fin había llegado el día que irían a ver a los dragones. Tales eran sus expectativas, que el muchacho encajaba cada respuesta decepcionante con una dignidad impostada, temeroso de que la excursión se cancelara definitivamente si armaba demasiado alboroto.

Aunque Imrik intentó mantenerse ajeno a las noticias que afectaban al conjunto de Ulthuan, no pudo evitar enterarse de las tribulaciones de los demás reinos por boca de sus familiares y de los demás nobles. Las sectas se habían levantado contra los príncipes, habían reducido a cenizas multitud de pueblos y ciudades, habían sembrado la anarquía en ellas y habían asesinado a sus habitantes. Incluso en Tor Anroc se habían descubierto sectas. No obstante, el reino de Caledor se mantenía limpio de la presencia de los adoradores de los cytharai.

Cuando el primer sol primaveral acarició al fin el Anul Caled, Imrik anunció que las condiciones meteorológicas ya eran lo suficientemente favorables para emprender la excursión a las cuevas de los dragones. Aunque el príncipe lo desconocía, otra expedición emprendía la marcha ese mismo día: el ejército de Malekith se disponía a cruzar los Annulii con destino a la capital naggarothi, Anlec, donde el príncipe se enfrentaría a su madre.

Dorien y Thyrinor se unieron al viaje familiar junto con varios nobles más cuyos hijos todavía no habían visto a sus compatriotas dragones. La contemplación de las bestias en sus guaridas era un derecho inalienable y un privilegio reservado a la nobleza, de modo que no supuso ninguna sorpresa que la expedición estuviera rodeada de tanta ceremonia y festividad.

La caravana invirtió cinco días en el ascenso a los pasos más altos de las montañas; una etapa que un dragón podía cubrir volando en una jornada. Imrik viajaba ensimismado, embargado por un sentimiento de añoranza, en su carruaje, mientras este avanzaba dando bandazos por el accidentado camino. Docenas de vehículos, todos ellos con la bandera verdirroja de Caledor ondeando al viento, transportaban a las distintas familias y a sus criados.

Todas las mañanas, los niños se despertaban al amanecer y levantaban la mirada al cielo nublado con la esperanza de avistar un dragón, si bien nunca se veía nada mayor que un ave rapaz. Las nubes eran cada vez más densas, y a ellas se sumaban los gases y los vapores de los volcanes. La piedra era de un oscuro color gris y la caravana atravesaba ancestrales ríos de lava en su persistente ascensión.

La tarde del quinto día, la expedición llegó al Valle del Dragón, un desfiladero inhóspito en las Montañas del Espinazo del Dragón. Centenares de cuevas salpicaban las paredes como bocas abiertas, y de multitud de ellas emanaban nubes de vapor y de humo que se deslizaban perezosamente por el valle.

Los peregrinos dejaron los caballos y los carruajes y continuaron a pie. Dorien portaba un largo instrumento hecho con un cuerno de dragón, con la montura y la punta de oro. Los príncipes y sus hijos se detuvieron sobre un montón de milenarias piedras incandescentes en medio del valle.

Dorien se llevó el cuerno de dragón a los labios y tocó una sola nota grave que resonó durante un rato largo.

—¿Vendrán los dragones? —preguntó Tythanir.

—Silencio —dijo Thyrinor—. Escucha.

Todos aguardaron en silencio, expectantes. Los más jóvenes aguzaban el oído de tal manera que se habían puesto de puntillas.

—Vuelve a tocar, tío —dijo Tythanir.

—Silencio —espetó Imrik—. Ten paciencia.

Dio la impresión de que las resonancias de la nota del cuerno siguieran brotando de las cuevas mucho después de lo que cabía esperar de un efecto de eco normal. Es más, lejos de apagarse, el sonido empezó a intensificarse. Los elfos miraron a izquierda y a derecha, tratando de localizar el origen del ruido, pero parecía provenir de todas las grutas a la vez.

—¡Allí! —cuchicheó Dorien, apuntando a la izquierda, detrás de ellos.

Un destello apenas perceptible, como de una hoguera lejana, se vislumbraba en medio de la niebla que brotaba de la boca de la cueva. Hasta los afilados oídos de los elfos llegó el estrépito de garras arañando la roca y de escamas rozando la piedra. La respuesta intermitente a la llamada del cuerno continuó. Imrik sintió cómo se le erizaba el vello al oír el ruido pese a que conocía su origen: la respiración de un dragón retumbaba de una manera peculiar por el laberinto de túneles que agujereaban las montañas.

El ruido sonaba cada vez más cercano y la luz brillaba cada vez más intensa. El aspecto monótono del desfiladero provocaba la falsa impresión de pequeñez de las cuevas, pero Imrik las había recorrido y sabía que algunas eran tan grandes que por ellas cabía un navío.

Envuelto en una nube de gases, una figura descomunal emergió de la entrada de la cueva y desplegó las alas para capturar las corrientes de aire caliente que provocaban sus propias llamas. Un dragón rojo se elevó en el cielo. Un puñado de niños rompieron a chillar, entusiasmados por la aparición, pero la mayoría se quedaron anonadados. Imrik recordó su reacción, enmudecido por el asombro y el miedo, cuando había estado en aquel mismo lugar con su padre.

En cuanto el dragón empezó a describir círculos en el cielo, Imrik reconoció inmediatamente en él a su montura.

—Tenéis suerte —dijo, dirigiéndose a Tythanir y a los demás—. Es Maedrethnir, el más anciano de los dragones que continúan despiertos. Es un gran honor conocerlo. Espero que le mostréis el respeto que merece.

Los niños estiraron el cuello para no perder de vista el dragón, y tanto ellos como los adultos siguieron la trayectoria de Maedrethnir mientras su sombra revoloteaba por las laderas de las montañas y desaparecía cuando se adentraba en las nubes. Se oyeron varios suspiros de decepción, pero Imrik sonrió, sabedor de lo que ocurriría a continuación. El viejo dragón estaba luciéndose, exactamente igual que había hecho la primera vez que Imrik lo había visto.

Los susurros de los niños se tornaron en respiraciones contenidas cuando las nubes que cubrían el valle empezaron deslizarse por el cielo, iluminadas desde dentro por destellos de color naranja. Según se dispersaban los gases y los vapores, una figura oscura se vislumbró cada vez más nítida en el corazón de las nubes. El brillo se avivaba, e iba adquiriendo un tono rojizo que semejaba sangre, más intenso a cada latido de corazón.

Maedrethnir emergió de las nubes como un meteorito envuelto en llamas y humo y se lanzó en picado sobre los elfos. En un primer momento los niños rieron arrebatados. Un chillido estridente, que iba ganando en volumen a medida que el dragón se acercaba al suelo, resquebrajó el aire. Las risitas desaparecieron e Imrik notó que Tythanir se cogía a su mano y la apretaba según se les echaban encima el dragón y sus rugidos.

Se oyeron algunos gritos de pánico entre los niños más pequeños y murmullos de nerviosismo entre los demás. Maedrethnir proseguía su descenso con el cuerpo y las alas llameantes y dejando una estela de volutas de humo negro. Imrik sintió que su hijo le tiraba de la mano y le oyó suplicándole que se movieran. El príncipe mantuvo a Tythanir en su sitio. Los tirones de su hijo no hacían más que crecer por momentos. Maedrethnir se había convertido en un corneta de fuego y sus escamas y sus garras se precipitaban hacia el montículo estéril.

Justo cuando los gritos de los niños resonaron en el aire frío, el dragón extendió las alas y pasó planeando por encima del grupo, tan bajo que sus alas a punto estuvieron de rozar el suelo.

Las rachas de viento derribaron a los más pequeños. Tythanir se quedó oscilando asido de la mano de Imrik mientras el cabello y la capa de su padre se arremolinaban. A su alrededor se levantó un vendaval que transportó el crujido de la solitaria batida de alas que dio el dragón para remontar el vuelo.

Imrik notó el temblor de su hijo y se dio la vuelta para ayudarlo a recuperar el equilibrio. Por un momento, las lágrimas destellaron en los ojos de Tythanir; el muchacho estaba tiritando, y tenía los labios ensangrentados de habérselos mordido.

Recuperados del impacto inicial, las risas regresaron a los muchachos, salpicadas por exaltados accesos de alivio; a ellas se sumaron las risas más profundas de sus padres. Arriba, Maedrethnir ladeó un ala, giró en redondo y aterrizó a cierta distancia de los elfos, lanzando por los aires fragmentos de roca cuando sus garras arañaron el montículo.

—¡Una bonita exhibición! —exclamó Dorien. Se volvió a los niños, que permanecían inmóviles y con los ojos abiertos como platos de la conmoción y clavados en el dragón que tenían a un tiro de piedra—. Nos pareció que había llegado el momento de que conocieras a los futuros señores de Caledor.

Se llevaron a cabo las presentaciones pertinentes, y los niños, de uno en uno, se acercaron al dragón y le hicieron una reverencia. Cada vez que Maedrethnir saludaba a uno de los muchachos, le alborotaba el pelo con su aliento, a lo que algunos reaccionaban riendo y otros retrocediendo apresuradamente, todavía atónitos por la experiencia que estaban viviendo.

La presentación de Tythanir se dejó para el final.

—Descendiente directo de Caledor —dijo Imrik—. Mi hijo, Tythanir.

El muchacho se acercó al dragón y puso los brazos en jarras en actitud desafiante; clavó la mirada en el monstruoso rostro de Maedrethnir y su semblante fruncido se reflejó en los grandes ojos del dragón.

—Lo que has hecho ha estado muy mal —le reprendió Tythanir—. Has asustado a todo el mundo. ¡Deberías disculparte!

Maedrethnir reculó y miró a Imrik con la cabeza ladeada en un gesto de sorpresa.

—¡Esa no es manera de rendir tus respetos! —espetó el príncipe caledoniano.

—Esta bestia vieja debería postrarse ante nosotros —replicó Tythanir—. Caledor era el Domadragones. Somos sus amos.

—Te equivocas, sobrino —dijo Dorien—. Bien es cierto que Caledor fue el primero en domar a los dragones salvajes, pero ahora son nuestros leales aliados. Son la fuente del poder de nuestro reino, y deberías tratarlos con respeto.

—Inclínate y pídele disculpas —aseveró Imnik.

—¿Qué pasa si no lo hago? —replicó Tythanir.

—Te aplastaré —le advirtió Maedrethnir, adelantándose hacia el muchacho y amenazándole con descargar una de sus garras sobre su cabeza.

Tythanir apenas si se estremeció. Pese a la irritación que le generaba el comportamiento reprobable de su hijo, Imrik sintió cierto respeto por la actitud del muchacho, que se mantenía firme en su enfrentamiento contra el dragón.

—Eso sería una estupidez —dijo Tythanir—. No vas a aplastarme.

Maedrethnir vaciló y miró de nuevo a Imrik, sin saber qué hacer.

—Si no te inclinas, recibirás un castigo —dijo Imrik.

—Pero eso no es justo —refunfuñó Tythanir, cruzando los brazos y volviéndose hacia su padre—. ¡Soy un príncipe dragonero!

—Luego no digas que no te lo advertí —respondió Imrik, e hizo un gesto a Maedrethnir.

El dragón hizo oscilar la cola y con la punta golpeó al muchacho en la espalda con la fuerza imprescindible para tirarlo al suelo. Tythanir soltó un gemido mientras se llevaba las manos a la zona magullada de su cuerpo.

—Su madre se enterará —susurró Dorien al oído de Imrik—, y no va a tomárselo demasiado bien.

—Que se lo tome como quiera —replicó Imrik—. El chico se ha portado mal y ha recibido su castigo. A veces, Anatheria lo mima demasiado.

—¿Has aprendido la lección, joven elfo? —inquirió Maedrethnir, alzando amenazadoramente la punta de su cola.

—Sí —respondió Tythanir entre sollozos, mientras su padre lo ayudaba a levantarse y lo volvía hacia el dragón. El muchacho describió una rápida reverencia—. Lo siento.

—Disculpas aceptadas —respondió el dragón, bajando la cola.

El muchacho retrocedió y buscó refugio detrás de su padre sin apartar la mirada cautelosa del dragón.

—¿Alguno de tus hermanos querría unirse a nosotros? —preguntó Thyrinor, dirigiéndose a Maedrethnir—. Nos sentimos honrados con tu presencia, pero nos gustaría presentar a nuestros vástagos a algunos dragones más.

—Mis hermanos preferirían que no se les molestara —respondió Maedrethnir—. Están durmiendo y no se levantarán por los niños, aunque estos sean los descendientes de la nobleza de Caledor.

—Es una pena —dijo Imrik—. Hace ya mucho tiempo desde la última vez que os dignasteis a acompañarnos en manada.

—Y tal vez nunca vuelva a suceder —dijo el dragón. Resultaba imposible descifrar el pensamiento del dragón a partir de su expresión de reptil, pero a Imnik le pareció detectar un viso de resignación en sus palabras—. Durante mucho tiempo hemos adecuado nuestras vidas a los elfos, pero nuestro interés está menguando. La atracción por la paz que nos proporciona el letargo es cada vez más fuerte.

—No te molestaremos más —dijo Dorien, haciendo una reverencia a Maedrethnir—. Saluda de nuestra parte a tus hermanos.

Maedrethnir inclinó la cabeza que remataba su largo cuello y miró uno a uno a los niños; sus colmillos medían tanto como los jóvenes elfos.

—Estudiad mucho y sed respetuosos —les aconsejó el dragón—. Si lo hacéis, tal vez algún día seáis dignos de montaros a lomos de uno de mis hermanos.

Una oleada de asentimientos y promesas solemnes se extendió entre los muchachos. Con un gruñido de aprobación, Maedrethnir retrocedió por el montículo rocoso y emprendió el vuelo. Trazó unas cuantas espirales en el cielo, escupiendo fuego, y entró planeando en la cueva de la que había emergido.

Imrik envió a Tythanir con el resto del grupo e hizo una indicación a Dorien para que se reuniera con él.

—Pareces preocupado, hermano —observó Dorien.

—Creo que Maedrethnir nos ha mentido —confesó Imrik—. Temo que sea el último dragón que continua despierto.

—Esperemos que te equivoques —dijo Dorien—. El temor que infunden los dragones y no otra cosa garantiza la seguridad de Caledor. Sería nefasto para nuestro reino que se corriera la voz de que la fuerza de las montañas está agotada.

—Ciertamente —convino Imrik, angustiado—. No comentes nada sobre este asunto, ni siquiera a Caledrian; lo último que necesita en estos momentos es otro motivo más de preocupación.

—Como tú digas, hermano —dijo Dorien—. El día que los príncipes dragoneros no puedan surcar los cielos supondrá el final de nuestro reino.

—Eso no ocurrirá mientras yo viva —gruñó Imrik. Dio unos golpecitos a su espada—. Los dragones no son nuestras únicas armas.

Pocos días después del regreso a Tor Caled, Calednian citó a Imrik en el gran salón del palacio. Cuando llegó a la cámara, Imrik se encontró con que sus hermanos y su primo, junto con otros príncipes de la ciudad, ya estaban esperándole allí.

Un halcón que estaba posado con la tranquilidad de un pájaro cantor sobre el respaldo del trono de su hermano atrajo la mirada de Imnik. Caledrian sostenía algo en la mano, y sobre el asiento del trono reposaba una bolsita de terciopelo.

—Tu mensaje parecía urgente —dijo Imrik, cruzando a trancos el salón—. ¿Qué es eso que tienes ahí?

—Juzgué conveniente que lo viéramos juntos —respondió Caledrian—. Lo ha enviado Thyriol de Saphery.

Caledrian abrió la mano y dejó al descubierto un brillante cristal amarillo con una diminuta runa inscrita en cada uno de sus numerosas caras. El príncipe tendió la mano con el cristal y leyó un breve conjuro de la nota que lo acompañaba. Imrik sintió el flujo de magia que se propagó por el aire procedente del vidrio.

El cristal empezó a emitir una luz que fue ganando en intensidad hasta convertirse en un resplandor dorado que moteó el suelo. Como los rayos de sol que se cuelan por una ventana, el brillo empezó a oscilar y a moverse, y en su interior empezaron a formarse oscuras figuras. Imrik sentía en la piel las caricias de la magia mientras el fulgor le rozaba los Ojos; reparó en que la luz no proyectaba ninguna sombra en la cámara.

Una figura se perfiló en la luz fluctuante; se trataba de la imagen oscilante de Thyriol, de pie y con los brazos cruzados y las manos sepultadas en las bocamangas de su túnica. Apenas se distinguían los detalles de la escena que se desarrollaba detrás de él: tropas en marcha y una alta torre cuyas líneas se desdibujaban en la imprecisión. La figura espectral miraba al frente, con los ojos clavados en un tramo anodino de la pared que se extendía detrás de Caledrian.

—Mis felicitaciones, príncipe —dijo el mago, cuya voz parecía brotar del mismo aire y no generaba ningún tipo de resonancia—. Me apresuro a comunicarme con vosotros ya que las noticias que tengo del norte son importantes. El príncipe Malekith ha marchado sobre Anlec y ha cosechado una victoria. Ha arrestado a Morathi y ha restablecido su autoridad sobre Nagarythe.

La aparición hizo una pausa y desvió la mirada unos instantes. Pareció murmurar algo antes de devolver la vista al frente.

—Mantenemos la captura de Morathi en secreto, no vaya a ser que sus seguidores emprendan una ofensiva para rescatarla —continuó el mago—. Malekith, acompañado de una reducida escolta, conduce a su madre a Tor Anroc para que responda ante la ley del Rey Fénix. Dadas las quejas que muchos elfos han presentado contra ella, Malekith ha extendido una invitación a todos los reinos para que envíen un representante a la corte de Bel Shanaar para que se entere de primera mano del dictamen del Rey Fénix. Acudid sin demora.

La imagen osciló y desapareció, y en su lugar quedó un tenue resplandor en el interior del cristal que finalmente también se apagó. Caledrian cerró la mano alrededor de él.

—¿Malekith nos invita a Tor Anroc? —Thyrinor fue el primero en hablar, en un tono que fue subiendo dominado por la incredulidad—. Se comporta como si fuera él el Rey Fénix y no Bel Shanaar.

—Malekith tiene que responder a unas acusaciones similares a las que pesan sobre su madre —afirmó Dorien—. Su abandono durante cincuenta años de su reino ha sido causa de desgracia para muchos elfos.

—Yo iré —declaró Imrik.

—¿Estás ofreciéndote a ir? —inquirió Caledrian, incapaz de disimular la sorpresa—. Estás dando por supuesto que voy a pedírtelo.

—Vas a hacerlo —repuso Imrik, suspirando ante lo que parecía inevitable—. Niégalo.

El rubor asomó fugazmente en el semblante de Caledrian, y al fin, el príncipe gobernante asintió con la cabeza.

—No podría —reconoció Caledrian—. Malekith pedirá clemencia para su madre. Debes asegurarte de que no se la concedan.

—No te quepa duda —declaró Imrik—. Morathi tiene las manos manchadas de sangre.

El palacio de Tor Anroc había continuado su expansión durante el breve espacio de tiempo que había pasado desde la última visita de Imrik a la ciudad de Bel Shanaar. Con la ayuda inestimable, sin duda, de los obsequios recibidos de los agradecidos príncipes, el Rey Fénix había colmado de objetos exquisitos sus dependencias. Las baldosas del suelo tenían incrustaciones de oro, y no menos de seiscientos tapices cubrían las paredes que rodeaban los bancos del salón de audiencias, todos ellos representando escenas de Ulthuan y de tierras de todo el orbe. Imrik se sintió profundamente irritado al reconocer numerosas hazañas propias colgadas de las paredes del palacio de un elfo que no había empuñado una sola vez la espada para conquistar los lugares representados. El salón estaba iluminado por docenas de faroles de diseño enano —cada uno de ellos arrojaba una luz amarilla de un tono sutilmente distinto a la de los demás— que colgaban de unas cadenas de plata prendidas del techo.

Bel Shanaar estaba sentado en su trono, acompañado por Bathinair, Eiodhir, Finudel y Charill de Cracia. Muy cerca de él, aunque permanecía oculto, estaba Thyriol, preparado para contrarrestar los conjuros que pudiera intentar Morathi. Los príncipes de los demás reinos habían declinado la invitación, recelosos de que las precauciones de Bel Shanaar se revelaran insuficientes para evitar que la reina de Nagarythe, llevada por la desesperación, intentara una maléfica maniobra final para eludir el juicio. Imrik se unió al resto de los príncipes que esperaban la llegada de Malekith. El silencio era absoluto, y no se había permitido la presencia de público en los bancos.

El caledoriano percibía la inquietud de sus colegas, pero ni siquiera su desconfianza llegaba tan lejos como para plantearse que aquella situación consistiera en realidad en un truco para matarlos. Si Morathi hubiera incubado el deseo de perpetrar algún tipo de agresión física contra el Rey Fénix, a lo largo de las últimas décadas había dispuesto de multitud de ocasiones para entrevistarse con él.

Las puertas se abrieron, y todas las miradas se volvieron hacia ellas. Malekith entró a grandes zancadas, todavía ataviado con su armadura de oro, seguido a un paso por una figura con el rostro sepultado bajo la capucha de su capa negra.

—Rey, príncipes —dijo Malekith—. Hoy es un día portentoso, pues, como juré, os traigo a la reina bruja de Nagarythe, mi madre, Morathi.

Morathi se despojó de la capa y se mostró ante su tribunal. Llevaba un vestido holgado azul, el pelo recogido con zafiros resplandecientes y los párpados maquillados también de azul. Por todos sus poros rezumaba su condición de reina derrotada, abatida pero impenitente.

—Comparecéis ante nosotros bajo la acusación de hostigar la guerra contra el Rey Fénix y los reinos de los príncipes de Ulthuan —declaró Bel Shanaar.

—No fui yo quien inició los ataques en las fronteras de Nagarythe —replicó de forma pausada Morathi, cuya mirada se posó sucesivamente en los ojos de los príncipes. Imrik escudriñó a sus colegas: Bathinair le mantuvo la mirada impertérrito, Elodhir se estremeció, mientras que Finudel y Charill desviaron la mirada con nerviosismo. Imrik le sostuvo la mirada sin hacer nada por ocultar el desagrado que le provocaba—. No fue Nagarythe la que buscó la guerra con el resto de reinos.

—¿Os consideráis una víctima? —preguntó riendo Finudel—. ¿Nuestra víctima?

—Ningún gobernante de Nagarythe es víctima —aseveró Morathi.

—¿Negáis que los cultos del exceso y del lujo que asolan nuestro imperio os juraron lealtad? —inquirió Bel Shanaar.

—Juraron lealtad a los cytharai —respondió Morathi—. No podéis procesarme por la existencia de los cultos cuando vosotros no sois juzgados como responsables de los actos perpetrados por los elegidos de Asuryan.

—Admitís al menos la naturaleza pérfida de vuestras intenciones —preguntó Elodhir—. ¿No es cierto que conspirasteis contra mi padre con la intención de menoscabar su autoridad?

—No hay una figura que tenga en mayor consideración que la del Rey Fénix —afirmó Morathi, con la mirada fija en Bel Shanaar—. Ya expresé mi opinión en el Primer Consejo y los demás decidieron ignorar mi sabiduría. Mi lealtad es para con Ulthuan, y la prosperidad y la fuerza de su pueblo. No cambio de opinión caprichosamente, y mis reservas todavía no se han disipado.

—Es una víbora —gruñó Imrik, indignado por la proclamación de inocencia de la reina—. No puede continuar con vida.

Morathi se echó a reír, y su risa desdeñosa resonó amenazadoramente por toda la sala.

—¿Quién quiere ser recordado como el elfo que mató a la reina de Aenarion? —preguntó la profetisa—. ¿Cuál de los poderosos príncipes aquí reunidos reclamará ese honor?

—Yo —respondió Imrik, llevando la mano a la empuñadura de plata de Lathrain, la espada que llevaba prendida a la cintura.

—No puedo aprobar esto —aseveró Malekith, adelantándose para cubrir a su madre.

Imrik se puso tenso, pero se contuvo y se quedó mirando fijamente a Malekith, atento a cualquier atisbo de intención de emplear la violencia del príncipe naggarothi.

—En esta misma sala me jurasteis que estabais preparado para este desenlace —apuntó Bel Shanaar—. ¿Renegáis ahora de vuestro juramento?

—No, en la misma medida que tampoco reniego del juramento que hice de mostrarme clemente con todo aquel que me lo suplicara —dijo Malekith—. La muerte de mi madre es innecesaria. Derramar su sangre solo obedecería al propósito de saciar la sed de venganza del pueblo de Caledor.

—Se trata de justicia, no de venganza —dijo Imrik, recordando el relato de Carathril sobe el suicidio colectivo de la secta de Aeltherin—. Sangre por sangre.

—Viva siempre supondrá una amenaza —señaló Finudel—. No podemos confiar en ella.

—Eso no puedo decidirlo yo —dijo Malekith, dirigiéndose a los príncipes. Luego se volvió al Rey Fénix—. Eso no lo decidiré yo. Que sea Bel Shanaar quien tome la decisión. La voluntad del Rey Fénix es más importante que los juramentos de un príncipe. ¿Será que las palabras del hijo de Aenarion no tienen ningún valor? ¿O existe la posibilidad de que en los príncipes de Ulthuan todavía haya la nobleza que requieren la compasión y el perdón?

Bel Shanaar miró con acritud a Malekith, consciente de que todo lo que estaba ocurriendo allí llegaría, tanto por medios secretos como abiertamente, a los oídos del pueblo de Ulthuan. Imrik consideraba que perdonar la vida a Morathi sería una prueba de debilidad, pero guardó silencio. Él ya había expresado su opinión; al Rey Fénix correspondía tomar la decisión.

—Morathi no puede salir impune de sus delitos —dijo pausadamente el Rey Fénix—. No hay ningún lugar donde pueda ser exiliada, pues regresaría resentida y más ambiciosa que antes. Igual que ella esclavizó a sus víctimas, se la privará de libertad. Permanecerá en unos aposentos de este palacio custodiada día y noche. No recibirá ninguna visita salvo las permitidas expresamente por mí.

El Rey Fénix se puso en pie y miró fijamente a la sacerdotisa.

—Sabed, Morathi —dijo Bel Shanaar—, que la sentencia de muerte no ha sido conmutada de manera definitiva. Vuestra vida depende de mi voluntad. Si alguna vez os cruzáis en mi camino o intentáis minar mi autoridad, seréis ejecutada, sin juicio ni posibilidad de defensa. Vuestra palabra carece de valor, de modo que vuestra vida depende de vuestro buen comportamiento. Aceptad estos términos o aceptad la muerte.

Morathi paseó la mirada por los príncipes congregados en la sala del trono y no vio más que odio en sus rostros, excepto en el de Malekith, que se mantenía impertérrito. Imrik le devolvió la mirada con desdén, ansioso por perderla de vista. Todavía la reina destronada rezumaba un hedor a brujería.

—Vuestra petición es razonable, Bel Shanaar de Tiranoc —dijo finalmente—. Acepto convertirme en vuestra prisionera.

A la encarcelación de Morathi siguió un periodo de relativa paz. Con Nagarythe de nuevo bajo el control de Malekith y con las sectas del placer desbaratadas, las turbulencias y la violencia que habían asolado Ulthuan amainaron. Como había sido su deseo, Imrik pasó años en Tor Caled con su esposa y su hijo, contemplando a Tythanir crecer y convertirse en un joven orgulloso y capaz. El tiempo, sin embargo, no curó el creciente distanciamiento entre Imrik y Anatheria; daba la impresión de que después de las continuas reprimendas que le había dispensado por sus largas ausencias, ahora su presencia permanente le causaba la misma desazón.

A pesar de ello, Imrik se sentía satisfecho; si bien, no completamente feliz. Tras toda una vida dedicada a la guerra y a las obligaciones, ahora no conseguía relajarse, y a menudo visitaba a Maedrethnir para charlar sobre viejas batallas y conquistas. El anciano dragón confirmó al príncipe caledoriano sus sospechas: sus hermanos no estaban dispuestos a salir de sus guaridas, y muy pronto él mismo se les uniría en el prolongado letargo.

Imrik también encontró tiempo para viajar y visitar zonas de Ulthuan a las que no había regresado desde la infancia. Thyriol hospedó a Imrik y a su familia durante toda una estación en la ciudad flotante de Saphethion. Además, Imrik pasó un verano como invitado del príncipe Charill en la montañosa Cracia, donde se dedicó a la caza de monstruos salvajes de los Annulii con su primo lejano Koradrel, con quien hizo buenas migas, pues Koradrel comprobó con alegría que el carácter tranquilo de Imrik encajaba perfectamente con su propia naturaleza taciturna.

De principio a fin, Imrik se planteaba cómo abstraerse del lento transcurrir de los días, y llegó a entender, que no a compartir, el malestar causado por el aburrimiento que había empujado a tantos elfos a las sectas de los dioses oscuros. Consideró, incluso, la posibilidad de regresar a las colonias; pero el intercambio de correspondencia con sus aliados en Elthin Arvan le dejaba claro que pocos desafíos restaban allí dignos para un elfo de sus capacidades.

Transcurridas más de dos décadas, la armonía de Ulthuan volvió a hacerse añicos.

4: El Consejo de los príncipes

Cuatro

El Consejo de los príncipes

—Malekith ha sido derrocado.

Imrik apenas si podía creer al mensajero enviado por Bel Shanaar. El tiranocii aguardaba pacientemente, de pie frente a Caledrian y sus hermanos, en el gran salón de Tor Caled.

—¿La información que maneja Bel Shanaar es fehaciente? —inquirió Dorien.

—De hecho, Malekith ha huido de Nagarythe con un cuerpo de guerreros leales y ha buscado asilo en Tor Anroc —respondió el heraldo—. Se dice que el cerebro de la rebelión es Eoloran de Anar, un disidente que habita en las montañas orientales de Nagarythe.

—¡Eso es imposible! —espetó Imrik—. Todo el mundo conoce a Eoloran de Anar, portaestandarte de Aenarion. Su lealtad a Ulthuan está fuera de toda duda. Bel Shanaar sabe que tiene en él a un aliado.

—Por ese motivo el Rey Fénix hace caso omiso de esos rumores —apuntó con suavidad el emisario.

—Si bien la noticia es nefasta, no acabo de ver el papel que juega en todo ello mi reino —dijo Caledrian—. ¿No habíamos vivido ya una experiencia similar y no la resolvió Malekith por sí mismo?

—El golpe ha tenido como consecuencia un resurgimiento de las sectas —dijo el heraldo—. Ciudades de toda Ulthuan son escenario de disturbios o están ardiendo. Varios príncipes y nobles de menor rango han sido asesinados o tomados como rehenes.

—Han esperado el momento oportuno —observó Imrik—, hasta que se ha relajado la represión.

—Eso parece —convino el heraldo—. El Rey Fénix desea que esta nueva revuelta sea aplastada rápidamente. Se revisará la propuesta de un ejército unido bajo su estandarte. Sin embargo, en esta ocasión no se aceptarán demoras. Se ha convocado a todos los príncipes en el Templo de Asuryan, en la Isla de la Llama, para nombrar al comandante de ese ejército. Debéis partir de inmediato.

—No iré yo —aseveró Imrik, con la mirada fija en Caledrian, que abrió la boca para replicar, pero Imrik se le adelantó—. He recibido una invitación de Koradrel para visitarlo en Cracia, y voy a aceptarla. Llevas demasiado tiempo evitando a los demás príncipes.

Dio la impresión de que Caledrian se disponía a interpelar a su hermano, pero la mirada fulminante de Imrik atajaba cualquier intento de queja. El señor de Caledor asintió de mala gana y se volvió a Thyrinor.

—Iré a la Isla de la Llama para participar en el Consejo y tú me acompañaras —declaró.

—No tengo nada que objetar —dijo Thyrinor—. Nunca he visitado el interior del Templo de Asuryan. Será un privilegio ver la llama sagrada que bendijo a Aenarion.

—Yo me marcho mañana —anunció Imrik—. Podemos hacer juntos el viaje hasta la costa. Yo me embarcaré rumbo al norte y vosotros, al este.

—Te informaremos de las decisiones que se tomen —dijo Caledrian.

—Por favor, no os molestéis —respondió Imrik—. No me interesan. La historia siempre se repite. Estaré en las montañas.

Caledrian lo miró con el ceño fruncido.

—Pero, entonces, ¿cómo voy a encontrarte en el caso de que te necesite? No habrá mensajero capaz de localizarte.

—Esa es mi intención —contestó Imrik—. Tendrás que arreglártelas solo, hermano. No puedo ayudarte.

Se realizaron los pertinentes preparativos con el heraldo de Bel Shanaar, que partió esa misma noche con la promesa de Caledrian de asistir al Consejo. Imrik, por su parte, pasó la velada con su familia y prometió la cabeza de una hidra a Tythanir como regalo de regreso. A la mañana siguiente abandonó la ciudad con Caledrian y Thyrinor, encantado por haberse zafado de verse mezclado en unas intrigas que no le importaban.

Las conversaciones que se daban alrededor de las mesas y de las sillas dispuestas en semicírculo en el interior del templo tenían como tema el retraso en la llegada de Bel Shanaar y de Malekith. Elodhir había llegado de Tor Anroc con la información de que su padre y el príncipe de Nagarythe lo harían poco después, pero incluso el heredero del trono de Tiranoc había empezado a inquietarse por la demora.

—¿Y si las sectas se han enterado de lo que planean? —preguntó Elodhir a Thyrinor.

Ambos estaban de pie junto a una mesa cercana a la entrada del templo de forma piramidal; la columna de fuego multicolor conocida como la Llama de Asuryan ardía en el centro del santuario. El resto de los príncipes y sus asesores ya habían tomado asiento, y estaban preparados para el inicio del Consejo, siguiendo la costumbre que venían repitiendo a lo largo de aquellos últimos días. Sentado justo enfrente de las llamas sagradas se encontraba el sumo sacerdote Mianderin, con el báculo que revelaba su posición posado sobre el regazo. Otros sacerdotes revoloteaban alrededor de las mesas, llenando copas con vino o con agua y ofreciendo fruta y confites.

—Yo no me preocuparía —respondió Thyrinor, intentando sonar todo lo tranquilizador que le fue posible—. Vuestro padre es el Rey Fénix, y el príncipe Malekith es el guerrero más consumado de toda Ulthuan. Seguramente, su retraso obedece a alguna noticia de última hora procedente de Nagarythe.

—Tenéis razón —dijo Elodhir, que estaba a punto de regresar a su silla cuando un joven sacerdote irrumpió en el templo.

—Una nave con la bandera de Tiranoc está atracando —anunció el elfo, que inmediatamente se unió a sus pares, desplegados a lo largo de las paredes de piedra del santuario.

Se avivaron las conversaciones, y Thyrinor se sentó junto a Caledrian a la mesa destinada a los representantes de Caledor.

—Justo a tiempo —dijo Caledrian—. Tal vez la ausencia de Imrik haya sido para bien. Sospecho que estos retrasos lo hubieran enervado hasta hacerlo estallar.

—Y es de esperar que los asuntos que nos ocupen los próximos días se alarguen en disputas estériles —apuntó Thyrinor—. Se ha puesto de relieve la ausencia de mi primo en varias ocasiones desde que estamos aquí. Algunos piensan que debería haber asistido para recibir el nombramiento como general.

—Ya dejó clara su postura sobre ese tema en el anterior Consejo —dijo Caledrian—. Si su deseo es mantenerse al margen de esta campaña, no puedo culparle y respetaré su decisión. Caledor ya lo ha exprimido suficiente.

—Dorien y yo pasamos prácticamente el mismo tiempo que él luchando en las colonias —señaló Thyrinor.

Caledrian sonrió y le dio unas palmaditas tranquilizadoras en el brazo.

—Y no lo hemos olvidado —dijo el príncipe—. No obstante, mi padre lo eligió a él para blandir la espada de Caledor, y esa es una carga muy pesada.

Los caledorianos guardaron silencio cuando se percataron de las nuevas figuras que habían aparecido en la puerta.

Malekith se adentró en el templo y se detuvo delante de la mesa reservada para Bel Shanaar. El príncipe naggarothi se ganó las miradas extrañadas del Mianderin y de un puñado de nobles. Thyrinor notó la mano de Caledrian apretada alrededor de su brazo. Algo no iba bien; Thyrinor se había dado cuenta de ello en cuanto había visto aparecer a Malekith.

Dos caballeros que sostenían un par de fardos envueltos flanqueaban al príncipe. Malekith inclinó el cuerpo, apoyó los puños envueltos en los guanteletes sobre la mesa y recorrió con su mirada torva a los miembros del Consejo.

—La debilidad persiste —aseveró Malekith—. La debilidad aprieta su puño alrededor de esta isla como un niño exprimiendo el jugo de una fruta demasiado madura. El egoísmo nos ha conducido a la pasividad total, y el momento de actuar ya se nos podría haber pasado. La complacencia gobierna allí donde los príncipes deberían ejercer su poder. Habéis dejado que los cultos de la depravación florecieran y no habéis hecho nada para atajarlos. Habéis vuelto la mirada hacia las costas ultramarinas y os habéis dedicado a contar vuestro oro mientras los ladrones, amparados en vuestra permisividad, se colaban en vuestras capitales y ciudades para arrebataros a vuestros hijos. ¡Y habéis consentido con agrado que un traidor se ciñera la corona del Fénix!

Este último reproche provocó los gritos abogados y los bramidos horrorizados de los príncipes. Los caballeros de Malekith abrieron los fardos y volcaron el contenido sobre la mesa: la corona y la capa de Bel Shanaar.

Elodhir se puso en pie como un resorte y lanzó un puñetazo al aire.

—¿Dónde está mi padre? —inquirió.

—¿Qué ha ocurrido con el Rey Fénix? —gritó Finudel.

—¡Está muerto! —espetó Malekith—. ¡Su debilidad de espíritu lo ha matado!

Thyrinor se quedó sin respiración del espanto y notó cómo se le constreñía la garganta impidiéndole expulsar el grito de consternación que le había brotado en el interior. Se volvió a Caledrian, quien a su vez se había quedado lívido y con la mandíbula y los puños fuertemente apretados.

—¡No puede ser cierto! —exclamó Elodhir, con la voz ahogada y tensa por la ira.

—Lo es —masculló Malekith, con el gesto repentinamente apesadumbrado—. Prometí cortar de raíz esta plaga, y me dio un vuelco el corazón cuando descubrí que mi madre era una de sus principales artífices. Desde ese momento decidí que nadie estaba libre de sospecha. Si en Nagarythe la corrupción había alcanzado esas cotas, quizá lo mismo había ocurrido en Tiranoc. Mi retraso en la llegada a la Isla de la Llama se debe a las investigaciones que inicié cuando que se me informó de que elfos muy cercanos al Rey Fénix podían estar actuando bajo el influjo de los hedonistas. Realicé mis indagaciones con cautela, pero de manera minuciosa, e imaginad mi decepción y mi incredulidad cuando descubrí pruebas que inculpaban al mismísimo Rey Fénix.

—¿Qué pruebas son esas? —demandó Fiodhir.

—Se encontraron ciertos talismanes y amuletos en los aposentos del Rey Fénix —explicó Malekith pausadamente—. Creedme si os digo que me sentí igual que ahora os sentís vos. No podía creer que Bel Shanaar, nuestro príncipe más sabio, elegido rey por los miembros de este Consejo, hubiera caído tan bajo. No quise precipitarme, así que decidí presentar las pruebas a Bel Shanaar con la esperanza de que se tratara de un malentendido o fueran fruto de una artimaña.

—Y por supuesto lo negó, ¿no es así? —dijo Bathinair.

Thyrinor no conseguía digerir lo que estaba oyendo. Hizo el ademán de ponerse en pie, pero Caledrian lo empujó de nuevo contra la silla.

—Fíjate en los caballeros —susurró al oído a su primo.

Thyrinor se volvió hacia los caballeros de negro de Anlec, que habían retrocedido y ahora bloqueaban la puerta del templo con sus cuerpos recubiertos por las armaduras; tenían los brazos cruzados en sus petos repujados y sus ojos oscuros lanzaban miradas fulminantes a través de las viseras de los yelmos altos.

—Se declaró culpable —prosiguió Malekith—. Al parecer, algunos miembros de mi séquito estaban contaminados de este mal y confabulados con los usurpadores de Nagarythe. Ellos traicionaron mi confianza y avisaron de mis descubrimientos a Bel Shanaar. Esa misma noche, no hace más de siete días, me dirigí a sus aposentos para presentarle mis acusaciones cara a cara. Lo encontré muerto. Con los labios teñidos por el veneno. Había optado por el camino de los cobardes y había preferido poner fin a su vida antes que sufrir la vergüenza de una investigación. Él, con su acción, nos ha impedido profundizar en los planes de las sectas. Temía no ser capaz de guardarse los secretos que conocía y se los ha llevado a la tumba.

—¡Mi padre nunca haría algo así! ¡Es leal a Ulthuan y a su pueblo! —aseveró Elodhir.

Thyrinor era de la misma opinión. Echó un vistazo a su primo y se dio cuenta de que este no estaba prestando atención a Malekith, sino que paseaba su mirada por el resto de los príncipes, evaluando sus reacciones.

—Bathinair está con Malekith —masculló Caledrian, empujando discretamente la silla hacia atrás para separarse de la mesa.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Thyrinor entre dientes. Su pregunta no obtuvo respuesta.

—Os confieso que siento una gran afinidad con vos, Elodhir —afirmó Malekith—. ¿Acaso no he sido yo mismo engañado por mi propia madre? ¿No he sido víctima del mismo sentimiento de traición y de profunda pena que ahora os desgarra el corazón?

—Debo reconocer que yo también siento una especie de desasosiego —confesó Thyriol—. Da la impresión de que esto es tan… conveniente.

—¡Vaya! ¡Aun muerto, Bel Shanaar continúa dividiéndonos! —replicó Malekith—. La discordia y la anarquía reinarán mientras nosotros discutimos y damos mil vueltas a las conveniencias e inconveniencias de lo ocurrido. Mientras nos enzarzamos en un debate interminable, los cultos aumentarán su poder y os arrebatarán las tierras en vuestras narices. Y entonces, lo habremos perdido todo. Ellos están unidos mientras nosotros continuamos divididos. No hay tiempo para las contemplaciones ni las reflexiones. Es el momento de pasar a la acción.

—¿Qué queréis que hagamos? —preguntó Chyllion, uno de los príncipes de Cothique.

—¡Hay que coronar a un nuevo Rey Fénix! —declaró Bathinair antes de que Malekith pudiera responder.

El tumulto se apoderó del templo y los príncipes se levantaron de sus sillas, dedicándose frenéticos aspavientos unos a otros. Malekith contemplaba imperturbable el barullo. Thyrinor siguió la mirada del naggarothi fija en la llama sagrada.

—Ojalá Imrik estuviera aquí —se lamentó Thyrinor.

—¡Silencio! —rugió Caledrian—. ¡Tranquilizaos!

Sus gritos hicieron enmudecer el templo.

—No llegaremos al fondo de la verdad si continuamos por la senda de la anarquía —añadió el príncipe caledoriano en un tono más calmado.

—¿Está Caledrian postulándose como sucesor al Trono del Fénix? —espetó Bathinair.

El príncipe dragonero recibió con perplejidad la sugerencia.

—No albergo tal ambición —respondió, mirando con toda la intención a Malekith—. Sin embargo, si alguno de los presentes desea reclamar su derecho al trono, debería hablar claro para que el Consejo pueda tomar una decisión.

—¿Esa es vuestra intención? —preguntó Thyriol, lanzando una mirada al resto de los príncipes.

—Si el Consejo así lo desea —respondió Malekith, encogiéndose de hombros.

—No podemos elegir a un nuevo Rey Fénix ahora —señaló Elodhir—. Un asunto de esa magnitud no puede resolverse precipitadamente. En todo caso, no todos los príncipes están presentes.

—Nagarythe no esperará —aseveró Malekith, dando un puñetazo en la mesa—. La fuerza de las sectas es enorme, y para cuando llegue la próxima primavera, controlarán el ejército de Anlec. ¡Mis tierras ya habrán sucumbido y se lanzarán a la conquista de las vuestras!

—¿Queréis que os elijamos para liderarnos? —preguntó pausadamente Thyriol.

—Sí —contestó Malekith, sin un atisbo de duda o rubor—. Nadie de los presentes quiso tomar esa responsabilidad hasta que yo regresé. Soy el hijo de Aenarion, el sucesor que él eligió, y si la revelación de la traición de Bel Shanaar no es suficiente para convenceros de la estupidez de elegir a alguien de otro linaje, tened en cuenta mis otros méritos. Bel Shanaar me eligió como embajador ante los enanos, pues me unía un estrecho vínculo de amistad con el Alto Rey. Nuestro futuro no se encuentra únicamente en esta isla, sino en el ancho mundo. He estado en las colonias que se extienden al otro lado del océano y he luchado para erigirlas y protegerlas. Aunque por las venas de sus habitantes corra sangre de Lothern, de Tor Elyr o de Tor Anroc, son un nuevo pueblo, y al primero que acuden en busca de auxilio es a mí, no a vosotros. Nadie tiene una experiencia en la guerra como la mía. Bel Shanaar fue un rey reconocido por su sabiduría y su pacifismo, pero, al final, esas mismas cualidades han sido las causantes de que nos veamos sumidos en esta tragedia, pues ni la paz ni la sabiduría se impondrán nunca a las tinieblas ni al fanatismo.

—¿Qué pasa con Imrik? —preguntó Finudel—. Es un general de los pies a la cabeza y también ha luchado en el nuevo mundo.

—¿Imrik? —exclamó Malekith con un dejo desdeñoso—. ¿Dónde está Imrik ahora? ¿En estos momentos de extrema necesidad? ¡Escondido en Cracia con su primo, cazando bestias! ¿Deseáis que Ulthuan sea gobernada por un elfo que se oculta en las montañas como un niñito caprichoso y malcriado? Cuando Imrik exigió que se reuniera un ejército para enfrentarse a Nagarythe, ¿le hicisteis caso? ¡No! ¡Solo cuando yo enarbolé el estandarte os apelotonasteis entusiasmados!

Thyrinor se sintió tan indignado por la acusación que se quedó sin habla, y, antes de que pudiera recuperarse, otro príncipe expresó su parecer.

—Andad con ojo con lo que decís; vuestra arrogancia os hace un flaco favor —le advirtió Haradrin.

—La intención de mis palabras no es herir orgullos —afirmó Malekith, que aflojó los puños y tomó asiento—. Mi intención es haceros ver lo que ya sabéis; en el fondo me seguiríais agradecidos allá donde mi liderazgo os condujera.

—Sigo sosteniendo que este Consejo no puede tomar a la ligera una decisión tan importante —insistió Elodhir—. ¿Mi padre ha muerto en unas circunstancias que todavía exigen una explicación detallada y pretendéis que os entreguemos la Corona del Fénix?

—No le falta razón, Malekith —señaló Haradrin.

—¿No le falta razón? —rugió Malekith. Se puso en pie como un resorte, volcando la mesa y lanzando por los aires la corona y la capa de Bel Shanaar—. ¿No le falta razón? ¡Vuestra indecisión os expulsará del poder, esclavizará a vuestras familias y quemará a vuestro pueblo en diez mil piras! Han pasado más de mil años desde que acaté la primera decisión, caprichosa, de este Consejo y vi a Bel Shanaar apropiándose de lo que Aenarion me había prometido. Durante mil años me he limitado a contemplar cómo crecían y prosperaban vuestras familias y cómo os enzarzabais en riñas infantiles mientras mis parientes y yo nos desangrábamos en los campos de batalla en la otra punta del mundo. Confiaba en que todos recordarais el legado de mi padre e ignorasteis el clamor angustioso de mi sangre, pues nuestra unión obedecía a un interés común. ¡Ahora ha llegado el momento de que os unáis bajo mi liderazgo! No voy a mentiros. Puede ser que a veces sea un gobernante severo, pero sabré recompensar a quienes me sirvan, y, cuando regrese la paz, todos obtendremos una parte del botín logrado en la batalla. ¿Quién de los presentes tiene más derecho al trono que yo? ¿Quién de los presentes…?

—¡Malekith! —bramó Mianderin, señalando la cintura del príncipe. Durante su invectiva, Malekith había estado agitando los brazos acaloradamente y se le había ido desplazando la capa detrás de los hombros—. ¿Por qué lleváis una espada en un lugar sagrado? Las más antiguas leyes de este templo prohíben la entrada de armas. Deshaceos de ella ahora mismo.

Thyrinor notó que Caledrian se ponía tenso a su lado. Con las palabras de su primo frescas en la memoria, se volvió a los caballeros de Anlec. Ellos también llevaban armas prendidas de la cintura, y sobre sus empuñaduras habían posado las manos enfundadas en los guanteletes.

Malekith se quedó paralizado casi de manera cómica con los brazos extendidos. Bajó la mirada hacia el cinturón y la espada enfundada que colgaba de él. Cerró la mano alrededor de la empuñadura de Avanuir y la desenvainó. Levantó de nuevo la mirada y la paseó por los príncipes del Consejo, con los ojos entornados y el rostro iluminado por el mágico fuego azul.

—¡Basta de palabras! —bramó el naggarothi.

Thyrinor se quedó rígido en la silla, petrificado por el resplandor que despidió Avanuir en el puño de Malekith. Caledrian se apresuró detrás de su silla y la agarró por el respaldo con las dos manos. Thyrinor sentía las oleadas de magia que despedía la hoja de Malekith, mezclada con la pócima mística que brotaba de la llama sagrada y matizada con el aura que había empezado a emanar de Thyriol.

—Ya se estudió una vez vuestra demanda —dijo el mago, tendiendo los brazos en gesto apaciguador—. Mía es en parte la responsabilidad de la decisión que se tomó entonces. No nos precipitemos y reconsideremos nuestras posturas.

—Es mi derecho ser coronado Rey Fénix —aseveró Malekith—. No el vuestro concedérmelo, así que lo ejerceré gustosamente.

—¡Traidor! —gritó Elodhir, saltando por encima de la mesa y desparramando copas y platos.

Los gritos y las voces de los príncipes y de los sacerdotes se elevaron bulliciosamente.

Los caballeros acudieron prestos al tumulto y Caledrian arremetió contra el que tenía más cerca, le estrelló la silla en el yelmo, y del golpe el caballero salió disparado contra la pared. Por puro instinto, Thyrinor se puso en pie y se llevó la mano a la cintura, pero no halló la espada, pues todos los príncipes, a excepción de Malekith, habían acatado las restricciones de Asuryan.

Elodhir salió disparado hacia Malekith, pero Bathinair lo interceptó a mitad de camino, y ambos se fueron al suelo hechos un ovillo con las togas y las alfombras. Elodhir propinó un puñetazo al príncipe de Yvresse y este salió disparado hacia atrás. Bathinair gruñó, rebuscó en la toga y sacó una daga con la hoja curva, no más larga que un dedo, y atacó con ella a Elodhir. La cuchilla cercenó la garganta del príncipe, cuya vida se escapó por una fuente de sangre que bañó las baldosas descubiertas del templo.

El caballero al que Caledrian había atacado se recuperó rápidamente; con un brazo alzado desvió la siguiente acometida del príncipe y de un empujón lanzó al caledoriano contra una mesa. En un abrir y cerrar de ojos, el caballero había desenfundado su espada.

Reinaba el caos en el templo. Bathinair se agachó jadeando sobre el cuerpo de Elodhir, y unas figuras aparecieron a la espalda de Malekith, bajo el arco de entrada a la cámara central: más caballeros de Anlec con sus armaduras negras. Los sacerdotes y príncipes que habían salido corriendo hacia la puerta resbalaron, y en su intento por no caerse, chocaron unos con otros. Los caballeros blandían hojas embadurnadas con sangre fresca y avanzaban con intenciones siniestras.

Thyrinor se abalanzó sobre el guerrero que atacaba a su primo y lo tiró al suelo. El caballero armó el puño y lo descargó en Thyrinor, que quedó aturdido por el golpe y retrocedió tambaleándose, haciéndole chiribitas los ojos. El caballero se levantó rápidamente y su temible figura se cernió sobre Caledrian. Detrás de su primo, Thyrinor distinguió a Thyriol, el príncipe mago, que daba con sus huesos en el suelo abatido por un puño en un guantelete, mientras que el resto de los príncipes trataban de arrancar las armas de las manos de los caballeros naggarothi.

Malekith avanzó lentamente por el tumulto mientras sus guerreros soltaban tajos y golpes con sus espadas contra la masa de príncipes que lo rodeaban, sin apartar en ningún momento los ojos de la llama sagrada que ardía en el centro de la sala. Los gritos y los alaridos resonaban en las paredes. Thyrinor, aún aturdido, se lanzó sobre el caballero que se disponía a acabar con su primo, se aferró al brazo del naggarothi que empuñaba la espada cuando este ya emprendía el movimiento de descenso e intentó retorcérselo para obligarle a soltarla.

El caballero descargó un codazo contra la barbilla de Thyrinor, que salió volando por los aires agitando brazos y piernas. Caledrian aprovechó aquel momento de distracción y cogió una silla que tenía delante para utilizarla como escudo. La espada del caballero hizo añicos la silla y una lluvia de astillas empezó a caer a su alrededor. Caledrian se tambaleó por la fuerza del impacto.

Haradrin salió del tumulto y corrió hacia Malekith enarbolando la espada que había arrebatado a un guerrero. El príncipe lanzó una mirada desdeñosa a su agresor, esquivó el golpe mortífero y hundió su espada en el estómago del príncipe de Eataine, que se quedó paralizado unos instantes, durante los cuales ambos príncipes se miraron fijamente a los ojos, hasta que brotó un hilito de sangre entre los labios de Haradrin, y este se desplomó sobre el suelo. Malekith dejó que su espada se deslizara entre sus dedos, alojada en el cuerpo que se desmoronaba en vez de extraerla del cadáver, y continuó su camino hacia la llama sagrada.

—¡Asuryan no os aceptará! —espetó Mianderin, dejándose caer de rodillas delante de Malekith y con las manos entrelazadas en un gesto de ruego—. ¡Habéis derramado sangre en su templo sagrado! No hemos formulado los conjuros apropiados para protegeros de las llamas. ¡No lo conseguiréis!

—¿Y? —gruñó el príncipe—. Soy el sucesor de Aenarion. No necesito la protección de vuestra brujería.

Mianderin asió la mano de Malekith, pero el príncipe tiró de los dedos y se desenganchó del arúspice.

—Ya no atiendo a las protestas de los sacerdotes —aseveró Malekith, y apartó a Mianderin de una patada.

Thyrinor embistió de nuevo al guerrero, que esta vez se dio la vuelta y descargó la espada contra el caledoriano; la punta de la hoja rozó el pecho y el brazo de Thyrinor, y la sangre salió pulverizada de las incisiones. Con un grito agónico, el príncipe se derrumbó en el suelo, apretándose la extremidad herida con la mano del brazo sano. Pese al aturdimiento provocado por el dolor, acertó a ver a Caledrian sorprendiendo al guerrero por la espalda y apretándole el brazo alrededor de la garganta.

El caballero dio unas sacudidas, pero no consiguió zafarse del príncipe caledoriano. Thyrinor intentó levantarse, sin embargo, le fallaron las piernas y cayó de nuevo desplomado en el suelo. Con la mano libre, Caledrian arrancó la espada del puño del caballero, y el arma aterrizó repiqueteando sobre las baldosas.

Una sombra se cernió sobre Caledrian por su espalda. Thyrinor intentó gritar para avisar a su primo, pero fue demasiado tarde.

Una fuente de sangre reemplazó a la cabeza de Caledrian, decapitado de un solo tajo por la espada de un caballero. El guerrero anterior recuperó su arma y volvió sobre Thyrinor.

Sin medios para defenderse, el caledoriano hizo una pirueta para eludir el golpe, dejando una estela de sangre y profiriendo un aullido de dolor, y se refugió debajo de una mesa que un segundo después vibró por el impacto de un golpe. A través del bosque de piernas embutidas en grebas, Thyrinor vislumbró una alfombra de cuerpos ensangrentados en el suelo. Fascinado por la carnicería, levantó la mirada y vio a Malekith.

El príncipe naggarothi, con los brazos extendidos y con las palmas de las manos hacia arriba en actitud suplicante, penetró en las llamas.

El templo quedó sumido en el silencio y en la quietud más profundos, y todos los ojos se volvieron hacia la llama sagrada. El fuego de Asuryan palidecía a marchas forzadas, y el anterior color azul oscuro de sus llamas se había convertido ahora en un blanco resplandeciente. En sus entrañas se vislumbraba la silueta de Malekith, todavía con los brazos extendidos.

El suelo tembló, y las poderosas vibraciones arrojaron a Thyrinor contra la pata de una mesa. Del suelo embaldosado empezaron a saltar fragmentos de piedras que salían disparados por el aire, y príncipes, sacerdotes y caballeros sin distinción salieron despedidos en todas direcciones por la atroz sacudida. Las sillas se desparramaron por el suelo y las mesas volcaron. El yeso de las paredes se resquebrajó y el techo se derrumbó en trozos enormes. Las baldosas del suelo se cubrieron de grietas y se abrió un surco de tres pasos de ancho en la pared oriental que arrojó una nube de polvo y piedras que dificultó la respiración de Thyrinor.

Con un restallido ensordecedor, la llama sagrada explotó e inundó la sala de luz blanca. En su interior, Malekith se derrumbó sobre las rodillas y se llevó las manos a la cara; levantó la cabeza y lanzó un grito mientras lo consumían las llamas. Su alarido de dolor retumbó por todo el templo, y sus resonancias aumentaban de volumen cada segundo que pasaba.

Thyrinor sintió que el dolor que expresaba aquel grito le partía el corazón; era un grito tan desgarradoramente escalofriante, tan rebosante de ira y de frustración, que le revolvió el estómago y le llegó hasta la cabeza, donde su recuerdo se instalaría para siempre. La figura abrasada se puso en pie lentamente y se arrojó fuera de las llamas.

El cuerpo calcinado y humeante de Malekith aterrizó en el suelo despidiendo nubes de ceniza y chamuscó una alfombra. Trozos de carne carbonizada se desprendían del príncipe y caían entre gotitas de armadura fundida que empezaban a enfriarse. Malekith tendió una mano y se desplomó. Su ropa había desaparecido consumida por el fuego, y en algunas partes de su cuerpo, las llamas se habían comido la carne y no quedaba más que huesos. Su rostro era una máscara negra y roja, sin párpados en los ojos, y de sus venas reventadas emanaba vapor. Malekith dio una sacudida, y luego se quedó inmóvil, destruido por el veredicto de Asuryan.

Los caballeros acudieron prestos en ayuda de Malekith mientras los príncipes ensangrentados y magullados se refugiaban donde podían de la lluvia constante de escombros. Los naggarothi levantaron el cuerpo de su señor y se abrieron paso hasta la entrada del santuario. Varios príncipes trataron de interponerse en su camino, pero los soldados los despacharon con extrema facilidad, y la sangre de los nobles rodó las baldosas polvorientas del templo.

Thyrinor emergió tambaleante de debajo de la mesa y se topó con el resultado de una masacre atroz: el suelo estaba sembrado de cuerpos y de extremidades, tanto de príncipes como de sacerdotes. Deambuló titubeante por el templo en busca de supervivientes, resbalándole los pies en los charcos de sangre y en los montones de vísceras.

—Tantos muertos —masculló entre dientes, mientras examinaba uno a uno los rostros de los cadáveres.

Los príncipes de Ulthuan habían sido asesinados. La elite de la nobleza elfa yacía desmembrada y despedazada alrededor de Thyrinor. Al caledoriano se le saltaron las lágrimas; tanto por lo que había ocurrido como por lo que se desplegaba ante sus ojos y por el temor que le infundía el futuro que presagiaba.

Segunda Parte

SEGUNDA PARTE

La traición de Malekith

La carrera a Cracia

Imrik es coronado rey

El sitio de Lothern

Las llamas arrasan Avelorn

El coste de la guerra

5: La elección de un rey

Cinco

La elección de un rey

El interior del templo estaba embadurnado con la sangre de los príncipes, con las paredes agrietadas y derruidas por el terremoto y con el suelo sembrado de escombros y cadáveres. Carathril, horrorizado, se abrió paso por el desastre tapándose la boca con una mano. El intenso color rojo de la llama de Asuryan teñía la horrenda escena, confiriéndole un lustre aún más perturbador.

Finudel se incorporó con un gruñido, quitándose de encima el cuerpo embutido en una armadura de un caballero naggarothi. Tenía la túnica rajada a la altura del hombro derecho, y la sangre le goteó de un tajo alargado cuando se puso en pie tambaleándose. Carathril salió disparado hacia él y lo ayudó a levantarse. Finudel se quedó mirando al heraldo con Ojos vidriosos y distantes; tenía el desconcierto escrito en el semblante.

—Era el mejor entre nosotros —farfulló Finudel—. ¿Cómo ha podido traicionarnos?

—¿Quién? —preguntó Carathril, despejando el asiento de una silla con la mano que le quedaba libre y sentando en ella al príncipe—. ¿Quién nos ha traicionado?

—Malekith… —susurró Finudel.

Un gruñido atrajo la atención de Carathril, que dejó a Finudel para hurgar en el repugnante montón de cadáveres; la sangre se le deslizaba por las manos y las mangas mientras apartaba cuerpos. Una mano se asió al dobladillo de su túnica, y cuando se volvió, se topó con Thyriol, cuyo rostro estaba más pálido de lo que era habitual en el mago. Un corte le cruzaba la frente y tenía los ojos sepultados bajo una costra de sangre.

—Soy Carathril —dijo suavemente el capitán—. Ya estáis a salvo.

—No —replicó Thyriol con la voz rasposa—. Nadie está a salvo. Malekith arrojará las tinieblas de Nagarythe sobre todos nosotros.

—Malekith ha muerto —afirmó una voz desde el otro lado del templo. Carathril desvió la mirada en dirección a la voz y vio a Thyrinor, príncipe de Caledor, arrodillado en el suelo y acunando en el regazo el cuerpo decapitado de su primo Caledrian.

—¿Qué queréis decir? —inquirió Thyriol, cuya voz empezaba a recuperar su firmeza y su timbre habituales.

—Lo vi introducirse en la llama sagrada —respondió Thyrinor—. Asuryan juzgó que estaba corrupto y lo quemó vivo antes de devolvernos su cuerpo. Sus caballeros huyeron llevándose sus restos.

—Yo los vi —apuntó Carathril—. Bathinair iba con ellos.

—Sí, Bathinair asesinó a Elodhir con una cuchilla que llevaba oculta —dijo Thyrinor—. ¿Quién sabe el tiempo que llevaba actuando como títere de Nagarythe?

Los elfos digirieron aquella información en silencio, hasta que Finudel se revolvió en la silla y se levantó vacilante; enfiló dando tumbos hacia la entrada del templo, agarrándose con una mano el hombro maltrecho.

—Doy gracias a Asuryan y a todos los dioses porque Athielle no estuviera presente en esta carnicería —dijo entre dientes el noble ellyriano.

—Muy pocos nobles se habían ausentado del Consejo —dijo Thyriol—. Más de la mitad de los gobernantes de Ulthuan yacen sin vida en esta cámara. Y de los que quedan vivos son en su mayoría señores de Nagarythe. La traición de Malekith ha sacudido nuestros cimientos, y nos ha infligido una herida de la que quizá nunca nos recuperemos.

—Tal vez Malekith haya muerto, pero Nagarythe prevalece —dijo Thyrinor—. Me temo que Morathi conocía en profundidad las intenciones de su hijo, y puede ser que en estos momentos Nagarythe esté aprestándose para emprender la invasión del resto de los reinos.

—Morathi se sentirá destrozada por la muerte de su hijo, y dará rienda suelta a su pena y a su ira descargándolas sobre nosotros —dijo Carathril—. Ahora me doy cuenta de que el enfrentamiento entre madre e hijo no era más que una farsa y de que durante estos últimos meses han estado preparando el terreno para un baile mortal de engaños.

—No queda nadie para liderarnos —gruñó Finudel—. ¿Quién aglutinará a los soldados? ¿Quién comandará las lanzas y los arcos en la guerra contra Nagarythe si nuestros mejores generales yacen muertos en esta cámara?

—Quizá sean muchos los que han muerto aquí —repuso Thyriol—, pero todavía siguen vivos elfos que podrían plantar cara a Nagarythe.

—Estáis refiriéndoos a Imrik, ¿verdad? —dijo Thyrinor.

La mención del príncipe caledoriano trajo a la memoria de Carathril el recuerdo de una carta que Bel Shanaar le había confiado. El heraldo salió corriendo del templo, saltando desmañadamente y sin pensárselo dos veces por encima de los cadáveres y de los escombros. Descubrió que la nave de Malekith ya había partido con los caballeros y los sectarios, quienes en su huida precipitada habían abandonado en el muelle las mercancías que no habían estibado. Obligado por unas preocupaciones indescriptibles, Carathril atravesó a la carrera los pabellones del campamento, que se había convertido en un enjambre de criados y soldados que corrían de un lado a otro espantados por el terremoto, se agachó para pasar bajo los estandartes ondeantes, saltó las cuerdas de las tiendas de campaña y siguió esquivando obstáculos en su carrera por el remolino de elfos.

Cuando llegó a su tienda, Carathril arrancó de cuajo la puerta y hurgó en su equipaje buscando el rollo de pergamino; lo sacó de su escondite y regresó al templo. Un guerrero con el uniforme de Eataine lo reconoció y lo agarró del brazo cuando pasó corriendo junto a él.

—¿Dónde está el príncipe? —preguntó el soldado.

Carathril vaciló antes de responder.

—El príncipe Haradrin ha muerto —dijo en un hilo de voz, levantando la mano que su interlocutor había posado en su manga ensangrentada—. Reúne a todos los soldados que puedas y aguarda mi vuelta.

Carathril hizo caso omiso del interrogatorio desesperado del guerrero y reemprendió la carrera con destino al templo, salvando de un brinco, por las prisas, las columnas derrumbadas. De nuevo en el interior del santuario, descubrió que varios sacerdotes habían escapado de la masacre, y ya se habían puesto a atender los cuerpos y a reparar los estragos del desastre, con el aturdimiento y la pena tatuados en el rostro. A Thyriol y a Finudel estaban lavándoles y vendándoles las heridas, mientras que Thyrinor deambulaba entre los príncipes caídos y sus asesores buscando supervivientes. Su rostro desencajado delataba la poca esperanza con la que realizaba la tarea.

—¿Qué lleváis ahí? —preguntó Thyriol cuando Carathril levantó el rollo en el aire.

—Quizá sea la última voluntad del legítimo Rey Fénix —respondió jadeando Carathril—. Bel Shanaar me confió esta misiva destinada al príncipe Imrik antes de mi partida de Tor Anroc.

—Abridlo —dijo Finudel, pero Carathril se mostró reacio a obedecerle.

—Bel Shanaar fue categórico en que solo Imrik debía leer el contenido del pergamino —repuso Carathril—. No debía revelar su existencia a nadie más.

—Bel Shanaar ha sido asesinado e Imrik no está aquí —replicó Thyrinor con severidad—. Me parece que no me equivoco si digo que entre nosotros no se encuentra ningún partidario de Nagarythe, y los que hemos sobrevivido nos mantenemos leales a Ulthuan.

Pese a hacerlo sin un convencimiento absoluto, Carathril transigió; rasgó el sello de cera que mantenía cerrado el rollo y leyó en voz alta la misiva del Rey Fénix:

Estimado príncipe Imrik de Caledor:

Habréis de disculparme por los subterfugios que rodean la entrega de esta carta, pero, como ya habréis comprobado, vivimos tiempos teñidos de desconfianza. Los acontecimientos que están viviéndose en Nagarythe me llevan a pensar que los cultos y las sectas que han asolado nuestro pueblo durante estos últimos años solo son un hilo más de un tapiz tejido por los gobernantes de Nagarythe. La entrega de Morathi a las tinieblas es absoluta, y no pondría la mano en el fuego por Malekith, si bien el príncipe se muestra mucho más serio en su empeño en restaurar la paz en Ulthuan. Me resulta imposible afirmar que en el reino del norte quede algún elfo leal al Trono del Fénix.

Mientras, por un lado, mi corazón alberga la esperanza de que se pueda evitar la guerra; por otro lado, mi cabeza me dice lo contrario. Malekith está decidido a emprender una campaña militar contra los naggarothi, y en este punto estoy de acuerdo con él. En lo que nuestros pareceres difieren es en el noble más idóneo para comandar esa acción. No puedo confiar ciegamente en Malekith, pues, si bien, en cierta manera no es cómplice de los culpables de la situación que vivimos, no deja de ser el príncipe de Nagarythe y el hijo de Morathi. Por tanto, temo que su resolución se resienta y no soporte la penalidad de luchar contra los enemigos a los que debemos enfrentarnos: amigos y pares suyos y súbditos de su propio reino.

Por ello acudo a vos, Imrik, y a nadie más. En el pasado me aconsejasteis emprender acciones contundentes, de modo que he de confiaros el mando de los ejércitos unidos de Ulthuan. No hay un elfo más bravo, ni más experimentado en el campo de batalla que vos; además, en Caledor se halla la fuerza más poderosa de nuestra isla. Mientras Caledor resista firme y se mantenga fiel a los principios de nuestro pueblo, Ulthuan perdurará.

Comunicaré a Malekith mi decisión antes de arribar a la Isla de la llama. Dudo que se lo tome bien, por decirlo con suavidad. Se enfrentará al Consejo para arrogarse el mando, y goza de la lealtad de muchos otros príncipes. Solo el señor de Caledor está en igualdad de fuerzas en este conflicto, y espero poder contar con vuestro apoyo y el de vuestros hermanos en la defensa de mi decisión.

En el caso de que no pudiéramos hablar sobre este asunto, podéis confiar a mi heraldo Carathril, quien os entrega esta misiva, cualquier mensaje que queráis transmitirme; ya sea oralmente o por escrito. Su nobleza de espíritu y su lealtad están fuera de toda duda, y doy fe de él sin temor a equivocarme.

Que los dioses os bendigan y proteja nuestra tierra.

Bel Shanaar

Príncipe de Tor Anroc

Rey Fénix de Ulthuan

Thyriol arrebató el pergamino al heraldo para releerlo en silencio; el resto de los príncipes reflexionaron largo y tendido sobre el significado y las implicaciones de las palabras de Bel Shanaar.

—Se nos plantea una decisión difícil —dijo Thyriol—. El Trono del Fénix está vacío, y una espantosa amenaza está conjugándose para desafiarnos. Bel Shanaar parece bendecido con un singular don de la adivinación en la elección de sus palabras y en la decisión de confiar la carta a su heraldo. Me parece claro que el Rey Fénix habría querido que Imrik le sucediera de haber previsto lo que iba a ocurrir.

—Estoy de acuerdo —dijo Finudel—. Sin embargo, nosotros tres no podemos tomar solos esa decisión. Solo porque Malekith obrara mal al pretender apropiarse de la corona, no corresponde a un puñado de príncipes ceñirla en la cabeza de otro elfo. En los reinos de los príncipes que ahora yacen sin vida sobre el suelo de este templo, hay herederos que tienen el mismo derecho que nosotros a manifestar sus preferencias.

—Aunque tejidas con los mimbres del engaño, las mentiras de Malekith, como todas las grandes ilusiones, hundía sus raíces en la verdad —dijo Thyriol—. Es improbable que el ejército de Nagarythe emprenda la marcha antes de la primavera, al menos eso nos concede un poco de tiempo para prepararnos.

—Me temo que Malekith también tenía razón cuando decía que no podíamos permitirnos el lujo de vacilar —señaló Thyrinor—. Si Imrik hubiera acudido al Consejo, tal vez podríamos actuar con mayor presteza, pero continúa en las montañas, totalmente ajeno al giro radical que han dado los acontecimientos.

—Tenemos que informarle inmediatamente y visitar los reinos que ahora han de llorar la pérdida de tanta sangre noble —declaró Finudel—. Si bien hemos de convocar un nuevo Consejo, no creo que nadie se oponga a que Imrik se ciña la corona del Rey Fénix.

—Excepto, quizá, el mismo Imrik —señaló Thyrinor, con una expresión de resignación en el rostro—. Ya rechazó comandar la guerra contra las sectas cuando hablamos la última vez. ¿Quién puede decir que no considerará prioritario y de mayor importancia salvaguardar la seguridad de Caledor ahora que Caledrian ha muerto?

—Caledor es fuerte, eso es cierto —dijo Finudel—. No obstante, ni siquiera la fuerza de Caledor bastaría para resistir las hostilidades de toda Ulthuan si el resto de los reinos sucumben al poder de Nagarythe. Imrik luchará; de eso no me cabe duda.

—¿Y cómo traemos a Imrik a la Isla de la Llama? —inquirió Thyrinor—. Los mensajeros podrían pasarse días buscándolo en vano. Fue rotundo en su deseo de que nadie lo localizara.

—Nadie escapa a la vista de los heraldos negros —apuntó Finudel, refiriéndose a la ancestral orden fundada por Aenarion.

Thyrinor se inquietó al oír aquella sugerencia, pues lo heraldos negros eran elfos de Nagarythe, de modo que recibió con alivio la objeción de Carathril.

—¡No! —espetó el heraldo del Rey Fénix—. Participaron en la farsa de Ealith y no confío en ellos. Como bien decís, lo ven todo, así que no me creo que actuaran engañados del todo. Y en el caso de que no todos estuvieran al servicio de Anlec, no hay manera de separar a los leales de los traidores, ni de ponernos en contacto con los que se unirían de buen grado a nuestra causa.

—Entonces tendrás que ir tú, Carathril —dijo Thyrinor.

—¿Yo? —balbuceó el heraldo—. Carezco de las cualidades para este tipo de empresa.

—Bel Shanaar confiaba ciegamente en ti —repuso Thyriol—. Yo comparto esa confianza. No irás sin inerme; los magos de Saphery te proporcionaremos conjuros que te ayudarán a encontrar a Imrik.

—No sabría por dónde empezar —rezongó Carathril. Su idea inicial había sido regresar a Lothern, inhumar el cuerpo de Haradrin en el mausoleo y participar del dolor de sus compatriotas.

—Por Cracia, por supuesto —dijo Finudel, adelantándose para posar una mano en el hombro de Carathril—. Dispondrás de los mejores corceles de Ellyrion para realizar tu viaje.

—En barco llegarás antes —dijo Thyrinor—. En el embarcadero hay muchos; eres libre de elegir el que más te plazca y su tripulación.

Thyriol enrolló el pergamino y lo tendió hacia el lugarteniente. Carathril paseó la mirada por los príncipes y se dio cuenta de que estaban de acuerdo. En su interior brotó una voz de protesta, pero prefirió acallarla por el momento.

—No cabe ninguna duda de que cuentas con la bendición de Asuryan —apuntó el mago—. ¿Quién más de los que aquí nos encontramos ha pasado últimamente por todas las vicisitudes que has vivido tú y ha salido indemne?

Carathril buscó un pretexto, un motivo que le impidiera ir. Estaba deseando volver a Lothern; su ciudad se tambalearía con la nueva de que otro de sus gobernantes había sufrido una muerte violenta. Estaba asustado, aunque no podía confesarlo delante de tan noble compañía; los territorios ignotos de Cracia ya eran peligrosos en circunstancias normales, y además colindaban con Nagarythe. Tendría que navegar hasta más allá de la Isla de los Muertos y acometer una búsqueda por las montañas infestadas de monstruos.

Recordó entonces las palabras que Bel Shanaar le dedicaba en la misiva, y el orgullo y el sentido del deber bulleron en su interior sofocando el miedo que le encogía el estómago. Le vinieron a la memoria la imagen de los cuerpos tatuados y plagados de cicatrices de los miembros de las sectas y sus rituales depravados. La repugnancia que le producía el futuro que esperaba a Ulthuan si los cultos salían victoriosos pesó más que el pavor que le provocaba la tarea que se le presentaba. Cogió la carta que le ofrecía Thyriol y se la guardó.

—Iré —declaró Carathril—. No hay tiempo que perder.

—Las prisas no son tan acuciantes como para impedirte invertir un poco de tiempo en los preparativos —repuso Thyriol—. No irás solo, de modo que habremos de seleccionar una compañía de soldados que viaje contigo como escolta. Mañana será un día tan propicio como hoy para tu partida. Son cuantiosos los preparativos que tenemos que hacer para ti y el resto de los emisarios.

6: Los cazadores emprenden la marcha

Seis

Los cazadores emprenden la marcha

La Isla de la Llama era un hervidero de actividad cuando Carathril inició su travesía por el Mar Interior. Se enviaron naves para recoger soldados que sumar a la guardia de los príncipes supervivientes, y heraldos para informar a los reinos de lo acontecido y presentarles la propuesta de la elección de Imrik como sucesor de Bel Shanaar. Sin el conocimiento de quienes quedaban en el Templo de Asuryan, Bathinair y los caballeros de Anlec llevaron el cuerpo de Malekith al oeste; por medios brujescos solicitaron a una caravana que se reuniera con ellos en un tramo aislado de la costa ellyriana, y juntos cruzaron las llanuras y pasaron al otro lado de las montañas.

Los naggarothi llegaron a Tor Anroc, donde disfrazaron su relato de lo sucedido con un velo de mentiras y difundieron la noticia de la masacre. En medio de la consternación y la confusión reinantes, se liberó a Morathi y se le permitió acompañar el cadáver de su hijo hasta Anlec.

Al atravesar la comitiva una de las portentosas torres del guarda de la ciudad, Morathi se sentó junto a Malekith en el carruaje que lo transportaba y guardó silencio desde el mismo momento que abandonó Tor Anroc. En su interior bullía una ira que superaba incluso la rabia que había sentido cuando Bel Shanaar había sido coronado Rey Fénix en detrimento de su hijo.

—Esto no es un desaire a tu carácter —susurró al cadáver de Malekith—; no es un mero insulto. Esto es un ataque a Nagarythe, y una agresión a la memoria de tu padre. He sido demasiado indulgente con estos bufones. Tu muerte será vengada.

Posó una mano sobre el cuerpo envuelto en el sudario y unas lágrimas ardientes resbalaron por sus mejillas. En su cabeza se desplegó la imagen de Ulthuan arrasada por la guerra, de los usurpadores y los príncipes de medio pelo chillando y suplicando el perdón mientras sus guerreros los pasaban a cuchillo; erigiría monumentos en honor a su hijo tan descomunales como los dedicados a su marido, y todos los elfos rendirían homenaje a la grandeza de Malekith.

Tan enfrascada estaba Morathi en estos pensamientos que apenas si se percató del leve temblor que se produjo bajo la yema de sus dedos.

Con la duda de que hubiera sido producto de su imaginación, permaneció inmóvil durante una docena de segundos, con la mano posada sobre el pecho amortajado de Malekith. Llegó a la conclusión de que solo había sido una sacudida del carruaje que se deslizaba por el pavimento, e hizo el ademán de retirar la mano.

Sin embargo, se repitió el leve temblor.

Morathi lanzó un grito ahogado mezcla de júbilo y de esperanza y retiró el sudario para dejar al descubierto el rostro devastado de su hijo, en otro tiempo hermoso y apuesto; los huesos y la carne se confundían y tenía los nervios al aire.

—Eres fuerte como tu padre —musitó, acercando la boca a los restos carbonizados de la oreja de su hijo. Se apretó la cabeza de Malekith contra la mejilla y le besó en la cara chamuscada—. Eres el heredero de Aenarion; el verdadero rey de los Elfos.

Un resoplido brotó de la boca sin labios de Malekith, que abrió un ojo del que se desprendieron unas escamas de piel; un pálido globo ocular se vislumbró en medio de la oscuridad devastada de su rostro. Miraba al frente, y su pupila emitía destellos danzarines de energía mística. Los destellos se convirtieron en brasas, en una diminuta llama de magia. La llama fue creciendo y oscureciéndose, y todo el ojo se transformó en un pozo centelleante de fuego negro, en cuyo fondo apareció una mota roja.

La mandíbula desollada se abrió y de la boca escapó un gritito áspero e ininteligible. Unos dedos se movieron debajo de la mortaja.

—No te muevas, mi bravo hijo —dijo Morathi, cuyas lágrimas eran ahora de esperanza y se precipitaban como perlas líquidas sobre el rostro de Malekith—. Reserva tus fuerzas. Yo cuidaré de ti. Te recuperarás. Lo juro por mi propia vida.

Un brazo destrozado asomó por el borde del sudario, soltando pedacitos de piel ennegrecida y con la mano estriada por finos regueros de sangre. Los dedos eran poco más que falanges carbonizadas que se doblaban en la nuca de Morathi para acercarla y que le acariciaban el cabello.

El mundo era un amasijo de luz y de tinieblas, de ruido y de silencio, de dolor y de insensibilidad. En los oídos de Malekith resonaban gritos incoherentes que, con su estridencia, silenciaban el lento palpitar de su corazón. Cada una de las partes de su cuerpo era una hoguera que lo consumía de dolor. Incluso su mente y su ánimo desaparecían pasto de las llamas, que alcanzaban hasta las entrañas mismas de su ser.

Malekith recibió agradecido la oscuridad.

No obstante, el periodo de inconsciencia no duró. El tormento que se ensañaba con su cuerpo no le daba tregua; no había descanso de la frustración y de la ira que le devoraban el cerebro. Cada vez que respiraba era como llenar los pulmones con las llamas del sol. Hasta la más leve bocanada de aire la sentía como si un juego de cuchillas le recorriera el cuerpo. Y los susurros no acababan; las voces en el umbral de lo audible que lo hostigaban y reían, que se burlaban de su desvarío. Volutas de polvo se arremolinaban sobre él, y cada mata diminuta mostraba un rostro con los dientes puntiagudos que lo miraba con lascivia. Las paredes le cantaban grandilocuentes composiciones mortuorias que hablaban de las perpetuas tinieblas. La luz que entraba por la ventana, de un fulgor doloroso, bailaba sobre su cuerpo maltrecho, dejando diminutos rastros de ceniza por su pecho.

Y todo ese el dolor. Un dolor insoportable; en todos y cada uno de los poros y de los músculos de su cuerpo; en todos y cada uno de los nervios y arterias chamuscadas. Vivir era sufrir una tortura interminable.

De nuevo la oscuridad cayó sobre él, y la recibió con los brazos abiertos.

Volvió a despertar. Se encontraba en el borde de un abismo y tenía la mirada fija abajo, en las tinieblas de la muerte definitiva. Era tan tentador lanzarse a la paz que ofrecía la muerte; solo tenía que dar un paso. Un paso. Un pequeño paso y su tormento terminaría.

—No —gruñó, y esa solitaria palabra arrojó una punzada de dolor renovado por todo su cuerpo.

En el espejo de bronce se desarrollaba una escena en tonos rojizos. Las naves surcaban las aguas del Mar Interior, con el puerto de destino o de partida en la Isla de la Llama. La isla estaba envuelta por un manto de bruma que los sacerdotes habían desplegado con sus conjuros para ocultarla a los ojos de Morathi, que no tenía manera de averiguar lo que ocurría entre los muros del Templo de Asuryan. Sin embargo, la actividad frenética que tenía como escenario el mar prácticamente le revelaba todo lo que necesitaba saber; lo demás se podía suponer.

Morathi hizo una indicación con la mano y la imagen de la isla desapareció del espejo y cedió su lugar al reflejo de la reina, que se demoró unos segundos para contemplar su figura, deslizándose una mano por la línea curva de la cintura y de la cadera y acariciándose con un dedo las exquisitas ficciones de la mejilla y la mandíbula. Se pasó los dedos delgados por la lustrosa cabellera y se estremeció al sentir el contacto de su propia mano.

El momento de intimidad se vio interrumpido por la aparición, reflejada en el espejo, de una figura en la puerta detrás de Morathi. La reina se volvió al recién llegado, Bathinair.

—Thyriol está convocando a los príncipes —anunció el elfo. Sujetó en alto un pergamino raído y manchado de sangre—. Nuestros agentes arrebataron esta misiva a un heraldo de Saphery. Pretenden encaramar a Imrik al Trono del Fénix, majestad.

Morathi arrancó la carta deteriorada de la mano de Bathinair y la ojeó. Percibía el olor a sangre, a tinta, al aceite perfumado extendido por la piel de Bathinair.

—Una elección obvia —respondió Morathi—. ¿Cómo es que Imrik no murió con los demás?

—No había asistido al Consejo —explicó Bathinair—. Declinó la invitación de Bel Shanaar para ir de cacería a Cracia con su primo.

—En ese caso, aún disponemos de una oportunidad para hacer daño a nuestros enemigos —dijo Morathi, entre cuyos dedos la carta empezó a arder envuelta en llamas negras—. Acude al sumo sacerdote de Khaine y tráeme a los asesinos más despiadados de Anlec.

—¿Os proponéis asesinar a Imrik antes de que sea coronado? —preguntó Bathinair—. Me gusta la idea.

Sin mediar palabra, Morathi cruzó la cámara y agarró al príncipe por el cuello; por sus uñas pintadas de negro empezó a deslizarse la sangre que brotó de la garganta de Bathinair.

—Me da igual lo que te guste o te deje de gustar —gruñó, dejando que una pizca de la magia negra que albergaba en su interior se filtrara por las heridas del príncipe, quien siseaba y salivaba como una serpiente que hubiera recibido un mordisco, retorciéndose bajo la fuerza sobrenatural de Morathi—. Tráeme a los asesinos y ahórrame tus opiniones.

Morathi soltó a Bathinair y este retrocedió tambaleándose y frotándose las heridas del cuello.

—Enseguida, majestad —dijo el príncipe, con la mirada aterrorizada.

Cuando Bathinair se marchó, Morathi entró en la cámara contigua, donde Malekith yacía inmóvil en el interior de un féretro, cubierto por numerosas sábanas. El naggarothi farfullaba y musitaba de una manera inaudible; sus puños se apretaban y se aflojaban, y su cabeza se movía ligeramente a un lado y a otro. Morathi posó una mano en la frente de su hijo, compungida por el delirio que lo atormentaba. Sus poderes de brujería no podían hacer nada para curarle las heridas infligidas por la llama sagrada.

No obstante, una sonrisa asomó a los labios de Morathi; pese a las alucinaciones febriles que lo asolaban, Malekith estaba recuperándose. Todos los días examinaba a su hijo y se percataba del más diminuto atisbo de vida que renacía en su cuerpo devastado. Si no se producía ningún contratiempo, le llevaría años recuperarse por completo; el tiempo suficiente para que Nagarythe subyugara toda Ulthuan y para asegurarse el Trono del Fénix para cuando se produjera el regreso triunfante de Malekith.

Junto al lecho había un taburete, y en él se sentó, sin levantar la mano de la frente de su hijo. Le hablaba constantemente y con delicadeza, y le relataba las mismas historias que le había contado cuando era niño: sobre Aenarion, los dioses y los demonios.

Morathi pasó la tarde reconfortando a su hijo maltrecho.

Al caer la noche, la hechicera regresó a la sala principal y advirtió la presencia de ocho elfos en el pasillo que se extendía en el exterior de la cámara. Corrió una cortina para salvaguardar la intimidad de Malekith de las miradas indiscretas.

Pasó Bathinair bajo el arco de la puerta, seguido por otros siete elfos. Los asesinos tenían el aspecto enjuto de lobos famélicos, con los rostros demacrados y los músculos tensos. Morathi percibía, como si se tratara de una neblina empalagosa, el roce de la magia negra que emanaba de sus espadas y de sus aceros, y que palpitaba en sus frasquitos con veneno y en sus alhajas en forma de runas. La sangre les teñía de rojo la piel y les embadurnaba el pelo, y llevaban los cuerpos perforados por aros y aretes de los que colgaban cráneos minúsculos y runas de Khaine.

Morathi los miró uno a uno a los ojos y no halló en ellos un barrunto de compasión, ni de clemencia, ni de afabilidad; únicamente, la frialdad de la muerte.

—Perfecto —aseveró, dirigiéndose a Bathinair y acariciándole la mejilla. Un escalofrío recorrió el cuerpo del príncipe, extasiado por el contacto con la reina—. Puedes regresar con los athartistas y retozar con ellos hasta que vuelva a convocarte.

—Cracias, majestad —dijo Bathinair, ávido por recibir las atenciones de las sacerdotisas y las sectarias hedonistas.

Cuando el príncipe abandonó la cámara, Morathi ordenó a los asesinos que se arrodillaran. Estos la obedecieron y se postraron formando un semicírculo en torno a ella.

—Imrik debe morir —declaró Morathi—. Lo buscaréis y lo mataréis.

—¿Dónde podemos encontrarlo? —preguntó uno de los asesinos, mostrando sus puntiagudos dientes limados.

—En Cracia —respondió Morathi.

—Un elfo podría pasarse toda la vida perdido en esas cumbres —señaló otro—. ¿Cómo vamos a dar con Imrik?

—¿Vuestro espejo mágico nos guiará hasta él? —preguntó un tercero.

—La acción del Vórtice es demasiado potente en los Annulii —dijo. Morathi—. Ningún conjuro puede atravesar los vientos mágicos.

—Entonces, ¿tenéis algún rastro que podamos seguir? —inquirió un cuarto asesino.

—Cerrad los ojos yos lo mostraré —respondió Morathi con una sonrisa en los labios.

La reina empezó a salmodiar, suplicando a los patrones de los vientos oscuros que bendijeran sus conjuros. Pronunció sus nombres de uno en uno, y según los nombraba, la magia contenida en la cámara se hacía más densa y empezaba a arremolinarse; Morathi notó cómo se acumulaba a su alrededor y le resbalaba por el cuerpo, cálida y fresca, seca y viscosa. Escupió las palabras del encantamiento que había preparado, y cada sílaba brotaba como un estallido efervescente de su lengua; cada sonido Regaba diáfano a sus oídos.

Dobló los dedos y arqueó la espalda mientras la magia fluía por el interior de su cuerpo y a través de él, palpitaba en sus nervios y encendía todos sus sentidos. Tras siglos de práctica, Morathi se había sosegado; había sometido la magia a su voluntad y le había dado forma con sus palabras y sus pensamientos.

Los asesinos mantenían los rostros orientados hacia ella, con los ojos cerrados. Morathi sacudió las manos y unos rayos de energía negra salieron disparados de las yemas de sus dedos e impactaron en los ojos de los khainitas, quienes cayeron fulminados al suelo, gritando y sacudiendo brazos y piernas febrilmente, mientras la magia se filtraba por sus poros y se fundía con sus cuerpos.

Finalizado el conjuro, Morathi se derrumbó sobre una silla, jadeando exhausta. Con la yema de un dedo se enjugó una cuenta de sudor de la frente, con los ojos cerrados y respirando entrecortadamente. Se llevó la yema del dedo a la lengua y saboreó el residuo de la magia que había quedado en la gota de sudor.

Entre gruñidos, los asesinos fueron recuperándose; se llevaban las manos a la cabeza y maldecían y refunfuñaban por el dolor. Morathi abrió los ojos y se puso en pie. Se paseó por la fila de elfos que yacían boca arriba en el suelo. Su figura se elevaba imponente por encima de ellos.

—Sentiréis el mismo dolor que a mí me produce que Imrik siga vivo —les dijo la profetisa. Cuando llegó al último elfo se dio la vuelta para encarar a toda la fila—. EL dolor remitirá un poco con cada paso que os acerquéis a vuestra presa, y se intensificará con cada paso que os alejéis de ella. Os he marcado y no conoceréis el sueño, ni la sed, ni el hambre hasta que Imrik haya muerto. ¡Miradme!

Los asesinos levantaron la cabeza y miraron a Morathi con los ojos como dos esferas de vidrio rojo. Una runa negra ardía en la frente de todos ellos, grabada con fuego por medios brujescos; los elfos se retorcían y temblaban, incapaces de abstraerse del dolor lacerante que sentían en la cabeza.

—Matadlo y nunca más sentiréis dolor —les prometió Morathi. Y, señalando la puerta con el dedo, añadió—: Cuanto antes cumpláis vuestra misión, antes recuperaréis la paz. ¡Ahora id a Cracia! ¡Encontrad a Imrik y matadlo!

7: El camino a Cracia

Siete

El camino a Cracia

El viento soplaba fresco del este y arrastraba rachas de lluvia que se estrellaban contra la madera pálida de los elementos de cubierta; las gotas que se desprendían del mástil y de la vela rociaban a Carathril, que estaba apoyado en la baranda. El heraldo había atravesado el Mar Interior en multitud de ocasiones durante sus años de servicio a Bel Shanaar, pero todavía no había asimilado la muerte del Rey Fénix, y en todas sus travesías previas tampoco había sentido las urgencias ni la responsabilidad que ahora lo acuciaban.

El cielo estaba cubierto de unos nubarrones otoñales que coincidían con su apesadumbrado estado de ánimo. A su alrededor, los marineros ajustaban las velas triangulares, siguiendo las órdenes del capitán, para exprimir al máximo la velocidad de la nave. En la proa, en la popa y en los topes, los vigías hacían guardia, temerosos de que pudiera acercarse algún barco tripulado por los naggarothi o por los sectarios. Sobre la cubierta se desplegaba una tropa de dos centenares de soldados de marina: la célebre Guardia del Mar de Lothern, la ciudad natal de Carathril.

Delante, a estribor, apareció una isla cuya costa era prácticamente llana y sobre la que flotaba una neblina grisácea; en el cielo que se extendía sobre ella titilaban luces de colores. Carathril se trasladó al costado de babor para evitar posar sus ojos en la Isla de los Muertos. En ese pedazo de tierra, Caledor Domadragones había pronunciado el conjuro del Vórtice, y tanto él como sus seguidores habían quedado atrapados para la eternidad en sus entrañas.

Como elfo criado en Lothern, Carathril había oído todas las historias de marineros. Algunas afirmaban que podía verse a los magos convertidos en figuras etéreas, con los brazos alzados al cielo, eternizados como estatuas en el momento exacto de la celebración de su victoria. Se decía que las sílabas finales del conjuro de Caledor sonaban en sueños a los elfos cuyos navíos se desviaban y se acercaban demasiado a la costa de la isla.

Carathril no albergaba ningún deseo de confirmar la veracidad de tales leyendas, de modo que depositó su atención en las plegarias que los miembros de la Guardia del Mar los marineros dedicaban en susurros a Mannanin, dios de las aguas, en las que le suplicaban un viaje sin incidentes y una ruta que los mantuviera alejados de la Isla de los Muertos.

La nave puso rumbo norte y atravesó el archipiélago que se extendía formando un semicírculo por el Mar Interior. Durante otros tres días continuó la travesía sin escalas, sin avistar más que alguna que otra vela en el horizonte.

Al fin divisaron la costa norte del Mar Interior. Una franja de bosques perfilaba el litoral; solo la desembocadura de los numerosos ríos que bañaban aquellas tierras rompía la monotonía del paisaje arbolado. De todos los reinos de Ulthuan, este era el único que Carathril nunca había visitado: Avelorn, hogar de la Reina Eterna. Al pensar en ello, Carathril sintió un escalofrío, producto de la emoción y de un ligero temor. Avelorn, un territorio plagado de bosques, era el corazón de la civilización elfa. Tor Anroc había sido la capital política de Ulthuan, pero Avelorn seguía siendo el centro espiritual de los elfos. Algunos filósofos sostenían que los bisabuelos de todos los elfos se habían criado entre aquella maraña interminable de hojas y ramas.

En todos sus años al servicio del Trono del Fénix, Carathril nunca había sido despachado a la corte de la Reina Eterna; ni tampoco se había recibido jamás en Tor Anroc a un visitante procedente de Avelorn. La Reina Eterna, Yvraine, hija de Aenarion y de Astarielle, no se entretenía en asuntos transitorios. Su cometido era la custodia eterna de la isla y de sus pobladores. No obstante, Carathril sabía que la Reina Eterna estaría al corriente del caos que asolaba su isla; otros emisarios había a bordo de la nave de Carathril con las instrucciones de acudir a la corte de Yvraine e informarla de la decisión de coronar a Imrik.

El barco enfiló hacia uno de los anchos ríos y se introdujo en las aguas de Avelorn cuando ya se ponía el sol. Los árboles, sauces que hundían sus alargadas frondas en el río, poblaban ambas orillas. Una bandada de murciélagos emergió de su guarida y cubrió como un manto oscuro el sol crepuscular. Se oían alaridos, aullidos y gruñidos arrastrados por la brisa vespertina, y Carathril se alegró de encontrarse a bordo del barco y no en tierra.

El río era ancho y de fácil navegación, de modo que la nave continuó deslizándose por sus aguas durante la noche. Cuando las lunas asomaron en el cielo, el aspecto de la floresta volvió a cambiar. Bañadas por la luz plateada de Sariour, los árboles parecían bailar y susurrar mecidos por el aire, y sus mensajes secretos resonaban en la superficie del agua como un murmullo lejano. El río rebosaba vida; se vislumbraban peces, ranas y lagartos rondando por las plácidas aguas, enfocados por la luz de la luna que se filtraba por las nubes que encapotaban el cielo. El reclamo de los chotacabras y los aullidos de los lobos llegaban de todas direcciones, y a Carathril le resultó imposible conciliar el sueño.

Al amanecer llegaron a un vasto meandro del río, que giraba hacia el oeste, en dirección a los picos de los Annulii que apenas se vislumbraban en la distancia irguiéndose por encima de la bóveda de frondas. Con la llegada del día, los animales acudían a la ribera para abrevar. Aquí y allá, entre los árboles se abrían extensos claros donde pastaban manadas de venados y los zorros acechaban amparados en la maleza.

Carathril estaba convencido de que había advertido otro movimiento en la penumbra que se extendía bajo las copas de los árboles; nada relacionado con aves o bestias de otro tipo, sino de los propios árboles. El heraldo sabía que Avelorn estaba vivo, y en las viejas historias que había oído se hablaba de hombres árbol que protegían los bosques; muy distinto era ver con los propios ojos esas criaturas meciéndose en las sombras; espíritus de corteza y hojas que crujían y aullaban como árboles azotados por un vendaval.

Poco después del mediodía, la nave arribó a un embarcadero; no se trataba de una estructura de madera, sino que eran las raíces gigantescas de un árbol que se adentraban en el río. Una compañía de guerreras embutidas en armaduras aguardaban en la orilla: la Guardia de Doncellas de Avelorn. Nada más avistarlas, el capitán ordenó virar la nave para dirigirse hacia el muelle natural y el barco atracó junto a la intrincada maraña de raíces.

La capitana de la Guardia de Doncellas se acercó a la nave, con una Lanza empuñada en una mano y un escudo en la otra; su larga melena ondulada se precipitaba por debajo del yelmo verde y dorado, y sus ojos también verdes refulgían con un brillo que a Carathril le traspasó el corazón. Habló con una voz que sonó lejana, con la mirada perdida, como posada sobre algo invisible para los demás, y que en Carathril evocó el susurro de las hojas y en el murmullo apagado del agua deslizándose por las rocas.

—Todo el bosque habla de vuestra llegada —dijo la capitana—. Soy Althinelle, protectora del claro y capitana de la Guardia de Doncellas. ¿Quién está al mando?

El capitán del barco señaló a Carathril, que enfiló titubeante en paralelo a la barandilla para dirigirse a Altharielle.

—Soy Carathril, natural de Lothern y en los últimos tiempos ciudadano de Tor Anroc —gritó hacia la capitana—. A bordo me acompañan heraldos con la misión de entrevistarse con la Reina Eterna. Mi cometido es seguir río arriba con destino a las montañas de Cracia.

—Hemos esperado con ansia vuestra llegada —replicó Altharielle—. Nuestra reina vive atenazada por la angustia. Siente que las tinieblas están engullendo Ulthuan y desearía conocer la causa.

—El Rey Fénix Bel Shanaar ha muerto —dijo Carathril—. El príncipe Malekith retó a la ira de Asuryan para sucederlo y fue rechazado. Las llamas lo consumieron y el templo se derrumbó.

—Traéis noticias graves —repuso Altharielle, que, haciendo un gesto de conformidad con la cabeza, añadió—: Vuestros heraldos pueden desembarcar. Los conduciré hasta la reina Yvraine. Tenéis vía libre para continuar río arriba. ¿Qué motivo os empuja a viajar a Cracia?

Los marineros soltaron las escaleras de cuerda y los heraldos se encaramaron a la borda y descendieron por ellas hasta el embarcadero. Entretanto, Carathril dudó si responder; más por costumbre que por desconfianza. Era imposible que los sectarios o los naggarothi se hubieran acercado a Avelorn, pues la Guardia de Doncellas habría defendido los bosques del influjo de los cytharai.

—Se supone que allí he de encontrar al príncipe Imrik —respondió al cabo Carathril—. Muchos príncipes murieron asesinados por los naggarothi en el santuario de Asuryan, e Imrik va a ser coronado sucesor de Bel Shanaar. Tenemos que encontrarlo y escoltarlo para que llegue sano y salvo a la Isla de la Llama.

—De acuerdo —dijo la capitana de las Doncellas; en su tono se advertía un atisbo de regocijo—. Informaremos a las compañías emplazadas en las fronteras de Cracia para que velen por vuestra seguridad durante el viaje de regreso. La Reina Eterna garantizará la integridad de su futuro marido. Que Isha os bendiga.

—Por favor, trasladad mi gratitud y mis saludos a la Reina Eterna —dijo Carathril.

Altharielle se echó a reír, y sus carcajadas despertaron el alborozo en el corazón de Carathril.

—Dad por descontado que Yvraine recibirá vuestra gratitud y vuestros saludos, Carathril de Lothern, en los últimos tiempos ciudadano de Tor Anroc.

La capitana de las Doncellas retrocedió y, justo antes de que se diera la vuelta, Carathril se apercibió de algo extraño: los ojos de Altharielle parecían ahora azules, no verdes. Sin embargo, el heraldo meneó la cabeza y achacó la impresión a una jugarreta de la peculiar luz del bosque. Todo el episodio lo había dejado un tanto aturdido, y se retiró a su camarote para echarse un rato.

Carathril no se acostó con la intención de dormir, pero, como apenas había descansado desde la masacre en el templo, cedió al peso insoportable de los párpados y se sumió en un sueño profundo. Cuando despertó, vio a través de la ventana del camarote que ya era noche cerrada. Se sentía fresco y con energía, y, por algún motivo, en el camarote flotaba una intensa fragancia de flores silvestres.

El viento barría el valle en rachas huracanadas, arrastrando desde las cumbres las trazas de los albores del invierno. La nieve caía a ráfagas desde las crestas y las faldas de las montañas que se elevaban alrededor, y las lunas permanecían ocultas tras una densa masa de nubes.

Pese a la penumbra reinante, Elthanir veía perfectamente, y recorría el tortuoso sendero con el paso seguro de una cabra montés, saltando de piedra en piedra, serpenteando entre el ramaje de los arbustos que sobresalían de las paredes y sorteando con agilidad los salientes rocosos mientras se deslizaba siguiendo el borde de un precipicio que caía escabrosamente a su derecha.

No sentía el frío, ni el dolor habitual en las extremidades tras numerosos días de viaje, ni el hambre que habría atormentado el estómago de un vulgar elfo, ni sequedad en la garganta. En su mente solo había sitio para el fuego que ardía con furia detrás de sus ojos y que lo incitaba a continuar.

Los demás lo seguían en silencio. Nadie había abierto la boca desde que habían abandonado el palacio de Anlec, martirizado cada uno por su propia maldición, por el dolor abominable que lo consumía por dentro.

Elthanir se detuvo en un recodo del camino, justo donde daba comienzo el abrupto descenso al valle. Otra racha de viento le fustigó la capa y la capucha. Volvió la vista al norte y reconoció el Anil Arianni y el Anul Sethis, los picos gemelos que se elevaban por encima del resto de la cadena montañosa, unidos por una afilada cresta.

Conocía bien las montañas, pues marcaban la frontera de Nagarythe. Miró fijamente el paso conocido como la Puerta de Cracia y supo que su tormento desaparecería en un par de días.

La partida emergió del pinar en las alturas del Anul Sanan. La nieve caía liviana, y las botas de Imrik apenas dejaban huellas mientras este avanzaba por la falda de la montaña con su lanza de caza de punta ancha colgada del hombro. Los rastreadores de la avanzada, arco en mano, se habían detenido al amparo de unos montones de rocas recubiertas de nieve.

—Hoy podría ser nuestro día de suerte —dijo Koradrel, a la espalda de Imrik—. Tal vez estemos ante algo que suponga un mayor desafío que un venado o un oso.

—Ojalá —replicó Imrik, echando la mirada atrás por encima del hombro.

Ambos príncipes iban ataviados con pieles de caza y capas forradas también de pieles, encapuchados para protegerse de la brisa gélida. Llevaban unos leotardos de lana sujetos por unas correas; los pies, protegidos por unas botas que les llegaban hasta las rodillas, y las manos, por unos gruesos guantes remachados con anillos de hierro. Y, encima de la ropa mullida, se habían puesto unos petos de armadura.

—Si esta batida no prospera, tendremos que montar el campamento para pasar la noche —dijo Koradrel, despidiendo una nube de vaho por la boca y señalando el sol que desaparecía por el oeste.

—¿No hay refugios por la zona? —preguntó Imrik.

—A media jornada a pie hacia el sur —respondió Koradrel—. Hay cuevas en la vertiente noreste de la montaña, lo suficientemente espaciosas para albergarnos a todos.

La partida estaba formada por veinte elfos: los dos príncipes, cuatro guías y catorce criados que se encargaban de los trineos tirados por caballos en los que transportaban las tiendas y los pertrechos. Todos los miembros de la cuadrilla iban armados con arcos y lanzas; los cazadores, además, llevaban hachas de mango largo y lucían armaduras. En uno de los trineos se había instalado un pequeño lanzavirotes, un primo menor de las máquinas de repetición para la guerra. El resto de los vehículos estaban cargados de víveres, redes, leña, ropa de recambio, faroles y antorchas, hachas para la tala y palas, alambre y cadenas para las trampas y los cepos, y haces de lanzas y flechas. En cualquier otro reino, aquella partida de caza podría haber pasado por un pelotón pertrechado para la batalla, pero en Cracia no era más que un grupo de elfos equipado con los avíos esenciales para una cacería.

Para Imrik, una batalla no comprendía tantos riesgos, y todos los miembros de la cuadrilla se mantenían ojo avizor, escudriñaban la penumbra que se extendía bajo las frondas de los pinos y examinaban cada roca y arbusto que se topaban a su paso.

Igual que Caledor, Cracia era un reino montañoso. En las cumbres del Espinazo del Diablo, los dragones abatían a las bestias de mayor tamaño que merodeaban por su territorio. En los picos cracianos, sin embargo, los elfos eran los encargados de controlar la presencia de los monstruos que los rondaban. El Vórtice de Ulthuan actuaba con fuerza por aquellos picachos rocosos e impregnaba el aire de magia, tiñendo levemente las nubes y la nieve con los colores brillantes del arco iris. Los poderosos vientos mágicos habían atraído hasta aquellas tierras toda clase de criaturas fabulosas; todavía era posible domesticar alguna si se la atrapaba de cría, como en el caso de los pegasos, los grifos y los hipogrifos. Las demás —mantícoras, hidras, basiliscos y quimeras—, sin embargo, eran bestias puras del Caos.

Desde hacía centurias, estos monstruos habían hecho de las montañas cracianas su hogar, y desde hacía centurias, su cacería constituía las fechas señaladas del calendario craciano. Los cracianos habían perfeccionado su destreza en el ejercicio de la caza, del montañismo y de la selvicultura hasta elevarlas a la categoría de arte. En varias ocasiones durante sus campañas en Elthin Arvan, Imrik había recurrido a la maestría de sus aliados cracianos para limpiar una zona de bestias molestas.

Al príncipe caledoriano le gustaba el carácter del pueblo craciano, ya que, aunque se hallaban en dos extremos opuestos de Ulthuan, sus reinos tenían mucho en común. Pese a que Cracia carecía del esplendor consustancial de Caledor y no podía ensalzar la figura de un fundador del renombre del Domadragones, gozaba de su propia grandeza natural, y su pueblo, habituado al aislamiento al que se veía abocado durante el invierno, era tenaz de cuerpo y de espíritu.

Estaba fuera de toda duda que eran fieros guerreros. La mayoría de los criados, al igual que Koradrel, lucían pieles de los célebres leones blancos cracianos. La caza de uno de esos enormes felinos constituía una prueba de que el guerrero había alcanzado la edad adulta y de su destreza, y no se permitía que ningún craciano se pusiera la piel de un león blanco a menos que lo hubiera cazado con sus propias manos. Imrik había abatido dos de esos animales durante sus cacerías, pero había renunciado a la posibilidad de vestir tan honrosa capa; en tono jocoso, durante una jornada de caza, había confesado a Koradrel que le daba miedo que la prenda llevara a la confusión a los dragones de Caledor y que alguno lo devorara por error cuando regresara a su hogar. Sin embargo, la verdad era que no se sentía con derecho a exhibir sobre los hombros tal símbolo de poderío, pues él no era más que un visitante en aquellas tierras en las que un auténtico cazador craciano debía vivir y cuyo aire debía respirar todos los días de su vida.

La partida de los príncipes alcanzó la posición de los exploradores y se cobijó en los montones de rocas. Contento por hallarse protegido del viento, Imrik se quitó la capucha y la cinta que le mantenía la cabellera recogida detrás y se pasó la mano por el pelo.

—¿Ves algo? —preguntó el caledoriano, dirigiéndose al guía que tenía más cerca, un elfo llamado Anachius.

El guía asintió con la cabeza y señaló un punto en la falda de la montaña. Imrik divisó la mancha penumbrosa de la boca de una cueva y reparó en el suelo, pisoteado y sin nieve, de las inmediaciones de la entrada.

—Una guarida —dijo Imrik, con una sonrisa en los labios. Volvió a echarse el pelo hacia atrás, se colocó la cinta y se volvió a Koradrel—. ¿Qué hay ahí dentro?

—Vayamos a averiguarlo —respondió el craciano, que cogió la lanza que había dejado apoyada contra una roca.

La cuadrilla se alejó cautamente del montón de rocas sin apenas hacer ruido y dejando el más leve rastro de pisadas en la nieve. Imrik aferró su lanza con ambas manos, respirando superficialmente y con los ojos clavados en la cueva. Anachius se adelantó junto con otro guía, y ambos se deslizaron rápidamente por el accidentado suelo, con las pieles de león ceñidas a los cuerpos.

Los cazadores se detuvieron a un disparo de flecha de la entrada de la cueva; los guías continuaron adelante, dieron un rodeo que los alejó de la cueva por un tramo de rocas diseminadas y examinaron a conciencia el terreno, señalando las huellas que descubrían. Tras un breve intercambio de opiniones, el otro guía regresó al grupo principal mientras Anachius enfilaba con suma cautela hacia la cueva.

—Sin duda hay una criatura en el interior de la gruta o en los alrededores —informó el guía—. No hemos hallado plumas, y las huellas de las garras revelan que se trata de una bestia grande. Hemos encontrado mechones de pelaje en las rocas; nada de escamas ni vestigios de fuego. Desde la cueva llega el hedor a carroña.

—Por lo tanto no se trata de un grifo ni de una hidra —concluyó Koradrel.

—Ni de una quimera —añadió Imrik—. No habría dejado restos de carne.

—Muy cierto —convino el guía.

—¿A qué nos enfrentamos, entonces? —inquirió Koradrel. Un alarido de Anachius respondió la pregunta.

—¡Una mantícora! —anunció el guía voz en grito, huyendo a todo correr de la entrada de la gruta.

La bestia emergió de la cueva detrás de él, y la ladera de la montaña tembló sacudida por un rugido. El cuerpo del monstruo tenía las hechuras toscas de un león gigante, con el pelaje marrón oscuro salpicado de manchas de un intenso color naranja. Dos alas enormes, como las de un murciélago, le sobresalían del lomo, y unas garras como cimitarras blancas iban estriando el suelo pedregoso en su carrera por la ladera de la montaña. Tenía una cola segmentada como la de un escorpión, que se arqueaba por encima de las alas y rematada por un aguijón largo como una lanza. Sin embargo, lo más aterrador era su rostro, inquietantemente felino y con facciones de elfo, con la tez oscura y enmarcado en una exuberante melena de pelo rojo y brillante.

La bestia lanzó otro rugido y los elfos aprestaron las armas. Algunos miembros de la partida corrieron hacia Anachius, dedicándole gritos de ánimo. La mantícora dio un salto con las alas extendidas y alcanzó sin esfuerzo al desesperado guía.

Anachius se volvió en el último momento, alarmado por un grito de Koradrel, levantó la lanza justo cuando la bestia caía sobre él y la moharra con la runa inscrita abrió un tajo en el pecho de la mantícora. Esta, de un zarpazo con su pata descomunal, arrebató el arma de las manos del guía y lanzó contra el suelo a Anachius, cuyo brazo quedó oscilando sin fuerzas.

En un abrir y cerrar de ojos, la mantícora se abalanzó sobre el guía y apretó las mandíbulas alrededor de su torso, hasta casi partir en dos al desdichado elfo.

—¿Luchamos o huimos? —preguntó Imrik.

—¡Luchamos! —respondió Koradrel—. Una mantícora nos perseguiría sin descanso hasta Tor Achare. ¡Agazapaos en las rocas!

Imrik retiró violentamente la mirada de la mantícora que descuartizaba a Anachius, arrancándole las extremidades una a una y descargando sobre el manto blanco del suelo una lluvia compuesta de sangre, vísceras y fragmentos de hueso. Un bramido grave resonaba detrás de los cazadores que se retiraban para guarecerse detrás de los montones de piedras.

El caledoriano echó un vistazo por encima del hombro sin detener la carrera, y advirtió que el monstruo no comía, sino que simplemente se dedicaba a despedazar el cuerpo con una ira desatada, luego zarandeaba los pedazos de carne apresados en la boca y los arrojaba por el aire. La mantícora proseguía su tarea de rasga y rompe con sus garras, reduciendo el cuerpo del elfo a tiras carmesíes.

Cuando llegó a las rocas, Imrik se detuvo junto a Koradrel; volvió la vista atrás y no vio más que a una pareja de cazadores corriendo hacia ellos con las armas prestas. Los otros dos habían regresado a la caravana y estaban preparando el lanzavirotes en el trineo.

—Son aterradoras, aunque de una agresividad irracional —comentó Koradrel—. Hemos de atraerla para situarla en el radio de acción del lanzavirotes. Cuando la hayamos tumbado, la atacaremos en grupo. Ni las lanzas, ni las hachas ni las flechas le harán daño.

Imrik le hizo un gesto de asentimiento y apretó el puño alrededor de la lanza, con el hombro apoyado contra las piedras. La mantícora concluyó su frenética escabechina y levantó la cabeza; la movió a derecha e izquierda, olfateando el aire y sacudiendo las orejas, tratando de detectar algún ruido. Entonces lanzó otro rugido y se elevó en el cielo; su batida de alas carecía por completo de la elegancia del vuelo de un dragón, sin embargo, ascendía con gran velocidad mientras examinaba el suelo en busca de una nueva presa.

Varios guías encendieron las antorchas, abandonaron el amparo de las rocas y agitaron los leños llameantes para atraer la atención de la bestia y alejarla de la caravana.

Cuando la mantícora emprendió su descenso en picado con las patas delanteras extendidas, los portadores de las antorchas las soltaron y regresaron corriendo a las rocas, apremiados por la bestia que caía sobre ellos con la ira de un rayo. Los elfos alcanzaron el parapeto justo cuando el monstruo tocaba tierra, rugiendo y soltando zarpazos.

Hasta Imrik llegó su aliento tórrido y pestilente a carne putrefacta y sangre fresca. La mantícora divisó al príncipe y se abalanzó sobre él, pero Imrik se arrojó detrás de unas piedras justo el instante previo a que las garras del monstruo hicieran añicos la roca y los cascajos salieran disparados por el aire.

Sin dejar de rugir, la bestia viró a la derecha; jadeando y resoplando. Koradrel apareció por su derecha y le arrojó una lanza; el arma se hundió en las costillas de la mantícora, justo debajo de la axila. El monstruo soltó un alarido colérico y se dio la vuelta, meneando la cola, aunque no con la presteza suficiente para golpear al craciano, que se había replegado sin perder un segundo.

La mantícora tensó los músculos de una manera que daba a entender que iba a reemprender el vuelo. Uno de los cazadores emergió de la sombra que proyectaban las piedras enarbolando un hacha y lanzando un berrido desafiante. El monstruo se volvió y se lanzó al ataque, pero el cazador se deslizó rodando por debajo de sus zarpas y recorrió con el filo de su arma el vientre de la criatura. La sangre empezó a regar a chorros la nieve.

El cazador se puso en pie con gran agilidad y salió corriendo hacia las rocas; en este caso, sin embargo, y a diferencia de Koradrel, el elfo no pudo alejarse lo suficiente de la bestia cuando esta descargó su aguijón. La punta se hundió en su espalda y lo atravesó para emerger por su hombro. El elfo cayó al suelo fulminado; la mantícora extrajo el aguijón y la sangre mezclada con espuma empezó a manar a borbotones de la boca del cazador.

Debilitada por las heridas, la mantícora empezó a dar vueltas alrededor de los montones de piedras, soltando latigazos con la cola y con las alas plegadas. Imrik la miró a los ojos y vio unos globos oculares amarillos y coléricos, y se maravilló del daño que podía llegar a causar una bestia que albergaba tanta ira en su interior.

La mantícora dio dos zancadas y, de un salto, con una agilidad sorprendente, se encaramó al montón de piedras más alto, desde donde escudriñó las rocas que se extendían a sus pies mientras los elfos salían despavoridos en todas direcciones. Koradrel pasó corriendo junto a ella y la bestia lo derribó de un zarpazo de bruces contra el suelo.

Imrik, dejándose llevar por su instinto, se subió a una roca lanza en mano. El repentino movimiento hizo que la mantícora desviara la atención del príncipe caído y la volviera hacia él. Imrik se agachó para esquivar el aguijón, que repicó contra una roca en cuya superficie dejó un espeso rastro de veneno, y acudió junto a Koradrel; asestó un golpe con su lanza hacia arriba, pero el tajo, ejecutado con precipitación, solo causó una herida superficial en el hombro de la mantícora, que le respondió con un zarpazo en el pecho que lo lanzó hacia atrás. El peto de la armadura de Imrik quedó abollado y marcado por dos arañazos que lo recorrían de arriba abajo en paralelo, pero le había salvado de una extirpación instantánea de las vísceras.

Se sumaron más cazadores a la refriega, enarbolando hachas de mango largo y aguijoneando a la bestia con lanzas. La mantícora los salvó de un salto para alcanzar de nuevo una posición elevada y aterrizó aplastando a un elfo con la cola. Los cracianos luchaban sin tregua y, cuando Imrik recuperó el aliento, habían obligado al monstruo con sus armas a erguirse con un rugido.

Imrik oyó un crujido lejano y un segundo después el cuello de la mantícora se había convertido en una fuente de sangre de cuyo costado sobresalía una flecha. La bestia se tambaleó hacia un lado y se precipitó de la roca a la que se había encaramado, sacudiendo las patas y meneando enloquecidamente la cola. Un hachazo certero le seccionó el aguijón, y del muñón empezó a manar una mezcla de sangre y veneno.

Sin embargo, la bestia seguía viva, y giró para ponerse en pie, desplegó las alas y rugió encolerizada. Para impedir su huida, Koradrel reunió a sus guerreros y saltó al lomo del monstruo para hundirle la lanza en el espinazo. La mantícora volvió a desplomarse sobre las rocas y Koradrel se bajó de ella con la ligereza de una pluma. Un elfo incauto perdió una pierna alcanzado por los coletazos agónicos de la criatura.

Visto que la muerte de la mantícora no requería más intervención, Koradrel ordenó a sus elfos que se alejaran hasta una distancia de seguridad. Imrik se reunió con su primo, y ambos permanecieron apoyados el uno contra el otro, respirando fatigosamente. La excitación de la batalla se apoderó del príncipe caledoriano mientras contemplaba a la bestia moribunda. Bajó la mirada y se dio cuenta de lo cerca que había estado de compartir su fatal destino; la sensación de alivio, mezclada con el ardor guerrero, suponía una inyección de energía. Imrik miró a los ojos a Koradrel y en ellos vio reflejado ese mismo fulgor. Ambos se echaron a reír y se fundieron en un abrazo.

Transcurrido un rato, y ya dominado su entusiasmo, Imrik observó con las cejas enarcadas a la criatura muerta.

—Con que eso es una mantícora, ¿eh? —dijo el caledoriano—. Pues ya he visto una.

Desde que Bel Shanaar lo había nombrado heraldo, Carathril había cruzado las Montañas de los Annulii en numerosas ocasiones, si bien nunca habían dejado de impresionarlo. El paso a Cracia desde Avelorn, por algunos de los pasos en las cotas más altas de todo el anillo de cumbres, le permitió experimentar la fuerza del Vórtice con una intensidad desconocida para él hasta entonces. Era como sí la magia le tirara del pelo, como si se filtrara por los poros de su piel; y eso le ponía los nervios de punta. Las nubes que ocultaban las montañas estaban matizadas de púrpura, de rojo y de verde, y a través de los escasos resquicios que dejaban, los peculiares arco iris titilaban recortados sobre la luz del sol, con sus franjas de colores deformadas por el efecto de la magia.

La fama de Cracia como hogar de innumerables monstruos peligrosos era universal, y la Guardia del Mar que acompañaba a Carathril permanecía alerta, a la espera de un ataque en cualquier momento. El invierno se acercaba a pasos agigantados en aquellas tierras septentrionales, y cuando la partida despertó la mañana del tercer día desde que habían dejado el río, se encontró con el suelo y las tiendas cubiertas por un delgado manto de nieve. Carathril había estado en Cracia con anterioridad, e iba preparado con una capa con capucha forrada de piel y con guantes también de piel mullida. La Guardia del Mar también se había pertrechado con ropa invernal, de modo que, abrigados contra el viento frío y contra la gélida aguanieve, los elfos se adentraron en las tierras de Cracia.

La Guardia del Mar no se mantenía ojo avizor únicamente por temor a los monstruos. La ruta que seguía la compañía los llevaba por el Paso del Fénix, uno de cuyos tramos discurría por Nagarythe, así que, aun manteniéndose en las cotas más altas, existía la posibilidad nada remota de toparse con soldados naggarothi patrullando la frontera.

A pesar de que las inclemencias cada vez más rigurosas del tiempo incrementaban la dureza del viaje, Carathril juzgó conveniente marchar una vez puesto el sol y buscar refugio durante el día para evitar el encontronazo con los naggarothi. Pese a esas preocupaciones, le acosaba la sensación de estar siendo observado, pues se hallaban en el territorio frecuentado tradicionalmente por los heraldos negros. Carathril había conocido a algunos miembros de la orden, y sabía que si estos querían mantenerse ocultos, ni siquiera la aguda vista de la Guardia del Mar los descubriría.

El heraldo estaba ansioso por apretar el paso y regresar a suelo craciano cuanto antes, temeroso de que los heraldos negros avistaran la compañía en cuanto dejaran atrás el Paso del Fénix. Existía la posibilidad, incluso, de que ya hubiera jinetes cabalgando sin descanso con destino a Anlec para informar de su presencia. La situación era tan delicada tras la masacre del templo que Carathril no esperaba menos que una reacción violenta por parte de los naggarothi a cualquier entrada sin autorización en su territorio.

La compañía de Carathril marchó durante tres noches, a menudo sin seguir ningún rastro en absoluto, por las inhóspitas colinas del este de Nagarythe, aprovechando cualquier oportunidad para orientarse mediante la luna y las estrellas. Y durante tres días se cobijaron en grietas y cuevas, comieron comida fría y evitaron encender hogueras, envueltos en mantas para combatir el viento invernal.

La mañana del cuarto día, Carathril no dio la orden de detenerse a la compañía y la tuvo marchando durante todo el día. Vadearon un río de aguas heladas que nacía en los Annulii y entraron en Cracia. En medio de los bosques no podían tomarse un respiro ni esperar la asistencia de refuerzos, de modo que pusieron rumbo este para alejarse de Nagarythe en cuanto el terreno les fue propicio.

De vez en cuando, Carathril echaba un vistazo atrás con el temor de avistar un jinete envuelto en una capa de plumas en lo alto de una colina lejana, o una compañía de soldados naggarothi afanados en su persecución. Pero el horizonte siempre aparecía despejado de enemigos, y sobre él solo se divisaba el cielo frío y gris del norte de Ulthuan.

Esa noche acamparon al amparo de una elevación rocosa y se atrevieron a encender hogueras de nuevo para derretir nieve y cocinar una comida más saludable. Neaderin, el capitán de la Guardia del Mar, se unió a Carathril en la tienda de este. El viento sacudía la lona y aullaba a su paso por entre las rocas.

—Ya hemos llegado a Cracia, ¿por dónde empezamos la búsqueda de Imrik? —inquirió el capitán.

Carathril carecía de una respuesta por el momento. El príncipe caledoriano se había negado a dejar ninguna pista sobre su paradero, y ni toda la magia de Thyriol había bastado para localizar a Imrik en medio del torbellino de los vientos mágicos del Vórtice.

—Su primo Koradrel vive en la capital, Tor Achare —dijo Carathril tras meditar un momento—. Tal vez Morai-Heg se apiade de nosotros y encontremos allí a Imrik, recién regresado de una cacería. En el caso contrario, sin duda la corte de Koradrel sabrá a dónde ha ido su señor.

—Entonces, ¿vamos directamente hacia el este, con destino a Tor Achare? —preguntó Neaderin—. ¿O rodeamos las montañas y entramos en la ciudad por el norte?

La decisión no era fácil. Carathril era consciente de la urgencia de la situación, pero el camino más corto podía ser el equivocado si se perdían en las montañas o si les sobrevenía algún infortunio inesperado. Por otro lado, consideró el tiempo de más que les llevaría rodear las montañas y atravesar los densos bosques que se extendían al norte de Tor Achare; la ruta era más segura, pero, aun sin contar con las jornadas que los retrasaría cruzar las montañas, invertirían en ella el doble de tiempo.

—Iremos por la ruta larga —anunció al fin el heraldo—. Aunque todavía el invierno no nos ataca con toda su crudeza, las montañas no son para aficionados. Y si Imrik está cazando en ellas, necesitaremos algunas indicaciones para localizarlo.

—Somos la Guardia del Mar, no montañeros —se quejó Neaderin—. Todo esto podría haberse evitado. Podríamos haber salido al océano por la Puerta de Lothern y haber rodeado por mar Ulthuan hasta la costa norte de Cracia.

—Con el príncipe Haradrin muerto, la anarquía y la desconfianza se habrán adueñado de Lothern —replicó Carathril—. Tenía mis dudas de que nos abrieran la Puerta de Lothern, y, aun en el caso de que lo hubieran hecho, el viaje por mar suponía correr el riesgo de muchos otros y muy diversos retrasos y distracciones. Lo siento, pero teníamos que hacerlo por las montañas.

Neaderin lanzó un suspiro y se marchó, dejando a Carathril muerto de frío y con el ánimo por los suelos. Las bajas temperaturas pesaban tanto en su pesimismo como la tarea que se le presentaba. En invierno, el clima en Eataine era el equivalente al verano craciano, y Carathril añoraba el sol que bañaba las casas encaladas de Lothern y las aguas reverberantes del puerto.

No había ninguna manera sencilla de encontrar a Imrik; sin embargo, Carathril se consoló pensando que, pese a que la necesidad de dar con el príncipe era acuciante, los naggarothi no podrían dar un paso hasta la Primavera; y, aun en el caso de que tramaran alguna acción perversa contra el próximo Rey Fénix, la tarea de encontrarlo resultaría tan ardua para ellos como lo era para él; de hecho incluso más, pues no contaban con aliados en Cracia para ayudarlos.

Ligeramente confortado por este pensamiento, Carathril intentó dormir y no pensar en el frío que le atería los dedos de las manos y de los pies.

El ruido crepitante del fuego apenas permitía oír el gimoteo del leñador y de su familia. Las llamas iluminaban su rostro, surcado de una mezcla de lágrimas y de la sangre que manaba del delicado corte que exhibía en la frente. El craciano parpadeó para enjugarse los ojos y levantó la mirada hacia Elthanir, con los labios ensangrentados y los dientes partidos.

—¡No os diré nada! —consiguió balbucear el leñador. Un reguero de saliva moteado de sangre se le deslizaba por la comisura del labio partido.

Elthanir meneó la cabeza. Sabía que estaba cerca. Su dolor se había mitigado y ahora no sentía más que una molestia en la parte posterior de la cabeza: las ascuas de un fuego que previamente había ardido con furia detrás de sus ojos. El leñador soltó un grito ahogado cuando Elthanir le extrajo la daga de entre las costillas.

—Imrik —gruñó Elthanir; el aturdimiento causado por el dolor apenas si le permitía concentrarse en la palabra—. ¿Dónde?

El naggarothi empleó el acero con los brazos del leñador, y le hizo unos tajos en las zonas más sensibles. Esto evocó en la memoria de Elthanir los rituales en el templo de Khaine, si bien, en el santuario embadurnado de sangre no se perseguía la obtención de una confesión.

El leñador hizo una silenciosa mueca de dolor, temblando violentamente. Elthanir hizo un alto en la tortura, temeroso de que su víctima perdiera el conocimiento o incluso muriera. Echó la vista atrás por encima del hombro y sacudió la cabeza en dirección a los demás. Uno de sus compinches se adelantó, arrastrando a un joven elfo que no debía de haber cumplido aún los quince años; en la otra mano empuñaba, ajeno al ardor de su propio cuerpo, un cuchillo con la hoja al rojo vivo que había permanecido sepultado en las llamas que consumían la cabaña. Envueltos por el velo fluctuante de aire provocado por el calor, el elfo acercó la hoja a la boca del muchacho para obligarle a abrirla.

Detrás de él, la esposa del leñador se abalanzó, sollozando y dando bandazos, hacia su hijo, pero un rodillazo en el vientre la detuvo. La hija, más joven aún que el muchacho, forcejeaba aprisionada entre los brazos de otro de los asesinos, empapada de lágrimas.

Elthanir agarró al leñador por su larga cabellera y le giró la cabeza para que viera a su hijo. El craciano gimoteó.

—Imrik. ¿Dónde? —preguntó de nuevo el asesino.

Algo despertó a Carathril. Permaneció tumbado y con los ojos cerrados; sentía una presencia cercana. No oía nada salvo el viento, el chasquido de la lona y el crujido de las cuerdas. Ese silencio era el verdadero motivo de su inquietud, como si notara la ausencia de un ruido que esperara oír.

Abrió los ojos y vislumbró una figura más oscura que la penumbra dentro de su tienda. Un rostro encapuchado se inclinó sobre él.

—No opongas resistencia ni grites —le advirtió al oído el intruso, en un suspiro apenas audible.

Aquella voz le resultó familiar, si bien no consiguió identificarla. Algo le rozaba ligeramente el rostro y descubrió que se trataba de las plumas de la capucha del desconocido. ¡Un heraldo negro!

—No tengas miedo; no voy a hacerte daño. He venido para alertarte —dijo el oscuro elfo.

Un farol encubierto despidió un resplandor de luz roja. El extraño se levantó la capucha y la dejó caer sobre los hombros, y aparecieron unos Ojos verdes esmeralda y una cabellera negra azabache. Carathril ubicó la voz al ver aquel rostro. Era Elthyrior, quien había cabalgado con Malekith y con él en el ataque a la fortaleza de Ealith veinte años atrás.

—¿Estarás callado? —preguntó el heraldo negro. Carathril hizo un gesto de asentimiento, consciente de que si Elthyrior hubiera querido matarlo, ya lo habría hecho. El heraldo negro retiró la mano de la boca de Carathril y se irguió—. Perfecto. Me complace que confíes en mí.

—Yo no diría tanto —repuso Carathril.

Elthyrior sonrió y se sentó con las piernas cruzadas junto al saco de dormir de Carathril. Sus ojos eran dos brasas verdes a la débil luz de la tienda de campaña.

—Probablemente, esa sea la postura más inteligente que pueda tomarse dadas las circunstancias —señaló el naggarothi—. Los heraldos negros estamos divididos; algunos apoyan a Morathi y otros, no. Tengo noticias para ti, pero antes debes explicarme qué trae al heraldo del Rey Fénix a las montañas de Cracia.

—Podría exigir las mismas explicaciones a un heraldo naggarothi —replicó Carathril, incorporándose y embozándose con la manta para protegerse del frío. Reparó con inquietud en que, a diferencia de su aliento, que salía despedido de su boca en minúsculas volutas de vaho, de la boca del heraldo negro no emanaba nada cuando hablaba.

—Morai Heg ha dirigido mis pasos hasta aquí, de igual modo que me conduce a todos los lugares de importancia —contestó Elthyrior—. Has de saber que estoy al tanto de los rumores que circulan sobre lo ocurrido en el Templo de Asuryan y en Tor Anroc. Conocéis a Alith de Anar, ¿verdad?

—Sí —respondió Carathril. El exiliado príncipe naggarothi había acudido a él en busca de apoyo para solicitar asilo al Rey Fénix.

—Alith aún vive y ha regresado junto a su familia, en lo que supone el primer paso por una senda que lo conducirá a los lugares más oscuros —dijo Elthyrior—. Sé de la muerte de Bel Shanaar y del asesinato de la mayoría de los príncipes en la Isla de la Llama, pero desconozco el motivo. Morathi ha abandonado Tor Anroc y ha vuelto a Anlec con el cuerpo de Malekith. Veo y sé muchas cosas, pero sigo sin comprender qué trae al heraldo del fallecido Rey Fénix a Cracia, escoltado por una compañía de soldados de Lothern.

—¿Por qué habría de decírtelo? —inquirió Carathril. El hecho de que Elthyrior supiera tanto resultaba perturbador, y Carathril se preguntó si no estaría manteniéndolo con vida únicamente para sonsacarle el objetivo de su misión.

Algo de la suspicacia de Carathril debió de traslucir de la expresión de su rostro, pues Elthyrior sacó un cuchillo del cinturón, apretó el puño de Carathril alrededor de la empuñadura y se llevó la hoja a la garganta.

—Un heraldo negro también es mortal —aseveró Elthyrior—. En cuanto sospeches de mi sinceridad o temas por tu vida, puedes acabar conmigo de un simple tajo. Te ahorraré más preocupaciones y te expondré lo que yo creo, y tú puedes limitarte a responderme si mis suposiciones son verdaderas o falsas.

Carathril caviló un momento y no vio más que sinceridad en los ojos del heraldo negro.

—Adelante —respondió el heraldo del Rey Fénix.

—Estás buscando al príncipe Imrik de Caledor —dijo Elthyrior, y, con una sonrisa, añadió—: Por tu semblante entiendo que estoy en lo cierto. El príncipe pasó por aquí en otoño, embarcado en una cacería con su primo Koradrel. Ahora, el heraldo del Rey Fénix marcha apresuradamente hacia el norte con una compañía de soldados. No es muy difícil encontrar la relación entre ambos hechos.

—¿Por qué te has introducido furtivamente en mi tienda? —preguntó Carathril—. Habría confiado más en ti si te hubieras presentado a plena luz del día.

—No puedo arriesgarme a que me descubran —respondió Elthyrior—. La traición es el arma más poderosa que los naggarothi tienen actualmente en su arsenal. ¿Tú responderías por todos tus soldados? ¿Estás seguro de que ninguno de ellos está vinculado a los cultos de los cytharai?

Carathril reconoció para sus adentros que carecía de tamaña confianza en sus soldados, pero no haría partícipe de su aprensión al heraldo negro. La Guardia del Mar era leal a Eataine, y Carathril llegó a la conclusión de que, aun en el caso de que un par de ellos estuvieran corrompidos por las sectas, poco podían hacer mientras estuvieran rodeados de enemigos.

—Veo que me entiendes —señaló Elthyrior—. Morathi y sus partidarios se valen de la traición y de la suspicacia para asestar sus golpes letales. Seríamos unos necios si confiáramos en los demás en estos tiempos que corren.

—Tienes razón —admitió Carathril, asintiendo con la cabeza—, estoy buscando a Imrik de Caledor. Un puñado de príncipes ha sobrevivido a la masacre, y quieren elegir al sucesor de Bel Shanaar en el Trono del Fénix.

—Imrik es una buena elección —afirmó Elthyrior.

—No he dicho que el elegido sea Imrik —replicó Carathril.

—No, pero eso explicaría por qué hay siete asesinos buscándolo a más de un día de distancia de aquí —respondió el heraldo negro.

—¿Cómo? —A punto estuvo Carathril de degollar a Elthyrior sacudido por el impacto de la noticia. Retiró la daga de la garganta del heraldo negro—. ¿De qué asesinos hablas?

—Son khainitas; los asesinos más despiadados —explicó Elthyrior—. Llevo cinco días siguiéndolos; desde que me topé con su rastro. Si giras hacia el este, te pondrás sobre sus pasos. Debes darte prisa. Me temo que ya conocen el paradero de Imrik.

—¡Hay que ponerse en marcha inmediatamente! —Carathril se quitó de encima la manta y se levantó.

—Por favor, aguarda hasta el alba —le rogó Elthyrior—. No os llevan mucha ventaja. Y mantén en secreto mi aparición de esta noche.

—Lo haré —respondió Carathril—. Antes de irte, ¿podrías decirme qué está ocurriendo en Nagarythe? ¿Qué planea Morathi? Cualquier información que pudieras darme sería de un valor incalculable.

—No todo Nagarythe está bajo el influjo de Morathi —dijo el heraldo negro—. La casa de Anar le opone resistencia; tras dejar atrás el Paso del Fénix te introdujiste en sus tierras, si bien no lo sabías. Frenarán los pies a Morathi mientras les sea posible, pero no pueden aguantar eternamente. Tengo la sospecha de que las sectas ya se han apoderado del control de Tor Anroc, según me explicó Alith antes de su huida. Tu visita, o la de cualquier otro heraldo enviado por los príncipes, supondría un gran riesgo. Lo más probable es que con la llegada de la primavera los primeros ataques tengan como objetivo Ellyrion y Cracia.

—¿Y te habrías guardado toda esa información si nuestros caminos no se hubieran cruzado? —le interpeló Carathril, impresionado por todo lo que sabía Elthyrior sobre los acontecimientos que estaban desarrollándose.

—Nuestros caminos se han cruzado precisamente porque tenía esa información —replicó el heraldo negro.

La respuesta del naggarothi no mitigó el recelo de Carathril, pero el heraldo del Rey Fénix prefirió no insistir en el asunto.

—¿Qué itinerario hemos de seguir para alcanzar a los asesinos? —preguntó Carathril, cambiando de tema.

—Al amanecer, marchad media jornada en dirección este —respondió Elthyrior, levantándose. Inclinó la cabeza con gesto compungido—. Me temo que a partir de ahí, la senda seguida por los asesinos se os mostrará con excesiva claridad.

—¿Tú también los seguirás?

—No —respondió el heraldo negro, meneando la cabeza—. Ya me encuentro fuera de las fronteras de Nagarythe, y las circunstancias cambian rápidamente. Morai Heg me había enviado a ti; ahora regresaré a Anlec y vigilaré la ciudad a la espera del siguiente movimiento de Morathi.

—Cracias por acudir a mí —dijo Carathril.

El resplandor penumbroso del farol desapareció y la tienda quedó sumida en la oscuridad. Carathril no oyó el más leve roce de plumas ni la sacudida de la puerta de lona, pero inmediatamente supo que el heraldo negro se había marchado. Permaneció inmóvil unos segundos, tratando de restablecer en su cabeza el orden desbaratado por Elthyrior. Cuando tuvo la seguridad de que el heraldo negro ya habría abandonado el campamento, encendió un farol, se puso el peto de la armadura y los avambrazos y se ciñó el cinto con la espada a la cintura.

Salió de la tienda y se fijó en que los centinelas que hacían guardia en el perímetro del campamento no se habían movido, y en que el resplandor de las hogueras alumbraba un tramo de la falda de la montaña. Carathril enfiló hacia el centinela que le quedaba más cercano.

—¿Algo fuera de lo normal? —preguntó el heraldo.

—Nada —respondió el soldado—. Ni siquiera un pájaro ha alterado la paz.

Carathril meneó la cabeza, desconcertado por los misteriosos métodos de los heraldos negros, y se dirigió a una de las fogatas, donde permaneció sentado hasta que el primer rayo de sol despuntó por el este. Entonces envió a un miembro de la Guardia del Mar, en busca de Neaderin.

—Hace demasiado frío para levantarse tan temprano —rezongó el capitán, calentándose arrimado al fuego—. ¿Qué es tan urgente?

Carathril había estado dando vueltas en la cabeza a cómo explicarle su cambio de planes sin mencionar a Elthyrior. No quería mentir a Neaderin, pero tampoco podía revelar la visita del heraldo negro.

—Creo que nos llevaría demasiado tiempo rodear las montañas —dijo el heraldo—. Imrik debe ser coronado Rey Fénix cuanto antes; no se puede conceder tiempo a los naggarothi para reaccionar a los sucesos de la Isla de Llama. Con la inminente llegada del invierno, sería mejor que Imrik abandonara Cracia más pronto que tarde. Nos dirigiremos al este.

Neaderin miró con severidad a Carathril, disgustado por la noticia. El heraldo ya esperaba una reacción adversa del capitán, pero no se sentía con humor para discutir.

—Yo estoy al mando de la expedición y he tomado una decisión —aseveró, poniéndose en pie—. Quiero que la compañía desayune inmediatamente y levante el campamento. Si me necesitas, estaré ocupado con los preparativos para la partida.

Carathril dio la espalda al atónito capitán de la Guardia del Mar y enfiló de regreso a su tienda, haciendo un esfuerzo para no dejarse llevar por la precipitación.

8: El nacimiento de una leyenda

Ocho

El nacimiento de una leyenda

El viento había amainado y ya no nevaba, pero, entrada la tarde, el aire soplaba frío. Koradrel encabezaba la expedición que se dirigía hacia la carretera de Tor Achare. Se había hecho sitio en uno de los trineos para los cuerpos de los elfos caídos en el enfrentamiento contra la mantícora, mientras que en otro, se transportaban el pellejo, la cabeza y las zarpas de la bestia para que los artesanos cracianos elaboraran los trofeos correspondientes.

—Al parecer, no estamos solos —comentó Imrik, apuntando hacia el oeste.

Una delgada columna de humo se divisaba recortada sobre el sol poniente, ascendiendo en el cielo desde la falda arbolada del Anul Aunan. Koradrel se volvió hacia allí, con la frente arrugada.

—Es un fuego demasiado grande para tratarse de la hoguera de un campamento —comentó el craciano, haciendo una indicación a uno de los guías para que se acercara a él. El subordinado acudió corriendo al requerimiento de su príncipe—. Podría no ser nada, pero ve allí y echa un vistazo. Tal vez algún monstruo ha provocado un incendio.

El explorador abandonó al trote el sendero y rápidamente desapareció entre los pinos que cubrían la falda de la montaña a ambos lados del camino.

—¿Qué clase de bestia podría causar un fuego así? —preguntó Imrik cuando ya habían reanudado la marcha, seguidos de cerca por la caravana de trineos.

—¡Quién sabe! —respondió Koradrel, encogiéndose de hombros; el gesto hizo oscilar la capa de piel de león que llevaba encima—. En estas montañas moran monstruos de todo tipo que escapan a las definiciones; criaturas deformadas por el Caos y sustentadas por el Vórtice.

—¿Cuánto queda hasta el campamento? —preguntó Imrik, a quien empezaba a pesarle el cansancio; además tenía el pecho dolorido por el ataque de la mantícora.

—No mucho —respondió Koradrel, que extrajo una botella de arcilla de un morral que llevaba prendido del cinturón; le sacó el tapón y se la ofreció a Imrik, con una sonrisa en los labios—. Esto te mantendrá caliente un rato.

—¿Charinai? —dijo Imrik, olfateando el contenido de la botella. Tomó un trago del licor especiado, que le abrasó la boca y la garganta y le dejó un agradable resabio a frutas otoñales—. Espero que tengas más.

—Hay otra botella perdida entre el equipaje —respondió Koradrel, sonriendo—. Celebraremos nuestra caza como es debido cuando lleguemos al campamento.

Revitalizado por el brebaje, Imrik devolvió el licor a su primo y volvió a echar un vistazo al oeste. Deseó con todas sus fuerzas que el humo tuviera una explicación trivial, pues todavía no se sentía con ánimo de hacer frente a otro encuentro con uno de los monstruosos moradores de Cracia.

La compañía de la Guardia del Mar se desplegó por el claro con las lanzas y los escudos prestos, formando un cordón alrededor de las ruinas humeantes de la cabaña. Carathril se acercó a los restos de la vivienda con la espada desenfundada, escudriñando la arboleda que la rodeaba en busca de algún indicio de los autores de la fechoría.

—¡Aquí! —gritó Neaderin desde un montón más pequeño de madera carbonizada que seguramente había sido algún tipo de edificación anexa a la principal. La voz del capitán había sonado cargada de tensión, y el oficial se había distanciado, encorvado, de lo que fuera que hubiera encontrado.

Carathril cruzó rápidamente el claro y se detuvo en seco en cuanto sus ojos se posaron en el descubrimiento de Neaderin; se le empezó a revolver el estómago.

No podía asegurar el número de cuerpos que yacían en las cenizas, pero el tamaño de algunos huesos indicaba que entre los fallecidos había niños. Lo que quedaba de la carne chamuscada había sido arrancada, trinchada, y arrojada a las llamas. Había sangre en la nieve. Mucha sangre. Y a escasa distancia del estropicio, de donde habían espantado a los cuervos, se hallaban esparcidas las entrañas; la intromisión de las aves de carroña no había arruinado el dibujo hasta el punto de volverlo irreconocible: una runa de Khaine.

Carathril se estremeció al recordar los lugares en los que había sido testigo anteriormente de esa misma depravación: los escondrijos de las sectas de Lothern y la fortaleza de Ealith, en Nagarythe.

—Naggarothi —dijo el heraldo—. Asesinos a la caza de Imrik.

—¿Cómo estás tan seguro? —preguntó Neaderin, sin devolver la vista al espeluznante cuadro—. Podría ser obra de los sectarios cracianos.

—Eso es improbable —replicó Carathril—. Si nos hubiéramos topado con algo así en Tor Achare, estaría tentado de creerte. Sin embargo, aquí, en los bosques, parece demasiada coincidencia. A estos desdichados los torturaron antes de asesinarlos. Estamos ante los restos de la cabaña de un leñador; lo único que podía saber esta humilde familia era dónde encontrar los mejores pinares.

—¿Qué hacemos, entonces? —inquirió Neaderin—. No hay pistas ni hemos encontrado huellas que se alejen del claro. Quienquiera que haya hecho esto ha borrado su rastro.

—O no ha dejado ninguno —apuntó Carathril, frescos en la memoria los métodos fuera de lo común de los heraldos negros. Si los asesinos conocían los secretos de la orden de los heraldos negros, Imrik corría un grave peligro.

De momento, un miembro de la Guardia del Mar, que se había abierto en abanico para inspeccionar la arboleda circundante, dio la voz de alarma. Neaderin y Carathril salieron corriendo hacia el origen del grito, ansiosos por conocer el descubrimiento.

—Tus asesinos han cometido un error —aseveró el capitán, hincando una rodilla en el suelo junto al diminuto ventisquero, cercado por las raíces de un árbol, que le señalaba el soldado.

Carathril distinguió un puñado de gotas rojas de sangre en la nieve.

—Se dirigen hacia el noreste —dijo el heraldo—. No hay más. Reúne a la compañía; hay que darse prisa si queremos llegar a tiempo para alertar a Imrik.

Los soldados acudieron raudos al claro, obedeciendo la llamada de su capitán, y salieron a la carrera en persecución de los asesinos bosque a través, con las armaduras tintineando.

El sol ya casi había desaparecido detrás de las montañas, y el cielo de poniente había adquirido un intenso color azul. Ya se vislumbraban las primeras estrellas, y Sariour, en su fase creciente, asomaba por el horizonte. Elthanir sabía que su presa andaba cerca; prácticamente le había desaparecido el dolor que se ensañaba con su cabeza, y apenas sentía una leve, aunque persistente, molestia. Advirtió el olor a leña ardiendo que llegaba arrastrado por la suave brisa desde el norte, lo que concordaba con la confesión del leñador.

El resto de los asesinos percibieron el mismo olor y se desplegaron por entre los troncos de los pinos cercanos. Elthanir empezó a musitar un mantra, un conjuro que se nutría de la magia del Vórtice. La energía brujesca se arremolinó a su alrededor en forma de volutas oscilantes y movedizas que iban filtrándose en su cuerpo.

Echó un vistazo a los demás y vio que hacían lo mismo. En un abrir y cerrar de ojos, siete figuras sombrías se introdujeron en la penumbra y se desvanecieron.

Con unas pisadas tan ligeras que no dejaban rastro en la pinocha seca ni en el mantillo que cubrían el suelo del bosque, Elthanir enfiló hacia el norte. Los búhos ululaban y pequeños mamíferos correteaban a su alrededor sin prestar atención al elfo que se deslizaba entre los árboles. El asesino extrajo un arco recurvo de la aljaba que llevaba terciada a la espalda y lo encordó rápidamente sin detenerse. Delante de él entrevió el lejano resplandor de color naranja de la hoguera del campamento. Armó el arco con una flecha cuya punta refulgió empapada en veneno elaborado con loto negro. El asesino buscó una posición que le ofreciera una mejor vista del fuego. Contó media docena de tiendas de campaña de gran tamaño; los cazadores, ataviados con capas de piel de león, deambulaban por el campamento. Elthanir se agachó apoyado a un árbol y aguardó la aparición de su víctima.

Se oían risas y los versos entrecortados de una canción. Los cracianos estaban animados. Elthanir no podía recordar cómo era sentir tal alegría; su única fuente de placer eran el asesinato y la tortura.

Los postreros rayos de sol se filtraban por el ramaje de los árboles y se fundían con el humo de la hoguera. Se oyó el chasquido de una puerta de lona y un elfo de gran estatura emergió de una tienda, embutido en una armadura y con una espada en la cintura. No llevaba una capa de piel de león, y Elthanir lo reconoció inmediatamente: ¡El caledoriano! El fuego del odio se reavivó en el interior del asesino, azuzado por el recuerdo de los dolores que había padecido; la imagen de su víctima quedó grabada a fuego en su cabeza.

Imrik se alejó de la hoguera y continuó caminando hacia la derecha de Elthanir. Este abandonó su posición y fue revoloteando de una sombra a otra sin alterar lo más mínimo la paz del bosque, y ni siquiera los pájaros posados en las ramas encima de él reaccionaban a su presencia. Divisó de nuevo a su blanco, que se había detenido en un claro y estaba contemplando el cielo despejado.

Elthanir apuntó al príncipe con su arco; tiró suavemente de la cuerda, recreándose en la tensión que generaba en su mano, deleitándose con el momento previo al asesinato, y, con una sonrisa de satisfacción, disparó la flecha.

Imrik disfrutaba de la caricia del aire fresco en la mejilla, que contrastaba con el calor que reinaba en el campamento. Las nubes se habían disipado, y el príncipe levantó la vista a las estrellas, repasando las constelaciones tal como se las había enseñado su madre. Cuando volvió a bajar la mirada, sus ojos detectaron algo en el borde del claro; se trataba de un rastro en el delgado manto de nieve, una hilera de huellas de patas, cada una de ellas del tamaño de varias manos elfas colocadas juntas. Pertenecían, sin duda, a un león blanco.

Justo cuando levantaba la mirada, advirtió un resplandor a media altura. Sin pensárselo dos veces, se tiró a un lado y desenfundó su espada en un único movimiento fluido, y el acero se elevó resplandeciente y cortó en dos la flecha que pasaba a un palmo de su hombro.

Un movimiento a su izquierda atrajo su mirada, se dio la vuelta y se lanzó de nuevo hacia un costado; esta vez una daga emergía rotando de la penumbra e Imrik la desvió con la cara de la hoja.

—¡Nos atacan! —gritó, girando sobre los talones y buscando algún indicio de los asaltantes. Sin embargo, no vio nada más que oscuridad—. ¡Asesinos!

Oyó el ruido trepidante de pisadas y se dio la vuelta, con la espada presta.

Un león, cuyos hombros alcanzaban la misma altura que los del príncipe, salió como una exhalación del bosque, mostrando los colmillos y con su pálido pelaje refulgente a la luz de las estrellas. El príncipe caledoriano lo miró a los ojos, de un intenso color amarillo y rebosantes de una voracidad salvaje. El león emprendió la carrera hacia él e Imrik dio un brinco lateral justo cuando intuyó que la bestia iba a saltar para abalanzarse sobre él.

Sin embargo, el león hizo caso omiso del príncipe y cruzó el claro sin detenerse, y cuando alcanzó la arboleda del otro lado, pegó un salto con las zarpas extendidas. Un chorro de sangre, cuyo origen quedaba fuera de la vista de Imrik, regó un tronco cercano.

El león rugía y soltaba dentelladas; estaba forcejeando con algo que parecía hecho de sombras. Entonces aparecieron tajos en el pelaje blanco del felino que incorporaron la sangre de la bestia al confuso desaguisado, y solo unos segundos después apareció una mano que exhibía huesos descarnados. Se oyó un alarido estridente y, a continuación, un elfo vestido de negro se adentró dando tumbos en el claro.

Alertado por un grito, Koradrel agarró su hacha y salió precipitadamente de la tienda que compartía con su primo. Oyó el rugido de un león y emprendió la carrera en la dirección del ruido, aterrado por la posibilidad de que Imrik estuviera sufriendo el ataque de una de las fabulosas criaturas de pelaje blanco. El resto de los cazadores salieron corriendo en la estela de su señor.

Koradrel encontró a su primo en un pequeño claro a escasa distancia del campamento, espada en mano y moviéndose en círculo; su acero oscilaba y lanzaba tajos en lo que parecía un demencial duelo contra el aire. Algo aleteaba en el umbral de lo visible, una vaga neblina que desaparecía y reaparecía esquivando la hoja de Imrik.

Cuando se acercó un poco más al borde del bosque, a Koradrel le pareció atisbar algo más, como una especie de sombra de mayores dimensiones en la penumbra que se extendía detrás de Imrik. Definitivamente, algo se movía. Aún sin comprender qué clase de espíritus estaban atacando a su primo, Koradrel se detuvo y arrojó su hacha hacia la aparición que se acercaba a Imrik por la espalda. El arma cruzó rotando el claro y se detuvo en el aire al impactar en la sombra. Un segundo después, el cuerpo de un elfo se desplomaba en la nieve, casi partido en dos, desde el hombro hasta la cintura, por la hoja del hacha.

Se oyeron los gritos del resto de los cazadores y el tañido del choque de aceros según se enzarzaban en la lucha con el resto de los enemigos sombríos en el bosque. También retronaban los alaridos de dolor y el silbido de los dardos y las flechas que cortaban el aire.

Los efectos narcóticos del charinai seguían haciendo mella en Imrik mientras levantaba su espada para repeler otra acometida desdibujada dirigida contra su cuello. El príncipe se tambaleó hacia atrás justo cuando las nubes se abrían y las lunas desparramaban su luz plateada y verdosa por el claro. Entonces, sus ojos vislumbraron a su contrincante, una figura en la que se reflejaba la luz titilante de la luna del Caos y que se movía como un remolino aprovechando la energía del Vórtice.

Sin pensárselo dos veces, Imrik se abalanzó sobre su rival con la punta de la espada dirigida hacia su rostro. El elfo sombrío se ladeó para esquivar la embestida del príncipe, y una daga que resplandeció bañada por la luz de las lunas chocó, con un ruido seco, con la hoja de Imrik. Pese a que la luz de las lunas volvía a debilitarse velada por las nubes, Imrik insistió en su ataque, lanzando tajos a diestro y siniestro, y sintiendo el contacto de la punta de su espada en la carne de su rival. Se oyó un grito de dolor e Imrik empujó la hoja. La sangre resbaló por el acero grabado, la magia de Lathrain llameó y la hoja empezó a escupir fuego blanco.

Todavía envuelto en sombras, el asesino huyó por el claro, agitando enloquecidamente los brazos; las pálidas llamas se propagaron por su ropa y la figura adquirió la apariencia de una silueta imprecisa engullida por el fuego blanco, en la que las tinieblas y la luz se arremolinaban y libraban una batalla particular.

Imrik oyó pisadas a su espalda y se dio la vuelta con la espada lista para atacar. Koradrel se adentró corriendo en el claro y recuperó el hacha del cuerpo de otro asesino mientras del bosque regresaban más cazadores cubiertos con las capas de piel de león. Uno de los cracianos cayó con un dardo alojado en el brazo, y la sangre empezó a manar de sus ojos y de su nariz casi de inmediato, en cuanto el veneno empezó a hacer efecto. En la penumbra se entrevió una sombra imprecisa pero más pálida, y se oyó un rugido que resonó entre los árboles; el león blanco seguía merodeando por la arboleda.

—¿Cuántos eran? —preguntó Imrik, jadeando.

—Hemos matado a cuatro —respondió Koradrel—. Pero no sé cuántos más seguirán vivos.

—¡Allí! —gritó un cazador, señalando hacia el sur, por donde una figura sombría emergía a la carrera de los árboles; la débil luz nocturna se reflejó en la hoja enarbolada de una espada.

Tres cazadores acudieron al encuentro del asesino; el primero de ellos cayó desplomado un segundo después, decapitado. Los otros dos hicieron oscilar sus hachas arriba y abajo, y el crujido de huesos rotos rompió el silencio. Tirado en el suelo apareció un cuerpo destrozado; de cuya mano se desprendió una hoja curva con el filo de sierra.

El bosque se sumió en la quietud.

Koradrel y los cazadores se apelotonaron alrededor de Imrik, con las hachas prestas, y permanecieron en el centro del claro, tan alejados de los árboles como les era posible y con los ojos fijos en ellos.

—¡Arriba! —gritó Imrik al divisar una sombra que ocultaba las nubes encendidas por las lunas.

Sin embargo, la voz de alarma llegó demasiado tarde, y el asesino envuelto en sombras aterrizó en el centro del grupo y provocó una lluvia de sangre con sus destellantes dagas gemelas. Los cazadores no podían utilizar las hachas por temor a golpear a sus compañeros, ya que el radio que describían al esgrimir las armas para ganar impulso era mayor que la distancia que mediaba entre ellos; de modo que el grupo se abrió para ganar más espacio; entretanto, otros dos cracianos cayeron degollados, lanzando alaridos agónicos.

La espada de Imrik, por el contrario, no necesitaba tanto espacio, y el príncipe embistió al asesino con el brazo extendido. La punta de la hoja chocó contra algo duro y salió repelida.

—¡Agáchate! —gritó Koradrel.

Imrik se tiró al suelo de inmediato, y un segundo después, Koradrel levantó el hacha por encima de la cabeza y lo descargó poderosamente en el asesino. Un brazo salió despedido de la figura sombría, y un penetrante alarido de dolor resquebrajó el aire. Imrik se puso en pie rápidamente, levantó la espada y la hoja se incrustó en el pecho del asesino y empezó a arder mientras se abría paso por sus costillas y su corazón.

Tras el momentáneo arrebato de violencia, la quietud regresó al claro.

Aun así, Imrik dudaba que hubieran acabado con todos los asaltantes. Los elfos se reagruparon alrededor de los príncipes. El mínimo revoloteo de una hoja o crujido de una rama atraía la atención de los cazadores, que escudriñaban la penumbra con los ojos abiertos como platos, buscando cualquier indicio del enemigo.

Al cabo de unos minutos, Imrik se relajó y enfundó la espada.

—Ese era el último —dijo el príncipe caledoriano.

—¿Estás seguro? —preguntó Koradrel.

—Sí —respondió Imrik, aunque sus ojos lo contradijeron cuando se fijaron en un árbol en concreto en el borde del claro. Koradrel entendió qué significaba aquella mirada y asintió con la cabeza.

—Regresemos al campamento —dijo el craciano—. Recoged los cadáveres y atended a los heridos.

Los dos príncipes enfilaron hacia los árboles con las armas prestas, y cuando solo un par de pasos los separaban de las sombras, el último asesino se abalanzó sobre ellos con la espada por delante. Koradrel ya esperaba el ataque y desvió el acero de su contrincante con el hacha mientras Imrik descargaba su hoja donde intuyó que debía estar el cuello del asesino.

Y no anduvo desencaminado el caledoriano, pues el cuerpo envuelto en un atuendo oscuro que se estrelló contra el suelo tenía la cabeza hecha añicos. Imrik extrajo la hoja con una mueca de esfuerzo.

—Nadie dormirá esta noche —dijo el príncipe dragonero.

—Después de esto, no creo que nadie pudiera aunque quisiera —respondió Koradrel.

En total habían perecido ocho cazadores en la refriega, y otros tres estaban heridos; de uno de ellos, con la fiebre altísima por un tajo con una hoja envenenada, no se esperaba que sobreviviera para ver amanecer. El resto de los elfos pasó lo que quedaba de noche en vela, musitando plegarias a Ereth Khial para que protegiera a los espíritus de los fallecidos en la batalla, sentados alrededor de las hogueras, cuyos fuegos alimentaron para mantener vivas las llamas.

No faltaba mucho para el alba cuando se oyó el ruido trepidante de una nutrida compañía de soldados que se aproximaba por el valle. Los cracianos se pusieron en alerta y enviaron dos guías sendero abajo para investigar mientras el resto permanecía en guardia en el campamento y preparaba el lanzavirotes.

La espera puso a prueba los nervios de Imrik. La lucha contra la mantícora y el atentado contra su vida lo habían dejado exhausto y con el cuerpo debilitado por los sobre esfuerzos que le habían exigido. Desenfundó la espada y esperó lleno de inquietud junto a los demás.

No se oyó ningún ruido de batalla, y pasados unos minutos, regresaron los exploradores acompañados de otro elfo, este ataviado con una armadura plateada.

—Quién es ese —inquirió Koradrel.

—Lo conozco —respondió Imrik, enfundando la espada—. Es Carathril, heraldo del Rey Fénix. Es un elfo de confianza.

No obstante, los cracianos se relajaron apenas un ápice mientras el heraldo se aproximaba al campamento. A su zaga apareció una compañía de guerreros con el emblema de la Guardia del Mar en los escudos.

—En una noche cargada de sorpresas, esto era lo último que esperaba —dijo Koradrel—. ¿Qué trae a un heraldo del Rey Fénix a los bosques de Cracia?

—Graves acontecimientos asolan Ulthuan —respondió Carathril—. Bel Shanaar ha muerto y un gran número de príncipes han sido asesinados en la Isla de la Llama. Malekith intentó hacerse con el Trono del Fénix y murió consumido por las llamas.

—¿Caledrian? —farfulló Imrik, con el corazón acelerado por la funesta premonición.

Carathril meneó la cabeza.

—Vuestro hermano se halla entre los fallecidos —respondió el heraldo—. Sin embargo, Thyrinor ha sobrevivido.

Imrik recibió la información con un nudo en la garganta. Su memoria se remontó al momento en el que le habían comunicado la muerte de su padre y le habían entregado Lathrain. Sintió un vacío en el corazón cuando tomó conciencia de la muerte de Caledrian, y la sensación se hizo más intensa cuando comprendió que ahora él era el príncipe regente de Caledor.

Carathril hizo un gesto a un miembro de la Guardia del Mar, quien se adentró en el campamento portando un fardo envuelto en piel parafinada. El heraldo lo tomó en sus manos y se acercó a Koradrel.

—Esto es para vos —dijo Carathril sin levantar los ojos del suelo.

Koradrel cogió el fardo y lo abrió. En su interior había un estandarte rojo doblado, con el rostro de un león blanco bordado, y un hacha, cuya cabeza de doble hoja parecía una mariposa plateada con las alas extendidas y recorridas por unos relámpagos repujados.

—Achillar y el estandarte de Cracia —masculló Koradrel, con la voz quebrada. Y, mirando a Carathril, preguntó—: ¿Dónde están mi hermano y mi sobrino?

—También fueron asesinados —respondió el heraldo, describiendo una solemne reverencia con el cuerpo—. Ahora sois el príncipe regente de Cracia.

Una oleada de suspiros sentidos y murmullos se propagó por entre el resto de los súbditos cracianos, algunos de los cuales juraron a los dioses que encontrarían a los autores de tan cruel crimen.

—Los naggarothi han revelado sus verdaderas intenciones —manifestó Carathril—. Los caballeros de Anlec perpetraron la masacre del Templo de Asuryan, y he sabido, por fuentes fidedignas, que Morathi ha sido liberada y que ha regresado a Anlec.

Carathril hurgó en su túnica y sacó un trozo doblado de pergamino que tendió hacia Imrik. Este se quedó mirando desconcertado la misiva, sin comprender la importancia de la misma; dejó de lado momentáneamente la congoja que lo carcomía por dentro y lanzó una mirada inquisitiva al heraldo.

—Bel Shanaar os escribió esta carta antes de morir —explicó Carathril.

—Tiene el sello rasgado —señaló Imrik, desplegando el pergamino.

—Thyriol me ordenó abrirla —se justificó el heraldo—. Leedla y después os comunicaré el mensaje que me pidió que os trasladara.

Imrik examinó la carta con ojos frenéticos, en silencio. El contenido de la misiva no le sorprendió, si bien ahora poseía un cariz mucho más profético de lo que había sido la intención inicial del autor al escribirla.

—Habla.

—Los príncipes supervivientes, Thyriol, Finudel y unos pocos más, os han escogido como sucesor de Bel Shanaar en el Trono del Fénix —dijo Carathril, y, volviéndose a Koradrel, agregó—: Suponen que nadie presentará ninguna objeción a la elección.

—De mí no saldrá ninguna —aseveró el craciano.

—Corren tiempos desesperados —continuó Carathril—. La situación ha cambiado, y Ulthuan ya no os necesita como general, sino como rey.

—¿Por qué? —inquirió Imrik.

La pregunta pilló por sorpresa a Carathril, que se tomó unos segundos para meditar su respuesta.

—Sois el más ilustre de los príncipes, y contáis con el apoyo de vuestros pares —respondió el heraldo—. Caledor conserva su poderío, y lo necesitaréis. Además, los príncipes dragoneros acudirán a vuestra llamada.

Imrik asintió, conforme con todos los argumentos.

—De los príncipes supervivientes ninguno puede haceros sombra, Imrik. Todos los regentes de Ulthuan, salvo unos pocos, han sido asesinados. El Trono del Fénix ha quedado huérfano, nadie se ciñe la corona y los reinos están sumidos en la confusión.

—Esto es terrible —repuso Imrik—. Terrible.

—¿Qué significa todo esto? —inquirió Koradrel—. Malekith muerto, Morathi reinando de nuevo en Nagarythe, príncipes asesinados a traición…

Imrik paseó la mirada por el resto de los elfos, y en sus rostros vio miedo y esperanza. Miedo por los sucesos acontecidos; esperanza porque confiaban en él para protegerlos. No existía un cometido más elevado, un servicio a su patria más importante que se le pudiera exigir.

—¿Qué será de nosotros? —lanzó al aire un craciano—. ¿Qué haremos ahora?

Imrik respiró hondo y dirigió un gesto de conformidad con la cabezaa Carathril y Koradrel. Luego recorrió con su mirada severa los ojos posados en él de los elfos que se habían congregado a su alrededor, respondiendo de ese modo la pregunta que los atormentaba.

—Iremos a la guerra.

9: Desde las llamas

Nueve

Desde las llamas

El acto careció por completo de la pompa que había acompañado la coronación de Bel Shanaar. El Templo de Asuryan estaba prácticamente vacío; mientras el sumo sacerdote Mianderin y sus acólitos ultimaban sus ensalmos, Imrik aguardaba junto a los príncipes regentes, entre los que se encontraban tanto los que habían sobrevivido a la masacre, como los que habían sucedido a los que no habían corrido tan buena suerte. Había una ausencia notable: ningún representante de Tiranoc había acudido a la ceremonia. Hasta allí se habían enviado misivas, pero no se había obtenido respuesta sobre quién había sucedido a Bel Shanaar en el trono del reino; hasta su muerte a manos de Bathinair, Elodhir había ocupado el primer puesto en la línea de sucesión.

Koradrel había marchado al sur con Imrik y Carathril, acompañados por varios centenares de cracianos escogidos de entre los habitantes de las ciudades de las montañas y de toda Tor Achate. Reacio a confiar la tarea a nadie más, Imrik había nombrado como escolta a los guerreros de las pieles de león, en reconocimiento al comportamiento que habían demostrado en la escaramuza con los asesinos. Los llamó los Leones Blancos de Cracia, y las noticias sobre su bravura se propagaron rápidamente entre los miles de elfos que custodiaban la Isla de la Llama. Junto a los Leones Blancos, desplegados por la isla estaban los guerreros mudos de la Guardia del Fénix, cuyo número había menguado a manos de los caballeros de Nagarythe y de los miembros de las sectas en la lucha que había tenido lugar en el exterior del templo de manera simultánea a la masacre que se producía en el interior.

Imrik divisó el penacho del capitán de la Guardia del Fénix entre el mar de cabezas de las tropas apostadas en la puerta y hacia él se dirigió, abandonando el grupo de los príncipes.

—Tu orden ha leído los secretos que se guardan en la Cámara de los Días —dijo Imrik—. Grabadas a fuego sobre la piedra se hallan las biografías de todos los reyes Fénix.

El capitán asintió con la cabeza, sin variar el gesto.

—¿Has leído el relato de la muerte de Bel Shanaar?

El capitán no respondió, y se limitó a mantener la mirada imperturbable en los ojos desafiantes de Imrik.

—¿También está escrita con fuego mi muerte? —preguntó el caledoriano.

De nuevo, el capitán no hizo ningún gesto de asentimiento ni de negación. Con un gruñido, Imrik agarró al capitán de la Guardia del Fénix por el broche de oro de su capa.

—¿De qué sirve la sabiduría de Asuryan si no habláis? —espetó Imrik—. Os mantenéis mudos mientras nuestro pueblo se entrega a la autodestrucción.

—No os responderá —gritó Mianderin desde el interior del templo—. Antes morirá que pronunciar una palabra. Soltadlo, Imrik, y comportaos como un rey. A nosotros no nos corresponde conocer la voluntad de Asuryan, ni anticiparnos a ella. El destino siempre prevalecerá.

Imrik quitó las manos del capitán y regresó hecho una furia al interior del templo, devanándose los sesos para hallar un modo de eludir el destino inscrito en las paredes de la Cámara de los Días. Una hilera de rostros expectantes lo recibió dentro del santuario. Thyriol tenía una leve sonrisa en los labios, obviamente divertido por el arrebato de Imrik.

—Imrik morirá hoy —declaró Mianderin, haciendo indicaciones al grupo para que se congregara alrededor de la llama eterna de Asuryan—. Tal como hicieron Aenarion y Bel Shanaar antes que él, atravesará las llamas y perecerá por voluntad de Asuryan para renacer como el Rey Fénix.

—Si he de morir, también mi nombre desaparecerá conmigo —anunció Imrik, ganándose con su interrupción el gesto fruncido del sumo sacerdote. El caledoriano hizo caso omiso del suspiro de fastidio de Mianderin y prosiguió—: Imrik no guiará a nuestro pueblo en pos de la salvación. Lo hará Caledor, en honor a mi abuelo y al reino que hizo de mí quien soy. Imrik entrará en las llamas, pero quien emergerá de ellas será Caledor.

—¿Podemos continuar? —inquirió Mianderin. Imrik asintió con la cabeza—. Hoy coronamos a un nuevo Rey Fénix, elegido por los príncipes de Ulthuan para que sea un líder entre pares.

—¿Hemos acabado? —preguntó Imrik.

El príncipe caledoriano emprendió el camino hacia la llama. Mianderin salió precipitadamente detrás de él, haciendo gestos a sus acólitos para que encendieran los incensarios y se arrancaran con los cantos. El sumo sacerdote asió del brazo a Imrik a un par de pasos de la llama.

—Todavía no —dijo Mianderin.

El sumo sacerdote retrocedió y empezó a musitar su propio ensalmo. Imrik permaneció con la vista fija en la Llama de Asuryan. El fuego no desprendía calor. El príncipe sintió el cosquilleo de la magia recorriéndole la piel y advirtió cómo se entrelazaban los ensalmos de los sacerdotes a su alrededor. Notó que las extremidades se le relajaban y que su corazón se ralentizaba.

Dos acólitos se acercaron a él y le abrocharon la larga capa de plumas sobre las hombreras de la armadura. Imrik respiró hondo y miró a Mianderin, que le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

Imrik se adentró en el fuego.

Las llamas le atravesaron la piel y llegaron hasta el último rincón de su cuerpo y de su espíritu. No sintió dolor; no experimentó ningún tipo de sensación. Imrik se sentía como un fantasma, ajeno al mundo de los vivos. Todavía oía la salmodia de los sacerdotes, pero la melodía había cambiado y habían subido el tono, e Imrik habría jurado que ahora el coro estaba formado por un millar de voces.

No veía más que el fuego multicolor. Él mismo estaba hecho de él. Cerró los ojos, pero nada cambió; las llamas seguían acaparando su visión. Una suave brisa parecía acariciarlo, y al contacto con ella, su piel, su carne y sus huesos se suavizaban y convertían su cuerpo en una delicada figura de ceniza; y todo ello ocurría sin que él sintiera la menor molestia. Imrik coligió que estaba imaginándolo.

Entonces recuperó la sensibilidad; el fuego recompuso su figura y le devolvió el cuerpo y las extremidades, la cabeza y todas las demás partes, impregnados de la esencia la llama sagrada. Imrik abrió los ojos y salió de la hoguera.

Los príncipes recibieron a su nuevo rey con vítores y con los puños alzados en señal de reconocimiento.

—¡Viva Caledor, Rey Fénix de Ulthuan!

Caledor hizo un gesto de gratitud con la cabeza y acudió a reunirse con los nobles, sin volver la vista atrás para mirar las llamas.

—¿Y ahora qué? —preguntó el nuevo rey.

—La tradición dicta que habéis de viajar a Avelorn para desposaros con la Reina Eterna —respondió Mianderin—. Ella es la verdadera regente de Ulthuan, y necesitáis su bendición en la misma medida que la de Asuryan.

El sacerdote se inclinó hacia el rey.

—También tenéis que engendrar un heredero que suceda a la Reina Eterna —musitó al oído de Caledor.

—No hay tiempo para eso —espetó el rey, que añadió, mirando a los príncipes—: Necesitamos reunir un ejército. Nagarythe desplegará sus fuerzas muy pronto, si es que no lo ha hecho ya, y ningún reino cuenta con unas huestes que puedan hacerles frente en solitario.

—¿Y qué os proponéis hacer con ese ejército? —preguntó Aerethenis. El elfo era muy joven, apenas había alcanzado la edad adulta, y acababa de suceder a su asesinado tío Haradrin como regente de Eataine—. ¿Qué territorios protegeréis con las huestes que reunáis?

—¿Proteger? —espetó Caledor—. Ulthuan es demasiado vasta como para que un único ejército la proteja. Primero invadiremos Nagarythe.

La afirmación de Caledor causó la consternación de los nobles, sobre todo de los príncipes que habían asumido el poder de sus reinos recientemente. Se oyeron voces de desaprobación, y Tithrain de Cothique dio un paso al frente para elevar su protesta.

—Contamos con pocos guerreros propiamente dichos —agregó el recién coronado príncipe—. Todos nuestros ejércitos están ocupados en la defensa de nuestros territorios de las colonias. No solo Cothique, sino también Eataine y Saphery. Yvresse todavía no se ha recuperado de la conmoción que ha causado la traición de Bathinair.

—Podéis ofrecer vuestras guardias personales —dijo Finudel con acritud—. Y podéis sumaros vosotros mismos. Saphery tiene magos, Eataine, la Guardia del Mar. Todos contamos con milicias ciudadanas creadas para combatir las sectas.

—Que siguen librando esa batalla —espetó Tithrain—. Si marchamos sobre Nagarythe, estaremos dejando nuestros hogares desprotegidos de los agentes y de los asesinos de Morathi, y quién sabe qué peligros desconocidos podrían amenazarlos.

—Antes eso que permitir que las legiones de Nagarythe marchen sobre vuestros hogares —dijo Athielle. La princesa miró a Caledor con los ojos encendidos y luego a Koradrel—. Cracia y Ellyrion comparten frontera con Nagarythe, de modo que recibirán el primer golpe. También Tiranoc, aunque me temo que de la ausencia de su nuevo príncipe regente podemos extraer que no debemos esperar contar con su ayuda, cualquiera que sea el motivo que los empuje a actuar así.

—Cracia luchará, ya lo sabéis —dijo Koradrel—, pero los demás tienen razón, primo. He de regresar y velar por la seguridad de mi reino antes de embarcarme con vos en una incursión en Nagarythe. Cuando la seguridad en las fronteras esté garantizada, os enviaré todos los guerreros de los que pueda prescindir.

Caledor suspiró frustrado y se volvió a Thyriol en busca de apoyo.

—Mandaré un comunicado para convocar en este mismo lugar a todos los magos expertos en contramagia, y juntos buscaremos una manera de desbaratar los conjuros que puedan fraguar Morathi y su aquelarre —declaró el príncipe de Saphery—. Como el resto de los presentes, cuento con pocas lanzas y espadas para la causa, y debo emplear la mayoría de ellas en la defensa contra el enemigo que ya acecha desde el interior de nuestras fronteras.

Mordiéndose la lengua para no proclamar su decepción, Caledor se repitió que había sido coronado para liderar a su pueblo, no para convertirse en un tirano. Los príncipes tenían motivos para temer por la seguridad de sus reinos; no se trataba de una excusa producto de la cobardía. La primera y más importante de sus obligaciones era proteger a sus súbditos.

—De acuerdo —declaró Caledor—. Regresemos a nuestros respectivos reinos y hagamos los preparativos que se nos permitan. Nos reuniremos de nuevo aquí con la primera luna del invierno, dentro de cuarenta y tres días.

—Manteneos alerta a cualquier peligro —dijo Thyriol—. Mientras tenéis la mirada puesta en Nagarythe no perdáis de vista al enemigo que os amenaza desde dentro. Los adoradores de los cytharai se emplearán con fuerza ahora que todo ha salido a la luz. No cometáis errores. Esto es la guerra, y hay que ganarla.

—Sed inclementes —añadió Caledor—. Un instante de debilidad supondrá la condena de todos nosotros.

El largo rugido que emergió del cuerno de Dorien sacudió la inhóspita falda de la montaña y retumbó en la roca pelada; el eco resonó amortiguado por la neblina baja. Thyrinor lanzó una ojeada a Imrik —«Caledor», se corrigió para sus adentros—, y vio que el Rey Fénix miraba intensamente las bocas de las cuevas que apenas se vislumbraban entre la niebla. El nuevo regente de Ulthuan había comunicado la trascendental noticia de su coronación sin apenas un atisbo de emoción, con la misma frialdad que habría empleado para dar el parte meteorológico del, Mar Interior. Caledor había rechazado las sugerencias de celebraciones, y se mostraba más hermético que nunca.

Los elfos habían cabalgado sin tregua hasta la guarida de los dragones. Caledor había permanecido mudo casi todo el viaje; Thyrinor había intentado sonsacarle alguna pista de los pensamientos que rondaban por la cabeza del Rey Fénix, pero había fracasado. Caledor estaba preocupado, eso era evidente para cualquiera, y su porte mientras esperaba la respuesta de los dragones no ayudaba a paliar los temores de Thyrinor: con el cuerpo tenso, con los puños cerrados y los brazos cruzados sobre el peto de la armadura, y con la mandíbula apretada.

En esta ocasión no se repitió ninguno de los numeritos circenses de la visita anterior, y Maedrethnir emergió de la cueva a la derecha de los elfos y descendió en picado hasta la árida colina.

—Se te ve distinto —dijo el viejo dragón. Sus alas nasales se ensancharon mientras olisqueaba el aire, acercando y alejando la cabeza repetidamente de Caledor—. Rezumas magia. Magia ancestral.

—Soy el Rey Fénix —replicó Caledor—. Lo que hueles es la Llama de Asuryan.

—¿El Rey Fénix? —El dragón arqueó el cuello hacia atrás sorprendido—. ¿Ha muerto Bel Shanaar?

—La guerra es inminente —anunció Caledor, pasando por alto la pregunta—. ¿Marcharán los dragones junto a los príncipes de Caledor?

—Te has vuelto más seco aún, Imrik —apuntó Maedrethnir.

—He adoptado el nombre de Caledor —dijo el Rey Fénix—. Para honrar a estas tierras y al elfo precursor de la alianza con los dragones.

Maedrethnir resopló, si bien Thyrinor no pudo discernir si se trataba de una muestra de satisfacción o de desdén. Sin mediar más palabra, el dragón encogió la cabeza, remontó el vuelo y viró en el cielo para regresar a la cueva de la que había aparecido.

Los elfos aguardaron largo rato. Thyrinor intentó entablar una conversación con Dorien, pero este parecía haberse contagiado del ánimo de su hermano y apenas le respondía con monosílabos. Al fin, Thyrinor se dio por vencido y se sentó en una roca, absorto en sus propios pensamientos tenebrosos.

El crepúsculo ya se echaba encima cuando reapareció Maedrethnir, seguido por otros dos dragones: Anaegnir y Nemaerinir. El trío de dragones aterrizó alrededor de los elfos, recortando volutas con las batidas de sus alas en la cada vez más densa neblina.

—¿Esto es todo? —inquirió Imrik.

—Nosotros tres seremos todos los que os acompañaremos —contestó Maedrethnir—. Nadie más responderá a la llamada.

—Tres dragones son suficientes para destruir Nagarythe —dijo Dorien. Se volvió a Nemaerinir, su montura—. Cracias por acudir a la llamada.

—Tenía el sueño ligero —replicó el dragón de escamas rojas—. Tal vez otro año no me habría enterado.

—Maedrethnir nos ha hablado de guerra y ahora mencionáis Nagarythe —dijo Anaegnir, que poseía una voz más dulce que la de sus hermanos machos—. ¿Qué mal sacude el norte?

—La traición —contestó Thyrinor—. Los naggarothi tratan de usurpar el poder y los demás reinos carecen de los medios para responder. Los dragones de Caledor harán un largo viaje para restablecer el equilibrio de poderes.

—¿Queréis que luchemos contra elfos? —inquirió Nemaerinir, haciendo un ruido estruendoso con la garganta—. Proponéis una empresa de lo más desagradable.

—Ya lo sé —convino Imrik—. Pero hemos de acometerla.

—Los naggarothi promueven la adoración de los dioses oscuros —dijo Thyrinor—. Si salen victoriosos, someterán toda Ulthuan al culto de Khaine y de Ereth Khial, o quién sabe si no harán algo peor.

—Hay dioses peores bajo cuyo yugo vivir —señaló Maedrethnir.

—Nuestra división nos debilita —explicó Dorien—. Una debilidad que llegará hasta los Dioses del Caos y los animará a actuar. Si los elfos son exterminados, ¿quién se encargará del mantenimiento del Vórtice? ¿Los enanos? ¿Los humanos? ¿Los orcos?

—Dorien tiene razón —afirmó Thyrinor—. No solo hemos de luchar para defender nuestro destino, sino por el futuro del mundo. Si Morathi y sus seguidores se imponen, cultivarán la magia negra y la brujería, y los demonios finalmente regresarán.

—Eso nunca ocurrirá —aseveró Anaegnir—. Os ayudaremos.

—Perfecto —dijo Imrik—. Nosotros regresaremos a Tor Caled. Reuníos con nosotros en los palacios cuando estéis preparados.

—¿Y desde allí, adónde iremos? —preguntó Dorien—. Los naggarothi podrían marchar directamente hacia Tiranoc y alcanzar nuestras fronteras sin que nos enteráramos.

—Serían unos estúpidos si emprendieran la marcha antes de la primavera —repuso Thyrinor—. Tenemos tiempo para reunir un ejército.

—El ejército enemigo esperará, pero las sectas, no —apuntó Dorien—. Se rebelarán y allanarán el camino para el avance de las huestes naggarothi. Este invierno deparará muchas muertes, recordad mis palabras.

—Un dragón no puede cazar sectarios —dijo Anaegnir—. A menos que no os importe que vuestras ciudades queden reducidas a escombros y que vuestros campos ardan.

—Tienes razón —dijo Caledor—. Esperaremos a que el ejército de Nagarythe se ponga en acción, y luego los aniquilaremos.

10: El ataque a Lothern

Diez

El ataque a Lothern

Carathril abrió la puerta de la taberna, y una aromatizada ráfaga de humo escapó haciendo volutas a la calle. El heraldo indicó a Aerenis que pasara delante de él y luego entró y cerró la puerta a su espalda. En el interior reinaba la calma, como era de esperar al mediodía, y solo había un grupo de clientes congregados alrededor de una mesa, junto a la hoguera. Carathril los reconoció como miembros de la Guardia de Palacio, de nuevo sin sorpresa, pues aquella cantina en concreto tenía por clientela casi exclusiva a los miembros de los cuerpos de guardia de los príncipes. Uno de ellos, Myrthreir, los saludó alzando la mano y les hizo una indicación para que fueran a sentarse con él en el banco acolchado que ocupaba.

—El Fiereano tinto de este año acaba de cumplir su periodo de reposo —dijo otro de los soldados, Khalinir, cuando Carathril y su acompañante se unieron al grupo. Tendió el brazo con su vaso hacia el heraldo—. Pruébalo, tiene un emboque muy afrutado.

Carathril aceptó el vaso de cristal y tomó un trago de vino. Despedía un delicado aroma a rosa, y tenía un sabor mucho más intenso del que era de su gusto, pero no estaba mal.

—Un vino de buen paladar —observó Carathril, con una expresión ambigua en el rostro.

Ofreció el vaso a Aerenis.

—Creo que me mantendré fiel a mi Oro de Saphery hasta la próxima temporada de la vid de invierno —manifestó Aerenis, declinando el ofrecimiento.

Una camarera, con una larga cabellera rubia recogida en una trenza que le recorría toda la espalda, se acercó a la mesa, y Carathril pidió una botella de su vino favorito. Aerenis pidió agua.

—Anoche asistí a una función de la Disertación sobre los cínicos, de Hythreir —comentó Khalinir—. Actuaba en la plaza del Zafiro. Un poco cursi, si he de seros sincero, pero parecía atraer a la gente con todas esas cosas sobre Aenarion y tal. Una vez más, Hythreir poniendo la popularidad por encima de la calidad.

—A mí me encantó su Reflexiones de un mercader de Lothern —confesó Fithuren, desde el otro extremo de la mesa—. Por supuesto, eso fue antes del regreso de Malekith. Su sentido del humor ha experimentado un cambio radical, y yo no acabo de comprender algunos de los elementos más oscuros que incorpora ahora a sus composiciones. Da la impresión de que se ha dejado arrastrar por sus propias congojas desde hace algunos años. Por la manera en la que a veces comparece en la plaza del Ópalo y recita sus lamentos, uno pensaría que es el único elfo en Lothern acuciado por las preocupaciones y los infortunios.

—Ya es bastante que tengamos que lidiar con esas execrables sectas cuando estamos de servicio, no quiero seguir oyendo hablar de ellas cuando guardo la lanza —protestó Myrthreir—. El príncipe hace pública una proclama tras otra y sigue habiendo gente lo suficientemente ciega como para entregarse a esos demagogos y agitadores. Hace solo cinco días encontramos una guarida de athartistas que se hacían pasar por una agrupación de profesionales del bordado en Calihan. Os diré una cosa, cuando vimos lo que habían estado bordando con sus agujas, un escalofrío me recorrió la espalda. Creedme, uno de los sectarios estuvo a punto de sacarme un ojo con las uñas.

—¿Los desterrasteis? —preguntó Aerenis.

—Por supuesto —respondió Fithuren—. Hasta nueva orden del príncipe, los escoltamos hasta el Amil Annanian. He oído que esta mañana partió otro barco con cerca de doscientas almas depravadas a bordo. Más de medio centenar están siendo tratados por los sacerdotes de Ereth Khial.

—Si eso significa que nos ahorramos sangre derramada, no veo que haga ningún daño —aseveró Aerenis.

—Una vez capturados se muestran muy dóciles —apuntó Myrthreir.

—La mayoría son gente normal —dijo Aerenis—. Algunos solo buscan una respuesta, o una vía de escape, o cariño. Por mi parte, no veo qué tienen de malo muchas de sus actividades. He oído que en Nagarythe practican sacrificios sangrientos y exhiben todo tipo de comportamientos salvajes, pero aquí, en Lothern, la mayoría de los sectarios que arrestamos no son más que almas desorientadas buscando un camino.

—Sus actividades están prohibidas, aunque no atenten directamente contra los demás —dijo Myrthreir.

—Pero ¿por qué se han prohibido? —preguntó Aerenis en un tono reposado. La camarera regresó con las bebidas encargadas y Aerenis tomó un trago de agua antes de proseguir—: El príncipe y sus consejeros deciden que los poemas y las representaciones de Hythreir son virtuosos, mientras que publica decretos en contra de escritores como Elrondhir o Hythryst por considerarlos sediciosos y peligrosos. Hace cinco años, Elrondhir era el poeta de la corte del príncipe Haradrin, y ahora es un proscrito.

Carathril se había habituado al carácter taciturno de Aerenis desde su regreso a Lothern. Había encontrado la ciudad cambiada de un modo irrevocable desde la traición del príncipe Aeltherin y la muerte del príncipe Haradrin, si bien aún quedaban individuos en el ejército y en la clase noble que se negaban a aceptar el peligro que subyacía en las tenebrosas sectas.

Seguían circulando rumores y chismes que afirmaban que, de alguna manera, Haradrin había incitado a Aeltherin a entrar en las sectas, y esas eran precisamente las teorías conspirativas a las que ahora se refería Aerenis. Carathril había conversado en numerosas ocasiones con su amigo acerca del modo en el que Aeltherin había perecido, y sabía que era un asunto que seguía obsesionando a Aerenis, como también lo hacía la muerte de Glaronielle, la amiga de su hermana. El príncipe se había suicidado a lo bonzo en compañía de sus inconscientes seguidores, y la espantosa escena seguía persiguiendo a los que fueron testigos de ella. Aunque Aerenis nunca lo había admitido, a Carathril le resultaba evidente que su compañero había albergado sentimientos por la muchacha fallecida; unos sentimientos que tal vez nunca había confesado a la interesada cuando esta aún vivía.

Aerenis se había vuelto más frío, y el dolor que lo consumía acentuaba su carácter introvertido según pasaban los años. Ya nunca bromeaba despreocupadamente, y cuando reía, en su risa siempre había un poso de amargura. Rara vez podía disfrutarse de su compañía, pues buscaba la soledad la mayor parte del tiempo que no estaba de servicio; Carathril nunca había insultado a su amigo interrogándolo a fondo sobre dónde se escondía, a veces durante periodos de varios días.

Absorto en sus pensamientos, Carathril no se percató de que Myrthreir estaba dirigiéndose a él.

—¿Carathril? —le reclamó el miembro de la guardia real.

—Lo siento, mi mente andaba surcando otros cielos, como las águilas en las montañas —se disculpó, lanzando una mirada a Aerenis. Si su amigo recordó la vieja conversación a la que hacía referencia, no dio muestras de ello, y se mantuvo callado y con la mirada fija en el vaso.

—Preguntaba si la Compañía Zafiro formaba parte de la expedición de mañana a las montañas —repitió Myrthreir.

—Sí. Llevaré la compañía hasta Hal Mentheon y me reuniré con el capitán Fyrthril, de la Compañía Rubí —respondió Carathril.

—¿Hal Mentheon? —inquirió Aerenis con brusquedad—. No me lo habías dicho.

—¿A qué viene esa preocupación? —preguntó Carathril.

—En esa ciudad vive mi hermana —explicó Aerenis—. Espero que no corra peligro.

—Nos reuniremos en Hal Mentheon, pero la misión nos llevará al interior de las montañas, a un lugar cercano al Enullii Caith, en la frontera con Caledor —tranquilizó Carathril a su amigo—. Estoy seguro de que en la ciudad todo está orden; de lo contrario, Fyrthril habría informado.

—Sí, seguramente tengas razón —musitó Aerenis, devolviendo la mirada al vaso de agua.

Carathril apuró el vino del vaso y se escanció un poco más, y dejó que la conversación siguiera su curso sin apenas intervenir, asintiendo de vez en cuando para mostrar su conformidad con alguna afirmación, o sonriendo en respuesta a algún comentario ingenioso. Aerenis se disculpó poco antes del anochecer y se marchó. Pese a que Carathril estaba preocupado por su amigo, recibió agradecido el ambiente más distendido que se instaló en la mesa tras la marcha de su adusto compañero. Como era habitual en los tiempos que corrían, la conversación discurrió sin rumbo fijo hasta desembocar en el tema de Nagarythe.

—Un mercader craciano me ha dicho que el ejército de la casa de Anar permanece sitiado en la ciudadela de Cauthis, justo al oeste del Paso del Grifo —dijo Khalinir.

—Esa información ya está desfasada —replicó en tono burlón Myrthreir—. Tal vez una guerra civil entre los naggarothi no sea una mala noticia para nosotros. No entiendo por qué el príncipe está tan preocupado. Nagarythe está muy lejos de Eataine. Nos enteraríamos si cruzaran a hurtadillas Tiranoc y Ellyrion para atacarnos, ¿no?

Carathril guardó silencio. Conocía a Alith de Anar y profesaba cierta simpatía por los naggarothi que se mantenían leales al Trono del Fénix. Cualesquiera que fueran los derroteros que siguiera la inminente guerra, Carathril sabía en lo más profundo de su corazón que los Anar serían por siempre jamás víctimas de sus lealtades, y les agradecía infinitamente que se opusieran a Morathi. Myrthreir tenía razón en una cosa: las posibilidades de que Lothern entrara en combate eran tan remotas como las suyas propias sin que mediara un viaje a las colonias.

Estaban reclutándose nuevos guerreros, y Carathril sabía que llegaría un día en el que tendría que marchar de nuevo bajo el estandarte de Eataine. Hasta entonces se conformaba con dejar la acción y las preocupaciones para los demás. Como muchos de sus colegas, su primer quebradero de cabeza era la seguridad del príncipe y de sus compatriotas. Lucharía cuando se lo ordenaran, pero de momento intentaba disfrutar de la relativa paz en la que vivían mientras durara.

Con el pretexto de que al día siguiente debía partir con su compañía, Carathril se disculpó y abandonó la taberna en un momento en el que su fuerza de voluntad y su sobriedad todavía se lo permitían.

En su camino de regreso al cuartel por las calles empedradas de Lothern, meditó sobre esa delgada línea difusa que separaba el disfrute de la vida ociosa de la depravación de las sectas. La entrega absoluta a una vida de sensaciones, dejando de lado los miedos, las dudas y las angustias de la realidad racional, era una tentación que conviviría eternamente con los elfos. Los placeres que procuraban la amistad y el amor no tenían rival, pero los abismos más tenebrosos de la ira y de la congoja también eran una fuente de sufrimiento para Carathril y para su pueblo.

Todos transitaban por el peligroso camino que discurre entre el dolor y el éxtasis, enzarzados en una lucha eterna contra la avidez que el advenimiento de Aenarion había despertado en sus corazones: el deseo de lucha y de conquista, la ascensión a las cumbres de los sentidos solo al alcance de la mente y del cuerpo de los elfos.

Carathril, sin embargo, no sentía tal deseo. Su vida ya había sido lo suficientemente azarosa; de modo que ansiaba una vida mundana y predecible con tanto afán como los sectarios buscaban lo estimulante y lo peligroso. Satisfecho porque todavía se resistía a las tentaciones de la naturaleza elfa, y amodorrado por el vino, Carathril se durmió con la tranquilidad de sentirse en paz consigo mismo.

Aerenis despertó a Carathril poco después del alba. Traía un vaso de agua fresca del pozo del cuartel, una pequeña rebanada de pan, una porción de mantequilla y un tarro de resplandeciente miel.

El lugarteniente de Carathril parecía de mejor humor que la noche anterior, y el capitán le comentó su impresión.

—Veré a mi hermana cuando lleguemos a Hal Mentheon —explicó Aerenis—. No la veo desde hace dos veranos, ni a mis primos ni a mis sobrinos. No olvides que soy un tipo de campo, no un niño criado en las calles de Lothern como tú.

—Te entiendo —dijo Carathril—. Yo no tengo una familia a la que echar de menos, pero supongo que la ciudad y sus habitantes son lo más parecido a ello.

La compañía formó para la marcha a Hal Mentheon, y pronto puso rumbo oeste y abandonó Lothern para reunirse con soldados procedentes de otros rincones de Eataine. Ubicada entre el Mar Interior y la costa exterior de Ulthuan, el reino era una hermosa extensión de colinas onduladas y granjas que iba tomándose más abrupta según se internaba por el oeste hasta alcanzar las estribaciones de las Montañas del Espinazo del Diablo, que constituían la frontera natural con Caledor.

El centenar de elfos realizó el viaje con paso firme por una carretera costera; con praderas y pastizales a su derecha, y, a su izquierda, acantilados no demasiado elevados, estriados por tortuosos senderos y caminos que descendían a las numerosas ensenadas y playas que festoneaban la costa. El viento entraba desde el mar, salitroso, arrastrando ráfagas de la llovizna que arrojaba el cielo encapotado; sin embargo, la marcha se hacía llevadera gracias a los frecuentes intervalos en los que el sol asomaba entre las nubes.

Pasado el mediodía, la compañía hizo un alto en el camino para descansar. Se habían detenido en un pueblecito pesquero que se levantaba al abrigo de un acantilado de piedra caliza que se extendía como una luna pálida alrededor de una bahía de aguas verdes. La mayoría de las barcas se habían echado al mar, y sus velas y sus cascos blancos se divisaban en la distancia, recortados en el mar oscuro. Se descargaron los víveres de los carros que transportaban los pertrechos de la compañía.

Carathril se separó de sus soldados y anduvo un trecho para reclinarse sobre un muro de piedra pintado de blanco que delimitaba los terrenos de una granja. Con los brazos apoyados en la parte superior del muro, y la lanza y el escudo a un lado, contempló el mar y observó las aves que circunvolaban los picos del acantilado, y cuyos gritos estridentes desgarraban el aire por encima del estruendo de las olas que rompían contra el acantilado que se extendía debajo.

El capitán llevó la vista mar adentro y contempló la línea del horizonte meridional, solazándose en la tranquilidad que infundía la uniforme vastedad azul del océano. Aerenis se acercó a él, le ofreció un fardo con pan y carne en salazón y se apoyó con la espalda contra el muro.

—En días como hoy se hace difícil creer que algo malo esté ocurriendo en Eataine —dijo Carathril.

—Tal vez no está ocurriendo nada malo —replicó Aerenis—. Disfruta de la paz mientras dure.

—Si fuera tan fácil —dijo Carathril. Lanzó un suspiro y cerró los ojos; aspiró hondo el aire del mar, dejándose acariciar por los cálidos rayos del sol—. El enemigo está más cerca de lo que pensamos. Me cuesta creer que Lothern esté totalmente libre de las sectas; además, probablemente hayan encontrado refugio en otras partes de Eataine.

—¿No te has parado a pensar que quizá se haya convertido a las sectas en el enemigo que se debe combatir cuando ha convenido?

—¿Qué quieres decir? —inquirió Carathril, volviéndose a su amigo.

—Unas pocas, como los khainitas, se han aprovechado de los inocentes, pero la mayoría no hacen ningún daño, ¿no te parece? —dijo Aerenis—. ¿Qué más da que unos cuantos de nuestros compatriotas busquen de vez en cuando una vía de escape placentera? ¿O que quieran conversar con los espíritus de los muertos? ¿Eso justifica el sufrimiento que ha causado la persecución de esos individuos?

—Las sectas suponen una trampa para el espíritu —aseveró Carathril—. Se trata del daño que inflige a nuestra cultura, a nuestra sociedad, lo que convierte la adoración de los cytharai en una fuente de malestar. Ya viste en lo que se transformó el príncipe Aeltherin. Las sectas alteran el juicio y erosionan la moral de nuestro pueblo.

—Y entonces hay que matarlos a todos, ¿no? —dijo Aerenis—. ¿Te parece esa la solución?

—No lo sé —reconoció. Carathril—, pero parece inevitable que solo un baño de sangre restaurará las cosas. Los naggarothi han movilizado a sus aduladores y a sus agentes, y las sectas responderán rebelándose contra el poder establecido de los príncipes y del Rey Fénix. Si se rindieran pacíficamente, podría evitarse el derramamiento de sangre.

—Detecto un rastro de arrogancia en ese enfoque del problema —replicó Aerenis—. ¿Por qué las exigencias solo caen del lado de las sectas? ¿Qué medidas se han tomado para ayudar a sus miembros, para incorporar sus necesidades y sus deseos a nuestra sociedad? Se les ha tachado de parias; ahora de criminales. ¿Y aún te preguntas por qué reniegan de la autoridad de sus príncipes?

Sin una respuesta que ofrecer a Aerenis, Carathril devolvió la vista al mar. Su lugarteniente era un elfo de buen corazón y comprensivo, y no falto de razón en lo que había dicho. Sin embargo, pese a todas las injusticias que los sectarios se quejaban de haber sufrido, Carathril no podía borrar de su mente las truculentas escenas que había presenciado en Ealith muchos años atrás, ni tampoco era capaz de olvidar la fuerza cautivadora que había intentado incorporarlo al servicio de los cytharai.

Sus ojos deambularon distraídamente por el mar mientras meditaba las palabras de Aerenis. Al oeste, divisó una vela, mayor que la de una barca pesquera, que asomaba detrás de un cabo; miró atentamente y vio aparecer un barco halcón bicasco, con ambas velas infladas por el viento y con una bandera azul claro flameando en el tope.

Tras él apareció uno más; y detrás de este, otro.

Atónito, Carathril contempló la flotilla mientras esta viraba para entrar en la bahía. En total contó once naves; dos de ellas, imponentes navíos dragón de tres cascos con las cubiertas atestadas de elfos.

—¿Qué se le ha perdido en Eataine a una flota tiranocii? —preguntó Carathril, volviéndose a Aerenis. Este estaba observando atentamente la flota, con una expresión de desconcierto e incredulidad en el rostro.

—Tú tienes una vista más aguda que la mía —dijo Aerenis, entoldándose los ojos con la mano para protegerlos del sol que tenían prácticamente encima de la cabeza—. Me parece ver soldados a bordo.

Carathril devolvió la mirada a la flota que entraba en la bahía. Forzando la vista, descubrió que Aerenis tenía razón. A lo largo de las bordas de los barcos había elfos enfundados en armaduras y armados de escudos y lanzas. Cuando la flotilla entró en un tramo de mar bañado por el sol, Carathril también vio que los guerreros iban ataviados con uniformes negros y púrpura, y que sobre sus cabezas ondeaban estandartes con esos mismos colores.

—¡Naggarothi! —rugió el capitán de Lothern—. Deben de haber capturado la flota de Tiranoc.

—¿Tenemos a los naggarothi en Eataine? —Aerenis parecía más confundido que sobrecogido.

—Hemos de regresar a Lothern —dijo Carathril, impulsándose con el muro para separarse de él.

—Tengo que avisar a mi familia. —Aerenis actuaba como si no hubiera oído lo que Carathril había dicho.

El lugarteniente echó a correr, gritando a los soldados que se habían quedado junto a la carretera. Carathril salió detrás de él, dando instrucciones a la compañía para que formara. La confusión y la disconformidad se cebaron en los soldados. Algunos, como el propio Aerenis, tenían familia fuera de la ciudad y querían regresar a sus hogares para alertarlos del ataque naggarothi.

—Caerán sobre Eataine como una tormenta de ira —imploró Aerenis, agarrando a Carathril por la manga de la túnica—. Debemos avisar a nuestro pueblo de la amenaza que lo acecha.

Carathril veía claro que no sería fácil restablecer el orden entre sus guerreros. Echó un vistazo fulgurante al mar y vio que el primero de los barcos halcón ya se acercaba al puerto y que por la borda ya asomaban las pasarelas para el desembarco.

—Los que quieran volver a Lothern, que vengan conmigo —dijo atropelladamente, recorriendo la compañía con la mirada—. Los que quieran poner a salvo a sus familias, que vayan corriendo por ellas y las lleven a la ciudad. Si eso no es posible, les sugiero que busquen refugio en Caledor. No creo que los naggarothi osen desatar la cólera de los príncipes dragoneros.

Cerca de un tercio de la compañía se escindió del grueso de la tropa y enfiló hacia el norte y hacia el oeste. Carathril retuvo un momento a Aerenis cogiéndolo del hombro.

—Reúne a tu familia y llévala a Lothern —le dijo el antiguo heraldo—. Lleva también a todos los elfos que puedas de Hal Mentheon.

Aerenis asintió con la cabeza.

—Asegúrate de que nos abran las puertas. Tardaré dos días o más en llegar hasta mi familia y luego regresar.

—Me aseguraré de que el príncipe envía al ejército para escoltaros —prometió Carathril—. Ahora he de irme. Cuídate, amigo mío. —Y tú, mi capitán.

Carathril contempló durante unos segundos a Aerenis, que se alejaba a todo correr por la carretera a la caza del menguante grupo de uniformes verdes y plateados que se dirigía apresuradamente hacia el oeste. El capitán volvió la vista al este e indicó al resto de la compañía que formara. Echó un vistazo al puerto y sintió una punzada de culpabilidad mientras observaba las tropas negras y plateadas desembarcando de las naves e internándose en el pueblecito pesquero. Su exigua compañía no podía hacer nada contra los millares de naggarothi que estaban desembarcando. Su deber era alertar a los ciudadanos de Lothern y asegurarse de que se cerraran las puertas marítimas.

El capitán arrancó con paso brioso, seguido por la compañía, e hizo oídos sordos a los primeros gritos y alaridos transportados por la brisa marina.

Las masas de nubes se habían adentrado en las tierras de Eataine durante la noche y la habían cubierto con un velo de oscuridad; las lunas no eran más que unos puntos de luz tenue estancados en el este. Docenas de incendios, ciudades y pueblos consumidos por las llamas por obra de los naggarothi, salpicaban la penumbra a lo largo de la costa. Desde la muralla de Lothern, Carathril también podía ver otras luces; se trataba de las teas que portaban los soldados del príncipe —desplegados en largas filas que confluían en la ciudad— para guiar a los elfos que buscaban refugio.

Desgraciadamente, muy pocos habían llegado durante el último día y medio; solo un par de millares habían conseguido escapar del ataque naggarothi. Aerenis todavía no había notificado al cuartel su regreso, y Carathril se temía lo peor, si bien albergaba la pequeña esperanza de que su amigo se hallara de vuelta en la ciudad sin que él se hubiera enterado y que estuviera demasiado ocupado atendiendo a su familia.

Un poderoso gong resonó por toda la ciudad, y Carathril se dio la vuelta. Bañada por la pálida luz de la Torre Resplandeciente, Lothern permanecía en calma, aquietada por la ofensiva naggarothi. Entre las dos puertas marítimas se concentraba otro buen número de luces, pertenecientes a los faroles de las naves de la flota de Eataine: docenas de barcos que se cobijaban de las naves de Tiranoc capturadas por los naggarothi que merodeaban por la costa.

Habían sido numerosas las voces que se habían alzado para pedir al príncipe que abriera las puertas marítimas y permitiera que la flota diera rienda suelta a su ira contra los invasores, pero la idea se había rechazado. Aerethenis, sobrino del asesinado Haradrin, contaba con pocos apoyos que respaldaran su nuevo estatus, y se resistía a poner en peligro las naves de Lothern, el arma más poderosa del reino. La decisión de abandonar a los habitantes de Eataine a la voluntad de los inmisericordes naggarothi era de una crueldad extrema, pero Carathril estaba de acuerdo con su señor. No tenía sentido arriesgarse a sufrir la invasión del puerto.

Las puertas que Carathril tenía debajo se abrieron una vez más para permitir la entrada de la multitud de elfos que llegaba por la carretera escoltados por compañías de caballeros que enarbolaban estandartes de un pálido color verde. Los refugiados traían los rostros demacrados después de haber huido por pastizales y praderas hostigados por el enemigo, y muchos de los caballeros regresaban maltrechos, con las armaduras abolladas y cubiertos de vendajes. Carathril escudriñó las caras de los elfos que atravesaban la puerta y soltó un grito de alivio cuando reconoció a Aerenis.

El capitán se deslizó por los escalones y fue a parar a la plaza en la que desembocaba la puerta. Divisó a Aerenis entre la multitud, acompañado por tres elfas adultas y dos muchachos.

—¡Alabado sea Asuryan por traerte de vuelta! —exclamó Carathril. Aerenis lo miró con el gesto sombrío.

—Asuryan no merece ninguna alabanza por lo que estamos sufriendo —replicó el lugarteniente—. La llama de Asuryan fue la que calcinó a Malekith y desencadenó esta guerra.

Las palabras de su amigo dejaron estupefacto y sin capacidad de respuesta a Carathril. Aerenis no dijo más y condujo a su familia por la plaza, hacia el lugar en el que los ciudadanos de Lothern aguardaban a los refugiados con comida, mantas y tinturas curativas.

Carathril echó la vista atrás atraído por el chacoloteo de los cascos de los caballos en los adoquines y vio a los caballeros que cruzaban la puerta. El capitán de los jinetes, cuya pluma verde refulgía a la luz de la Torre Resplandeciente, detuvo la montura junto a la torre de la entrada.

—¡Cerrad la puerta! —bramó el oficial—. ¡El enemigo ha llegado a Anir Morien!

—¿Qué pasa con el resto del ejército? —inquirió voz en grito Carathril—. No podemos abandonarlos.

El capitán miró a Carathril con gesto de sorpresa.

—¿Qué ejército? —preguntó el capitán, riendo amargamente—. ¡Esas antorchas que ves son de los naggarothi! Un puñado de compañías se ha quedado defendiendo Tir Athenor. Las demás han huido al Mar Interior. Los naggarothi llegarán a la ciudad al amanecer.

Carathril sintió una opresión en el pecho y que las piernas le flojeaban al oír la noticia. Las palabras del capitán habían llegado a los oídos de los elfos arremolinados en la plaza, y los gritos de consternación y los alaridos de pánico resonaron en los edificios circundantes. Anir Morien era la torre de vigilancia más cercana a las murallas de la ciudad, y si había caído en manos enemigas, los naggarothi se harían con el control de un importante puerto del Mar Interior.

La multitud huyó despavorida hacia las entrañas de la ciudad, propagando la funesta noticia.

—Encárgate de las murallas, yo iré a ver al príncipe —dijo el capitán de los caballeros, quien, sin aguardar la respuesta, giró el caballo y despareció al galope por la plaza.

Carathril se quedó petrificado, aterrado. Después de oír las espantosas noticias, muchos soldados abandonaban la muralla, ansiosos por reunirse con sus familias.

—¡Volved a vuestros puestos! —bramó Carathril, desenfundando la espada—. ¡Haréis mejor servicio a vuestros seres queridos empuñando vuestras lanzas y escudos!

Un puñado de soldados desobedeció la orden y se adentró en la ciudad, pero la mayoría se sintió intimidada por las palabras de Carathril y desfiló de regreso a las torres, con los semblantes adustos. El antiguo heraldo subió de nuevo el tramo de escalones de la torre de entrada y clavó los ojos en el oeste. El parpadeo de las antorchas naggarothi proseguía su aproximación incesante, deslizándose por los campos y los bosques como serpientes de fuego.

—Toca a rebato —ordenó Carathril, volviéndose a un corneta que tenía al lado.

El soldado se humedeció los labios, se llevó el largo cuerno blanco a la boca y emitió una nota atronadora que resonó por toda la ciudad. En cuestión de segundos se unieron a él los cuernos de las demás torres, y la llamada de alarma halló eco en las respuestas de los gongs y de las campanas de Lothern.

En la distancia, una luz más intensa incendió la noche: una mansión situada en la cumbre de una colina lejana estaba ardiendo. Carathril no veía de los naggarothi nada más que la marea de teas que se acercaba.

—¡Arqueros! —rugió Carathril.

Se escabulló a una de las torres de vigilancia y él mismo se pertrechó de un arco una aljaba. Regresó a la muralla y vio que a ambos lados de la puerta se habían reunido a varios centenares de elfos que escudriñaban la noche con las flechas ancladas a los arcos.

—¡Estad pendientes de las antorchas! —ordenó Carathril, armando su arco.

Los naggarothi todavía se hallaban a cierta distancia, lejos del alcance de las flechas. Un silbido resquebrajó la oscuridad y una lluvia de proyectiles con lengüetas en las puntas se estrelló contra los muros de la torre de entrada a escasa distancia de Carathril. Amparadas en la oscuridad, las cuadrillas que manejaban las máquinas de guerra naggarothi veían con claridad a las tropas defensoras apostadas en la muralla y en las torres.

—¡Apagad los faroles! —gritó Carathril—. ¡Corred la voz de que se apaguen los faroles!

Como si se desplegara un manto negro sobre las fortificaciones, la luz de los faroles fue extinguiéndose y la oscuridad se extendió por el norte y por el sur, y solo quedó el tenue brillo de las lunas y su resplandor reflejado en el mar, al sur.

Los artilleros de los lanzavirotes de la ciudad respondieron a los naggarothi, y arrojaron una ráfaga de saetas grandes como lanzas contra el resplandor que delataba al ejército naggarothi, que insistía en su aproximación. Solo el chasquido de las cuerdas contra la madera y el zumbido de los proyectiles que cortaban el aire rompían el silencio de la noche. Todavía no se oía siquiera un grito, aunque Carathril estaba seguro de que las cuadrillas de los lanzavirotes habrían acertado en algún blanco.

Los naggarothi respondieron a la maniobra de las tropas defensoras apagando sus antorchas, y la desaparición de las llamas, que sumió en la oscuridad los campos que rodeaban la ciudad, hizo estremecerse a Carathril. Privadas de las luces que empleaban como referencia, las máquinas de guerra de ambos bandos cesaron su actividad, y un inquietante silencio se instaló en la noche. Entre los elfos que rodeaban a Carathril empezaron a oírse murmullos y susurros que el capitán atajó con un bramido.

Todos los ojos y los oídos estaban alerta a cualquier señal de los naggarothi. El pavimento de la carretera era como una pálida cinta que se extendía serpenteando por las colinas hasta perderse en la distancia. El viento emitía su lamento al contacto con las piedras y sacudía los estandartes prendidos de las astas que coronaban las torres.

El tiempo pasaba y las lunas proseguían su descenso por el cielo, acrecentando la oscuridad.

Entonces llegaron los primeros indicios sonoros de los naggarothi: el tintineo lejano de las cotas de malla, el chacoloteo de los cascos de las monturas en la carretera y las pisadas de miles de botas. Aquí y allá, Carathril divisó los efímeros destellos que despedían los cascos o las moharras de las lanzas alcanzados por la luz agonizante de las lunas.

El aire soplaba cada vez más frío; de una manera sobrenatural, pensó Carathril, que percibía, como el resto de los guerreros apostados para la defensa de la ciudad, los remolinos de magia que flotaban en el ambiente. Los susurros de los encantamientos brujescos se propagaron a lo largo de la muralla, y brotaron conjuros pronunciados entre dientes para combatir la magia negra.

La sensación de frío no dejaba de crecer, hasta que el aliento de los soldados dio forma a una neblina a la luz pálida de las lunas. Carathril apretó los dedos alrededor del arco para aliviar el entumecimiento de la mano, pero todavía no apuntó con él. Recorrió con la mirada el astil de la flecha y buscó un blanco contra el que disparar el proyectil; sin embargo, no vio más que sombras borrosas y destellos trémulos.

El frío hizo mella en las articulaciones de Carathril, y por la superficie de piedra de la muralla se extendió una capa de escarcha; las banderas colgaban fláccidas de las astas, y el hielo crujía adherido a los estandartes bordados. El arco temblaba en la mano de Carathril, a quien empezaban a doler los hombros del esfuerzo que le exigía mantener el arma erguida. En torno a él, los arqueros musitaban maldiciones, se echaban el aliento en los dedos y pateaban el suelo.

Unos bramidos rasgaron la noche justo en el instante previo a que una nube de flechas emergiera de la oscuridad y centenares de puntas con el filo de sierra trazaran un arco destellante en dirección a la muralla. Los soldados defensores se arrojaron contra la pared de la fortificación, acosados por la lluvia de proyectiles que impactaban con un chasquido en los bloques de piedra. Aquí y allá se oía el alarido de un elfo alcanzado por una flecha. Otra descarga siguió casi de inmediato a la primera. El chaparrón de saetas parecía no tener fin, alimentado por las ballestas de repetición de los naggarothi, que con sus proyectiles estriaban sin esfuerzo el cielo nocturno. Carathril apretó la mandíbula, sin atreverse a asomar la cabeza por encima de la muralla, mientras sufría la lluvia incesante de las esquirlas desprendidas de los bloques de piedra.

En medio del fragor del impacto de los proyectiles contra la muralla y del crujido de los astiles de las flechas al partirse, el capitán advirtió el ruido trepidante de las botas naggarothi, que cada vez sonaba más cercano. El enemigo avanzaba amparado en sus ballestas de repetición, y alcanzarían las murallas muy pronto si las tropas defensoras se dejaban intimidar por las ráfagas de flechas que cortaban el aire.

—¡Preparad los arcos! —rugió Carathril, levantándose para asomarse por una estrecha tronera.

Los arqueros desplegados a su alrededor secundaron a su comandante, valiéndose de la muralla para cubrirse de los proyectiles que seguían cayendo sobre sus cabezas. Carathril enderezó el arco y divisó un manto de sombras a no más de dos centenares de pasos de la muralla; los naggarothi, que se aproximaban en formación cerrada, con las lanzas y los escudos alzados, representaban un blanco fácil.

—¡Fuego!

Un torbellino de flechas blancas trepó por la penumbra y provocó una oleada de alaridos de dolor y sorpresa. El chasquido repetitivo de las máquinas instaladas en las torres, que disparaban sus proyectiles contra la vanguardia enemiga, se sumó al fragor inicial. El estrépito de mallas traspasadas y de cuerpos perforados llegaba de todas las direcciones, y en cuestión de segundos, las máquinas naggarothi respondieron, provocando una lluvia de cascotes que saltaban de los parapetos que protegían los lanzavirotes.

La siguiente descarga naggarothi causó estragos entre los arqueros, totalmente expuestos, y más de una veintena se tambalearon hacia atrás, con astiles sobresaliéndoles de los brazos y de los cuerpos; otros cayeron desplomados sin más, con los cascos y los petos atravesados.

A la tenue luz de la noche, Carathril atisbó un escuadrón de varias docenas de naggarothi que avanzaban prestos a lomos de sus monturas. Entre todos arrastraban un ariete de metal oscuro, con la cabeza de un grifo esculpida en reluciente ithilmar incrustada en una estructura de madera maciza recubierta de hierro. A su estela marchaba a la carrera otro grupo de naggarothi, encargados de manejar el ariete una vez que llegaran a la puerta.

Las órdenes eran innecesarias. Hasta el último elfo apostado en la muralla sabía que no podía permitirse a los naggarothi alcanzar la puerta. Una lluvia de flechas se precipitó sobre los jinetes, y los gritos de los caballeros se fundieron con los relinchos de sus monturas heridas.

Un clamor ensordecedor estalló en la plaza que se extendía a la espalda de Carathril. El capitán echó un vistazo por encima del hombro y vio que los caballeros de Eataine estaban congregándose en la explanada, donde desembocaban en tropel procedentes de las calles de la ciudad para formar un escuadrón de varias centenas de unidades.

Carathril oyó que se daba la orden de abrir la puerta; bajó la mirada y vio que menos de medio centenar de pasos separaba a los naggarothi de la torre de entrada. Si la salida de la caballería fracasaba, el enemigo estaría dentro de la ciudad en cuestión de segundos.

—¡Obedeced! —espetó a los elfos situados en la torre de entrada, consciente de que debía asumirse el riesgo. Todavía no se había apuntalado debidamente la puerta, y una vez destruida no podría reemplazarse.

Se oyó el rechinamiento de los pesos y los mecanismos con los que se operaba la puerta, y los caballeros emprendieron la carga antes de que las colosales moles de roble se hubieran abierto por completo hacia dentro. Una tras otra, en filas de diez en fondo, los jinetes emergieron al galope de la ciudad con los escudos prestos y las lanzas en ristre.

El estrépito de la confrontación retumbó en las murallas. Carathril apenas distinguía el desarrollo de la lucha en la oscuridad, y simplemente entreveía un remolino de figuras enfundadas en armaduras plateadas y de caballos pálidos que embestía a los caballeros de armaduras doradas y negras de Anlec. Los gritos de batalla y los bramidos desafiantes salpicaban la carga, junto con el repique de la colisión de aceros.

Carathril se encogió detrás del parapeto, obligado por la nueva descarga de proyectiles que surcaban el aire impulsadas por las ballestas de repetición enemigas. Escudriñó a través de la tronera y descubrió que los naggarothi proseguían su avance en amplias líneas, jalonadas por largas escaleras protegidas por los escudos de los soldados que las flanqueaban. El capitán agotó en vano el contenido de su aljaba disparando una flecha tras otra contra las tropas que se proponían asaltar la muralla.

Varios escuadrones de caballería se escindieron de la escaramuza y enfilaron por la carretera para arremeter contra los lanceros que portaban las escaleras. Los soldados naggarothi cayeron por docenas por la acción de las lanzas, las espadas y las coces de las monturas. Sin embargo, no se había exterminado ni un cuarto de los lanceros enemigos cuando un cuerno tocó retreta. Temerosos de quedar atrapados demasiado lejos de la puerta, la cuña de caballeros viró las monturas y regresó a la carretera, donde se unió al resto de los escuadrones, que ya habían emprendido el regreso para refugiarse en la ciudad.

Otra orden precedió al cierre de las puertas justo a la espalda del último caballero; y se corrieron las trancas y se afirmaron mientras los proyectiles naggarothi se incrustaban en la madera añeja de las puertas. Carathril calculó que la caballería había perdido casi un cuarto de sus integrantes, pero los cuerpos de uniformes negros desparramados por la carretera y por los aledaños de las murallas daban fe de las bajas que habían infligido en el enemigo con su breve salida.

Desde el lejano tramo sur de la muralla llegaba el fragor de batalla que revelaba que varias compañías de naggarothi habían alcanzado la fortificación con sus escaleras. Al parecer, los naggarothi habían desviado momentáneamente su atención de la torre de entrada, así que Carathril aprovechó para regresar al cuarto de guardia y abastecerse de flechas. La sala estaba atestada de elfos heridos, sentados con la espalda apoyada contra la pared, o tumbados en catres empapados en sangre. Muchos exhibían heridas producidas por las armas de repetición enemigas, y los caballeros malheridos eran trasladados arriba por la amplia escalera para poner sus lesiones en manos de los sacerdotes.

Carathril cogió una aljaba nutrida de saetas de los pertrechos cada vez más escasos y regresó a su puesto, desde donde dirigió la mirada hacia el sur. Los naggarothi habían renunciado rápidamente al asalto directo y estaban replegándose en dirección a las colinas, perseguidos por las flechas de las tropas defensoras. En el este, al otro lado de Lothern, los primeros rayos rosados del sol despuntaban de los tejados y de las torres.

Y así transcurrió la primera noche del sitio de Lothern, una más de las muchas que padecería la ciudad en las siguientes estaciones.

—¿Cuándo llegará Caledor? —Myrthreir pronunciaba en voz alta una preguntaba que había sido formulada en un número incontable de ocasiones; tantas que Carathril ya estaba harto de oírla.

—Tal vez nunca —espetó el capitán de la guardia—. ¿Crees que Lothern es el único quebradero de cabeza que tiene el Rey Fénix?

—Debería ser el principal —replicó su interlocutor, mientras ambos caminaban por las murallas septentrionales de la ciudad, contemplando el Mar Interior. Al este, una flotilla compuesta por una decena de naves esperaba detrás de la Puerta del Zafiro, con las velas orientadas y las cubiertas atestadas de tropas de la Guardia del Mar—. Con Lothern sitiada, los naggarothi se mueven a sus anchas por el Mar Interior.

—Y hasta que restablezca la seguridad en Ellyrion, Caledor no puede enviar tropas para la liberación de la ciudad —repuso Carathril, lanzando un hondo suspiro—. ¿Cuántas veces tengo que explicártelo?

—Hasta que lo que digas tenga sentido —respondió Myrthreir—. La estrategia de Caledor es nefasta, y el príncipe debería demostrar una mayor clarividencia. Con Lothern liberada podríamos controlar las costas de Ellyrion y abastecer a su ejército.

Carathril guardó silencio, irritado por la obstinación de su compañero. Caledor no acometería la liberación de Lothern con el enemigo desplegado libremente por Ellyrion, del mismo modo que un soldado jamás daría la espalda a un contrincante armado. La ciudad aguantaba, y aguantaba firme, y eso era lo único que importaba.

Llegaron a su destino, un tramo curvo de muralla que se asomaba al Mar interior y que dejaba detrás la Puerta del Zafiro. Debajo, a lo largo de la costa, se divisaban las naves naggarothi que habían sido capturadas en el norte de Ellyrion y que se habían desplazado al sur para reforzar el asedio de la ciudad. De norte a sur, los estrechos de Lothern permanecían acordonados por las flotas enemigas. El único dato positivo era que las tropas naggarothi no se habían adentrado en los territorios orientales de Eataine, y buena parte de la población había sido evacuada a Saphery.

No obstante, el objetivo de los naggarothi eran las puertas marítimas, y durante dos largos años habían hostigado las murallas con artilugios bélicos, monstruos repugnantes y malvados métodos brujescos. Esto último había dejado de suponer una amenaza desde la llegada el otoño anterior de Eltreneth, uno de los principales magos de Saphery, que había surcado los cielos de la ciudad a lomos de su pegaso de alas blancas contrarrestado los conjuros enemigos con su báculo recubierto de energía mística y su espada llameante.

El enemigo estaba preparándose para lanzar un nuevo ataque. Había construido torres y arietes que quedaban a salvo de la acción de las máquinas de guerra de Lothern guarnecidos por unos enormes parapetos levantados con tierra y madera. Era evidente que los naggarothi planeaban acometer el asalto por la carretera del Mar Interior, y el príncipe Aerethenis por fin había dado su brazo a torcer y había cedido a la presión de quienes clamaban por que la flota de Lothern entrara en acción.

Se abrió la Puerta del Zafiro sin ninguna ceremonia, y las aguas empezaron a rugir embravecidas por el movimiento de la colosal compuerta que separaba los Estrechos de Lothern del Mar Interior; en el punto donde los brazos de agua se encontraron, el mar se resquebrajó y la colisión imparable de las olas provocó una erupción de espuma que lentamente fue aquietándose para dejar el paso franco a la flotilla. La temprana luz del día destellaba en las cubiertas resplandecientes de las naves de Lothern que se deslizaban por la puerta abierta, con sus radiantes velas convertidas en triángulos blanquiazules.

—Les han puesto un nombre nuevo —dijo Myrthreir.

—¿A qué te refieres? —inquirió Carathril, con la mirada fija en las colinas que atravesaba la carretera del Mar Interior en dirección a la ciudad, alerta por si el enemigo decidía atacar a la flotilla que se alejaba de los acantilados. No se apreciaba movimiento; sin embargo, los dos centenares de arqueros que permanecían con los arcos prestos en lo alto de la muralla no bajaban la guardia, escarmentados de las artimañas naggarothi que habían sufrido en sus carnes en el pasado.

—A los naggarothi —repuso Myrthreir—. Ahora los llaman druchii.

—¿Druchii? —Carathril no pudo reprimir media sonrisa amarga. Significaba «los oscuros». Les iba como anillo al dedo. Ya desde su primera expedición junto al príncipe Malekith, Carathril había comprobado que los naggarothi eran capaces de cometer los actos más atroces—. Llámense druchii o como sea, debemos permanecer alerta a sus tretas.

La flotilla de Lothern se deslizó a toda vela en paralelo a la costa; los pilotos de las naves conocían al dedillo los arrecifes y rocas esparcidos en la entrada del puerto. En lontananza, sonaron los cuernos de los druchii cuando estos avistaron los barcos de Lothern, y Carathril se imaginó el hervidero de actividad que debía imperar a lo largo de la costa, con los druchii apresurándose para embarcar en tropel en sus naves.

El capitán advirtió una repentina ráfaga de viento y el chasquido de una batida de alas y levantó la mirada; en el cielo divisó a Eltreneth montado sobre su pegaso. La criatura emprendió un descenso en picado hacia la cumbre de los acantilados donde los druchii habían acampado, y el báculo del mago fue dejando una estela de chispas rojas y azules.

Un proyectil negro trepó relampagueante por el cielo desde el mar de pabellones oscuros y rebotó repelido por la esfera dorada que envolvía a Eltreneth. Varias oleadas de flechas disparadas por las ballestas de repetición surcaron el cielo en dirección al mago, sí bien también todas ellas se estrellaron contra su escudo mágico sin causar daño. Pese a la distancia, Carathril percibía el flujo y el reflujo de energía mágica que provocaba la batalla que libraban el mago y los sacerdotes druchii por el control de los vientos mágicos. Un fuego multicolor flameaba en el báculo de Eltreneth mientras este embestía con él las tiendas y los carros dispuestos en círculo, extendiendo un manto de llamas por el campamento y haciendo brotar columnas de humo negro que ascendían por el aire, crepitando con una energía sobrenatural.

Las naves de Lothern ya habían entrado en el radio de acción de la flota druchii fondeada en las playas. Solo un puñado de barcos enemigos había levado anclas cuando una lluvia de proyectiles y flechas llameantes de fuego blanco cayó sobre el mar, sobre las velas y las jarcias de los barcos, y el fuego se extendió por las cubiertas y los mástiles. Para no ser menos, los druchii respondieron al ataque con nutridas descargas de saetas negras, ballestas de repetición y lanzavirotes, que causaron estragos en las cubiertas de los barcos de Eataine según se acercaban.

—Me gustaría estar allí —dijo Myrthreir, contemplando las dos flotillas que se entremezclaban, que viraban y daban bordadas mientras sus máquinas de artillería segaban el aire que mediaba entre ellos con sus proyectiles de puntas plateadas y negras—. Enfrentándome cara a cara a la muerte.

Carathril estaba de acuerdo con su compañero, pero se mantuvo en silencio. La lucha no tardaría en convertirse en algo mucho más personal; de momento, los barcos halcón —unas naves dotadas de escaso armamento— de ambos bandos maniobraban unos alrededor de los otros, y desde la distancia, la batalla naval parecía más un baile majestuoso que una encarnizada competición para ver quién derramaba más sangre; las escuadras ejecutaban los pasos unidos a sus parejas de baile por las nubes de flechas en vez de por los brazos; se movían de un lado a otro en grupo, y el fragor de los gritos y del crujido de los palos se perdía en la distancia, de modo que todo parecía transcurrir como en un silencioso espectáculo de danza.

Dos naves druchii ya estaban hundiéndose, envueltas en llamas de proa a popa, y unas figuras diminutas se lanzaban desesperadas al agua. Otro barco se escoraba peligrosamente, con las velas hechas jirones y el tope calcinado, y con las jarcias convertidas en una hoguera que ardía en la cubierta. La flota de Eataine no había sufrido graves daños en la refriega, pero un barco halcón ya había dado media vuelta y regresaba con dificultad a la Puerta del Zafiro, arrastrando un penol como si fuera un ancla, sujeto por unos cabos que se precipitaban al agua por encima de la borda. Carathril distinguía las túnicas blancas de los tripulantes del barco que culebreaban entre los escombros, lanzando tajos para librarse del mástil que los lastraba como un peso muerto.

Tras sobrepasar la primera línea enemiga, el resto de la flotilla puso rumbo a las naves que seguían fondeadas en la playa. Eltreneth sobrevolaba la zona, manteniendo alejados a los naggarothi que intentaban subir a las embarcaciones, asestándoles descargas de llamas y de cegadoras nubes plateadas de cuchillas mágicas. Desamparados, los barcos varados suponían un blanco fácil para la Guardia del Mar, que arrojaba sobre ellos una descarga tras otra de flechas llameantes.

En su ofensiva, las naves de Lothern se habían situado al alcance de las baterías de lanzavirotes enemigos instaladas en la parte superior de los acantilados, que sumaron sus proyectiles a los arqueros situados en el campamento; y sus puntas de hierro rasgaron la lona de las velas y resquebrajaron la madera y los cuerpos de los elfos que se encontraban en las cubiertas.

Emplazadas en un lugar más privilegiado, los artilugios bélicos de Lothern descargaron toda su furia contra el enemigo, y desde las torres más elevadas de la muralla, los capitanes de los artilleros estudiaban la posición de los druchii y desataban una lluvia devastadora de flechas sobre las cimas de los acantilados. Aquí y allá, los arqueros que Carathril tenía a su alrededor disparaban sus saetas contra las cuadrillas de artilleros druchii, que correteaban en busca de refugio. La altura de la muralla de la ciudad ofrecía un ángulo de tiro más amplio para las flechas de astil largo eatainii.

Carathril no armó su arco, consciente de que su puntería no era tan certera desde tan larga distancia; siempre había sido más diestro con la espada y con la lanza; habilidades que habían sido puestas a prueba en docenas de ocasiones desde la noche del primer ataque. Desde entonces había tenido que repeler un asalto tras otro encaramado a las murallas de la ciudad. A veces había tenido que vérselas con las siniestras legiones naggarothi; otras veces, con los sectarios, azuzados por un odio exacerbado y atiborrados de sustancias narcóticas que los inducían al frenesí. En más de una ocasión, los naggarothi se habían apoderado de la muralla y habían amenazado con imponerse a las tropas defensoras, pero estos siempre habían aguantado firmes, perfectamente comandados por sus oficiales, y habían expulsado al enemigo de Lothern.

Era desalentador; en la ciudad se vivía en un estado de tensión permanente, siempre a la espera del siguiente ataque enemigo. La guarnición de Lothern y los pocos ciudadanos que permanecían allí para abastecerles no carecían de aprovisionamientos, que llegaban por mar y por el este; no obstante, el peligro que se cernía sobre la ciudad sitiada era tan patente, que todas las provisiones que iban llegando se racionaban cuidadosamente. También se mantenía un estricto control de las reservas de agua, sobre todo desde que se había descubierto que algunos pozos del barrio meridional habían sido envenenados.

Tal vez eso fuera lo peor de todo: el enemigo en casa. Los adoradores de los cytharai habían dispuesto de mucho tiempo para encubrir sus guaridas y sus templos en Lothern, y ni siquiera el descubrimiento del conciliábulo del príncipe Aeltherin hacía dos décadas los había desbaratado. Ahora, sus seguidores actuaban como asesinos y saboteadores, una amenaza en la sombra que podía atacar en cualquier momento. Se había desenmascarado a alguno, pero eran tantos los refugiados que habían inmigrado a la ciudad en los últimos dos años, que resultaba imposible mantenerse alerta a los ataques procedentes del exterior y además patrullar las calles de Lothern. Soldados que regresaban al cuartel tras el servicio habían sido abordados; se habían amenazado, secuestrado y asesinado familias enteras; capitanes y nobles habían sido chantajeados. Los miembros de las sectas buscaban cualquier medio para mermar las fuerzas y la determinación de los defensores de la ciudad.

Carathril no tenía que preocuparse de sufrir algo así, pues tenía pocos amigos y ningún pariente. Únicamente luchaba por su ciudad, y no tenía que responder por nadie más que por sí mismo. No llevaba la cuenta de los hermanos elfos que había matado, ni de las veces que él había estado a un paso de la muerte. Dos años lo habían anestesiado para los horrores de la batalla, y habían atenuado el dolor que sentía en el alma cada vez que se consumaba la amenaza de un nuevo asalto.

La incursión naval prácticamente había finalizado. Se había hundido media docena de naves druchii a costa de tres barcos propios, y el resto de la flotilla enemiga huía hacia el norte bordeando la costa. Las compañías de la Guardia del Mar habían desembarcado —alrededor de dos mil elfos—, y estaban abriéndose paso por el campamento druchii para destruir las máquinas de asedio y para bañar en aceite los arietes y prenderles fuego. Las columnas de humo se deslizaban por las aguas del Mar Interior, y el crepitar de las llamas resonaba por toda la orilla.

Una ovación se propagó por la muralla para celebrar que otra torre de asalto se desplomaba hecha un amasijo de madera, cuerdas y lona. Pero el grito de alegría fue silenciado abruptamente por las notas de los cuernos que llegaban distantes de la parte occidental de la muralla. Todas las miradas se volvieron hacia allí.

El grueso del ejército druchii se había puesto en marcha; no se dirigía a la ciudad, sino que se proponía socorrer al campamento de la playa. Por delante del destacamento principal marchaba al galope la caballería naggarothi, formada por miles de guerreros cubiertos de pesadas armaduras que cruzaban en ordenadas columnas los campos y las colinas directos hacia la Guardia del Mar. Alertados desde la ciudad, los guerreros marinos de uniforme verde y azul cesaron el ataque, regresaron a los barcos y ascendieron en tropel por las pasarelas, protegidos por el fuego de cobertura de los arqueros y de los lanzavirotes que continuaban a bordo.

Los caballeros apenas si habían llegado al borde del campamento arrasado cuando las naves ya se alejaban de la playa, con las velas desplegadas y cabeceando impelidas por el viento rumbo a Lothern. Era imposible cuantificar el daño causado por la incursión, pero las nubes de humo daban fe de un gran éxito.

Los elfos apostados en las murallas enarbolaron sus lanzas y sus arcos y entonaron canciones festivas mientras la flotilla atravesaba la Puerta del Zafiro. Carathril no estaba para celebraciones; recorrió con la mirada la playa del Mar Interior donde estaban congregándose los druchii. Solo era una cuestión de tiempo que lanzaran un nuevo ataque a la ciudad. El capitán guardó el arco y se recostó apoyado en la muralla, con los ojos fijos en las huestes naggarothi que lentamente se replegaban hacia el oeste.

¿Cuánto tiempo podría aguantar Lothern sola contra un odio tan pertinaz?

—¿Cuándo llegará Caledor? —musitó Carathril.

11: Los dragones negros

Once

Los dragones negros

El ejército del Rey Fénix se desplegó por el valle en una sinuosa línea de tonos plateados, rojizos y verdosos que contrastaban con la palidez de las rocas y cuya homogeneidad rompían aquí y allá los estandartes que portaban las compañías de los demás reinos: el verde pálido de los lanceros de Cothique y el púrpura que ondeaba por encima de los arqueros de Saphery.

La hueste no era muy numerosa; apenas la componían cuatro mil elfos, incluidos los quinientos caballeros de Caledor que conformaban la avanzada. Si los informes de los exploradores eran correctos, más del doble de soldados druchii marchaban hacia el este por el paso, directamente al encuentro de las tropas de Caledor. A pesar de ello, el enemigo no las tenía todas consigo.

Maedrethnir se deslizaba con ligereza por el cielo, ayudado por, las rachas de viento ascendente que llegaban desde las montañas que flanqueaban el paso. El aire frío que le acariciaba las escamas resultaba agradable, pues le enfriaba la sangre y el fuego que albergaba en su interior. Despidió una nube de humo por las fauces y por el hocico mientras se ladeaba por encima del ejército y ascendía impelido por otra ráfaga de viento, escudriñando con los ojos entornados las faldas de las montañas, en busca de algún indicio que revelara una emboscada naggarothi.

El dragón apenas si notaba el peso del trono ni del Rey Fénix encaramado a su lomo, y durante unos instantes disfrutó de la sensación de volar, dejándose llevar a un lado y a otro por las corrientes de aire y dejando dos finas estelas vaporosas que nacían en las puntas de sus alas a su paso por las nubes bajas.

Maedrethnir notaba algo más aparte del viento: la magia que palpitaba procedente del Vórtice de los elfos. La sentía como si fuera una delgada capa de aceite aplicada sobre su cuerpo, como un regusto acre en la boca, como un pitido distante en los oídos. Recordó una ocasión anterior en la que había cruzado aquellas montañas sin esa repugnante sensación, cuando la Reina Eterna regía en Ulthuan y los dragones jugaban en los cielos.

Aun entonces, Maedrethnir ya era viejo, y su memoria se remontó todavía más atrás, hasta antes incluso de la caída de los Ancestrales y del advenimiento del Caos que corrompió las tierras. Recordó cuando la isla no era más que una cadena de volcanes que sobresalía del océano. Recién salido del cascarón, Maedrethnir había jugado con sus semejantes, saltando de una cumbre humeante a otra ayudándose de las alas, todavía en proceso de desarrollo.

Entonces, el aire era más ligero y el mundo más frío, de modo que el fuego que ardía en su interior no era más que un esbozo, no el infierno furioso que ahora se veía obligado a contener. Inconscientemente, soltó un rugido de irritación al recordar aquel extraño día de hacía muchos milenios, cuando los cielos se habían escindido en grietas multicolor y habían aparecido las naves estelares plateadas de los Ancestrales. Los dragones se habían dispersado, aterrorizados por la llegada de los intrusos. Muchos buscaron refugio en las grutas más recónditas y en los océanos; sin embargo, algunos se quedaron para averiguar qué se proponían aquellos seres extraños.

El sol aumentó de tamaño y la temperatura de los cielos se disparó, y los Ancestrales construyeron templos y ciudades en las junglas que habían prosperado gracias a la benevolencia del nuevo clima. La mayoría de los dragones habían expresado su preocupación, y habían llamado a sus hermanos para combatir y expulsar a los invasores. Los más ancianos y los más sabios, sin embargo, se mostraron más cautos y, siguiendo el ejemplo de sus antepasados, se retiraron sigilosamente a los rincones apartados del mundo y aguardaron acontecimientos.

Entre ellos estaba Indraugnir, el padre de Maedrethnir. Junto con muchos de sus semejantes y de sus parientes, el anciano señor de los dragones buscó refugio en las cuevas de los volcanes, pero ni siquiera en ellas encontraron la paz. Maedrethnir se sonrió y se volvió para echar un vistazo al jinete que llevaba en el lomo. ¿Qué podía saber Caledor del trastorno que había provocado su raza? Él lo desconocía todo sobre las tribulaciones de aquellos días y sus noches, cuando la tierra había retumbado y los mares habían rugido. Los siervos de los Ancestrales, los abotagados slann, habían levantado la isla del lecho marino, y las montañas habían escupido humo y fuego. Los dragones temblaban mientras las cuevas que habían convertido en sus hogares se derrumbaban a su alrededor, pero Indraugnir les advirtió que debían mantenerse ocultos si no querían que los Ancestrales también los exterminaran.

Transcurrido un tiempo, el suelo se asentó de nuevo y aparecieron los primeros elfos. Maedrethnir los había observado con sus progenitores desde su refugio de la montaña, donde se incubaba la nueva nidada, al amparo de la penumbra que reinaba debajo de los volcanes. Con los Ancestrales llegó la primera mácula de la magia, y la isla enseguida quedó sumida en ella, presente en cada nube y en cada brizna de hierba.

Pese a tratarse de unos intrusos, los elfos parecían pacíficos, y los dragones habían regresado a sus guaridas, donde soñaban con el día que volvieran a disfrutar de la libertad de surcar los cielos como habían hecho en el pasado. Indraugnir entretenía a sus crías y a sus aliados con historias ancestrales sobre la guerra con los shaggoths y los ogros dragón, y les advertía sobre el influjo oscuro de los poderes que existían más allá de los cielos y que habían corrompido a los primos deformados de los dragones.

—¡Mira allí!

El grito de Caledor y su lanza apuntando hacia el suelo despertaron a Maedrethnir de su ensimismamiento. El dragón se sacudió para despabilarse, alarmado porque el letargo seguía haciendo mella en él pese a hallarse surcando los cielos. Un escalofrío de expectación recorrió el cuerpo de Maedrethnir cuando avistó una marea de figuras con armaduras negras en el valle que se extendía debajo de él: la vanguardia del ejército druchii.

—¿Quieres que les saludemos? —preguntó el dragón.

Sin embargo, Maedrethnir no necesitaba una respuesta, y plegó las alas para zambullirse en dirección al valle. El viento le afilaba las orejas y le resbalaba por las escamas, desterrándole los efectos postreros de su somnolencia. Con el corazón acelerado, Maedrethnir se anticipó a la embestida encogiendo las garras. Los elfos situados debajo se dispersaron despavoridos en todas direcciones ante el descenso vertiginosos del dragón y de su jinete, y su pánico despertó en Maedrethnir sus viejos instintos depredadores.

El dragón sintió el impulso embriagador de arremeter contra la minúscula presa que se desperdigaba, de despedazarla, de soltarle una dentellada y arrasarla con sus garras. Dominado por su entusiasmo de depredador, el dragón se lanzó en picado y extendió las alas para frenarse. Notó el fuego que se avivaba en su garganta y que lo incitaba a desatar toda su furia. Lanzó un rugido ensordecedor amplificado por su voracidad primitiva que resonó por todo el valle.

Desde las rocas y los arbustos diseminados por el suelo del valle salieron despedidas lanzas negras. Maedrethnir sacudió un ala y dio un viraje, y los proyectiles pasaron de largo a toda velocidad. A la primera siguió otra ráfaga de saetas, estas disparadas por un lanzavirotes que cubría el flanco de los druchii. Dos largas flechas encontraron el cuerpo del dragón, pero las puntas metálicas chirriaron y los astiles de madera crujieron al estrellarse sin fortuna contra las duras escamas del hombro de Maedrethnir. Una nube de flechas arrojadas desde docenas de ballestas de repetición envolvió al dragón; sin embargo, las saetas tamborileaban sobre su piel, causando el mismo daño que las gotas de lluvia, mientras Maedrethnir revoloteaba en medio de la oscura tormenta de flechas.

Más proyectiles de astil largo surcaron el cielo arrojados por las máquinas de guerra de los druchii. Maedrethnir torció el cuerpo y repelió dos flechas de un puntapié con la pata delantera; el resto fallaron el blanco o rebotaron en las duras escamas que protegían los hombros del dragón.

Maedrethnir aterrizó en medio de los arqueros, envuelto en el fragor de alaridos estridentes y de huesos rotos y haciendo puré a media docena de druchii con la mole de su cuerpo. Una erupción de llamas emergió de la garganta del dragón, que movió a un lado y a otro su cuello carbonizando todo lo que quedaba a su alcance, soportando el dolor que le provocaba el fuego en la boca y en la barriga.

Agotado de momento el fuego interior, Maedrethnir soltó una enorme bocanada de aire, y el humo y los vapores se arremolinaron alrededor de sus fauces. Imrik gritó algo desde el lomo del dragón, pero este no oyó una palabra, subyugado por la necesidad de matar, y siguió barriendo el suelo con sus garras, devastando armaduras y cuerpos con las uñas como si estas fueran espadas, arrancando vísceras, decapitando y mutilando elfos. Maedrethnir se dio la vuelta y de un salto apresó con sus mandíbulas a un druchii que había emprendido la huida; los eslabones metálicos de la malla del elfo se combaron entre los dientes como cuchillas de la bestia. El cadáver cortado en dos del elfo aterrizó en el suelo; por el cuello del dragón se deslizaban regueros carmesíes.

La sangre encendió aún más a Maedrethnir y despertó en su interior una voracidad que había permanecido saciada durante años. El dragón arqueó el cuello y soltó otro rugido, arrojando llamas por los orificios de su hocico azuzadas por el frenesí de la cacería. Apenas se apercibía de los destellos plateados que brillaban a su alrededor, pertenecientes a la lanza de Imrik, que trinchaba y desmenuzaba al puñado de arqueros que había escapado de la ira del dragón.

Maedrethnir sintió un pinchazo en el costado, y la repentina punzada de dolor se abrió paso por la neblina teñida de rojo sangre que lo había mantenido obnubilado hasta entonces.

—¡Los lanzavirotes! —espetó Imrik, señalando hacia el norte con su lanza, cuya asta estaba embadurnada de radiante y resbaladiza sangre—. ¡Destruye los lanzavirotes!

Maedrethnir advirtió el olor embriagador y adictivo a terror y a muerte, y tuvo que reprimir otro acceso de ira desbordante. Echó un vistazo a su costado derecho, donde sentía el dolor, y descubrió un proyectil que sobresalía de sus costillas, justo debajo del ala. Con un alarido, se extrajo el asta asida con los dientes e hizo trizas la flecha del tamaño de una lanza.

Luego dio una sacudida final con la cola que descoyuntó otro puñado de druchii y remontó el vuelo, jadeando mientras desplegaba las alas y ganaba altura con cada una de sus poderosas batidas. Puso rumbo a la ladera en la que se habían instalado, entre las escarpadas rocas, tres máquinas de guerra, y los arqueros desaparecieron rápidamente de su vista. Otra ráfaga de proyectiles alargados se estrelló contra su piel, sin causar más daño que el desprendimiento de algunas escamas. Una de las cuadrillas se afanaba en sustituir el cargador de proyectiles de la parte superior del artilugio, y hacia ellos puso rumbo el dragón.

Los guerreros druchii soltaron de las manos el pesado mazo de flechas y giraron sobre los talones para emprender la huida, justo unos instantes antes de que Maedrethnir embistiera el lanzavirotes y provocara una lluvia de astillas, de cuerdas partidas y hierros retorcidos. Los arbustos y las tocas no eran el parapeto idóneo para el manto de llamas que emergió de las fauces del dragón y que arrasó hojas y ramas, resquebrajó rocas y calcinó a los guerreros elfos embutidos en sus armaduras fundidas. Otro grito de Imrik desvió la atención del dragón hacia su izquierda; pero fue demasiado tarde. Un segundo lanzavirotes disparó su carga de media docena de saetas, y las seis impactaron con un ruido seco en los cuartos traseros y en la cola de Maedrethnir. La mayoría se quebraron al chocar contra las escamas, pero un par tuvieron éxito y hundieron sus puntas corvas en la carne del dragón. Con los labios tensos por la ira, la bestia se dio la vuelta, se abalanzó sobre los elfos y decapitó de una dentellada a uno de los integrantes de la cuadrilla, mientras con una zarpa delantera abría en canal al otro, desde la entrepierna hasta el cuello, atravesando malla y músculos.

El dragón se tomó un respiro. Las alas de su hocico se ensancharon mientras aspiraba el olor de la batalla: a horror y a sangre, a piel y a hierba aplastada. Sin embargo, advirtió algo más, un olor familiar aunque desconocido que añadía un ligero matiz al aire. Si bien no era capaz de distinguirlo, aquel olor despertaba algo en su interior, algo que se incrustaba en las zonas primitivas de su cerebro como los proyectiles que tenía alojados en el costado.

Un ligero movimiento atrajo la atención del dragón: una sombra que se deslizaba presta por las rocas de la ladera. Maedrethnir levantó la cabeza por puro instinto y divisó una figura alada recortada sobre las nubes. Caledor también la había visto.

—¿Qué es eso? —preguntó el Rey Fénix.

La oscura figura que destacaba en el cielo pálido era demasiado grande para tratarse de una mantícora o de un grifo. Maedrethnir olfateó de nuevo el aire, incapaz de creer que realmente fuera lo que sospechaba.

—Es un dragón —gruñó Maedrethnir—. El corrupto y vil.

Haciendo caso omiso de la orden de Caledor de esperar, Maedrethnir remontó el vuelo con la intención de enfrentarse a la nueva amenaza. El otro dragón se apercibió de su acercamiento y dio un viraje con un ala ladeada que dejó al descubierto unas escamas tan negras como la brea y unos ojos que parecían despedir fuego. De entre los dientes de la criatura salía despedida una humareda burbujeante de gases verdes que envolvía al monstruo y a su jinete, enfundado en una armadura dorada, en una repugnante neblina.

—¿Es un dragón? —preguntó Caledor, atenazado por la confusión y el miedo—. ¿Cómo es posible?

—Recibió el influjo de los poderes que existen más allá de los cielos —rugió Maedrethnir—. ¿Es que no lo notas?

Un aura oscura envolvía al dragón negro, y cuando las dos bestias estuvieron más cerca, Maedrethnir descubrió que su oponente llevaba en la cabeza unos arreos con incrustaciones de gemas negras y que sus riendas eran unas cadenas de oro asidas por el jinete. Su piel oscura estaba sembrada de cicatrices de viejas heridas, testimonio de los crueles métodos de adiestramiento que había sufrido.

Era repugnante. Maedrethnir siempre había sabido que, durante siglos, las nidadas no conservaban todos los huevos. Los dragones suponían que los robaban los depredadores que se atrevían a compartir las cuevas con ellos: criaturas pálidas y con los ojos saltones que hurgaban en los desechos de las capturas de los dragones. Ahora parecía que se resolvía el misterio, y que los naggarothi se habían apoderado de los huevos para incubarlos, criar a los monstruos y amaestrarlos para utilizarlos en su provecho.

—Hay que destruirlo —gruñó Maedrethnir, batiendo las alas cada vez más rápido y con la sangre resbalando por su cuerpo.

Caledor se preparó para la primera acometida, y el dragón notó el extremo posterior de la lanza del Rey Fénix apoyado en su costado. El otro dragón aceleró; su jinete enarbolaba un tridente con las puntas corvas. Maedrethnir llevaba siglos sin luchar contra otro dragón, ya fuera por cuestiones de apareamiento o de territorialismo, pero conservaba sus viejos instintos. Su oponente gozaba de la ventaja de la altura, pero el ángulo casi recto con el que realizaba su rápido descenso revelaba su inexperiencia.

Maedrethnir soltó un coletazo y sacudió el ala izquierda para prácticamente detenerse en seco en pleno vuelo. El dragón negro rebasó a Maedrethnir y a Caledor agitando frenéticamente las garras en dirección al cuello y al rostro del dragón caledoriano mientras el tridente de su jinete cortaba el aire por encima de sus cabezas sin causar daño. Imrik, por el contrario, alcanzó con su lanza el lomo del dragón negro, y su punta encantada abrió un tajo en las escamas de ébano de la bestia.

Maedrethnir dio media vuelta y se lanzó en picado en persecución de su rival, ladeando las alas y virando para seguir la estela del dragón negro, que giraba a izquierda y a derecha para quitarse de encima a su perseguidor. De menor tamaño que Maedrethnir, el dragón negro era más ágil en los virajes, y cuando Maedrethnir le soltó una dentellada en la cola, la criatura cambió bruscamente de dirección y con una rápida batida de alas ascendió de nuevo por el cielo, directo hacia las nubes.

Maedrethnir, más trabajosamente que su rival, suspendió el descenso y emprendió la ascensión. Cada una de sus poderosas batidas de alas lo acercaba un poco más a su presa, que desapareció engullido por la masa de nubes. Rugiendo enrabietado, Maedrethnir se adentró en el manto blanco con los ojos bien abiertos, atento a cualquier señal del otro dragón.

—Vigila la retaguardia —dijo Caledor.

Maedrethnir volvió la vista atrás y vio que el Rey Fénix escudriñaba a un lado y a otro las nubes, que se arremolinaban cada vez que sacudía las alas. Un alarido llegó desde su derecha, amortiguado por las nubes, y, un segundo después, el dragón negro emergió a la vista como un relámpago con las garras abiertas.

Maedrethnir giró para encarar el ataque, pero no con la celeridad necesaria para eludir la arremetida del dragón. Las uñas duras como diamantes de su rival se hundieron en su hombro; entretanto, Caledor desplazó el escudo hacia el otro costado y desvió el tridente del jinete, cuyos tres afilados arpones crepitaron con energía mágica.

El dragón negro se cebó en Maedrethnir, apretando con fuerza las garras para hundirle aún más las uñas: craso error.

Maedrethnir arqueó el cuello e hincó los dientes en el ala derecha de su contrincante, atravesándole la piel y los tendones y rompiéndole los huesos. Lanzando un alarido que brotó acompañado por una densa columna de gases nocivos, el dragón negro soltó a Maedrethnir y se distanció de él, con el ala herida manando sangre a borbotones.

Los vapores del aliento del dragón, virulentos y corrosivos, asaltaron el hocico de Maedrethnir, que empezó a sentir escozor en la garganta y una picazón en los ojos. Asfixiado por los gases y momentáneamente ciego, el anciano dragón describió precavidos círculos en el aire. Caledor sufría el mismo trance, y tosía y hacía arcadas plegado sobre sí mismo en su silla trono.

El dragón druchii apareció fugazmente a la derecha de los caledorianos, descendiendo en picado antes de desaparecer engullido por la densa masa de nubes. Maedrethnir también emprendió el descenso, y se lanzó totalmente perpendicular al suelo hasta que emergió del lecho de nubes y alcanzó el cielo despejado. Torció el cuerpo hacia la derecha y arqueó el cuello para echar un vistazo al nimbo que se extendía sobre ellos, buscando la sombra del dragón negro.

—¡Allí! —espetó Caledor, señalando a la derecha y por encima de su posición. Una sombra deambulaba sobre sus cabezas; sin duda el naggarothi y su montura estaban explorando las nubes en busca del Rey Fénix y de su dragón, sin saber que estos se encontraban debajo de ellos—. Ve por ellos.

Maedrethnir soltó un rugido, indignado porque su jinete juzgara necesario darle aquella instrucción, y salió disparado hacia arriba, impulsado por las rápidas batidas de sus alas. Empezaban a dolerle las heridas, pero hizo caso omiso del dolor y siguió volando para embestir al dragón negro directamente por debajo.

Como un volcán en erupción, Maedrethnir irrumpió en la nube, escupiendo el fuego de su gaznate para envolver en llamas al dragón enemigo y a su jinete. La bestia druchii dio un rápido giro que le permitió eludir el grueso de las llamaradas; sin embargo, la maniobra lo ensartó en la moharra de la lanza de Caledor. El arpón de ithilmar se hundió en el vientre de la criatura, despidiendo un destello blanco de fuego mágico. El dragón negro soltó un alarido y se inclinó hacia un costado para aliviar el esfuerzo del ala herida.

Maedrethnir se elevó por encima del enemigo, se arrojó en picado y se asió con las garras a la cola maltrecha de la criatura. El jinete druchii enarbolaba el tridente para intentar lanzar un tajo hacia atrás, pero el respaldo de la silla trono se lo impedía. Desvalido, el dragón negro caía directo hacia el suelo, con Maedrethnir aferrado a su espalda, abriéndole heridas horrendas con las garras, sembrándole el lomo y los cuartos trasero de ronchas sanguinolentas.

Debajo, los ejércitos de ambos bandos se habían enzarzado en una batalla. Una oscura falange de caballeros naggarothi había penetrado en la masa blanca de los lanceros de Caledor. Por su parte, los caballeros de yelmos plateados del Rey Fénix desfilaban en largas columnas para flanquear las huestes naggarothi. Los druchii se habían hecho acompañar por sectarios khainitas, que desde el cielo aparecían como unas manchas rojas de carne desnuda que se arrojaban una y otra vez contra los elfos leales a Caledor, y en todas las ocasiones, sus acometidas eran frustradas por nubes de flechas y por los proyectiles de las piezas de artillería.

El caótico tumulto fue transformándose en un conjunto de filas y compañías bien definidas según perdían altura los dragones. El suelo pedregoso del paso estaba sembrado de cuerpos, ataviados tanto de uniformes negros como blancos, en lo que suponía una prueba en la forma de pilas de cadáveres del ardor salvaje con el que se habían empleado ambos ejércitos.

El dragón negro rugió, despidiendo gases repugnantes por la boca abierta, y sacudió con desesperación las alas para intentar reducir la velocidad de la caída. Sin embargo, Maedrethnir sujetaba con firmeza a su presa, a pesar de las contorsiones y del forcejeo de esta, y con las garras le escarbaba en el espinazo.

Ya se distinguían individualmente las figuras enfrascadas en la lucha: un capitán con un penacho rojo en el yelmo enarbolaba la espada en dirección a los ballesteros druchii; un oficial naggarothi rebanaba la garganta de un lancero derrumbado; sectarios enloquecidos trinchaban los cuerpos de los caídos de ambos bandos para arrancarles los órganos; un muro de lanzas —los Yelmos Blancos— embestía por el flanco a los caballeros naggarothi.

Cuando los separaba del suelo una distancia menor que el alcance de un arco, Maedrethnir soltó al dragón negro, desplegó las alas y tensó los músculos para detenerse, con los tendones tan tirantes que a punto estuvieron de partírsele. La bestia druchii se retorció, rociando el suelo de sangre, y sacudió las alas frenéticamente; pero fue en vano.

El dragón y su jinete se estrellaron contra las rocas con un estruendo ensordecedor, y el impacto desató una lluvia compuesta en igual medida de fragmentos de piedra y de huesos.

Maedrethnir reanudó el descenso con la intención de no dejar nada al azar, y cuando el dragón negro pugnaba por erguirse sobre sus patas retorcidas, con las alas rotas y caídas, privadas de toda utilidad, la montura de Caledor lo embistió y le apretó la mandíbula alrededor del cuello, justo debajo de la cabeza, y las púas y los colmillos de su rival se quebraron por la presión titánica. Con las garras destrozó el vientre del dragón negro; le arrancó escamas y músculos y le dejó al aire las costillas y los órganos.

Impulsándose con una batida de las alas, Maedrethnir se abalanzó sobre el dragón negro, le retorció el cuello con la mandíbula y se oyó un crujido de huesos rotos; luego meneó la cabeza a derecha e izquierda para golpear repetidamente la cabeza del dragón negro contra las piedras, hasta que le abrió el cráneo. A continuación, el dragón rojo soltó a su presa y se volvió para hundir los colmillos en las tripas expuestas de su oponente, y se dedicó a triturarle los huesos y a despedazarle las mollejas.

Maedrethnir se dio un festín y se atiborró de la carne de su adversario. Hacía milenios desde la última vez que había saboreado la carne de dragón, y la engullía en trozos enormes, royendo los huesos para extraer el tuétano. La sangre del dragón se filtraba en su organismo, paliaba el dolor de las heridas y acallaba los gritos de Caledor, encaramado a su lomo.

Un objeto contundente retumbó en la parte superior del cráneo de Maedrethnir y dejó al dragón aturdido durante unos instantes. Atolondrado, el dragón retrocedió a trompicones, alejándose del cadáver del dragón negro, y miró a su alrededor buscando al agresor.

—¡El jinete está escapando! —espetó Caledor, golpeando de nuevo a su montura con el asta de la lanza.

Maedrethnir respondió con un gruñido a la imprudencia que había cometido el elfo al reprenderle de esa manera, y dio un paso en dirección al cuerpo sin vida de su rival; no obstante, otra ristra de insolencias procedente del Rey Fénix lo detuvo. Maedrethnir sintió ganas de quitarse de encima al jinete y de desprenderse de los arneses que los mantenían unidos. Sin embargo, Caledor pronunció unas palabras que llegaron a lo más profundo de la mente de Maedrethnir, unas poderosas palabras descubiertas por el Domadragones. Acobardado, el dragón se desplomó sobre la barriga y sacudió la cabeza, tratando de erradicar la sensación de modorra que estaba apoderándose de su cerebro; hasta que la voz pausada de Caledor se abrió paso por la neblina somnolienta.

—Tu enemigo está huyendo —dijo el Rey Fénix—. Atrápalo.

Maedrethnir miró en derredor y divisó al naggarothi a cierta distancia, arrastrándose por las rocas con una pierna rota. El dragón rugió y enfiló dando saltos hacia él, con las alas a medio desplegar. Su figura se cernió por encima del druchii, quien se dio la vuelta y desenfundó la espada que llevaba prendida del cinturón. La hoja brilló con una luz gélida que dañó los ojos de Maedrethnir; el dragón respingó hacia atrás, prácticamente ciego.

Caledor no se dejó amedrentar, y ensartó en su lanza al naggarothi, perforándole el peto de la armadura y el corazón. El druchii esgrimió frenéticamente su espada, la descargó contra la lanza de ithilmar y el acero dejó una estela de partículas de hielo en el aire. Caledor apretó con fuerza y empujó a su debilitado oponente contra el suelo, donde quedó fijado atravesado por la lanza.

—Acaba con él —ordenó el Rey Fénix.

Maedrethnir levantó una pata delantera y la descargó sobre el druchii, que quedó aplastado, yelmo incluido, bajo el peso del dragón. Maedrethnir parpadeó para eliminar las chiribitas que le hacían los ojos tras el deslumbramiento que le había provocado el resplandor gélido de la hoja del druchii y recuperó cierta serenidad. La voracidad depredadora había remitido, y el fuego que le ardía en la barriga se había enfriado. El dragón rojo se estremeció al sentir de repente el dolor de las heridas.

Recordó entonces al dragón negro, y pensó con repugnancia en la esencia pervertida de la bestia.

—He de volver con mis hermanos —dijo Maedrethnir.

—Cuando la batalla esté ganada —respondió Caledor.

—¡No! —replicó enfurecido el dragón—. Debo hablarles de los dragones negros. Tengo que informarles y despertar a mis hermanos del letargo.

—Cuando la batalla esté ganada —repitió Caledor.

Con la agilidad de una serpiente, Maedrethnir torció el cuello y sus colmillos cortaron con facilidad las correas de la silla trono. A continuación, encogió los hombros, y la estructura se deslizó suavemente por su lomo. La silla del Rey Fénix aterrizó de mala manera en las rocas.

—Gana tú tu batalla, elfito —dijo Maedrethnir—. Yo te ganaré la guerra.

Antes de que Caledor se recuperara de su asombro y pudiera pronunciar las palabras que dominaban la voluntad de Maedrethnir, este remontó el vuelo y siguió el contorno de la ladera rumbo al sur, elevándose en el cielo con las poderosas batidas de sus alas.

Ni la niebla ni la noche suponían un estorbo para la vista afilada de Maedrethnir. El dragón se deslizaba entre las cumbres volcánicas con la soltura que habría demostrado si en vez de en una noche cerrada lo hubiera hecho al mediodía. Alumbrado por el resplandor de la lava y la luz de las estrellas, el dragón sobrevoló los picos de Caledor, con el cuerpo y la mente crispados por una indignación rayana en el odio.

Emprendió un vertiginoso descenso al valle de las cuevas y replegó las alas cuando aterrizó en los aledaños de la gruta con la entrada más amplia. Sus zarpas iban arañando el suelo rocoso, estriado por las garras de miles de dragones, mientras se adentraba en la penumbra, acompañado por el eco de respiraciones fatigosas que resonaban en las paredes del vasto túnel. Maedrethnir tenía el costado derecho malherido, y le dolían los músculos tras dos jornadas de vuelo ininterrumpido; sin embargo, las noticias que llevaba eran de una urgencia que le impedía descansar.

Enfiló directamente hacia la cámara más profunda, pasando de largo los numerosos pasajes que partían del túnel principal. La temperatura descendía a medida que se adentraba en la tierra, y su aliento cálido emanaba en densas nubes de vapor que se condensaban en las paredes de piedra, alisadas por el roce de las escamas de los dragones que los recorrían.

La cámara era extensa; un enorme agujero en el mundo rodeado de estalactitas y estalagmitas más grandes que las torres de los elfos, y que sobresalían como los colmillos de las bestias entregadas al letargo que allí se concentraban. El musgo luminoso que tapizaba algunas zonas y los enjambres de luciérnagas le daban la apariencia de una bóveda celeste nocturna plagada de estrellas, matizada de tenues tonos de verde, de color naranja y de amarillo por los reflejos de la luz en las vetas de cristales que surcaban las paredes y los bordes de las geodas de formas angulares.

El túnel por el que había llegado Maedrethnir desembocaba en un precipicio, en cuyo fondo se extendía la inmensa gruta. El dragón abrió las alas, se elevó en el aire de un salto y planeó plácidamente entre los levantamientos rocosos. Según se aproximaba al centro de la caverna, pudo ver a los dragones. Unos pocos, los que se habían sumido en el letargo durante las últimas centurias, todavía hacían algún movimiento sutil, y sus pechos se hinchaban y se contraían cada vez que inspiraban y espiraban grandes bocanadas de aire; a su alrededor, el suelo brillaba cubierto por la placa de hielo que se había formado al congelarse el vapor.

Los demás permanecían inmóviles, y solo se les distinguía del entorno por la sutil diferencia del tono de sus escamas. Muchos habían pasado a formar parte de las rocas, y las estalagmitas cubrían sus cuerpos inmóviles y fundían los dragones con el suelo. Los espinazos de las bestias se habían convertido en los cimientos de inmensos pilares que se elevaban hacia el techo, y sus extremidades eran como riachuelos de lava solidificada, en algunos tramos recubiertos de una especie de liquen que despedía un brillo apagado.

Maedrethnir se detuvo en las inmediaciones del corazón de la cámara, envuelto por la extraña e inquietante penumbra. Salvo por el revoloteo de los insectos gigantes que convivían con los dragones, la quietud era absoluta. El dragón giró sobre su propio eje; sus garras arañaban el suelo y levantaban esquirlas de roca que salían despedidas por el aire. Mientras se movía levantaba la cola para evitar las puntas afiladas de las estalagmitas más pequeñas.

Se enderezó, apoyando una pata delantera a un pilar, y estiró el cuello. Lanzó un rugido que llegó a todos los rincones de la cámara y regresó rebotado desde todos los ángulos. El rugido, largo y poderoso, provocó el derrumbamiento de algunas estalactitas, cuyo estruendo al estrellarse contra el suelo se sumó al eco retumbante del bramido de Maedrethnir.

El dragón cerró la boca, y de su hocico brotaron unas llamitas danzarinas. Maedrethnir esperó a que las resonancias de su rugido se atenuaran lentamente hasta desaparecer.

Algo se movió en la oscuridad; se oyeron ruidos de roce de escamas y de arañazos de garras en el suelo, a los que rápidamente se añadió el tintineo de fragmentos de roca y de cristales de hielo golpeando el suelo. Un dragón a la izquierda de Maedrethnir levantó su voluminoso cuerpo y se sacudió el manto que lo había cubierto durante siglos. Un ojo amarillo entreabierto brilló en la penumbra.

Por todas partes se repitieron los movimientos y los ruidos a medida que los dragones durmientes regresaban del prolongado letargo, tosiendo polvo y llamas. Una imponente columna rocosa tembló y finalmente se hizo trizas, y los fragmentos de piedra se desparramaron por el suelo, al tiempo que un dragón verde, casi tan grande como Maedrethnir, arqueaba el lomo y se ponía en pie lentamente, estirando sus cuatro patas, robustas como troncos.

—¡Despertad, hermanos! —bramó Maedrethnir—. ¡Tiempos pavorosos nos acechan!

Carathril observaba la carretera de entrada a Lothern desde lo alto de la torre norte. Frente a él se extendía un páramo. Tras cinco años de asedio, los Druchii habían talado hasta el último árbol, habían explotado los campos hasta convertirlos en eriales y habían arrasado todos los pueblos y granjas. Las ruinas ennegrecidas de las construcciones sobresalían de la tierra yerma. El hedor a muerte flotaba en el aire. Entre los restos de un edificio adyacente, a no demasiada distancia, Carathril distinguía varios cuerpos desparramados por los escombros, con sus pálidas túnicas salpicadas de sangre y con las extremidades dobladas de una manera antinatural. Había sido testigo de numerosas escenas como aquella a lo largo de los últimos años; sin embargo, cada vez que contemplaba una nueva masacre de inocentes, su ira se avivaba y le recordaba por qué había que parar los pies a los druchii.

Una columna de elfos entraba en la plaza que tenía a su espalda. Caminaban de una manera cansina, avanzando penosamente por las losas irregulares, con los ánimos por los suelos a causa de la cantidad de batallas que acumulaban a sus espaldas. Contemplaban la desolación con ojos sombríos; algunos sollozaban; otros marchaban con un gesto impasible y de total abatimiento; la mayoría, asustados, con las miradas vacías por el sufrimiento que se había infligido.

—Somos demasiado pocos —dijo Eamarilliel, otro capitán de la guardia—. Seríamos unos ilusos si creyéramos que podemos derrotar a los naggarothi.

—Están congregando de nuevo sus fuerzas —replicó Caratbril en un hilo de voz.

Alrededor de la ciudad, columnas de guerreros de armaduras negras marchaban hacia sus posiciones. Durante semanas habían estado arribando naves atiborradas de refuerzos para el ejercito sitiador. Una y otra vez, la armada de Lothern había partido para impedir el desembarco enemigo, pero únicamente habían conseguido retrasar el siguiente asalto, no desbaratarlo.

Carathril divisaba bestias monstruosas que eran aguijoneadas por las cuadrillas de domadores para obligarlas a avanzar: hidras de varias cabezas envueltas en los gases de su aliento abrasador. El tam-tam de los tambores que convocaban a la lucha retumbaba en las murallas de la ciudad.

—Tenemos que aguantar —dijo el antiguo heraldo, pero su voz carecía de convicción.

—Somos demasiado pocos —repitió Eamarilliel.

—La última vez también éramos demasiado pocos —dijo Carathril—. Y sin embargo, conservamos la ciudad.

Con el semblante huraño, exhaustas, las tropas defensoras de Lothern subieron la escalera de la muralla armados de arcos y lanzas y ocuparon sus posiciones a lo largo de la banqueta. Desde su posición privilegiada, Carathril podía contemplar cómo embarcaban las huestes druchii en los barcos varados en la orilla, con la intención de bordear la ciudad y lanzar una ofensiva por el este simultánea al asalto por el oeste.

—Creo que esta será la batalla definitiva por Lothern —confesó Eamarilliel—. Están reuniendo hasta el último soldado para arrojarlo contra nosotros.

El asalto quedó inaugurado por una descarga de proyectiles llameantes procedentes de las piezas de artillería naggarothi y dirigidos a la entrada principal. Las enormes flechas se incrustaron en la puerta de madera maciza con el estruendo de una horrenda granizada. De la torre y de la muralla saltaron chispas, alcanzadas por otra ráfaga de proyectiles dirigida a las defensas de la ciudad, y sobre los soldados cayó una lluvia de esquirlas metálicas, astillas y cascotes.

Carathril ni se inmutó cuando una flecha pasó acariciando a toda velocidad las paredes de una tronera y ensartó uno detrás de otro a tres elfos que tenía justo a su derecha. Estallaron bramidos que ordenaban que se retirara a los heridos mientras los tambores druchii insistían en su tamtán y arrancaba el avance de las tropas enemigas.

Carathril paseó la mirada por el nutrido ejército druchii, que emprendía la marcha desde la orilla, en dirección a la entrada de la ciudad, como un manto invasor negro y púrpura que se desplegaba lentamente. No le quedó más remedio que reconocer la veracidad de la afirmación de Eamarilliel. El enemigo se acercaba repartido en tres grandes huestes, bajo la cobertura de la tormenta desatada por sus máquinas de guerra, y sin guardarse tropas de reserva; en el caso de que las tropas defensoras repelieran el ataque, nada impediría a estas salir a la caza del enemigo derrotado.

El antiguo heraldo se preguntó qué habría provocado ese cambio en la estrategia druchii. ¿Se debería a la confianza que tenían en la victoria? ¿Se habrían producido acontecimientos desconocidos para él que habían obligado al enemigo a tomar esa decisión? Carathril se recreó en esa idea unos instantes, ilusionado por la posibilidad de que los druchii hubieran sufrido una serie de reveses en otros territorios y que ahora estuvieran actuando llevados por la desesperación.

Un bosque de escaleras brotó en medio de las huestes druchii, y altas torres de asedio progresaban por la marea de las compañías de lanceros. Los lanzavirotes arrojaban una tormenta de saetas, mientras que los arietes, en forma de numerosas criaturas aterradoras, oscilaban de las cadenas, transportados por artilugios con ruedas con púas. Carathril esperaba lanza en mano; en la ciudad no había flechas suficientes para todos los guerreros, de modo que los tiradores inexpertos como él ya no disponían de arcos. Lo único que podía hacer era aguardar a que el enemigo alcanzara la muralla.

Una torre forrada de pieles humedecidas para protegerla de las flechas incendiarias, flanqueada por dos enormes hidras que le hacían de escolta, estaba siendo conducida directamente hacia la entrada de la muralla, triturando con las llantas de acero de sus ruedas los cadáveres de ambos bandos, apenas si bamboleándose arrastrada por caballos y demás criaturas, que tiraban de ella fustigados por los domadores druchii. Una rampa que parecía la mandíbula de un monstruo descomunal con colmillos de hierro se cernió sobre la muralla, lista para ser bajada y desparramar khainitas por el interior de la torre.

En medio del fragor de la batalla, otro sonido atrajo la atención de Carathril: gritos en la ciudad que se extendía a su espalda. El capitán echó un vistazo por encima del hombro y divisó horrorizado una columna de humo que se elevaba desde los edificios levantados en torno al Estrecho de Lothern. Los almacenes estaban ardiendo, y Carathril distinguió unas figuras que correteaban por las calles antorcha en mano; sin duda, los sectarios habían entrado en acción aleccionados por sus cabecillas naggarothi, tal vez avisados de su intención de asaltar la ciudad por métodos clandestinos.

Carathril no fue el único que se percató de la felonía que estaba sufriendo la ciudad a sus pies, y muchos se vieron en el dilema de guardar la posición o regresar a la ciudad para plantar cara a la nueva amenaza. Escuadrones de caballeros se deslizaron por las calles y dispersaron a los saboteadores, pero los sectarios volvían a congregarse inmediatamente y se emboscaban para hostigar con piedras, aceros y fuego a sus pretendidos perseguidores.

Carathril no sabía qué hacer. La torre de asedio estaba a menos de un disparo de flecha, y proseguía su férreo avance, traqueteando. Los adeptos a las sectas estaban internándose en la explanada aledaña a la entrada, con la intención evidente de abrir las puertas desde dentro a los druchii. Los lanceros descendían en tropel de las torres para proteger la recia puerta, que había resistido todo lo que los druchii habían arrojado contra ella durante cinco años, pero que, sin embargo, carecía de mecanismos de defensa contra los traidores que la abordaran desde dentro.

—¡Arqueros, proteged la muralla! —bramó Carathril—. ¡Lanceros, conmigo!

El capitán dio media vuelta para enfilar hacia la escalera que descendía a la plaza cuando se topó cara a cara con Aerenis, que había sido ascendido a capitán durante los largos años de asedio y que, por tanto, comandaba su propia compañía.

—Tenemos que asegurar la puerta y regresar a la muralla —dijo Carathril, dirigiéndose a su colega—. Sígueme.

Aerenis hizo un gesto negativo con la cabeza y no se movió de donde estaba. Un escalofrío aterrador recorrió la espalda de Carathril cuando reparó en las extrañas expresiones de los rostros de los soldados que conformaban la compañía de Aerenis.

—No puedo permitirte hacer eso, amigo —replicó Aerenis.

—¿Qué es esta locura? —inquirió Carathril, apartando de un empujón a un lancero para encarar a Aerenis.

—Lo siento, Carathril —se disculpó su amigo, con el gesto realmente compungido—. Deberías haberme escuchado.

Perplejo, Carathril reaccionó por puro instinto cuando la espada de Aerenis enfiló hacia su garganta, y repelió la hoja con el asta de su lanza; a punto estuvo de escapársele el arma de la mano. Atónito, el antiguo heraldo apenas si tuvo tiempo para levantar el escudo y protegerse de la siguiente acometida.

—¿Te has vuelto loco? —espetó Carathril, desviando otro tajo—. ¡El enemigo caerá sobre nosotros de un momento a otro!

—El enemigo ya está aquí —replicó Aerenis—. ¿Es que no lo ves?

Horrorizado, Carathril vio que el resto de la compañía de Aerenis se había abalanzado sobre los lanceros desplegados por la muralla, y la lucha entre las compañías se extendió por el tramo de banqueta comprendido entre los dos baluartes de la torre de entrada; entretanto, la torre de asedio continuaba acercándose, avanzando pesadamente.

—¿Por qué lo haces? —jadeó Carathril, embistiendo con la moharra de su lanza al capitán renegado.

—Vosotros queríais mantenerme alejado de la bella Glaronielle —respondió Aerenis, que arremetió con su acero contra las piernas de Carathril y obligó a este a retroceder y apretarse contra la piña de guerreros que luchaban a su espalda—. Ereth Khial me ha garantizado el amor que siempre anhelé.

—¿La reina del Inframundo? —Carathril no cabía en sí de su asombro. Nunca había sospechado esas prácticas de su amigo, ni siquiera en los momentos en los que Aerenis caía presa de la melancolía más exacerbada—. ¿Por ellas estás traicionando a tu ciudad?

—Con la ayuda de los sacerdotes de Nagarythe traeremos de regreso a los que se fueron, y yo tendré a Glaronielle a mi lado como no pude hacerlo cuando vivía.

Carathril rio con aspereza y embistió con su lanza a Aerenis en el pecho, pero la acometida se vio frustrada por el borde del escudo de su contrincante.

—Voy a enviarte a Mirai para que te reúnas con Glaronielle, de eso puedes estar seguro —dijo Carathril—. Los sacerdotes de Nagarythe te utilizarán como ofrenda a Ereth Khial para sus propios negocios con la Reina Oscura.

Esa insinuación encendió aún más los ánimos de Aerenis, y su gesto de taciturna resignación se tomó en una mueca de una fiereza salvaje que echaba chispas por los ojos. Carathril levantó el escudo y aguantó la frenética cadena de golpes, descargados con tal ferocidad que cada uno de ellos acrecentaba el entumecimiento que atenazaba el brazo del antiguo heraldo.

—¡Volveré a ver a Glaronielle! —rugió Aerenis, asestando un tajo tras otro—. ¡Estaremos juntos y nos casaremos y tendremos hijos!

—¡Ya lo creo que estaréis juntos! —replicó Carathril, con un desprecio absoluto por el monstruo en el que se había convertido su amigo.

Carathril ladeó un poco el escudo para desviar la siguiente acometida de su rival y Aerenis se tambaleó hacia un lado arrastrado por la inercia del golpe; entonces, Carathril, en un único movimiento fluido, se abalanzó sobre él y le hundió la punta de la lanza en el costado, justo debajo del brazo. Aerenis soltó un alarido de dolor y cayó rodando al suelo; la espada se deslizó de su mano. Carathril no vaciló; extrajo la lanza del cuerpo de Aerenis y volvió a hundírsela en la garganta, empujándola con todas sus fuerzas, espoleado por la ira que había desatado en su interior la traición de su amigo. La moharra de la lanza chocó contra el suelo de la muralla, y a punto estuvo de separar la cabeza de Aerenis del cuerpo.

Carathril arrancó el arma del cadáver de su contrincante y echó una ojeada por encima del hombro. La sombra amenazadora de la torre de asedio se cernía sobre ellos. Los lanceros renegados se habían visto infinitamente superados en número y habían sucumbido a manos de las tropas leales a Lothern; no obstante, su irrupción había sembrado la anarquía en la torre de entrada. La estructura de asedio ya estaba a menos de una veintena de pasos de la muralla. Carathril veía cómo vibraban las cadenas que sostenían la rampa, que podía desplegarse en cualquier momento.

—¡Conmigo! —gritó el capitán, plantado en el extremo opuesto al lugar por donde se produciría el asalto, enarbolando la lanza por encima de la cabeza para restaurar la formación de sus guerreros—. ¡Luchad hasta que no os quede una gota de sangre!

Carathril observó detenidamente el rostro atroz pintado en la madera de la torre, mirándolo como si fuera una bestia real hubiera de ser temida. Aferró el escudo y la lanza, afirmó las piernas y esperó a que la rampa se desplegara sobre la muralla.

Se oyó un crujido estruendoso y una racha de viento derribó al capitán contra el suelo de piedra. Llevado por la sospecha de la intervención de la brujería, Carathril paseó la mirada en derredor, buscando algún rastro de Eitreneth pese a que no había notado ningún flujo de magia.

Un segundo después, la torre de asedio explotó en mil pedazos, y un torrente de cuerpos ensangrentados se precipitó al vacío cuando la estructura se derrumbó. De la nube de polvo emergió un dragón de escamas verdes, de cuyas fauces y garras colgaban cadáveres y marañas de escombros, que surcó el cielo por encima de la torre de entrada liberando una lluvia de cascotes.

Carathril contempló boquiabierto a la monstruosa criatura, que giraba abruptamente y se zambullía en las ruinas de la torre de asedio, escupido fuego y calcinando todo aquello que había sobrevivido a su devastadora carga inicial.

—Debe de haber una docena —masculló un lancero, tumbado en el suelo junto a Carathril.

Carathril, con una risita de incredulidad, se levantó desmañadamente y divisó el puñado de dragones que arrasaban las filas druchii. Las hidras escupían fuego mientras las bestias de escamas rojas y verdes, azules, plateadas y doradas, causaban estragos en el ejército naggarothi, aplastando sus piezas de artillería, abriendo vastas brechas entre los arqueros y los lanceros y bregando con los monstruos esclavizados por los druchii.

El antiguo heraldo reconoció la bandera que flameaba en la silla trono de la mayor de las criaturas, un enorme dragón rojo: era el estandarte del rey Caledor. La lanza del Rey Fénix abrió en canal una docena de caballeros enfundados en armaduras mientras su dragón desgarraba y trituraba sus monturas e iba dejando un rastro de sangre a su paso.

Carathril soltó la lanza y el escudo, agarró al lancero por el peto de la armadura y lo levantó del suelo; lo rodeó con los brazos y se fundió con él en un abrazo mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—Caledor ya está aquí —sollozó Carathril—. Caledor ha venido…

No había nada más emocionante que liderar una escuadra de dragones hacia la batalla. Dorien reía con alborozo, disfrutando de la experiencia, mientras su montura sobrevolaba, a escasos metros de sus cabezas, el ejército del Rey Fénix. Thyrinor, Earethien y Findeir surcaban el cielo a su zaga. Su dragón, Nemaerinir, participaba de su entusiasmo y emitía un ruido sordo que acompañaba las risas del jinete.

La hueste marchaba hacia el norte tras pasar el invierno en Caledor. Una breve incursión en Eataine había revelado la desesperada situación de Lothern; por otro lado, sin embargo, el Rey Fénix también había recibido información sobre una nueva ofensiva contra Ellyrion, de modo que los jinetes de los dragones habían acudido prestos a la ciudad sitiada y habían aplastado a las fuerzas naggarothi en una tarde, mientras que la infantería y la caballería había puesto rumbo a Tor Elyr.

Los prisioneros capturados en Lothern habían destapado una amenaza de unas proporciones que Dorien jamás habría imaginado. Todos los naggarothi parecían haber sido movilizados para atacar simultáneamente Lothern, Ellyrion y Cracia. El resto de los reinos a duras penas podían reunir las tropas necesarias para sofocar a los despiadados sectarios que ya se encontraban dentro de sus fronteras, y Caledor no había tenido más remedio que dividir a los príncipes dragoneros. El Rey Fénix había volado a la Isla de la Llama para convocar un nuevo Consejo de príncipes de los reinos orientales, y había dejado a Dorien al mando.

Dorien había entendido la gravedad de las palabras de su hermano cuando le había comunicado que debía dirigirse al norte; la victoria en Lothern no serviría de nada si se permitía la caída de Ellyrion. Dorien había sugerido que todos los príncipes dragoneros participaran en la campaña de Ellyrion, pero el Rey Fénix había sido tajante en su negativa, argumentando que se desplegaría a los príncipes por toda Ulthuan para demostrar que no luchaban por un solo reino. Para Dorien, eso carecía de sentido, pero no había insistido en su postura, por temor a que su obstinación llevara al rey a relevarlo como general y a poner en su lugar a Thyrinor o a otro príncipe.

Debajo de los dragones, el ejército desfilaba por una carretera que conducía en línea recta hasta el Paso del Águila, donde se esperaba que tuviera lugar la siguiente ofensiva druchii. El aviso, junto con la promesa de marchar al lado del ejército de Ellynion, había llegado por medio de una carta enviada por Finudel y Athielle; una misiva que concluía con una vehemente súplica que no había hecho más que acrecentar la sensación de urgencia en Dorien.

Ellyrion era una tierra de colinas chatas y pastos sinuosos que festoneaba el Mar Interior por el este y limitaba con los Annulii por el oeste. Los campos que atravesaba el ejército estaban desiertos, pues las famosas caballadas de Ellyrion habían sido conducidas a la capital para servir al ejército del reino. Desde el aire se divisaban los vestigios de antiguas batallas: asentamientos carbonizados y campos arrasados revelaban los lugares donde los ellynianos y el ejército de Caledor habían mantenido a raya a los druchii.

Los elfos marchaban durante todo el día y buena parte de la noche, y solo descansaban las horas previas al amanecer. Dorien sufría por los retrasos, ya que no podía evitar pensar que sus jinetes dragoneros podían haber llegado al Paso del Águila con varios días de antelación si no se hubieran visto obligados a mantener el paso de la infantería y la caballería. Todas las mañanas se despertaba con el temor de recibir un mensaje de los ellynianos en el que le informaban de que los refuerzos llegaban demasiado tarde; todas las mañanas se despertaba con el temor de dirigir la vista al noreste, en dirección a Tor Elyr, y divisar columnas de humo alzándose desde una ciudad arrasada.

Sin embargo, no se habían visto columnas de humo ni había llegado ningún mensajero, y el ejército se encontraba a menos de una jornada de marcha de la entrada oriental del Paso del Águila. Dorien había dado instrucciones a los dragoneros de que se adelantaran para intentar ubicar el campamento del ejército druchii así como para averiguar el paradero de los ellyrianos. Sumadas ambas fuerzas, formarían una hueste que no encontraría rival en ningún ejército naggarothi, al menos en opinión de Dorien, si bien Thyrinor seguía repitiendo las advertencias de Caledor sobre el exceso de confianza.

Ya casi era mediodía cuando Dorien divisó una mancha oscura en el horizonte, al norte: una densa y vasta nube de tormenta que se extendía de este a oeste y que servía como pista de baile para los relámpagos que recortaban el negro celaje.

—No es una vulgar tormenta —dijo Nemaerinir—. Apesta a brujería.

—Es que lo es —respondió Dorien, notando la magia que descendía de los Annulii arrastrada por el viento—. Un conjuro de los druchii, no hay duda.

El príncipe indicó al resto de los nobles dragoneros que se juntaran. Echó un vistazo atrás, hacia el suelo, y vio que su ejército marchaba con paso brioso por la carretera. Thyrinor, a lomos de Anaegnir, se colocó a la altura de Dorien y su dragón.

—Al parecer, llegamos tarde —dijo Thyrinor.

—Tal vez no sea así —respondió Dorien, voz en grito—. Tenemos que apresurarnos para averiguar qué está ocurriendo.

Los dragones se elevaron en paralelo y enfilaron directamente hacia la tormenta. Recién entrada la tarde llegaron al nubarrón. La oscuridad había remitido ligeramente, y podía verse a los dos ejércitos desplegados por las praderas que se extendían debajo. Las negruzcas huestes de los naggarothi parecían una lanza abriéndose paso por el resplandeciente ejército ellyniano.

Caballeros de pesadas armaduras estaban aglutinándose para cargar contra la infantería ellyriana, que tenía a su espalda un río sinuoso en cuya orilla opuesta se extendía un denso bosque. Los Guardianes de Ellyrion estaban un poco más al este, desplegados en una línea: un flujo y reflujo de jinetes de armaduras plateadas montados sobre caballos blancos que cargaba contra los druchii y se replegaba rápidamente, repitiendo una y otra vez la misma acción, como las olas rompiendo en las rocas; como una marea que se retira, obligadas en cada repliegue a retroceder un poco más hacia el este.

—¿Qué es eso? —gritó Thyrinor, señalando prácticamente debajo de ellos.

Dorien no podía creer lo que veía. Era como si otro ejército estuviera cargando contra el flanco sur de los druchii; otro ejército también vestido de negro y plata y portando estandartes con motivos naggarothi.

—¡Los traidores están luchando entre sí! —exclamó, riendo Thyrinor—. Tal vez deberíamos dejar que se maten.

La voz del príncipe quedó sepultada bajo un grave gruñido de Nemaerinir que hizo vibrar el cuerpo del dragón, cuyas sacudidas se propagaron por la espalda de Dorien.

—Un dragón negro —espetó Nemaerinir, y viró hacia el este.

No había lugar a dudas; un dragón de escamas del color del ébano acechaba a la caballería ellyriana, deslizándose en un vuelo rasante por sus filas.

—¡Thyrinor, sígueme! —gritó Dorien—. ¡El dragón negro es nuestro! ¡Earethien, Findeir, exterminad la caballería naggarothi!

Estos últimos levantaron sus lanzas en gesto de asentimiento y los dragones se escindieron en dos parejas; una puso rumbo norte y la otra, este.

El enemigo pareció no enterarse de la llegada de los dragones, que pasaban desapercibidos con los nubarrones de fondo. El dragón negro y su jinete estaban haciendo una carnicería con los ellyrianos, y cada una de sus acometidas era como un golpe de guadañada que segaba las filas de la caballería y dejaba el suelo cubierto por un manto de muertos y heridos. Nemaerinir emprendió el descenso, y Dorien atisbó el objetivo que merecía las atroces atenciones del general enemigo: una figura reluciente, ataviada de blanco y plata, que se encargaba de mantener la formación de los caballeros contra el ataque del dragón. A medida que se acercaba, el príncipe distinguió unos largos y ondulados mechones de cabello dorado, y supo de inmediato que sus ojos se habían posado en Athielle, la princesa regente de Ellyrion.

El dragón negro arremetía contra la escolta de la audaz princesa y se abría paso a dentelladas y zarpazos directo a ella. Los Guardianes de Ellyrion se arrojaban para cortar el paso al dragón y de ese modo proteger a su querida regente, pero lo único que conseguían era acabar mutilados y aplastados.

—¡Es mío! —rugió Dorien, calando la lanza mientras Nemaerinir se lanzaba disparado hacia el dragón negro.

—¡Dorien! ¡Espera! —le interpeló Thyrinor, siguiendo su estela.

Las fauces del dragón negro se cerraron alrededor de la cabeza de un caballo y decapitó al animal de un mordisco. De un latigazo con su cola plagada de púas arponeó a otros tres jinetes, les abolió los petos, les machacó las costillas y les pulverizó los órganos internos.

El camino hasta Athielle estaba prácticamente despejado; apenas una docena más de guardianes se interponían entre ella y el general druchii. Dorien orientó su lanza hacia el dragón, al considerar que este representaba una amenaza mayor que el jinete naggarothi.

Cuando ya se disponía a embestir a sus adversarios, el dragón negro interrumpió de repente su ataque, estiró el cuello, olfateando el aire, y se volvió hacia Dorien, que ya se cernía sobre él. La monstruosa criatura dio media vuelta y remontó el vuelo, y la batida de sus alas provocó un vendaval que derribó a los jinetes de sus monturas y arrojó a estas de costado contra el suelo. Un cúmulo de gases grasientos formó una niebla que envolvió al jinete y a la bestia mientras esta se afanaba en ganar altura.

A la orden de Dorien, Nemaeninir viró a la derecha y luego hizo un quiebro a la izquierda, y el príncipe orientó hacia su objetivo la larga lanza por encima del cuello de su montura. El dragón negro giró sobre sí mismo y se alejó, y la lanza le alcanzó en la membrana del ala derecha y le abrió un boquete irregular en la piel de escamas. En un abrir y cerrar de ojos, Nemaerinir estaba detrás de la bestia enemiga, y le fustigó con la cola en los costados según lo rebasaba.

Thyrinor elevó su montura por encima de los demás dragones y Anaegnir plegó las alas para lanzarse en picado y atacar al enemigo por arriba. El druchii se revolvió en su silla y afirmó el extremo posterior de su lanza mágica a su montura para absorber el impacto, con la punta dirigida hacia el príncipe dragonero que se le echaba encima. El dragón negro se inclinó inesperadamente hacia la derecha, sacudiendo de una manera espasmódica el ala herida y alejando de Thyrinor la moharra de la lanza del druchii.

Dorien soltó un grito encolerizado cuando la lanza de Thyrinor hizo blanco. La punta atravesó el peto del naggarothi con una explosión de fuego mágico y lo arrancó de la silla trono en medio de una lluvia de arneses desgarrados y madera astillada. Las cadenas que hacían de riendas resbalaron de las manos del druchii cuando Thyrinor hizo rotar la lanza con un giro de muñeca, y el cuerpo del general cayó dando vueltas al vacío.

Nemaerinir circunvoló el dragón negro, le atacó el hocico con las garras y le arrancó trozos de piel que provocaron un chaparrón de gruesas escamas. La bestia druchii lanzó un rugido y escupió una inmensa nube de gas tóxico; luego, sacando fuerzas de flaqueza, se impulsó con las alas, dio media vuelta y salió disparado hacia el Mar Interior, con la sangre manándole de la herida, mientras Dorien y su montura se atragantaban con los gases nocivos que había dejado atrás.

Cuando la repugnante nube se disipó, Dorien orientó a Nemaerinir para salir en persecución del dragón; sin embargo, Thyrinor voló rápidamente para interponerse en su camino y levantó el escudo para llamar la atención de su primo.

—Esta batalla todavía está lejos de estar ganada —le gritó Thyrinor—. Tenemos asuntos más apremiantes que embarcarnos en la persecución de un enemigo herido.

Dorien miró abajo y comprobó la veracidad de las palabras de Thyrinor. Ayudados por los príncipes dragoneros, los ellyrianos estaban avanzando y poniendo tierra de por medio con el río. No obstante, los caballeros de Athielle y de Finudel estaban sufriendo el serio hostigamiento de las nutridas compañías de lanceros.

—Tienes razón, primo —reconoció Dorien, que oyó a Nemaerinir soltar un rugido de decepción—. ¡Ganémonos la gratitud aún mayor de los ellynianos salvando a sus regentes!

La pareja de dragones emprendió un descenso vertiginoso; aun así, los naggarothi tuvieron tiempo de prepararse para la embestida, y una ráfaga de proyectiles y de flechas surcó el cielo al encuentro de los caledorianos que se lanzaban hacia la infantería enemiga. Dorien dio un alarido cuando una saeta de astil negro rebotó en las escamas de Nemaerinir y se clavó en el muslo de su pierna derecha. Los encantamientos que los sacerdotes de Vaul habían vertido sobre su armadura no permitirían que perdiera la pierna, pero el dolor lo martirizaba desde la rodilla hasta la cadera.

—¿Estás herido? —preguntó Nemaerinir, reduciendo la velocidad del descenso.

—No es nada —espetó Dorien—. ¡Acabemos con esos desgraciados naggarothi de una vez!

Apenas los separaban unos metros de los naggarothi cuando millares de caballeros de armadura negra y de soldados huyeron en tropel de regreso al Paso del Águila, acosados por los dragones. Dorien se percató de que los ellyrianos no se sumaban a la persecución y recordó entonces el segundo ejército de naggarothi desplegado al sur. Con Thyrinor pegado a su estela, voló en dirección al enorme estandarte de Ellyrion, y junto a él divisó a Finudel.

Cuando Nemaerinir aterrizó no demasiado lejos del príncipe de Ellyrion, Dorien se estremeció al sentir una punzada de dolor que le recorría toda la pierna y le sacudía la espalda. Reprimió un gruñido y gritó hacia Finudel:

—El enemigo ha emprendido la huida, ¿por qué no salís tras él? Yo me encargaré del resto de las huestes naggarothi.

—Debemos atender a los heridos —respondió el príncipe ellyriano, voz en grito—. Además, los naggarothi del sur no son enemigos, son nuestros aliados.

—Qué extraño —musitó Dorien para sus adentros, y ya en voz alta, declaró—: Soy Dorien, hermano de Caledor. Seréis bienvenido a mi campamento esta noche.

—Una invitación que me complace aceptar —respondió Finudel—. ¿No os acompaña el Rey Fénix?

—Tiene otros asuntos que reclaman su atención.

—Entiendo. Tenéis la gratitud de Ellyrion, Dorien. Podéis estar seguro de que os colmaremos de vino y de obsequios en agradecimiento a lo que habéis hecho hoy por nosotros. Nos habrían destrozado de no ser por vosotros.

—¡Ya lo creo! —repuso Dorien, pero se dio cuenta de que no estaba siendo demasiado diplomático y añadió—: Sin embargo, vuestra valentía y vuestra destreza están fuera de toda cuestión.

—Acudiré a vuestro campamento al anochecer —dijo Finudel, prefiriendo pasar por alto el desaire que podía haber detectado en las palabras de Dorien—. De nuevo, gracias.

Dorien le dirigió un gesto de despedida con la cabeza y, sin esperar la orden del príncipe, Nemaeninir emprendió el vuelo. Dorien miró con avidez hacia el oeste, pero los naggarothi ya habían alcanzado el Paso del Águila. Suponía un riesgo enorme seguirlos al interior de las montañas sin apoyo, y el resto del ejército nunca los alcanzaría.

—¡Volved para pasar un buen rato cuando queráis, escoria naggarothi! —gritó hacia el ejército que se batía en retirada—. ¡Mis amigos y yo estaremos esperándoos!

Thyrinor estaba un poco achispado, pero le daba igual. Ese día había matado al general druchii y sus invitados ellyrianos habían brindado repetidamente en su honor. Por la que parecía ser la vigésima vez, narró el duelo con el jinete del dragón negro a una audiencia entusiasmada, poniendo mucho cuidado en otorgar a Dorien igual mérito en la muerte del naggarothi. Hasta el interior del gran pabellón de los príncipes llegaban las risas y las canciones de victoria caledorianas.

Cuando el relato llegó a su fin, suplicó a sus acompañantes que lo disculparan y fue en busca de otra jarra de vino. Se topó con una mesa atiborrada de comida y se dio cuenta de lo hambriento que estaba.

—Debéis sentiros muy orgulloso —dijo una voz a su espalda.

Thyrinor se dio la vuelta y se encontró con Carathril de Lothern. Pese a sus protestas, Caledor lo había restituido como heraldo del Rey Fénix en recompensa al papel que había jugado en su coronación y a los actos heroicos que había protagonizado según le había relatado el príncipe de Eataine. El heraldo tenía una expresión de impasibilidad en el rostro, incluso de abatimiento.

—Haces que parezca que matar al enemigo sea algo malo —respondió Thyrinor, una jarra de cristal llena de un pálido vino—. Por lo que he oído tú también has matado lo tuyo.

—Entre otros, a un amigo —contestó Carathril—. Nunca deberíamos entusiasmarnos por haber matado a otros elfos.

—No. Tienes razón, amigo mío —dijo Thyrinor, sonrojado por las palabras del heraldo—. El amor a la guerra es lo que nos diferencia de los naggarothi.

—Espero que ese rey también lo entienda así —dijo Carathril, que levantó la mirada cuando otro puñado de elfos entró en la tienda. Y añadió, con el ceño fruncido—: Algunos abrazan el odio con tanta vehemencia como los druchii.

Thyrinor siguió la mirada contrariada de Carathril y vio que otro elfo se había unido al grupo formado por Finudel y Athielle; se trataba de un extraño personaje ataviado con oscuros ropajes de caza, cuya tez pálida y negra cabellera delataban su origen naggarothi. El silencio se propagó entre los caledorianos congregados, y el recién llegado se convirtió rápidamente en el centro de atención. Thyrinor observó que Dorien se acercaba cojeando al recién llegado y detectó cierto tufillo a confrontación en el ambiente.

—Discúlpame, amigo mío —dijo Thyrinor, que se alejó apresuradamente para interceptar a su primo.

—¿A quién tenemos aquí? —inquirió Dorien, examinando con sus penetrantes ojos azules al desconocido con una hostilidad apenas si disimulada.

—Soy Alith de Anar, príncipe de Nagarythe.

—¿Un naggarothi? —inquirió Dorien, que enarcó una ceja con suspicacia y reculó ligeramente.

—Es un aliado, Dorien —aclaró Finudel—. Me temo que de no haber sido por las acciones de Alith nos habríais encontrado muertos.

El príncipe caledoriano ladeó la cabeza y miró con desdén al joven elfo. El señor de Anar le respondió con una mirada igualmente preñada de desprecio.

—Alith, os presento al príncipe Dorien —dijo Finudel, rompiendo el incómodo silencio que se había instalado entre los grupos de elfos vecinos—. Hermano menor del rey Caledor.

El príncipe naggarothi no hizo el más leve gesto y siguió con la mirada clavada en los ojos de Dorien.

—¿Dónde está Elthyrior? —preguntó Athielle, justo cuando Thyrinor se incorporaba al grupo. El caledoriano nunca había oído hablar del elfo al que se refería la princesa—. ¿Dónde estará?

—No lo sé —respondió Alith, meneando la cabeza—. Va donde Morai-Heg le indica. Los heraldos negros recogieron a sus muertos y desaparecieron en el Athelian Toryr. Puede ser que nunca más volváis a verlo.

—¿Anar? —inquirió Thyrinor, recordando el nombre que los naggarothi habían utilizado. El recién llegado pertenecía a la Casa de Eoloran de Anar, una de las estirpes más nobles de toda Ulthuan; sin embargo, tenía el aspecto de quien había pasado toda su vida en un pueblucho perdido de las montañas—. Me suena ese nombre. Se lo oí mencionar a los prisioneros que capturamos en Lothern.

—¿Y qué decían? —preguntó Alith.

—Que los Anar habían marchado con Malekith y se habían enfrentado a Morathi —respondió el caledoriano, tendiéndole una mano—. Me llamo Thyrinor. Y os doy la bienvenida a nuestro campamento, aunque mi temperamental primo no esté de acuerdo conmigo.

Alith estrechó de inmediato la mano que le ofrecía. Dorien se alejó refunfuñando y pidiendo más vino. Thyrinor se percató de que el naggarothi seguía con la mirada a su primo mientras este se confundía entre la multitud y de que entornaba los ojos al reparar en su cojera.

—Está de mal humor —señaló Thyrinor—. Creo que se ha roto la pierna, pero se niega a que los curanderos se la examinen. Aún sigue con la tensión de la batalla. Mañana se le habrá pasado.

—Os agradecemos enormemente el apoyo que nos habéis prestado —dijo Athielle—. Vuestra aparición ha superado nuestras expectativas más optimistas.

—Hace cuatro días nos llegaron noticias de que los druchii estaban atravesando el paso y partimos sin demora —explicó Thyrinor—. Lamento no poder permanecer aquí, pues requieren nuestra presencia en Cracia. El enemigo ya ha atravesado las montañas, y el rey se embarca con su ejército para interceptarlos en Gothique. Mañana continuaremos hacia el norte, y luego cruzaremos Avelorn para atacar a los druchii desde el sur. Hoy hemos cosechado una victoria importante, y Caledor reconoce el sacrificio que ha supuesto para el pueblo de Ellyrion.

Alith giró el rostro, y Thyrinor observó que el naggarothi apretaba los puños y encogía los hombros.

—¿Alith? —dijo Athielle, acercándose al naggarothi. Thyrinor se dio cuenta del semblante consternado de la princesa e intercambió una mirada de preocupación con Finudel. El ellyriano meneó sutilmente la cabeza para prevenirle de la inconveniencia de cualquier comentario.

Alith se volvió a Athielle.

—Disculpad —dijo el elfo de la Casa de Anar—. No puedo compartir vuestro entusiasmo por la victoria de hoy.

—Pensaba que la muerte de Kheranion os haría feliz —señaló Finudel, acercándose a su hermana—. ¿No os habéis cobrado la venganza por lo que hizo con vuestro padre?

Thyrinor apenas si había prestado atención a las tribulaciones que asolaban a la familia Anar. En eso compartía la opinión de Dorien de que una guerra civil entre los naggarothi no era una mala noticia. Avistó a un camarero que pasaba junto a él portando una bandeja dorada llena de copas de vino y agarró una.

—No —respondió Alith a media voz—. Kheranion tuvo una muerte rápida.

Athielle y Finudel guardaron silencio, sorprendidos por la respuesta de Alith. Thyrinor regresó junto a Finudel y ofreció la copa al naggarothi, quien la aceptó a regañadientes.

—No hemos logrado muchas victorias —dijo el caledoriano, levantando su copa a modo de brindis hacia Alith—. Os agradezco vuestro esfuerzo y el de vuestros guerreros. Estoy seguro de que si el rey estuviera aquí, haría lo mismo.

—No lucho para obtener vuestros elogios —repuso Alith.

Thyrinor reprimió un gruñido de reprobación por la grosería del naggarothi y tomó un sorbo de vino.

—Entonces, ¿para qué lucháis? —inquirió el príncipe dragonero. Alith no respondió inmediatamente. Miró a Athielle y su gesto se suavizó una pizca.

—Perdonadme —dijo Alith, esbozando una leve sonrisa—. Estoy cansado. Mucho más cansado de lo que podríais imaginar. Ellyrion y Caledor luchan por su libertad, y yo no debería juzgaros por actos de los que no sois responsables.

Alith tomó un sorbo de vino e hizo una mueca de agrado. Alzó la copa junto a la de Thyrinor y miró a los ojos al príncipe caledoriano.

—¡Porque salgáis victorioso de todas vuestras batallas y por el fin de la guerra! —brindó el naggarothi. Sus ojos se desviaron fugazmente, pero enseguida volvieron a posarse en la mirada alborozada de Thyrinor.

El caledoriano advirtió la vacuidad de espíritu que reflejaban aquellos ojos y no pudo evitar apartar la mirada de ellos, reprimiendo un escalofrío.

—Me parece que ya os hemos importunado bastante —dijo Finudel, dando un golpecito en el brazo a su hermana para que lo acompañara.

Alith se quedó unos instantes mirando con anhelo a la princesa y luego devolvió la mirada a Thyrinor.

—¿Lucharéis hasta el final a pesar de los pronósticos? —preguntó Alith—. ¿Vuestro rey está dispuesto a dar su vida por la libertad de Ulthuan?

—Lo está —respondió Thyrinor—. ¿Creéis que sois el único que tiene razones de peso para luchar contra los druchii? Si es así, estáis equivocado, muy equivocado.

La presencia de Alith resultaba profundamente desasosegante. Thyrinor se dio la vuelta y llamó a Dorien, fingiéndose preocupado por su primo para poder abandonar la compañía del naggarothi. Fue a reunirse con Dorien y con el resto de los príncipes caledorianos en el centro del pabellón y apuró el contenido de su copa.

—No sé tú, pero yo prefiero no tener a los naggarothi de nuestra parte —dijo a media voz, temeroso de que el príncipe de Anar le oyera.

—No me fío de él —repuso Dorien, mirando por encima del hombro de su primo a Alith, que se había enfrascado en una conversación con Carathril—. Finudel ha cometido una estupidez aliándose con tipos de su calaña. Créeme, ese Anar acabará destapándose como un traidor. Me dejaría rajar la garganta antes que luchar a su lado. Mejor eso que una puñalada por la espalda.

Thyrinor observó a Alith de Anar con ojos suspicaces, consciente de la razón que encerraban las palabras de su primo. No solo le había molestado del naggarothi su discurso y su comportamiento, sino que su espíritu estaba impregnado de una tenebrosidad que le llegaba hasta las entrañas, y Thyrinor no quería participar de ella.

Dio la espalda al naggarothi y lo desterró de sus pensamientos para centrarse en un grupo de siervas de Athielle que lo miraban con admiración desde el otro lado del pabellón. Se pertrechó con otra copa de vino y enfiló hacia ellas con una sonrisa en los labios.

12: El marchitamiento de Avelorn

Doce

El marchitamiento de Avelorn

La flor estaba poniéndose mustia. Las hojas se abatían lacias y estaban amarilleando; el tallo se había encorvado y los pétalos azules se desprendían de ella con los bordes ajados. Yvraine se arrodilló junto a la planta y percibió el mal que la aquejaba. Toda Ulthuan estaba enferma. La magia negra se propagaba corrompiendo todo lo que tocaba. Estaban perpetrándose rituales atroces en nombre de los dioses menores. Los súbditos de la Reina Eterna estaban matándose entre sí a lo largo y ancho de la isla. La armonía de Ulthuan se había desbaratado, y el caos estaba apoderándose de todas las cosas.

Yvraine tocó con un dedo extendido una hoja fláccida y liberó una pizca de su poder. El flujo de vida insuflado por la magia de la Reina Eterna se filtró hasta la flor, que se enderezó y recuperó su colorido. No era más que un gesto simbólico; ella no podía curar una a una todas las heridas que devastaban Ulthuan.

La Reina Eterna se inclinó sobre la flor y hundió los dedos en la tierra, sintiendo en la piel el tacto de cada una de las partículas de tierra. Con el rostro oculto bajo su larga cabellera, cerró los ojos y respiró hondo, aspirando los aromas y la humedad de la tierra expuesta, absorbiendo la fuerza viva de Isha.

Dejó que su mente fluyera y abandonara su caparazón mortal, que los demás conocían con el nombre de Yvraine, y se sumergiera en la tierra del suelo, que se expandiera lentamente por el Valle de Gaen, por todo Avelorn y más allá, por cada brizna de hierba y por cada flor de Ulthuan.

Su espíritu empezó a sollozar cuando su mente percibió la amenaza horrible que representaban los ejércitos naggarothi desplegados por los pastizales y las praderas. Reculó sobresaltada cuando apreció el sabor a sangre de los ríos y de los arroyos. Las huestes acampaban bajo las enramadas de unos árboles ancestrales que talaban para alimentar sus hogueras.

La Reina Eterna regresó a Avelorn, consternada por las sensaciones que había experimentado: odio, codicia, fanatismo… y no únicamente en los corazones de los naggarothi. Siempre ocurría lo mismo: el mal engendraba mal para alimentarse de él. La inmundicia del Caos contaminaba el aire, el agua y la tierra, y su pueblo nunca estaría libre de su influjo.

Pese a la tenebrosidad de sus pensamientos, ella sabía que siempre había lugar para la esperanza. Los recuerdos que compartía con sus innumerables madres le permitían saber que Ulthuan había vivido una época mucho peor que la actual. La vida no podía extinguirse con tanta facilidad. Su corazón todavía se dolía de las heridas que los demonios habían infligido a Avelorn con su invasión. Los bosques se habían recuperado de esos angustiosos tiempos, si bien el mal mayor ya estaba hecho. Su padre, Aenarion, había empuñado la Matadioses, y con ello había instalado para siempre la violencia en los corazones de los elfos. No se podía culpar a los naggarothi por haberse convertido en lo que eran ahora, pues la semilla de su vileza se había sembrado en generaciones anteriores.

No obstante, esa semilla tenebrosa se había regado con intenciones maléficas. Los pensamientos de la Reina Eterna se encaminaron hacia la artífice de esta nueva era trágica: Morathi. Su resentimiento, su envidia y su codicia alimentaban esta guerra. Toda la sangre derramada resbalaba como una riada de las manos de la hechicera naggarothi.

Y esa riada ahora había alcanzado Avelorn. Guerreros embutidos en armaduras merodeaban por los bosques occidentales, llegados de las montañas de Cracia, matando y quemando todo lo que encontraban a su paso. Eran una auténtica fatalidad; intentaban domar y controlar la naturaleza.

La conciencia de la Reina Eterna se deslizó por las ramas y las raíces de los árboles para inspeccionar los campamentos naggarothi. Reparó en el goteo de la sangre de los altares para los sacrificios sobre la hierba; advirtió el olor a cadáveres calcinados del humo que se abría paso por su ramaje procedente de las piras, y sintió que por sus raíces corría el pavor animal de las criaturas del bosque que habían emprendido la huida.

El sol se puso, salió y se volvió a poner muchas veces mientras Yvraine observaba a los naggarothi, intentando adivinar sus intenciones. Los druchii ahuyentaban a todas las bestias; los lobos corrían al lado de los ciervos; los zorros, al lado de los conejos; los halcones surcaban los cielos al lado de las palomas. El miedo a la tenebrosa masacre que se había desatado en Avelorn unía a todas las criaturas.

Atraída por la ira de su reina, la Guardia de Doncellas se congregó en el claro alrededor de la figura inmóvil de Yvraine. A la brillante luz de plata y oro del Aein Yshain, el árbol favorito de Isha, las guerreras de Avelorn afilaban las moharras de sus lanzas y encordaban los arcos mientras aguardaban a que su señora volviera a salir a la superficie. También ellas percibían la discordia que se extendía por Avelorn, y habían acudido al claro sagrado para oír las instrucciones de su reina.

La muerte imperaba, y la violencia siempre acababa devorándose a sí misma. No obstante, había que proteger el bosque y a las criaturas que lo poblaban de la maldad de Morathi y de sus soldados.

Yvraine retornó a su forma mortal, cuya piel despidió un pálido resplandor mientras el espíritu se acomodaba en su interior. Se puso en pie y paseó la mirada por su ejército ataviado con lorigas de escamas doradas y capas verdes.

—Mi futuro marido no acude en nuestra ayuda —declaró con decepción—. Está demostrando ser tan indigno de confianza, corto de miras y egoísta como los demás. Ni siquiera ha venido aún a recibir personalmente mi bendición, ni se ha unido a mí para garantizar que el reino de la Reina Eterna prevalezca. Sin embargo, percibo que no estaremos solos. Desde más allá de Ellyrion se acerca el ejército de su hermano. Reuníos con ellos y mostradles los senderos que los conducirán a través de los bosques hasta nuestros enemigos. Guiadnos por los claros y las densas arboledas con vuestros arcos y lanzas y luego regresad junto a mí.

Expresada su voluntad, Yvraine se retiró a las cuevas que se extendían bajo las raíces arqueadas del Aein Yshain. Se sentó en su trono de raíces ensortijadas mientras los sirvientes trajinaban con los recipientes de calabaza hueca llenos de agua recogida de los manantiales sagrados que vaciaban en los estanques que rodeaban el sillón de la Reina Eterna. Los estanques mostraban imágenes de Avelorn, de este a oeste y de norte a sur del reino. Mientras el tiempo seguía transcurriendo en el mundo exterior, Yvraine compartía la vida con el gran árbol de Isha, para el que cada día era como un latido de corazón de su existencia.

La contemplación de las imágenes no tardó en llenar de inquietud a la reina cuando esta descubrió una presencia en el claro sagrado. Yvraine se levantó del trono y su vestido, de tonos verdes y amarillos, se agitó como una tenue cascada a su espalda. Salió de la cámara y cuando emergió al claro, un hombre árbol de Avelorn estaba esperándola.

—Corazón de Roble —dijo la reina—. Mucho tiempo ha pasado desde el día que nos trajiste a mi hermano y a mí al Valle de Gaen, y también desde que hablaste en el Primer Consejo. ¿Qué te perturba tanto como para traerte a mi corte?

El hombre árbol se movió lentamente, extendiendo las ramas que eran sus extremidades e inclinando el tronco suavemente, como mecido por el viento, para hacer una reverencia a la Reina Eterna.

—Alguien que no debería venir aquí está de camino —respondió Corazón de Roble, enderezándose; lo que provocó que sus hojas de tonos marrones se agitaran. También él advertía el debilitamiento del poder de Avelorn, el marchitamiento otoñal de lo que debía haber sido una existencia transcurrida en un verano eterno. Hablaba en un tono sosegado, como el susurro del viento entre las ramas—. Ha hecho un pacto con los lobos y estos lo conducen al Valle de Gaen.

Yvraine asintió y dio rienda suelta a su conciencia durante unos segundos para que buscara a la criatura a la que se refería el hombre árbol. Al cabo, la encontró. Se trataba de un elfo, desnudo salvo por el cinto de la espada, que corría con una nutrida manada de lobos.

—Tienes razón; no puede venir al Valle de Gaen —dijo la reina, regresando a su receptáculo corporal con un estremecimiento—. Sin embargo, tampoco podemos expulsarlo completamente desamparado. Percibo el espíritu del cazador en su interior. Ha llegado el momento de entregar el obsequio de Isha. Deja que los lobos lo lleven al Lago de la Luna y averigua si alberga el deseo de reclamar el regalo de Kurnous para sí.

—¿Y si insiste en buscar refugio en el Valle de Gaen? —suspiró Corazón de Roble.

—Está corrompido por las tinieblas y no puede entrar aquí —respondió la Reina Eterna—. Protege la virtud de nuestro hogar y oblígalo a irse, pero no le hagas daño.

—Como el bosque desee —dijo Corazón de Roble.

Cuando el hombre árbol se marchó del claro, Yvraine regresó para examinar al elfo por medio de sus visiones. El intruso era joven, apenas si había alcanzado la edad adulta, y la reina lo observó luchando con ferocidad con un caballero naggarothi. Era valiente, pero de corazón salvaje. De igual modo que Isha había elegido a Yvraine, Kurnous había escogido a ese elfo. El arco de la luna de Isha sería una recompensa más que suficiente a la bravura que había demostrado el joven en sus acciones en defensa de Avelorn; pero tendría que utilizarlo en otro lugar. El mal contra el que luchaba el elfo se hallaba tanto en su interior como en el mundo exterior, e Yvraine no podía arriesgarse a dar cobijo a una criatura de esas características en el Valle de Gaen en unos tiempos tan delicados.

La reina dejó al fiero cazador a su albedrío, lo desterró de la mente y regresó a la sala del trono para observar la batalla contra los naggarothi.

Los bosques de Avelorn no eran lugar para un dragón, y Dorien, lamentablemente, no había tenido más remedio que encabezar su ejército a lomos de un caballo. Thyrinor y el resto de los príncipes dragoneros habían volado hacia el norte para buscar a los naggarothi allí donde las montañas de Cracia daban paso a los vetustos bosques.

El príncipe caledoriano estaba nervioso. No le inquieta la perspectiva de una batalla contra los naggarothi —ansiaba entrar en acción—, sino la extraña naturaleza que lo rodeaba y sus silenciosos aliados. La Guardia de Doncellas se había unido a su ejército en la frontera de Avelorn con Ellyrion, y de una manera reposada pero tajante, su capitana había comunicado a Dorien que debían seguir a sus guerreras por los bosques y que ningún elfo debía desviarse de la senda impuesta. Pese a que no se había especificado qué mal podía acechar al incauto que saliera de excursión por su cuenta, las historias que circulaban sobre Avelorn eran tan perturbadoras que todos los guerreros comandados por Dorien sabían que debían acatar a rajatabla el edicto de las doncellas.

Por senderos tortuosos que parecían surgir de la nada en medio de los bosques al paso del ejército, la Guardia de Doncellas condujo a Dorien a través de las densas arboledas, siempre en dirección noroeste. Cuando se les preguntaba por el enemigo, las guerreras de Avelorn solo respondían que se habían desplegado varios millares por el reino, y que ya estaban ocupándose de ellos. La marcha se prolongó durante varios días, cuyas noches Dorien pasaba en vela acostado en su tienda, escuchando el murmullo de los árboles, el ululato de los búhos y el aullido de los lobos. Todas las mañanas, cuando salía de su pabellón, estaba convencído de que el bosque había cambiado. Habían aparecido caminos que partían de los claros y que no habían existido la noche anterior; incluso los ríos parecían haber modificado sus cauces para permitir el paso franco del ejército.

Dorien había nacido en las montañas, y pasaron días sin atisbar un centímetro de cielo, que se mantenía oculto tras la bóveda de densa fronda; lo que solo conseguía alimentar sus miedos. En la selva se sentía como en casa, un sentimiento que compartía con muchos elfos, pero solo al visitar Avelorn se había dado cuenta de las cotas que habían alcanzado la domesticación y el moldeamiento, para la satisfacción de los deseos de los elfos, a los que se había sometido a las selvas de toda Ulthuan. Fuera de las fronteras de Avelorn, cada bosque y cada valle poseía una cualidad escultórica, pues se los había arreglado cuidadosamente para conferirles la apariencia de salvajes. Sin embargo, comparados con los bosques de la Reina Eterna, esas selvas se revelaban tan arregladas y seguras como los jardines de una mansión.

Los centinelas que hacían los turnos de guardia nocturnos comentaban entre cuchicheos los crujidos y los gemidos constantes de los árboles, el parpadeo de luces sobrenaturales y los extraños ojos que entreveían a la luz de la luna. La Guardia de Doncellas aseguraba a Dorien que no tenían nada que temer, y daban a entender que el desasosiego, por grande que fuera, que despertaba en los elfos de los demás reinos el comportamiento extraño de las tierras de Avelorn no tenía ni punto de comparación con el terror que estaban sembrando los invasores naggarothi. Dorien se tranquilizaba al oír eso; sin embargo, no conseguía sonsacarles ninguna respuesta cuando insistía en recabar más información.

Tras siete días y siete noches viajando a través de la selva con los nervios a flor de piel, Dorien fue informado de la proximidad de los naggarothi. Humo de hogueras llegaba arrastrado por la brisa, y daba la impresión de que los árboles habían incrementado su actividad.

—A diferencia de la Guardia de Doncellas, cuyo hogar son estas selvas, mi ejército no está preparado para luchar en estos tupidos confines —se lamentó Dorien a la capitana de la Guardia de Doncellas.

—No hay por qué preocuparse —respondió ella—. Tus caballeros gozarán de un terreno llano para acometer sus cargas, y tus arqueros dispondrán de claros adonde arrojar sus flechas.

—Si bien agradezco tus alentadoras palabras, no veo el modo de atraer a los naggarothi a esos campos propicios que afirmas tener preparados —replicó el príncipe—. Me temo que no se dejarán engatusar.

—Nuestros enemigos todavía no conocen la ubicación del campo de batalla; sin embargo, no tendrán más remedio que acudir allí —repuso Altharielle—. Avelorn te los entregará. Prepara tu ejército y continúa en dirección oeste sin desviarte. Tendrás tu batalla antes del mediodía.

Sin ofrecer ninguna otra explicación, Altharielle dejó a Dorien sumido en la confusión, y la Guardia de Doncellas abandonó el campamento en dirección oeste mientras el ejército se aprestaba para reiniciar la marcha. Dorien se encaramó a su montura y se incorporó a la columna de caballeros de Caledor que viajaba en la parte central del contingente. Por otra parte, los arqueros y los lanceros fueron enviados como avanzada en busca del claro del que había hablado Akhinelle.

Con la ausencia de la Guardia de Doncellas para guiarlos, el avance se realizó a un paso más lento. Dorien escudriñaba el cielo constantemente a través de las frondas para seguir el recorrido del sol, temeroso de llegar tarde a una cita que tendría lugar a una hora y en un lugar de los que solo tenía una vaga idea.

Sin embargo, sus temores carecían de fundamento. Poco antes del mediodía regresó un piquete de exploradores con la noticia de que se oía el bullicio de batalla al oeste, si bien no habían conseguido avistar al ejército naggarothi. Los exploradores condujeron a la hueste del príncipe caledoriano en dirección a los gritos y los alaridos que retronaban entre los árboles.

Como bloqueado por una mano gigante, el bosque terminaba abruptamente a no demasiada distancia al oeste. Los árboles circundaban un vasto claro bañado por el sol, con el suelo tapizado por una tupida alfombra de hierba y de flores silvestres. Dorien lo contempló boquiabierto, si bien su admiración se esfumó en un abrir y cerrar de ojos, pues por el lado opuesto del claro emergía una marea de figuras ataviadas con túnicas negras; algunas cargando compañeros heridos. El fragor de la batalla sonaba cercano.

El flujo de naggarothi tambaleantes al claro soleado era continuo, hostigados por la lluvia de flechas que se precipitaba desde la penumbra de los árboles que lo cercaban. Varios millares de soldados enemigos recompusieron precipitadamente la formación en la llanura mientras el ejército de Dorien se desplegaba de norte a sur, con los caballeros en el extremo derecho de la línea de batalla, listos para barrer las huestes naggarothi.

Detrás de los naggarothi, el príncipe caledoriano divisó unas figuras oscuras moviéndose entre los árboles; juzgó, teniendo en cuenta el bullicio incesante de lucha y muerte, que se trataba de la Guardia de Doncellas.

Dorien ordenó a los ejecutantes de los cuernos que tocaran a avance, y su ejército emprendió la marcha en dirección a los naggarothi, con las lanzas y los arcos prestos. Los druchii habían formado una línea corta pero densa de lanceros y de ballesteros, en cuyo corazón se reunieron unos pocos centenares de caballeros de reserva. En las inmediaciones no había ni un tramo de terreno elevado donde parapetarse, y los naggarothi se veían ampliamente sobrepasados en número.

—Están cometiendo una estupidez quedándose para luchar —comentó Laudnenil, situándose con su caballo a la derecha de Dorien, portando el estandarte de la casa del príncipe.

—Creo que prefieren jugársela con nosotros que con los bosques —replicó Dorien.

—¡A mí me parece que no tiene otra opción! —exclamó perplejo Laudnenil, señalando hacia el lado opuesto del claro.

Los árboles estaban moviéndose. Era difícil discernir exactamente cómo lo hacían, pero los troncos y las ramas que marcaban los límites del claro progresaban en dirección a los naggarothi. El suelo temblaba ligeramente, y las monturas de los caballeros relinchaban y pifiaban.

Las flechas estriaron el cielo cuando los arqueros de Dorien tuvieron a los druchii a tiro. Los ballesteros enemigos avanzaron hacia las tropas del caledoriano, lanzando miradas preñadas de desconfianza al bosque que se cernía sobre ellos y respondiendo a las descargas que recibían. Pese a que se habían adentrado al menos quinientos pasos en el extenso claro, los naggarothi tenían los árboles a no menos de dos centenas de pasos a su espalda. Por todas partes se oían gimoteos estridentes y desesperados gritos de súplica. El bosque también se expandía por el norte y por el sur, constriñendo el claro con un grueso anillo de árboles.

Anulada la posibilidad de retirada, los naggarothi se detuvieron mientras el ejército de Dorien proseguía su avance para cargar contra ellos. Los caballeros druchii se desplegaron por el norte con la intención de interceptar a la caballería de Dorien mientras sus lanceros maniobraban para posiciones ventajosas. Entretanto, los proyectiles y las flechas surcaban el cielo procedentes de ambos bandos.

Cuando los dos ejércitos chocaron, Dorien recordó las advertencias de su hermano. A pesar de que los druchii eran considerablemente inferiores en número, había que tener en cuenta que se trataba de unos guerreros experimentados, criados en la violenta Nagarythe y curtidos en las colonias. Por el contrario, el grueso de su ejército, salvo por un puñado de caledorianos que habían participado en las luchas libradas de Elthin Arvan, apenas si habían participado nunca en una batalla. Tampoco había que olvidar que habían sido los dragones quienes habían desbaratado el sitio de Lothern y quienes habían expulsado a los naggarothi de las llanuras de Ellyrion. Dorien se lamentó de no haber sabido antes que Avelorn les proporcionaría un campo de batalla propicio; de lo contrario, no habría enviado a los dragones al norte.

Desterró esos pensamientos de su cabeza mientras las dos columnas de caballeros colisionaban. Los jinetes druchii iban protegidos de los pies a la cabeza por cotas de malla y armaduras, y con los rostros ocultos detrás de unos cascos dotados de estrechas viseras, mientras que sus caballos exhibían capizanas y bardas de launas. Prendidos de las puntas de las lanzas caladas de los naggarothi flameaban banderines negros y púrpura, y el suelo trepidaba bajo los cascos tachonados de metal de sus monturas negras.

Dorien desenfundó a Alantair, una reliquia de la guerra contra los demonios. La hoja, ligeramente curva, resplandecía con las inscripciones de runas, y una llama de color naranja recorría el filo desde la empuñadura hasta la punta. El príncipe caledoriano blandió el escudo, eligió un enemigo al que atacar y orientó su montura con unos delicados toquecitos con las rodillas. Se había fijado en un druchii con la armadura dorada y una capa negra revoloteando a su espalda, con el yelmo repujado con las facciones de un rostro demoníaco y rematado por unos retorcidos cuernos plateados. El caballero cabalgaba junto a un estandarte rojo con las runas de Anlec bordadas en hilo negro. Un capitán, pensó Dorien, o tal vez, incluso, un príncipe naggarothi.

—¡Por Caledor! —bramó el noble caledoriano, cuyo grito de guerra fue secundado por los Yelmos Plateados desplegados a su alrededor.

Por su parte, los naggarothi acometieron la carga entonando a coro un canto de tintes fúnebres al ritmo de los cascos de sus monturas. Las lengüetas irregulares de sus lanzas destellaban a la luz del sol.

En el último momento, el caballo de Dorien se inclinó hacia la derecha, y la lanza del naggarothi chisporroteó con una descarga de energía al impactar en el escudo del príncipe. El golpe estuvo a punto de tirar de la silla a Dorien, pero el príncipe apretó las piernas alrededor de su caballo, enarboló la espada por encima de la cabeza de la montura y la descargó cuando los dos guerreros se cruzaron; la hoja llameante atravesó el escudo de su oponente e hizo salir volando por los aires el brazo del druchii.

Dorien no tuvo tiempo para concluir el trabajo con ese naggarothi, pues otro caballero enemigo lo embistió con su lanza, que pasó rozándole el hombro. Dorien le respondió soltándole un tajo en la espalda sin detener su caballo.

El ímpetu de ambos bandos se disipó en cuanto chocaron y los caballeros enfrentados se fundieron en un tumulto expansivo. Los druchii desecharon las lanzas y sacaron hachas y espadas. Entretanto, Dorien soltaba tajos a diestro y siniestro, y la hoja llameante de Alantair atravesaba cuerpos y armaduras. El bullicio del choque de aceros, de los gritos de los guerreros y del pataleo y de los relinchos de sus monturas era ensordecedor.

Los cuerpos de caballos y de elfos de ambos bandos se apilaban sobre la hierba ensangrentada a medida que transcurría la encarnizada batalla. El corcel de Dorien resbaló en el estropicio y volvió a enderezarse, pero la maniobra dejó al príncipe con el flanco derecho desguarnecido. La hoja de un hacha impactó en un costado de su yelmo, y las runas protectoras inscritas en él resplandecieron con energía mágica. No obstante, el golpe lo dejó aturdido, y apenas si pudo rechazar la siguiente acometida blandiendo torpemente la hoja de Alantair. Dorien notaba la sangre deslizándose por su cuello y sentía que le iba a estallar la cabeza; además, como acudiendo a una llamada, le regresó el dolor de la pierna. Los curanderos habían hecho todo lo que estaba en sus manos, pero él no había dispuesto del tiempo de reposo que requería la recuperación.

Un caballero se interpuso entre Dorien y el druchii que lo hostigaba y hundió su espada por la rendija de la visera del naggarothi, por la que brotó un chorro de sangre. El druchii se deslizó de costado y se derrumbó contra el suelo. Dorien dedicó un saludo de agradecimiento al caballero caledoriano y espoleó su montura para incorporarse a la carga de la caballería, buscando un nuevo rival.

Por común deseo, ambos bandos fueron replegándose poco a poco con el propósito de ganar espacio para una nueva carga. Los temores de Dorien se habían cumplido, y los guerreros druchii habían igualado las fuerzas con sus caballeros pese a empezar la batalla en inferioridad numérica; sobre el suelo del claro yacían más cuerpos caledonianos que enemigos. Mientras los escuadrones formaban separados por un par de centenares de pasos, Dorien desvió su atención hacia la infantería. También en su caso, el empuje inicial del ataque había cesado, dando paso a una batalla desordenada y atroz.

Unos arcos de energía negra revelaban la participación de la brujería, y lanceros con túnicas blancas salían despedidos hacia atrás, con las armaduras al rojo vivo y con la piel quemada por las explosiones mágicas. Una resplandeciente aura blanca que emanó de sus amuletos protectores recubrió al príncipe Theriun, al frente de las compañías de infantería, cuando otra explosión de energía oscura sacudió la línea. Los caballeros tenían que flanquear a los druchii, pero no había forma de hacerlo mientras la caballería enemiga siguiera suponiendo una amenaza. Si cargaban ahora, los escuadrones de Dorien recibirían un ataque por la retaguardia. Echó un vistazo fugaz a los caballeros druchii y vio que ya habían reemprendido el avance.

Dorien notaba la corriente de magia negra en el aire en la presión que ejercía en su nuca. La energía que despedía Alantair adulteraba la sensación. Sin embargo, lo que atrajo la atención de Dorien hacia el flujo y el reflujo de los vientos mágicos fue otra cosa: la energía que se filtraba por el suelo y que se acumulaba rápidamente.

Los druchii acometieron una nueva carga, con sus banderines flameando. Los Yelmos Plateados de Dorien, que todavía estaban atareados en la reorganización de sus unidades, recuperaban apresuradamente la formación para encarar el ataque naggarothi. Dorien se lamentó amargamente de no disponer de uno o dos dragones mientras contemplaba el muro negro con destellos dorados que se aproximaba a sus desordenados guerreros.

La magia que había emanado de la tierra estalló. Tal fue la violencia con la que irrumpió el cúmulo de energía mágica, que Dorien sintió como si el suelo se moviera. Bajo los cascos de los caballos de los druchii, la hierba salió disparada hacia el cielo, y brotaron a la superficie vides con espinas como dagas que trepaban y se enredaban, arrancando a los druchii de sus monturas, estrangulando y derribando caballos. En cuestión de segundos, un arbusto gigantesco había envuelto a los naggarothi, con las rígidas ramas apretadas alrededor de sus cuellos y de sus extremidades, y con sus espinas perforando mallas y carne. Los alaridos de los caballos agonizantes y los chillidos de pánico de los druchii acompañaban el pavoroso crujido y el chasquido de los zarcillos que seguían brotando de la tierra y cortando el aire con sus latigazos letales.

Dorien se percató de que en el bosque, más allá de las líneas de infantería enzarzadas en la lucha, volvía a distinguirse movimiento; si bien esta vez, de entre los árboles emergieron unas extrañas figuras, enormes y larguiruchas, con carne de madera y piel de corteza, que se adentraron con paso resuelto en el claro. A su zaga aparecieron otras criaturas de menor tamaño, saltando y corriendo con unas extremidades que parecían ramas. Unos seres espectrales armados con pequeños arcos revoloteaban alrededor de las ramas de los hombres árbol, disparando dardos resplandecientes contra las espaldas de los druchii.

Junto a ellos avanzaban, con sus andares pesados, osos gigantes. También manadas de lobos de pelaje negro irrumpían a la carrera en el claro, gruñendo y babeando. Halcones y búhos se lanzaban en picado desde las copas de los árboles, a la cabeza de bandadas de aves más pequeñas que envolvían las ballestas de repetición de los druchii, les picoteaban los rostros y les arañaban con sus garras.

Dorien devolvió la vista a los caballeros naggarothi. Solo quedaban un par de docenas; el resto había sido destruido. Los druchii supervivientes, muchos desprovistos de sus caballos, se abrían paso por la vid mágica a base de hachazos. Dorien dio instrucciones para que la mitad de sus jinetes acabaran con la caballería enemiga, y ordenó al resto que lo siguiera, apuntando con su espada hacia la atribulada infantería naggarothi.

La carga de los Yelmos Plateados coincidió con la llegada de los hombres árbol a la línea de soldados druchii. Con sus puños como garrotes, las extraordinarias criaturas rompían huesos y abollaban armaduras; y sus dedos, henchidos de la fuerza que procuraban sus raíces hundidas de las profundidades, arrancaban yelmos y atravesaban petos. Las lanzas y las espadas de los druchii impactaban inofensivamente en los hombres árbol, que eran tan inmunes a los tajos como el más robusto de los robles. Aplastados y pisoteados, acorralados por los repuestos lanceros de Dorien, los druchii cayeron por centenares.

La carga de la caballería del príncipe supuso el golpe de gracia. Mientras los osos aplastaban cuerpos y los lobos capturaban a los druchii que habían emprendido la huida, los caballeros arremetieron contra el flanco enemigo y arrasaron las filas naggarothi, que se estrellaron contra el suelo derribados por el empuje de las monturas. Mientras Dorien decapitaba a un druchii, su corcel hacía puré con sus cascos el rostro de otro.

Los naggarothi lucharon hasta el último aliento, conscientes de que el bosque no ofrecía ningún refugio si optaban por la retirada. Rodeados por los elfos y los espíritus de Avelorn, los druchii se despidieron de la vida con maldiciones en los labios, jurando vengarse desde los infiernos de Mirai. La batalla se prolongó hasta bien entrada la tarde, y cuando concluyó, Dorien tenía el brazo dolorido del esfuerzo que le habían exigido tantas muertes.

Tras la batalla, Altharielle se presentó ante Dorien. La armadura de la capitana del ejército de doncellas estaba embadurnada de sangre, y ella llevaba la cabellera y la moharra de su lanza teñidas de carmesí. Su aspecto tenía algo de salvaje, y Dorien se maravilló de la extraordinaria cantidad de energía que había liberado la cólera de Avelorn.

El príncipe desmontó, dedicó una breve reverencia a la capitana de la Guardia de Doncellas y enfundó la espada.

—Me pregunto si Avelorn realmente necesitaba nuestra presencia —dijo Dorien.

Altharielle permaneció en silencio durante unos instantes. Sus facciones parecían despedir un pálido resplandor verdoso, y cuando miró a Dorien, sus ojos parecían tan ancestrales como el bosque que los rodeaba.

—Tenéis nuestra gratitud, Dorien de Caledor —dijo al cabo Altharielle—. No podríamos haber derrotado al enemigo solos.

—Ha sido un honor para mí proteger las ancestrales tierras de nuestro pueblo —repuso Dorien, que sentía el mismo brillo de magia telúrica que había percibido durante la batalla, si bien ahora se manifestaba de una manera más sutil, más difusa—. Sin la intervención de Avelorn, temo que no habríamos salido victoriosos.

—Los naggarothi regresarán —afirmó Altharielle.

—Dejaré todas las tropas de las que pueda prescindir. Sin embargo, nuestra presencia es tremendamente necesaria en otro lugar —respondió Dorien—. Cothique está amenazada, y mi hermano precisará de mí ayuda cuando parra tras el Consejo de los príncipes.

—Dad recuerdos de mi parte a vuestro hermano —dijo la capitana.

Dorien torció el gesto sorprendido. Miró con mayor detenimiento a Altharielle y se dio cuenta de que ya no estaba hablando con la capitana de la Guardia de Doncellas.

—Decidle que aguardo con impaciencia nuestras nupcias —prosiguió su interlocutora—. Y advertidle de que no debería retrasar en exceso su visita a Avelorn; apenas si nos quedan momentos para el regocijo.

—Reina Eterna —dijo Dorien—, disculpad la tardanza de mi hermano. Tiene demasiadas cosas en la cabeza, y temo que vuestra bendición no sea una de ellas.

Altharielle-Yvraine posó una mano en el brazo de Dorien y lo puso delicadamente en pie. El príncipe no levantó la mirada, temeroso de volver a mirar aquellos intensos ojos verdes.

—Llevaos a vuestros muertos de aquí —dijo la Reina Eterna—. Se os guiará hasta Cracia. Una vez allí, si seguís hacia el este, os encontraréis con Caledor en Cothique.

—Cracias, Reina Eterna —dijo Dorien—. ¿Qué hacemos con los cuerpos de los druchii? ¿Queréis que nos deshagamos de ellos?

Altharielle-Yvraine meneó la cabeza y echó la vista atrás.

—Avelorn se encargará de ellos —respondió en un tono que sonó como compungido—. El bosque se saciará con los restos de los druchii.

Dorien siguió la mirada de la reina y vio que los árboles del bosque ya estaban envolviendo los cadáveres de los naggarothi. Las raíces se enrollaban alrededor de los cuerpos y los arrastraban a las profundidades de la tierra vibrante. Parecía como si de las hojas de los árboles goteara sangre según se ensañaban en los cuerpos sin vida de los druchii.

—Ahora, marchaos.

Dorien reparó en que su interlocutora volvía a ser Altharielle. La fiereza de sus ojos se había desvanecido, y ahora el rostro que tenía enfrente parecía tan exhausto como debía de estarlo el suyo propio.

—Dejaremos un claro para que montéis el campamento para pasar la noche —dijo la capitana de la Guardia de Doncellas—. Nosotras partiremos hacia el norte al amanecen.

Dorien asintió con la cabeza, se dio la vuelta y llamó a gritos a su capitán. Cuanto antes abandonara la fabulosa Avelorn, antes recuperaría el sosiego.

13: El final de una era

Trece

El final de una era

—¿Un centenar? —gruñó Caledor. El heraldo de Yvresse se estremeció cuando el Rey Fénix se levantó como un resorte de su silla y enfiló hecho una furia hacia él—. ¿Un centenar de lanceros es todo lo que el príncipe Carvalon puede ceder?

—Somos un pueblo pacífico —respondió el heraldo, haciendo una reverencia preñada de contrición—. Son pocos los que se alistan voluntarios, y de ellos, la mayoría van destinados a las guarniciones que protegen nuestras ciudades de los ataques de los miembros de las sectas.

Caledor se volvió para encarar a los elfos que se hallaban presentes en el Templo de Asuryan, que se había convertido en su sala del trono temporal. Además de Thyriol, también estaban Finudel y Athielle, Dorien, Thyrinor, Koradrel, Tithrain de Cothique, el sumo sacerdote Mianderin, y su heraldo mayor, Carathril. Separados de los príncipes, se encontraban apiñados los representantes de Eataine y de Yvresse, que ahora observaban con recelo al Rey Fénix.

—¿Cómo puedo afrontar una guerra sin un ejército? —inquirió Caledor—. Llevamos seis años de campañas y luchas, y durante ese tiempo hemos mantenido a raya a los druchii. Ahora ha llegado el momento de asestar otro golpe.

—Nuestras bajas también han sido cuantiosas —señaló Thyriol—. Cada naggarothi acumula dos siglos de entrenamiento para esta guerra, y la mayoría han pasado muchos más años ejercitándose en la guerra. No podéis esperar que el enfrentamiento entre nuestros inexpertos reclutas y un enemigo de esas características sea equilibrado. De no ser por vuestros dragones, Ulthuan ya habría sucumbido. Una estrategia basada en la contraofensiva está fuera de toda discusión.

—Entonces, ¿debemos limitarnos a esperar el siguiente ataque de los druchii? —replicó Dorien—. ¿Les dejamos que vuelvan a reunir sus fuerzas mientras sus lacayos de las sectas nos mantienen distraídos corriendo de reino en reino detrás de ellos? Deberíamos marchar sobre Anlec y acabar de una vez con esto.

A Tithrain se le escapó una risita nerviosa, y todas las miradas se volvieron hacia el joven regente de Cothique.

—Anlec es inexpugnable —dijo el príncipe—. Ya hemos oído todos las historias que circulan sobre sus defensas. Un río de fuego rodea sus imponentes murallas, y veinte torres vigilan sus inmediaciones. Aun si lográramos atravesar Nagarythe y llegar con nuestras fuerzas intactas, no conseguiríamos tomar una fortaleza así.

—Disponemos de una docena de dragones —afirmó Dorien—. Un río de fuego no los detendría.

—Quedan once —le corrigió Koradrel—. El príncipe Aelvian y Kardraghnir cayeron en Cracia, durante la batalla con los naggarothi. Mis capitanes me informaron de la mala noticia anoche. Docenas de lanzavirotes lo derribaron del cielo.

La noticia fue recibida con los gruñidos de varios de los presentes y con la mirada glacial de Caledor. Koradrel se encogió de hombros.

—Eso no cambia nada —respondió el Craciano—. ¿De qué nos serviría la captura de Anlec? Malekith recuperó la capital de su reino y no le sirvió de nada. El mundo ha cambiado. Los naggarothi nunca firmarán un tratado de paz.

—¿Adónde queréis llegar? —inquirió Thyriol.

—Al exterminio —aseveró Caledor.

El mago clavó la mirada con los ojos entornados en el Rey Fénix.

—¿Y qué pasa con los adeptos a las sectas? —preguntó Thyriol—. ¿También los matamos a todos?

—Si es necesario… —respondió Caledor, aguantando la mirada del mago. No había ni un atisbo de complacencia en la respuesta del rey. No obstante, si se quería restaurar la paz en Ulthuan, había que eliminar todo foco de amenaza—. Somos un pueblo dividido. La prosperidad y las oportunidades han enmascarado esas divisiones, peno ahora han salido a la luz. Los druchii, y cualquiera que decida seguirlos, deben ser exterminados o expulsados de Ulthuan.

—Como bien habéis señalado, carecéis de ejército —apuntó Finudel—. ¿Aun así creéis que podéis atacar Nagarythe?

—No —respondió Caledor—. Nuestra supervivencia solo se debe a que el enemigo ha dividido sus fuerzas. Han ocupado Tiranoc, y han atacado simultáneamente Eataine, Ellyrion, Cracia y Avelorn buscando una victoria rápida. Si le obligamos a concentrar todas sus huestes en un único lugar, y nosotros reunimos nuestras fuerzas para enfrentarnos a ellas, nos arriesgamos a perder la guerra en una sola batalla.

—Hasta el momento en el que dispongamos de un ejército comparable al de los druchii, no podemos medirnos en igualdad de condiciones —afirmó Thyrinor—. Nuestra mayor esperanza radica en atraer uno a uno a sus ejércitos y derrotarlos.

—Vuestros dragones no pueden estar en todas partes a la vez —dijo Thyriol—. ¿Cómo planeáis detener los próximos avances enemigos?

—No podemos hacerlo —respondió Caledor, sentándose de nuevo. Observó a los príncipes de uno en uno, tratando de medir su grado de resolución. Pese a que lo que vio no lo tranquilizó, decidió continuar—: Tenemos que evitar que los druchii logren una gran victoria. Nos replegaremos cuando nos encontremos con ellos, quemando los campos y arrasando los almacenes. Nagarythe no es una tierra fértil, así que dependen de sus capturas para sustentar a sus tropas.

—¿Y eso, durante cuánto tiempo? —preguntó Tithrain, con el gesto horrorizado—. Esas tierras también alimentan a nuestro pueblo. Vamos a acabar matándonos de hambre. Tal vez podríamos aguantar una estación, pero…

—Se hará durante el tiempo que sea preciso —replicó Caledor—. Desangraremos a los druchii haciéndolos pasar hambre y matándolos en el campo de batalla. Tenemos que actuar con determinación en esta materia. Vendrán tiempos difíciles, pero llegarán acompañados de una victoria.

—No —espetó Athielle, atrayendo el gesto contrariado del Rey Fénix—. Los pastizales de Ellyrion son demasiado valiosos como para convertirlos en campos estériles. Nuestras praderas y nuestras caballadas son fruto del trabajo de generaciones, y ahora no podemos tirar por la borda todos esos esfuerzos. Eso sería otorgar una victoria al enemigo.

Caledor fulminó con la mirada a la princesa, pero esta ni se inmutó. Entonces, el rey se volvió a Finudel, y, si bien el príncipe parecía indeciso, Caledor sabía que apoyaría a su hermana en cualquier discusión.

—¿Y qué pasa con Cracia? —inquirió el Rey Fénix, volviéndose a Koradrel.

—Los druchii han saqueado de continuo la escasa cosecha que producimos —respondió el príncipe craciano—. Con nuestros cazadores en la guerra, los monstruos se han vuelto más atrevidos y atacan en manada las granjas. Todo lo que nos queda lo necesitamos nosotros para sobrevivir.

—Los reinos orientales deben proveer de alimentos a los reinos occidentales hostigados —aseveró Caledor—. Si no pueden mandar soldados, que envíen comida.

—Me temo que podemos ofrecer muy poco en ese sentido —señaló Thyriol—. Durante mucho tiempo hemos dependido de las provisiones procedentes de las colonias; y esas provisiones se han reducido. Elthin Arvan es víctima del mismo caos que está asolando Ulthuan.

—Si vuestros pueblos no se dedican a la agricultura, tendrán que luchar —replicó Caledor—. Todo elfo que pueda empuñar una lanza debe recibir entrenamiento. De lo contrario, morirá desarmado.

—Y mientras estamos ocupados en preparar un nuevo ejército, ¿qué hacemos? —preguntó Tithrain.

—Esperar a que los druchii vuelvan a atacar —respondió Caledor.

Morathi sentía cada resuello como si un clavo oxidado le rasgara el corazón. Se inclinó sobre la figura inerte de Malekith, y vio en ella al hermoso elfo que había sido, no el rostro devastado y descarnado que yacía en el vasto lecho. Los ojos de Malekith parpadearon brevemente al reconocer a su madre. Una mano atrofiada se tendió hacia la de Morathi, y esta la apresó y se la llevó al pecho mientras se arrodillaba junto a la cama.

—¿Qué noticias hay? —susurró el príncipe de Nagarythe con sus labios agrietados.

—Nuestros subordinados son una decepción, querido —respondió Morathi—. El advenedizo Caledor ha repelido nuestras últimas ofensivas. Elude la lucha abierta; se vale de sus dragones para atacar nuestros ejércitos mientras se encuentran marchando y luego se retira.

—Es un cobarde.

—No. Es listo —contestó Morathi, depositando la mano de Malekith junto a la cadera de este. Mientras acariciaba el cuero cabelludo sin pelo de su hijo, las escamas de piel se desprendían y caían sobre la sábana blanca—. Sabe que no puede derrotarnos, de modo que intenta retrasar nuestra victoria mientras le sea posible. Nuestros comandantes le han seguido el juego durante demasiado tiempo. Tendré que obligarle a entrar en acción.

—¿Y sobre lo otro? —inquirió Malekith, incorporándose ligeramente en la cama, con los ojos clavados en su madre.

—Progresa adecuadamente, hijo —respondió la sacerdotisa—. Lo has hecho muy bien todos estos años de tormento, pero debes esperar un poco más. Una obra de esas características precisa de mucho tiempo para acabarse de perfeccionar, pero en cuanto esté lista, se te restituirá la gloria.

El rostro arrasado de Malekith se arrugó y asomó una sonrisa.

—Puedo esperar. Regresaré triunfante y nadie se interpondrá en mi camino.

—Será glorioso —dijo Morathi—. Pero todavía hemos de mantener en secreto que estás vivo. Tu sacrificio en las llamas es un símbolo para nuestro pueblo, y hasta que tu resurrección sea completa, es mejor que sigan aferrados a esa creencia. Me duele tanto como a ti que se te haya rechazado como regente de Nagarythe, pero es lo mejor.

Malekith no dijo nada y cerró los ojos. Morathi se puso en pie.

—Debo encargarme de algunos asuntos engorrosos. Descansa.

Morathi echó un último vistazo a su hijo y abandonó la cámara. Recorrió sus aposentos congregando un séquito de siervas y de criados a su estela. Descendió por la escalinata central del palacio de Aenarion acompañada por el eco de los alaridos agónicos que llegaban de las mazmorras que se extendían debajo de la ciudadela.

—Creía que había dado instrucciones de que se cosiera la boca a todos los prisioneros —dijo Morathi, dirigiéndose a una de sus criadas.

—Haré saber a los torturadores del descuido que han cometido —respondió la sierva, con un brillo de vil entusiasmo en los ojos.

El séquito siguió a la reina por el gran salón y por la escalinata que partía del palacio y descendía a la vasta explanada exterior. Cinco mil naggarothi formaban en silenciosas filas detrás de sus capitanes y estandartes correspondientes. Habían sido congregados al amanecer para someterse a la revista de la sacerdotisa, y ahora el sol se precipitaba por el horizonte.

Morathi despidió a su conciliábulo con una sacudida de su mano enjoyada y cruzó la plaza con largas zancadas, directamente hacia Bathinair, quien estaba plantado delante del pequeño ejército. La reina se detuvo frente a él, con los ojos entornados.

—Dame tu espada —ordenó Morathi.

Bathinair se la quedó mirando perplejo, pero obedeció y desenfundó la resplandeciente hoja mágica. Morathi se la arrebató y la sostuvo en alto, examinando la excelente factura del arma. El príncipe siguió con la mirada a la reina, que lo dejaba atrás y hacía señas a uno de los capitanes de la compañía para que se acercara a ella.

—¿Cómo te llamas? —espetó Morathi.

—Ekheriath, majestad —respondió el capitán, haciendo una honda reverencia.

—¿Te gustaría convertirte en el príncipe Ekheriath? —le preguntó.

—Lo que sea para serviros, majestad —contestó el elfo, acompañando su respuesta con una reverencia más superficial—. Para mí será un honor asistir a vuestra corte.

Morathi acometió su ataque con una velocidad mayor que la de una serpiente y hundió la espada de Bathinair en la garganta del capitán, quien se desplomó con un grito ahogado y con los ojos rebosantes de dolor y del sentimiento de traición. La reina hurgó en la herida con la hoja, y Ekheriath se retorcía y gemía con cada movimiento de la espada.

—Los príncipes no me fallan —aseveró Morathi, extrayendo la hoja de la garganta del capitán.

Soltó una patada en el rostro del elfo despatarrado y reanudó la marcha, haciendo señas a otro capitán con la espada ensangrentada.

—¿Nombre? —gruñó Morathi.

—Nemienath, majestad —balbuceó el soldado, cuyos ojos se desviaban hacia el cuerpo todavía agonizante de Ekheriath, que se había puesto a cuatro pies sobre el charco cada vez más extenso de su sangre y se sujetaba la garganta herida con una mano.

—¿Te gustaría convertirte en príncipe?

Nemienath no respondió; su mirada saltaba de un lado a otro como si fuera un animal acorralado.

—¿Y bien?

El capitán se estremeció al oír la voz severa de Morathi.

—Todos los que os servimos desearíamos contar con vuestro favor —respondió el capitán, evitando mirarla a los ojos.

—Entonces mata a Bathinair —replicó Morathi, arrojando la espada hacia Nemienath—. Puedes ocupar su puesto.

Bathinair giró en redondo al oír aquello, con los ojos desorbitados del pavor. Morathi sonrió con satisfacción cuando Nemienath no mostró ningún atisbo de vacilación y cruzó la plaza con la espada calada para la acometida. Bathinair trató de repeler el golpe con el brazo protegido por el brazal de la armadura, pero la hoja mágica atravesó la pieza metálica sin detenerse y le cercenó el brazo a la altura del hombro. Bathinair se derrumbó en el suelo con un grito y con el brazo convertido en una fuente de sangre. Nemienath se volvió fugazmente a Morathi antes de asestar el golpe mortal y sepultar la espada en el cuello desprotegido de Bathinair.

La hechicera hizo una indicación a Nemienath para que volviera y se arrodillara ante ella. Así hizo el capitán, que hincó una rodilla en el suelo y agachó la cabeza. La reina se inclinó para envolver con su mano la barbilla del soldado y le alzó la cabeza para mirarlo a los ojos, con una sonrisa dibujada en sus labios carmesíes.

—¿Qué se siente al ser príncipe? —preguntó en un arrullo.

—Es un honor, majestad —respondió Nemienath—. Acrecentaré la gloria Nagarythe en vuestro nombre.

—¿Sí? —dijo Morathi con dulzura. Nemienath asintió, atrapado por la mirada de la reina. La sonrisa de Morathi se frunció y la reina espetó con un gruñido—: ¡He tenido que darte una espada para que me hinchas de honor! ¿Por qué me habéis fallado tantas veces en el pasado?

Las yemas de sus dedos empezaron a chisporrotear con una energía mágica que envolvió la cabeza de Nemienath. Un rayo negro recorrió el cuerpo tembloroso del elfo, chamuscándolo, arrancándole gajos de carne y reventándole los vasos sanguíneos. Morathi dejó que el cadáver humeante se desplomara contra las losas de mármol, y la espada de Bathinair se desprendió de la mano muerta y cayó repicando al suelo.

La reina deambuló entre las filas de guerreros naggarothi.

—¡Ninguno de vosotros merece estar a mi servicio! —bramó—. O sois unos incompetentes, o bien unos traidores; no sabría decirlo. Os doy la fuerza de Nagarythe y vosotros la malgastáis. Os pido una tontería, una menudencia, y sois incapaces de dármela. ¡Lo único que quería era la cabeza de Yvraine!

—Los poderes de la Reina Eterna son extraordinarios —gritó uno de los guerreros—. ¿Cómo podemos luchar contra la propia Ulthuan?

Morathi estuvo a punto de arrojar una respuesta furibunda, pero se contuvo. Al anónimo guerrero no le faltaba razón, aunque eso no era una excusa para las derrotas sufridas. Yvraine disfrutaba del poder de la Reina Eterna, y ese era un premio muy apetecible. Hacerse con el control de Avelorn, apoderarse de la fuerza de Yvraine, sería una victoria más jugosa que su simple exterminio. Además, había otro motivo para ver humillada a Yvraine antes de matarla, pues, como hija de Aenarion y de su primera esposa, se había confabulado con los príncipes del Primer Consejo para negar a Malekith su derecho a ser coronado Rey Fénix. Ahora suplicaría clemencia postrada a los pies del legítimo rey de Ulthuan, y tendría que admitir que se había equivocado al oponerse a su hermanastro.

—Yo puedo igualar el poder de la Reina Eterna —declaró Morathi, volviéndole la sonrisa a los labios, complacida por las conclusiones que había arrojado el discurrir de sus pensamientos—. Cuando le arrebate su poder mágico y la vea postrada ante mí, todo el mundo reconocerá la supremacía de los naggarothi y de la reina legítima de los elfos. Reunid todas las fuerzas que podáis, incorporad a los khainitas y a las bestias de los Annulii. ¡Reunid un ejército que merezca luchar bajo mi mando!

El cielo había desaparecido, oculto por el incendio de Avelorn. Una nube de humo cubría el reino, desde las montañas de Cracia hasta el Mar Interior. Liderado por Morathi, el ejército de Nagarythe quemaba todo lo que encontraba a su paso, extendiendo un manto de desolación por los dominios de la Reina Eterna. Exigidos por su reina y aterrorizaos por las represalias con las que castigaba cualquier retraso, los príncipes y los oficiales del ejército naggarothi arrasaban todo foco de resistencia.

Como en ocasiones anteriores, Yvraine movilizó las selvas como medida de autoprotección del reino; pero esta vez, la Reina Eterna se enfrentaba a la magia de Morathi y de su conciliábulo, formado por los hechiceros más poderosos de Nagarythe. Los encantamientos de Avelorn fracasaban contra los tenebrosos conjuros de los naggarothi, y, como una plaga propagándose por la hoja de una planta, el avance de los druchii no se detenía.

Temiéndose lo peor, Yvraine envió un mensaje a Caledor para recordarle sus obligaciones con la Reina Eterna. El Rey Fénix no acudió a Avelorn; por el contrario, envió a Thyrinor y a otros dos príncipes dragoneros junto con un ejército formado por diez mil guerreros, la mayor parte de ellos reclutas recién salidos de las plazas de entrenamientos y obtenidos de los reinos orientales tras muchas súplicas. Thyrinor encabezaba las huestes, que cruzaron el Mar Interior a bordo de las naves de Eataine y desembarcaron en la costa de Avelorn, anticipándose al avance druchii. Allí, Thyrinor fue recibido, como lo habían sido su primo y Carathril antes que él, por la Guardia de Doncellas de la Reina Eterna. También como en esas ocasiones anteriores, Yvraine se manifestó por medio de su capitana Altharielle.

—Me enfurece y me aflige ver tamaña devastación en el corazón de Ulthuan —declaró Thyrinor, que había desmontado de Anaegnir para hablar con Altharielle—. Ojalá nos hubierais avisado antes.

—Los bosques más externos no tienen ninguna trascendencia —respondió la Reina Eterna, cuyos ojos verdes refulgían por efecto de la magia—. Es el Valle de Gaen donde radica el poder de Avelorn. El Aein Yshain debe ser protegido a toda costa. Su cercanía al santuario de Isha impulsa mis poderes hasta sus cotas más elevadas. Morathi cree que ya he dado todo de mí, pero se equivoca. Dejaremos que se acerque, atraída por el premio, y ella misma será la responsable de su muerte.

—Vuestra estrategia es arriesgada —señaló Thyrinor—. Si permitimos que los druchii se acerquen tanto al Valle de Gaen, nos quedamos sin espacio para una retirada.

—Sin embargo, es el escenario perfecto para una batalla —replicó Altharielle-Yvraine—. El angosto istmo reducirá parte de la ventaja del ejército druchii, y los obligará a arrojarse contra nuestros arcos y lanzas.

—Entiendo —dijo Thyrinor—. Si ese es vuestro deseo, lo acataré. Continuaremos por mar bordeando la costa y acamparemos en el istmo del Valle de Gaen.

—Tomad en consideración los consejos de la Guardia de Doncellas —le advirtió la Reina Eterna—. No pongáis el pie en el Valle de Gaen salvo que hayáis recibido la invitación del propio reino de Avelorn. Sabed que si se infringe este mandamiento, yo no podré hacer nada para proteger a quienes penetren en el valle.

Thyrinor se estremeció y asintió con la cabeza.

—Creedme, majestad, nadie hará caso omiso de vuestra advertencia —contestó el príncipe—. Con vuestro permiso, nos dirigiremos hacia el este y ya no pisaremos tierra firme hasta dentro de dos días.

—Hasta entonces, príncipe Thyrinor —dijo Altharielle-Yvraine—. El enemigo estará pisándoos los talones, no os entretengáis.

Thyrinor describió una honda reverencia, enfiló de regreso a Anaegnir y se encaramó a la silla trono instalada en el lomo del dragón.

—Este lugar rezuma magia —dijo Anaegnir, agitando la lengua con asco—. En el aire flota ese olor empalagoso de la corrupción del caos.

Thyrinor también lo notaba; eran las corrientes de magia negra que descendían arremolinadas desde el vórtice ubicado en los Annulii, atraídas por los conjuros de Morathi y de sus seguidores. Del mismo modo que el humo emponzoñaba el cielo, la magia negra emponzoñaba el espíritu, y envolvió como un sudario los pensamientos del príncipe, que no pudo evitar imaginar sobrecogido qué sucedería si su misión fracasaba y Morathi se apoderaba del Aein Yshain.

Con un poder tan extraordinario en las manos de la reina de los druchii, Ulthuan se sumiría en una época tan tétrica como lo había sido la de los demonios. Las sectas de los cytharai se impondría al culto a los dioses celestiales, y los elfos se extinguirían exterminados por su propia ferocidad y sacrificados por sus hermanos. Thyrinor podía ver con la misma claridad que vería un paisaje que se extendiera ante sus ojos las piras ardiendo día y noche, y oír con la misma nitidez los alaridos de las víctimas de los sacerdotes.

Ya había visto todas esas cosas a lo largo y ancho de Ulthuan, perpetradas a menor escala por los sectarios que sembraban el terror y la discordia entre sus opositores. El príncipe sintió como se le revolvía el estómago al recordar los restos ensangrentados y carbonizados que se habían hallado en templos secretos y alrededor de altares rodeados de huesos.

—Antes moriré que ver ese sufrimiento —dijo para sus adentros, abrochándose las correas que lo afirmaban a la silla.

Con una batida de las alas, Anaegnir emprendió el vuelo, y luego viró para dirigirse hacia la flota fondeada frente a la playa.

—Están desesperados.

Morathi lanzó una mirada de fastidio al subalterno que había interrumpido sus pensamientos. El hechicero retrocedió espantado por las motas de energía que revoloteaban en los ojos de Morathi. De haberse encontrado la reina de peor humor, una mirada asesina habría sido el castigo menos severo que habría infligido a un subordinado con incontinencia verbal. Afortunadamente para el elfo, Morathi estuvo de acuerdo con su afirmación mientras contemplaba el ejército que se estiraba para cruzar la angosta franja de tierra que se extendía delante de ellos. Aquel sería el último e infructuoso intento de pararle los pies.

Al otro lado de las líneas plateadas y azueles, rojas y verdes, se encontraba el Valle de Gaen. Morathi podía saborear los poderes que emanaban de él y que destellaban como un campo de estrellas doradas dispuestas sobre una bóveda de frondas. El suelo que pisaba la hechicera vibraba sacudido por la magia, y la energía conseguía filtrarse en dosis mínimas por su cuerpo y provocarle escalofríos pese a que estaba envuelta por remolinos de magia negra que la protegían del contacto directo con los encantamientos defensivos de la Reina Eterna.

—Preparaos para el ataque —ordenó Morathi, haciendo una indicación a un domador para que le acercara su montura.

El elfo condujo un enorme caballo alado hasta la reina. La criatura tenía el pelo negro, y unas alas membranosas y estriadas, como de murciélago gigante; su crin era como una llama, roja y de un vivo color naranja, y de la frente le sobresalían tres cuernos de forma helicoidal recubiertos de oro. De las orejas y de los orificios del hocico le colgaban unos enormes talismanes, hechos de hierro negro y que representaban runas khainitas. El oscuro pegaso piafó y resopló, tensando las riendas que asía el domador, y a punto estuvo de tirarlo al suelo.

Morathi agarró las riendas con una mano y vertió magia en los músculos de su brazo para dejarlo duro e inmóvil como una piedra. El oscuro pegaso sacudió con fuerza la cabeza e intentó caminar hacia atrás, pero se detuvo en seco y se tambaleó hasta casi perder el equilibrio mientras Morathi permanecía quieta y le impedía retroceder. La criatura relinchó y dobló las patas delanteras para inclinarse y permitir que Morathi pudiera subir a su lomo desnudo y acomodarse entre sus ásperas alas.

—¿Por qué no estamos atacando aún? —inquirió Morathi al percatarse de que su ejército todavía no se había puesto en marcha.

—Tienen tres dragones, majestad —respondió un capitán, señalando hacia el cielo cubierto por el humo. Unas figuras enormes se deslizaban recortadas sobre las nubes grises, arrojando fuego por las bocas—. Si avanzamos y perdemos la cobertura de los lanzavirotes, acabarán con nosotros.

—Da la orden de ataque —espetó Morathi—. No os preocupéis por los dragones.

Dicho lo cual, gruñó una orden a su montura y emprendió el vuelo por el cielo atiborrado de humo.

El miedo se apoderó de Thyrinor cuando divisó una figura negra que se elevaba desde el corazón del ejército druchii. Daba la impresión de que una nube oscura envolvía al jinete, y de vez en cuando se observaban en ella algunos destellos, como si se tratase de un lejano cielo nocturno. Más que por la vista, la inquietud del príncipe provenía de lo percibido con su sentido mágico. El jinete del pegaso era como un agujero en medio de los vientos mágicos, como un sumidero por el que se drenara toda la magia, y la fuerza de ese cúmulo de energía arrastraba la conciencia de Thyrinor. Lo más parecido que había experimentado nunca era lo que le provocaba la presencia de Thyriol, pero lo que en el mago había sido una sensación de calidez, en la hechicera era un frío vacío que absorbía toda la energía que fluía a su alrededor.

Solo un elfo podía acumular tantos poderes sobrenaturales: Morathi.

—La hechicera no es más que una criatura —dijo Anaegnir, percibiendo el temor que atenazaba a su jinete—. Una cosa frágil y quebradiza.

—Morathi no ha vivido tanto tiempo gracias a su fragilidad —replicó Thyrinor—. Los demonios no pudieron destruirla; tampoco el príncipe Malekith.

El dragón soltó un gruñido y se lanzó en picado, enderezándose para interceptar al pegaso, que ascendía por el cielo. El resto de los jinetes dragoneros se zambulleron siguiendo a Thyrinor y flanquearon al príncipe. Debajo de ellos, el ejército druchii iniciaba su avance, y las líneas de lanceros y de caballeros se apretaban para formar columnas y atravesar la angosta franja de tierra. Desde las alturas, Thyrinor divisaba las dos porciones del Mar Interior separadas por el istmo, y la espuma de las olas trazaba a izquierda y a derecha los contornos blanquecinos de la oscura masa de la infantería druchii.

Según descendía, con el viento agitándole la capa, Thyrinor sentía el aumento de presión que experimentaba su espíritu. Unas tenues sombras bailaban delante de sus ojos, y unos rostros con el gesto lascivo y hechos de humo denso y de aire se retorcían en torno a él. Se sentía como si estuviera cayendo a toda velocidad por un pozo profundísimo, engullido por él. Levantó la mirada y vio que el manto de humo que se extendía sobre su cabeza se arremolinaba y se contorsionaba como una serpiente marina, deslizándose de un lado a otro.

—¡Cuidado! —gritó a Anaegnir—. ¡Gira a la izquierda!

El dragón no le hizo caso y siguió directo hacia Morathi, con las fauces abiertas y las patas delanteras extendidas. Thyrinor echó un vistazo atrás y vio que un enorme zarcillo de espirales de humo se precipitaba por el cielo en dirección a él.

—¡A la izquierda! —gritó—. ¡A la izquierda!

El dragón se deslizó hacia un lado, pero ya era demasiado tarde, y Thyrinor y Anaegnir quedaron atrapados en una vorágine de humo asfixiante. Dragón y jinete, zarandeados y azotados, salieron despedidos de mala manera por el cielo, perseguidos por la espiral de humo, cada vez más densa.

Thyrinor soltó una embestida con su lanza, pero no halló resistencia. La niebla tóxica se posó sobre sus hombros como una pesada piedra y le envolvió y le oprimió el cuello y el pecho como si fuera la mano de un coloso. Anaegnir también forcejeaba, escupiendo llamas y sacudiendo la cabeza mientras sus escamas se abollaban y sus huesos crujían.

Con un ruido de metal machacado, el peto de la armadura de Thyrinor cedió y le aplastó el pecho. Sus costillas se quebraron y el yelmo no soportó la presión y reventó; los trozos astillados de los huesos perforaron los pulmones y el corazón del príncipe. Anaegnir lanzó un alarido estridente; se le combaron las alas y se le partieron los huesos. La fuerza titánica de la magia negra estaba estrujando a jinete y dragón. Unos regueros carmesíes se deslizaron desde los ojos de Thyrinor, desde sus oídos, su nariz y su boca, y empaparon la túnica que vestía debajo de la armadura. Ahogado en su propia sangre, el príncipe se desplomó hacia un lado, sujeto por los arneses de la silla, escapándosele el aire que quedaba en su cuerpo, en sus órganos y en sus vasos sanguíneos.

Una ovación se propagó por las filas del ejército naggarothi cuando los restos devastados del caledoriano y de su dragón se estrellaron contra la espesura del bosque. Morathi, intoxicada por el conjuro y pletórica por la aniquilación de su enemigo, acompañó los vítores con su risa. Los otros dos dragones se separaron y ascendieron por el cielo, reacios a correr riesgos por el momento. Morathi orientó su montura para emprender la persecución de la bestia que había huido hacia el norte; un dragón de escamas del color del jade y con púas y garras negras. La hechicera desenfundó su espada encantada y la enarboló de manera desafiante mientras su pegaso se deslizaba por el aire, directo al monstruo que surcaba el cielo encima de ellos.

El príncipe dragonero también desenfundó su hoja, que resplandeció con un brillo rubicundo recortada en el humo y las nubes negras. Ambos jinetes acortaban rápidamente la distancia que los separaba, lanzados el uno contra el otro y con las espadas listas para la acometida.

Cuando estaban a punto de colisionar, Morathi tiró con fuerza de las riendas y obligó al pegaso a virar a la derecha mientras ella descargaba su espada, trazando un arco en el aire, directa hacia el caledoriano. La hoja despidió un rayo negro que atravesó la armadura del jinete del dragón y recorrió la hoja blandida por el elfo. Morathi lanzó entonces un gruñido y musitó unas tenebrosas plegarias dedicadas a sus demoníacos aliados. La magia negra fue acumulándose a su alrededor mientras circunvolaba el dragón, y la energía destellante se precipitó desde el jinete a su montura. Las escamas de la bestia explotaban y sus púas vibraban mientras la magia negra recorría el contorno del voluminoso cuerpo de la bestia. El dragón solté un alarido y se retorció, escupiendo fuego hacia la hechicera.

La nube oscura que envolvía a Morathi se solidificó, enclaustró a la reina en una esfera oscilante de energía y repelió las llamas. Ofendida por el ataque, Morathi salió disparada a lomos de su pegaso en persecución del dragón, que se había lanzado en picado para tratar de huir, si bien sus movimientos eran arduos e iba dejando una estela pestilente a carne chamuscada.

El pegaso se desvió y viró bruscamente para ponerse a la altura del aterrorizado dragón; el equino alado, más ágil, se echaba encima de su rival mientras el dragón giraba pesadamente a un lado y a otro. Viendo que no podría escapar, el dragón se detuvo, dentro de sus posibilidades, en seco y sacudió la cola hacia Morathi. La hechicera se agachó, y la punta de la cola con púas de la bestia pasó a menos de un palmo de su cabeza. Morathi descargó entonces su hoja, y abrió un tajo irregular en la parte inferior de la cola del dragón; por la grave herida se filtró la magia negra de la espada, y la carne rajada y los músculos afectados empezaron a descomponerse y gorgotear, y una nube de vapor salió despedida por el aire. Con un inaudito alarido estridente, el dragón se dio la vuelta, sacudiendo las patas traseras como si fueran látigos, y una de sus garras impactó en el costado del pegaso y le abrió una herida del tamaño del puño de Morathi.

La reina de Nagarythe hizo acopio de todo el desprecio del que era capaz y, haciendo caso omiso de los chillidos del pegaso, hundió la punta de su espada en la parte inferior desprotegida del dragón. Con un alarido salvaje, vertió en la espada toda la magia negra que albergaba en su espíritu y descargó todos y cada uno de los maleficios y de las maldiciones que conocía contra la panza del dragón.

Lánguidamente, el pegaso dio media vuelta, con la sangre manándole del tajo en el costado. Sobre él, Morathi contemplé cómo la piel cubierta de escamas del dragón explotaba desde dentro. La putrefacción se propagaba rápidamente desde la herida que le había infligido en el vientre; las escamas de la bestia se marchitaban y se desprendían de su cuerpo; su carne se desintegraba convertida en polvo; y sus huesos se fragmentaban.

La criatura que había vivido durante milenios ahora era víctima de la putrefacción de la eternidad. Su cuerpo se descomponía en pedazos; su carne caía en trozos recubiertos de moho, que se desmenuzaban en migajas que la brisa dispersaba.

Exhausta por el torrente de magia que le había recorrido el cuerpo, Morathi dejó que el pegaso se posara de nuevo en tierra. La reina se deslizó por el costado de la bestia y a punto estuvo de perder el conocimiento. Mientras respiraba jadeante, unas voces demoníacas le susurraban en el oído y la llama del Caos fluctuaba en su mente. Por unos instantes, las diminutas figuras, arremolinadas de la oscura nube que la seguía a todas partes rodearon a la reina y mostraron sus minúsculos rostros con colmillos, riendo y mofándose de ella.

Morathi se enderezó, enfundó la espada y sacudió la mano para dispersar la neblina que había formado el círculo en torno a ella.

—Todavía no ha llegado el momento de retribuiros por vuestra ayuda. Dejadme en paz, escoria de los otros mundos.

Haciendo un gran esfuerzo, Morathi trajo de vuelta los zarcillos de magia negra que habían proliferado por el exterior y los encerró en su mente, musitando un conjuro de control y apaciguamiento. La nube se aplacó y pareció introducirse en su cuerpo, filtrándose por cada uno de los poros de su piel; la tez pálida de Morathi fue adquiriendo un brillo que emitía una luz sobrenatural.

Cuando se apoderara del Aein Yshain, no tendría ninguna necesidad de realizar esos peligrosos pactos. Todas las fuerzas de Ulthuan y toda la magia del Vórtice estarían bajo su control.

Un estremecimiento de pavor se propagó por las filas del ejército que protegía el Valle de Gaen cuando el segundo dragón fue derribado.

Yvraine sintió el miedo acariciándole la piel como una brisa gélida. Ya no era el momento para corazones débiles. La Reina Eterna se arrodilló sobre la hierba, y su túnica verde se mimetizó con el suelo. Hundió los dedos en la tierra, cerró los ojos y dejó que su espíritu se fundiera con Avelorn.

Soltó un grito ahogado de dolor al sentir los árboles talados como si fueran tajos en su cuerpo, y los claros calcinados de los bosques como si fueran quemaduras en su piel. La corrupción que representaba la presencia de Morathi la quemaba por dentro; la reina hechicera contaminaba el suelo que pisaban sus pies. Sobreponiéndose al intenso dolor, Yvraine tocó la veta que representaba el Aein Yshain. Obsequio de Isha, la diosa madre, el árbol sagrado palpitaba con la energía de la vida y con la luz del amor y de la armonía. La Reina Eterna dio unos golpecitos en el resplandor dorado para sanar las heridas que la destrucción de su bosque había infligido a su espíritu, y dejó que los cálidos rayos se filtraran por las yemas de sus dedos y se propagaran por la fértil tierra.

En torno a la Reina Eterna, los arbustos y las flores retornaron a la vida. Expandiéndose en una onda, la energía vital llegó hasta el ejército elfo, arrastrando consigo los aromas primaverales y la calidez estival. La Reina Eterna sintió como el poder de Isha se introducía en los corazones y en las mentes de las tropas encargadas de su defensa y dejaba su impronta en cada uno de los guerreros, colmándolos de una fe y de una resolución renovadas.

Las trompetas arrojaron sus notas desafiantes y acallaron el tamtán de los tambores y de los cuernos druchii. Nítidas voces se alzaron para entonar los himnos de los reinos congregados, que resonaron con una armonía que fue ganando en claridad y acabó silenciando las imprecaciones y los gritos de guerra de los naggarothi.

Yvraine fue aún más lejos, más allá de las costas del istmo, y probó el agua salada del Mar Interior y el fuerte sabor de las algas que crecían en el lecho marino. Se deslizó por las olas, incorpórea y libre, hasta más allá de donde se extendían los cúmulos de humo corrupto y donde el sol reverberaba en la superficie del agua. Atraída por los rayos del sol, Yvraine emprendió el vuelo y bailó entre las nubes. Con sus manos etéreas hizo señas a los vientos para que acudieran a su lado, y los hizo arremolinarse y fluctuar a su antojo.

La brisa empezó como un leve soplo de viento, apenas un susurro que acariciaba las copas de los árboles. Yvraine se concentró y atrajo los elementos, y convenció a las corrientes de aire para que la siguieran. El viento arreció y sacudió los estandartes y los penachos. Cada vez soplando con más violencia, el vendaval dobló las ramas de los árboles, tiró de las capas y de las túnicas de los elfos y combó la hierba. Aun así, Yvraine le exigió más, y, profiriendo sus lamentos a través de las frondas de las selvas, el fenómeno se convirtió en un viento huracanado que hizo crujir los troncos de los árboles, arrastró ramas y hojas caídas y empezó a arremolinarse.

Los elfos interrumpieron sus cánticos, cuyas últimas silabas viajaron arrastradas por el viento aullador. Yvraine se expandía cada vez más lejos, asida a su cuerpo por los más finos hilos de plata, casi vencida por el conjuro que ella misma había desatado.

El viento impactó contra los naggarothi como un muro sólido que lanzó por los aires a los elfos, estrelló unos caballos contra otros y arrancó los estandartes de sus astas y estas de las manos de quienes los portaban. Los lanzavirotes salieron volando, y sus proyectiles se desparramaron por el tapete de hierba del istmo. Unas criaturas monstruosas bramaron con los ojos entornados azotados por el huracán. Los druchii se caían unos encima de otros; las lanzas se partían y los escudos planeaban por el aire.

Entonces se produjo una explosión de magia negra procedente de Morathi. Como un furioso fuego negro, su conjuro para contrarrestar el de la Reina Eterna se abrió paso por el vendaval y consumió la energía que alimentaba los vientos. Fuego y viento pugnaron, y la mente de Yvraine sintió el contacto con la de su enemiga.

Tanto la Reina Eterna como la hechicera retrocedieron al notar que sus mentes se tocaban y se repelían. Yvraine fue arrancada de su inmovilidad y se desplomó sobre el suelo, mientras que Morathi se derrumbó de rodillas.

Todo transcurrió durante un instante tan fugaz, que bien podría no haber ocurrido; sin embargo, Yvraine notó que todo su ser había sido corrompido. La oscuridad de Morathi se había filtrado a su interior. La hechicera, por su parte, se sentía asqueada por el contacto con la Reina Eterna, y su esencia brillaba como una hoguera en su mente.

Mutuamente extenuadas, ambas reinas buscaron la ayuda de sus vasallos. Morathi acudió tambaleante a su conciliábulo; Yvraine, a la Guardia de Doncellas. Mientras ellas se recuperaban, los ejércitos enfrentados prosiguieron su avance hacia la batalla.

Diez años de cruenta guerra no dejaban un resquicio para la clemencia. Los elfos de la Reina Eterna y los naggarothi se entregaron a la lucha con una ferocidad despiadada. Las ballestas de repetición causaban estragos entre las líneas de lanceros enemigas. El cielo aparecía encapotado por las masas de proyectiles disparados por los lanzavirotes desde ambos bandos. El único dragón superviviente arrasaba los escuadrones de caballería de Nagarythe, mientras que las hidras, los basiliscos y otras criaturas del Caos traídas desde los rediles que se extendían en las profundidades de Anlec, destrozaban a sus presas con sus garras, sus dentelladas y sus miradas aterrorizadoras.

Cuando los elfos de la Reina Eterna se imponían a sus rivales, los druchii solo tenían que pensar en el precio que habrían de pagar por su fracaso para redoblar sus esfuerzos. Cuando, por el contrario, los naggarothi dominaban la situación, los defensores de Avelorn evocaban a Yvraine para sacar fuerzas de flaqueza, conscientes de que, tal vez, estaban luchando por la supervivencia de su raza.

La sangrienta batalla se prolongó durante casi todo el día sin que ninguno de los bandos consiguiera una ventaja significativa. Las hechiceras de Morathi arrojaban proyectiles de magia negra que eran rechazados por los escudos radiantes que los magos de Saphery extendían sobre sus tropas. Los espíritus de los bosques luchaban al lado de los elfos, y los hombres árbol y las dríadas devastaban la infantería naggarothi envueltos en volutas de magia arbórea. Príncipes naggarothi, a lomos de mantícoras a medio domesticar, la emprendían a golpes con sus espadas llameantes con los Yelmos Plateados de Cothique mientras sus bestias rugían, soltaban dentelladas y perforaban petos de armaduras y bardas con los aguijones de sus colas.

Constreñido por el estrecho istmo, el campo de batalla se había vuelto impracticable por la cantidad de muertos y moribundos que yacían en el suelo. El fragor de alaridos y gruñidos de los heridos se imponía a los feroces gritos de batalla de quienes aún podían seguir luchando.

Morathi contemplaba la carnicería riendo, y susurraba amenazas a sus comandantes para instarles a que acabaran con los defensores de Avelorn. Yvraine, por su parte, asistía a la masacre entre sollozos; la sangre de los elfos contaminaba sus tierras y corrompía el aura de Isha que protegía el Valle de Gaen.

El amanecer ya estaba cercano cuando uno de los bandos consiguió una victoria parcial significativa.

En su persecución a un escuadrón de caballeros que había emprendido la huida, el príncipe Melthiarin y su dragón se acercaron demasiado a la batería de lanzavirotes de los druchii. Rápidamente, el cielo se cubrió de proyectiles negros que envolvieron al dragón y a su jinete y que se alojaron por todo el costado de la bestia. Al reparar en que el enemigo tomaba tierra, los caballeros perseguidos volvieron a formar, emprendieron la carga y acabaron con el caledoriano y con su monstruosa montura a golpes de lanza y de espada; si bien el príncipe y el dragón dieron buena cuenta de un gran número de los jinetes naggarothi antes de perecer.

La lucha amainó y los dos ejércitos se separaron brevemente. Los líderes de ambos bandos sabían que sus destinos estaban a punto de ser revelados.

Con sus fuerzas casi agotadas, los druchii eran conscientes de que tenían al alcance de la mano la última oportunidad para su victoria. Morathi arrebató el corcel a uno de sus comandantes, se plantó delante de sus tropas y los alentó a continuar enarbolando su espada, cuya hoja encantada cristalizaba el aire que entraba en contacto con ella. Los druchii se congregaron en torno a su figura para acometer la carga definitiva; incluso los heridos se arrastraban por el suelo e intentaban levantarse, temerosos de que se los acusara de cobardía por no luchar hasta el final.

La línea de elfos que tenían enfrente era exigua; apenas unas manchas plateadas, doradas y azules que moteaban el horizonte boscoso del Valle de Gaen. Los clarines tocaron a asamblea y los guerreros se congregaron alrededor de sus respectivos estandartes, desbaratando las montañas de cadáveres para poder formar parapetados tras sus muros de escudos y sus matorrales de lanzas.

En pleno avance de los druchii, una figura solitaria emergió de las filas de las tropas defensoras. Yvraine, con su vestido verde y amarillo sacudido por la brisa, y con sus largos mechones de pelo ondeando al viento, se situó con los brazos extendidos frente a los guerreros enemigos.

—¡El Valle de Gaen nunca será tuyo! —espetó la Reina Eterna, con las lágrimas resbalándole por las mejillas.

—¡No puedes impedirlo! —respondió Morathi—. ¡Lo único que tengo que hacer es tender la mano y cogerlo!

—No puedo permitirlo —dijo Yvraine.

El suelo empezó a temblar. La luz interior de Yvraine se hizo ms intensa e irradió de sus ojos, mientras de las yemas de sus dedos se desprendían partículas de energía que iban directamente a la tierra.

Altharielle salió disparada hacia la Reina Eterna.

—¡Aún podemos vencer! —gritó la capitana de la Guardia de Doncellas—. ¡No lo hagáis!

Yvraine se volvió a su capitana.

—Es demasiado tarde —respondió la Reina Eterna. Al hablar, de su boca se precipitaba un torrente de luz—. Ulthuan está herida, pero el Valle de Gaen debe sobrevivir.

—Pero, vuestros poderes… —Altharielle soltó la lanza y tendió una mano suplicante hacia su reina.

—Es mejor que desaparezcan a que sean sustraídos para servir a fines maléficos —respondió Yvraine—. Ya no podemos confiarles nuestras vidas.

—¿Qué haces? —bramó Morathi, poniendo su montura al galope y desenfundando la espada.

El suelo tembló y derribó a las tropas de ambos bandos y a Morathi de su caballo. Solo Yvraine se mantuvo erguida, inmóvil como el mismísimo Aein Yshain, como una parte imperecedera de Avelorn. A su espalda, en el corazón del Valle de Gaen, brotó un resplandor dorado que tiñó el cielo, hizo desaparecer las nubes de las postrimerías de las tarde consumidas por su luz y aquietó el viento.

—¡Corre! —dijo Yvraine—. ¡Corre mientras aún puedas!

Morathi se levantó desmañadamente y al oír las palabras de Yvraine se volvió hacia ella. Y estaba a punto de interpelarla cuando el suelo volvió a temblar y aparecieron unas grietas que atravesaban el istmo de costa a costa. Una muralla de aguas espumosas se precipitó por las hendiduras abiertas en la tierra de Avelorn sobre ambos ejércitos.

Los elfos no necesitaban que nadie les dijera lo que tenían que hacer. Los restos de las huestes naggarothi huyeron hacia los devastados territorios de Avelorn, mientras que las tropas defensivas salieron disparadas hacia los barcos fondeados en los mismos límites del Valle de Gaen. Morathi, atrapada en medio del desastre, echó un vistazo a derecha y a izquierda, y luego detrás, y comprendió que el agua la sepultaría antes de que pudiera alcanzar un lugar elevado.

—¡Espíritus de Anaekhian, escuchad a vuestra señora oscura! —bramó, desprendiéndose de la espada para alzar los brazos—. ¡Ha llegado el momento de que cumpláis vuestra parte de nuestro sangriento contrato!

Miles de palomillas negras, con inscripciones rojas de runas del Caos en las alas, emergieron del cuerpo de Morathi, envolvieron a la sacerdotisa fundiéndose con ella y la convirtieron en una sombra que levantaron por el aire justo cuando las dos trombas de mar colisionaban debajo de ella.

Las aguas se arremolinaron alrededor de Yvraine y la elevaron, y una voluta de agua trasladó delicadamente a la Reina Eterna de regreso al Valle de Gaen mientras el istmo quedaba sumergido bajo las olas. Muchos elfos de ambos bandos habían sido demasiado lentos y las aguas los habían engullido; entre ellos Akhinelle. Los cadáveres cubrían la superficie espumosa y agitada del mar, arrastrados de un lado a otro por la furia de las olas.

Posándose sobre la orilla del Valle de Gaen, mientras las corrientes marinas del nuevo estrecho impelían las naves de los elfos y las alejaban de la costa, Yvraine contempló la retirada del ejército druchii en la orilla opuesta. La Reina Eterna suspiró, embargada por una sensación de vacío y de extenuación. El Valle de Gaen se había separado definitivamente del resto de Ulthuan, y la desaparición del istmo simbolizaba la desvinculación de sus poderes mágicos que la Reina Eterna había obrado entre su santuario y Ulthuan.

Yvraine dio la espalda a las aguas, que empezaban a calmarse, y se adentró en el bosque, en dirección a sus aposentos en las profundidades del Aein Yshain. Había protegido el claro sagrado, pero a costa de renunciar para siempre de sus poderes. Los árboles se apartaron a su paso y abrieron una vasta avenida que desembocaba en el Claro de la Eternidad. Al final del camino, el resplandor de Isha se atenuaba; sus hojas perdían su fulgor y su corteza había dejado de brillar con la energía dorada.

La Reina Eterna seguía siendo la regente de Avelorn, pero el gobierno de Ulthuan ahora recaía exclusivamente en el Rey Fénix.

Tercera Parte

TERCERA PARTE

EL Dios de las Manos Ensangrentadas

El avance del Rey Brujo

El asalto a los reinos orientales

La batalla de Maledor

La Secesión

14: Ríos de sangre

Catorce

Ríos de sangre

La masacre de Avelorn y las drásticas acciones emprendidas por la Reina Eterna propiciaron un cese de la lucha abierta. La ausencia de huestes naggarothi que saquearan los reinos rebajó la presión que constreñía a Caledor. Sin embargo, la reunión de las tropas enviadas a Avelorn había supuesto una reducción en las guarniciones de todos los reinos orientales, lo que había tenido como consecuencia un aumento en los sacrificios y los asesinatos cometidos por los miembros de las sectas.

Una paz relativa se instaló en Ulthuan mientras los bandos enfrentados se reagrupaban y estudiaban nuevas estrategias. Cuando el otoño tocaba a su fin, los príncipes recibieron la convocatoria para un nuevo Consejo en la Isla de la Llama. Como en ocasiones anteriores, no se ponían de acuerdo sobre qué plan seguir. Caledor habló poco y dejó a los príncipes que discutieran entre sí.

—Los naggarothi nunca se recuperarán de su última derrota —insistió Dorien, dirigiéndose al consejo, enfundado en su armadura—. Ahora es el momento de invadir Nagarythe.

—Nosotros también hemos sufrido muchas bajas —señaló Tithrain—. Todas las tropas que conseguí reunir cayeron en Avelorn. Los adoradores de los cytharai merodean por todo Cothique. Si envío lo que me queda de ejército, estaré abandonando a mi pueblo.

—Tithrain tiene razón —dijo Carvalon, regente de Yvresse—. Ya que hemos obligado a los naggarothi a refugiarse en su reino, deberíamos centrar todos nuestros esfuerzos en asegurar nuestros hogares para evitar los ataques perpetrados desde dentro.

—No hemos obligado a los naggarothi a refugiarse —replicó Finudel, descargando una mano enfundada en un guantelete en la mesa a la que estaba sentado—. Todavía hay muchos en el norte de Ellyrion. Deberíamos reunir allí nuestros ejércitos y empujarlos al otro lado de las montañas.

—No olvidéis Tiranoc —dijo Thyriol. El mago, inquieto, tamborileaba con sus dedos, y sus ojos saltaban continuamente de un príncipe a otro—. Sería un error pensar que los druchii han huido a Nagarythe. Todavía controlan varios pasos montañosos, y la amenaza sobre Caledor, Ellyrion, Cracia, e incluso Eataine, sigue vigente. No podemos proteger todos esos reinos a la vez.

—¿Hemos recibido alguna noticia de los Anar? —preguntó Athielle—. ¿Siguen luchando desde dentro de Nagarythe?

—Alith de Anar ha muerto —respondió Caledor.

Athielle, horrorizada, lanzó un grito ahogado.

Un murmullo de inquietud se propagó por el resto de los príncipes.

—Los druchii llevan algún tiempo alardeando de ello —explicó Mianderin, el sacerdote—. Según parece, los asesinos de Morathi lo atraparon. No debemos contar con disponer de ayuda desde el interior de Nagarythe.

—La última vez que esperamos el movimiento de los naggarothi, Avelorn fue arrasado —espetó Dorien—. ¿Cuál será el siguiente reino que sacrificaremos?

—Los druchii no harán nada hasta la primavera —declaró Caledor—. Aprovechad el invierno para erradicar de vuestros reinos las sectas que aún queden. Los dragones patrullarán las montañas; además, emplazaremos guarniciones en los pasos. Reuniremos todas las fuerzas que podamos en Ellyrion, en Caledor y en Cracia con el nuevo cambio de estación.

Se haría lo que el Rey Fénix ordenara. Los guerreros de Cracia y de Caledor, cuyos reinos habían estado libres de la amenaza de las sectas, siguieron al Rey Fénix en una expedición de purga por los dominios de Eataine y de Yvresse. Los progresos eran lentos, pues los miembros de los cultos eran hábiles en las artes de pasar desapercibidos, y, cuando eran descubiertos, luchaban hasta la muerte, conscientes de que ya no podían esperar la clemencia del enemigo. Cuando el invierno acabó, se había restablecido la seguridad en Lothern y en Tor Yvresse, y todo lo que entraba y salía de las ciudades era fuertemente vigilado para evitar el regreso de las sectas.

Durante la primavera, los desvelos del Rey Fénix se centraban en Yvresse. La tarea se había revelado más ardua de lo que había temido en un principio, pues las numerosas islas que salpicaban la costa del reino proporcionaban centenares de refugios secretos a quienes pretendían socavar el poder del Rey Fénix y arremeter contra sus partidarios.

Eataine había puesto a disposición de Caledor los barcos de la Guardia del Mar a cambio de los dos dragones enviados a Lothern para defender la ciudad de un posible ataque naval druchii. Incluso los pilotos más experimentados hallaban dificultades en la patrulla de los estrechos y de los canales de Yvresse, así que se había optado por sembrar la costa de flotillas reducidas, con el objetivo de interceptar los grupos de sectarios que intentaban llegar a Ulthuan para cometer sus fechorías.

Caledor se sentía frustrado por cualquier tipo de retraso, pero el Rey Fénix no pertenecía a la clase de líderes que incumplen una promesa únicamente por la dificultad que entraña. Un día tras otro, departía con los capitanes y con los cartógrafos para determinar las rutas de las patrullas y para planificar expediciones por las islas más extensas con la misión de aniquilar cualquier campamento de sectarios. En algunas ocasiones, el Rey Fénix se sumaba a las patrullas marítimas y, a lomos de Maedrethnir, sobrevolaba el archipiélago, permanentemente envuelto en un manto de niebla, buscando algún indicio revelador de pobladores sectarios. Barcas pesqueras y pueblos enteros se espantaban cuando veían llegar al Rey Fénix y a su monstruosa montura, descendiendo en picado desde el cielo listo para embestir.

Finalmente, cuando la primavera dio paso al verano, Caledor se preparó para dirigirse a Cothique acompañado por un reducido ejército, ya que había destinado a un gran número de sus fuerzas y a sus príncipes dragoneros a la costa opuesta del Mar Interior, para que cooperaran en la protección de Ellyrion y de Cracia. Los druchii apenas si habían realizado un puñado de incursiones desde el otoño, y el Rey Fénix sospechaba que Morathi planeaba una nueva ofensiva.

Siempre con la preocupación de que la ocupación de Tiranoc amenazara a su vecino reino natal, Caledor nombró a Dorien guardián del reino y le cedió la regencia mientras él se hallaba inmerso en sus obligaciones como Rey Fénix. Dorien recibió con desagrado la noticia, pues pensaba que el hecho de que lo enviara de vuelta a Tor Caled representaba una especie de castigo por defender abiertamente la invasión Nagarythe. Pese a que Caledor trató de convencerlo de lo contrario, resaltando la confianza que estaba depositando en él, Dorien enviaba frecuentemente mensajes desde su reino pidiendo que se le permitiera encabezar un ejército para la liberación de Tiranoc.

Preocupado porque su hermano acometiera una acción imprudente, el Rey Fénix interrumpió su avance hacia Cothique y regresó a Caledor para tratar de calmar los ánimos de Dorien. La mañana que tenía previsto emprender el viaje hacia el sur, llegó un halcón mensajero cargado con un cristal de Thyriol. El ave había entrado directamente en la tienda de Caledor, lo que había provocado el sobresalto del Rey Fénix y de sus guardias cracianos.

—Dejadlo —ordenó el rey cuando uno de los Leones Blancos ya enfilaba hacia el ave rapaz.

Caledor abandonó los mapas que estaba examinando y desasió la bolsita atada a la pata del ave. No era la primera vez que Thyriol utilizaba ese medio para comunicarse con él, pero mientras sacaba el cristal del saquito y lo depositaba sobre una mesa baja, tuvo el pálpito de que la llegada apresurada del halcón anunciaba noticias importantes.

Había acertado.

La imagen resplandeciente de Thyriol apareció en el centro del pabellón, deambulando por las alfombras. El mago estaba más inquieto de lo habitual, y se retorcía los dedos y sacudía la cabeza mientras hablaba.

—Rey Caledor, me temo que he tenido los ojos demasiado tiempo alejados de Saphery —dijo el mago—. Mientras os ayudaba a encontrar a los sectarios en los demás reinos, las tinieblas se han cebado en mis propios dominios. A pesar de que he puesto todo mi empeño en su extinción, los agentes de Morathi llevan mucho tiempo intentando empujar a algunos de mis vasallos hacia la senda tenebrosa. Pensaba que les había hecho comprender la locura que representaba anhelar los poderes de la brujería, pero mis advertencias parecen haber caído en saco roto. Hoy mismo he descubierto que se estaban llevando a cabo prácticas de brujería entre las paredes de mi palacio. Mi nieto Anamedion está muerto, y mi hija Illeanith ha huido con los magos renegados.

Thyriol interrumpió su deambular y se llevó una mano a la frente, con la cabeza gacha. Al cabo, se enderezó y reanudó su paseo de ida y vuelta.

—El hecho no tiene ninguna trascendencia directa. El palacio ha sido asegurado y lo he trasladado a un lugar seguro en las montañas. Si deseáis mandarme un mensaje de respuesta, el halcón me encontrará. Los hechiceros andan libres y causarán todos los estragos que estén en su mano. Han corrompido a algunos de mis estudiantes, y no exageraría si os explicara el daño que aún pueden causar.

El mago se detuvo y tendió una mano hacia el cristal, en un gesto que era la mitad de súplica y la otra mitad de disculpa.

—Lo lamento, pero hasta que esta nueva amenaza sea eliminada, mis magos deben regresar a nuestro reino y buscar a estos practicantes de las sectas oscuras. Sé que esto os deja prácticamente indefenso contra la brujería de Morathi, pero ha de ser así. Las torres de Saphery albergan muchos y muy valiosos secretos que no pueden caer en las manos de los druchii. También sé que, en estos momentos, apenas si podéis desprenderos de las tropas de las que disponéis, pero cualquiera que sea el número de soldados que podáis enviar a Saphery para ayudarnos será de un valor incalculable. Somos un reino menos preparado aún que Cothique e Yvresse para una guerra convencional. Sin embargo, nos ha tocado a nosotros, y sé, en lo más hondo de mi corazón, que las batallas que nos esperan serán terribles.

Thyriol hizo una reverencia somera.

—Ahora debo dejaros y prepararme para las batallas que se avecinan, majestad. Os informaré en cuanto sepa algo más.

La imagen despidió un resplandor final y se desvaneció. Caledor se quedó mirando el cristal con el ceño fruncido, fastidiado por no poder responder al momento. Llamó a un escribiente y le dictó un breve mensaje de contestación destinado a Thyriol, en el que le prometía su apoyo inmediato. Convocó a otro heraldo y le ordenó que viajara a Caledor para comunicar a Dorien que la visita del Rey Fénix se cancelaba. Una vez concluidas estas diligencias, Caledor reunió a sus príncipes y oficiales para discutir el siguiente paso.

La noticia de la agitación que se vivía en Saphery se propagó por el campamento. Varios capitanes de Eataine y de Yvresse, reinos fronterizos con Saphery, pidieron permiso para regresar junto a sus príncipes y asegurarse de que sus dominios quedaban protegidos de cualquier amenaza que pudiera salpicarles de la confrontación inminente entre los magos y los hechiceros.

Caledor rechazó de plano las peticiones de los príncipes, y anunció que el ejército emprendería la marcha hacia Saphery para ayudar al príncipe Thyriol. El Rey Fénix también tenía en cuenta que el despliegue que proponía acercaría sus fuerzas al Mar Interior, lo que agilizaría su movilización en el caso de que los naggarothi hicieran algún movimiento en el oeste.

Al día siguiente, mientras el ejército formaba la columna de marcha para cruzar las montañas en dirección a Saphery, una cuadrilla de jinetes, ataviados con los colores del príncipe Tithrain, llegó sin aliento al campamento. Los exhaustos heraldos rechazaron todas las atenciones e insistieron en comparecer inmediatamente ante Caledor. El Rey Fénix los recibió al aire libre, pues durante los preparativos para la marcha, los criados habían desmontado el pabellón.

—¿Qué ocurre? —inquirió el Rey Fénix, sospechando que el inexperto príncipe regente de Cothique iba a importunarlo con una preocupación insignificante o con un temor infundado. No sería la primera vez.

—¡Los naggarothi han regresado! —respondió el jefe de los heraldos, quitándose el yelmo y haciendo una honda reverencia—. ¡Están atacando Cothique!

—¿Qué? —exclamó Caledor—. ¿Cómo han podido atravesar Cracia tan rápido?

—No lo han hecho, majestad —dijo el heraldo—. Llegaron a bordo de una flota descomunal y desembarcaron a no más de seis jornadas de viaje. Un ejército de por lo menos treinta mil soldados está atravesando el Anul Annurii. El príncipe Tithrain no puede detenerlos con las pocas miles de tropas con las que cuenta.

Caledor no salía de su perplejidad. ¿Cómo se las habían ingeniado los druchii para mantener oculto un ejército de tal magnitud hasta ese momento? ¿Y de dónde habían sacado tantas naves para transportarlo? La respuesta no tardó en aparecérsele.

—Elthin Arvan —dijo Caledor.

—¿Disculpad, majestad? No os he entendido —dijo el heraldo.

—Los druchii han abandonado Athel Toralien —aseveró el rey—. Han traído de vuelta a Ulthuan a todos los guerreros que tenían desplegados en las colonias para acometer una nueva ofensiva.

—Como vos digáis —dijo el heraldo—. ¿Qué respuesta deseáis que transmitamos a nuestro príncipe?

Caledor no contestó al punto. Podía marchar hacia el norte ya mismo, pero su ejército y sus dragones estaban repartidos por toda Ulthuan, y carecía de sentido enfrentarse a las huestes enemigas con las tropas de las que disponía. Tenía que hacer regresar del oeste a todos los guerreros que le fuera posible, aunque no se fiaba de dejar desprotegidos Ellyrion y Cracia.

—Dile a Tithrain que se esconda —respondió al fin. Los heraldos se quedaron atónitos. Sulfurado, Caledor se extendió en sus instrucciones—: Debe evitar la confrontación a toda costa y conservar todas las tropas que pueda hasta mi llegada.

—¿Y qué ocurre con los civiles? —preguntó horrorizado el heraldo—. ¿Qué harán ellos mientras nuestros príncipes permanecen escondidos? ¿Cómo podéis abandonarlos a su suerte?

—También ellos deben ocultarse —dijo Caledor, insensibilizándose a la dureza de su decisión—. De lo contrario, morirán.

Los gemidos de los prisioneros y los gritos de los moribundos que yacían en los altares eran música para los oídos de Hellebron; una pieza orquesta de dolor, sufrimiento y muerte que parecía el himno del mismo Khaine. La elfa levantó la voz para alabar al Dios de las Manos Ensangrentadas mientras observaba cómo arrastraban hasta el altar de Khaine a otra cothana, que en vano forcejeaba para zafarse de los sectarios. Sus captores la arrojaron encima de la losa ensangrentada.

En la pira situada a cierta distancia, las llamas rugían con tanta furia que Hellebron sentía el calor que despedían pese a que se hallaban más allá del alcance de una flecha. La columna de humo y fuego se elevaba alta en el cielo para entregar los espíritus de los sacrificados al Señor de la Muerte. Hellebron sintió que un escalofrío de júbilo le recorría el cuerpo al contemplar la pira y pensar en los centenares de elfos que ya habían sido asesinados. Otros muchos miles los seguirían, hasta que Cothique sucumbiera a los aceros de los khainitas.

El reino había sido su generosa recompensa por haber acabado con él, así llamado, Rey Sombrío. Era una retribución por la muerte de su hermana a manos del príncipe Anar. Más aún, suponía un reconocimiento de su dedicación al culto de Khaine, y había llegado acompañado por una ristra de alabanzas salidas de los labios de Morathi. Hellebron se había recreado en cada cumplido; se había regodeado de las lisonjas de los oficiales y de los príncipes reunidos mientras Morathi enumeraba sus logros y los ponía como ejemplo para todos los demás.

Después había regresado, todo lo rápido que le había permitido el barco que la transportaba, a la flota que aguardaba fondeada, acompañada por su padre, el príncipe Aladrian. De nombre, el ejército, las huestes desposeídas de Athel Toralien, era de su padre, pero ella sabía que en espíritu le pertenecía. Durante los largos años de asedio que había soportado su ciudad natal en las colonias, Hellebron había inculcado el culto a Khaine y sus rituales en la población, y cuando las fuerzas desplegadas contra ellos se multiplicaron, el pueblo de Athel Toralien se entregó al Dios de las Manos Ensangrentadas.

El resto de los elfos de las colonias había revelado su debilidad de espíritu y había caído frente a los muros de la ciudad una y otra vez, y sus cuerpos se habían recogido para ofrecérselos al Señor de la Muerte en agradecimiento por la protección que dispensaba a Athel Toralien. Las tropas asaltantes que alcanzaban las murallas habían sido hechas prisioneras, y sus chillidos interminables habían mantenido a los ejércitos sitiadores en vela durante noches, mientras los habitantes de la ciudad celebraban festejos para honrar a su deidad sedienta de sangre.

En un principio, Hellebron se había sentido consternada cuando Alandrian les había comunicado a ella y a Lileath que iban a entregar la ciudad al enemigo, y solo se sintió aliviada cuando se enteró de que Athel Toralien sería arrasada y de que todos sus habitantes serían evacuados a Ulthuan. La población de Athel Toralien había demostrado ser más fuertes que sus hermanos de Nagarythe, y ahora regresaban a su ancestral patria para ayudar a los príncipes y a los capitanes que en el pasado los habían mirado por encima del hombro.

Sonriéndose con el recuerdo evocado, Hellebron reunió a su guardia personal, cuya capitana era Liannin, en otro tiempo sirvienta de Hellebron y ahora la más despiadada de sus vasallas. El cuerpo de trescientas guerreras, que Hellebron había bautizado con el nombre de las Novias de Khaine, había sido el primero en desembarcar, y había caído sobre Cothique como una tormenta sangrienta.

Expertas en las mortíferas artes de Khaine, las guerreras de la guardia de Hellebron iban totalmente desnudas salvo por un par de retales y de piezas de acero; renunciaban a la armadura en favor de la velocidad, pues confiaban en matar antes de que las mataran en lo que suponía una demostración de su fe en la protección que les dispensaba Khaine. Llevaban el pelo cuidadosamente recogido en mechones puntiagudos y con trenzas; un peinado que fijaban con sangre apelmazada. Su piel pálida estaba cubierta de tatuajes y de runas que declaraban su devoción a Khaine, y tenían los labios teñidos de la sangre que habían bebido. La mayoría exhibía unos ojos vidriosos y mascaban hojas narcóticas que las hacían inmunes al dolor, y todas mostraban con orgullo las cicatrices de las heridas recibidas en la batalla, y que pintaban con esmero para llamar la atención sobre ellas. Durante la batalla ingerían otros tipos de drogas que las sumían en un estado de frenesí, y, valiéndose de los secretos que Hellebron y su hermana desaparecida habían compartido con ellas, empapaban sus aceros en los venenos más letales. En Athel Toralien, las Novias de Khaine habían sido la pesadilla de las tropas sitiadoras, y habían participado en las batallas más atroces. En Cothique, todavía no se habían puesto a prueba, un hecho que las enervaba.

—¿Cuándo nos enfrentaremos a un enemigo de verdad? —preguntó Liannin. Apoyó las manos sobre las espadas gemelas que llevaba enfundadas prendidas de la cintura y se relamió, saboreando los restos de sangre que le salpicaban los labios—. Estamos obligando a Khaine a alimentarse de pueblerinos.

—Cuando las hogueras consagradas a Khaine se vean desde el salón del trono de Caledor, el Rey Fénix se verá obligado a venir —respondió Hellebron—. Cuando los gritos de los sacrificados por Khaine se oigan en el Templo de Asuryan, Caledor tendrá que enfrentarse a nosotros.

—¿Y hasta entonces? —inquirió Liannin.

—Hasta entonces, Khaine se deleitará con la purria que le arrojemos —dijo Hellebron—. Se han descubierto refugiados escondidos en cuevas, en las colinas al oeste. Centenares. Traedlos vivos si podéis; de lo contrario, matadlos mientras pronunciáis el nombre de Khaine.

15: El martillo de Vaul

Quince

El martillo de Vaul

Desde el exterior de la tienda llegaba el ruido amortiguado de sollozos; dentro del pabellón, la pena y la ira de aquellos que habían huido de Cothique era mucho más estruendosa. Un puñado de príncipes y de nobles habían escapado del reino acompañados por sus séquitos antes de que las rutas de salida del reino hubieran sido bloqueadas por los druchii. Los regueros de lágrimas estriaban el rostro de Tithrain mientras escuchaba las plegarias apasionadas de los desposeídos. Caledor observaba impasible, guardándose para sí sus consideraciones. Tithrain había obrado correctamente y, obedeciendo el mandato del Rey Fénix, había trasladado tres mil soldados de caballería y de infantería hacia el sur para que se sumaran al ejército de Caledor en Yvresse. Más tropas habían llegado desde lugares más lejanos y habían engrosado el campamento que ocupaba una extensión de tierra comprendida entre las colinas arboladas de los Annulii y el Gran Océano.

—No podemos volver —respondió Tithrain a quienes le suplicaron que rescatara a los elfos atrapados en Cothique—. También nosotros moriríamos en el intento, y nuestra causa no se vería beneficiada por ello.

—Hemos enviado guerreros a otros reinos —le recriminó uno de los nobles, con la mirada clavada en Tithrain, si bien sus palabras iban dirigidas a Caledor—. ¿Qué queda ahora del pacto que hicimos para luchar unidos?

—Cothique será liberada —declaró Tithrain. Se volvió fugazmente a Caledor, que le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza—. Tenéis mi promesa. La Guardia del Mar de Lothern se unirá a nosotros en breve con el grueso de la flota de Eataine. En las costas de Ellyrion se ha congregado otro ejército que está preparándose para emprender la marcha hacia Lothern.

—Eso llevará mucho tiempo —señaló otro elfo, con su elegante ropa hecha jirones por la huida precipitada—. Ya hace casi medio año de la llegada de los druchii. ¿Por qué esos refuerzos no pueden atravesar el Mar Interior?

—Saphery ya no es seguro —dijo Tithrain—. Los druchii tienen espías en todas partes, y sería conveniente que no descubrieran que reducimos nuestras fuerzas desplegadas en el oeste.

—¡Nuestro pueblo está desangrándose y muriendo y vos no hacéis nada! —La arrebatada acusación provenía de una anciana dama elfa que señalaba con el dedo a Caledor—. ¡Simplemente os quedáis ahí sentado, con los brazos cruzados!

El Rey Fénix había oído las quejas suficientes para llenar toda una vida.

—¿Quién miró hacia otro lado cuando yo pedí ayuda por primera vez? —bramó Caledor, levantándose de su silla—. Os pedí que me entregarais un ejército y me respondisteis que no teníais tropas para luchar. No me culpéis ahora por las consecuencias de vuestra pasividad.

El estallido furibundo del rey silenció a la dama, pero el noble que se había pronunciado anteriormente tomó el relevo en la defensa de su causa.

—¿Con qué se suponía que íbamos a luchar? —espetó—. ¿Con copas y con tenedores? Se nos prometieron armas, armaduras. ¿Dónde están?

Caledor frunció el ceño, sorprendido por la pregunta.

—Los fuegos de las fraguas de Vaul arden noche y día para equipar nuestros ejércitos —respondió el Rey Fénix—. Las remesas parten con destino a todos los reinos cada luna nueva.

Las palabras de Caledor provocaron una oleada de preguntas y de desmentidos.

—Hace más de tres años que no llega una remesa —replicó Tithrain, haciendo señas a sus súbditos para que guardaran silencio—. Pensamos que tal vez habían sido enviadas a otros reinos.

—Eso no es cierto —aseveró Caledor, meneando la cabeza—. Hotek me aseguró que todo aquel que lo deseara recibiría un yelmo y un escudo, una lanza y una armadura.

—Quizá fueron interceptados por el enemigo —sugirió Tithrain—. Las armas nunca llegaron a Cothique.

—¿En tres años? —espetó otro de los nobles, resoplando con desdén—. ¡Era una promesa hueca, admitidlo!

—Dejadme solo —dijo el rey, que volvió a sentarse y se envolvió la barbilla con la mano.

Aún se oyeron algunas protestas manifestadas entre dientes que rápidamente fueron atajadas por Tirhrain. El príncipe condujo a sus súbditos fuera de la tienda y desde la puerta lanzó una última mirada preñada de preocupación al Rey Fénix.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó el joven príncipe.

—Nada bueno —respondió el Rey Fénix.

Una vez solo, el Rey Fénix llamó a Carathril y le dictó una carta dirigida a Hotek, en la que convocaba al sumo sacerdote de Vaul para una reunión en Tor Caled en la que debería explicar la discrepancia en las afirmaciones de ambas partes. Después dictó otra misiva destinada a Dorien, para informarle de su próximo regreso y de la visita de Hotek; no obstante, prefirió no comentar a su hermano el tema de las remesas desaparecidas por miedo a su reacción virulenta.

Antes de poder partir, Caledor debía asegurarse de que dejaba Yvresse libre de toda amenaza. La frontera con Cothique era estrecha y estaba flanqueada por las montañas y por el mar. Las peculiaridades del territorio habían permitido que los druchii se apoderaran del reino con una relativa comodidad, pero también hacía que la ruta de paso al reino vecino fuera predecible y facilitaba su protección. Mientras Thyriol mantuviera el control de Saphery y la flota de Lothern protegiera las Islas Cambiantes que se extendían desde la costa yvressiana, los druchii no podrían lanzar un ataque sorpresa.

No era que Caledor esperara una nueva ofensiva tan pronto, pues, de acuerdo con los informes que le habían entregado los pocos afortunados que habían cruzado la frontera desde la invasión druchii, estos estaban más preocupados en someter a los habitantes de Cothique.

El Rey Fénix pasó un tiempo considerable en compañía de sus oficiales, elaborando detalladas disposiciones para el ejército. Los dragones representaban su arma más poderosa, aunque ya se había demostrado que estaban lejos de ser indestructibles, y los príncipes de Caledor serían los encargados de formar una implacable fuerza de reserva con base en Yvresse. En el caso de que los druchii intentaran cruzar a Yvresse, los jinetes dragoneros lanzarían una respuesta contundente mientras el resto de las fuerzas leales se reunían para confrontar la amenaza.

Cuando Caledor tuvo la tranquilidad de que podía regresar a su reino para ocuparse del asunto de los pertrechos, emprendió el viaje a lomos de Maedrethnir. Durante el transcurso de su viaje a Caledor, el Rey Fénix se reunió con Thyriol en Saphery y con el príncipe Aerethenis en Lothern. La situación en ambos reinos iba todo lo bien que podía esperarse. Los magos oscuros habían arrasado buena parte del territorio de Saphery con sus prácticas brujescas, pero los súbditos leales a Thyriol habían conseguido confinarlos en las montañas. Aerethenis, por su parte, dio garantías a Caledor de que su flota mantenía el control de Mar Interior y que permanecía alerta a cualquier amenaza de invasión procedente del norte de Ellyrion o de la devastada Avelorn.

Del oeste llegaban pocas noticias, lo que era motivo de turbación para el Rey Fénix, aunque le tranquilizaba el convencimiento de que, por el momento, los druchii habían volcado toda su atención en Cothique. Caledor se desvió de su itinerario y pasó unos días en Tor Elyr con Finudel y Athielle, que vigilaban las fortalezas del norte en manos de los druchii y las torres de vigilancia erigidas en los pasos montañosos. Apenas si había actividad de la que informar, y daba la impresión de que, por ahora, la guerra se había trasladado casi enteramente al este.

Para preocupación de Caledor, todos los príncipes se quejaron de recibir menos armas de las prometidas, y no únicamente en los últimos tiempos. Caledor albergaba la esperanza de que Hotek le ofreciera una explicación satisfactoria para la escasez de las remesas —una falta de materia prima, tal vez—, pero temía que otras fuerzas de naturaleza mucho más siniestras estuvieran detrás del asunto, si bien no conseguía figurarse de qué modo. El Rey Fénix pensaba que de haber habido traidores en la flota caledoriana, estos ya habrían sido desenmascarados, pues los druchii necesitaban las embarcaciones como el comer para poder enfrentarse a las naves de Lothern.

Cuando por fin llegó a Tor Caled, Caledor fue recibido sin apenas ceremonia. Los guerreros que podrían haber conformado la guardia de honor estaban empleados en una empresa mucho más útil, como era la patrulla de la frontera con Tiranoc. Dorien recibió a Caledor acompañado por un puñado de criados de su séquito, y los dos hermanos se dirigieron directamente al salón del trono.

—Me siento como un animal enjaulado —rezongó Dorien mientras Caledor se instalaba en su trono.

Aparecieron varios criados que traían comida y vino, pero el Rey Fénix rechazó los manjares con un gesto de la mano, preocupado por la actitud de su hermano.

—No puedo ser rey a menos que tenga la certeza de que Caledor se mantiene seguro —replicó—. A ti he confiado su cuidado, porque sé que antepondrás la protección de nuestras tierras a cualquier otra cosa.

—Aquí no hay guerra —se quejó Dorien—. No llega ni un rumor de batalla desde Tiranoc, y me paso el día sin hacer nada. Finudel no me necesita, y no hay sectas a las que expulsar. Me siento desaprovechado, Imrik, cuando podría estar luchando en Cothique.

—Cuando esté preparado para echar a los druchii de Cothique, te llamaré, Dorien —dijo el rey, sin dar importancia a que su hermano se hubiera dirigido a él con su antiguo nombre—. Eres el primero que elegiría para luchar a mi lado.

—Entonces, ¿por qué estás aquí y no liderando el ejército en Cothique? —preguntó Dorien, sirviéndose un poco de vino.

—¿Todavía no ha llegado Hotek? —inquirió el Rey Fénix.

—No. Hace más de un año que no lo veo —respondió Dorien, que se dio cuenta de la expresión de gravedad de su hermano y también torció el gesto con preocupación—. ¿Ocurre algo?

—No lo sé —confesó Caledor—. El suministro de armas ha menguado. He convocado a Hotek para pedirle explicaciones. Ya tendría que haber llegado.

—Quizá el trabajo lo mantiene ocupado —sugirió Dorien—. Me habló de su deseo de crear armas más potentes tras la guerra contra los demonios. Ha forjado varias hojas mágicas para los príncipes de Caledor.

—Sea como fuere, ahora eso puede esperar —aseveró Caledor—. Mañana iremos al templo. Dedicaré esta noche a mi familia.

Y así fue. Anatheria y Tythanir se reunieron con el Rey Fénix en sus aposentos. Para sorpresa de Caledor, su esposa lo recibió con un afecto sincero, si bien su hijo compareció ante él con una actitud educada aunque distante.

Tras la comida, los tres se sentaron en la terraza desde la que se dominaba toda Tor Caled. Por primera vez en más de tres años, Caledor había dejado de lado la armadura y llevaba puesta únicamente una túnica. Saboreó el vino de su copa de cristal —de una cosecha anterior a la guerra— y disfrutó de unos breves instantes de sencilla felicidad, hasta que asuntos más importantes ocuparon de nuevo su mente.

—¿Cuándo me enseñarás las palabras de mando para los dragones? —preguntó Tythanir.

—Cuando tengas la edad adecuada —respondió Caledor.

—Alcanzaré mi edad adulta dentro de dos años —dijo el muchacho—. Dorien se niega a enseñármelas. ¿Cómo voy a estar preparado para ir a la guerra cuando sea mayor de edad si ni siquiera sé ser un príncipe dragonero?

—Dorien hace lo correcto —dijo Anatheria—. Eres demasiado joven para pensar en esas cosas.

—Cuando sea adulto, tendrás que enseñarme —afirmó Tythanir.

—Soy el Rey Fénix —repuso Caledor, forzando una sonrisa—. No estoy obligado a nada.

—Y yo soy tu sucesor —replicó Tythanir—. Algún día seré el Rey Fénix. Estoy aprendiendo a manejar la espada, la lanza y el arco, y, como príncipe de Caledor, ¡tengo el derecho a conocer los secretos de los dragones! ¿Acaso prefieres que tu sucesor no tenga ni idea de lo que es una guerra?

—Los príncipes elegirán al próximo Rey Fénix —dijo Caledor. Su sonrisa se esfumó—. Si yo muriera en la próxima batalla, te aseguro que tú no serías el escogido. Si alguna vez eres coronado rey, recibe el honor con alegría, pero no lo esperes ni lo desees. Fíjate en la locura que se apoderó de Malekith por ansiar el Trono del Fénix.

—No obstante, algún día seré el príncipe regente de Caledor, y sería una vergüenza que fuera un jinete dragonero torpe.

—Todavía tienes que conseguir el dominio de tus armas —le advirtió Caledor—. No creas que estás preparado para entrar en combate.

—Seré uno de los guerreros más grandes de Ulthuan —declaró el joven príncipe—. Un líder tiene que dar ejemplo.

—Y eso hace tu padre —repuso Caledor—. Cuando tengas la edad adecuada, te enseñaré los secretos de los dragones, pero no antes.

Irritado, Tythanir se disculpó y dejó al rey y a su esposa solos contemplando la ciudad.

—Está orgulloso de ser el hijo del Rey Fénix —dijo Anatheria.

—Ser príncipe de Caledor debería ser su motivo de mayor orgullo —replicó el rey—. El anhelo de una posición elevada no reporta nada bueno.

—No pongas coto a sus sueños con tu aversión personal hacia el poder —dijo su esposa—. La ambición no siempre es sinónimo de codicia.

—Eso poco importa —dijo Caledor—. Estoy esforzándome por una victoria que no está cerca. ¿Quién puede decir cómo será el mundo dentro de un año? Ni siquiera sé lo que pasará mañana, y el futuro de Tythanir me queda muy lejos.

—No te desanimes —le alentó su esposa. Anatheria se levantó de la silla y fue a sentarse en el sofá junto a Caledor. Posó una mano en la rodilla de Caledor y añadió—: He hablado con Carathril, y me ha explicado lo que está sucediendo en Cothique. El sufrimiento de ese pueblo no es culpa tuya. Tú hiciste lo correcto.

—Lo sé. No me arrepiento de la decisión que tomé.

—Y si Athel Toralien ha caído, tal vez recibas refuerzos de las colonias.

—Todavía no han llegado —dijo Caledor—. El único motivo de su demora puede ser su negativa a venir. Me temo que con los naggarothi fuera de Ekhin Arvan, los líderes del resto de las ciudades no estén demasiado preocupados con el destino de Ulthuan.

—Como rey, es tu deber hacer que se preocupen —aseveró Anatheria. Caledor asintió sin demasiado entusiasmo.

—Ya veremos —dijo el rey—. A ver con qué nos despertamos mañana.

El día siguiente amaneció con el cielo encapotado y con un viento frío. Dorien y Caledor volaban hacia el sur con destino al Yunque de Vaul, el mayor templo consagrado al tullido dios herrero de los elfos. La noche ya se les echaba encima cuando Caledor divisó el fulgor de llamas en la distancia. Situado en el extremo de la cordillera del Espinazo del Dragón, y separado del resto de las montañas por una vasto valle, un pico solitario proyectaba su sombra sobre la costa, envuelto por nubes y gases.

Los dragones viraron para dirigirse a la vertiente norte de la montaña, en cuya ladera de roca negra se había cavado un sendero de escalones que ascendía, serpenteando por la pronunciada pendiente, hasta la boca de un túnel flanqueada por dos gigantescos pilares. Sobre cada una de las columnas se alzaba una estatua de Vaul con las piernas flexionadas; en la de la izquierda, el dios de los artífices trabajaba sobre un yunque, con un martillo de rayos en las manos; en la otra, aparecía encadenado, sollozando sobre la Espada de Khaine que había forjado.

Ante estas columnas se posaron los dragones. Su llegada no pasó desapercibida, y del templo emergieron varios acólitos, equipados con pesados delantales y gruesos guantes, para ver cómo descendían de las bestias los príncipes.

—No esperábamos vuestra visita —dijo uno de los jóvenes elfos, con sus ojos intactos abiertos como platos de la sorpresa—. ¿Buscáis a Hotek?

—Así es —respondió Caledor—. Condúcenos hasta él.

—Ahora mismo está ocupado —respondió el acólito—. Ha estado trabajando duro con los herreros principales en el santuario interior. Enviaré un mensajero para que le anuncie vuestra llegada.

Caledor accedió a que los condujeran a él y a Dorien hasta el interior del templo. Los llevaron hasta una cámara secundaria cuyas paredes de roca lisa estaban cubiertas de gruesos tapices en los que se representaba a Vaul y a sus sacerdotes forjando armas para Aenarion. El estruendo de los, martillos resonaba por los austeros pasillos, y el olor a azufre estaba presente en cada bocanada de aire que se inspiraba.

Los dos príncipes esperaron un rato en silencio, hasta que los sobresaltó el eco de unas voces alteradas. Las palabras llegaban distorsionadas tras su paso por el laberinto de cámaras y de túneles del templo, de modo que eran ininteligibles, sin embargo la ira con la que eran pronunciadas era evidente.

—Parece que a Hotek no le hace gracia recibir invitados —dijo Dorien, esbozando una sonrisa.

—No es solo eso —replicó Caledor, poniéndose en pie.

Justo en el momento en el que el rey se enderezaba, un alarido de dolor retumbó por todo el templo, seguido por una retahíla de chillidos aterrorizados. Caledor salió disparado de la cámara, con la espada desenfundada y con Dorien a su estela.

Casi inmediatamente, los príncipes aparecieron en otra estancia con las paredes flanqueadas por toneles. Un acólito pasmado los recibió con los ojos completamente abiertos.

—¿Dónde está Hotek? —le interrogó Caledor.

El elfo señaló en completo silencio una de las dos puertas que había en el lado opuesto de la cámara, y el Rey Fénix salió corriendo hacia ella mientras seguían llegando más gritos desde las profundidades del templo.

Caledor y Dorien se encontraron entonces en una vasta caverna, dividida por un río de fuego sobre el que se extendía un estrecho puente en arco. Otro puñado de estatuas de Vaul flanqueaban el paso elevado, todas ellas con el dios de los herreros enarbolando el martillo de rayos. En el otro lado de la sima se divisaba, a través del fuego y de la neblina que emanaba del río de lava, un tumulto de elfos vestidos con túnicas y de guarniciones de sacerdotes enzarzados en una pelea.

Caledor enfiló por el puente, con Dorien pisándole los talones, y, cuando alcanzó la parte más alta de la construcción en forma de arco, vio que dos puertas de bronce descomunales se abrían en la pared del fondo de la cámara. Al otro lado de las puertas centelleaban las luces de los hornos, y Caledor notó el flujo de magia que se deslizaba por las puertas abiertas.

El rey descendió a la carrera la otra vertiente del puente, ignorando por completo qué estaba sucediendo. Había por lo menos una docena de sacerdotes luchando; algunos, armados con martillos de forja; otros, con cuchillos o espadas sustraídas de los arsenales. Y aún otros que empleaban las manos, e intentaban arrastrar a sus contrincantes hasta la sima tomada por el fuego. Cuatro cuerpos pertenecientes a ambos bandos yacían en el desnudo suelo rocoso.

Caledor no sabía a quién respaldar. Cinco sacerdotes bloqueaban el paso por las puertas abiertas, y el resto estaba intentando colarse dentro. El rey no sabía si los traidores trataban de tomar el santuario interior, o si estos eran los que impedían el acceso a los otros.

—¡Abrid paso al Rey Fénix! —bramó Dorien, adelantándose a Caledor espada en mano y despejándole las dudas, pues los sacerdotes que intentaban penetrar en el santuario se apartaron, mientras que los otros cerraron filas para plantar cara al príncipe caledoriano.

Dorien se agachó para esquivar un martillo que cortaba el aire hacia él y hundió la punta de su espada en el vientre de su agresor. Caledor se unió a su hermano; cargó con el hombro por delante contra otro sacerdote renegado y lo tiró al suelo, y su espada encontró el pecho de su oponente y le rajó las costillas y el esternón dejando una estela de fuego.

A su espalda, los demás sacerdotes se pusieron en acción y, profiriendo gritos furibundos, cargaron contra los elfos que custodiaban la puerta. La energía de la magia crepitó en el aire cuando las hojas y los martillos con inscripciones de runas colisionaron. Caledor seccionó la pierna de otro rival y lo superó de un salto mientras el elfo se desplomaba. Sin mirar a los demás, el rey se adentró como un rayo en el santuario interior.

La cámara del templo era una vasta caverna que se asomaba al cráter principal del Yunque de Vaul. Un mar de fuego bullía, controlado por unos guardas mágicos que lo desviaban hasta los hornos alineados en uno de los lados del templo-forja. Había varios yunques y mesas de trabajo, pero en el centro de la estancia se levantaba el altar-yunque principal. Bañado en oro y con runas grabadas, refulgía con una energía mística cuya fuerza frenó en seco a Caledor. Varios acólitos huían apresuradamente por una salida lateral, cargados con lo que parecían las piezas de una armadura negra.

Caledor solo les dedicó una mirada fugaz, pues detrás del altar-yunque divisó a Hotek.

Iba vestido con su toga ceremonial, y sus brazos desnudos estaban cubiertos de torques y brazaletes encantados; alrededor del cuello lucía un collar de hierro. En la mano izquierda empuñaba una espada, cuya hoja parecía la tajada de una noche cerrada; mientras que en la derecha blandía el Martillo de Vaul, utilizado para forjar los más extraordinarios artefactos de los elfos y cuya cabeza tenía rayos grabados.

—¡Rendíos! —espetó Caledor, dando un paso hacia el sumo sacerdote.

—¡Quieto! —le advirtió Hotek, levantando el Martillo de Vaul por encima de la cabeza.

—¿Qué habéis hecho? —interrogó el Rey Fénix, deslizándose lentamente hacia su derecha, con la intención de interponerse entre Hotek y el túnel por el que habían huido los acólitos.

—¿Quién dejó tullido a nuestros dios? —inquirió el sacerdote en un tono rayano en el delirio—. ¿Quién lo encadenó a su yunque para obligarlo a trabajar en las armas más atroces?

—Khaine —respondió Caledor, conocedor del mito.

—¿Y quién sois vos para hacer lo mismo conmigo? —dijo Hotek—. ¿Por qué trabajar para los siervos cuando se puede trabajar directamente para el amo?

—Estáis confabulado con los druchii —espetó Caledor, acercándose un par de pasos al sacerdote.

—¿A los «oscuros»? —Hotek se echó a reír—. ¡Qué simple sois! Vuestros insultos os ciegan. Ellos sirven a una causa mayor, y nuestro pueblo recuperará la grandeza de antaño.

—¿A qué causa? —preguntó Caledor, acercándose un poco más.

—Al dominio del mundo, por supuesto —respondió Hotek.

—¿Qué os ha ofrecido Morathi? —Caledor casi tenía al sacerdote al alcance de la mano; estaba a un salto y a una acometida con su espada de acabar con todo esto.

El rey vaciló un momento, deseoso de oír la respuesta. Oyó que Dorien le gritaba desde la puerta y se volvió fugazmente hacia él para indicarle con la mano que no se moviera.

—¿Qué podría desear un siervo de Vaul? —insistió el Rey Fénix.

—Los secretos de los enanos —contestó Hotek—. Llevo una eternidad intentando entender las labores de sus runas, pero me resultan inescrutables. Sin embargo, con los poderes de la verdadera magia, con la ayuda de la brujería, he descifrado esos secretos de las baratijas de los enanos. El poder será mío, y con él, superaré incluso al Domadragones en los conocimientos sobre Vaul.

—Estás corrompido —gruñó Caledor—. Todas tus obras están contaminadas.

El Rey Fénix tensó los músculos y se preparó para abalanzarse sobre el sacerdote.

—Estoy ciego; aun así veo lo que te propones —dijo Hotek en un hilito estridente de voz—. ¡Te lo advertí!

El sacerdote descargó el martillo contra el yunque con todas sus fuerzas, y la caverna fue escenario de una explosión abrasadora de luz. Un crujido ensordecedor retumbó por todo el santuario, como si fuera el centro de una nube de tormenta, y el suelo y las paredes vibraron sacudidas por la detonación. Del yunque salieron despedidos haces de rayos que cegaron a Caledor; uno de los fucilazos le alcanzó en el hombro y lo tiró rodando por el suelo, y la espada se le resbaló de la mano.

Con los ojos rebosantes de lágrimas, Caledor vio que Hotek salía corriendo indemne y enfilaba por el túnel lateral. Aturdido por el impacto de energía que había recibido, el Rey Fénix se tambaleó y volvió a derrumbarse cuando intentó ponerse en pie. Se llevó al labio superior una mano enfundada en un guantelete y en el dedo encontró sangre procedente de la nariz. Todavía resonaba en sus oídos el martillazo contra el yunque, y los ojos le hacían chiribitas.

Caledor se dio la vuelta para comprobar el estado de Dorien, y divisó a su hermano derrumbado contra una de las puertas. Por un momento temió que se hubiera roto el cuello y estuviera muerto, pero Dorien dejó escapar un leve gemido y levantó una mano que apoyó en un costado de su yelmo.

Los sacerdotes y acólitos que seguían vivos entraron como una exhalación en la cámara. Sus gritos llegaban a Caledor como unos chillidos metálicos y lejanos, y no entendía una palabra de lo que decían. El Rey Fénix permitió que lo ayudaran a ponerse en pie; apenas podía sostener la cabeza erecta. Les indicó con la mano que fueran hacia el túnel por el que había huido Hotek, pero los elfos hicieron unos vehementes gestos de negación con la cabeza, y sus excusas se perdían confundidas en medio de sus oídos palpitantes y de los latidos de su corazón.

Un registro exhaustivo de los aposentos de Hotek sacó a la luz una serie de diarios y un buen número de extraños artefactos que los sacerdotes identificaron como burdos experimentos en la forja de runas. Los manuscritos más recientes habían desaparecido, probablemente sustraídos por los vasallos de Hotek; no obstante, Caledor se sentó rodeado por los que quedaban y pasó toda la noche leyéndolos, mientras Dorien y el resto de los sacerdotes exploraban el laberinto de túneles que recorría el volcán en el que se había excavado el templo.

Dorien y los sacerdotes regresaron poco después del amanecer y le informaron de que no habían encontrado nada.

—Nadie conoce mejor los túneles que Hotek —dijo uno de los sacerdotes—; ha pasado siglos explorándolos. Me temo que tenía planeada su ruta de huida desde hace mucho tiempo. Ni siquiera un ejército completo lograría dar con él, y nosotros solo disponemos de dos docenas de elfos en buenas condiciones para acometer la búsqueda.

—¿Adónde crees que se dirigirá? —preguntó Dorien.

—Creo que acudirá a sus señores y a su señora en Nagarythe —respondió Caledor, levantando un diario—. Morathi lo atrapó para su causa apelando al orgullo y a la curiosidad de Hotek mucho antes de que estallara la guerra. Le dio tesoros de los enanos para que los estudiara; le puso delante unos enigmas que ella sabía que no resolvería. Cuando Hotek le informó de sus fracasos, le envió una hechicera para que lo ayudara, y, valiéndose de la magia negra, descifraron algunos de los secretos de la forja de runas. Hotek quedó así atrapado en la senda de la traición.

—Ha pasado muchos años trabajando en secreto —dijo el sacerdote, hojeando uno de los volúmenes encuadernados en piel—. Ha tomado notas meticulosas, pero no soy capaz de descifrar muchas de ellas que se refieren a prácticas de magia negra y sacrificios que yo no entiendo.

—Está haciendo una armadura —dijo Caledor—. Vi a sus vasallos huyendo con él, y en sus diarios empieza a referirse a ella desde el comienzo de la guerra contra los naggarothi. Con qué objeto está haciéndolo, no consta en ningún lado. El resto de los sacerdotes que actuaban bajo su influjo han estado utilizando la forja para abastecer a los druchii de armas con encantamientos, y han estado desviando las remesas de pertrechos hacia Nagarythe.

—La traición lleva perpetrándose desde hace tiempo —dijo Dorien—, y, por ello, es sumamente perjudicial.

—Se ha llevado el Martillo de Vaul —señaló el sacerdote—. Sin él, nuestras labores de forja se ven considerablemente afectadas. Hotek era el más sabio de todos nosotros, y ahora hemos perdido los encantamientos más poderosos. Sin duda caerán en manos de los druchii, que los volverán contra nosotros.

—Está siendo un año realmente nefasto —dijo Dorien—. Parece como si las fuerzas contra las que nos enfrentamos no dejaran de crecer, mientras que las nuestras menguan día a día.

—Sí —convino Caledor, asintiendo apesadumbrado.

—Tenemos que encontrar una manera de contraatacar, de equilibrar la balanza —dijo Dorien.

Por primera vez desde que había sido coronado Rey Fénix, Caledor se sentía superado por la tarea que se le presentaba. Después de cada victoria que había cosechado, el enemigo había resurgido. Cualquier ventaja que creía poseer —los dragones, los magos de Saphery, los poderes de Reina Eterna, los artificios de Vaul— se la habían arrebatado. En trece años que duraba ya la guerra, nunca se había sentido derrotado pero ahora no veía el modo de salir victorioso de ella.

Se volvió a Dorien y vio fe y resolución en la expresión de su hermano. Los sacerdotes de Vaul aguardaron expectantes, tal vez con una pizca de desesperación, la respuesta del Rey Fénix. Pero Caledor no tenía ninguna respuesta que ofrecerles. No había una estrategia infalible que diera un vuelco a la situación. Se sentía desamparado y sin esperanza, y la carga del deber nunca le había pesado tanto.

—Seguiremos luchando —declaró al fin. Sus palabras le sonaron huecas en la cabeza, pero insufló ánimos en los elfos que lo rodeaban.

La sensación de ardor nunca desaparecería. Todavía atormentaba la mente de Malekith mucho después de que su cuerpo pereciera dolorosamente en la llamas. ¿Se habría sentido así su padre? ¿Sería ese deseo de escapar del influjo de la bendición de Asuryan lo que lo había empujado a empuñar la Espada de Khaine?

Esa idea aplacó al príncipe de Nagarythe. Su padre lo había soportado, y también él lo haría. ¿Qué era este martirio sino otra oportunidad de demostrar su superioridad? Cuando se presentara de nuevo ante los príncipes para reclamar su derecho a ser coronado Rey Fénix, ninguno de ellos se atrevería a alzar su voz en contra. Quedaría clara su fortaleza de carácter. ¿Quién de ellos podría negar que había superado la prueba de Asuryan? Sonrió al pensar en ello, y la carne agrietada de lo que quedaba de su rostro se arrugó.

La envidia alimentaba su resistencia. El usurpador, Bel Shanaar, había preparado a Imrik como a un semental campeón, cuando en realidad no era más que una mula lenta y pesada. Los demás príncipes no habían visto la realidad cegados por los arrullos de Bel Shanaar. Cuando se presentara la prueba de que Asuryan había aceptado a Malekith, se darían cuenta de la red de mentiras tejida por los caledorianos y por sus partidarios. Tal vez, incluso Imrik se arrodillara ante él, igual que había hecho él, con tanta elegancia, ante los pies de Bel Shanaar.

La cortina que rodeaba el lecho se agitó, y Morathi se inclinó sobre él. Malekith intentó incorporarse para besarla en la mejilla, pero su cuerpo no le respondió. Una punzada de dolor que le recorrió toda la columna vertebral lo dejó postrado bajo las mantas, como si le hubieran colocado encima un peso descomunal. Su boca se frunció, y por ella brotó un gruñido de dolor.

—No te muevas, mi hermoso hijo —dijo Morathi, posando una mano en la frente de Malekith—. He traído a alguien a quien deberías recibir.

Un elfo escuálido apareció junto a la hechicera; tenía el rostro lívido, y los ojos blancos e inutilizados, aunque los mantenía clavados en el príncipe.

—Mis saludos, majestad —dijo el recién llegado—. Soy Hotek.

El recuerdo de ese nombre se abrió paso por el mar de llamas que asolaba la cabeza de Malekith y emergió a la superficie. El sacerdote de Vaul. El elfo que lo colocaría en el lugar que le correspondía. El hecho de que estuviera aquí significaba…

—¿Está lista? —preguntó Malekith, con la voz quebrada por el júbilo—. ¿Ha llegado ya el momento?

—Todavía no —respondió Morathi—. Caledor ha obligado a Hotek a huir de su templo y ha venido a Anlec para acabar su trabajo.

—La interrupción y la pérdida del templo añadirán, tal vez, un año a la fecha prevista para la culminación de mi trabajo —respondió el sacerdote—. Sí. No tengo ninguna duda; cuatro años más y el trabajo estará listo.

¿Cuatro años? La idea de pasarse cuatro años más así avivó las llamas que envolvían los pensamientos de Malekith. Cuatro años más encerrado en ese caparazón. En ese tiempo sus ejércitos podrían ser destruidos, y su reino, derrocado. ¿Por qué tenía que prolongarse esa tortura?

En las cámaras de los pisos inferiores, los elfos que deambulaban por el palacio se detuvieron al oír un estridente alarido de dolor que resonó en las estancias y en los pasillos, pero enseguida se encogieron de hombros y reanudaron sus tareas sin pensar más en ello, convencidos de que Morathi estaba torturando a una nueva víctima por puro pasatiempo o placer.

Mientras se miraba las puntas de los dedos, Illeanith se preguntó si las manchas negras se habrían propagado desde el día anterior. Tenía las uñas completamente negras, y las yemas, de un oscuro color grisáceo, y no sentía nada cuando tamborileaba con ellos sobre la parte plana de la delgada hoja de la daga. No solo le preocupaban los dedos; también tenía una sensación extraña en la boca del estómago, una presencia maligna que parecía estar alimentándose de ella, robándole las fuerzas y el espíritu. Solo la magia negra paliaba la necrosis que se extendía por sus dedos.

La víctima amordazada del sacrificio la miraba con los ojos abiertos como platos y llenos de lágrimas; el azul de sus iris refulgía intensamente a la luz de las velas. Ya había dejado de forcejear para liberarse de las cadenas de hierro que lo ataban al altar de piedra, y ahora observaba atentamente a Illeanith, desviando una y otra vez la mirada hacia el cuchillo con inscripciones de runas que la elfa sostenía en las manos.

—Tu muerte será mucho más provechosa que tu vida —dijo Illeanith, dirigiéndose a su prisionero.

Recordó que se trataba de un sastre. En una ocasión había confeccionado una capa de seda para su padre, Thyriol. Le miró las manos, tan finas y hábiles como cuando manejaban la aguja y el hilo.

—Cuando esos hermosos dedos dejen de moverse para siempre, devolverán la vida a los míos.

El elfo estaba desnudo, y su cuerpo ya estaba preparado con los ungüentos y las runas que había aprendido en el grimorio. Había estudiado sus páginas detenidamente, en secreto, y conocía muchos conjuros de memoria. El que se traía entre manos era un poco complicado, pues no solo incorporaba palabras en élfico, sino también frases y sonidos en la lengua oscura, la lengua de los demonios y de las bestias del Caos.

Illeanith leyó en voz alta, llevando la punta de su cuchillo a la garganta de su víctima. Se detuvo, distraída, intentando recordar el nombre del desdichado. Daba igual. Desterró esa preocupación de la mente y volvió a empezar, esta vez con más brío, concentrándose en cada sílaba.

Según salían las palabras de su boca, de las marcas y de las cicatrices repartidas por el cuerpo del prisionero empezaron a brotar finos regueros de sangre. El elfo lanzó un gruñido de dolor, con los dientes apretados y el pecho palpitante, pero Illeanith no le prestó atención, concentrada como estaba en la dicción de los versos, asegurándose de pronunciar cada palabra con precisión y exactitud. La elfa notó cómo se acumulaba la magia negra en la cámara, filtrándose desde las plantas inferiores de la torre, como un árbol nutriéndose por sus raíces.

Las volutas de energía oscura se fundieron con la sangre y avivaron el color carmesí del vital líquido. La víctima jadeaba penosamente, y sus ojos erraban por la estancia. Alrededor de las vigas blancas se congregaban tenebrosas figuras, y en los pálidos bloques de piedra de las paredes oscilaban sombras.

Concluido su conjuro, Illeanith hundió suavemente la daga en la garganta de su presa. El elfo gargareó y pereció, y su cuerpo se desplomó sobre las baldosas sin armar demasiado alboroto. Cuando la hechicera extrajo la cuchilla y la dejó a un lado, la herida empezó a manar sangre a borbotones. Illeanith zambulló los dedos en el torrente carmesí y rápidamente se dibujó una runa en cada mejilla con el espeso líquido. Las runas de sangre trazadas en su piel despidieron un fulgor con un inquietante matiz oscuro, y ambos brillos confluyeron y formaron un aura fluctuante de energía.

—¡Mi señora!

Illeanith se volvió con el ceño arrugado. Uno de sus acólitos había irrumpido en la cámara. La hechicera le indicó que se marchara con un gesto cargado de desprecio y devolvió la atención a la ceremonia que estaba llevando a cabo.

—Ha llegado algo procedente del norte, señora —dijo el acólito—. Una extraña nube que no se mueve con el viento.

Illeanith se quedó inmóvil justo cuando hundía los dedos en el aura de energía mágica que envolvía el cadáver del sacrificado. Respiró hondo, haciendo caso omiso de las preocupaciones que de repente se apretujaban en su cabeza, y trazó un sigilo con las yemas de los dedos. Por donde pasaban, sus manos dejaban una estela luminosa de un brillo oscuro.

Se detuvo; pronunció las palabras finales y engulló la energía mágica.

—Es Saphethion, mi señora.

Illeanith ya lo sabía. Pero ahora no era el momento para la distracción. La hechicera se estremeció, y un maullido grave escapó por sus labios mientras la vida del cadáver fluía al interior de su cuerpo. La molestia que la corría en el estómago se aplacó, e Illeanith alzó las manos mientras contemplaba cómo retrocedían las manchas grisáceas de su piel. Sin embargo, el conjuro no había purgado toda la contaminación de su cuerpo, y todavía persistía una tenue coloración oscura en sus dedos y en sus uñas.

Recogió la daga, se volvió al acólito y vio que se habían apelotonado más elfos en la puerta.

—Había dicho que no quería interrupciones —dijo Illeanith, dirigiéndose al primer elfo.

—Pero, señora, Saphethion…

Illeanith clavó la daga debajo de las costillas del acólito y le perforó los pulmones. El elfo se derrumbó sobre las baldosas del suelo con un grito ahogado. La hechicera paseó la mirada por su conciliábulo.

—Nada de interrupciones —espetó—. ¿Queréis morir despedazados por los demonios o ser arrastrados al Reino del Caos?

—Tenemos que irnos —dijo Andurial—. Tendremos encima la ciudad flotante antes del anochecer.

—No —respondió Illeanith—. Estamos preparados. Ya nunca más huiremos.

—No podemos enfrentarnos al poderío de Saphethion —dijo el hechicero—. Sería una locura. No hemos tenido noticias de los demás; tal vez seamos los únicos de nuestra orden que quedamos en Saphery.

—Y si nos vamos, jamás regresaremos —aseveró Illeanith.

La bruja salió a trancos de la cámara, seguida por Andurial y los adeptos, y enfiló hacia la escalera de caracol que conducía a la azotea de la torre.

—Les demostraremos que todavía no nos han derrotado. Morathi nos ha prometido su respaldo, y no le fallaremos.

Desde la azotea de la torre, Illeanith oteaba la vertiente septentrional del valle. Las faldas de las montañas estaban cubiertas de nieve; el manto blanco se extendía sobe los arroyos helados y las rocas negras, recubría los bosques de abetos y ocultaba las cavernas y las madrigueras que perforaban las laderas.

Una nube de un tono más claro aparecía recortada sobre el cielo gris, matizada por un brillo dorado que no guardaba ninguna relación con el sol que se zambullía en las cumbres occidentales. Illeanith la contempló durante un rato, acompañada por su séquito, que aguardaba en silencio a su espalda.

—Subid a todos los prisioneros que queden —ordenó la hechicera, volviéndose a sus acólitos—. Ya sabéis lo que hay que hacer.

—Todavía estamos a tiempo de escapar —insistió Andurial—. Los túneles que parten de los sótanos de la torre conducen al sur. ¿Para qué vamos a dejar que nos cacen como a ratas?

—¡Mataron a mi hijo! —rugió Illeanith—. Él mató a mi hijo, a su propio nieto. Y le haré pagar con sangre su crimen. Deshaceos de esas dudas cobardes y emprended los preparativos.

Desde lo alto de su propia torre en el corazón de Saphethion, Thyriol tenía la mirada fija en el sur, en dirección a la ciudadela que sobresalía de la ladera arbolada del Anul Tinrainnith. Sentía la magia negra que rondaba aquel lugar, y sabía que no se había equivocado al adivinar el escondrijo de Illeanith. Su hija era la última que quedaba con vida de los hechiceros que se habían rebelado contra él. Y se había ocultado allí, en la torre que la había visto nacer. Era tan predecible que Thyriol se sintió un tanto decepcionado.

Por el valle que se extendía debajo, cubierto por la sombra de la ciudad flotante, cuatro mil arqueros y lanceros marchaban hacia la torre. Thyriol sospechaba que Illeanith tenía vasallos dispuestos a luchar: miembros de las sectas y agentes de los dioses menores, amigos que le mantuvieron su lealtad tras su traición y ciudadanos a los que hubiera hechizado o amenazado para ponerlos a su servicio. Por ello, el señor de Saphery sabía que la batalla que se avecinaba probablemente no se decidiría con flechas y lanzas. La magia era el arma que habían empleado ambos contendientes hasta entonces, y también la magia había sido la culpable de la devastación de buena parte de su reino.

A pesar de que se enfrentaba a su hija, la hechicera no le despertaba ningún sentimiento de compasión. Illeanith estaba poseída por sus ansias de poder, e incontables eran las vidas que se había llevado por delante en su persecución de la maestría en las artes oscuras. Thyriol detectaba que los vientos mágicos estaban corrompidos por la sangre derramada en los sacrificios.

El sol se ponía por el oeste y el cielo se teñía de unos intensos rojo y púrpura cuando Saphethion alcanzó la torre. Miles de faroles mágicos arrojaban su brillo por las ventanas de la elevada construcción, creando en el valle un campo artificial de estrellas multicolor. La propia torre brillaba también con una luz sobrenatural, de tonos amarillos y un rojo imponente. El resplandor rubicundo moteaba los árboles recubiertos de nieve y se reflejaba en las laderas heladas. En las cámaras que se extendían en los sótanos del palacio, los magos de Thyriol se reunían para ponerse manos a la obra. Para el señor de Saphery era como si los viera: estarían formando un círculo alrededor del cristal gigante situado en el centro de Saphethion, ataviados con túnicas blancas y atiborrados de amuletos y de brazaletes, de coronas y de anillos; luego entonarían su canto con voz susurrante y calmada, y lentamente atraerían la magia del mundo hasta el refulgente corazón en forma de diamante de la ciudad.

Un marcado contraste con la ladera y el patio de la torre, en los que resonaban los alaridos agónicos y los conjuros pronunciados con voz estridente. Thyriol sintió la agitación de la magia negra bajo sus pies, más intensa a medida que sus vasallos acercaban Saphethion a la ciudadela. Las bestias de las montañas aullaban y rugían cuando eran liberados en el valle para que dieran rienda suelta a su naturaleza destructora. Unos gritos roncos anunciaron la salida de una columna de guerreros con armaduras negras por la puerta de la torre; armados con unas lanzas en cuyas moharras irregulares reverberaba la luz de las antorchas.

Thyriol dejó que su mente se trasladara hasta la de Menreir, quien dirigía la ceremonia que estaba realizándose en las entrañas de la ciudad. Todo estaba preparado, y el mago ordenó a sus vasallos que liberaran los poderes del corazón de Saphethion.

La magia crepitó por toda la ciudad; los chapiteles de las torres despidieron chispas y rayos, y la energía chisporroteó por las celosías de cristal que envolvían la estructura de todos los edificios que se levantaban sobre los escarpados cimientos de Saphethion. Por un momento, mientras la magia recorría centelleando las calles y los tejados, la ciudad brilló como una estrella.

Las vetas de cristal del lecho rocoso de la ciudad se encendieron y bañaron de luz blanca la torre que se alzaba debajo. Thyriol dio entonces la orden a los magos de que desataran la furia de Saphery.

Una lluvia de relámpagos azules cayó sobre la torre; los rayos de energía mágica salían despedidos de la parte inferior de Saphethion. Los ladrillos estallaban y las tejas se hacían añicos, las piedras se desmenuzaban y las losas salían volando por los aires hechas pedazos. La tormenta de magia arremetía contra paredes y torres, ganando en intensidad antes de amainar y regresar con más fuerza. Las torres de entrada se derrumbaron; sus puertas macizas se convirtieron en serrín y los terraplenes desaparecieron.

Sin embargo, la torre central permanecía intacta, envuelta por un miasma de fluctuante energía negra que anulaba el ataque mágico. Illeanith conocía bien los poderes de Saphethion; había estudiado los conjuros que activaban la ciudad y había concebido encantamientos para contrarrestar sus ataques y salvaguardar su conspiración.

Es más; conocía los puntos débiles de la ciudad.

Thyriol percibió el flujo de magia negra. Las docenas de sacrificios que estaban realizándose le provocaron una sensación de náuseas; el asesinato atroz y sangriento de los inocentes propagaba la energía tóxica por los vientos mágicos.

Unas bolas de fuego hicieron erupción en las torres de Illeanith y ascendieron por el cielo en columnas de energía oscura alimentada por la sangre de los sacrificados. Las llamas colisionaron con la base rocosa de Saphethion e hicieron añicos los conductos de cristal: las geodas y los canales que formaban la red de energía mágica de la ciudad.

Durante largo tiempo se prolongó la batalla; un intercambio de rayos y fuego que fundió la nieve e incendió los bosques de la ladera que albergaba la torre. El fragor de la lucha se propagó montaña arriba desde el valle en el que los soldados de Thyriol se enfrentaron a los vasallos de Illeanith.

Saphethion se deslizó hasta cubrir la torre como un eclipse a la inversa que ocultó la ciudadela a los ojos de Thyriol. La ciudad vibraba con el impacto de los rayos mágicos y rugía con cada descarga de magia elevada. Alrededor del señor de Saphery, los magos pugnaban con Illeanith por el control de los vientos mágicos y por extraer de ellos más energía que el oponente. Thyriol contaba con sus magos y con el corazón de Saphethion; mientras que Illeanith tenía a su conciliábulo, con sus dagas ensangrentadas, y unas provisiones, al parecer, infinitas, de víctimas para sacrificar.

Thyriol fue imponiéndose poco a poco en el duelo por el control, y el vórtice, embravecido, se arremolinaba alrededor de la ciudad flotante. Los fuegos que emergían de la torre fueron remitiendo hasta extinguirse por completo y a la vez. Sin embargo, el escudo sombrío que envolvía la torre central aguantó firme la nueva tormenta desatada por Saphethion.

Thyriol ordenó el cese de hostilidades y salió al patio de la torre. Allí lo esperaban los criados con su pegaso. El mago se encaramó a su corcel alado y ascendió al cielo de Saphethion, donde se le unieron magos de menor rango montados sobre águilas gigantes y más pegasos.

El príncipe de Saphery, empuñando su báculo llameante, hizo una indicación a sus subordinados para que descendieran a la torre.

Illeanith divisó el descenso vertiginoso de los magos, todos ellos blandiendo un báculo refulgente y una espada de fuego, que atravesaban los límites de la ciudad directos hacia ella.

Sus cálculos habían fallado.

—¡Echadlos! —espetó a sus vasallos. Y sacudiendo la daga hacia los prisioneros que quedaban vivos, apenas una docena en medio de la carnicería perpetrada en la azotea de la torre, añadió—: ¡Usadlos todos!

Bajó apresuradamente por la escalera en dirección a sus aposentos, envuelta por el chisporroteo de los rayos mágicos y los chillidos de los sacrificados procedentes de lo alto de la torre. Una vez allí, se echó una gruesa capa sobre los hombros y llenó a toda prisa una bolsa con libros y utensilios de brujería. Estallaron los gritos agónicos de sus adeptos pereciendo en la azotea, y la hechicera apretó el paso y se deslizó por la escalera que conducía a las catacumbas. La torre volvió a temblar y del techo cayó una lluvia de cascotes de yeso. La escalera y los pasadizos estaban llenos de escombros, y en un par de ocasiones tuvo Illeanith que emplear sus poderes para despejar el camino, arrojando salvajes rayos de magia para destruir los obstáculos.

A medida que descendía a los abismos de la torre, el flujo y el reflujo de magia se incrementaban; los bloques de piedra de las paredes vibraban y en el aire flotaba pesada energía oscura que manaba del suelo, y desde arriba llegaban el crepitar de las llamas y unos aullidos de origen sobrenatural.

Illeanith oyó a su padre gritando su nombre, y su voz retumbó por los pasillos y por las escaleras. La hechicera no vaciló en su huida; cerró de un portazo un rastrillo con una sacudida de la mano y se adentró corriendo en una cámara cavada hoscamente en las profundidades de la ciudadela. Musitando unas palabras que tenía preparadas, Illeanith liberó un conjuro sin interrumpir su carrera. Las paredes de roca empezaron a vibrar y el suelo tembló durante unos segundos. Con un crujido ensordecedor, el techo se derrumbó a su espalda y la cámara subterránea quedó sellada.

Delante de ella, una red de túneles se internaba en las montañas. Sacó una varita del cinturón y la energía hizo brillar la punta. La luz alumbró las paredes húmedas y el suelo cubierto de charcos; había goteras y regueros de agua por todas partes.

No era el final que había previsto, pero todavía seguía viva. Illeanith no era tan orgullosa como para no reconocer una derrota. Ya llegaría el día que se vengara de su padre.

Llegada a una bifurcación, sintió el flujo de magia y oyó los golpes que propinaban contra el obstáculo de rocas que había creado por medios brujescos. Sus perseguidores estaban acercándose, y todavía le quedaba un largo camino hasta Nagarythe.

16: Un nuevo poder

Dieciséis

Un nuevo poder

Como en ocasiones anteriores, la guerra quedó en suspenso sin un claro dominador. Todavía conmocionado por la traición de Hotek, Caledor se sintió alentado por las noticias llegadas de Saphery Thyriol y sus magos se habían impuesto a los druchii y los habían expulsado de su reino; no obstante, buena parte del territorio de Saphery había quedado devastado por las batallas de magia libradas, y la mayoría de los hechiceros oscuros, incluida la hija del príncipe, habían sobrevivido para asolar el mundo con sus perversos poderes. Casi con total seguridad, los malignos hechiceros habían huido a Nagarythe, y Thyriol se apresuró a invitar a Caledor a convocar un nuevo consejo en su palacio para discutir el siguiente movimiento.

Los príncipes acudieron a la llamada de Caledor y quedaron maravillados de la ciudadela flotante de Thyriol. A pesar de que sus torres blancas exhibían las cicatrices de la cruenta batalla, era impresionante cómo se levantaba del suelo la monumental y resplandeciente construcción; y los príncipes congregados y sus séquitos contemplaban desde las terrazas el mundo que menguaba bajo sus pies.

Con la fortaleza sobrevolando las colinas de Saphery, Thyriol inauguró el consejo, en el que estaban representados todos los reinos salvo los de Nagarythe y Tiranoc; incluso Yvraine se había dignado a enviar una delegación que hablara en su nombre, si bien la mayor parte de sus embajadores solo hablaban para reiterar que la Reina Eterna poco apoyo podía prestarles ya en la guerra y que todos sus esfuerzos se centraban en resucitar Avelorn. Ya había mantenido esa actitud en el pasado, después de la guerra contra los demonios, y daba la impresión de que se contentaba con que la guerra se desarrollara en Ulthuan y de que prefería no interferir en ella.

Se revalidaron las promesas entre Caledor y los príncipes. El sacrificio de Cothique había supuesto un duro golpe para los señores de Ulthuan, que habían temido que sus reinos corrieran la misma suerte. Fiel a su palabra, Caledor no había permitido que los druchii se expandieran desde Cothique; lo que sumado a la purga de Saphery propició un consenso general en la consideración de que la guerra en los reinos orientales había entrado en un periodo de estancamiento. Sin embargo, Tithrain discrepaba.

—Habláis como si la guerra hubiera terminado —aseveró el príncipe de Cothique—. Mi pueblo sigue padeciendo las miserias y las torturas de las hordas de khainitas que han arrojado contra él. No cometáis los mismos errores del pasado; no creáis que la amenaza ha desaparecido. Algún día, tal vez dentro de muchos años, pero tan seguro como que el sol sale cada día, los druchii se aburrirán de mi pueblo y saldrán en busca de los vuestros. ¿A quién tendré que prestar mi apoyo entonces?

—Una observación acertada —dijo Finudel—. Estaré encantado de cruzar el Mar Interior a la cabeza del ejército de Ellyrion y atacar desde Saphery. Si otras fuerzas se desplegaran desde Yvresse, acorralaríamos a los druchii y los aplastaríamos.

—Un plan digno —señaló Carvalon—. Como reino vecino de Cothique, Yvresse no duerme tranquilo, consciente de que los druchii podrían presentarse en nuestras puertas en cualquier momento. Dadme un año y reuniré todas las compañías que me sea posible. Traeré de vuelta de las colonias todas las tropas de las que pueda prescindirse allí.

—¿Un año? —bramó Tithrain—. ¿Un año más de torturas y de sufrimientos para aquellos a los que juré proteger?

—Un año —repitió Carvalon, que paseó la mirada por el resto de los príncipes, recopilando gestos de conformidad, hasta posarla en Caledor—. Si el Rey Fénix así lo desea, por supuesto.

Caledor contempló los rostros de los elfos presentes en el salón del trono de Thyriol y en ellos encontró determinación. Los gestos de los príncipes se habían endurecido desde la primera vez que había puesto sus ojos en muchos de ellos hacía más de una década. Entonces, en el comienzo de la guerra, la amenaza parecía lejana, incluso quizá imaginaria. Ahora todos habían comprobado ya la realidad del peligro que encarnaban los druchii. El alistamiento de tropas se había incrementado, pues el pueblo llano de todos los reinos sufría diariamente los relatos angustiantes de los actos perpetrados por los naggarothi, y aquellos que habían profesado un amor por la paz durante toda su vida se resignaban ahora al baño de sangre.

—De acuerdo —respondió Caledor—. Dentro de un año, los ejércitos se unirán como debimos haber hecho hace tiempo. Expulsaremos al enemigo de Cothique. Una vez finalizada esa misión, nos dirigiremos al oeste y liberaremos Tiranoc de los caciques. Nagarythe quedará aislada.

Ese año transcurrió sin incidentes destacables. Abundaron los rumores sobre luchas en Nagarythe, y Caledor oyó que los seguidores de Alith de Mar habían reanudado las hostilidades contra las tropas de Morathi. Los príncipes habían dado su respaldo incondicional a Caledor y, valiéndose de todas sus influencias y habilidades políticas, habían hecho arribar naves cargadas de elfos desde el otro lado del Gran Océano, desde Elthin Arvan y más allá, preparados para servir al Rey Fénix. Muchos de los llegados eran colonos de segunda y hasta de tercera generación que pisaban por primera vez el suelo de Ulthuan, y venían envueltos en una extraña atmósfera de optimismo, pues la imagen que traían de la tierra natal de sus antepasados estaba pintada con los colores de la nostalgia, libre de la mancha que suponía la realidad de la guerra.

Los druchii no permanecieron por entero de brazos cruzados, y continuaron realizando incursiones en Cracia con la intención de apoderarse del reino y establecer una ruta por tierra entre Gothique y Nagarythe. La flota de Eataine todavía controlaba los mares, y a menudo interceptaban las naves que transportaban suministros al reino naggarothi desde los territorios ocupados en el este.

Por boca de elfos liberados en esas acciones de abordaje, los súbditos del Rey Fénix se enteraban del terror que asolaba Cothique. Una hechicera khainita, de nombre Hellebron y nacida en las colonias, lideraba a los druchii invasores. La población había sido esclavizada y obligada a trabajar en los campos y en las minas al son de los latigazos para proveer Nagarythe de alimentos y de minerales. Los focos de resistencia habían sido exterminados, y todo aquel que simplemente mirara mal a los capataces druchii era arrastrado hasta uno de los numerosos templos de Khaine que habían proliferado a lo largo y a lo ancho del reino.

El miedo regía Gothique, y los esclavos creían que habían sido abandonados a su suerte. Sin esperanzas de ser rescatados, muchos se habían unido a los druchii y habían abrazado su tétrica adoración a los cytharai, y en su caída habían arrastrado a sus familiares y amigos.

Estas noticias eran lo que más perturbaba a Caledor. Había que cortar de cuajo el más leve indicio de que la colaboración con los druchii era posible. La alianza de los reinos era frágil, y un nuevo revés haría saltar por los aires todo lo que se había construido hasta el momento y la causa común se vería dividida en intereses individuales.

Caledor durmió mal durante todo el año. Vivía con la expectativa de que le anunciaran una nueva ofensiva druchii en cualquier momento, y desde el episodio del Yunque de Vaul, sufría ataques provocados por las secuelas de la explosión que Hotek había desencadenado con el Martillo de Vaul. Echaba de menos los consejos de amigo de Thyrinor, y suspiraba por los momentos de soledad que había disfrutado en otros tiempos. Regresó una vez a Tor Caled, pero no halló reposo de sus preocupaciones; Dorien y el resto de su familia eran una constante fuente de distracciones y de interrupciones, y solo unos días después de su llegada volvió a partir con destino al santuario de la Isla de la Llama.

Las atenciones de Mianderin y de sus sacerdotes poco hicieron para mejorar el ánimo del Rey Fénix, pero al menos el Templo de Asuryan era un lugar silencioso. La muda Guardia del Fénix mantenía su vigilia; pero su mera presencia y su renuencia a hablarle sobre su destino pasaron a engrosar el saco de frustraciones que arrastraba Caledor. El Rey Fénix pasaba muchas horas en la orilla de la isla, con la mirada perdida por las aguas tranquilas del Mar Interior, tratando de hallar un destello de estabilidad, un rayo de esperanza.

Así, contemplando la puesta de sol, lo encontró Mianderin un día.

—Ni siquiera Aenarion tuvo que hacer frente a los problemas que os acosan —dijo el sumo sacerdote.

—¿Lo conocisteis? —preguntó sorprendido Caledor.

—No —respondió Mianderin, torciendo los labios con media sonrisa—. Hablaba de manera figurada.

El Rey Fénix soltó un resoplido de decepción y devolvió la mirada al mar anaranjado.

—Aenarion tenía un enemigo claro y definido —agregó el sacerdote, sin tomar en cuenta el bufido desdeñoso de Caledor—. Cuando la lucha es contra nosotros mismos, ¿cuándo sabemos que hemos logrado la victoria?

Caledor permaneció callado, aunque se mordió la lengua para no pedir al sacerdote que lo dejara solo.

—Vos os enfrentáis a una plaga, a una corrupción del espíritu —continuó Mianderin, acercándose al Rey Fénix—. Eso es algo que no se puede perforar con una lanza ni cortar con una espada. Aenarion salió victorioso de su guerra no por las armas que blandía, sino por el símbolo que representaba. No podía vencer a los demonios solo, pero luchó, y eso sirvió de inspiración para muchos otros que depositaron en él sus esperanzas. Así las convirtió en realidades.

—¿Adónde queréis llegar? —espetó Caledor.

—Os haré una pregunta —respondió el sacerdote—. ¿Por qué el Rey Fénix se ha escondido aquí, lejos de sus súbditos?

Caledor dio media vuelta y se alejó por la playa de arenas blancas, dejando a Mianderin a su espalda. No tenía tiempo para inútiles elucubraciones filosóficas.

—Pensad en ello —le gritó el sumo sacerdote—. ¡Cuándo sepáis la respuesta, sabréis lo que debéis hacer!

Cuando Caledor regresó a Yvresse, se encontró una hueste de guerreros aguardando su llegada. Fieles a sus promesas, los príncipes habían redoblado sus esfuerzos para proporcionarle un ejército a la altura de un Rey Fénix, y cerca de treinta mil elfos esperaban a su comandante en jefe. Otras diez mil unidades se hallaban con Thyriol y Finudel en Saphery, preparados para atravesar las montañas y atacar por el oeste.

Se empezó a trazar el plan de batalla, y los halcones mensajeros realizaban viajes de ida y vuelta entre ambos ejércitos mientras Caledor concretaba su estrategia. Sus huestes lanzarían una ofensiva rápida a lo largo de la costa, apoyada por la flota de Lothern. Privados de sus naves, los druchii quedarían atrapados entre las fuerzas de Caledor y el ejército procedente de Saphery. Como última medida, se decidió que Koradrel regresara a Cracia y reforzara las defensas de su reino, no fuera a ser que los druchii emprendieran un ataque desde Nagarythe con la intención de enlazar con sus tropas sitiadas en Cothique.

El día señalado llegó. Era principios de verano. Caledor recuperó algo de su viejo orgullo mientras se encaramaba a Maedrethnir y contemplaba la columna que desfilaba por la carretera costera. Los años de limitarse a reaccionar a las ofensivas de los druchii y de pasividad habían menoscabado su fuerza de voluntad, pero aquella mañana volvía a sentirse dueño de su destino. Si la campaña salía bien, su ejército estaría en situación de atravesar Cracia y de trasladar el escenario de las luchas a Nagarythe.

Se habían enviado dos dragones a Cracia y otros dos a Saphery. El resto de los jinetes dragoneros, entre ellos Dorien, emprendieron el vuelo junto a su rey; y por primera vez en muchos años, Caledor recibió la ovación de los elfos que permanecían en tierra.

El Rey Fénix bajó la mirada hacia el sinuoso río plateado y blanco que se deslizaba entre el intenso azul del mar y el exuberante verdor de las tupidas colinas de Yvresse. La contemplación desde las alturas le recordó la belleza de un ejército en marcha, y, por un momento, Caledor fue feliz. Sin embargo, esa sensación se esfumó en cuanto recordó que no marchaba para enfrentarse contra hombres bestia salvajes ni contra fieros orcos, sino contra hermanos elfos. El choque con la realidad no lo entristeció; más bien despertó en su interior un profundo sentimiento de rencor. La ambición de los naggarothi lo había convertido en un asesino de elfos, y nunca podría perdonar eso a los druchii.

El ejército cruzó la frontera con Cothique sin hallar oposición. Sin embargo, lo que encontraron resultó mucho más desalentador que todo un ejército preparado para luchar. Los pueblos estaban arrasados, las puertas de las casas y de las granjas estaban destrozadas, y sus moradores habían sido sacados a rastras de ellas. Los campos y los caminos estaban sembrados de cadáveres recientes. Nutridas bandadas de cuervos y de otras criaturas carroñeras describían círculos en el aire, mientras que los asentamientos que la columna iba encontrando a su paso estaban infestados de ratas que se daban un atracón con los despojos de las víctimas de los druchii.

A primera vista, la carnicería no tenía sentido. Los campos estaban intactos, y no se habían saqueado los almacenes. Algunos cuerpos mostraban indicios de haber sido utilizados en rituales de sacrificio —el pecho abierto en canal, los órganos extirpados, montones de huesos calcinados—, pero la mayoría simplemente habían sido asesinados y abandonados a la intemperie, con un tajo en la garganta o una cuchillada en el estómago.

A medida que se adentraban en el reino se hacía más palpable la presencia de los adoradores de Khaine. Los soldados de Caledor se toparon en su camino con templos engalanados con huesos y entrañas, y con las losas de los altares llenas de muescas que revelaban el uso continuado de las dagas para sacrificios; las piras habían ardido con furia, y montones de huesos carbonizados moteaban los campos. Todo apuntaba a la recuperación de un Cothique yermo, y los elfos marchaban en un silencio inquebrantable; algunos se veían sobrepasados por las escenas que presenciaban y se derrumbaban sobre las rodillas, llorando, incapaces de proseguir la marcha.

En las grandes ciudades, las masacres eran aún peores. Las plazas y las explanadas estaban atiborradas de cadáveres; desde elfos recién nacidos hasta ancianos. Los adoquines estaban teñidos del rojo de la sangre, y las paredes lucían runas pintarrajeadas con el líquido carmesí. Calador envió a Carathril y a varios mensajeros más de regreso a Yvresse para que pidieran a los sacerdotes y sacerdotisas de Ereth Khial que acudieran a preparar como era debido a los muertos. Caledor no les envidió la tarea; sabía que pasarían muchos años hasta que los supervivientes de Cothique enterraran a todos sus muertos.

Tras varios días de marcha, el ejército todavía no se había encontrado con ningún obstáculo. Aquí y allá aparecían supervivientes anonadados que habían permanecido escondidos en las cuevas y en los bosques; algunos, incluso, se habían camuflado entre las pilas de cadáveres para escapar de las mortales atenciones de los druchii. Todos ellos describían las orgías de sangre que habían asolado el reino desde la llegada de la primavera. Pueblos enteros habían desaparecido arrasados por los druchii que recorrían los bosques y los campos destrozando todo lo que encontraban a su paso.

Matar por matar. No tenía sentido; ni siquiera las atrocidades de los khainitas podían explicarlo.

Según pasaron los días, se hizo evidente que no hacía demasiado tiempo que los druchii habían abandonado Cothique. Un poco más al norte aparecieron más refugiados —primero a docenas, luego a centenares—, que descendían de las altas montañas.

Finalmente, las tropas de Caledor se encontraron con las de Finudel y Thyriol, que llegaban acompañadas por más de tres mil elfos que habían escapado de la masacre.

—El enemigo ha sido llamado a Nagarythe —dijo Thyriol—. Desconozco con qué objetivo.

—¿Qué sentido podía tener esta carnicería? —inquirió Athielle, que conservaba su gesto adusto a pesar de los horrores que había visto.

—La ira —respondió Thyriol—. Los khainitas actúan cegados por la ira; en esta ocasión, tal vez azuzada por la llamada a Nagarythe. Cuando se enteraron de que debían marcharse, resolvieron asesinar cuanto pudieran antes de partir.

Las noticias desalentadoras no habían acabado. Cuando llegaron a Anirain, la capital, se encontraron con que la ciudad era un vasto conjunto de estructuras carbonizadas; las paredes de los edificios habían desaparecido, y de las construcciones apenas quedaban los cimientos. La masa informe de cuerpos que hallaron en todos y cada uno de los comercios, viviendas, torres y palacios, daban testimonio de lo que había ocurrido: encerrados en ellos por los khainitas, más de diez mil elfos habían sido quemados vivos por las llamas que habían arrasado la ciudad. Tal era el hedor a carne chamuscada, que el ejército se vio obligado a trasladarse. Las deserciones en las filas de las compañías se incrementaron significativamente, pues centenares de elfos angustiados huían a sus hogares.

El ánimo de Caledor era un reflejo de la devastación que lo rodeaba. Ocho días antes había visto una puerta entreabierta para el optimismo, una semilla para la esperanza de la que, alimentándola, habría brotado el árbol de la victoria. Pero todas esas ideas eran un recuerdo remoto mientras contemplaba a los soldados, con las bocas embozadas con pañuelos, sacando los cadáveres de los escombros; una labor que parecía que iba a durar una eternidad.

Su ira ya se había agotado. Ya no le quedaba odio para los autores de aquella matanza; de unas cotas que superaban todos los límites, de una maldad tan oscura que no podía verse. Caledor se alejó de las tropas y ascendió a las montañas a lomos de Maedrethnir. Pidió al dragón que lo dejara solo y fue a parar a un tranquilo lago de montaña; se sentó en la orilla y contempló su reflejo en el agua.

Pasó llorando toda la noche. Desde el crepúsculo hasta el alba, Caledor dio rienda suelta al dolor que había ido acumulándose en su interior durante trece años. Vertió lágrimas por los fallecidos, por su primo Thyrinor y por los miles de elfos a quienes se había arrebatado la vida. Lloró por su hijo, por el mundo en el que estaba creciendo y que permitía que ocurrieran esas atrocidades. Y en último lugar, el Rey Fénix lloró por sí mismo, de dolor, de debilidad y de pura desesperación.

Cuando amaneció, Caledor puso orden en su cabeza y voló de regreso a su ejército. El mundo no había acabado, ni los druchii se habían alzado aún con la victoria. Sin duda, la retirada de las tropas enemigas de Cothique revelaba un nuevo giro en el desarrollo de la guerra; un cambio que Caledor estaba resuelto a recibir preparado.

Los lamentos de los prisioneros resonaban en las bastas paredes de piedra; los gemidos y los aullidos desesperados retumbaban amplificados en la vasta mazmorra en la que permanecían encadenados. Varios elfos ataviados con túnicas negras estaban plantados delante de los prisioneros, armados con dagas cuyas hojas refulgían con inscripciones de runas macabras.

Una de las celdas alojaba un horno de carbón que un par de esclavos, con las espaldas llenas de cicatrices y dotados de fuelles, se encargaban de mantener llameante. Junto a la forja se encontraba Hotek, enfundado en su panoplia, con el Martillo de Vaul en una mano y un fajo de pergaminos en la otra. Estaba estudiando sus anotaciones cuando Morathi entró como una exhalación seguida por tres hechiceras. Detrás de ellas llegaron más esclavos, con los ojos extraídos para que no pudieran ver la carga que transportaban.

En el interior del féretro atado con correas a las espaldas de los elfos iba Malekith, cuyo cuerpo devastado yacía sobre cojines de seda, oculto bajo una sábana moteada de sangre. Sus ojos miraban fijamente desde su máscara de carne chamuscada, y los aullidos de los prisioneros se intensificaron al posar sus miradas en aquella visión espantosa. A la orden de Morathi, los esclavos depositaron el lecho del príncipe en el centro de la cámara y luego fueron conducidos fuera de la mazmorra, azotados por sus capataces.

—Tendrá que levantarse —dijo Hotek, deslizando sus ojos ciegos hacia el príncipe recostado.

—No puedo —farfulló Malekith—. Las llamas me arrebataron las fuerzas.

—Será breve —dijo el sacerdote de Vaul, con una sonrisa ladina—. Pronto seréis más fuerte de lo que fuisteis nunca.

—Yo te daré la fuerza —añadió Morathi.

La reina enfiló a trancos hasta una prisionera, la agarró de la larga y enmarañada melena y la obligó a postrarse. Con la otra mano hizo una seña al acólito que tenía al lado, y este le entregó su daga.

La reina hechicera empezó a entonar un conjuro; las palabras salían escupidas, ásperas, como si fueran insultos, de sus labios enrojecidos. La cautiva se contorsionaba sin fuerzas, apresada por la mano de Morathi, y sus ojos deambulaban por la mazmorra buscando una salida. Con un movimiento fugaz, la reina rebanó la garganta de la elfa y devolvió la daga a su dueño. Luego, sostuvo el cadáver cogido por el pelo, y con la mano libre formó un cuenco que llenó con la sangre que manaba de la herida y se la tragó. Su rostro quedó teñido de carmesí.

Una figura penumbrosa brotó alrededor de la muchacha muerta, y una especie de serpientes hechas de sombras se arremolinaron en torno a ella, hurgando en la herida abierta de su garganta. Morathi arrastró el cuerpo hasta Malekith, dejando un rastro de sangre en el árido suelo de piedra. La criatura de sombras las siguió, con sus oscuros zarcillos fluctuando, buscando el preciado líquido que ansiaba.

—Bebe —dijo Morathi, utilizando de nuevo la mano para recoger un poco de sangre y llevarla a la boca sin labios de su hijo. Malekith lamió el fluido rojo como un animal, y sintió unos dolores tremendos al tragarlo.

La sombra se deslizó por el brazo de Morathi, salpicada de gotitas de sangre y reptó por sus hombros para erguirse junto a Malekith. El ente informe vaciló un momento, dando unos toquecitos con sus extremidades etéreas en la sangre que caía por la barbilla descarnada del príncipe. Cuando esas gotas desaparecieron, la sombra se contrajo y se introdujo por la boca abierta de Malekith.

El príncipe naggarothi empezó a jadear y se estremeció, sacudiendo el cuerpo de un lado a otro; sus ojos sin párpados permanecían clavados en su madre, y se golpeaba las caderas con los puños apretados. Al cabo, con otro estertor, se derrumbó sobre el féretro, con los dedos temblando, y permaneció inmóvil unos segundos.

La risa tranquila de Malekith silenció los lamentos de los prisioneros y secó sus lágrimas. Con una lentitud extremadamente cauta, el príncipe se incorporó y se quitó de encima la sábana ensangrentada.

—La vida da vida —dijo el príncipe. Su voz había recuperado algo de su timbre de antaño.

—No durará —le advirtió Morathi, cogiendo la mano que le ofrecía su hijo.

Malekith sacó una pierna del féretro y después la otra. Con la ayuda de su madre se levantó y permaneció de pie, tambaleante. Morathi le soltó la mano y retrocedió. El príncipe dio un paso vacilante, y luego otro, siempre con su risa resonando en las paredes. Con las fuerzas regresándole, irguió el cuerpo y se volvió a Hotek.

—Estoy listo.

El sacerdote asintió e hizo una indicación a sus ayudantes. Cada uno de ellos sujetaba una pieza metálica negra, de líneas curvas y recubierta de runas. Algunas eran reconocibles: un peto, unos avambrazos, una gorguera, unos guanteletes. Otras parecían traídas de otro planeta, pues tenían unas formas extrañas, arrastraban largos tramos de malla negra, o estaban sujetas con unas bisagras que parecían mal colocadas.

Se introdujo la primera pieza en el horno. Los esclavos recibieron una ráfaga de latigazos para que incrementaran el ritmo con los fuelles. Hotek musitó plegarias a Vaul mientras avivaba las llamas, hasta que el fuego empezó a arder con furia. El sacerdote introdujo las manos en el horno y retiró la pieza de armadura. Insensibilizado al calor del metal, la llevó hasta Malekith, que observaba el proceso con los restos de su frente arrugados en gesto de concentración.

—Esto te quemará —dijo Hotek.

Malekith le respondió con una risotada estridente que recordaba a la de un loco.

—Ya estoy más que quemado —masculló el príncipe—. ¡Vamos!

Uno de los acólitos se acercó con un remache humeante agarrado con unas tenacillas. Hotek y su asistente se agacharon; el sacerdote apretó la pieza metálica al rojo vivo contra el cuerpo de Malekith, y un silbido acompañó la emanación de una columna de vapor. Una risita tonta salió de la boca destrozada de Malekith.

—Ahora —dijo Hotek.

El acólito colocó el remache en la pieza de armadura, y Hotek, al tiempo que musitaba un conjuro, le dio unos suaves golpecitos con el Martillo de Vaul para introducirlo por el hueco preparado para tal efecto y clavarlo en el hueso de Malekith.

El príncipe soltó un gruñido de dolor, y se tambaleó brevemente. Deseó con todas sus fuerzas poder cerrar los ojos, pero tuvo que conformarse con abstraerse de la realidad y viajar hasta el lugar que se había creado en las profundidades heladas de su mente.

Se imaginó a sí mismo sentado en un trono de oro, embutido en la armadura de su padre. Los príncipes desfilaban ante él y se postraban para besarle los pies mientras un coro de doncellas entonaba cánticos de alabanza hacia su figura. El sol se ponía sobre la ceremonia y proyectaba intensas sombras. En una jaula colocada cerca del trono, una figura incorpórea se contorsionaba: el fantasma de Bel Shanaar traído desde Mirai para que fuera testigo de la coronación del legítimo Rey Fénix.

Malekith dio un respingo que lo trajo de vuelta a la realidad. Dos cuerpos yacían a sus pies. Su cuerpo ardía con un fuego renovado, aunque no era más doloroso de lo que ya estaba acostumbrado. Los acólitos revoloteaban a su alrededor, rellenando con la sangre de los sacrificios las runas grabadas en las piezas de la armadura ya colocadas en su cuerpo, recorriendo los surcos con pinceles hechos con cabello de elfo.

Ya tenía las pantorrillas y los pies envueltos en hierro negro humeante. No recordaba haber levantado los pies, aunque era consciente de que tenía que haberlo hecho en algún momento. Notaba los remaches incrustados en los talones y en los dedos de los pies, y se echó a reír al ocurrírsele que era como un caballo de batalla al que estuvieran herrando.

Se oía un canto. Su madre observaba en silencio, pero las voces de sus adeptos se propagaban como un silbido por toda la cámara, y sus versos se solapaban, creando una armonía arrítmica cargada de magia.

Le clavaron más roblones en los muslos descarnados y le remacharon unas piezas atravesándole de lado a lado las rodillas.

El dolor se hacía más insoportable a medida que le incrustaban las piezas al rojo vivo en el cuerpo. Era un dolor físico que nada tenía que ver con el dolor que le había desgarrado el alma cuando Asuryan le había dado su bendición; aun así, era dolor, y Malekith se estremeció.

Mil palomas blancas surcaron el cielo azul para celebrar el momento de su ascensión al trono al son del millar de clarines que sonaban en su honor.

Cuando volvió a ser consciente de lo que estaba ocurriendo, se encontró enfundado, desde los pies hasta el cuello, en la armadura. Todo su cuerpo temblaba. Ya empezaba a sentir cómo lo abandonaba la fuerza del espíritu que se había tragado.

—Demasiado pronto —masculló—. Me voy a caer.

Morathi se apresuró a hacer una seña a un adepto, que sacrificó a otro elfo cautivo y llevó su sangre en un cáliz de plata ancestral hasta Malekith. El príncipe cogió la copa y permaneció inmóvil. Se dio cuenta de que hacía más de una década que sus manos no sostenían nada. Examinó los dedos de su nueva mano, todos ellos perfectamente articulados. Reconoció las obras de los enanos en las que estaba inspirado su diseño y se sonrió. Las extraordinarias aventuras que había vivido en el pasado seguían dando frutos.

Bebió la sangre, recreándose en la capacidad de flexión de su brazo de armadura, semejante a la de uno de carne y hueso, y rememoró un recuerdo feliz: compartiendo una copa de vino con su buen amigo el Alto Rey Snorri Barbablanca.

Recordó la expresión de confusión del anciano enano. El sabor del vino elfo no tenía nada que ver con el del brebaje de los enanos. Snorri había engullido de un trago el vino de la copa. Malekith le había servido un poco más y le había dicho que lo saboreara, que lo dejara extenderse por su boca y humedecerle la parte interior de las mejillas. Siempre dispuesto a probar cosas nuevas, el Alto Rey había hecho caso a Malekith, y con gran ostentación le demostró que el líquido iba de una a otra de sus mejillas; luego inclinó hacia atrás la cabeza y gargareó, lo que provocó la risa del naggarothi, que no daba crédito a sus ojos.

Snorri se relamió y…

Snorri estaba muerto.

El recuerdo dio un vuelco y a Malekith se le cayó el alma a los pies. Sabía que una parte de él había muerto con el noble enano. No solo porque nunca se hubiera permitido confiar en alguien como había confiado en Snorri; ni tampoco porque nunca se hubiera permitido conocer la fragilidad de la amistad. El dolor que deja en el corazón una pérdida es insoportable, y Malekith se había extraviado en la profunda pena que había sentido por la muerte de su amigo.

Las llamas se avivaron y Malekith regresó al presente. Un velo rojo le nublaba la visión. Descubrió que era su propia sangre.

Pestañeó.

Ese simple gesto le produjo una alegría inconmensurable. Le habían colocado unas placas metálicas finísimas en los párpados. Volvió a pestañear y luego dejó los ojos cerrados, disfrutando de la oscuridad, mientras el tiempo seguía pasando.

—Ya está —anunció Hotek.

Malekith flexionó los brazos y dobló las piernas, probando su nuevo cuerpo. Lo sentía como carne propia, si bien la sensación de abrasamiento no había remitido. Media docena de elfos muertos yacían despatarrados a sus pies, degollados; su sangre embadurnaba su carcasa de hierro. Notaba la presencia de sus espíritus deslizándose por él, atrapados en las runas de la armadura.

—Todavía falta algo —dijo Malekith—. Mi corona.

Hotek lo miró confundido y se volvió a Morathi a la espera de una explicación. La hechicera llamó a un acólito que se acercó con un cojín de terciopelo. Sobre él yacía un aro metálico de un apagado color gris y con unas puntas que sobresalían cada una con un ángulo distinto, como si fuera una corona diseñada por un loco.

Morathi tendió la mano hacia ella, pero Malekith la agarró de la muñeca. La hechicera soltó un aullido de dolor, arrancó el brazo de la mano de su hijo y retrocedió. Tenía quemaduras en la piel.

—No puedes tocarla —dijo Malekith—. No es tuya; es mía.

El príncipe cogió la Corona de Hierro, en sus manos parecía hecha de hielo. Mientras Morathi se soplaba la muñeca quemada, Malekith levantó la extraña corona y se la ciñó a la frente.

—Suéldalo —dijo—. Conviértelo en un elemento del yelmo.

Hotek hizo lo demandado, y clavó más roblones en el cráneo de Malekith antes de fijar la corona con hierro fundido. El príncipe se llevó la mano a la cabeza y tiró de la corona para asegurarse de que no se desprendería.

Satisfecho, volvió a cerrar los ojos y dejó que su mente abandonara su cuerpo, saboreando la magia negra que bullía en la cámara de la mazmorra; advirtió las ráfagas de energía y, montada en ellas, su mente salió disparada por el techo de la sala y cruzó las numerosas plantas en las que estaba dividido el palacio de su padre, como un meteorito que ha sido llamado de regreso a las estrellas. Anlec iba menguando a medida que ascendía, y Malekith abandonó el nivel de los mortales para entrar en el reino de la magia pura.

Como había ocurrido la primera vez que se había ceñido aquella corona, Malekith se asomó al Reino de Caos, los dominios de los Dioses del Caos. Sin embargo, en esta ocasión no tenía miedo. El príncipe se materializó con su nuevo cuerpo de armadura, todavía al rojo vivo, y su presencia arrojó un resplandor llameante por los dominios de los Dioses del Caos que podía ser considerado como un desafío.

Malekith experimentó unas sensaciones que no podían captarse con sentidos mortales. Los Dioses del Caos estaban depositando lentamente su atención en él.

—¡Soy Malekith! —declaró. Una espada llameante apareció en su mano—. Hijo de Aenarion, la pesadilla de los demonios. ¡Escuchad mi nombre y recordadlo! ¡Soy el rey legítimo de los elfos!

Como un cometa de energía, Malekith regresó a su cuerpo. Las runas de su armadura hicieron erupción y arrojaron llamas negras mientras él se reincorporaba a su caparazón artificial. Abrió los párpados metálicos y dejó al descubierto sus globos oculares de fuego negro.

Examinó a los elfos congregados a su alrededor. Le parecieron pequeños e insignificantes. Su voz retumbó de una manera extraña al salir de su yelmo y rebotar en las paredes de la cámara.

—He vuelto —aseveró—. Rendidme homenaje.

Todos los presentes obedecieron rápidamente y se arrodillaron, salvo una elfa, que lo miraba con una expresión de felicidad incontenible.

—¡Viva Malekith! —gritó Morathi, con lágrimas doradas resbalándole por las mejillas—. ¡Viva el Rey Brujo de Ulthuan!

17: Más sangre en las llanuras

Diecisiete

Más sangre en las llanuras

Costaba creer que se hubieran frustrado definitivamente las ambiciones de Morathi y de los druchii, aunque entre los príncipes había quien estaba convencido de que su salida de Cothique era una prueba irrefutable de ello. Carvalon y Tithrain eran los abanderados de esa corriente de opinión, y sostenían que el ejército druchii seguramente se había replegado para reforzar las defensas de su propio reino; incluso llegaron a proponer que se enviara embajadores a Nagarythe para iniciar las conversaciones para un acuerdo.

A Caledor no le convencían ni lo más remotamente aquellos argumentos, y advirtió a sus príncipes de que mientras no se matara a Morathi ni se doblegara a los druchii, no existiría la posibilidad de que el enemigo se planteara algún tipo de tratado de paz. El debate discurrió en un tono acalorado fomentado por el deseo personal del Rey Fénix de poner fin de una vez a la guerra.

—Lo fácil sería creer que estamos a punto de lograr la victoria —confesó a Thyriol una noche.

Los dos señores elfos compartían una jarra de vino en una terraza del palacio flotante del mago mientras contemplaban las aguas del Mar Interior en las que reverberaba la luz de la luna. La tranquilidad que se respiraba casi hacía posible olvidar las tribulaciones de los últimos doce años. Casi. Caledor no podía desterrar de su mente las escenas que había presenciado, sobre todo la masacre de Cothique.

Thyriol también parecía muy cambiado por sus propias experiencias bélicas. Su hija y su nieto se habían rebelado contra él, y había acabado matando a este último. Además, varios magos a los que había considerado estrechos colaboradores, amigos incluso, habían mordido el anzuelo de la magia negra. De modo que la tristeza dominaba al señor de Saphery que acompañaba a Caledor junto a la balaustrada, con los hombros caídos y la espalda encorvada como si llevara encima una pesada carga.

—Debo concordar con vuestro dictamen —dijo Thyriol. Dejó escapar un leve suspiro y tomó un trago de vino de su copa, con la mirada perdida en la distancia—. Nos enfrentamos a un enemigo que no tiene nada que envidiar a los demonios en cuanto a irracionalidad y determinación. Nunca capitularán ni aceptarán una paz por las buenas. Hay una parte de mí que cree que deberíais permitir el envío de una delegación a Nagarythe, aunque solo fuera para que su fracaso sofocara estas falsas esperanzas que merman la resolución de nuestros aliados.

—Eso sería un error —repuso Caledor—. Cualquier atisbo de debilidad sería aprovechado por los druchii. Y el ruego de entablar conversaciones solo servirá para ofrecerles una oportunidad de manipular la realidad. Prefiero que algunos príncipes conserven sus dudas a conceder al enemigo los medios para dividirnos más de lo que ya estamos.

—Sí. Tenéis razón —dijo Thyriol.

El anciano mago permaneció mudo y, por una vez, fue Caledor quien sintió la necesidad de hablar, de llenar el silencio para eludir la compañía de sus sombríos pensamientos.

—No hemos conseguido nada —dijo el Rey Fénix—. Tantas muertes, tanta devastación, y ninguno de los bandos hemos logrado nada. Una vez más tengo que esperar, atemorizado por lo que los druchii se propongan intentar a continuación. ¿Cómo es posible que un solo reino pueda ser un oponente a la altura del resto de Ulthuan?

—Por la codicia y el miedo —respondió Thyriol—. Los druchii se dividen en dos grupos. Están los que se guían por su propia codicia, por su deseo de poder y de dominación; luego están los que temen a sus gobernantes, sobre todo a Morathi, y saben que sumarse al saqueo y a la lucha es un mejor destino que el que les aguardaría si se rebelaran. Esas son las ventajas de una tiranía.

Caledor apuró su copa de vino. Estaba un poco bebido y algo más melancólico aun de lo que era habitual en él. Se inclinó sobre la balaustrada y se asomó abajo, más allá del borde de la base de la ciudadela flotante, para contemplar las olas bañadas por la luz de la luna que lamían suavemente las orillas de Saphery.

—No me arrepiento de nuestra decisión —dijo Thyriol.

—¿Qué decisión? —inquirió Caledor, con los ojos fijos en la costa.

—La de haberos coronado Rey Fénix —respondió el mago—. Sois el mejor de todos nosotros, Caledor.

—Yo era la mejor opción —afirmó el Rey Fénix—. Me pregunto si podría haberse evitado todo esto de haber actuado yo antes.

—Nadie podía predecir el ataque de locura de Malekith —dijo Thyriol—. De todos los príncipes, vos erais el más categórico en la denuncia de las confabulaciones y de las tramas de los naggarothi.

—Pero no actué —se lamentó Caledor—. Si hubiera aceptado el nombramiento como general de Bel Shanaar, tal vez nos habríamos ahorrado esta guerra.

—No os diré que no —dijo Thyriol—. La vuestra fue una decisión egoísta; pero no más que muchas otras que se tomaron entonces.

El príncipe mago cogió la copa de Caledor y se acercó a una mesita, donde escanció lo que quedaba de vino en las copas de ambos. Regresó junto al Rey Fénix y le devolvió su copa.

—No sois dado al arrepentimiento —dijo Thyriol—. No cojáis ahora ese hábito. Cuando el futuro pinta tan negro, resulta tentador remontarse al pasado y lamentarnos de nuestros errores en vez de enfrentarnos al presente. Tengo la sensación de que vos no sois así.

—No —aseveró Caledor—. A lo largo de mi vida he tenido pocas cosas de las que arrepentirme, y menos tiempo para hacerlo que la mayoría. Siempre que ha habido una lección que aprender, la he aprendido.

Caledor respiró hondo y se volvió con media sonrisa en los labios a su compañero.

—Un brindis —propuso el Rey Fénix—. ¡Por los oídos sordos y por la obstinación insensata!

El mago frunció el ceño, confundido por la propuesta.

—¿Por qué queréis homenajear esas cosas? —inquirió Thyriol.

—Porque tal vez acabe demostrándose que son mis mejores cualidades —respondió riendo Caledor.

El cambio de estación no trajo nuevas ofensivas; lo que avivó el fuego de las especulaciones entre los príncipes leales a Caledor. Los nobles que apoyaban al Rey Fénix no se ponían de acuerdo sobre el posible objetivo del siguiente ataque enemigo; si Cracia, Ellyrion o, quizá, el mismo Caledor. Quienes creían que los naggarothi habían agotado sus fuerzas defendían con más ímpetu que nunca que se emprendiera algún tipo de acercamiento con Nagarythe. Para Caledor resultaba muy complicado rechazar esas propuestas sin dar una imagen de belicista empedernido, si bien se mantenía firme en su decisión.

El consejo fue convocado en el Templo de Asuryan cuando el verano dio paso al otoño. La figura de Tithrain brilló por su ausencia, aunque el hecho era comprensible dadas las atroces circunstancias en las que vivía su reino. La reconstrucción de Cothique fue el primer punto que se trató en el consejo.

—Yvresse abastecerá de todos los suministros que sean necesarios —prometió Carvalon—. Un Cothique débil es un riesgo para mi reino. Hemos sido muy afortunados al salvarnos de los peores estragos la guerra.

—Se enviará a Cothique toda la ayuda que se pueda —afirmó Aerethenis de Eataine—. Me temo que mi reino aún no se ha recuperado por completo de la invasión naggarothi, pero nuestra flota, como en ocasiones anteriores, está a disposición de este consejo.

—Saphery apenas si puede ofrecer ayuda —se disculpó Thyriol—. La brujería de los druchii arrasó nuestros campos, y lo poco que tenemos debe ir dirigido primero a nuestro pueblo.

Caledor dejó que los príncipes continuaran hablando y les permitió de buen grado que organizaran una flota de ayuda a Cothique. Poco podía aportar él como Rey Fénix, y, como príncipe del montañoso reino de Caledor, no tenía víveres de sobra que ofrecer. Cuando se concretaron los detalles de la organización de la flota, la conversación se desvió hacia el asunto de las sectas.

—Apenas se han perpetrado asesinatos o sacrificios en Saphery desde la derrota de los hechiceros —anunció Thyriol.

—En Eataine no se han producido disturbios desde la purga —informó Aerethenis.

—Lo mismo puede afirmarse de Yvresse —dijo Carvalon—. No se ha descubierto ni un sectario durante este último año.

—Esas son noticias nefastas —aseveró Caledor.

—¿Por qué decís eso? —inquirió Finudel—. Sin duda son motivo de celebración. Quizá no hayamos derrotado aún a los druchii, pero sus agentes y sus simpatizantes han sido expulsados de nuestros reinos.

—Mi opinión es otra —señaló el Rey Fénix—. Se han escondido, pero eso no significa que hayan desaparecido para siempre.

—¿Estáis sugiriendo que están esperando el momento oportuno para reaparecer? —preguntó Thyriol.

—A lo mejor no —dijo Carvalon—. Yo comparto la opinión de Finudel. Si bien no hemos extirpado hasta el último sectario de nuestros dominios, son conscientes de que ahora el viento les sopla en contra. Sus amos naggarothi los han abandonado.

—No nos entreguemos a la autocomplacencia —advirtió Aerethenis—. Durante el asedio de Lothern, los traidores aguardaron el momento propicio para manifestarse pese a la sucesión de asaltos fallidos de los naggarothi. Son unas criaturas ladinas que saben cuándo es el momento de atacar para causar más daño y destrucción.

—Es cierto —dijo Caledor—. No volverán a mostrarse hasta que desviemos la atención hacia otros asuntos. Están esperando una nueva ofensiva naggarothi para que apartemos la mirada de ellos.

—Poco podemos hacer para combatir eso —observó Thyriol—. Si han optado por ocultarse, simplemente es imposible atraerlos para que salgan de sus escondrijos.

—Hay armas más sutiles que los dragones y las espadas —apuntó Mianderin, que hasta entonces parecía haber estado dormitando en su silla, aunque ahora resultaba evidente que había estado escuchando la conversación con atención—. No es que como sacerdote del diáfano Asuryan esté sugiriendo el uso de la mentira ni mucho menos, pero me parecería una estrategia acertada ofrecer a los miembros de los cultos una falsa esperanza. Si lo que queremos es que los sectarios salgan a la luz pública, deberíamos parecer más débiles de lo que somos en realidad.

—Una maniobra clásica —señaló Finudel—. Una artimaña con todas las de la ley. Tal vez, incluso esos mismos agentes de los druchii informen a Nagarythe y el enemigo realice un movimiento desacertado llevado por la precipitación.

—¿Cuál sería el señuelo? —inquirió Thyriol.

—Una marcha sobre Tiranoc —respondió Caledor, que rápidamente tuvo una idea formada en la cabeza—. Reuniremos un ejército en Ellyrion, pero, en realidad, estaremos engrosando las filas de las guarniciones que van tras los sectarios.

—De todas formas, el ejército deberá dispersarse para pasar el invierno —dijo Athielle—. En estos momentos no hay un solo reino que pueda alimentar tantas tropas durante la estación de las heladas. Difundiremos el rumor de que el ejército se ha trasladado a Ellyrion; la flota de Lothern puede hacerlo parecer mandando varias naves a realizar la travesía por el Mar Interior. En realidad, las compañías regresarán a sus respectivos cuarteles.

—¿Y qué pasa si nuestro engaño funciona y los druchii deciden lanzar una ofensiva? —preguntó Koradrel—. Cracia no aguantará solo; ni tampoco Ellyrion.

—El enemigo apenas si dispone de tiempo para una invasión antes de la llegada del invierno —dijo Caledor—. Nagarythe es una tierra con un clima riguroso, y los druchii tendrán más dificultades que nosotros para conseguir suministros. De todas maneras, si intentan alguna acción, será por medio de los adeptos a las sectas, y si estos son tan idiotas como para atreverse a salir, encontrarán pocos apoyos.

—¿Y en primavera? —preguntó Thyriol—. Tanto si arrastramos a los sectarios fuera de sus escondites como si no, su exterminio no implica la rendición del enemigo.

—Un doble engaño —respondió Caledor, esbozando una sonrisa—. Correremos la voz de que nuestro plan de atacar es una artimaña; cuando en realidad llevaremos con la mayor presteza posible el ejército a Ellyrion y asaltaremos Tiranoc. Estoy seguro de que en el reino todavía quedan elfos que estarán encantados de alistarse en nuestras filas.

—¿Asaltar Tiranoc? —dijo Garvalon—. ¿Tan seguros estamos de nuestras fuerzas como para correr el riesgo?

—De lo que estoy seguro es de que retrasarlo no nos hará más fuertes —contestó Caledor.

El plan se puso en marcha. Se despacharon, con gran alarde y descaro, emisarios con destino a las guarniciones para que informaran de la artimaña que estaba fraguándose, con la esperanza de que las disposiciones fueran interceptadas y cayeran en manos de los druchii. Entretanto, los príncipes regresaron a sus respectivos reinos con los verdaderos planes y con la instrucción tajante de que no se confiaran a nadie más. Llegada la primavera, Caledor transmitiría la orden de congregar el ejército a Thyriol, quien informaría al resto de los príncipes mediante sus cristales mensajeros. Para cuando los druchii se enteraran de que el ejército rival estaba reuniéndose en Ellyrion, ya sería demasiado tarde, y carecerían de tiempo de reacción.

Por primera vez en muchos años, Caledor abandonó el consejo con cierta confianza en sus posibilidades. No obstante, después de la experiencia de ver cómo su optimismo se hacía añicos durante la recuperación de Cothique, el Rey Fénix no se dejó llevar por la esperanza, y más bien se sintió satisfecho por haber recuperado la iniciativa de la guerra. Pasó el invierno en Tor Caled con su familia, cuya compañía toleró mejor que durante su visita anterior.

El invierno en Caledor era especialmente severo. Vientos huracanados y lluvias torrenciales castigaban las montañas durante toda la estación, y ningún elfo se aventuraba a salir de su casa a menos que no le quedara más remedio. Los dragones se cobijaban en sus cuevas, y el rey pasaba muchas horas asomado a las ventanas del palacio, con la mirada fija en el norte, preguntándose si la inclemencia de la meteorología no sería el producto de algún conjuro de sus enemigos.

Una granizada notó Tor Caled durante los últimos días invernales. Unas bolas de hielo grandes como puños aporreaban las tejas de los tejados y acribillaban los adoquines de las calles. El hielo sobresalía de los aleros de los tejados de las casas y de los palacios, y los centinelas que patrullaban las murallas buscaron refugio en sus cuartos de guardia, donde se calentaban en hogueras de braseros mágicos.

En medio del aguacero apareció una figura solitaria, profusamente abrigada contra las arremetidas del cielo. El misterioso visitante llegó a caballo hasta las puertas de la ciudad y solicitó permiso para entrar tras identificarse como Carathril, heraldo mayor del Rey Fénix. Conscientes de que solo las noticias más urgentes podían haber obligado al mensajero a emprender su viaje con aquel tiempo terrible, los centinelas de guardia enviaron mensajeros por delante de ellos para avisar a Caledor de su llegada y condujeron a Carathril al palacio lo más rápido que pudieron.

El heraldo compareció en el salón del trono de Caledor con un aspecto de lo más desaliñado. Se había desprendido de las pieles más pesadas y de la capa, pero su larga cabellera caía lacia sobre su túnica empapada; los criados del Rey Fénix le habían colocado una manta sobre los hombros. El soberano ordenó que se trajera vino caliente para su heraldo; luego hizo una indicación a Carathril para que tomara asiento en uno de los sillones dispuestos alrededor del trono y él mismo se sentó a su lado.

—Los druchii se han puesto en movimiento —anunció el heraldo, con los dientes castañeándole. Estaba pálido y demacrado, con los labios lívidos, y el agotamiento le nublaba los ojos—. Finudel envió un mensaje a la Isla de la Llama. Las fortalezas del norte de Ellyrion se han quedado vacías; las guarniciones han desaparecido. Llegó un águila que informó de que un ejército oscuro estaba marchando hacia el sur por los Annulii, en dirección al Paso del Águila. Finudel y Athielle reunirán todas las tropas que puedan conseguir, pero solicitan que congreguéis vuestro ejército para hacer frente al ataque.

Los criados aparecieron con comida y bebida. Caledor dio instrucciones a Carathril de que descansara y se recuperara mientras él meditaba sobre las noticias que acababa de darle. El Rey Fénix se reunió con su hermano en sus aposentos y le contó lo que estaba sucediendo.

—Cabalgaré hasta las cuevas de los dragones —dijo Dorien—. Mientras yo los despierto de su hibernación, tú debes reunir todas las tropas que puedas para ayudar a los ellyrianos.

—Envía a tus jinetes más veloces a Lothern y que la Guardia del Mar parta inmediatamente hacia la costa de Ellyrion —dijo Caledor—. Enviaré a Carathril de vuelta a la Isla de la Llama con la noticia de que emprendemos la marcha. Lleva los dragones a Tor Elyr; los príncipes irán conmigo.

—Los druchii están locos emprendiendo una campaña en invierno —apuntó Dorien—. En Nagarythe, la nieve debe de haber causado estragos.

—Algo los habrá empujado a ello —dijo Caledor—. A menos que controlen los elementos. Tal vez nuestra estrategia de hacerlos salir ha funcionado mejor de lo que esperaba.

—Solo habrá funcionado si derrotamos a su ejército —señaló Dorien—. Este ataque preventivo nos ha pillado con la guardia bajada.

—Sí que resulta perturbador —convino el Rey Fénix—. Temo que nuestros secretos hayan sido revelados y que los druchii conozcan parte de mis intenciones. ¿Qué otra explicación podría tener una campaña tan precipitada?

—No le des demasiadas vueltas, hermano —dijo Dorien, abriendo el baúl donde guardaba su armadura—. Los druchii no piensan de una manera racional, e intentar comprenderlos es participar de su locura.

Caledor deseó a su hermano que tuviera un viaje sin incidentes y regresó al salón del trono. Carathril parecía algo recuperado de su terrible experiencia invernal; sin embargo, su semblante se tomó en la viva imagen de la resignación cuando Caledor le informó de que debería partir al día siguiente para entregar mensajes al resto de los reinos.

—Ojalá pudierais disfrutar de la hospitalidad de mi reino por más tiempo —se disculpó Caledor, posando una mano en el hombro del heraldo—. Nadie ha invertido más esfuerzo en nuestra causa que vos.

—Parece que Morai Heg ha elegido para mí una vida transcurrida en una silla de montar —dijo el heraldo—. Mi barco espera mi regreso inmediato. No hay por qué retrasar mi partida; saldré esta misma noche.

Caledor le hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza y apretó la mano alrededor del hombro de Carathril.

—Bel Shanaar cometió muchos errores, pero la elección de su heraldo no fue uno de ellos —dijo el Rey Fénix.

Carathril forzó una sonrisa. Sus manos envolvían una taza de humeante ponche caliente de vino y especias. Caledor abandonó al heraldo y acudió junto a su esposa y su hijo para explicarles que pronto debería partir.

La marcha hacia el norte era una pesadilla. Las tormentas invernales no amainaban, y el ejército de Caledor hacía su camino a través del viento y de la lluvia. Las carreteras que recorrían las montañas tenían más de arroyos poco profundos, y los aludes de barro y los desprendimientos a menudo les bloqueaban el paso, lo que retardaba aún más el progreso.

Mientras descendían hacia las estribaciones que se extendían entre Caledor y Ellyrion, el tiempo mejoró; aun así, de ningún modo las condiciones meteorológicas propiciaban una marcha rápida. El ejército viajaba ligero de víveres y de pertrechos, pues la severidad del temporal les había obligado a dejar en Tor Caled los vehículos de transporte. Las tropas ellyrianas sufrirían de la misma privación de máquinas de guerra —ese tipo de artefactos no se avenía con la velocidad de movimientos de las columnas de Guardianes de Ellyrion—, de modo que Caledor diseñó una estrategia adecuada a las características del ejército que tenía a su disposición. Intentar contener a los druchii en el Paso del Águila sería una imprudencia; además, tendría que convencer a Finudel y a Athielle para que le permitieran desplegarse por las llanuras, donde se sacaría mayor provecho a los dragones y a la caballería del Rey Fénix.

La meteorología mejoraba a un ritmo constante mientras cruzaban la frontera con Ellyrion. Las tormentas se convirtieron en chubascos, hasta que finalmente dejó de llover cuando los chapiteles de las torres de Tor Elyr aparecieron en el horizonte. Caledor se sintió aliviado cuando divisó una gran cantidad de pabellones y de caballadas alrededor de la capital de Ellyrion. El ejército ellyriano seguía allí. Su confianza se incrementó cuando vio seis dragones patrullando por el cielo, atentos a la posible aproximación del enemigo.

La reunión que Caledor mantuvo con Finudel y con Athielle fue breve. Los príncipes estuvieron conformes con el plan ideado por el Rey Fénix y enviaron escuadrones de sus caballeros de escuetas armaduras al Paso del Águila para vigilar la llegada de los druchii. Dos dragones los acompañaron como escolta, para garantizar que no sufrieran un ataque. Por otro lado, el ejército conjunto marchó durante dos jornadas hacia el oeste; una decisión que tenía como fin proteger Tor Elyr de un ataque.

La espera era tensa. Nadie conocía con certeza las dimensiones de las huestes naggarothi, y Caledor no podía sacarse de la cabeza la idea de que simplemente se trataba de una estrategia de divertimiento enemiga, diseñada para desviar su atención de otro objetivo. El Rey Fénix envió a uno de sus príncipes dragoneros al norte, para que alertara a Koradrel de Cracia de la posibilidad de que los druchii lanzaran una nueva ofensiva contra su reino y para que diera a su primo garantías de que marcharía en su ayuda de inmediato si sus temores se revelaban ciertos.

Los guardianes enviados para vigilar al enemigo regresaron tres días después, y confirmaron que un nutrido ejército de druchii había dejado atrás el Paso del Águila y se dirigía hacia Tor Elyr. Un dragón negro, además de varios grifos y mantícoras, acompañaba las huestes naggarothi. Eso no inquietó en exceso al Rey Fénix, pues sus dragones serían un duro rival para las bestias druchii.

Con el beneplácito de Finudel y de Athielle, Caledor ordenó al ejército iniciar la marcha. El Rey Fénix estaba ansioso por enfrentarse cuanto antes al ejército naggarothi. Con esta nueva ofensiva desbaratada, Caledor tendría las manos libres para responder a otra ofensiva o, como era su esperanza, para poder reunir su ejército y lanzar un ataque en territorio de Tiranoc a principios de la primavera.

El cielo aparecía encapotado sobre los ejércitos de Caledor y de Ellyrion que enfilaban hacia el Paso del Águila. El invierno todavía daba sus últimos coletazos, y ráfagas de lluvia gélida barrían las llanuras llegadas desde las cumbres.

Los exploradores informaron de que el enemigo había acampado en las estribaciones de los Annulii. Al parecer, su intención era custodiar la entrada al Paso del Águila; un hecho que confirmaba las sospechas de Caledor de que las huestes druchii habían sido movilizadas para interferir cualquier intento del Rey Fénix de asaltar Tiranoc. A la luz de estas noticias, la marcha apresurada hacia el sur de los naggarothi tenía más sentido, y daba a entender un cambio en la estrategia que habían seguido en los años precedentes.

—Tal vez Carvalon y Tithrain tenían razón —sugirió Finudel, que recibía como anfitrión a Caledor en el pabellón que compartía con su hermana.

El ejército se encontraba a dos jornadas de marcha del campamento druchii, y Caledor había convocado a los príncipes y a los capitanes para un último consejo antes de la batalla.

—Los druchii han agotado sus energías y ya no pueden dividir sus tropas para lanzar ofensivas en los demás reinos —añadió Finudel.

—No —aseveró Caledor—. ¿Por qué no defienden la entrada occidental del paso? Lo único que puede atraerlos al este es Tor Elyr.

—¿Y eso qué cambia? —inquirió Dorien—. El enemigo ha cometido un error, y nosotros deberíamos aprovecharlo.

—En eso estoy de acuerdo —apuntó el Rey Fénix—. Atacaremos según lo planeado. La caballería ellyriana formará el ala sur del contingente y flanqueará el campamento enemigo por el oeste para bloquear el camino al Paso del Águila. El resto del ejército participará en el ataque.

Se diseñaron planes más detallados a partir de la información que aportaron los piquetes de exploradores. Los druchii habían ocupado una cadena de colinas que se extendía de sureste a noroeste, protegido al este por un lago. La masa de agua no era obstáculo para los dragones; Caledor aprovecharía el descuido enemigo y cruzaría el lago a la cabeza de sus dragones para atacar el flanco desprotegido de los naggarothi mientras la infantería los hostigaba por el sur.

Cuando el plan estuvo decidido, los príncipes y los capitanes regresaron a sus compañías. Caledor aún se quedó un rato más con Finudel y con Athielle.

—Si mis planes os parecen equivocados, podéis decírmelo —dijo el Rey Fénix a los príncipes ellyrianos, tras detectar un atisbo de renuencia en ambos.

—El plan está bien —respondió Finudel; si bien intercambió una mirada fugaz con su hermana.

—Sin embargo, si falla, el enemigo tendrá el camino despejado hasta Tor Elyr —añadió Athielle—. Si la victoria se nos escapa, nos veremos desplazados al sureste, lejos de la ciudad.

—Mejor que no falle —dijo Caledor—. Ninguna batalla está ganada de antemano, pero no podemos permitir a los druchii instalarse y hacerse fuertes en la vertiente oriental de las montañas. Abandonar el norte de Ellyrion para trasladarse al sur sugiere que los druchii podrían intentar utilizar vuestro reino como paso previo a la invasión de Caledor.

—No quiero parecer duro, pero ¿tan malo sería eso? —observó Finudel—. Es decir, Caledor apenas se ha visto afectada por la guerra, y sus defensas son sólidas.

—Tendrían que destruir Tor Elyr —dijo Athielle—. Querrían evitar la amenaza que la ciudad supondría para su campamento provisional. Aquella idea llenó de consternación a Finudel.

—Eso nos devuelve a nuestra preocupación inicial —señaló el príncipe—. Quizá los druchii tienen otro ejército en el paso, esperando a que nosotros dejemos desprotegido nuestro flanco con el ataque al campamento.

—Si veis otra manera de proceder, decídmelo ahora —dijo Caledor—. De lo contrario, dentro de dos días atacaremos.

Los regentes de Ellyrion no ofrecieron un plan mejor, de modo que Caledor regresó a su tienda. Dio permiso a sus criados para que se retiraran y se sentó absorto en sus pensamientos, intentando adivinar el propósito de la invasión druchii. Contempló la situación desde todos los ángulos, y la estrategia de divertimiento o el preámbulo de una aproximación a Caledor seguían pareciéndole los motivos más probables.

Lo que quiera que fuera que tramaban los druchii, Caledor estaba resuelto a aniquilar su ejército y lidiar con las consecuencias que se derivaran de ello. Tal como Dorien le había advertido, enredarse en buscar segundas intenciones en las acciones de los fanáticos naggarothi carecía de sentido.

El viento que se levantó traía el frío de las montañas, y las nubes bajas componían un uniforme manto gris desplegado en el cielo. La vanguardia de los guardianes de Finudel se había enzarzado en una pequeña escaramuza con unos exploradores naggarothi a media mañana, y habían obligado a los piquetes enemigos a regresar a su campamento. El ejército de Caledor se aprestó desplegado en una línea de batalla mientras en el campamento enemigo los cuernos tocaban y las filas de lanceros y de ballesteros formaban junto a las tiendas.

Una barricada levantada con afiladas estacas defendía el flanco sur, y la breve incursión de un escuadrón de caballeros reveló que también se habían cavado zanjas; lo que imposibilitaba una carga de caballería. Aquello no supuso un contratiempo para Caledor, pues en sus planes no entraba arriesgar su caballería en un ataque frontal. Mientras varios millares de druchii se congregaban para la batalla, el Rey Fénix supo que su plan funcionaría. El enemigo no suponía un rival de entidad para un ataque aéreo desde el lago.

Mezclado con el negro y el púrpura de los naggarothi se distinguían varios estandartes rojos decorados con símbolos khainitas. Su descubrimiento despertó la ira entre las tropas de Caledor, que recordaron las atrocidades perpetradas en Cothique. El Rey Fénix dedicó duras palabras a sus capitanes para que no permitieran que las ansias de represalias nublaran su juicio; debían seguir al pie de la letra el plan establecido, y no ensañarse en los khainitas movidos por la sed de venganza si eso significaba un desvío en lo acordado.

Tras recibir las promesas de que todo transcurriría tal como el Rey Fénix había decidido, Caledor emprendió el vuelo montado sobre Maedrethnir. El dragón estaba algo hosco.

—Un día húmedo para una batalla —retumbó el dragón—. ¿Me sacas de la comodidad de mi guarida por esta chusma?

—Mira allí, al oeste del campamento —respondió Caledor.

Posado sobre un saliente rocoso, un dragón negro replegaba las alas. Desde aquella distancia, Caledor no distinguía ningún detalle del jinete, cuya ubicación resultaba extraña si su intención era apoyar a sus tropas.

Dos mantícoras y otros tantos grifos con sus respectivos jinetes emprendieron el vuelo y sobrevolaron el campamento, pero el dragón y el elfo que lo montaba no se movieron. La criatura era enorme, y su figura sobresalía de los pabellones de los druchii. Caledor no tuvo ninguna duda de que aquel dragón debía ser la montura de un importante príncipe druchii.

Entre las tropas naggarothi había otras bestias que los domadores guiaban hasta sus posiciones a base de aguijadas. Las criaturas caminaban pesadamente envueltas en nubes de vapor y de humo en su avance por los espacios que les había dejado la infantería.

Caledor emprendió un vuelo rasante y ordenó a sus capitanes que tocaran a avance. Las trompetas resonaron a lo largo de la línea plateada y blanca y, al unísono, el ejército del Rey Fénix inició la marcha. Finudel y sus Guardianes de Ellyrion se escindieron de la columna principal y enfilaron hacia el oeste, mientras que Athielle y su caballería emprendieron una ruta más directa por el norte, que la situaba entre su hermano y el enemigo con la misión de atajar cualquier intento de contraofensiva.

Para no revelar tan pronto sus intenciones, Caledor sobrevoló en círculo sus tropas en compañía del resto de los príncipes dragoneros. Cuando el enemigo estuviera a tiro de las flechas, los dragones se dirigirían hacia el este y arremeterían contra los naggarothi desde el lago.

Aprovechando el privilegio que le proporcionaba la altura, el Rey Fénix examinó la disposición del campamento druchii. No difería de otros que había visto con anterioridad, y las tiendas se alzaban en ordenadas filas. Sin embargo, Caledor se fijó en varios grupos de tiendas que conformaban el límite sureste del campamento, y le pareció que las dimensiones del asentamiento eran excesivas para el número de tropas que habían formado para la batalla. El Rey Fénix se tomó un momento para reflexionar, y concluyó que aquello confirmaba sus sospechas de que el campamento estaba pensado para funcionar como un asentamiento provisional, y que se había preparado para recibir y albergar más tropas en el futuro mientras se construían las fortificaciones.

Algunos sectarios no fueron capaces de mantener sus posiciones y salieron de la línea druchii. Sus aullidos y sus chillidos pudieron oírse mientras Maedrethnir se deslizaba siguiendo la línea del ejército de Caledor. Las compañías de lanceros no interrumpieron su avance, y dejaron que los arqueros, que se detuvieron y formaron largas líneas con los arcos prestos, se encargaran de los khainitas.

Con la primera ráfaga de flechas, los khainitas acometieron la carga contra la parte central del ejército de Caledor, y una nube de saetas los envolvió. Los sectarios caían por docenas alcanzados por las disciplinadas descargas de los arqueros, e iban dejando una estela de cuerpos semidesnudos. Haciendo caso omiso de sus compañeros caídos, los khainitas insistieron en su carga hacia los arqueros.

Ni un sectario alcanzó la línea rival, pero su ataque suicida había alterado la cohesión del ejército de Caledor. Las compañías de lanceros estaban entrando en el radio de acción de las ballestas de repetición enemigas sin la cobertura de los arqueros. Si esperaban a que estos se reunieran con ellos, los proyectiles enemigos causarían estragos entre sus filas; si, por el contrario, continuaban el avance, se arriesgaban a ser flanqueados por las tropas de una contraofensiva.

—¡Únete a los lanceros! —gritó Caledor en dirección a Dorien, agitando la lanza hacia el enemigo—. ¡Llévate a Anatherion!

Dorien le hizo un gesto para confirmarle que le había oído, y los dos dragones se lanzaron en picado y rápidamente alcanzaron a las compañías de lanceros. El enemigo había concentrado las fuerzas de su línea para contrarrestar aquel ataque a costa de debilitar los flancos, todavía con la confianza intacta en la defensa natural que les proporcionaba el lago. Caledor hizo una indicación al resto de los príncipes dragoneros para que lo siguieran y enfiló hacia el este, en dirección al lago.

Dorien y Anatherion se deslizaron en un vuelo rasante por encima de la línea druchii, y sus dragones vomitaron fuego sobre los guerreros armados de ballestas de repetición mientras los lanceros de Caledor se afanaban para superar las zanjas defensivas. Las mantícoras y los grifos salieron disparados por el campamento y enseguida un barullo de bestias emprendió el vuelo y se lanzó contra las líneas de infantería. Las criaturas de menor tamaño pretendían separar a los dos dragones, de modo que centraron sus ataques en uno. Dorien y su compañero se percataron de la amenaza y ascendieron por el cielo, casi punta de ala con punta de ala, y dejaron atrás a las mantícoras y a los grifos. Tras un breve intercambio de impresiones, volvieron a descender de una manera fulgurante hacia las mantícoras, con los dragones escupiendo fuego y con las garras abiertas.

Caledor no perdía ojo de la batalla principal mientras Maedrethnir sobrevolaba el lago, removiendo las aguas tranquilas con las batidas de sus alas. Los lanceros ya casi habían alcanzado la línea druchii y los arqueros se apresuraban para procurarles una cobertura con sus flechas. La caballería de Athielle ya había llegado a las colinas que se levantaban al oeste del campamento y enfilaba hacia el norte para sorprender al enemigo por la retaguardia. En cuestión de segundos, Caledor y sus dragones se presentarían en el extremo oriental del asentamiento, y los druchii estarían rodeados.

Una serie de movimientos en el campamento enemigo atrajo la mirada del Rey Fénix. Docenas de tiendas estaban siendo desmanteladas rápidamente, y bajo las lonas aparecían baterías de lanzavirotes de repetición. En cuanto eran descubiertas, las máquinas de guerra empezaban a arrojar sus mortíferos proyectiles. La primera descarga devastadora, disparada por los naggarothi mientras trasladaban los artilugios más allá de la estacada, segó la línea de lanceros, que cayeron por veintenas.

Caledor se encontró volando por una nube de lanzas con las moharras de hierro y con una runa letal refulgiendo en las astas. Maedrethnir hizo lo que pudo para esquivar la cortina de proyectiles, pero algunos repiquetearon en sus escamas y le rasgaron el costado mientras viraba para poner rumbo norte. Una lanza le atravesó un ala y le dejó un boquete abrasador, y el dragón soltó un gruñido de dolor.

Detrás de Caledor, Imrithir y su montura no tuvieron tanta suerte. Alcanzado de lleno por la ráfaga de proyectiles, el príncipe se desplomó sobre su silla con el pecho perforado por una lanza; por su parte, su montura agitó las patas para arrancarse los dos proyectiles que le sobresalían de la garganta y cayó al lago en picado, provocando una tremenda erupción de agua.

Contra tal densidad de proyectiles enemigos, las compañías de lanceros se las veían y se las deseaban para avanzar un metro. Los soldados que superaban con éxito las estacadas y eludían los proyectiles se convertían en un blanco fácil para las ballestas de repetición, y caían a centenares. Caledor se escabulló rápidamente hacia el norte, fuera del alcance de los lanzavirotes, y buscó una ruta alternativa para su incursión en el campamento enemigo. Sin embargo, se percató de que un cordón de máquinas de guerra rodeaba toda la colina.

La batalla había dado un vuelco en un abrir y cerrar de ojos. Athielle se vio obligada a renunciar a la carga de sus guardianes, y no tuvo más remedio que dejar que la infantería se metiera en la boca del lobo sin poder prestarles apoyo. Hidras y quimeras se sumaron a la lucha, aplastando y mordiendo elfos, y escupiendo fuego y gases paralizantes que causaban estragos.

Sobre el campamento, Dorien y Anatherion hicieron cuanto pudieron para cernirse sobre las máquinas de guerra druchii, pero constantemente tenían que desistir hostigados por la mantícoras y los grifos. Para evitar ser derribados, los dos príncipes tenían que irse cada vez más hacia el norte, lejos de la infantería asediada.

Ahora que los druchii habían revelado los lanzavirotes ocultos hasta entonces, Caledor comprendió la astucia con la que habían sido emplazadas, ya que si un dragón intentaba descender para destruir una de las baterías, se convertía en un blanco fácil para al menos otro par de lanzavirotes. El Rey Fénix sobrevoló el campamento, buscando en vano alguna grieta en las defensas. Con las máquinas de guerra enfrente, los capitanes de infantería habían tocado a retreta, y la línea había retrocedido hasta las zanjas, donde al menos los soldados podían cobijarse de las constantes descargas de los lanzavirotes. No obstante, solo era una solución provisional, pues en algún momento tendrían que avanzar o retirarse, y entonces serían abatidos.

Caledor tenía que pensar algo rápido. La infantería druchii estaba recuperando la formación tras el tumulto inicial para avanzar aprovechando la ventaja que habían conseguido. La situación era mala, pero un movimiento decisivo ahora podía dar un vuelco a la batalla y ponerla a favor de las fuerzas del Rey Fénix.

Caledor se fijó en que el jinete dragonero naggarothi no se había movido. Tal vez el príncipe era precavido y no quería arriesgarse a participar en la lucha, o tal vez, simplemente quería dejar abiertas sus opciones. Sea como fuere, Caledor no podía confiar en lograr una victoria a menos que consiguiera sacar de allí al dragón negro, preferiblemente llevándoselo lejos de la cobertura de los lanzavirotes.

Maedrethnir viró de nuevo, a una altura excesiva para los proyectiles druchii. Caledor divisó más movimiento en el campamento enemigo. Desde tan alto era imposible distinguir nada, pero al rey le pareció ver que unas manchas penumbrosas se deslizaban de una tienda a otra.

—¿Qué ves tú? —preguntó a Maedrethnir, cuya vista era aún mejor que la del Rey Fénix.

El dragón miró hacia abajo, se detuvo y permaneció cernido. Un extraño retumbo salía de su pecho: un ruido característico de los dragones para expresar sorpresa.

—Parecen sombras caminando —respondió Maedrethnir—, pero no veo los cuerpos que las proyectan.

Durante el tiempo que estuvo observando, Caledor vio que las sombras informes convergían en uno de los lanzavirotes. Pareció producirse algún tipo de escaramuza, y los artilleros druchii que manejaban el artefacto desenfundaron sus espadas para enfrentarse a un contrincante que Caledor no lograba distinguir. Lo que fuera que estuviera atacando a las cuadrillas de los artilugios bélicos no tardó en aplastarlas. La batería enmudeció, y las sombras se dispersaron por el campamento hasta que reaparecieron junto a otro lanzavirotes.

—¡Al ataque! —bramó Caledor, viendo la oportunidad—. ¡Por el este!

Maedrethnir no vaciló; plegó las alas y se lanzó en picado. Caledor notó el escalofrío que recorrió el cuerpo del dragón cuando entraron en el radio de acción de las catapultas de flechas. Sin embargo, las máquinas no lanzaron ninguna descarga, y montura y jinete prosiguieron su vertiginoso descenso. Ya más cerca, Caledor distinguió un grupo de elfos que bregaba con las cuadrillas de los lanzavirotes. No tenía ni idea de lo que estaba sucediendo, pero sabía que no había tiempo que perder.

El Rey Fénix echó un vistazo arriba y comprobó que el resto de los príncipes dragoneros se habían percatado del descenso seguro de su rey y que, envueltos en los rugidos y en las bolas de fuego de sus monturas, se lanzaban en picado, enardecidos por la sed de venganza contra los druchii que habían estado martirizándolos. Advertidos del ataque de los dragones, la infantería reanudó el avance, acompañada por el sonido de las trompetas que anunciaban el asalto, y, por fin, Athielle y Finudel pudieron dar vía libre a la carga de sus escuadrones de caballería.

Caledor echó un vistazo al dragón negro y vio que su jinete no había movido un dedo tras el cambio de rumbo que había experimentado la batalla. No obstante, el Rey Fénix tuvo que encargarse de un asunto más apremiante, pues una mantícora y su jinete emprendieron el vuelo desde la línea druchii directos hacia él.

—Ten cuidado con el aguijón —advirtió Caledor a su dragón.

—No será la primera mantícora que mate —respondió Maedrethnir, soltando una risotada—. Tú preocúpate del jinete, que yo te enseñaré cómo tratar a un bicho de esos.

El druchii iba sentado a horcajadas sobre la bestia rugiente y empuñaba una lanza recubierta de una energía crepitante. Caledor rechazó la embestida con su escudo, y la magia del encantamiento protector que refulgía en él saltó a la moharra de ithilmar. La lanza del Rey Fénix encontró el muslo del jinete de la mantícora; le atravesó la armadura y el hueso y se introdujo en el costado del monstruo, que lanzó un aullido de dolor y descargó su aguijón contra la parte inferior de Maedrethnir. El dragón agarró el apéndice restallante con una de sus garras traseras y con la otra asió a la mantícora por la garganta.

Batiendo poderosamente las alas, Maedrethnir ascendió por el cielo, arrastrando a la mantícora. El jinete druchii seguía vivo y arremetió con su lanza contra el cuello del dragón, pero Caledor desvió la punta con su propia pica. Maedrethnir giró ligeramente, se pasó la cola de la mantícora a una garra delantera y de una dentellada se la seccionó. El aguijón cayó rápidamente del cielo mientras la monstruosa bestia se revolvió violentamente, retorciéndose y gruñendo, aprisionada en la garra inflexible del dragón.

—Y ahora, el golpe de gracia —declaró Maedrethnir.

El dragón apretó la mandíbula alrededor del jinete y atravesando el espinazo de la mantícora. Los dientes de Maedrethnir rechinaron triturándole las vértebras, y los chaparrones de sangre regaron el lejano campamento que se extendía debajo. Haciendo un último esfuerzo, el dragón flexionó el cuerpo y las patas y partió en dos la mantícora; soltó los pedazos ensangrentados y el cadáver del jinete se desprendió de su montura mientras los restos del monstruo caían dando vueltas hacia el suelo.

En cuanto devolvió la mirada a la infantería druchii, Caledor supo que la batalla estaba ganada. El enemigo abandonaba a la desesperada sus posiciones y regresaba en tropel al campamento. Cuando Finudel y Athielle emergieran por el lado opuesto del campamento, los druchii no tendrían escapatoria. Muchos soldados naggarothi tiraban las armas y suplicaban clemencia; sin embargo, los caballeros y los lanceros hacían oídos sordos a sus ruegos mientras estrechaban el cerco en torno a ellos, matando a todo aquel que se cruzaba en su camino.

Los dos grifos y sus respectivos jinetes habían sido exterminados por los otros príncipes dragoneros, y la mantícora que había sobrevivido huía hacia el este, pues su jinete había decidido que una retirada a tiempo era procedente. Caledor miró de nuevo hacia el dragón negro. El hecho de que su jinete no entrara en acción y se conformara con contemplar la masacre resultaba perturbador. Se preguntó si no sería más que una ilusión creada por los brujos druchii y ordenó a Maedrethnir que se dirigiera hacia él. En cuanto el rey y su montura pusieron rumbo a él, el dragón emprendió el vuelo, y sus poderosas alas proyectaron una sombra descomunal sobre el campamento.

Por simple despecho, el druchii se deslizó por un escuadrón de Guardianes de Ellyrion de Athielle, derribando docenas de jinetes y de caballos mientras su dragón exhalaba unas nubes de humo venenoso que intoxicó a muchos más. El monstruo de escamas negras se inclinó lánguidamente y enfiló hacia el oeste. Caledor advirtió entonces un fugaz resplandor azul —una espada llameante con la que el jinete le dedicaba un saludo burlón—, e inmediatamente el dragón remontó el vuelo, directo hacia las nubes. Llevaba demasiada ventaja para intentar alcanzarlo, y enseguida desapareció engullido por el celaje que se extendía sobre las cumbres.

Perturbado por aquella visión e inseguro de su significado, Caledor condujo a Maedrethnir hasta el suelo. Buena parte del campamento ya había sido arrasado, y el único foco de resistencia parecía encontrarse en un grupo de elfos con atavíos negros que se había refugiado en un bosquecillo de la vertiente norte de la colina.

—¡El fuego los obligará a salir! —dijo Dorien, pasando a ras de suelo montado sobre su dragón junto al rey Fénix.

Caledor no tuvo tiempo de responderle, pues su hermano ya remontaba el vuelo para alcanzar la altura precisa para acometer su ataque en picado.

Un grito llegado por su izquierda reclamó su atención.

—¡Suspended el ataque! —bramó Finudel, deslizándose al galope entre las hileras de tiendas devastadas, seguido por sus jinetes, que se las veían y se las deseaban para mantener el paso de su príncipe.

—¡Son nuestros aliados! —gritó Athielle, apareciendo con igual precipitación por el oeste.

Los hermanos príncipes frenaron sus monturas junto a Caledor, con los semblantes horrorizados.

—Los naggarothi del bosque no son enemigos —anunció Finudel—. Los conozco.

—¡Son los Sombríos de Anar! —jadeó Athielle—. No les hagáis daño.

Mascullando una retahíla de maldiciones, Caledor ordenó a Maedrethnir que emprendiera el vuelo con un bramido, y jinete y dragón se lanzaron directos hacia la arboleda mientras Dorien acometía su descenso fulgurante, dejando una estela de humo y fuego que emanaba de las fauces de la bestia. Caledor sabía que no tenía sentido gritarle, pues el rugido del viento impediría oír nada a su hermano.

—Ponte delante de ellos —ordenó a Maedrethnir—. ¡Rápido!

El dragón salió disparado hacia el bosquecillo; las violentas rachas de viento que levantaban las batidas de sus alas derribaban a los elfos situados debajo. Caledor encogió el cuerpo y levantó el escudo para desviar la corriente de aire por encima de su cabeza y así evitar que la fuerza del viento lo arrancara de la silla.

Dorien no frenó, probablemente interpretando que Caledor estaba sumándose al ataque. Lo único que el rey podía hacer contra el embate del viento era sujetar con fuerza la lanza y el escudo y escudriñar por sus Ojos convertidos en dos estrechas rendijas.

Maedrethnir rugió, y todo su cuerpo vibró por el sobreesfuerzo. El bramido ensordecedor tocó la fibra sensible de Caledor, que por un momento se sintió dominado por un miedo primario que a punto estuvo de hacerlo soltar la lanza. El dragón había lanzado un rugido de desafío, un bramido de caza, una declaración de territorialismo que estaba fuera del alcance de cualquier otra criatura.

La montura de Dorien reaccionó instintivamente, y se desvió de la trayectoria que lo conducía al bosquecillo para cargar precipitadamente contra Maedrethnir, contestándole con otro rugido. Dorien casi salió despedido de su silla trono por el repentino cambio de dirección de su dragón y perdió su escudo, que se estrelló contra los árboles mientras los dos dragones se deslizaban como rayos el uno hacia el otro.

Caledor se dio cuenta de que Maedrethnir, al pronunciar su rugido de desafío, había revertido a su estado más salvaje. El Rey Fénix bramó los encantamientos del Domadragones, intentando restituir al dragón de su comportamiento primitivo, y supuso que Dorien estaría haciendo lo mismo.

Maedrethnir soltó un extraño chillido de dolor que irrumpió de repente en su furibundo arrebato. El dragón plegó las alas y cayó por el cielo como una enorme piedra, de modo que la otra criatura pasó de largo, y solo pudo volver a desplegarlas parcialmente antes de estrellarse contra el suelo, con las patas extendidas para reducir la violencia del impacto. Los troncos de los árboles saltaron por los aires hechos trizas y las ramas salieron disparadas en todas las direcciones bajo el peso del dragón. Convertidos en una avalancha de tonos verdes y marrones, dragón y jinete se precipitaron por la suave ladera de la colina, con Maedrethnir abriendo con las garras profundos surcos en el suelo para frenarse.

Finalmente pararon, y el dragón plegó el cuerpo, jadeando penosamente. Caledor tenía un dolor lacerante en el cuello, y se dio cuenta de que estaba apretando los dientes tan fuerte que se le habían agarrotado los músculos de la mandíbula. Haciendo un esfuerzo, el rey abrió la boca, y una punzada de dolor le recorrió los costados del cuello.

Maedrethnir meneó la cabeza, despidiendo humo por el hocico mientras recobraba el sentido.

—¿Estás bien? —preguntó el dragón, torciendo el cuello para volverse a Caledor.

El Rey Fénix lanzó un gruñido y asintió como buenamente pudo, incapaz de hablar. Soltó el escudo y la lanza en el suelo y se arrancó el yelmo ornamentado y los guanteletes. Se frotó el cuello y las manos y estiró la espalda, asustado por la posibilidad de haberse roto la columna vertebral. No notó ningún dolor y relajó el cuerpo; se inclinó hacia el dragón para darle unas palmaditas en el lomo.

—No estamos solos —dijo Maedrethnir.

Caledor paseó la mirada en derredor y se encontró rodado por varias docenas de elfos con atuendos negros y con los arcos combados y con sus flechas apuntando directamente hacia él. Uno de los elfos se acercó al rey; el arco que empuñaba era un hermoso objeto de color plata y blanco, con la cuerda más fina que el cabello de una dama. Unos ojos oscuros, sepultados en la capucha del elfo, clavaban su mirada gélida en el rey. El desconocido bajó lentamente su arco, y el resto de los elfos de oscuros atuendos lo imitaron de inmediato.

—Vos debéis de ser el Rey Fénix —dijo el líder de los misteriosos elfos, quitándose la capucha para dejar al descubierto una sencilla corona de plata—. El que se hace llamar Caledor.

—Y vos debéis de ser Alith de Anar —respondió Caledor—. El que se hace llamar el Rey Sombrío.

Los ellyrianos habían emprendido la batida del bosque en busca de Caledor. El Rey Fénix oyó que Finudel gritaba su nombre. Otra voz, más suave, llamaba a Alith; pertenecía a Athielle. Al oír la voz de la princesa, Alith sufrió un cambio en su comportamiento; hizo una indicación a Caledor para que desmontara y dispersó a sus guerreros con un brusco bramido.

Maedrethnir se acomodó para facilitar a Caledor que se desabrochara los arneses y bajara al suelo alfombrado de ramas. Cuando estuvo junto al Rey Sombrío, Caledor se encontró con un elfo de una estatura menor de la que había imaginado, y también mucho más joven; probablemente no debía llegar a los cien años, cuando, por sus hazañas, Caledor lo había tenido por un veterano de guerra.

—Malekith sigue vivo —dijo Alith.

Lo primero que pensó el Rey Fénix fue que no había entendido bien.

—¿Cómo habéis dicho?

—Malekith, el príncipe de Nagarythe, aún está vivo —repitió Alith.

—Os equivocáis —repuso Caledor, meneando la cabeza—. Murió quemado por la llama de Asuryan. He hablado con elfos que estuvieron presentes.

—Y yo he hablado con él, no hace mucho —replicó Alith, con una sonrisita asomándole a los labios—. ¿Quién de los dos estará equivocado?

—¿Cómo es posible?

Aquella noticia escapaba a los límites de la comprensión de Caledor. Los relatos de Thyrinor, de Carathril y de Finudel hablaban del cuerpo devastado que se habían llevado los vasallos de Malekith del Templo de Asuryan.

—Brujería —señaló Alith—. Lleva una armadura encantada del color de la medianoche, aunque todavía arde con el calor residual de la forja. Me pidió que me aliara con él.

—¿Que hizo qué?

Cada nueva revelación era más increíble aún que la anterior. Caledor miró detenidamente a Alith, intentando descubrir en él algún indicio de subterfugio, pero no detectó nada, ni tampoco se le ocurrió ningún motivo por el que el último miembro vivo de la Casa de Anar se inventaría una fábula ridícula como esa.

—Malekith sigue vivo gracias a la magia, y ahora se hace llamar el Rey Brujo —explicó Alith—. Hoy mismo lo habéis visto.

—¿Os referís al jinete del dragón? —inquirió Caledor.

—Sí. Ese era el Rey Brujo —respondió Alith—. Cuando acudió a mí en las ruinas de Elanardris, me ofreció un sitio a su lado. Rechacé su propuesta.

—Vuestra palabra es la única garantía que tengo de que lo que decís es cierto —dijo Caledor—. ¿Cómo lograsteis sobrevivir?

—Corriendo —contestó Alith, con media sonrisa en los labios—. Corriendo muy rápido. Nos siguieron hasta las montañas, pero nosotros conocíamos las cumbres y los pasos mejor que nadie, así que escapamos. Seguí a Malekith hacia el sur; de ese modo me enteré de lo que planeaba llevar a cabo aquí.

—Tenéis mi agradecimiento por la parte que os toca, aunque vuestra participación era innecesaria —dijo Caledor.

—¿Innecesaria? —Las carcajadas de Alith estaban salpicadas de desprecio—. Como ya les dije una vez a vuestro hermano y a vuestro primo, yo lucho por Nagarythe. Eso es todo.

—Demostradme que no debéis fidelidad a Malekith —exigió Caledor—. Juradme vuestra lealtad al Trono del Fénix.

—Eso nunca —espetó Alith, deslizando la mano al pomo de la espada que llevaba prendida a la cintura—. Nunca más volveré a jurar lealtad a ningún rey. Nagarythe no os pertenece, ni podéis mandar sobre él; es mío.

—Mi padre estuvo presente cuando Malekith se postró ante Bel Shanaar y le juró lealtad —gruñó Caledor—. ¿Quién sois vos para hacerme de menos a mí?

—Soy el Rey Sombrío —respondió Alith, que, tocándose la corona ceñida a su frente, añadió—: Esta es la corona de Nagarythe; la que el mismísimo Aenarion llevó puesta. Mi abuelo fue el último de los grandes príncipes, un igual de vuestro progenitor. No creáis que, porque me vista de sombras, he abandonado mi linaje.

—No ofreceré protección a quien no me jure vasallaje —dijo Caledor.

—No necesito vuestra protección. Nagarythe no os necesita como rey —replicó Alith.

El descendiente de la familia Anar echó un vistazo por encima del hombro de Caledor y su semblante se transformó; la ira desapareció de su rostro, sustituida por la severidad.

—No creáis que ya habéis visto lo peor de esta guerra, Caledor —dijo atropelladamente el Rey Sombrío—. Morathi ha sabido todo este tiempo que su hijo sobreviviría y ha estado reuniendo un ejército para él, formado por los naggarothi más despiadados, por auténticos caballeros de Anlec. Morathi los ha mantenido ocultos, incluso para mí, en la Isla Marchita, donde han sido aleccionados en las artes más mortíferas de Khaine en su mismo altar ensangrentado. Nunca os habéis enfrentado a nada igual. Todavía no habéis visto ni la mitad de las fuerzas de Nagarythe. Preparaos para lo que está a punto de llegar.

—Es imposible que quede en Nagarythe un ejército como del que habláis —dijo Caledor—. Los druchii han sufrido numerosas derrotas durante estos últimos años. ¿Qué me decís de la hueste que hemos aplastado hoy?

Alith se echó a reír con amargura; el siniestro sonido de las carcajadas puso a Caledor el vello de punta.

—Hoy habéis hecho una escabechina con un puñado de tiranocii asustados —dijo el Rey Sombrío—. El Rey Sombrío los tiene aterrorizados, y luchan en su ejército como reclutas. Prefieren morir atravesados por las espadas de vuestros guerreros a enfrentarse a los khainitas que Malekith ha puesto al mando de las tropas. La noticia de la tragedia de Cothique se ha propagado hasta los lugares más recónditos.

Los ruidos de la batida sonaban cada vez más cercanos; el destrozo que había causado la caída de Maedrethnir no pasaría desapercibida. La incomodidad de Alith creció y el Rey Sombrío lanzó una mirada a Caledor. De repente había recuperado el aspecto del príncipe bisoño, atribulado y desamparado, que Caledor había visto al principio.

—Muchos me creyeron muerto, y no sin razón —dijo el Rey Sombrío—. Decidle a Finudel que sigo vivo; dejo a su discreción que Athielle también lo sepa. Preferiría que la princesa no me viera.

—Sois vos quien preferiría no ver a la princesa —apuntó Caledor, leyéndolo en la expresión de Alith.

—No puedo. Renuncié a esa vida cuando me convertí en el Rey Sombrío.

—Sois una tipo extraño, Alith de Anar —dijo Caledor—. No me gusta que os hagáis llamar rey, pero si alguna vez necesitáis mi ayuda, hacédmelo saber.

—¿El elfo que adopta el nombre de su abuelo y que tiene un dragón como mejor amigo me dice que soy raro? —dijo riendo Alith. En un tono más grave, añadió—: No soy un perro de caza al que podéis llamar cuando os place. Soy el lobo, y cazo a mi manera. Combatiré a los druchii, pero no bajo vuestro mando. Os lo repito, Nagarythe no os pertenece; es mío. Manteneos alejado.

Alith giró en redondo y salió disparado hacia la penumbra del bosque; rápidamente desapareció fundido con las sombras. Segundos después, el Rey Fénix oyó la voz de Finudel gritando su nombre a su espalda y se dio la vuelta.

—¿Qué era eso? —preguntó el príncipe ellyriano.

—Ya hablaremos después —respondió Caledor, abrumado por las serias advertencias de Alith.

18: El resurgimiento del Fénix

Dieciocho

El resurgimiento del Fénix

Las llanuras que se extendían más allá de las murallas de Anlec seguían cubiertas por una dura alfombra de escarcha. El aire se había convertido en una vasta nube de vapor alimentada por la respiración de miles de guerreros, cuyas armaduras oscuras destacaban en el suelo blanco mientras esperaban, distribuidos en un número infinito de filas, las instrucciones de su rey. Malekith contemplaba su ejército desde la torre oriental de la entrada, sepultado por la sombra de Sulekh, la dragona del Rey Brujo. El monstruo de escamas negras permanecía posado en la torre de entrada, con las alas parcialmente desplegadas; su piel exhibía las marcas y las cicatrices de las numerosas batallas que había librado con sus hermanos de nidada. Nadie había sido capaz de domesticarla hasta que lo hizo Malekith, y una vez sometida a la voluntad del Rey Brujo, la dragona negra se había convertido tanto en su montura como en su guardaespaldas.

El repiqueteo de tacones en los escalones de piedra de la torre de entrada anunció la llegada de Morathi. La reina hechicera apareció a trancos en el baluarte y se colocó junto a su hijo para supervisar las huestes de Anlec.

—Son un bonito regalo de coronación —dijo Malekith, observando con sus ojos abrasadores las nutridas compañías que formaban a sus pies—. Tomaste una decisión acertada reservándolas para mí.

—Sabía que algún día volverías con nosotros —respondió Morathi—. Lo único que falta es que emplees tu regalo para apoderarte del trono de Ulthuan.

—Pasaremos revista a las tropas —anunció el Rey Brujo.

Malekith extendió el brazo derecho y las llamas que fluctuaban por su armadura se extinguieron despidiendo volutas de humo. Morathi posó la mano en el brazo tendido de su hijo, y juntos descendieron de la torre y enfilaron hacia el exterior de la ciudad.

—Ya conoces a Hellebron —dijo Morathi, sacudiendo la mano hacia la suma sacerdotisa khainita, que llevaba el pelo decolorado y de punta y el rostro sepultado bajo una careta de sangre seca.

—¡Viva el Rey Brujo, hijo de Khaine! —exclamó con voz estridente la sacerdotisa, enarbolando sus dagas gemelas por encima de la cabeza.

Los khainitas prorrumpieron en una oleada de ululatos de alabanza al rey, lanzando aullidos y gritos mientras agitaban sus armas.

El Rey Brujo y la hechicera dejaron atrás a los sectarios aulladores y llegaron hasta un grupo formado por una docena de príncipes y oficiales del ejército que aguardaban su llegada, y cuyas compañías de lanceros y de ballesteros dotados de armas de repetición formaban impertérritos mientras el viento peinaba la llanura desprotegida. Las cuadrillas de un centenar de lanzavirotes permanecían firmes junto a sus máquinas, flanqueados por cinco mil caballeros enfundados en pesadas armaduras y montados a lomos de corceles negros.

—La hueste de Anlec —dijo Morathi.

Malekith asintió y bramó una orden, y los miles de guerreros naggarothi chocaron sus lanzas y sus espadas con los escudos y patearon el suelo.

—¡Viva el Rey Brujo! —rugieron al unísono, enarbolando sus armas a modo de saludo.

Un poco más al norte se hallaban los rediles de las bestias, donde los dragones negros haraganeaban envueltos por una niebla de gas nocivo. Las mantícoras daban vueltas por sus jaulas de hierro y gruñían con frustración. Los grifos y las hidras tensaban sus cadenas, y sus rugidos y sus bufidos cesaron en cuanto el Rey Brujo se acercó a ellos. Incluso las mantícoras parecieron intimidadas por la presencia de Malekith, y se sentaron sobre las ancas con deferencia mientras retumbaban los gemidos de sumisión en sus jaulas.

También allí había guerreros; en este caso exploradores con sucintas armaduras y caballeros sin sus monturas que exhibían largas cotas de malla y yelmos con largas crestas. Los sacerdotes de Morathi, una docena, se arrodillaron cuando Malekith se les aproximó, y asesinos con las marcas y los tatuajes característicos de Khaine se inclinaron humildemente ante el Rey Brujo, presentando sus dagas de cristal negro con los filos envenenados como muestra de obediencia.

—¿Qué plan tienes? —preguntó Morathi mientras madre e hijo enfilaban de regreso hacia la puerta de la ciudad.

—Hay que tomar Cracia —anunció el Rey Brujo—. Tenemos que apoderarnos de Tor Achare si queremos llevar a cabo una campaña contra el resto de los reinos.

—Eso nos obligará a entrar en los dominios de los Anar —señaló Morathi—. Más de un ejército no ha regresado de las montañas.

—¡Son mis dominios! —rugió Malekith, retirando el brazo que le tenía cogido su madre. Las llamas prendieron por toda su armadura, ardiendo con un oscuro color azul; el interior de su yelmo resplandeció con el mismo tono azulado—. Aplastaré a los Anar como deberías haber hecho tú hace diez años.

—La conquista de las montañas es una tarea de locos —espetó Morathi—. Muchos de mis incompetentes adláteres han perdido la vida en el intento.

—No he dicho que vaya a conquistar Elanardris —apuntó Malekith—. Lo que he dicho es que aplastaría a los Anar. Las tropas en expedición a Cracia serán un objetivo muy tentador, y cuando las ataquen, los atraparé y mataré al último miembro vivo de la prole de Eoloran. Sin Alith, sus milicias de resistencia se desmoronarán.

—Durante muchos años lo dimos por muerto —dijo Morathi—. Es astuto.

—Ya lo conozco —repuso Malekith—. Lo he visto. Solo es un crío. No conseguirá burlarse de mí.

Cruzaron la puerta mientras los oficiales daban la orden de romper filas y los soldados regresaban a sus respectivos campamentos. El enorme rastrillo descendió y las puertas se cerraron. Madre e hijo emergieron en la explanada que se extendía dentro de la ciudadela, bañada por el sol de las postrimerías del invierno.

—Has dicho que vas a conquistar Tor Archare —apuntó Morathi.

—Con Tiranoc y Cracia bajo mi control, Ellyrion no tardará en sucumbir. Avelorn se ha quedado sin fuerzas, y me haré con él cuando me apetezca. Cothique está devastada, y Saphery será mi siguiente objetivo. Thyriol no es rival para ninguno de nosotros, y juntos podemos destruir a su pandilla de magos y, de ese modo, privar a Caledor de sus encantamientos.

—Pareces tenerlo todo muy pensado —señaló Morathi, mientras cruzaban la plaza en dirección a la vía que conducía al palacio de Aenarion.

—He dispuesto de mucho tiempo para meditar mis planes —respondió el Rey Brujo—. Cuando el dolor me lo permitía, pensaba en todo lo que haría en el futuro. Aislaré a Imrik; le arrebataré todo lo que pueda concederle ventaja y los aliados, y cuando se quede solo, le ofreceré la oportunidad de abdicar el trono de Ulthuan.

—Nunca aceptará —dijo Morathi—. Es demasiado terco para reconocer una derrota.

—No quiero que acepte —replicó Malekith. Extendió una mano envuelta en llamas—. Cuando se niegue, lo agarraré del cuello y arderá. No conocerá ni una centésima parte del dolor que yo he sufrido, pero seguirá siendo una muerte dolorosa. Exterminaré a su pueblo y me apoderaré de Tor Caled. Los dragones serán domados para sumarios a nuestra causa, y cuando todo esto se haya cumplido, cuando Imrik sepa que yo soy el señor de los elfos, haré que las llamas lo consuman hasta matarlo.

Malekith sintió un escalofrío de placer mientras fantaseaba con el glorioso momento. Ya había soñado con su coronación. Podía sentir la carne del usurpador chamuscándose entre sus dedos y oír sus gritos ahogados suplicando clemencia. Malekith conocía perfectamente el hedor que desprendía la carne carbonizada, pero el olor que despediría Imrik achicharrándose sería más agradable que el del incienso más delicado de Cothique. La piel del caledoriano se llenaría de ampollas, y sus ojos se derretirían; le reventarían los músculos, y sus huesos quedarían reducidos a ceniza.

—Ya lo tengo calado —dijo el Rey Brujo, haciendo un esfuerzo para regresar de su ensoñación—. Mi incursión en Ellyrion ha demostrado que como general soy superior. No tiene término medio; pasa de la defensa más precavida al ataque más temerario. Nunca ha estado a mi nivel.

—Sin embargo, te derrotó en Ellyrion —recordó Morathi, lanzando una mirada hacia el rostro oculto de su hijo.

—Mi intención no era derrotarle —replicó Malekith, manteniendo la calma pese al tono acusador de su madre—. Los reclutas tiranocii nunca serán un ejército a mi altura. Y le enseñé una lección a Imrik; una lección no le permitirá estar tranquilo cuando decida atacar de nuevo a mi ejército. Utilizaré esa inseguridad en mi provecho cuando lance una ofensiva para apoderarme de Tor Achare.

—¿Y qué pasa con Tiranoc? —preguntó Morathi.

Habían llegado a la plaza que se extendía delante del palacio. Sulekh sobrevoló la ciudad y su sombra descomunal sumió en penumbra la plaza cuando surcó el cielo sobre sus cabezas y se posó, triturando piedras y tejas con las garras para acomodarse, en lo alto de una de las vetustas torres del palacio, donde disfrutaba de una posición privilegiada. Malekith levantó la vista hacia la dragona, complacido con su conducta, tan leal y sumisa como un perro de caza.

—¿Tiranoc? —dijo el Rey Brujo, volviendo sobre la pregunta de su madre—. No corre peligro. Imrik no se atreve a lanzar una ofensiva con el resto de los reinos hostigados por nuestros ataques. Tendrá que defender Cracia; de lo contrario perdería el apoyo de sus aliados, Ese es su punto débil: le preocupa demasiado lo que piensen sus súbditos.

—Tú no tienes ese problema —dijo Morathi mientras ambos subían por la escalinata que conducía a las puertas del palacio—. Nuestro pueblo te adora.

—Que me odien si quieren; me trae sin cuidado su opinión —replicó Malekith—. Siempre y cuando me teman.

Pese a su resistencia a separarse de su ejército, Caledor se vio obligado a convocar un nuevo consejo en la Isla de la Llama para discutir el asunto del regreso de Malekith. Para el Rey Fénix, lo único que había cambiado era la calidad del oponente. Como regente de Nagarythe, Morathi había sido propensa a actuar guiada por el rencor, y no era una líder militar nata. Malekith, en cambio, era un rival infinitamente más preocupante. Después de todo, no había sido una cuestión de buena suerte que él solo hubiera conquistado buena parte de Ekhin Arvan.

Caledor dejó a Maedrethnir en Tor Elyr para que se recuperara de sus heridas y realizó el viaje en compañía de Finudel y de Athielle, mientras que Dorien se quedaba como general al mando del ejército conjunto de Caledor y Ellyrion.

El rey y los príncipes se embarcaron rumbo al Templo de Asuryan, y allí se reunieron con las delegaciones del resto de los reinos, congregadas apresuradamente para la asamblea.

El primer día del consejo puso a prueba la paciencia del Rey Fénix, pues todos los príncipes ofrecieron su propia teoría de cómo había sido posible que Malekith hubiera sobrevivido a la llama sagrada. Algunos cuestionaron la veracidad de la información, pero Athielle convenció a los incrédulos de la confianza que merecía Alith de Anar en ese asunto. La princesa de Ellyrion había estado de un humor apagado y triste desde que se había enterado de la aparente resurrección del Rey Sombrío. Caledor pronto dio por concluida la sesión de aquel día, consciente de que no se sacaría nada provechoso del consejo hasta que los príncipes se recuperaran del impacto que había supuesto la revelación del regreso de Malekith.

Caledor se sintió mejor el segundo día, pues el consejo parecía resuelto a discutir sus propias tribulaciones presentes y de qué modo estas afectaban a las promesas que habían hecho en el consejo anterior. El Rey Fénix detectó que la opinión de dar marcha atrás en el plan que se había acordado no era nada minoritaria, y fue presentada una propuesta para debatir una nueva estrategia.

Caledor se levantó de manera abrupta mientras Finudel se dirigía al consejo y salió del templo hecho una furia. Mianderin lo alcanzó en el camino de losas de mármol que conducía a los muelles donde estaba amarrada la nave del rey.

—¡Vuestra partida es precipitada! —le gritó el sacerdote, indicando al rey que se detuviera con una mano alzada.

—¡Promesas huecas! —espetó el Rey Fénix, volviéndose hacia el sumo sacerdote de Asuryan mientras recorría apresuradamente el pálido paso elevado, con la túnica agitándose a su espalda—. Se hicieron unas promesas y ahora discuten de la manera más elocuente sobre cómo incumplirlas.

—Tienen miedo —dijo Mianderin.

—¿De qué? —inquirió Caledor.

—De Malekith —respondió el sacerdote.

El Rey Fénix se quedó sin palabras. Mianderin interpretó como ira la confusión que le había hecho arrugar el ceño.

—No seáis duro con ellos —suplicó el sacerdote, cogiendo al Rey Fénix del brazo para, conducirlo hasta un banco semicircular que había en el césped inmaculado que se extendía junto al camino—. Algunos de ellos vieron a Malekith salir de las llamas, y aunque no sea ya por esa extraordinaria demostración de supervivencia, no podemos obviar su reputación.

—Yo también lo temo —confesó Caledor, recogiéndose a un lado la capa de plumas para sentarse—. Por eso debemos permanecer unidos y atacar primero.

—Vuestros miedos os hacen pasar a la acción —dijo Mianderin, sentándose junto al Rey Fénix y apoyando cuidadosamente las manos sobre el regazo—. A ellos sus miedos los vuelven cautos. Una cosa que creyeron cierta de pronto se ha revelado falsa, y ahora todas sus dudas se han magnificado.

Caledor se acarició la barbilla mientras meditaba las palabras del sacerdote. No se le había pasado por la cabeza que los demás príncipes pudieran reaccionar así.

—Debéis disipar sus miedos y despejar sus dudas —apuntó Mianderin—. Os seguirán, ya lo han demostrado, pero no podéis arrastrarlos con vos.

—Mientras nosotros discutimos, los druchii podrían emprender una campaña —dijo Caledor—. No tenemos tiempo para enzarzarnos en un debate interminable.

—Así les demostráis vuestros miedos. —Mianderin se volvió hacia el templo—. No podéis acosar a los príncipes. Malekith se dio cuenta de ello. Es igual lo débiles que creáis que son, siguen siendo príncipes de Ulthuan y tienen su orgullo.

—Tienen vanidad.

—Tal vez, pero no más que vos mismo —replicó el sumo sacerdote—. ¿Qué otra cosa si no os llevaría a creer que os seguirían con los ojos vendados?

—La necesidad —respondió Caledor.

—Ellos tienen una visión distinta del mundo. Solo tienen ojos para lo que podrían perder, mientras que vos veis lo que podría ganarse. Por eso os eligieron, para que les proporcionarais una altitud de miras de la que carecen.

—Yo no soy esa clase de líder —repuso Caledor—. Yo no doy discursos ni gasto saliva inútilmente.

—Y no tenéis por qué serlo —dijo Mianderin—. Pero vuestros actos pueden ser malinterpretados. ¿Qué creéis que estará pensando el Consejo ahora mismo? ¿Qué los habéis abandonado? Desconocen vuestros pensamientos.

Caledor contempló la pirámide resplandeciente del templo como si fuera una fortaleza que tuviera que asediar, con el corazón en un puño. Respiró hondo y se levantó lanzando una mirada a Mianderin.

—¿Me estáis aconsejando que les cuente lo que pienso? —inquirió el Rey Fénix.

El sacerdote hizo un gesto de asentimiento acompañado con una sonrisa alentadora.

—Eso no será un problema —afirmó Caledor.

El Rey Fénix regresó con paso firme al templo. Los miembros de la Guardia del Fénix apostados en la puerta recogieron las alabardas para permitirle la entrada. Caledor se detuvo y miró a los silenciosos guerreros.

—Llamad a vuestro capitán; tengo que hablar con él —dijo el rey. Los soldados asintieron.

Caledor se adentró en el templo y regresó a trancos a su asiento, pero permaneció en pie. La conversación de los príncipes se interrumpió, y todas las miradas convergieron en el Rey Fénix, que se quitó el yelmo alado y lo depositó en el asiento del trono; luego abrió el broche de su capa de gala y envolvió el respaldo del trono con la solemne prenda de plumas. Finalmente, encaró a los príncipes, con los brazos cruzados.

—Vuelvo a ser Imrik —declaró—. Olvidad la capa y la corona. Olvidad al Rey Fénix. Escuchad a Imrik, príncipe dragonero de Caledor, a quien todos acudisteis cuando la desesperación os atenazó.

Cruzó el templo a grandes zancadas, cargado de determinación. El repiqueteo estruendoso de los escarpes de su armadura sobre las baldosas del suelo llenaba el silencio. Se detuvo frente a la mesa a la que estaba sentado Thyriol y se inclinó con los puños apoyados en su superficie de madera.

—¿Vos me elegisteis para ser vuestro rey? —inquirió Caledor.

—Sí —respondió Thyriol, asintiendo con la cabeza.

—¿Por qué?

El mago paseó la mirada por sus pares antes de contestar.

—Porque erais el candidato más idóneo —dijo Thyriol—. Vuestra destreza como guerrero y como general, vuestra determinación y vuestros principios hacían de vos el más sobresaliente entre nosotros.

—¿Ha aparecido alguien que me supere en esas consideraciones? —Los ojos de Caledor taladraban a los del mago mientras aguardaba su respuesta.

—No —respondió Thyriol.

Caledor se enderezó y miró al resto de los príncipes.

—Si alguno de vosotros está en desacuerdo con Thyriol, si alguno de los presentes ha elegido tener dos reyes, que hable ahora.

Todos los príncipes guardaron silencio, y unos pocos se miraron. Finudel esbozó una sonrisa y asintió repetidamente con la cabeza, mientras que Koradrel alzó un puño en un gesto de respeto. El Rey Fénix regresó a su trono y se puso la capa y el yelmo de batalla antes de sentarse.

—Soy Caledor, el Rey Fénix, vuestro soberano —aseveró, incorporándose en su asiento, con los puños apoyados en los brazos del trono—. Mientras me quede un hálito de vida, nadie nos derrotará. Os lo juro.

Animado por la audaz declaración del rey, el Consejo acordó retomar las deliberaciones al día siguiente, cuando escucharían la propuesta del Rey Fénix. Los príncipes ya abandonaban la cámara principal del templo cuando entró en el santuario un guerrero de gran estatura, ataviado con una armadura resplandeciente y alabarda en mano; su capa blanca ribeteada con llamas rojas y doradas bordadas ondeaba a su espalda. Se trataba de Elentyrion, el capitán de la Guardia del Fénix.

Caledor se sentó e hizo una indicación al jefe protector del templo para que se acercara.

—Vos jurasteis proteger la llama de Asuryan —dijo el Rey Fénix—. Malekith apagará la llama si tiene la oportunidad. No tolerará que nadie más la atraviese. ¿Habéis entendido?

El capitán asintió con la cabeza sin apartar la mirada de los ojos de Caledor.

—Vuestra defensa del templo de Asuryan no puede empezar y acabar en la Isla de la Llama —continuó el Rey—. Si yo fracaso, todos fracasaremos, y Ulthuan sucumbirá, incluido este templo. Si la Guardia del Fénix quiere cumplir con su deber, habrá de luchar al lado del Rey Fénix.

El comandante en jefe de la Guardia del Fénix reflexionó unos instantes con el rostro impertérrito. Caledor interpretó el silencio del guerrero como una negativa, pero, al cabo, el capitán se postró hincando una rodilla en el suelo y depositando la alabarda a los pies del Rey Fénix. Caledor cogió el arma, ligera como una pluma, pues estaba forjada de ithilmar, y ordenó a Elentyrion que se levantara. Y, permitiéndose una breve sonrisa, entregó la alabarda al capitán. Tal vez Malekith había mantenido oculto un ejército, pero ¿cómo saldrían paradas sus huestes de un enfrentamiento contra los guerreros sagrados de Asuryan?

El consejo se reunió a primera hora del día siguiente. Caledor estaba ansioso por decir lo que había preparado antes de que los príncipes tuvieran tiempo de enredarse en sus propias discusiones. Dada la hora, Mianderin había hecho una concesión y había permitido que se introdujera comida en el interior del templo, de modo que la atmósfera que se respiraba mientras Caledor hablaba era la de un cordial desayuno.

—No debemos subestimar a Malekith —declaró el Rey Fénix—. Sin embargo, tampoco debemos sobreestimarlos a él ni a su ejército. No es la primera vez que todo parece perdido. Recordad aquellos primeros años, cuando los dragones se habían entregado al letargo y Lothern permanecía sitiada. Recordad la amenaza que se cernió sobre todos nosotros cuando las llamas arrasaron Avelorn. Recordad los horrores que asolaron Cothique cuando tuvimos que abandonarlo a su suerte. Si podemos recordar todas esas cosas, es porque sobrevivimos a ellas.

—El retorno de Malekith no tiene ni punto de comparación con nada a lo que nos hayamos enfrentado antes —señaló Carvalon. El príncipe se limpió las migas de los labios con una servilleta de seda.

—Malekith no tiene el don de la ubicuidad —replicó Caledor. Los príncipes se miraron confundidos.

—Vos tampoco —dijo Tithrain—. Ni tampoco los dragones. Tengo la impresión de que hemos regresado al punto de partida, y nos limitamos a esperar a que la espada caiga sobre nosotros para ver si podemos esquivarla.

—Eso no es cierto —aseveró Caledor—. Eso ya no funcionará. No estoy seguro de poder derrotar a Malekith.

Los príncipes recibieron con consternación las palabras de su rey. Caledor alzó una mano para apaciguarlos, pero las protestas continuaron.

—Ayer mismo nos prometisteis la victoria —dijo Athielle—. Y ahora nos decís que podríamos perder la guerra.

—Yo no he dicho eso. —El Rey Fénix se levantó de su trono y empezó a deambular por el templo, mirando uno a uno a los príncipes mientras decía—: No tenemos por qué derrotar a Malekith. A quienes debemos derrotar es a los druchii. Arrebatadle su ejército y no será más que un guerrero solitario; extraordinario, sí, y también dotado con los poderes de la brujería, pero no dejará de ser un elfo solo.

—No fue eso lo que vi en las llanuras ellyrianas —dijo Finudel—. Va montado sobre el dragón más grande que he visto jamás, y después de todo lo que ha soportado, empiezo a dudar de que sea mortal.

—Pondremos a prueba su inmortalidad —declaró Caledor—. No podrá derrotar a un enemigo que no se enfrente a él.

—Ya dijisteis eso antes, y Avelorn estuvo a punto de ser arrasado —dijo Athielle—. ¿Y qué me decís de Cothique?

—La guerra será dura, pero no puede prolongarse eternamente —afirmó Caledor, cuya confianza en sí mismo crecía a medida que hablaba—. Avelorn no fue arrasado. Cothique fue herido, pero sobrevive. Ulthuan es más fuerte que Nagarythe. Somos más fuertes que Morathi y que Malekith. Su codicia y su ira nos dominan. Nuestro sentido del deber y nuestra lealtad deben ser igual de fuertes.

—¿Qué proponéis? —preguntó Thyriol, que había estado muy ocupado dando cuenta de su desayuno mientras los demás hablaban y todavía no se había pronunciado. Apartó el plato delante de él y apoyó las manos en la mesa—. ¿Cómo pretendéis aislar a Malekith?

—Hay que oponerle resistencia allí donde acometa un avance, pero no debemos arriesgarnos a vernos comprometidos en una batalla abierta —respondió Caledor, sin interrumpir su paseo errante por el templo—. Cuando los druchii lancen una ofensiva en un lugar, nosotros atacaremos en otro. Los Anar ya habían dado con la táctica. No podemos correr el riesgo de que la guerra se decida en una sola batalla. Malekith no nos concederá una segunda oportunidad.

—Cracia se llevará la peor parte —protestó Koradrel. Con los hombros cubiertos bajo su caja de león blanco, el príncipe de Cracia hizo empequeñecer al resto de los presentes cuando se puso en pie. Miró a Finudel y a Athielle—. Y también Ellyrion. En Cracia somos expertos cazadores. El enemigo no conseguirá romper el bloqueo de los pasos sin sufrir cuantiosas bajas.

—Los ellyrianos no estamos tan versados en la lucha en las montañas —apuntó Finudel—. Sin embargo, podemos combatir en una guerra itinerante al mismo nivel que los cazadores cracianos. No seremos una presa fácil para Malekith.

—Y yo proporcionaré al enemigo otro problema —dijo Caledor—. Mi intención de recuperar Tiranoc se mantiene vigente. Reuniré un ejército en Caledor y emprenderé una campaña hacia el norte para apoderarme de Tor Anroc.

—No penséis que no os llevará tiempo conseguirlo —le advirtió Thyriol—. El plan que habéis expuesto tardará años en concretarse.

—Aenarion no exterminó a los demonios en un día —dijo Carvalon con una carcajada.

—Aenarion no exterminó a los demonios —corrigió Caledor al príncipe, sentándose en su trono—. Lo hizo mi abuelo.

—Y vuestro nombre acompañará al suyo en nuestros libros de historia —dijo Tithrain, que se puso en pie y alzó una copa de zumo de frutas—. Es demasiado pronto para el vino, pero brindo por vos con lo que tengo. Cothique ha sufrido los estragos de la guerra, pero lucharemos a vuestro lado.

El resto de los príncipes también se levantaron y mostraron su acuerdo con Tithrain. Con el rabillo del ojo, Caledor atisbó a Mianderin junto a la puerta de la cámara secundaria. El sumo sacerdote asentía con fruición, con una sonrisa de satisfacción en los labios.

La lluvia tabaleaba sobre las escamas de Sulekh y ascendía convertida en espirales de vapor allí donde impactaba con la armadura del Rey Brujo. Los ríos se precipitaban turbulentamente por las faldas de la montaña, desbordados por el diluvio primaveral. Las nubes bajas se ceñían a los picos como un sudario, envolviendo el paso en una densa neblina. El ejército de Malekith descendía por la ladera sembrada de rocas y de árboles caídos, formando una serpenteante columna negra que desaparecía engullida por la niebla gris.

El Rey Brujo cerró los ojos y percibió los efervescentes vientos mágicos que fluían por los Annulii. Con la corona ceñida a la cabeza podía ver hasta la voluta más tenue, hasta el más leve flujo y reflujo de energía mística. Buscó a su alrededor las turbulencias veladas para los ojos normales, intentando hallar el remolino fluctuante de las cosas vivas. Águilas gigantes anidaban en lo alto de las cumbres; cabras monteses ascendían dando brincos por las laderas, formando nutridos rebaños, dándose un festín con la hierba que había dejado al descubierto el reciente deshielo; un oso emergió amblando de su cueva en busca de comida; los árboles eran delicados atisbos de vida que hundían sus raíces en las profundidades del suelo.

Pero había algo más.

Más allá de la entrada inferior del paso, Malekith detectó el resplandor de una hoguera que atraía la magia de las llamas. Un campamento. Varios campamentos. Alrededor de los asentamientos divisó el centelleo plateado de espíritus de elfos. Se volvió al grupo de mensajeros sentados a horcajadas sobre sus caballos negros a escasa distancia de Sulekh, y sus monturas guarnecidas con anteojeras temblaron del miedo.

—Alertad a la vanguardia —ordenó Malekith—. Hay cracianos en la vertiente norte, allí donde un puente cruza el río. Podría tratarse de una emboscada.

Uno de los jinetes asintió con la cabeza y salió disparado ladera abajo, con su montura galopando con brío, agradecida por alejarse de la presencia del Rey Brujo y de su dragona.

Malekith se lo tomó casi como un insulto. ¿En tan baja estima lo tenía Caledor como para pensar que el Rey Brujo podía caer en una trampa tan simple? La armadura de Malekith crepitó cuando se dio la vuelta y dirigió su mirada sobrenatural hacia el este, por donde su ejército seguía afanado en cruzar la última pendiente de la montaña. Ya sería mediodía cuando todas sus fuerzas se hubieran congregado en el valle, pero daba igual, no tenía prisa. Realmente quería que su enemigo se enterara de su ubicación.

Malekith levantó la mirada y la lluvia le aporreó la visera del yelmo. Las gotitas de agua bailaban y chisporroteaban sobre su armadura candente. Intentó recordar la última vez que había bebido agua. Pero fue incapaz. Los fuegos que ardían en su interior le habían dejado con una sed voraz que no podía saciar. Lo mismo le ocurría con la comida. Ningún alimento había traspasado sus labios desde que lo habían confinado en su panoplia. La brujería solo lo mantenía vivo; la magia alimentada por los sacrificios fluía por el interior de las placas de su piel artificial. En cierto sentido era triste; en otro, liberador. No podía saborear nada más que la ceniza de su propia devastación, pero era capaz de evocar vagamente el dulzor de la miel y la riqueza de emboques del vino.

Placeres sencillos de los que le había privado una caterva de cobardes y traidores. Los sacerdotes de Asuryan, dominados por los celos, habían maldecido las llamas para que no lo aceptaran. Sin embargo, su acto de traición no había prosperado, y él había emergido del fuego con la bendición del señor de los dioses. Ahora él, el Rey Brujo, los arrojaría a las llamas que habían corrompido con sus subterfugios y les haría saber qué se sentía cuando uno se sometía al juicio de su dios.

El suelo tembló. Malekith lo notó por la fluctuación en los vientos mágicos; una turbulencia que fluyó hacia el sur por el Vórtice. Sus oídos destrozados poco distinguían en medio de la crepitación constante de las llamas, pero el sentido mágico del Rey Brujo estaba mucho más agudizado. Por la ladera en la que se había montado el campamento junto al río caía una avalancha de rocas y de troncos. Oyó los gritos de los guerreros que habían cruzado a la otra orilla para atacar a los cracianos, y sintió sus cuerpos aplastados por el alud que habían provocado los moradores de las montañas. El espíritu de los elfos que perecían destellaba fugazmente; una chispa de tinieblas que era devorada por las permanentes oleadas de magia.

Se oyeron más gritos y bullicio de batalla. Una columna de marcha no era la formación idónea para acometer una batalla, y las tropas de vanguardia habían permitido que el enemigo las rodeara a pesar de las advertencias de Malekith. Con un rugido, tiró de las riendas de Sulekh, y la bestia monstruosa emprendió el vuelo y se lanzó por la pared del valle envuelta por un remolino de nubes.

Cerca de la parte inferior del paso, Malekith divisó varios centenares de cracianos luchando con sus guerreros. También vio el montón de escombros que bloqueaba el puente que su fuerza de vanguardia había cruzado, anulando así cualquier posibilidad de refuerzos. Otros guerreros naggarothi gritaban que se adelantaran elfos armados de hachas y de barras para desmantelar el obstáculo.

—¡Echaos atrás! —bramó Malekith mientras Sulekh se posaba en la orilla opuesta del río, hundiendo sus garras en el barro blando del margen.

El Rey Brujo esperó a que sus soldados se alejaran apresuradamente del puente, y cuando estuvo despejado, extendió una mano para atraer los hilos de magia que se extendían de manera invisible por el valle y los apretujó para convertirlos en energía pura con su fuerza de voluntad. Malekith sintió en su mente la presencia glacial de la corona mientras moldeaba la magia y le daba la forma de un rayo, que salió disparado de su puño e hizo trizas las rocas y destrozó los troncos. Fragmentos de piedras y astillas saltaron por los aires, estriando la neblina antes de zambullirse en el agua espumosa del río.

—¿Es seguro? —gritó uno de los capitanes. La explosión también había causado desperfectos en el puente, y medio tramo de la pared de piedra de un lado se había derrumbado.

—Eso no es problema mío —respondió Malekith—. ¡Seguidme!

Sulekh se adentró dando saltitos en el puente y, con una solitaria batida de alas, se elevó para llevar a Malekith hasta la ladera donde sus soldados se hallaban asediados por los cracianos, que blandían hachas y lanzas. Algunos lucían, empapadas por la lluvia, las preciadas pieles del león blanco por el que era célebre su reino.

En cuanto vieron que Malekith se acercaba, los cracianos interrumpieron sus hostilidades y se dispersaron precipitadamente en dirección al bosque. Sin embargo, no todos alcanzaron la arboleda. Malekith desenfundó su espada, Avanuir, y arrojó una ráfaga de furiosos proyectiles azules contra los guerreros que corrían en retirada, y cada explosión acabó con un puñado de cracianos. El Rey Brujo acumuló otra carga de magia y, con un grito, la arrojó en forma de poderosa ola. Allí donde el flujo de energía impactó, los árboles estallaron envueltos en llamas negras, y el fuego se propagó rápidamente por la pendiente, devorando más cazadores cracianos. La savia explotó, y las hojas quedaron reducidas a ceniza mientras la marea de fuego continuaba su recorrido por la falda de la montaña y engullía las tiendas y los carros de los campamentos cracianos.

Mantener el fuego mágico absorbía toda la concentración de Malekith; según sacudía de atrás hacia delante la mano metalizada, las llamas se expandían más y más lejos y, en su travesía por la ladera de la montaña, el calor que desprendían disipaba la neblina. El flujo de energía oscura que se deslizaba por su cuerpo resonó con las runas de su armadura, prendió fuego a sus malogradas terminaciones nerviosas y arrojaron un escalofrío por las placas metálicas que Malekith sentía como si fueran su propia piel.

El Rey Brujo apretó los dientes y detuvo el flujo de magia negra cuando él mismo estaba ya al borde de la intoxicación. Las llamas místicas fluctuaron y, al cabo, se extinguieron, dejando al descubierto una alfombra de tocones y de huesos carbonizados extendida sobre la montaña. Un traqueteo de armaduras atrajo la atención de Malekith; se volvió hacia el ruido y vio que un escuadrón de caballeros cruzaba el puente al galope.

—Capitán, acompáñame —espetó Malekith, haciendo una seña al elfo que había estado al mando de la vanguardia.

El capitán enfiló hacia él, con la espada ensangrentada y con el peto de la armadura hendido por el hachazo de un craciano. Se postró ante su rey con una rodilla clavada en el suelo y con la mirada gacha.

—Mis disculpas, majestad —dijo el guerrero.

Malekith guio a Sulekh para que se cerniera sobre la figura trémula y con la cabeza inclinada de su capitán. La cresta en el yelmo del oficial se sacudió impelida por cada una de las espiraciones de la dragona, que despedía volutas de vapor tóxico por los orificios de su hocico. El Rey Brujo percibía el terror que destilaba el elfo por su cuerpo tembloroso.

—No vuelvas a fallarme —le advirtió Malekith. El capitán levantó los ojos, sorprendido y encantado—. ¡Continúa la marcha!

El oficial hizo una reverencia y se alejó a todo correr, temeroso de que su señor cambiara repentinamente de parecer. La verdad era que Malekith había metido al capitán en la trampa, y el soldado no tenía culpa alguna de lo ocurrido. Tal vez su madre había administrado ejecuciones inmediatas en situaciones similares, pero las decisiones que Morathi tomaba por pura maldad eran un despilfarro de vidas. El Rey Brujo tenía la medida real de sus rivales, y sabía que necesitaría hasta el último de sus soldados para apoderarse de Ulthuan.

La incertidumbre mantiene a los soldados en un estado de alerta, dijo Malekith para sus adentros. No quería convertirse en un rey predecible.

Mientras el ejército de Malekith desfilaba por los arduos pasos de entrada en Cracia, la hueste de Caledor se hallaba en disposición de emprender el descenso de las montañas del Espinazo del Dragón para introducirse en Tiranoc por el sur. La frontera estaba fuertemente fortificada; los exploradores del Rey Fénix informaron de que los druchii habían edificado una docena de baluartes desde el inicio de su ocupación. Caledor tendría que sitiarlos todos si quería avanzar hasta Tor Anroc.

Los vientos del oeste arrastraban el frescor del mar, y el sol primaveral resplandecía en el cielo mientras el ejército encabezado por Caledor abandonaba las montañas. A los pies del valle, en el tramo más angosto, se erguían dos torres gemelas separadas por una enorme puerta de hierro. Mientras sobrevolaba sus tropas a lomos de su dragón, el Rey Fénix divisó otro puñado de defensas levantadas sobre las faldas de las montañas. Delante de la puerta se habían instalado baterías de lanzavirotes listos para crear un campo de exterminio.

Caledor hizo una seña a Dorien para que lo siguiera y ordenó a Maedrethnir que se posara sobre un ramal rocoso justo fuera del alcance de las máquinas de guerra. Las murallas de las defensas eran un hervidero de actividad, y a ellas subían en masa los soldados procedentes de los cuarteles.

—Una posición complicada —dijo Dorien cuando su montura se posó un poco más abajo del saliente que ocupaba Maedrethnir—. Podría acabar en una carnicería.

—Sí —respondió el Rey Fénix, escudriñando las torres que custodiaban el paso.

Las fortificaciones que protegían los lanzavirotes eran poco más que unas rendijas en la roca, y no concedían un espacio mínimo para el aterraje de un dragón. Cabía la posibilidad de rociarlas de llamas, pero el dragón tendría que realizar un vuelo de aproximación a escasa velocidad por la misma trayectoria que seguían los proyectiles. Y, aunque se neutralizaran las defensas exteriores, las torres en sí eran unas construcciones sólidas, y opondrían una gran resistencia al fuego de los dragones y a las lanzas. La construcción de las máquinas de asedio apropiadas para abrir una brecha en la puerta llevaría algún tiempo.

—¿Cómo atacamos? —preguntó Dorien, sin traslucir su habitual entusiasmo mientras contemplaba la inexpugnable fortaleza.

—Desde Lothern —respondió Caledor.

Aunque el Rey Fénix se sintió apenado por el fracaso de la expedición, se había dado cuenta de que era mucho mejor atacar Tiranoc desde el mar. El ejército emprendió el regreso por el este y una noche Dorien recriminó su decisión a su hermano.

—¿Por qué no atacamos Tiranoc por mar desde el principio? —inquirió Dorien—. La primavera ya casi habrá dado paso al verano cuando regresemos.

—Tenía que echar un vistazo —se justificó Caledor—. Si atacamos por mar, tenemos que apoderarnos de Tor Anroc. Una retirada hacia los barcos será arriesgada. Si nos bloquean el camino, los pasos de los Annulii se interponen entre nosotros y Ellyrion, donde estaríamos a salvo. También sería una retirada peligrosa.

—¿Y qué haremos después de recuperar Tor Anroc? —preguntó Dorien—. Hay puestos avanzados de druchii por todo Tiranoc. Seremos una isla en medio de un mar de enemigos.

—No nos quedaremos en la capital —respondió Caledor—. Solo tenemos que conservar la ciudad el tiempo que tarde Malekith en reaccionar. Una vez que lo haga, nos marcharemos y embarcaremos rumbo a Cracia para emprender las hostilidades desde allí.

—¿Por qué no nos ahorramos todo este jueguecito y simplemente desembarcamos en la costa de Nagarythe? —sugirió Dorien, que no había participado en el consejo y que había confesado albergar ciertas dudas sobre las intenciones de su hermano cuando fue informado de ellas.

—¡Basta! —espetó el Rey Fénix—. No se domestica un dragón colocando la cabeza entre sus colmillos. A Malekith siempre le ha acompañado la victoria. Cuando se la neguemos, la frustración se apoderará de él y cometerá errores. Entonces atacaremos; no antes.

Dorien no parecía satisfecho con las explicaciones de su hermano, pero o no volvió a sacar el tema durante la marcha que los llevó por tierras de Caledor y de Eataine. Cuando el ejército alcanzó Lothern, la flota de la ciudad ya estaba aguardando su llegada. El embarco de las tropas en las ochenta naves se prolongó varios días, pero los vientos soplaban favorables para la travesía por la costa occidental de Ulthuan.

Desde la destrucción de las embarcaciones tiranocii durante el sitio de Lothern, el punto débil de los druchii había sido la carencia de una flota.

A pesar de que los naggarothi habían disfrutado de una breve supremacía naval con el regreso de los barcos de las colonias, varias batallas libradas a lo largo de las costas de Cothique y de Yvresse habían devuelto la ventaja a las fuerzas de Caledor.

De modo que los capitanes de Eataine pusieron sus naves rumbo a Tiranoc con una confianza justificada, ya que no esperaban encontrar apenas resistencia. Asistido por los pilotos que conocían las aguas del estrecho arenoso, Caledor había escogido cuatro lugares para el desembarco: bahías recónditas y pequeños puertos que probablemente no contarían con guarniciones defensivas. Aunque las naves naggarothi fondeadas en su puerto de Galthyr levantaran anclas en cuanto se divisara la flota de Caledor, aún habrían de invertir cuatro días de navegación con el viento preponderante en contra para arribar al lugar de desembarco más cercano. Para entonces, Caledor ya esperaba estar frente a las murallas de Tor Anroc.

Las expectativas del Rey Fénix se cumplieron, y los desembarcos se realizaron sin oposición. Cinco mil caballeros y cuatro veces más de soldados de infantería emprendieron la marcha hacia el este por las deterioradas carreteras de Tiranoc, con la intención de reunirse en la capital llegados desde el oeste y desde el sur. Durante el viaje se toparon con unas pocas guarniciones poco nutridas; en la mayoría de los casos, los soldados enemigos intentaban huir en cuanto veían el ejército, pero los jinetes dragoneros acababan con ellos.

El pueblo de Tiranoc estaba exultante, y se apelotonaba en las carreteras y en las aldeas para recibir con un baño de multitudes a los libertadores. A diferencia de lo que había ocurrido en Cothique, aquí no se había dejado sueltos a los khainitas, de modo que el reino, en general, daba muestras de prosperidad. Eso no significaba que los druchii ocupantes hubieran sido afables y permisivos durante su dominación, e Imrik escuchó numerosos relatos escalofriantes sobre la represión de los naggarothi a medida que atravesaban ciudades y pueblos abarrotados de muchedumbres alborozadas y bulliciosas.

Ansioso por continuar adelante, el Rey Fénix apenas si concedía tiempo para las celebraciones que se efectuaban en su honor, y menos aún para los dignatarios locales que las organizaban. Cada nuevo retraso minaba un poco más su paciencia. Los tiranocii agradecidos atestaban las carreteras y retrasaban la marcha del ejército, y pasaron cinco días hasta que las huestes divisaron Tor Anroc.

Caledor no estaba seguro de las fuerzas que el enemigo tendría desplegadas en la ciudad, así que invirtió un día en la exploración, a lomos de Maedrethnir, de la capital y del terreno que se extendía a su alrededor. Envió al norte y al este, en busca de tropas druchii, al resto de los dragones, junto con Thyriol y Finreir en sus pegasos y un príncipe de Yvresse, Namillon, que montaba un grifo de plumaje blanco. Las patrullas voladoras no avistaron ninguna fuerza druchii mayor que una compañía, mientras que la inspección de Caledor de las defensas de la ciudad se vio entorpecida por una ráfaga de proyectiles, disparados desde las torres en cuanto Maedrethnir surcó el cielo por encima de la capital.

A pesar de que no se trataba de una de las grandes fortalezas de Ulthuan —como sí lo eran Anlec, Tor Achare o Tor Caled—, Tor Anroc seguía siendo una ciudad imponente. La capital de Tiranoc, en otro tiempo residencia del Rey Fénix, se levantaba sobre una colina de piedra blanca rodeada por escabrosos barrancos, al oeste del ejército sitiador. A los pies del monte, rodeándolo, se extendía una serie de construcciones con las paredes encaladas y los tejados rojos, algunos abandonados y semiderruidos, en medio de campos descuidados salpicados por cabañas de madera que no habían existido cuando Caledor había visitado por última vez la ciudad. El hedor y los enjambres de moscas delataban la función de aquellas edificaciones anexas: mataderos abandonados recientemente donde las piezas de carne seguían colgadas del techo.

Solo había una ruta de aproximación a la ciudad: por el este. Caledor escindió su ejército y ordenó que se desplegaran por el norte y por el sur para rodear la ciudad. Consciente de que probablemente una red de túneles secretos recorría el interior de la colina sobre la que se asentaba la ciudad, el Rey Fénix dejó varias compañías de guardia acampadas junto a los barrancos; alejadas del alcance de los lanzavirotes, pero lo suficientemente cerca como para tener vigiladas las paredes rocosas.

Desde el este, la ciudad tenía un aspecto más impresionante; si bien sus murallas blancas estaban recorridas por grietas y tenía tramos cubiertos de yeso sin pintar, o simplemente de piedra sin revocar. Caledor se arrepintió de haber abortado su asalto desde las montañas, pues juzgaba que los druchii habían apuntalado las defensas advertidos por la presencia de su expedición. Sin embargo, no le dio más vueltas; ya no podía hacer nada para cambiar el pasado.

Una carretera de desgastadas losas hexagonales descendía de las montañas por el este y atravesaba en línea recta el paisaje hasta la puerta cerrada de la muralla. La puerta, de una anchura que permitía el paso simultáneo de cinco carros, tenía al aire los tablones de madera y las piezas de hierro; las planchas de oro que en otro tiempo habían resplandecido alcanzadas por los rayos del sol habían sido sustraídas por los invasores de la ciudad. Una casa del guarda bloqueaba el acercamiento a la ciudad; un bastión con un muro que duplicaba la altura de un elfo, que se extendía formando un arco hacia atrás y se incrustaba en la misma colina; toda la estructura excavada en la misma roca. Flanqueando la carretera se levantaban dos pálidas torres desprovistas de aberturas salvo por las alargadas aspilleras que dominaban el camino de entrada. En cada una de las azoteas de las torres había un lanzavirotes, instalado sobre una estructura de barras y cuerdas delgadas que facilitaba desplazarlo en cualquier dirección.

Al otro lado de la puerta, la carretera se bifurcaba y continuaba zigzagueando de este a oeste hacia la ciudad propiamente dicha. Por encima de las elevadas murallas, las banderas negras y púrpura de Nagarythe ondeaban prendidas de las astas, y el viento primaveral hacía flamear los alargados banderines. Sobre las defensas se apreciaban otros ornamentos más macabros: cabezas de elfos que colgaban de cadenas o empaladas en lanzas, y esqueletos y cadáveres en estado de putrefacción que pendían de sogas, mecidos por la brisa. Torres y ciudadelas excavadas en la roca blanca asomaban por encima del contorno curvo de las almenas de la cortina de la muralla, pero esos mismos edificios quedaban empequeñecidos por la torre central que perforaba el cielo matinal como una aguja refulgente.

En aquella torre había ardido una vez una llama azul que indicaba la presencia del Rey Fénix. Ahora, el palacio de Bel Shanaar estaba hecho una ruina. Incluso desde fuera de la ciudad, Caledor distinguía ventanas rotas, tejados combados y balcones desmoronados. Aunque nunca había sentido gran afecto por Bel Shanaar, ver la ciudad que había construido en un estado tan lamentable despertó su ira, y el Rey Fénix bramó a sus oficiales que montaran los campamentos a ambos lados de la carretera.

Los elfos levantaron sus pabellones en huertos abandonados donde hileras de manzanos y de cerezos empezaban a florecer, añadiendo un extraño ingrediente de alegría y de color en medio de la atmósfera lúgubre que parecía emanar de la ciudad ocupada. El séquito de Caledor montó su tienda en las tierras de una granja protegida por unos altos muros de piedra blanquecina invadida por plantas trepadoras. Un espacio vacío era todo lo que había entre las jambas de la puerta, y las piezas de plata y oro que habían festoneado el paso por la carretera habían sido robadas como las puertas de Tor Anroc.

Poco quedaba de las mansiones de veraneo de los nobles de Tiranoc. La mayoría de las torres blancas que se habían construido sobre las colinas de los alrededores yacían derruidas o ennegrecidas por el hollín. Caledor envió compañías para la inspección de todas ellas, no fuera a ser que albergaran enemigos que pudieran realizar incursiones por la retaguardia de la línea de asedio.

El Rey Fénix también envió una considerable compañía de soldados, formada por selvicultores de Cracia y artesanos de Lothern, a las colinas arboladas que se alzaban al norte de la ciudad, con la misión de talar árboles y construir los ingenios de asedio que se necesitarían para asaltar la capital.

Mientras se erigía otra ciudad, esta de hileras de tiendas de campaña blanquiazules, en los aledaños de Tor Anroc, Caledor convocó a sus príncipes y a sus capitanes para discutir su plan inicial de ataque.

Bastante más al norte, los druchii proseguían su marcha hacia Tor Achare. Aldeas y ciudades habían sucumbido a su paso, y una más estaba a punto de hacerlo. Las moharras repicaban en la piel de hierro de Malekith mientras docenas de cracianos se afanaban en rodear al Rey Brujo, que cortaba el aire con su espada llameante, quebrando lanzas, atravesando escudos y perforando armaduras y cuerpos. El naggarothi, pisoteando los cadáveres carbonizados de los guerreros caídos, agujereó con su hoja el escudo y el pecho de otro oponente. Sulekh sobrevolaba las angostas calles de la ciudad, cazando elfos con las nubes de vapor verde que arrojaba por las fauces. La dragona se posó sobre una hilera de casas y los tejados se combaron bajo su peso.

Otra legión de cracianos emergió de una calle lateral enarbolando sus hachas, y Malekith rechazó sus acometidas con su poderoso escudo, en cuya superficie llameaba con una energía siniestra la runa de Khaine. Con un rugido, el Rey Brujo descargó su espada contra un puñado de oponentes, y de un solo golpe cortó cabezas y extremidades. Sin embargo, cuando sus guerreros avanzaron por la calle, los cracianos se replegaron y desaparecieron por un laberinto de jardines y callejones.

Malekith había emprendido su persecución cuando reparó en un elfo que se arrastraba hacia la sombra de un muro derrumbado. El naggarothi enfundó a Avanuir y extinguió las llamas de su armadura antes de agacharse y agarrar al craciano por el tobillo; arrastró al infortunado elfo por los escombros y le soltó la pierna para asirlo del peto de la armadura y levantarlo.

—¿Dónde se esconden? —gruñó el Rey Brujo.

El craciano lo miró con una expresión desafiante en el rostro y no respondió. El elfo ni siquiera intentó forcejear; simplemente permaneció suspendido en el aire apresado por la mano de Malekith mientras la sangre le manaba de la herida que tenía en el hombro. El peto de su armadura se abolió y se resquebrajó cuando el Rey Brujo apretó la mano.

—¿Dónde está Imrik?

—El Rey Caledor luchará con vos cuando él quiera —respondió el craciano—. Ahora mismo tiene asuntos más importantes de los que ocuparse.

Con un rugido, Malekith arrojó al elfo contra el muro derruido, y el cuerpo descuajaringado aterrizó en el suelo con el cuello roto.

—¡Matadlos a todos! ¡Destruidlo todo! —bramó el Rey Brujo.

Malekith se alejó de la batalla con el objetivo de tranquilizarse y aplacar la frustración que lo corroía por dentro. Llevaba toda la primavera abriéndose paso a base de batallas por las montañas. Su ejército se había visto comprometido en una escaramuza en cada valle y en cada cumbre. Los cracianos no habían congregado sus fuerzas en un único lugar, sino que habían estado hostigando a su ejército como ratas, emergiendo de tanto en tanto de sus madrigueras para mordisquear sus tropas y luego escabulléndose de regreso a sus agujeros. Daba igual cuántas ciudades arrasara o los pueblos que pasara a cuchillo; el enemigo rehuía enfrentarse con él en una batalla de verdad.

Justo el día anterior había sido informado de que los Anar estaban asaltando las caravanas de suministros al oeste. Las compañías que se habían enviado a inspeccionar los bosques habían regresado ensangrentadas, víctimas de emboscadas. Los elfos de los Mar habían destruido los puentes que cruzaban los embravecidos ríos y habían bloqueado las carreteras con barreras de troncos. Ninguna de esas acciones había detenido el avance naggarothi, e incluso el número de bajas que habían infligido en el ejército de Malekith era tolerable, pero los continuos retrasos e interrupciones eran un permanente motivo de irritación para el Rey Brujo.

Mientras contemplaba cómo Sulekh derrumbaba la torre de la mansión de un noble, Malekith apaciguó su ira y repasó la situación. A pesar de las artimañas de los cracianos, se encontraba a menos de cinco días de marcha de Tor Achare. Por delante le esperaban las llanuras del norte de Cracia, y Caledor no tendría más opción que enfrentarse a él en ellas. La alternativa era dejar que Tor Achare cayera en su poder, lo que concedería a Malekith un bastión desde donde emprender ofensivas contra los Reinos Interiores y hacia el este; incluso Caledor se daría cuenta de que regalar al enemigo una fortaleza así era una locura.

Un extraño susurro distrajo la atención del Rey Brujo, que advirtió un matiz peculiar en los vientos mágicos: una presencia demoníaca. Se volvió hacia la derecha y se fijó en el fuego de tonos rojizos y purpúreos que arrasaba una casita. Según miraba Malekith, las llamas se fusionaron para formar una diminuta figura que saltó del montón de madera crepitante de una manera desmañada y con el cuerpo encorvado, con unas alas pequeñas y gruesas que dejaban una estela de chispas a su espalda. Tenía pico, aunque sus facciones mutaban continuamente, y el número de ojos y de bocas que se apreciaban en su rostro cambiaba de un segundo al siguiente en las llamas oscilantes.

El demonio echó a andar con paso suave. Sus brazos, extremadamente largos y delgados, se balanceaban como las ramas de un árbol agitadas por el viento, y su cuerpo borbollaba y despedía volutas de humo rosa. Según caminaba, iba dejando un rastro de huellas de ceniza en las losas del suelo de la calle. Se detuvo justo delante de Malekith, se sentó en cuclillas y levantó la mirada cejijunta hacia el Rey Brujo.

—Me han pedido que os entregue un mensaje —dijo la criatura, que no se molestaba en disimular su fastidio.

—Entonces, entrégamelo —replicó Malekith.

—La gloriosa Morathi, reina de los elfos, señora de las esferas negras, os alerta —declaró el demonio, pronunciando las palabras en un cansino tono monocorde—. El traidor Imrik y sus seguidores han sitiado Tor Anroc. La Señora de las Mil y Una Bendiciones Oscuras os ruega que os apresuréis para desbaratar el asedio. De lo contrario, la frontera septentrional de Nagarythe se verá amenazada.

El demonio se irguió y dio media vuelta.

—¡Espera! —espetó Malekith—. Quiero que entregues un mensaje de respuesta en Anlec.

—Nadie me dijo nada de un mensaje de respuesta —respondió el demonio, sin volver la vista atrás—. Llevadlo vos mismo.

Malekith lanzó un gruñido y sacudió la mano con los dedos extendidos, y los hilos de magia se embrollaron para formar una red de tinieblas corrosivas alrededor del demonio. La criatura empezó a chillar y trató de correr de regreso a las llamas de las que había emergido, pero Malekith encogió la mano y arrastró al demonio hacia sí por la carretera.

—Incluso alguien con una forma incorpórea como tú puede sufrir mil tormentos —dijo Malekith.

El demonio aullaba y se retorcía mientras la red se ceñía a su cuerpo y lo levantaba en el aire, dirigida por la mano del naggarothi. Malekith dobló una pizca los dedos y el demonio rompió a gritar mientras unas espinas negras se hundían en su cuerpo de llamas.

—Lo único que tengo que hacer es cerrar el puño —aseveró Malekith.

—¡Está bien! —chilló el demonio—. ¿Cuál es el mensaje? Lo llevaré a Anlec.

—Solo debe recibirlo Morathi. Repetidle exactamente mis palabras.

—¡Seguro! —respondió el demonio de fuego—. Le repetiré exactamente vuestras palabras. ¡Lo juro!

—Dile a Morathi que he recibido el mensaje —dijo el Rey Brujo—. Debe enviar diez compañías de la guarnición de Anlec a las fortalezas que hay a orillas del Naganar. Que no haga nada más sin mi beneplácito.

—No os fiais de que salga con el ejército por su cuenta, ¿eh? —preguntó riendo el demonio.

Malekith apretó los dedos y el demonio lanzó un alarido estridente.

—No te he pedido tu opinión —contestó el Rey Brujo—. Entrega mi mensaje y vuelve al reino que te engendró.

—¡Lo haré, lo prometo!

Malekith concluyó el conjuro y el demonio cayó a la carretera revoloteando como una hoja quemada. Refunfuñando y mascullando entre dientes, la criatura enfiló arrastrando los pies hasta la casita en llamas y se adentró en el fuego. Se dio la vuelta y dirigió un ofensivo gesto de desdén a Malekith antes de fundirse con las llamas con una crepitación final.

El Rey Brujo se quedó mirando el fuego hasta mucho después de que el demonio hubiera desaparecido. Imrik estaba realizando una apuesta arriesgada dando por supuesto que Malekith no renunciaría a Tor Anroc a cambio de Tor Achare. Para que su jugada funcionara, el usurpador tendría que convencer a Malekith de que pretendía utilizar Tiranoc para atacar directamente Nagarythe, y el Rey Brujo dudaba que Imrik tuviera la entereza necesaria para llevar a cabo una ofensiva de ese calibre. Lo más sensato, por tanto, era perseverar en la captura de Tor Achare para poner en evidencia a Imrik.

No obstante, una sombra de duda oscureció la resolución de Malekith. Capturar Tor Achare era un asunto sencillo; mantenerla ya era otra cosa. La ciudad era vulnerable a un ataque desde Avelorn, Ellyrion, Cothique o Saphery, por no mencionar ya un posible desembarco en las costas de Cracia. Tal vez, Imrik realmente estaba dispuesto a sacrificar Cracia, ya que contaba con que la ocupación del reino mermaría las defensas de Nagarythe. Ya había dejado que Cothique fuera arrasado por los khainitas, y eso daba muestras de una determinación que Malekith no pudo evitar admirar.

El Rey Brujo se devanó los sesos intentando dar con una tercera alternativa, con una manera de obligar a Imrik a enfrentarse a él en un campo de batalla. La Isla de la Llama apareció en la mente de Malekith, pero rápidamente desechó la idea; no disponía, ni mucho menos, de las naves necesarias para emprender una expedición por el Mar Interior. Lothern era un trofeo igualmente atractivo, pero estaba demasiado lejos de Nagarythe para acometer una campaña prolongada sin el apoyo de Tiranoc.

¿Tor Achare o Tor Anroc? La cuestión lo acosaba mientras mandaba llamar a sus oficiales para una reunión. ¿Continuar hasta la capital de Cracia y dominar la mitad oriental de Ulthuan aun a riesgo de que Nagarythe fuera invadida? Otro factor hizo acto de aparición en sus pensamientos Morathi. No podía confiar ciegamente en que su madre acatara sus deseos. La captura de Tor Achare llevaría algún tiempo, de modo que su madre tendría las manos libres para dedicarse a sus propias conspiraciones. Morathi se tomaría como una afrenta personal que Imrik amenazara con atacar Nagarythe y respondería. Una reacción así sería una temeridad, ya que él se vería comprometido simultáneamente en una guerra en Cracia y en otra en Tiranoc.

El Rey Brujo volvió a sentirse dominado por la ira que desataron en su interior los planes cobardes de Imrik y su propia indecisión, y las runas de su armadura despidieron de nuevo su resplandor de hierro incandescente. Los subordinados de Malekith fueron llegando a la plaza central de la ciudad mientras los edificios seguían ardiendo y la lucha por las calles proseguía, y se detuvieron a cierta distancia de su señor, con los ojos entornados, deslumbrados por el fulgor cegador que arrojaba la armadura del Rey Brujo.

Malekith lanzó un hondo gruñido y tomó una decisión. No podía permitir que Imrik recuperara Tor Anroc, pero tampoco había razón para desandar el tortuoso camino que ya habían recorrido a través de Nagarythe.

—Reunid el ejército —ordenó a sus capitanes—. Nos dirigiremos al sur. Vamos a Ellyrion.

Por las calles de Tor Anroc retronaba el fragor de la batalla. Los túneles de la ciudad invadidos por el humo estaban atestados de soldados de ambos bandos, mientras los dragones de Caledor circunvolaban el palacio y causaban estragos en las tropas defensoras de la ciudadela con sus garras, sus colmillos y sus llamas. Las enormes puertas del palacio estaban bloqueadas, pero la torre central de Tor Anroc no había sido diseñada como un baluarte. Los guerreros druchii disparaban sus ballestas de repetición desde los balcones escalonados, mientras que los magos del Rey Fénix arrojaban rayos y bolas de fuego a través de las altas ventanas al interior de los salones. Las vidrieras se hacían añicos, y los tapices y las cortinas eran pasto de las llamas.

Una horda de soldados de negro emergió de uno de los túneles que desembocaba en la plaza del palacio, perseguidos por la silenciosa Guardia del Fénix, cuyas alabardas tenían las hojas embadurnadas de sangre. Detrás de ellos aparecieron los Leones Blancos, los favoritos de Caledor, que se dispersaron por las viviendas de los nobles que flanqueaban la plaza, rápidamente fortificada por las tropas defensoras druchii. A continuación apareció una marea de lanceros y de arqueros que enfilaron directamente hacia las puertas del palacio.

Maedrethnir se posó en lo alto de una torre desde la que se oteaba los jardines occidentales, donde los lanzavirotes arrojaban ráfagas de proyectiles parapetados en los setos ornamentales y en los árboles frutales florecidos. Abriendo surcos en las piedras policromadas, el dragón se lanzó hacia la batería de artillería situada detrás de un muro encalado, planeó por encima de ella y roció de llamas el césped. El fuego prendió en los rosales silvestres y en los pétalos de sol, y chamuscó la hierba que en otro tiempo había recibido los cuidados atentos de un reducido ejército de jardineros.

Caledor guardó la lanza, se desabrochó las correas que lo afirmaban a la silla y saltó del lomo de su montura a tierra firme, junto a un estanque poco profundo que despedía leves volutas de vapor y en cuya superficie flotaban peces muertos. El dragón de Dorien surcó el cielo escupiendo llamas sobre el techo del gran salón y su sombra cubrió momentáneamente al Rey Fénix.

Caledor desenfundó la espada y corrió hacia las puertas de paneles de vidrio situadas en una de las paredes de un salón para banquetes. Le vino el vago recuerdo de haber comido en la cámara alargada mientras soltaba una patada con la bota de la armadura contra una cerradura y arrancaba de los goznes una puerta. Se introdujo en la estancia y se topó con que una barricada levantada con trozos de muebles bloqueaba las puertas que daban acceso al resto del palacio. Lathrain abrió sin dificultad una brecha entra las mesas y las sillas vueltas del revés, y en cuestión de segundos, Caledor se adentraba por los corredores del palacio propiamente dicho.

El Rey Fénix enfiló hacia el norte, directo a la majestuosa escalinata que conducía a las plantas superiores de la torre. La galería permanecía desierta, y el bullicio de la batalla que se libraba en el exterior llegaba amortiguado mientras sus botas repicaban en el suelo de mármol. A lo largo de las paredes del pasillo había hornacinas con los bustos de los príncipes tiranocii, todos ellos maltratados y desfigurados por los druchii.

Cuando llegó al vestíbulo, se topó con un grupo de druchii que hacían guardia en las puertas principales. Los guerreros se volvieron para encarar al rey, con las espadas y los escudos alzados. Lathrain llameaba esgrimida por Caledor, que acabó con el último de los centinelas justo cuando retronó un estallido al otro lado de las puertas. Los portones de madera vibraron dos veces; y a la tercera, las puertas de roble explotaron hacia dentro y el vestíbulo fue invadido por una lluvia de astillas que rebotaban en la armadura del Rey Fénix. En medio de la nube de humo y de polvo, Caledor atisbó una figura esbelta que se dirigía hacia él.

Era Thyriol, que blandía su báculo resplandeciente de energía; sus ojos de mago emitían una luz dorada, y la magia le retorcía la piel; la cabellera pálida le envolvía el rostro como un nimbo que fluctuaba con vida propia.

—Me pareció educado llamar primero —dijo el mago con una sonrisa dibujada en los labios.

Thyriol se adentró en el vestíbulo seguido por un grupo de soldados que subía en tropel la escalera, lanzando gritos de guerra que retumbaban en la vasta sala. El rey los guio hasta la escalera oriental, que conducía a los aposentos reales que Bel Shanaar y su familia habían ocupado en el pasado.

Con las pisadas amortiguadas por las gruesas alfombras, el Rey Fénix y sus guerreros registraron una a una las cámaras en busca de enemigos. Lo que encontraron fueron numerosas pruebas de la depravación de los druchii: trofeos arrebatados a sus víctimas, libros de oraciones malignas y fetiches de los cytharai adornaban todos los apartamentos.

Al llegar a las cámaras del Rey Fénix, Caledor, espada en mano, abrió de una patada la puerta. En la estancia no había ni rastro de vida, pero dos cuerpos yacían despatarrados junto a la ventana. Los elfos, uno de cada sexo, iban vestidos con sus mejores galas y profusamente enjoyados. Tenían las cabezas apoyadas en un sofá bajo, con la tez embadurnada de maquillaje blanco y los ojos y los labios pintados de negro. Una ampolla de cristal yacía rota en el suelo, al lado de los cuerpos, y Caledor percibió el olor característico del loto negro.

—Cobardes —espetó el Rey Fénix con desdén.

En la chimenea ardía un fuego para el que se habían utilizado como combustible libros y pergaminos. Caledor cruzó la cámara y se fijó en un charco de sangre que se deslizaba por debajo de la puerta de los dormitorios. El rey se armó de valor y abrió la puerta.

Sobre un lecho empapado de sangre yacían tres niños; el mayor no debía de tener más de quince años. También ellos llevaban lujosos atuendos y piedras preciosas. En el suelo que rodeaba la cama había otros cinco cuerpos degollados, vestidos con los atuendos de la servidumbre. Asqueado, Caledor dio media vuelta y cerró la puerta a su espalda de un portazo.

Empezó a sentir nauseas, soltó a Lathrain en una mesa y se dejó caer en una silla con el asiento acolchado. La ciudad había caído, y la captura del palacio era una realidad; así que podía dejar que los demás se encargaran de la lucha por un rato. El agotamiento se apoderó de su cuerpo y de su mente. Cerró los ojos y se sumió en un sueño ligero.

Cuando despertó, encontró a Dorien plantado delante de él, con una sonrisa adusta en los labios.

—La victoria es nuestra —anunció el príncipe—. Los druchii han sido exterminados.

—Bien —dijo Caledor.

El Rey Fénix se puso en pie, recogió la espada y enfiló a trancos por una de las puertas que conducían a la terraza de la cámara real. Dorien lo siguió hasta la balaustrada blanca, desde donde se disfrutaba de una vista privilegiada de la ciudad. Desde allí arriba, en lo alto del palacio, las brechas en la muralla parecían unos agujeros diminutos. Los cuerpos que cubrían la plaza que se extendía debajo se confundían; la muerte hacinaba juntos y sin distinción druchii y guerreros de las tropas libertadoras. Había incendios por toda la ciudad, y una columna de elfos emergía de la puerta destrozada y se adentraba en las calles.

—Una vista lamentable —dijo Dorien—. El legado de Bel Shanaar ha sido ultrajado.

—Mejor que sea Tor Anroc que Tor Caled —dijo Caledor, inclinándose sobre la balaustrada.

—Cierto —convino su hermano—. Estoy seguro de que Bel Shanaar lo entendería. Esperemos que Tor Achare no haya corrido la misma suerte.

El Rey Fénix no respondió. Una figura recortada sobre las nubes que cubrían el cielo por el oeste había atrapado su atención. Según se acercaba a la ciudad, la figura fue definiéndose: eran un pegaso y su jinete. Se trataba de Anamatheir, uno de los maestros magos de Thyriol, que se deslizaba directo hacia el palacio.

—Esas prisas no presagian buenas noticias —apuntó Dorien, siguiendo la mirada de su hermano.

Apremiados por su señor, que no les condecía ni un momento de tregua, los druchii atravesaron Avelorn y entraron en Ellynion. El ejército marchaba noche y día, como una serpiente negra y dorada bajo el sol, y como una línea fantasmagórica de antorchas y de faroles a la luz de la luna.

Las tropas no quemaban ni mataban a su paso. Ellyrion no era el objetivo del Rey Brujo; no obstante, Malekith tuvo que plantearse una difícil decisión a medida que se aproximaban al Paso del Águila. A dos jornadas de marcha hacia el este se alzaba Tor Elyr. La capital del reino era un objetivo fácil, pues carecía de murallas y de torres, de bastiones y de baluartes. Por ello mismo, también era un objetivo sin valor. La destrucción de la ciudad lo mantendría ocupado varios días a cambio de una mísera recompensa más allá del sufrimiento de Finudel y de Athielle. Tor Elyr no era una capital comparable a Anlec o a Lothern; los súbditos del reino pasaban casi todo el año con las caballadas, y ni siquiera los nobles abandonaban más que en invierno los campamentos que se extendían por las llanuras ellyrianas. Aunque el ataque solo retrasaría seis días la marcha de la expedición, el saqueo y la destrucción de la ciudad supondrían una distracción que quizá posibilitaría la huida de Imrik.

La decisión de Malekith no cayó bien entre sus oficiales, que habían pasado una primavera infructuosa persiguiendo cracianos y sufriendo sus emboscadas. A pesar de que no dieron voz a sus protestas, el Rey Brujo dedujo por su conducta hosca y sus elocuentes silencios que no aprobaban su disposición. Sin embargo, a Malekith eso le traía sin cuidado. Quienquiera que hablara en contra de él, ya fuera abiertamente o en la intimidad, estaría revelando su deslealtad y sería castigado como correspondía.

De modo que el ejército enfiló hacia el oeste, con dirección al Paso del Águila y Tor Anroc.

La primavera marcó el curso de la siguiente fase de la guerra civil. Malekith forzó la marcha de su ejército a través de Tiranoc, pero cuando llegó a la capital, se encontró con la sorpresa de que Caledor y sus tropas ya la habían abandonado y de que los únicos seres vivos que permanecían en la vetusta ciudad eran las alimañas. El ejército del Rey Fénix se había embarcado en las naves de Lothern rumbo al norte. Mediado el verano asaltaron Galthyr, y luego continuaron hacia el sur y desembarcaron en Cracia para reforzar las guarniciones de Tor Achare.

En vez de salir en persecución de su escurridizo enemigo, el Rey Brujo decidió reconstruir las defensas de Tor Anroc, pues la capital tiranocli le ofrecía una posición idónea para responder a cualquier intento de invasión de Nagarythe, al tiempo que le permitía mantener la amenaza sobre Caledor y Ellyrion. Morathi se puso al frente de una caravana formada por miembros de los cultos y otros extraños elfos y se reunió con su hijo cuando el verano dio paso al otoño. Malekith no estaba de humor para dispensarle un recibimiento por todo lo alto, y prohibió la entrada en la ciudad de su séquito compuesto por más de mil elfos.

Encolerizada, Morathi se dirigió al palacio de Bel Shanaar, donde Malekith había establecido su cuartel general. La ciudadela se encontraba en un estado ruinoso; los desperfectos causados por la ocupación druchii, sumados a los daños que habían infringido las fuerzas de Caledor, habían reducido a montañas de escombros o a esqueletos carbonizados varias alas del edificio. El sol crepuscular que entraba por las ventanas rotas proyectaba sombras irregulares en el suelo del salón del trono cuando Morathi entró en él.

—¿Por qué mis vasallos tienen que vivir en el campo como ganado? —espetó, deslizándose a trancos por las baldosas resquebrajadas.

—Apenas si hay sitio en la ciudad para mi ejército —respondió Malekith. El Rey Brujo estaba sentado en los restos desvencijados del trono de Bel Shanaar, con la madera ennegrecida por la acción de su armadura—. Si no encuentran el alojamiento que se les ha proporcionado de su gusto, pueden volverse a Nagarythe.

—Ya es suficiente fastidio para mí tener que venir aquí —replicó la hechicera—. ¿Por qué pierdes el tiempo en este lugar cuando podrías estar marchando hacia el sur para atacar Caledor?

—Ni se te ocurra darme consejos sobre mi estrategia, madre —aseveró el Rey Brujo. En la visera de su yelmo refulgía una llama pálida.

—Sin embargo, me siento en la obligación de hacerlo —contestó Morathi. Rebuscó entre el mobiliario carbonizado un lugar donde sentarse y al cabo dio con un banco que se conservaba intacto; lo puso derecho y se sentó en él con las piernas cruzadas y la mirada clavada en su hijo—. ¿Por qué malgastas tu tiempo en este tugurio?

—No puedo invadir Caledor —respondió Malekith, con las manos enfundadas en los guanteletes apoyadas en las rodillas—. Hemos tenido suerte de que no hayan despertado de su letargo un número mayor de dragones. Estoy seguro de que si Sulekh y otros miembros de su prole penetran en las montañas, sacarán de su sueño a más dragones. Además hay otro motivo. No me cabe ninguna duda de que Imrik partirá de Tor Achare con la intención de hacerse con Anlec en cuanto yo ponga el pie en Caledor. ¿Deseáis que cambie el palacio de mi padre por el del Domadragones?

Morathi miraba a su hijo con el ceño profundamente fruncido, pero no tenía una respuesta inmediata para la provocadora pregunta de Malekith. Tamborileó con las uñas pintadas de negro sobre la superficie pálida del banco; unas diminutas chispas de magia negra saltaban de las yemas de sus dedos y aterrizaban en el asiento de madera.

—¿Qué te propones? —inquirió al fin—. Está claro que tienes un plan.

—Lo tengo, pero no es de efectos inmediatos —respondió el Rey Brujo—. Mientras cuente con la flota, Imrik disfruta de una mayor rapidez de movimientos, tanto a lo largo de la costa como para atravesar el Mar Interior. Si marcho sobre Cracia a través de Ellyrion, él regresará a Tiranoc. Si avanzo por tierras de Tiranoc y Nagarythe, se trasladará al sur y entrará en Ellyrion o en Saphery por Avelorn.

Malekith levantó un dedo y trazó un círculo de humo y fuego en el aire.

—Podría pasarme una eternidad persiguiendo a Imrik por toda Ulthuan y aun así nunca lo atraparía.

—En ese caso, nos hallamos en un punto muerto —dijo Morathi, hablando como si le causara dolor pronunciar esas palabras—. Imrik está dispuesto a dejar cualquiera de los reinos a nuestra merced, de modo que nos priva de la opción de hostigar algún territorio para obligarlo a plantar batalla. No se enfrentará a nosotros directamente, así que ninguno de los bandos podrá cosechar una victoria definitiva.

—Es un duelo —dijo Malekith, que se echó a reír. Sus carcajadas brotaron como un discordante ruido metálico que resonó inquietantemente en el salón vacío—. Amago y acometida; esquivar y contraatacar. El primero que vacile, que pestañee, o que corneta un error, perderá.

—Hablas mucho, pero no acabo de entender tu estrategia —dijo Morathi—. ¿Cómo piensas salir de este punto muerto?

El Rey Brujo se puso en pie y enfiló hacia su madre, sofocando las llamas de la armadura para poder acercarse a ella. Tendió cortésmente una mano hacia Morathi y la ayudó a levantarse.

—¿Qué punto débil has encontrado en el enemigo? —preguntó la hechicera—. ¿Qué has descubierto? ¿Uno de los príncipes, quizá? ¿Uno que podría adscribirse a nuestra causa?

—No. Todos son leales a Imrik —respondió Malekith—. Imrik es el eslabón débil de la cadena.

—Te equivocas —repuso Morathi—. Algunos se atreven a ponerlo incluso a tu altura. Eso son tonterías, por supuesto, pero no carece de inteligencia ni de destreza.

—No tengo ninguna duda de que al final acabaré demostrando mi superioridad, pero todavía falta una eternidad para ese momento —dijo Malekith. El rey enfiló hacia la puerta seguido por Morathi, que tenía que correr para mantener el paso brioso de su hijo—. Imrik es el más destacado de los príncipes, como guerrero y como líder. Por eso nuestros enemigos se apoyan en él, por eso lo siguen. Pero, precisamente, esa será su perdición.

—Nuestros rivales tienen un punto débil, una grieta en su armadura que debemos aprovechar —dijo Morathi, que empezaba a comprender las intenciones de su hijo—. Confían en Imrik. Su obstinación y su valentía los alientan para seguir luchando.

—Eso es —afirmó el Rey Brujo. Malekith se detuvo y recogió un cascote que se había desprendido del techo; apretó el puño alrededor de él y lo hizo trizas—. Sin Imrik, la resistencia se vendrá abajo. Imrik sabe que no puede derrotarme y se ha propuesto destruir mi ejército poco a poco. Así que iré de un sitio a otro, obligándole a mantenerse alerta; así pondré a prueba la determinación de sus aliados. Su decisión de evitar la batalla directa será su punto débil. No soy tan orgulloso como para ansiar matarlo con mis propias manos. Hay muchas maneras de acabar con un oponente.

Morathi tenía una sonrisa en los labios cuando Malekith abrió de un empujón las puertas del salón y entró en la antecámara. La voz del Rey Brujo retumbó en la estancia.

—¡Si matamos a Imrik, ganaremos la guerra!

19: Una danza de la muerte

Diecinueve

Una danza de la muerte

Las predicciones de Caledor se cumplieron: los druchii carecían de las unidades necesarias para lanzar una ofensiva total sobre Ulthuan. Negando a Malekith la batalla que necesitaba para proclamar su victoria, el Rey Fénix y sus príncipes aliados consiguieron suavizar las ofensivas druchii al tiempo que minimizaban sus bajas. A veces, Caledor tomaba la iniciativa y sondeaba los pasos entre Nagarythe y Ellyrion, o enviaba expediciones para realizar incursiones conjuntas con los Anar por la frontera con Cracia. Caledor se empecinaba en intentar empujar al enemigo a realizar un movimiento precipitado, pero el Rey Brujo era un general demasiado astuto como para dividir sus fuerzas o extender más de lo debido sus campañas.

Este duelo entre los ejércitos se prolongó durante varios años en los que los druchii pusieron a prueba la determinación del Rey Fénix y de sus partidarios. Se incendiaron ciudades y se empujaron al exilio a poblaciones enteras, pero en cuanto el ejército de Nagarythe se marchaba, Caledor visitaba las regiones arrasadas; un gesto que demostraba su unión con el pueblo del que era soberano.

El Rey Fénix no había olvidado la pregunta que le había lanzado Mianderin, y era consciente de que se había dejado amedrentar por la responsabilidad de convertirse, con todas las de la ley, en el monarca de Ulthuan. Había rehuido sus obligaciones; había optado por ofuscarse con la debilidad de sus aliados en vez de centrarse en sus propias deficiencias como rey.

A pesar de que conservaba el temperamento irascible y la brusquedad a la hora de hablar, Caledor intentaba por todos los medios no solo liderar con el ejemplo, sino también insuflar ánimos a quienes lo rodeaban. En el campo de batalla se mostraba implacable, y luchaba con denuedo a lomos de Maedrethnir, siempre en la vanguardia de sus tropas. Cuando la retirada era inevitable, también allí estaba, mostrando a quien quisiera verla su ira, y su presencia reforzaba la determinación de aquellos que habían visto cómo las llamas consumían sus hogares.

Del mismo modo que Caledor era una fuente de inspiración para los defensores de Ulthuan, Malekith era la fuerza motora de los naggarothi. El Rey Brujo no hallaba rival en el campo de batalla, ni por fuerza ni por poderes sobrenaturales. De vez en cuando se adelantaba a sus huestes acompañado de Morathi y ambos barrían todo el frente; Malekith con sus disciplinados guerreros veteranos, y Morathi, con sus brutales sectarios. El Rey Brujo valía por diez compañías de lanceros, y cuando montaba a Sulekh en el campo de batalla, no había ejército capaz de detenerlo.

Transcurridos cuatro años desde el regreso de Malekith, el verano era largo y seco. El ejército de Nagarythe estaba acampado a orillas del río Ilientath, que señalaba la frontera natural entre Cracia y Avelorn. Las huestes del Rey Brujo parecían dispuestas a lanzar una nueva ofensiva en el interior de Cothique. Tiranoc estaba controlada por los druchii, y sus defensas habían experimentado grandes mejoras bajo el régimen del Rey Brujo. Caledor había reunido su ejército en Saphery con la esperanza de atraer a las tropas de su rival al reino de los magos, para luego embarcarse rápidamente, atravesar el Mar Interior hasta Avelorn y hostigar el avance de Malekith desde la retaguardia. Ambos ejércitos permanecieron en sus campamentos durante todo el verano, separados por no más de diez días de marcha; y durante ese tiempo, ni el Rey Brujo ni el Rey Fénix dieron la más leve muestra de sus verdaderas intenciones.

Tal como Caledor había acordado con sus príncipes, Koradrel había abandonado Cracia cuando los druchii habían lanzado su última ofensiva. Se había pactado que ningún príncipe permaneciera en un reino atacado, a no ser que cayera en batalla o, peor aún, que fuera tomado prisionero y puesto en contra de los aliados. A pesar de que la mayoría nunca habían esperado convertirse en regentes, los príncipes de Ulthuan, aglutinados por la figura de Caledor, estrecharon sus vínculos, y las pequeñas rivalidades del pasado se olvidaron, eclipsadas por la amenaza común de los naggarothi.

Caledor pasaba la tórrida tarde relajándose solo en su pabellón. Había invitado a su primo craciano a cenar esa noche. Jinetes y dragones patrullaban los territorios septentrionales de Saphery, preparados para informar inmediatamente de cualquier movimiento del enemigo, y el Rey Fénix se sentía satisfecho de que todo estuviera en orden. No obstante, por miedo a caer en la autocomplacencia, había pasado toda la mañana revisando las disposiciones de sus tropas; si bien no había encontrado ningún punto débil que pudiera ser aprovechado por el Rey Brujo.

El calor estival y el prolongado y tenso pulso de fuerzas habían hecho mella en la resistencia de Caledor. El rey se había despojado de la armadura y se había quedado dormido en su trono, vestido únicamente con una túnica blanca holgada bordada con las llamas del fénix de Asuryan. Los bramidos de los capitanes que hacían la instrucción en la plaza de armas situada en el centro del campamento le llegaban como un murmullo lejano. A su alrededor flotaba el repiqueteo de la vajilla y de la cristalería procedente de la estancia contigua, donde los criados preparaban la mesa para la cena.

Sin abandonar por completo la modorra que lo consumía, el Rey Fénix se despertó con la llegada de Koradrel, acompañado por un puñado de sus príncipes cracianos. Los criados aparecieron portando bandejas con jarras de vino y copas, pero Caledor pidió que trajeran agua para él, temeroso de que la sed lo llevara a beber demasiado.

El grupo se trasladó a la estancia dispuesta para el banquete, que estaba compuesto de los manjares más deliciosos que Saphery podía ofrecer. Caledor apenas participó de la conversación, y se limitó a escuchar las trilladas historias de caza y los chismorreos de Tor Achare que intercambiaban sus invitados. El vino siguió circulando, y estalló una acalorada discusión entre los príncipes sobre quién había matado más enemigos.

La noche había refrescado la brisa, y Caledor sugirió que la fiesta se trasladara al exterior. El Rey Fénix apenas había probado bocado, como era habitual en él. Sus invitados parecieron no estar demasiado interesados en su sugerencia. La animación inicial había decaído, y Caledor advirtió que Koradrel y el resto de los príncipes parecían soñolientos y tenían dificultades para hablar. Acharion, sobrino de Koradrel, intentó proponer un brindis, pero se tambaleó durante unos segundos y finalmente se derrumbó sobre el suelo, con el rostro rubicundo e hinchado.

—¡Veneno! —musitó Caledor; lanzando por los aires de un manotazo la copa que Koradrel ya se llevaba a los labios.

El regente craciano reaccionó con parsimonia, volviéndose hacia el rey con la confusión escrita en el rostro.

—Me has derramado el vino, primo —protestó Koradrel, con el ceño fruncido y todavía con la mano suspendida en el aire a mitad de camino de la boca.

—¡El vino está envenenado! —exclamó Caledor.

El Rey Fénix se volvió al trío de criados parados en el extremo opuesto de la mesa.

—¡Id a buscar a los curanderos! —ordenó—. ¿Quién ha traído el vino?

Ninguno de los criados respondió. Caledor pensó en un principio que debían de haber afanado un poco del brebaje del tonel de su señor, pero esa idea inicial quedó descartada cuando los sirvientes se hurgaron en las túnicas y sacaron unas dagas curvas. El Rey Fénix atisbó el fulgor rojizo de las runas khainitas y el brillo del veneno en las hojas mientras los criados avanzaban hacia él; dos por la izquierda y el otro por la derecha.

—¡Asesinos! —rugió Caledor, arrancando un cuchillo de trinchar de la carcasa de un ave.

El de la derecha atacó primero, y su hoja cortó el aire en dirección a la garganta de Caledor. El Rey Fénix se agachó y embistió al elfo, pero su cuchillo pasó rozando el pecho de su rival, que había retrocedido. Caledor se tiró entonces al suelo y rodó hacia la derecha para esquivar una acometida por la izquierda, lanzando por los aires una mesita auxiliar atiborrada de fruta al levantarse de nuevo, y el cuchillo de trinchar colisionó con un ruido metálico contra la daga dirigida a su cuello.

Con el corazón aporreándole el pecho, el rey se encaramó de un salto a la mesa, desparramando platos y comida, y las esquirlas de vajilla le atravesaron las delgadas suelas de las botas y se le clavaron en las plantas de los pies. Los asesinos se separaron rápidamente y lo rodearon. Volviéndose a un lado y a otro para no perderlos nunca de vista, Caledor se arrimó al borde de la mesa más próxima a la puerta.

Koradrel se levantó medio grogui y soltó un puñetazo al asesino que le quedaba más cercano. El golpe impactó en el hombro del elfo y lo lanzó dando tumbos contra la pared del pabellón. Distraído, el asaltante que merodeaba por la espalda de Caledor no pudo reaccionar a tiempo y se llevó en el rostro el patadón que le asestó el Rey Fénix girando sobre los talones. El asesino gruñó, con los labios ensangrentados, y se subió a la mesa de un brinco.

El cuchillo de trinchar se introdujo en el pecho del falso criado y se hundió entre sus costillas perforándole los pulmones. El impulso que traía el asesino lo llevó a embestir a Caledor, y la hoja de la daga hizo una pequeña escisión en la barbilla del Rey Fénix mientras el elfo agonizante lo derribaba por el peso de su cuerpo sobre los platos, causando gran estrépito.

Una punzada de dolor recorrió la mandíbula de Caledor. Apenas si era un rasguño, pero el veneno de la hoja se propagó rápidamente a la lengua y la garganta del rey. Caledor respiraba con dificultad; se quitó de encima el cuerpo del asesino y cayó rodando de la mesa justo el instante previo a que una daga se clavara en la madera.

Desde la puerta llegaban gritos mientras Caledor se dirigía dando tumbos hacia ella. El cuchillo de trinchar se había quedado alojado en el pecho del asesino, de modo que estaba desarmado. Totalmente inerme contempló cómo el elfo que Koradrel había tirado al suelo se levantaba de un salto y hundía su hoja en el ojo del príncipe. Koradrel se desplomó de espaldas sin emitir un sonido, y su cabeza rebotó en el borde de una silla.

El Rey Fénix se sentía como si estuviera ahogándose. Sacudiendo un brazo, consiguió agarrar una lámpara y arrancarla de la cadena para arrojarla al asesino que tenía más cerca; el aceite hirviendo se derramó sobre el brazo del elfo. Caledor notaba una opresión cada vez más intensa en el pecho y una sensación abrasadora en la garganta. Todo el pabellón giraba a su alrededor por culpa del aturdimiento, y apenas atisbó unas figuras borrosas que pasaban corriendo por su lado. Con la respiración rasposa, Caledor se las arregló para salir titubeante a la estancia principal del pabellón, donde más criaturas pálidas seguían entrando en tropel. Se derrumbó sobre las rodillas, asfixiado, con el sabor de la sangre en la boca.

Unas manos lo asieron y lo subieron al trono. Otra figura apareció delante de él. Caledor oía un susurro tranquilizador, aunque no distinguía las palabras. Notó unas manos en el rostro y el calor sustituyó el frío que le atería las extremidades. Brilló una luz dorada. El rey alargó la mano hacia ella y palpó una piel suave.

—Descansad —dijo la voz susurrante.

Caledor reconoció vagamente la voz de Thyriol. Cayó dormido y soñó con praderas radiantes, aunque el cielo que se extendía encima de ellas estaba preñado de nubarrones.

El intento de regicidio contra Caledor sembró la confusión en su ejército. Mientras el Rey Fénix continuaba convaleciente de sus altas fiebres, Thyriol asumió el mando y organizó una inspección minuciosa del campamento. Los cuerpos de tres criados aparecieron en un bosquecillo cerca del río que la tropa utilizaba para abastecerse de agua. Más inquietante aún fue descubrir que los asesinos, cuando los sometieron a un examen concienzudo, se parecían como gotas de agua a los elfos hallados asesinados. Thyriol deshizo el conjuro que había operado la transformación de los rostros, y estos recuperaron sus verdaderos semblantes, con las facciones angulosas y la tez pálida características de los naggarothi cubiertos de runas de enmascaramiento.

La desconfianza y la paranoia rayanas en el pánico se propagaron por el campamento. Todos los integrantes de la expedición eran sospechosos potenciales, de modo que se establecieron nuevas listas de guardia. Se llevó a cabo una permuta de soldados entre las compañías, y se dispuso que todas las tareas se realizaran en grupos de al menos diez elfos. Thyriol decretó un toque de queda entre el anochecer y el alba del que solo estaban exentas las patrullas, a las que se sumaron treinta piquetes procedentes de los Leones Blancos y de la Guardia del Fénix, que eran considerados los guerreros más leales.

Los exploradores regresaron al día siguiente e informaron de que los druchii habían desmontado el campamento. Sin duda convencido de que los asesinos habían cumplido con éxito su misión, Malekith estaba moviendo ficha. Con Caledor incapacitado y el ejército aterrorizado, los príncipes enseguida convinieron que el repliegue era la única opción. Conscientes de que ninguna ventaja se ganaría con una retirada en desbandada, los nobles organizaron el levantamiento ordenado del campamento y la retirada hacia el sur con destino a la costa del Mar Interior. Thyriol envió halcones mensajeros a la flota de Lothern para solicitarles apoyo inmediato.

Bajo los cuidados de los curanderos y de Thyriol, Caledor experimentó una mejora en sus accesos febriles, aunque el veneno todavía no le había permitido recuperar las fuerzas. El delirio solo le concedía breves treguas de lucidez, pero pudo refrendar el plan de repliegue de los príncipes. Los naggarothi se aproximaban desde el este a través del devastado Avelorn, y marchaban sin descanso hacia Saphery.

Los príncipes no tuvieron más alternativa que dividir sus tropas, pues esperar la llegada de los barcos necesarios para evacuar a todos los guerreros del rey suponía correr el riesgo de ser cazados por el ejército de Malekith. Thyriol se llevó a Caledor y a una cuarta parte de las huestes hacia el este, y convocó a la ciudad de Saphethion para refugiarse en ella. La mitad del ejército continuó hacia el sur, con la intención de cruzar las montañas y entrar en Yvresse. El resto de las tropas permanecieron como fuerza de retaguardia a la espera de la flota de Lothern.

Las naves que arribaron eran escasas para el número de guerreros que se habían quedado. Tithrain, que se había ofrecido voluntario para comandar la retaguardia, ordenó que se echara a suertes quién embarcaba, pero, en un acto que los honraba, hasta el último elfo del reducido ejército se negó a ello en redondo, y los oficiales transmitieron la opinión unánime de la tropa de que vivirían juntos o morirían juntos. Tithrain, teniendo presente la disposición de Caledor de que ningún príncipe debía arriesgarse a morir o a ser capturado, se debatía entre permanecer con sus huestes o marcharse con la flota.

Finalmente, el noble decidió quedarse, espoleado por la determinación de no volver a abandonar jamás a sus súbditos. El ejército invertía todo el tiempo en fortificar la costa. De los barcos se bajaron lanzavirotes de repetición para instalar baterías defensivas, y todos y cada uno de los mástiles, palos y tablas que estaban de más se emplearon en la construcción de parapetos a lo largo de las dunas cubiertas de hierba que rodeaban las playas. Se cavaron trincheras que se llenaron con el aceite de los faroles y de las reservas de las naves, listo para prenderle fuego.

Cuando los exploradores informaron de que los druchii solo estaban a un día de distancia, Tithrain organizó un festejo en honor a Asuryan. Se cocinaron y se prepararon todos los víveres que el resto del ejército había dejado atrás, y las mesas se combaron con el peso de la cantidad ingente de comida que se sirvió para el banquete a plena luz del día. El príncipe de Cothique reía y bromeaba, diciendo que prefería no dejar todos aquellos manjares a los naggarothi, cuyos paladares no sabrían apreciar su exquisitez.

Bajo aquella jovialidad subyacía el miedo. Las sonrisas eran un tanto tensas, y la conversación discurría alegremente, pero según se aproximaba el crepúsculo, muchos soldados se pusieron a componer sus poemas elegiacos o a entonar tristes cantos fúnebres con el acompañamiento de lastimeras arpas y liras.

Mientras los guerreros se acomodaban para sumirse en su último sueño, Tithrain emprendió un paseo por el campamento. Entre los elfos se respiraba una atmósfera de tranquilidad; el ejército aceptaba con resignación su destino. Tithrain se acercó a la orilla y contempló la vasta extensión de agua; las estrellas titilaban en el cielo despejado, y su luz rielaba en las suaves olas del mar.

Ya estaba a punto de marcharse de regreso a su pabellón cuando atisbó una luz que resplandecía lejana en la orilla. Lo primero que pensó fue que se trataba de una estrella fugaz, pues el brillo se trasladaba por el cielo, pero entonces apareció otra luz, y luego otra, blancas, rojas y azules, cada vez más intensas.

Enseguida la noche se cubrió de un manto de estrellas de todos los colores del arco iris. Tithrain dudó de si no estaría soñando dormido. Un grito lanzado desde las naves de guerra fondeadas a no demasiada distancia de la playa atrajo su atención.

—¡Velas por el oeste! —bramaron desde todos los topes.

A la luz de la luna y de sus faroles, una reducida flotilla de pequeñas embarcaciones atracaba la orilla. Barcos de pesca y cargueros, patrulleras costeras y gabarras propulsadas por remos emergieron de la oscuridad; docenas de ellos, y aún más luces aparecían detrás.

Algo tapó las estrellas en el cielo, y Tithrain advirtió el restallido inconfundible de la batida de alas de un dragón. El monstruo se lanzó en picado hacia la playa, y las corrientes de aire que provocó su aterrizaje desencadenaron una tormenta de arena. Tithrain se quedó mirando perplejo la figura de armadura dorada montada sobre la bestia.

—¡Deja de mirarme así y despierta a tus guerreros! —espetó el Rey Fénix al atónito príncipe—. No hay tiempo que perder.

Mientras la noticia se propagaba por el campamento y las pequeñas embarcaciones arribaban a la orilla para cargarse de soldados, las tripulaciones explicaban que Caledor había recorrido la costa sapheriana de arriba abajo, solicitando en todas las ciudades y pueblos que echaran al mar todas las embarcaciones que pudieran reunir. Las naves más grandes remolcaban a las más pequeñas, algunas de ellas con no más de media docena de elfos a bordo, y el proceso de acercarlas a la orilla era lento, además de que la playa no era lo suficientemente extensa como para permitir el fondeo simultáneo de todas las embarcaciones.

El alba ya despuntaba en el horizonte y podía oírse el retumbo de los cuernos druchii. Todavía quedaban por embarcar cerca de dos mil guerreros. Naedrein, un capitán de Cothique que había sobrevivido a las purgas de los khainitas, se acercó a Tithrain y a Caledor.

—Mi compañía se encargará de los lanzavirotes —dijo el oficial—. Entretendremos a los druchii y así los que faltan tendrán tiempo para subirse a las naves.

—No sobreviviréis —replicó Caledor—. ¿Estas seguro de querer hacerlo?

—Lo juramos —repuso Naedrein—. Todos nosotros perdimos seres queridos a manos de la escoria druchii. Consideramos que tenemos cuentas pendientes que ajustar.

—Para mí es un honor contar con guerreros como vosotros luchando a mi lado —declaró Tithrain—. Retenedlos el tiempo que podáis, y no perdáis de vista a Malekith. De nada servirán las defensas si dejáis que se acerque.

—Con un poco de suerte tal vez matemos a ese abominable dragón suyo.

El capitán levantó la espada a modo de saludo antes de marcharse, y su gesto fue correspondido por el príncipe y por el rey.

—¡Matad cuantos podáis! —le gritó Caledor.

Naedrein y sus soldados cumplieron su palabra. El sol todavía se alzaba por el horizonte cuando el fragor de los lanzavirotes se propagó por la orilla.

—Quizá deberíamos ayudarlos —dijo Maedrethnir a Caledor—. Esos elfos no aguantarán a Malekith demasiado tiempo.

—Si luchamos contra el Rey Brujo, moriremos —respondió Caledor—. Y eso no puede ocurrir.

—¿Tan importante te consideras como para no arriesgar la vida en una batalla? —inquirió el dragón, con un deje de reprobación en su voz cavernosa.

—Ese es un motivo —dijo Caledor.

—¿Y el otro? —preguntó Maedrethnir.

—Que no tengo ningún deseo de morir —confesó el Rey Fénix—. No sin una razón de peso.

El dragón vibró con sus carcajadas y emprendió el vuelo, elevando a Caledor hasta una posición desde donde podía observar el avance de los druchii y de sus seguidores. La última de las pequeñas embarcaciones ya se alejaba, y los últimos soldados estaban siendo trasladados en botes a las naves de guerra. No había ninguna duda de que ya estarían embarcados cuando los druchii alcanzaran la orilla, pero el Mar Interior no era obstáculo para el Rey Brujo y su montura. Todavía podían infligirles mucho daño.

No obstante, mientras contemplaba al ejército enemigo, Caledor se dio cuenta de que sus preocupaciones eran infundadas. Malekith permanecía en la retaguardia; la figura oscura de su dragón se cernía sobre la masa de soldados de infantería que avanzaba por la playa, recelosos de los lanzavirotes.

—No soy el único que no desea morir —observó Caledor.

El intento de asesinato y la posterior retirada del ejército minó la confianza de los príncipes, y Caledor tuvo que trabajar a destajo para mantenerlos comprometidos con su estrategia. La pérdida de Koradrel también supuso un golpe duro, en este caso, personal, para el Rey Fénix. En lo que llevaban de guerra, los druchii le habían arrebatado un hermano y dos primos, así como un buen número de parientes lejanos de Caledor y de otros reinos. Se celebraron unas exequias por el príncipe craciano, y su cuerpo fue sepultado en el mausoleo de Lothern provisionalmente, hasta que se restableciera la seguridad en Cracia.

No había un claro sucesor para blandir A chillar, y Caledor temió que una lucha interna por el poder en Cracia añadiera más confusión a la situación. De modo que recibió con cierta sorpresa la visita de los tres pretendientes más poderosos, todos ellos primos lejanos del Rey Fénix, con un acuerdo firmado por los tres y por la mayoría de los nobles de Cracia en el que proponían que Caledor, en ausencia de un candidato claro, asumiera el título de regente. El Rey Fénix aceptó, como era de prever, y casi de inmediato eligió a Thuriantis, el mayor de sus primos, como su representante en Tor Achare.

—Si fuéramos todos igual de pragmáticos… —comentó Thyriol cuando Caledor le contó su reunión con los nobles cracianos en la siguiente reunión del consejo.

El ataque a Saphery solo fue el primero de una serie de incidentes similares que tuvieron lugar durante los siguientes años. Los viajes que Caledor realizaba entre los reinos eran objeto de emboscadas, y el rey sufrió varios intentos más de envenenamiento. A pesar de las precauciones, la astucia de los asesinos khainitas, sumada a la determinación de Malekith por ver muerto a su rival, obligaban al Rey Fénix a convivir con el peligro permanente. Las sectas, aunque habían perdido bastante de su pujanza y de su poder, todavía contaban con agentes y redes clandestinas, y Caledor solo se sentía realmente seguro sobre el lomo de Maedrethnir o durante sus inusuales visitas a Tor Caled.

Quizá otro líder se habría dejado intimidar por la amenaza persistente hasta caer presa de la paranoia. Caledor, sin embargo, se negaba a permitir que el enemigo dictara sus movimientos y sus acciones, y aunque se mantenía alerta a un posible atentado contra su vida, no estaba dispuesto a esconderse ni a ceder el mando directo de su ejército a otro general.

Sobre Caledor no se cernía únicamente el peligro de un ataque físico. Durante todo un invierno vivió acosado por pesadillas y dolores de cabeza. Temiendo que fueran obra de la brujería, convocó a Thyriol, quien confirmó que estaba siendo víctima de una maldición. El mago elaboró una serie de conjuros para contrarrestar el encantamiento y llevó talismanes que se guardaban en los sótanos de Saphethion para proteger a Caledor contra aquellos maleficios.

También hubo otros intentos menos sutiles de emplear la magia contra el Rey Fénix. Durante una travesía entre Ellyrion y Saphery, una tormenta devastadora envolvió la nave de Caledor. El cielo rugía teñido de negro, y los relámpagos resquebrajaban la oscuridad. El Mar Interior se agitaba con furia; olas altas como casas se estrellaban contra la proa del barco halcón, que cabeceaba zarandeado por los vientos aulladores. Docenas de elfos que pertenecían a la tripulación desaparecieron arrastrados por las olas, pero los timoneles se ataron a los timones, con el capitán también amarrado al lado manejándoles las manos.

La tormenta se prolongó durante lo que pareció varios días, haciendo crujir el mástil y arrancando tablones de la cubierta. Los marineros trabajaban a destajo, extirpando los elementos rotos y tapando los agujeros que aparecían en el casco; el barco apenas se mantenía en condiciones de navegar. Al fin, con su ira consumida, la tormenta amainó, y la nave arribó renqueante a Lothern. La tripulación achicó noche y día para evitar que el barco se hundiera, e incluso Caledor participó en los turnos de trabajo, utilizando el legendario yelmo de batalla del Rey Fénix como balde.

Cada encontronazo con la muerte solo servía para alimentar la determinación de Caledor. Se hizo de dominio público que cuando el rey se irritaba, se rascaba la cicatriz que le había dejado la daga del asesino, y todo el mundo sabía que en ese momento debía desistir de continuar la discusión con su monarca. A veces, en los días más calurosos del verano Caledor sufría accesos febriles, pues los efectos del veneno no habían sido eliminados por completo.

A pesar de estas frecuentes causas de distracción, el Rey Fénix no perdía detalle del transcurso de la guerra. Todo ardid o artimaña, todo amago o reacción de Malekith se saldaba con un fracaso. Más de diez años después del primer ataque del Rey Brujo, la victoria no estaba más cercana para ninguno de los contendientes.

Esos años habían visto cómo la suerte de Malekith y de Caledor habían sufrido numerosos altibajos, pero, tal como el Rey Fénix había previsto, cuanto más se alargaba la guerra, más perjudicaba a los druchii. El enemigo carecía de los efectivos necesarios para mantener los territorios que conquistaba, y en Nagarythe, la guerra que Alith de Anar llevaba a cabo amparado en las sombras minaba poco a poco las fuerzas naggarothi. Tiranoc se convirtió en el campo de batalla favorito de los dos bandos; una región muy disputada que hacía de barrera entre Nagarythe y Caledor. Sin prisa pero sin pausa, las campañas extremadamente cautas del ejército del Rey Fénix obligaban a retroceder a las fuerzas druchii. El Paso del Águila fue recuperado, y las torres de vigilancia construidas por los druchii fueron guarnecidas con tropas leales a Caledor. El Paso del Grifo cayó del lado del Rey Fénix al año siguiente, y el Paso del Unicornio un año después.

Caledor también arriesgó más de lo debido para apoderarse del Paso del Dragón, y una contraofensiva veloz e implacable emprendida por Malekith estuvo a punto de cazar al ejército del Rey Fénix, que atravesó medio reino de Avelorn perseguido por los druchii, hasta que el Rey Brujo decidió detenerse, temeroso de que estuvieran alejándolo de Nagarythe como parte de una estrategia de mayores proporciones.

Cuando se cumplieron cinco lustros de su reinado, y tras dos décadas de guerra, Caledor convocó de nuevo su Consejo en la Isla de la Llama. Los príncipes rezumaban aprensión cuando el Rey Fénix compareció en el templo; ya hacía varios años desde que los había reunido por última vez entre aquellas paredes.

—Estamos ganando la guerra —declaró el Rey Fénix, sentándose en su trono; si bien, la expresión de su rostro denotaba más preocupación que alegría.

Los miembros del Consejo intercambiaron miradas de confusión, sin entender muy bien qué quería decir el rey.

—Nuestros ejércitos han ganado experiencia y nuestras tácticas han demostrado su eficacia. Los druchii están inquietos; solo actúan movidos por el terror que les infunden sus gobernantes. Es el momento de atacar.

—¿Marchar sobre Anlec? —preguntó Dorien, sin molestarse en disimular su alborozo.

—Marchar sobre Anlec —aseveró Caledor.

El plan de Caledor era bien simple, tal como a él le gustaba. A finales de la primavera lanzó otro ataque en Tiranoc para tratar de arrebatar Tor Anroc a los druchii. En esta ocasión no se quedó en la ciudad, sino que se dirigió hacia el norte, arrastrando a los druchii desplegados frente a él. En pleno verano llegó al Naganar, el río de aguas turbulentas que separaba Tiranoc de Nagarythe. Allí hizo ver con gran pompa que su ejército establecía un campamento, y estuvo yendo al este y al oeste como buscando un lugar idóneo para vadear el río. En el margen opuesto, los naggarothi seguían sus movimientos, listos para responder a cualquier tentativa enemiga de cruzar a la otra orilla.

Las maniobras, sin embargo, no eran más que un subterfugio. Como los druchii se habían retirado, Caledor envió una parte de su ejército al este, y reemplazó a los soldados del campamento por reclutas novatos, y, incluso, elfos demasiado jóvenes o mayores para luchar se enfundaron una armadura falsa y recibieron lanzas fabricadas apresuradamente. Dorien asumió el mando de estas tropas —desde cualquier distancia, dos jinetes con armaduras de oro a lomos de un dragón rojo eran indistinguibles—, y Caledor atravesó en secreto las montañas a lomos de un dragón. La jugada era arriesgadísima, la única por la que Caledor había apostado jamás. Si Malekith se apercibía de que era una artimaña, podía cruzar el Naganar y aplastar el falso ejército, y luego continuar hacia el sur y entrar en Caledor.

El contingente de verdad se había congregado en el norte de Filyrion; hasta el último soldado y caballero de todos y cada uno de los reinos aliados marchó por tierra y por mar hasta la frontera con Avelorn y se reunieron bajo sus respectivos estandartes. Lanceros y arqueros, los Yelmos Plateados al lado de los Guardianes de Ellyrion, magos y príncipes, la Guardia del Fénix de Asuryan llegada de la Isla de la Llama, y los Leones Blancos a la cabeza de las huestes de Cracia. El espectáculo del ejército congregado llenó a Caledor de inquietud. Todas sus fuerzas se hallaban allí, suficientes, según sus cálculos, para pillar desprevenido al Rey Brujo y destruir su ejército. Sin embargo, si se equivocaba, Ulthuan ya no tendría a nadie que la defendiera.

Si salía victorioso de la batalla, el camino hasta Anlec estaría despejado. Si había errado en sus cálculos, por el contrario, no quedaría ninguna fuerza en Ulthuan que pudiera detener al Rey Brujo. Por primera vez desde que había atravesado las llamas sagradas, el Rey Fénix dedicó una plegaria a Asuryan. Cuando la finalizó, dio la señal al ejército para que emprendiera la marcha hacia el norte, rumbo al Paso del Fénix. Caledor deseó con todas sus fuerzas que el nombre fuera un buen augurio.

Para bien o para mal, esta sería la última batalla de la guerra.

—Dejarás Anlec desguarnecida. —Las protestas estridentes de Morathi crispaban los nervios de Malekith—. ¡Un ejército acampa frente a nuestra frontera y tú ordenas al ejército que no intervenga!

—Es una treta —respondió Malekith.

El Rey Brujo sacudió una mano y una imagen resplandeciente del norte de Ulthuan apareció en el aire delante de su imponente trono. Era más que un mapa, era una fotografía de la región en la que cada río estaba representado por una línea refulgente, y cada carretera y campo, granja y zanja, estaba recreado hasta el más mínimo detalle.

—Si Imrik pretendiera atacar, no se habría detenido en el Naganar, sino que habría vadeado inmediatamente el río aprovechando la debilidad de nuestras defensas —explicó Malekith.

—¿Por qué estás tan seguro de que atacará por el este? —preguntó Morathi, clavando un dedo en la imagen de Nagarythe suspendida en el aire—. ¿Por qué por el Paso del Fénix?

—Qué poca memoria, madre —repuso Malekith en un tono calmado—. ¿Ya no recuerdas cuando yo recuperé Anlec?

Una maldición escupida fue su única respuesta.

—Entonces te equivocaste, y yo gané —dijo Malekith, regocijándose en la expresión de indignación de su madre. Aunque su alegría se desvaneció mientras reflexionaba sobre la imprudencia de Imrik—. El advenedizo se piensa que puede engañarme valiéndose de la estrategia que yo diseñé. No, eso no va a ocurrir. Le recordaré su locura cuando lo tenga suplicándome perdón.

—Entonces, ¿qué piensas hacer? —Morathi observaba ceñuda la imagen levemente oscilante—. Trae de vuelta a Anlec el ejército; sería la decisión más acertada.

—¿Te lo recuerdo otra vez? A ti te funcionó a las mil maravillas, ¿verdad? —dijo riendo el Rey Brujo.

—La renegada Casa de Anar fue la única responsable de que me arrebataras Anlec —espetó Morathi.

—¿Quién puede afirmar que eso no volverá a suceder? —apuntó Malekith. Su voz se tomó áspera para añadir—: ¿Acaso no es mi corona la que se ciñe Alith de Anar, robada de este palacio ante tus propios ojos? Tus sectarios son unos inútiles como guerreros, y peores aún como guardianes.

Morathi se alejó hecha una furia, con la melena y el vestido inflándose como una nube de tormenta a su espalda.

—Aquí —musitó Malekith para sí mismo, señalando una silueta envuelta en llamas en un tramo de tierra yerma que se extendía entre Anlec y el Paso del Fénix. Era perfecto. Al norte estaban las marismas, mientras que todo ejército que tratara de huir por el sur se toparía con las aguas gélidas del río Lianarrin—. Aquí estaré esperándote, Imrik. En Maledor.

20: Un enfrentamiento fatídico

Veinte

Un enfrentamiento fatídico

Dorien fue quien pronunció en voz alta las preocupaciones que atormentaban al resto de los príncipes. Estaban reunidos en el exterior del pabellón de Caledor, enfundados en sus panoplias. La brisa cada vez más fuerte arremolinaba sus capas.

—¿Podemos ganar? —preguntó Dorien. El príncipe caledoriano había sido el primero en avistar la mancha oscura montado sobre su dragón, y había informado de la presencia del ejército druchii en el oeste—. Durante años hemos evitado este enfrentamiento, acatando tus deseos y tus disposiciones.

—Hemos de ganar —respondió Caledor—. Si no lo hacemos ahora, nunca sucederá. Una retirada sería reconocer la derrota, y eso destrozaría la moral de los soldados.

El ejército estaba congregándose en el abrupto brezal de Maledor. Todos los reinos leales a Caledor estaban representados. Lanceros y arqueros de todos los reinos formaban bajo los estandartes que exhibían los colores y las runas de sus respectivos príncipes. Entre ellos se encontraban las compañías apretadas de la Guardia del Mar de Lothern, engalanados con unas armaduras que brillaban como las escamas de un pez, armados de lanza y arco; sus túnicas y sus estandartes verde mar y color turquesa destacaban en medio del vasto mar de soldados de uniforme blanco.

Los caballeros de Caledor y de Eataine formaban en profundos escuadrones; sus lanzas estaban festoneadas con banderines resplandecientes, y sus yelmos de plata, adornados con fabulosos penachos. Protegiendo los flancos de la hueste se habían instalado baterías de lanzavirotes.

Los magos de Thyriol, a lomos de los pegasos de Saphery, sobrevolaban el ejército, arrojando encantamientos protectores sobre las tropas con báculos destellantes y varitas refulgentes. Otros miembros de la orden de Saphery se hallaban mezclados con los soldados, blandiendo sus espadas llameantes y protegiendo a los guerreros con arcos energéticos dorados.

El centro de la línea estaba ocupado por los cracianos. Flanqueados por compañías de lanceros y arqueros, los Leones Blancos —los favoritos de Caledor— esperaban con sus hachas de mango largo. A su izquierda se extendían las filas silenciosas de la Guardia del Fénix, cuyas capas y alabardas brillaban alcanzadas por los rayos del sol.

Al sur, en el extremo izquierdo de la línea, donde el suelo ascendía en una pendiente cubierta de maleza, los Guardianes de Ellyrion aguardaban el regreso de Finudel y de Athielle. Sus penachos de crines de caballo flameaban con el viento, que arrastraba sus risas y sus conversaciones hasta el resto del ejército.

En último lugar, los dragones. Ocho habían sobrevivido a los largos años de guerra. Envueltos por una neblina de vapores, las bestias se dirigían ruidos retumbantes y se gruñían en su propio idioma. Maedrethnir se alzaba orgulloso, con las alas desplegadas, en el centro de la manada.

—Podemos ganar —añadió Caledor—. Sed atrevidos y manteneos firmes.

Se aprobó el plan de ataque y los príncipes regresaron junto con sus tropas. Los caledorianos se encaramaron a los dragones y emprendieron el vuelo. Athielle y Finudel se reunieron con sus guardianes. Tithrain cabalgó hasta la cabeza de la reducida compañía de caballeros; Carvalon montó a lomos de un grifo que el príncipe había criado desde que había salido del cascarón. El pegaso de Thyriol ascendió hacia las nubes en dirección a sus acólitos.

Las trompetas apuntaron al cielo y las diáfanas notas retumbaron por toda la llanura. Resonaron las voces de mando bramadas por los capitanes, y la hueste de Caledor emprendió el avance al unísono. Por el oeste se aproximaba una marea oscura.

Mientras los dragones de Caledor surcaban el cielo, Sulekh, con el cuello estirado, lanzó un chillido ensordecedor al que sus tres vástagos respondieron con un rugido aterrador que se propagó por el ejército de Nagarythe.

Al frente de las tropas marchaban Hellebron y sus khainitas, apoyadas por el padre de la hechicera, el príncipe Alandrian, y un contingente de caballeros procedentes de Athel Toralien. El contraste entre ambas fuerzas era extraordinario. Por un lado, las Novias de Khaine, semidesnudas, aullando y chillando, con los ojos abiertos como platos y las miradas enloquecidas por efecto de las drogas, con el pelo de punta embadurnado de la sangre de los sacrificios; encima de la piel, pálida bajo el sol, exhibían un icono de Khaine hecho de huesos y recubierto de entrañas. Por otro lado, los caballeros, enfundados de los pies a la cabeza en piezas de armadura y en malla, con sus corceles negros protegidos por pesadas gualdrapas de launas doradas, marchaban con el estandarte de Athel Torajen ondeando con orgullo por encima de sus cabezas.

Flanqueándolos, las legiones de Nagarythe; una fila detrás de otra de lanceros y de ballesteros con sus armas de repetición. Los estandartes con los colores rojo, negro y púrpura flameaban agitados por el viento, y los rayos del sol se reflejaban en veinte mil lengüetas. Los escudos de los guerreros estaban adornados con runas de Ereth Khial, Atharti, Khaine y Anath Raema. El tamtán de los tambores hechos con piel de elfo marcaba el paso, y los cuernos dorados lanzaban las notas que anunciaban la inminencia de la batalla.

Encima del ejército naggarothi, el aire fluctuaba cargado de energía oscura. Como un telón de humo negro, las fuerzas demoníacas se arremolinaban, controladas por los encantamientos de los acólitos de Morathi. Malekith los veía con más claridad ayudado por su corona: criaturas monstruosas dotadas de cuernos y colmillos que aullaban y gruñían, arañando el cielo con sus garras para tratar de penetrar en el mundo de los mortales.

Los domadores de bestias habían traído todo tipo de criaturas de las montañas: hidras, hipogrifos y quimeras. Manadas de perros salvajes, con collares de pinchos y colmillos y uñas con las puntas de hierro, aullaban y tiraban de las cadenas de hierro que los sujetaban. Los monstruos avanzaban hacia las tropas enemigas en medio del restallido de los látigos y acosadas por las aguijadas que les hundían en los costados escamados, envueltas por un manto de llamas y humo. Una masa de plumas, pelajes y alas recubiertas de piel cubrían el cielo, tomado por las bestias aladas.

Justo por delante del Rey Brujo marchaba el orgullo de Malekith: sus caballeros de Anlec. Los veteranos guerreros habían aplastado ejércitos de orcos y de goblins y habían exterminado huestes de bestias de las selvas a lo largo y a lo ancho de Elthin Arvan; y por toda Ulthuan, sus cargas habían dispersado a los elfos del Rey Fénix para después perseguirlos y acabar con ellos mientras huían. Sus lanzas, forjadas por Hotek y sus sacerdotes herreros, refulgían cargadas de magia; y las runas de sus escudos y armaduras brillaban tocadas por los vientos mágicos que fluían por Ulthuan, removidos por la inminencia de la batalla.

Malekith percibía la energía mágica que flotaba a su alrededor. El fuego y la sangre la atraían; el oro y la plata la empleaban; el miedo y la esperanza los nutrían; la vida y la muerte le daban forma. A través de la corona sentía el fluir constante de la magia por el aire y suelo, por las moharras y los corazones.

Cuando los advenedizos fueran aplastados, no habría un poder comparable al del Rey Brujo. Las conquistas del pasado palidecerían eclipsadas por el imperio que erigiría él. Había llevado la civilización elfa al borde de la destrucción, pero de las cenizas de esta guerra renacería con más fuerza que antes. Cuando fuera coronado Rey Fénix, conduciría a su pueblo a unas cotas aún más elevadas de gloria y de poder.

Desde su silla trono instalada en el lomo de Sulekh, Malekith se volvió a su madre, situada a su derecha, montada a horcajadas sobre un pegaso azabache recién domado.

—Por fin disfrutaré de mi batalla —dijo el Rey Brujo—. Imrik ha cometido un error de cálculo y ha llegado la hora de poner fin a esta guerra interminable.

—Será una cura de humildad para el usurpador —repuso Morathi—. Se postrará ante ti del mismo modo que tú tuviste que arrodillarte ante Bel Shanaar. Verterá sus lágrimas en tus manos rogándote el perdón por haber ocupado el trono que te correspondía. Las cuchillas y los ácidos de las khainitas exprimirán hasta la última gota de dolor de su cuerpo devastado. Mi brujería lo rondará en todas las pesadillas que lo acosen.

Malekith miró a su madre con sus ojos llameantes, desconcertado por su vehemencia y su capacidad para el melodrama. Él ya no soñaba con un Imrik destrozado suplicando que le perdonara la vida; únicamente ansiaba deleitarse con la satisfacción pura de tener a sus pies el cadáver del usurpador. Durante doce años eso solo había sido un sueño. Durante doce años había sufrido la humillación y el tormento, unos sentimientos que dolían aún más que la sensación de estar quemándose vivo que prevalecía en su cuerpo.

—Lo único que quiero es verlo muerto —dijo el Rey Brujo, que dejó escapar un gemido de placer mientras se recreaba en la imagen—. Cuanto antes, mejor.

Tiró de las cadenas de Sulekh con una fuerza sobrenatural para indicar a la dragona que emprendiera el vuelo. El resto de los dragones negros siguieron a Malekith y sobrevolaron el ejército naggarothi. El Rey Brujo asió las riendas de Sulekh con la mano que aferraba el escudo y desenfundó a Avanuir. La hoja mágica se convirtió en una llama azul, y Malekith transmitió sus sencillas instrucciones con un bramido:

—¡Al ataque! ¡Acabad con Imrik!

Carathril, con el escudo y la lanza firmemente aferrados, marchaba a la cabeza de una compañía de lanceros de Eataine. Se notaba la piel grasienta y pegajosa por la acción de la magia negra, y miraba con nerviosismo la convulsa nube de tinieblas que estaba congregándose sobre el páramo. El heraldo oía susurros en el umbral de lo audible, voces crueles y seductoras, cautivadoras y amenazadoras, pero las desterró de la mente y se concentró en el enemigo que avanzaba de frente.

Nubes de flechas y de proyectiles surcaban el cielo en ambos sentidos. Los alaridos de los moribundos y los heridos ya eran prominentes. Una ráfaga de saetas del tamaño de lanzas impactó contra la compañía de elfos desplegados a la derecha de Carathril y abrió una brecha en sus filas. Los proyectiles arrojados por los druchii repiqueteaban en los escudos y en las launas de las cotas de los elfos leales al Rey Fénix.

Poco podía hacer Carathril aparte de confiarse al destino y mantener su fe en que Morai Heg no poseía un humor tan cruel como para haberlo hecho llegar tan lejos en aquella guerra únicamente para verlo ensartado en una lanza o atravesado por un proyectil de ballesta.

Una bestia horrenda, una monstruosa mezcla de lagarto, perro y león, del tamaño de un caballo, pisoteaba el suelo mullido en dirección a la compañía de Eataine. Un denso miasma, de un pálido color amarillo y que despedía un tufo a azufre que llegaba hasta Carathril, envolvía a la criatura. Detrás del monstruo, los domadores druchii, con los rostros envueltos en unos pañuelos, lo obligaban a avanzar armados con tridentes de largos dientes y látigos con unas despiadadas lengüetas en las terminaciones de las tiras.

—¡Un basilisco! —alertó Carathril.

Según se acercaba la bestia, Carathril se aferró a la esperanza de que la cuadrilla de algún lanzavirotes viera al monstruo y lo derribara, pero en cuanto el basilisco echó a correr, mostrando sus colmillos como cuchillos negros, el heraldo supo que esa esperanza era vana.

La compañía se detuvo para recibir la carga del monstruo, con los escudos alzados y las lanzas caladas. Carathril hizo de tripas corazón. Tenía la boca seca.

El basilisco colisionó a toda velocidad contra la compañía de lanceros; destrozó escudos con las garras y arrancó escamas de las armaduras con los dientes. Los elfos respondieron hundiéndole las lanzas en la gruesa piel con escamas de sus costados; la bestia no pudo desviar todas las acometidas y las armas abrieron heridas sangrientas en su cuerpo.

La sangre manó del basilisco contaminada por la asquerosa neblina que lo envolvía, convertida así en una sustancia corrosiva que fundía el metal y pelaba la piel. Los elfos con la mala suerte de respirar la nube tóxica se desplomaron gritando con aspereza, soltando la lanza para llevarse las manos a la garganta abrasada. El mero roce de la niebla mortífera solidificaba la carne, y los ojos y las manos se convertían en una sustancia dura y gris, parecida a la piedra.

Los lanceros se recuperaron de la conmoción inicial que había causado el ataque del basilisco y cerraron filas, utilizando los escudos para rechazar la niebla venenosa, mientras con los ojos cerrados arremetían con sus lanzas contra el monstruo, confiando la dirección de sus acometidas en su instinto y en los sentidos particulares de los elfos.

Aún cayeron más soldados alcanzados por los dientes y las garras del basilisco, pero al cabo, los boquetes y los tajos que infligieron a la bestia fueron excesivos, y el monstruo se derrumbó despidiendo otra bocanada de vapores tóxicos mientras el icor y la sangre manaban de sus heridas. Los domadores del basilisco huyeron mientras la compañía de lanceros se escindía para sortear el cuerpo putrefacto del monstruo.

Carathril respiraba entrecortadamente, incapaz de llenarse de una vez de aire los pulmones. A pesar de que los ojos le escocían una barbaridad, atisbó los lanceros druchii que se dirigían directos hacia la línea de sus elfos. Tenía la ropa impregnada del olor del basilisco, y le picaba la cara con el roce de los vapores.

Todas esas distracciones desaparecieron de un plumazo cuando se fijó en el gesto desdeñoso de los semblantes del enemigo, que avanzaba hacia ellos voz en grito. Carathril rememoró la imagen del príncipe Aeltherin quemándose vivo; recordó los duros días cabalgando de un lado a otro como heraldo de Bel Shanaar; evocó los recuerdos del baño de sangre de Ealith y de las artimañas de seducción de Drutheira. La carnicería del Templo de Asuryan seguía atormentándole. Veintiséis años de guerra se hacinaban en sus recuerdos; el sitio de Lothern y la muerte de Aerenis a sus propias manos sobresalían de las numerosas atrocidades que había presenciado y que él mismo había cometido.

La ira no era un rasgo esencial de su carácter, pero en ese momento se sentía dominado por el odio que profesaba a los elfos que acudían a su encuentro. Daba igual que el enemigo estuviera tan aterrado como él; de nada servía que la mayoría tuviera familia. Incluso era posible que hubiera luchado codo con codo con alguno antes de la traición de Malekith. Todas esas consideraciones eran irrelevantes. Eran druchii, los elfos oscuros, y estaban dispuestos a matar o a esclavizar a toda la raza elfa si salían victoriosos de la guerra.

—¡Por Caledor! —bramó Carathril, enarbolando su lanza. El grito halló eco en los guerreros desplegados en torno a él.

A pesar de que no se había dado ninguna instrucción, la compañía de lanceros emprendió la carrera hacia los druchii. Carathril estaba tranquilo, pues sabía que si moría, conocería la paz. El enemigo respondió apretando el paso, y Carathril gritó de nuevo:

—¡Por Ulthuan!

La primera colisión entre ambos ejércitos retronó por todo el páramo. Sobrevolando el campo de batalla, Thyriol contempló cómo las franjas blancas y negras se ondulaban según presionaba un bando y el otro retrocedía. Las intenciones del ataque del Rey Brujo se concentraban en la destrucción de Caledor, y su ejército ceñía la lucha a una estrecha línea del frente. El Rey Fénix ya lo había previsto, y había elaborado su estrategia teniéndolo en cuenta. Caledor había optado por asumir el papel de cebo y se había colocado en el centro de sus huestes, donde actuaba como un imán para la furia de los druchii.

Los Leones Blancos y la Guardia del Fénix sufrieron las bajas más cuantiosas en el primer asalto, mientras los arqueros arrojaban un torrente de flechas sobre los caballeros druchii. La falange de lanceros de Caledor se adentró cuanto pudo en la línea enemiga, creando un efecto de embudo que avivó las ansias de los druchii de atacar a los más aguerridos soldados del Rey Fénix. Dragones, grifos y mantícoras se deslizaban por el cielo, obligados a mantenerse a una mayor altitud por las baterías de lanzavirotes de ambos ejércitos. Los jinetes de uno y otro bando libraban un duelo por el dominio aéreo.

Mientras las lanzas y las espadas, las hachas y las picas proseguían su batalla en tierra, una lucha mucho más esotérica, pero no por ello menos cruenta, tenía lugar en el cielo. Los vientos mágicos cambiaban de sentido continuamente como consecuencia de la pugna que mantenían los hechiceros de Morathi y los magos de Thyriol. La nube de demonios que palpitaba sobre el campo de batalla suponía la mayor preocupación del mago de Saphery, y se había instalado en su mente como una masa cuajada de tinieblas.

Los rayos despedidos de las puntas de los báculos resquebrajaban el cielo, y bolas de fuego atravesaban retumbando las nubes. Centenares de lanzas de cristal resplandeciente trinchaban a los druchii mientras compañías enteras de soldados de Caledor eran engullidas por unas fauces descomunales que se abrían en el suelo bajo sus pies.

Los encantamientos y los conjuros para contrarrestarlos se acumulaban en el aire, formando un paisaje no menos real que el páramo que se extendía debajo. Seres de otro mundo emergían chillando del Reino del Caos, derribando a los caballeros de sus sillas de montar y devorando caballos. Águilas con el cuerpo de fuego surcaban el cielo por encima de los soldados del Rey Fénix, y sus alas llameantes incendiaban las nubes de proyectiles y flechas que el enemigo disparaba contra ellas. Torrentes de energía blanca se precipitaban de la espada de Thyriol mientras su pegasó se deslizaba a ras de suelo, y las chispas mágicas envolvieron en llamas una batería de lanzavirotes instalada debajo.

Una repentina presión, un cúmulo de magia negra, llevó la atención del mago al norte. Thyriol sintió una oleada de energía demoníaca rasgando el velo de la realidad. Se produjo una gran explosión que abrió un boquete en el suelo bajo los pies de un regimiento de arqueros, y por él emergió una serpiente con colmillos y docenas de lenguas fluctuantes. Los alargados órganos apresaron a los desvalidos guerreros, los levantó del suelo y se los llevó a su boca babeante.

Thyriol dio una voz a su montura y enfiló hacia la demoníaca aparición, pronunciando mentalmente palabras de destierro. La criatura seguía devorando elfos cuando el mago se lanzó en picado hacia ella, entonando el conjuro de liberación. Un resplandor dorado envolvió al monstruo invocado por la magia negra, y la criatura de piel pustulosa quedó reducida a polvo brillante. El demonio apareció, soltando un alarido de otro mundo; sus apéndices se tensaron, y puñados de ojos negros lanzaron una mirada fulminante a Thyriol. El mago canalizó los vientos mágicos por su báculo y arrojó un rayo blanco hacia las fauces de la criatura, que empezó a arder con llamas blancas en su interior. Sus gritos todavía flotaban en el viento cuando el demonio desapareció consumido por el fuego.

Con toda su atención concentrada en desterrar el demonio del mundo, Thyriol no se había percatado de una oscura figura alada que se le aproximaba dejando una estela de llamas negras. Ya era tarde cuando advirtió la presencia de la hechicera, levantó la mirada y vio un rostro iracundo rodeado por una aureola de pelo negro. El mago sintió el flujo de magia negra que salía despedido del báculo rematado con un cráneo que blandía la bruja.

Thyriol sacó un escudo de plata para repeler el conjuro, pero la descarga de magia se lo quitó de encima convirtiéndolo en una lluvia de esquirlas mágicas. Thyriol se abrazó, y sus amuletos brillaron proporcionándole protección; no obstante, el siguiente conjuro de la hechicera no estaba dirigido a él.

El pegaso del mago soltó una tos ahogada y empezó a sufrir espasmos; la sangre le brotaba de miles de pequeñas incisiones, e iba perdiendo plumas de las alas según se precipitaba por el cielo. Thyriol notaba cómo se quebraban los huesos del pegaso, como si la mano de un gigante estuviera estrujando su cuerpo. La montura dio un último relincho de pánico y murió, y Thyriol continuó su caída en picado hacia el suelo.

Morathi contemplaba riendo el espectáculo de la caída del mago. La túnica de Thyriol revoloteaba, y el señor de Saphery perdió el báculo de la mano mientras agitaba enloquecidamente los brazos, quién sabe si intentando emular a las aves. Sin embargo, las carcajadas de la hechicera cesaron en cuanto un par de alas plateadas incorpóreas aparecieron radiantes en los hombros de Thyriol y lo ayudaron a posarse suavemente en el suelo. Morathi dio vueltas en el cielo preparándose para acometer un nuevo ataque mientras el mago se sacudía la túnica y extendía una mano, a la que su báculo acudió volando desde donde había aterrizado.

Con la espada en una mano y el báculo rematado con el cráneo en la otra, Morathi se lanzó en picado hacia el mago insolente. Según se acercaba, la hechicera reconoció al señor de Saphery y recordó con amargura el papel que había jugado el mago en los insultos y las congojas que se habían vertido sobre ella. Thyriol había hablado en el Primer Consejo, y habían sido sus conjuros los que la habían mantenido confinada en el palacio de Bel Shanaar.

El mago se volvió al notar la presencia de la hechicera, y un rayo de energía azul salió disparado de sus ojos. Morathi respondió al conjuro con un sortilegio que pronunció gruñendo y que invocó una sombra que emergió revoloteando de la punta de su báculo para acudir al encuentro de la columna de luz. Los encantamientos colisionaron, y la explosión de energía que provocó el choque hizo tambalearse a Morathi en su montura y lanzó al mago de espaldas contra el suelo.

Morathi se enderezó mientras el pegaso se posaba en tierra, y apuntó con la espada al hacedor de encantamientos tendido en el suelo. La energía chisporroteó alrededor de la hoja y formó una cuchilla de hielo que salió volando hacia el pecho del mago, fragmentándose por el camino en millares de esquirlas. El mago alzó su báculo en el último momento, y un círculo de oro apareció delante de él. La lluvia de hielo se desvió al impactar en el obstáculo mágico y se vaporizó y formó una nube.

Thyriol se levantó del suelo con esfuerzo y extendió una mano abierta hacia Morathi. Esta, mientras susurraba un conjuro de disipación, observó que en la palma de la mano de su rival aparecía una paloma, que echó a volar y empezó a trazar círculos alrededor de la cabeza del mago, zureando suavemente. Morathi se echó a reír ante lo que no consideraba más que un truco barato para divertir a los niños. La hechicera acumuló otra carga de magia negra, trasladándose mentalmente a la nube demoníaca para absorber energía pura del Caos.

Mientras Morathi se preparaba para lanzar su siguiente ataque, la paloma aceleró su aleteo por encima de Thyriol, ensanchando el radio de su vuelo; los ojos del pájaro brillaban como cristales, provocando un efecto hipnótico según ascendía y descendía describiendo una compleja serie de líneas curvas y ángulos en torno al mago.

Morathi apartó bruscamente la vista de su oponente, justo a tiempo para controlar que no se le escapara la energía oscura que estaba almacenándose en su interior. Por un momento sintió un hormigueo por la piel, que los dientes le rechinaban y que los nervios se le ponían de punta a causa del exceso de magia. La paloma había aumentado de tamaño; sus plumas exhibían todos los colores del arco iris, y sus alas se habían convertido en unas estelas iridiscentes de llamas.

El fénix se lanzó disparado hacia Morathi, y sus chillidos estridentes resonaron en los oídos de la bruja, que apretó la mandíbula y asió con fuerza su báculo mientras la magia negra fluía por el interior de su cuerpo intentando salir. El fénix generado por el conjuro la golpeó con todas sus fuerzas, le incendió el pelo y la derribó de la montura.

Morathi se estrelló contra el suelo, intentando recuperar el aliento, mientras zarcillos de energía negra escapaban por su garganta. Apretó los dientes y se levantó, sacudiendo la espada hacia el mago, y de la hoja salieron despedidas unas cuchillas de hierro negro en forma de media luna que cortaron el aire rotando directas hacia el señor de Saphery. El mago volvió a invocar su escudo dorado, pero Morathi ya había contado con ello, y las hojas segadoras se convirtieron en unos dardos delgados como agujas; cada uno de ellos, transformado en una esquirla diminuta de magia pura que impactó en el escudo del mago. La mayoría se quedaron incrustados, pero algunos consiguieron atravesarlo y redujeron el escudo a meros fragmentos dorados antes de envolver a Thyriol. La ropa del señor de Saphery quedó hecha jirones en cuestión de segundos, y su cuerpo, cubierto de rasguños y arañazos.

Para aumentar el poder de su conjuro, Morathi soltó una maldición, y la magia negra, convertida en un remolino, siguió la senda que habían marcado las cuchillas y se filtró por las heridas del mago. Cada uno de los pequeños cortes empezó a supurar, y se formaron unas ampollas que explotaban y arrojaban una lluvia de pus y sangre. El mago gritó, vencido por el dolor, y se derrumbó sobre las rodillas. Morathi enfiló a trancos hacia él, vertiendo más y más magia en el encantamiento para que la infección penetrara aún más hondo en el organismo del señor de Saphery.

Con un grito desafiante, el mago extendió los brazos, y una explosión de fuego blanco tuvo lugar bajo su piel para acabar con la infección causada por la magia negra. Thyriol se levantó tambaleante mientras las llamas continuaban ardiendo con violencia; sus ojos se habían convertido en dos globos oculares blancos, y su cabello fluctuaba agitado por el fuego místico. Con un esfuerzo evidente, el mago juntó las manos, todavía sosteniendo el báculo, y las llamas se deslizaron por sus brazos y salieron del bastón para envolver a Morathi.

En una acción desesperada, la hechicera se tiró al suelo y se apretó el pecho con las manos para convertir su piel en piedra. Las llamas se detuvieron en ella, pero no la quemaban. Durante un rato largo estuvieron ardiendo mientras ella continuaba arrebujada en sí misma. Morathi pugnó con la magia negra que fluía por sus vasos sanguíneos y le aceleraba el corazón.

Al fin, el fuego se extinguió. Morathi revirtió el conjuro, pero el proceso de transfiguración era lento; como una estatua viviente, sus extremidades fueron recuperando su aspecto natural, y la bruja se enderezó. Abrió los ojos y de sus párpados cayeron restos de ceniza.

El mago había huido, ascendido a los cielos por las alas mágicas que antes lo habían salvado de estrellarse contra el suelo. Por un instante, Morathi consideró la posibilidad de salir en su persecución, pero un grito estridente procedente del cielo atrajo su mirada.

De entre las nubes emergió un grifo que descendía en picado hacia ella, con las garras extendidas y las alas rojinegras encogidas. Su jinete era un príncipe, enfundado en una malla dorada y una túnica azul, que enpuñaba una espada de zafiro. Su escudo alargado exhibía el símbolo de Yvresse sobre un fondo de estrellas de medianoche.

Malekith también se percató del ataque de Carvalon. El Rey Brujo había estado observando el desarrollo de la batalla con cierta satisfacción. Sus caballeros habían irrumpido en las baterías de artillería de Caledor, y estaban causando estragos entre las cuadrillas de los lanzavirotes. Por otro lado, se había detenido el avance de la línea de lanceros del Rey Fénix, y poco a poco se la estaba obligando a retroceder. Allá donde miraba, Malekith veía un segmento de un anillo negro y plateado que se estrechaba alrededor de Caledor.

Sulekh se lanzó hacia el príncipe de Yvresse mientras este se precipitaba en dirección a Morathi. La hechicera sacudió un brazo apuntando al grifo, y un rayo negro salió despedido de las yemas de sus dedos. El pelaje y las plumas del monstruo ardían, y el grifo interrumpió su descenso y se desvió para evitar el proyectil de energía crepitante.

El dragón negro embistió al grifo como un relámpago, y con sus garras se ensañó en las alas incendiadas de la bestia rival. Malekith se fijó en los ojos completamente abiertos del espanto de Carvalon al otro lado de su visera cuando descargó a Avanuir contra el escudo del príncipe y lo partió en dos.

El grifo graznaba y chillaba del dolor mientras Sulekh le arrancaba pedazos de carne a dentelladas, desgarrándole músculos y tendones y partiéndole huesos. Carvalon saltó de la bestia agonizante y aterrizó sobre el lomo de Sulekh. Sorprendido, Malekith tardó en reaccionar cuando el príncipe yvressiano le asestó un tajo con la hoja de zafiro en el pecho.

Saltaron chispas de la herida, y un reguero de metal en estado líquido se deslizó como sangre por el peto de la armadura del Rey Brujo, que primero bajó la mirada, atónito, y luego sintió el dolor.

Carvalon se agarró a una de las púas de Sulekh y levantó la espada para descargar otro golpe. Enrabietado, el Rey Brujo contraatacó y hundió a Avanuir en el pecho de su rival. La armadura encantada se abolló, y luego apareció una hendidura en ella y la hoja emergió por la espalda del príncipe, llameando con un fuego azul que se propagó por el atuendo y el pelo de Carvalon. Malekith alargó la mano y agarró al príncipe cuando este ya estaba a punto de precipitarse al vacío. Los dedos candentes del Rey Brujo atravesaron las hombreras del yvressiano y se hundieron en su carne.

Con un gruñido, Malekith levantó a Avanuir y la descargó para escindir a Carvalon en dos, como a un cochinillo asado, atravesándole la columna vertebral y las costillas con la espada. La sangre roció la armadura del Rey Brujo y se evaporó al contacto con el metal incandescente. Sin albergar otro sentimiento más que el desprecio, Malekith soltó el cuerpo del príncipe y lanzó un tajo con Avanuir para decapitarlo mientras el cadáver caía al vacío desde Sulekh.

El Rey Brujo enfundó la espada y se llevó la mano al pecho herido. El hierro líquido que había manado de ella empezaba a enfriarse, formando una especie de soldadura que tapaba la brecha abierta en la armadura. El dolor remitía, pero Malekith había extraído del asunto una lección provechosa: no era inmortal.

Bajó la mirada hacia el campo de batalla y divisó una marea de cuerpos con la piel pálida y manchas rojas abriéndose paso por la línea del ejército de Imrik, como una lanza que volara directa hacia el usurpador.

Malekith esbozó una sonrisa. Quizá las khainitas matarían a Imrik por él.

Hellebron se agachó para evitar el ataque de un hacha, descargó la espada que empuñaba en la mano derecha sobre la capa de pelaje blanco del craciano que tenía delante y seccionó el brazo del elfo al tiempo que le hundía en el ojo la hoja que blandía en la mano izquierda. De un puntapié se quitó de en medio el cuerpo que ya se desplomaba, saltó por encima de un hacha dirigida hacia ella y atravesó con las dos hojas el casco del elfo que la empuñaba.

A su alrededor, las Novias de Khaine entonaban con voz chillona plegarias al Dios de la Mano Ensangrentada mientras luchaban con los guerreros de la escolta craciana. Las sectarias se agachaban y esquivaban las mortíferas cabezas de las hachas del enemigo, y luego hundían sus hojas envenenadas, que se movían como si fueran lenguas de serpiente, en los cuerpos desprotegidos de los cracianos. A la derecha de Hellebron, una novia recibió un tajo desde el hombro hasta el vientre, y la sangre que emanó de la herida roció a la hechicera, que se relamió, deleitándose con el sabor del líquido carmesí.

El craciano pasó por encima del cadáver devastado y armó el brazo con el hacha para descargar la hoja contra el cuello de Hellebron. La hechicera se dejó caer a cuatro pies y el hacha zumbó por encima de su cabeza. En un abrir y cerrar de ojos, Hellebron se levantó y atacó con las dos hojas la garganta del craciano, que se desplomó de espaldas, y la sangre de la yugular empapó a Hellebron como si fuera una bendición del mismísimo Khaine. Con el corazón a punto de salírsele del pecho, la hechicera salvó de un brinco el cadáver despatarrado en el suelo y hundió la espada en la espalda de otro guerrero.

Por encima del tumulto, Hellebron divisó la figura imponente del dragón del rey usurpador, con el deleznable caledoriano montado sobre su lomo. La sacerdotisa se encogió para eludir otro hachazo y, sin apartar los ojos de Imrik, seccionó las manos que empuñaban el arma, y a continuación, sin detenerse, barrió con una hoja el rostro del soldado. La carnicería la entusiasmaba; le proporcionaba una energía adicional y le activaba la mente. Con el corazón acelerado y el brebaje sagrado de Khaine fluyendo en su interior, Hellebron continuó por el campo de batalla con paso firme. Por entre las trepidaciones de la sangre que le corría por las venas y los latidos del corazón, retumbaba el fragor del choque de metales: una sinfonía de destrucción que daba voz al obsequio de Khaine.

La elegida de Khaine, cuyos sentidos se habían agudizado hasta unos extremos prodigiosos gracias a las hojas narcóticas que había ingerido, esquivaba todas las hojas dirigidas a ella, con sus aceros convertidos en unos destellos plateados en continuo movimiento que iban dejando una senda de cadáveres y cuerpos mutilados. Luchaba sin pensar, reaccionando al más leve movimiento, y sus espadas se movían como si poseyeran vida propia.

Un ruido nuevo resquebrajó la neblina de muerte: la nota clara de una trompeta. El suelo empezó a temblar. Hellebron despachó a otro craciano con un golpe de revés y se volvió hacia el origen del sonido. Por encima de las cabezas de sus novias divisó una muralla de caballos blancos montados por jinetes con las armaduras plateadas que avanzaba destrozando todo a su paso.

Los ellyrianos, como una marea de ondeantes penachos de crines de caballo y banderines verdes, arremetieron contra las khainitas lanza en ristre. En la mano de Finudel llameaba la ancestral lanza Mirialith. Docenas de sectarias cayeron durante la carga, atravesadas por las moharras y pisoteadas por los cascos de los corceles que se deslizaban por el campo de batalla al galope. Finudel lanzaba tajos a diestro y siniestro, derribando a una khainita con cada golpe, mientras su montura se abría paso por la masa de enemigos.

El príncipe ellyriano arremetía contra las khainitas con una ferocidad implacable, dominado por una ira azuzada por el recuerdo de las atrocidades que había visto en Cothique. A su lado, Athielle iba abriendo una brecha con su espada de plata por las líneas enemigas; su larga melena se arremolinaba como una capa a su espalda.

Los príncipes alcanzaron el corazón de la milicia khainita, e insistieron en su carga hacia su truculento estandarte, seguidos por sus guardianes. Los ojos de Finudel se cruzaron con los de una bruja salvaje que tenía el rostro embadurnado de sangre y llevaba el pelo de punta y trenzado de una manera extravagante. El príncipe caló a Mirialith en dirección a la khainita con gesto de desafío y espoleó su caballo.

Cuando el ímpetu inicial de la carga de los ellyrianos perdió fuerza, las khainitas se congregaron alrededor de ellos. Finudel perdió de vista momentáneamente a la cabecilla de las sectarias, rodeado por una masa de rostros que chillaban estridentemente y de hojas envenenadas. El príncipe arremetió con su lanza mágica a sus enloquecidas asaltantes y las espantó.

La bruja jefa reapareció entonces a su izquierda, dando varias volteretas para encaramarse a un caballo cuyo jinete acabó con un tajo sangriento en el pecho producido por las hojas de la khainita. Con una destreza y un equilibrio inauditos, la hechicera saltó de un caballo a otro y rajó la cabeza de otro caballero antes de volver a saltar al siguiente corcel, dejando una estela de cadáveres por el camino.

En medio del tumulto, Finudel y Athielle acabaron separados. El príncipe echó un vistazo por encima del hombro y vio con alivio que su hermana seguía luchando; su espada se alzaba y caía describiendo arcos resplandecientes mientras ella se abría paso por la muchedumbre de khainitas. Finudel estampó su bota contra el rostro de una elfa que se abalanzaba sobre él y dirigió su corcel hacia la sacerdotisa que estaba matando a tantos de sus guerreros.

La khainita parecía poseída, y hacía caso omiso de los innumerables golpes y cortes que tenía repartidos por el cuerpo. Plantada en el centro de un círculo de cadáveres, la cabecilla de las sectarias hacía piruetas y daba saltos para atacar las patas de los caballos y hundir sus hojas en los jinetes. Luchaba con una insólita elegancia salvaje, y cada uno de sus movimientos constituía un instante de perfección en las artes de matar.

La khainita no se percató de que Finudel salía del tumulto y calaba su lanza. El príncipe musitó una orden a su caballo, que se puso al galope, y orientó la punta de Mirialith hacia la espalda desnuda de la hechicera.

Una repentina sensación de frío se apoderó del príncipe, que fue engullido por una sombra. Finudel detectó un hedor atroz en el aire, y su caballo frenó de golpe y retrocedió atemorizado. El ellyriano se volvió justo en el momento en el que una monstruosa garra negra se cerraba alrededor de su cuerpo.

El chirrido metálico y los alaridos agónicos del príncipe ellyriano quedaron sepultados por los rugidos de Sulekh. Malekith cortó el aire con su espada, y la hoja vertió una llama que envolvió a los Guardianes de Ellyrion. Entretanto, Sulekh derribaba a una veintena de jinetes de un latigazo con la cola, descuajaringándolos y perforándolos con sus púas huesudas. Una nube de gas tóxico salió burbujeando de la boca de la dragona, y asfixió, cegó y ahogó caballeros y corroyó armaduras.

Los guardianes que se encontraban en las inmediaciones del Rey Brujo huyeron despavoridos, y sus gritos de pánico resonaban apagados en sus oídos devastados. Malekith lanzó tras ellos otra descarga de fuego mágico que quemó monturas y asó a los caballeros aprisionados en sus armaduras.

Cuando Sulekh emprendió el vuelo en persecución de los ellyrianos que se habían batido en retirada, Malekith se percató de que otro escuadrón formado por varios centenares de jinetes no había dado media vuelta para escapar. A la cabeza de ellos estaba una princesa de cabellera dorada, con una expresión en el rostro que era la viva imagen del odio. La princesa levantó la espada y dio la señal para iniciar la carga.

El Rey Brujo tiró de las riendas de Sulekh y giró a la dragona para dirigirla hacia los guardianes que galopaban hacia él. Las lanzas de los caballeros se hicieron trizas cuando impactaron en las escamas de Sulekh, que atacó con las garras de sus patas delanteras y decapitó y destripó a docenas de ellyrianos. La princesa esquivó la arremetida de una zarpa, y con su hoja abrió un surco sanguinolento en una pata delantera de la dragona mientras se deslizaba a lomos de su caballo por debajo de su cuerpo.

Malekith se revolvió en su silla a la espera de que Athielle emergiera de debajo de la mole de la dragona. Sulekh rugía entre dientes por el dolor, y se tambaleó hacia la derecha, dejando al descubierto la espada ensangrentada de la princesa; la sangre manaba de la herida que Athielle había abierto en la parte inferior del cuerpo de la dragona.

Sulekh sacudió la cola y la descargó contra el caballo de la princesa, que acabó convertido en un puré de sangre y huesos rotos. Athielle salió disparada por el aire y aterrizó como un peso muerto, con la pierna izquierda descoyuntada debajo del cuerpo. Malekith canalizó un cúmulo de magia negra para arrojar otra llama y terminar con la princesa ellyriana, pero un movimiento atrajo su atención: un manchón recortado en las nubes que se le acercaba raudo. El Rey Brujo levantó la mirada y vio un enorme dragón rojo que descendía en picado hacia él, con una figura enfundada en una armadura de oro como jinete.

—Por fin —dijo el Rey Brujo, olvidándose por completo de Athielle. Malekith elevó la voz desafiante y, con un rugido metálico que arrastraba el fragor de la batalla, espetó—: ¡Ven, Imrik! ¡Ven!

Las compañías de los Leones Blancos y de la Guardia del Fénix cargaban contra el ejército naggarothi cuando la dragona negra de Malekith emprendía el vuelo para encontrarse cara a cara con el Rey Fénix.

Maedrethnir caía en picado desde las nubes rugiendo desafiante, y la colisión de los dragones a punto estuvo de arrancar a Caledor de su silla trono. Las dos bestias titánicas se enzarzaron en un cruento duelo de garras y colmillos, y al Rey Fénix le pareció oír la risa burlona del Rey Brujo mientras Maedrethnir rociaba de fuego a la dragona.

Las monstruosas criaturas se separaron y empezaron a volar en círculo, ambas perdiendo sangre por las heridas. Caledor caló su lanza apuntando al pecho de Malekith, y la runa inscrita en el escudo del Rey Brujo se cubrió de llamas que fluctuaban y se retorcían y se apoderaban de la mente del Rey Fénix. El símbolo, el Verdadero Nombre de Khaine, escrito del color rojo de la sangre, bombardeó a Caledor con los ecos de la guerra, y el sabor a sangre le impregnó la boca.

El Rey Fénix sacudió la cabeza para despejarla de los efectos de la aterradora runa y vio que tenía a Malekith prácticamente encima. Blandió la lanza mientras Maedrethnir viraba a la derecha, y la moharra radiante abrió un tajo en el costado de la dragona negra según los superaba por encima.

Sulekh giró rápidamente, y por los pelos no apresó la cola de Maedrethnir entre sus dientes. El dragón de Caledor se lanzó en picado para esquivar el ataque y dejó al rey expuesto a las afiladas garras de la bestia. Caledor se volvió y levantó el escudo justo a tiempo para que las uñas, duras como diamantes, estriaran la superficie del escudo, que brillaba con energías protectoras.

En pleno descenso, los dos dragones se acercaron de nuevo, gruñendo y rugiendo. La espada de Malekith vertió un violento fuego crepitante que rodeó a Caledor. Sin embargo, los encantamientos de la armadura del Rey Fénix lo protegieron de sufrir cualquier tipo de daño, de modo que las llamas azules lo envolvieron sin causarle ningún mal. Maedrethnir forcejeó con la dragona, y ambos hicieron oscilar los cuellos buscando un hueco para clavar sus colmillos en el del rival. Los zarpazos iban y venían, provocando una lluvia de escamas y de sangre que se precipitaba al suelo.

Los dragones, corcoveando y contorsionándose, enganchados por los colmillos y las garras, continuaban descendiendo. Caledor soltó la lanza y desenfundó a Lathrain, justo cuando el Rey Brujo lo atacaba con Avanuir. Las espadas chocaron y su encuentro provocó una explosión de rayos y de llamas azules. El impacto entumeció el brazo de Caledor, y tuvo que recurrir a la fuerza de voluntad para rechazar la siguiente acometida de Malekith, desviando la hoja del naggarothi cuando ya enfilaba hacia su cabeza cortando el aire.

Los dragones peleaban encarnizadamente entre sí sin tener en cuenta a sus jinetes. Caledor daba bandazos a izquierda y derecha sacudido por los movimientos de Maedrethnir, que, en su lucha con la dragona, batía las alas y agitaba la cola. Malekith se agarró a las riendas de hierro todavía con el escudo en la mano, con su armadura despidiendo vapores y humo.

La mirada del Rey Fénix se topó con los ojos del Rey Brujo, que eran como dos pozos sin fondo de fuego negro que parecían absorberle la vida. Los amuletos de Saphery que Caledor llevaba colgados de la armadura brillaban mientras actuaban para contrarrestar la brujería de Malekith. De nuevo Caledor repelió una acometida de Avanuir cuando los dragones se acercaron lo suficiente para permitir el ataque de Malekith.

La batalla continuaba de una manera feroz alrededor de los contendientes. En el frenesí de la pelea, los dragones se estrellaron sobre guerreros de ambos bandos sin distinción: khainitas y ellyrianos, Leones Blancos y naggarothi cayeron desgarrados y pisoteados por las dos monstruosas moles.

Caledor no desvió su atención del Rey Brujo, buscando un hueco por donde atacarle. Cuando la dragona negra retrocedió para eludir una acometida de Maedrethnir, el Rey Fénix vislumbró su oportunidad y descargó la espada, y la hoja hundiéndose en el hombro de su oponente sonó como el chirrido del metal partiéndose. Caledor sintió en el brazo una descarga de energía que se propagó dolorosamente hasta el último rincón de su cuerpo.

Maedrethnir lanzó un alarido agónico cuando las zarpas de la dragona se clavaron en su cuello. De una dentellada, la montura de Caledor apresó un ala de Sulekh y apretó la mandíbula, atravesando huesos y tendones, hasta que la dragona lo soltó en medio de las convulsiones provocadas por el dolor. La sangre manaba a borbotones del cuello del dragón rojo, que retrocedió tambaleándose y dejando un rastro carmesí en el suelo rugoso.

El Rey Brujo tiró de las cadenas de las riendas de la dragona y la bestia arremetió contra Caledor y apretó la mandíbula alrededor de su brazo; los dientes de Sulekh rechinaron hincados en el ithilmar encantado. El Rey Fénix ya tenía el brazo entumecido y dolorido, y Lathrain se le resbaló de la mano. Las cintas que sujetaban a Caledor a la silla trono se partieron a causa de los meneos de la cabeza de la dragona, así que el rey salió despedido de ella y se estrelló contra el suelo.

Respirando agitadamente, el Rey Fénix se levantó y buscó a Lathrain. Atisbó el destello de la hoja en una mata a no demasiada distancia, y fue hacia ella con la mano extendida. Entonces recibió un golpe descomunal en la espalda que lo lanzó por el aire.

El Rey Fénix aterrizó en medio de los cadáveres de los ellyrianos caídos, con el rostro pegado a la cara exangüe de Finudel.

Con el pecho pegado al suelo, Caledor notó las vibraciones de la tierra. Se puso boca arriba esperando encontrarse la figura de la dragona cerniéndose sobre él, pero no fue así. Malekith estaba forcejeando con las riendas de la bestia, intentando encaminar a Sulekh hacia Caledor, pero la dragona se había revelado, ansiosa por salir en persecución de Maedrethnir, que había huido caminando pesadamente con docenas de heridas y tajos sangrantes en los costados. La dragona negra había salido ligeramente mejor parada de la batalla, aunque tenía las alas hechas jirones y la cabeza y el cuello recorridos por las marcas de las uñas y los dientes de su rival.

La voluntad del Rey Brujo prevaleció, y la cabeza de la dragona se volvió hacia el derribado Rey Fénix. Ayudándose con una batida de sus alas devastadas, el monstruo dio un salto adelante, con la boca abierta y derramando saliva ensangrentada.

Caledor se quedó con la mirada clavada en los ojos vidriosos dela dragona, contemplando su reflejo en aquellos negrísimos globos oculares. Nada traslucía de ellos; simplemente la frialdad congénita de los reptiles El Rey Fénix podía oír las carcajadas triunfales de Malekith.

El ruido trepidante de cascos envolvió a Caledor. Un escuadrón de caballería lanzado a la carga pasó al galope junto a él, y algunos corceles, incluso, saltaron por encima de la figura postrada del Rey Fénix. Las lanzas chocaron en las escamas del dragón mientras el fuego crepitaba en la espalda de Malekith.

Cuando el último de los jinetes lo rebasó, Caledor vio que exhibían los colores de Tithrain. Los caballeros soltaron las lanzas partidas, desenfundaron unas espadas refulgentes y empezaron a dar vueltas alrededor de la dragona, descargando sus hojas contra el cuerpo de la bestia. Sulekh respondió a los ataques; estampó una zarpa en uno de los caballeros, que acabó hecho picadillo junto a su montura, y apresó con sus dientes a otro.

Caledor intentó ponerse en pie, pero sintió una punzada de dolor en la espalda procedente de la pierna derecha. Se derrumbó de costado, con las manos hundidas en el barro que se había formado en la tierra con la sangre derramada. Bajó la mirada a la pierna y vio que la tenía torcida, con la pieza de armadura que la envolvía abollada y rota. Reprimiendo el dolor, el Rey Fénix se sentó para tratar de hacerse una idea de lo que estaba sucediendo a su alrededor.

La batalla todavía estaba en pleno desarrollo. Dragones y mantícoras se lanzaban zarpazos en el cielo; los conjuros de destrucción y de protección estallaban por todas partes; y el restallido de los proyectiles y de las flechas resquebrajaba el aire. En el cielo todavía se extendía la convulsa nube de demonios, borbollando y ardiendo con energías infernales. Las compañías de lanceros de ambos bandos colisionaban, y los rugidos de sus gritos de batalla se sumaban al fragor del choque de metales; el suelo vibraba aporreado por los cascos de los caballos que emprendían la carga y por las pisadas de las botas de miles de guerreros.

Caledor se arrastró por la hierba ensangrentada y se apoyó contra el cadáver del caballo de Finudel. Se volvió a Malekith ya su dragona negra, y vio que más de la mitad de los caballeros de Tithrain habían muerto y que la bestia y su amo seguían vivos.

Bajo la mirada del Rey Fénix, Tithrain fue arrancado de su silla apresado por los dientes de la monstruosa criatura. El príncipe descargó una ristra de golpes con su espada en el rostro de la dragona y le abrió unos tajos en las escamas; pero entonces, la dragona apretó la mandíbula y sus dientes inferiores se encontraron con los superiores. Tithrain estaba muerto, y su cuerpo osciló sin fuerzas suspendido de los colmillos de la dragona cuando esta abrió la boca para lanzar otra bocanada de vapores nocivos.

Muerto su príncipe, la determinación de los caballeros se desvaneció y los jinetes huyeron. Entretanto, Malekith se había enzarzado en otro forcejeo con su montura para dirigirla hacia Caledor, en contra de la voluntad de la dragona, que esta vez quería salir en persecución de los caballeros. Sucumbiendo a la insistencia del Rey Brujo y perdiendo sangre por docenas de heridas, la dragona dio tres pasos en dirección a Caledor. En esta ocasión, el Rey Fénix levantó la mirada hacia Malekith, cuyos ojos incandescentes ardían con llamas rojas. El Rey Brujo tenía el brazo levantado, con Avanuir apuntando al cielo.

Caledor se sintió invadido por una extraña sensación de calor. Veía borroso, medio deslumbrado por el sol que se ponía detrás de Malekith. Le pareció distinguir una figura en los rayos del sol, una ágil elfa con el cabello de marfil y dos flores como ojos. La figura se deslizaba hacia él envuelta en un aura dorada y verde, y el aroma a hierba y a bosque le asaltó las fosas nasales.

—Tuya será la victoria —dijo la aparición—. Solo tienes que alargar la mano y cogerla.

El Rey Fénix desvió la mirada hacia Malekith, esperando que le asestara el golpe mortal en cualquier momento; pero el Rey Brujo parecía congelado en el tiempo, así como el resto de la batalla. No se oía nada salvo el susurro del viento por entre las hojas y el crujido de las ramas que se mecían.

La dama fijó la mirada a la derecha de Caledor y sonrió, y ese gesto insufló fuerzas al cuerpo del Rey Fénix y lo despojó del cansancio y del dolor.

Con el ruido atronador del repentino regreso del fragor general, la aparición desapareció. El aliento fétido del dragón alcanzó a Caledor y le irritó la piel. De una manera totalmente inconsciente y sin apartar los ojos del Rey Brujo, el Rey Fénix extendió el brazo hacia donde había mirado la aparición.

Los dedos de Caledor embutidos en el guantelete se cerraron alrededor del asta de una lanza, y el rey sintió el calor que desprendía la magia contenida en el arma.

La dragona arqueó el cuello echando hacia atrás la cabeza, preparándose para embestir, y aspiró una bocanada de aire brutal.

El Rey Fénix contempló los colmillos partidos y ensangrentados de la criatura, y se fijó en su lengua bífida saboreando el aire. Y entonces arrojó la lanza de Finudel con todas sus fuerzas.

Mirialith relampagueó en su vuelo hacia las fauces abiertas de la dragona.

La lanza atravesó la bóveda del paladar de la bestia y le perforó el cráneo.

Sulekh empezó a rugir y retrocedió, con todo el cuerpo devastado por un dolor agónico. Los eslabones de las cadenas de los arneses se partieron. Malekith salió despedido hacia atrás y hacia la derecha, cayó de la espalda del dragón y se estrelló contra el suelo con un estruendo de metal, despidiendo llamas y humo por la armadura.

Todavía conmocionado por el golpe, Malekith se incorporó con una rodilla clavada en el suelo y tiró el escudo para dejarse libre la mano. A su espalda, Sulekh seguía retorciéndose y contorsionándose, chillando de un modo ensordecedor. El Rey Brujo clavó su mirada torva en Caledor, que yacía desplomado sobre el cuerpo de un caballo. El usurpador le sostuvo la mirada con un gesto desafiante.

Un instante después, el cuerpo de Sulekh embistió a Malekith y lo aplastó contra el suelo. Aprisionado bajo el peso descomunal de la dragona, el Rey Brujo intentó levantarla para salir, soltando un alarido de frustración. Dejó a Avanuir en el suelo para empujar con ambas manos el voluminoso cadáver derrumbado sobre sus piernas y su estómago.

Una sensación de escozor hizo estremecer a Malekith: el roce de la magia. El Rey Brujo se volvió hacia la izquierda buscando el origen de aquella energía.

Un torrente de fuego blanco se precipitaba hacia él. Era hermoso; refulgía como la luz de la luna reverberando en el mar, con leves matices dorados y plateados. Malekith reconoció las llamas. Se había puesto frente a ellas para recibir la bendición de Asuryan. Ahora, el señor de los dioses había regresado para ayudarlo, igual que había hecho con Aenarion.

Malekith sacó fuerzas de flaqueza y se quitó de encima el cuerpo de Sulekh; se puso en pie y encaró el fuego que se dirigía hacia él con los brazos abiertos en cruz para recibir la bendición de Asuryan. Las llamas blancas se acercaban rápidamente, crepitando, y Malekith sintió que una bocanada de aire fresco le recorría la armadura incandescente. Cerró los ojos mientras el fuego lo envolvía, y esperó a que lo liberara de la agonía que lo había acompañado durante más de dos décadas.

Sin embargo, un dolor renovado se ensañó con su pecho y sus brazos, y Malekith lanzó un alarido y abrió los ojos.

No lo rodeaban las llamas de Asuryan, sino las alabardas de la Guardia del Fénix, cada una de cuyas moharras ardía con el fuego blanco de Asuryan, y cada tajo que abrían en el cuerpo del Rey Brujo avivaba las llamas del fuego que el señor de los dioses había encendido en su interior.

El dolor físico no tenía ni punto de comparación con el dolor que le provocaba la traición. Mientras su cuerpo de hierro era destrozado y desgarrado por las alabardas blandidas por la Guardia del Fénix, Malekith comprendía que no había recibido la bendición de Asuryan. Su padre nunca había sufrido el dolor que estaba soportando él.

Los delirios del Rey Brujo se esfumaron y Malekith fue consciente del castigo que estaba recibiendo. Asuryan lo había rechazado, y lo había maldecido con el sufrimiento eterno. Conmocionado por el golpetazo con la realidad, Malekith se derrumbó sobre las rodillas mientras seguía recibiendo la lluvia de aguijadas que le perforaban la armadura negra.

El momento para la congoja pasó y rápidamente fue sustituido por la ira; una ira que hundía sus raíces en los abismos y que se alimentaba de las llamas que ardían en su interior. La armadura del Rey Brujo explotó convertida en una bola de fuego, y la detonación tiró hacia atrás a los miembros de la Guardia del Fénix, con los cuerpos maltrechos, sus armaduras fundiéndose y el pelo y las capas tomadas por las llamas.

Inerme, Malekith atacó a los siervos de su torturador con sus puños llameantes, y sus manos de hierro atravesaron petos de armadura y arrancaron extremidades. Alzándose por encima de la Guardia del Fénix, el naggarothi convocó la magia negra, alimentándola con la vida que escapaba de sus rivales para utilizarla para sus propios fines.

El Rey Brujo intentó introducir la magia en su cuerpo para curar los destrozos que había sufrido su armadura, pero la magia negra se desviaba bruscamente y se contorsionaba, y Malekith no conseguía atraerla hacia el interior de su cuerpo. Allí donde las hojas de la Guardia del Fénix le habían dejado una herida, ardían minúsculas llamas doradas que mantenían alejada la magia negra.

El terror se apoderó de Malekith. Incapaz de curarse las heridas, de las que manaban regueros de metal fundido como si fuera sangre, se dio cuenta de que estaba a un paso de la muerte.

—¡Eso nunca! —rugió el Rey Brujo.

Se enderezó. La magia negra que había convocado para curarse las heridas se arremolinó a su alrededor, formando hojas de hierro ennegrecido que causaron estragos entre la Guardia del Fénix. Finalmente, con una última pulsación de magia negra, arrojó el bosque de espadas mágicas hacia los silenciosos guerreros, que salieron corriendo.

Malekith, por su parte, derramando metal fundido, fuego y sangre, dio media vuelta y echó a correr, dejando un rastro de pisadas candentes en la hierba ensangrentada. Todavía no moriría; no allí, en aquel páramo deprimente, ni a la vista del usurpador, que lo observaba riendo. El Rey Brujo recurrió al poder de la corona soldada a su cabeza, e introdujo las manos en los vientos mágicos para hacer acopio de toda la energía que pudo. Una nube oleaginosa atravesada por relámpagos se formó a su alrededor y lo ocultó de sus perseguidores. La nube fue extendiéndose más y más, hasta convertirse en una convulsa masa viviente que atrapó a los miembros de la Guardia del Fénix que habían salido detrás de Malekith y les retorció los cuerpos y les rompió los huesos.

De este modo, Malekith, el Rey Brujo, huyó de Maledor y regresó a Anlec, destrozado y amargado, con su ambición hecha añicos en aquel páramo manchado de sangre.

Morathi observó la retirada de su hijo y supo que la batalla estaba perdida. Sin embargo, no estaba del todo convencida de que no pudiera ganarse la guerra. Largo y tendido habían hablado ella y Malekith del ingenioso plan que les garantizaría la victoria.

Morathi dejó que el ejército se las arreglara solo y envió la orden de retirada a sus hechiceras. Entretanto, ella enfiló con su pegaso hacia el oeste.

La pérdida del Rey Brujo fue un mazazo del que el ejército druchii no se recuperó. Ver que su señor y general huía destrozó los ánimos de los guerreros. Aquellos príncipes y caballeros que tuvieron la oportunidad de escapar secundaron a su señor y enfilaron hacia el oeste, en dirección a Anlec. Aquí y allá, las compañías naggarothi se las arreglaban para desentenderse de la lucha y retirarse hacia el sur, con destino a las torres de vigilancia repartidas a orillas del Naganar, Hellebron y las khainitas supervivientes entre ellos.

Caledor no se hallaba en condiciones de comandar el ejército, así que delegó el mando para la persecución del enemigo en Dorien. Las tropas del Rey Fénix se desplegaron hacia el oeste, empujando a los druchii que aún quedaban a las marismas que se extendían al norte del campo de batalla. Muchos naggarothi murieron ahogados en el lodo, arrastrados al fondo por el peso de las armaduras. Sin embargo, el terreno traicionero impidió perseverar en las tareas de persecución, y únicamente pudieron acometerlas los tres dragones y el solitario pegaso de Saphery que habían sobrevivido.

Con la caída de la noche, Dorien se vio obligado a reunirse con su ejército, y los últimos guerreros enemigos desaparecieron en la oscuridad. Preocupado por el estado de su hermano, Dorien voló de regreso junto al Rey Fénix y lo encontró atendido por los curanderos. Los Leones Blancos estaban apostados alrededor de Caledor, con los silenciosos guerreros del Guardia del Fénix cerca.

No se respiraba un ambiente de victoria; no había ni rastro de júbilo entre los soldados. Los príncipes de tres reinos habían caído a manos del Rey Brujo, y sus respectivos ejércitos estaban profundamente abatidos. Los elfos lloraban sus pérdidas; miles de guerreros no regresarían a sus hogares. Se había aplastado al grueso de las fuerzas de Nagarythe, pero a costa de un precio desorbitado.

Entrada la noche, Caledor tenía el cuerpo entumecido y la mente confusa. Se negaba a abandonar el campo de batalla hasta que se atendiera a todos los heridos, y permanecía sentado apoyado contra el corcel de Finudel, en el mismo lugar desde donde había matado a la dragona negra de Malekith.

Se encendieron hogueras alejadas del escenario de la batalla, pues nadie quería ver las pilas de cadáveres; una truculenta tarea que se posponía hasta el día siguiente. Al fin, Caledor permitió que lo llevaran en andas. Los elfos estaban a punto de conducirlo a su pabellón cuando un grito desafiante resquebrajó la oscuridad.

Al resplandor parpadeante de las hogueras se entrevieron de manera difusa unas figuras ataviadas con capuchas y capas que se movían en el umbral de lo visible. Caledor oyó un susurro procedente de uno de los elfos que lo transportaba.

—¡Los espíritus de los druchii! —cuchicheó el capitán—. Aun muertos nos odian.

—Te equivocas —espetó una voz desde la oscuridad.

Los Leones Blancos blandieron sus hachas cuando una figura vestida de negro emergió de las sombras. El desconocido se quitó la capucha y dejó que todo el mundo contemplara el rostro de Alith de Anar.

—Todavía quedan naggarothi vivos en Maledor esta noche —dijo el Rey Sombrío.

—Llegáis tarde —repuso Caledor.

—¿Para vuestra batalla? —inquirió Alith en un tono rayano en el desprecio—. Ya os dije que yo no lucho por el Rey Fénix.

—¿Qué queréis? —preguntó Caledor, demasiado cansado y dolorido para discutir.

—Quiero que os marchéis de Nagarythe —respondió Alith—. No sois bienvenido en mis tierras.

—¿Vuestras tierras? —gruñó Dorien, llevándose la mano a la empuñadura de la espada.

Alith se movió rápido, tan rápido que de un momento al siguiente pasó de estar con los brazos cruzados a empuñar su arco plateado cargado con una flecha que apuntaba directamente a la garganta de Dorien.

—Mis tierras —repitió el Rey Sombrío, dirigiéndose a Caledor, aunque sus ojos no se desviaron de Dorien—. Tengo tres mil guerreros rodeando vuestro campamento. Si alguno de vuestros soldados levanta un arma contra mí, os aplastarán.

Caledor escudriñó los ojos de Alith y comprendió que no se trataba de un farol. El Rey Fénix hizo una señal a Dorien para que se calmara.

—Malekith sigue vivo, y también Morathi —dijo Caledor—. Tengo que ir a Anlec para poner fin a todo esto.

—Ya habéis cumplido con vuestra parte —respondió Alith—. Lo que queda ahora es un asunto interno exclusivo de Nagarythe; de ningún otro reino.

—Necesitáis mi ayuda —repuso Caledor.

—Nunca he necesitado vuestra ayuda —contestó Alith—. No os deseo ningún mal, pero si intentáis marchar sobre Anlec, me veré obligado a deteneros. No sigáis interfiriendo en los asuntos de los naggarothi. Cuando me haya encargado de Malekith y de Morathi, tendréis noticias mías.

Caledor no veía en el joven Rey Sombrío más que determinación y sinceridad. El Rey Fénix sabía que el ejército de los sombríos no podía detenerlo, y Alith también debía de ser consciente de ello. No obstante, eso no hacía más alentadora la perspectiva de una nueva batalla. Los druchii habían pasado más de veinte años intentado aniquilar sin éxito a los Anar, de modo que, ¿qué posibilidades tenía él?

—Tenéis mi palabra —declaró Caledor—. Por ahora. No permitáis que Malekith reagrupe sus fuerzas. Regresaré a Nagarythe en la primavera con mi ejército para acabar con esto si vos no lo habéis hecho aún.

—¿Vas a acatar las órdenes de este mocoso naggarothi? —gruñó Dorien, dando un paso adelante.

—¡Cállate, Dorien! —espetó Caledor.

—Escuchad a vuestro hermano, Dorien —dijo Alith—. Vuestra lengua será vuestro verdugo, y el verdugo de muchos más.

Dorien sacudió una mano en dirección a Alith en un gesto cargado de desprecio y se marchó hecho una furia, gruñendo entre dientes. El Rey Sombrío bajó el arco, aunque la flecha continuó anclada en la cuerda.

—Cracias —dijo el naggarothi—. Ahora me iré, pero tened por cierto que estaremos observándoos. Cuando os hayáis ocupado de vuestros muertos, emprended la marcha hacia el este.

Caledor guardó silencio. El Rey Sombrío desapareció en la oscuridad, fundido con la noche. Caledor esperó un rato, hasta que le informaron desde todos los puntos del campamento de que el ejército de los sombríos también se había marchado.

En el fondo sabía que no podía confiar en que Alith de Anar cumpliera su promesa. A pesar de que el ejército de Nagarythe había sido destruido, Anlec vendería cara su derrota. Ni Malekith ni Morathi se rendirían mientras les quedara un hálito de vida.

Sin embargo, no era el momento de embarcarse en otra batalla. El Rey Fénix concedería a Alith la oportunidad de intentarlo y fracasar, y entonces regresaría en primavera con su ejército para acabar de una vez por todas aquella guerra. Si acaso, el ejército de los sombríos minaría los últimos focos de resistencia, lo que facilitaría la tarea final a Caledor.

El sueño fue apoderándose del Rey Fénix, que lo recibió aliviado. Todavía había que seguir luchando, pero la guerra casi había llegado a su final. Los ejércitos de Nagarythe tardarían en recuperarse de la derrota, si es que alguna vez lo lograban.

El Rey Brujo ya no podía hacer nada; su última apuesta había fracasado.

21: La Secesión

Veintiuno

La Secesión

El salón del trono en el corazón del palacio de Aenarion se hallaba sumido en la penumbra. La única luz de toda la estancia procedía del resplandor que despedía la armadura del Rey Brujo, y que proyectaba las sombras oscilantes de la veintena de figuras plantadas frente a él.

La humillación le dolía más que las heridas a pesar de la gravedad de estas. Los ataques de la Guardia del Fénix habían reavivado el fuego de Asuryan que ardía en su cuerpo. Malekith no rehuía el dolor tal como había hecho en el pasado, sino que lo abrazaba, lo alimentaba. El tormento que asolaba su cuerpo nutría la ira que albergaba en su espíritu.

—No aceptaré una respuesta negativa —gruñó Malekith.

—Nos han derrotado, mi señor —dijo Urathion, el señor hechicero de la ciudadela de Ullar—. Apenas disponemos de las tropas suficientes para defender las murallas, y es seguro que el ejército de los malditos Anar no tardará en atacar.

—¡Silencio! —El grito de Malekith rebotó en las lejanas paredes y resonó por todo el salón—. No nos rendiremos.

—¿Cómo resistiremos con nuestros ejércitos dispersos? —inquirió Illeanith. La hechicera, hija de Thyriol, formuló la pregunta en un susurro lleno de temor—. Nos llevará demasiado tiempo hacer regresar las guarniciones a la ciudad.

—Formaremos un nuevo ejército; uno que ni Imrik ni sus vasallos aduladores derrotarán jamás —declaró Malekith.

El Rey Brujo se levantó, y los escarpes de sus pies repiquetearon en el suelo mientras se acercaba al grupo de hechiceros. Alzó una mano humeante y cortó el aire con un dedo. De la nada apareció una línea repleta de energía. Un torrente de colores y ruidos informes se precipitó de la grieta que Malekith había abierto en la realidad, y aparecieron unas garras que ensancharon los bordes de la línea hasta convertirla en un boquete por el que asomaron unos rostros demoníacos con la mirada lasciva. Además, un brazo escamado emergió de la brecha.

La fisura al Reino del Caos fluctuó y el brazo se encogió; al cabo, la grieta se cerró y desapareció con el rechino del metal desgarrado. El fenómeno había durado varios segundos, pero no dejó ni rastro de su existencia.

—¿Demonios? —preguntó Urathion.

—Un ejército infinito a nuestro servicio —dijo Morathi, uniéndose al conciliábulo con el báculo del cráneo en la mano—. Inmortales e inmunes. ¿Qué mejor hueste podríamos poner al servicio del señor de Nagarythe?

—Reunir un puñado de demonios requerirá de todos nuestros poderes —dijo Drutheira, en otro tiempo una acólito de Morathi y ahora una hechicera consumada. En su larga cabellera negra se distinguían algunas canas, y en la piel pálida exhibía runas pintadas—. Todavía quedan artificios de Vaul que pueden destruir demonios; armas suficientes para derrotar a un ejército de las dimensiones del que podemos convocar.

—No tenemos que convocarlo —repuso Malekith—. Solo hay que romper las barreras que los mantienen prisioneros en el Reino del Caos.

El silencio se instaló en el salón del trono mientras el conciliábulo meditaba sobre el significado de las palabras de su señor. Fue Urathion quién lo rompió.

—¿Os referís al Vórtice de Caledor? —inquirió el brujo.

—Eso es imposible —afirmó Drutheira—. El Vórtice se alimenta de la energía que absorbe de la magnetita de Ulthuan. Tendríamos que destruirla, y la mayor parte del mineral se encuentra en territorio enemigo.

—Podemos hacerlo —dijo Morathi—. En vez de destruir la magnetita, la sobrecargaremos.

—Mediante sacrificios —explicó Malekith—. Juntos crearemos un flujo de magia negra lo suficientemente poderoso como para perturbar la armonía que reina en el Vórtice. La propia energía del Vórtice hará el resto, absorbiendo esa carga energética hasta su núcleo.

—¿Os parece eso acertado? —preguntó Urathion—. En ausencia del Vórtice, el Reino del Caos se propagará libremente por los vientos mágicos. Ni siquiera sumando nuestros poderes podremos controlarlo.

—No hay necesidad de controlarlo; simplemente debemos encauzarlo —respondió Malekith. El Rey Brujo se llevó un dedo candente a la corona soldada a su yelmo—. Con esa fuerza puesta al servicio de nuestros fines, yo dispongo de los medios para canalizar su energía. Nuestros enemigos perecerán engullidos por una marea de demonios. Solo aquellos escogidos por mí sobrevivirán. Obtendré la victoria y mi venganza en un solo golpe.

Los miembros del conciliábulo se miraron. Algunos parecían impacientes, otros, más preocupados.

—¿Qué alternativas hay? —preguntó Auderion, pasándose una mano con las uñas negras por el pelo cano. Su mirada saltaba con nerviosismo de uno a otro miembro del grupo, sin detenerse en ninguno—. No podemos alargarlo eternamente, y nuestras vidas dejarán de pertenecernos.

—Nuestras almas ya no nos pertenecen —musitó Illeanith—. Los tratos y las promesas de sangre que hemos hecho no se han mantenido. Ese no será mi destino.

—Imaginad su pavor —dijo Drutheira—. Imaginad el terror que sentirán aquellos que nos despreciaron, que nos abandonaron. Libraremos al mundo del legado del Domadragones; revertiremos el error que cometió y borraremos las injurias que mancillan el mito de Aenarion.

Algunos miembros del conciliábulo guardaban silencio, pues no se atrevían a hablar a pesar de que su desasosiego era tan notorio como el calor que despedía la armadura de Malekith. Sus ojos preocupados refulgían en la penumbra.

Urathion inclinó la cabeza en dirección a Malekith.

—Perdonad mis objeciones, mi señor —dijo el hechicero, hincando una rodilla en el suelo—. ¿Qué queréis que hagamos?

—Regresad a vuestros castillos y reunid tantos acólitos y esclavos como tengáis. Morathi os proveerá de los detalles del ritual que debéis realizar. A la hora convenida, en la medianoche del décimo día a partir de hoy, empezaremos. La sangre de nuestros sacrificios atraerá la magia negra, y nuestros conjuros la enviarán como una tormenta al interior del Vórtice.

—¿Y qué ocurre con los magos de Saphery? —preguntó Illeanith—. Mi padre y sus seguidores intentarán detenernos.

—¿Cómo? —dijo Morathi—. Para cuando se enteren de lo que está sucediendo, ya será demasiado tarde para que puedan intervenir.

—Y aunque lo hagan, carecen del poder necesario para detenernos —apuntó Malekith—. El Vórtice fue creado por Caledor Domadragones en su momento álgido de poder. Ni siquiera tu padre puede contrarrestar un conjuro así.

Ahí acabaron las preguntas y las objeciones. Los hechiceros hicieron una reverencia y se marcharon, dejando a Malekith solo con Morathi.

—¿Qué ocurrirá si te equivocas? —preguntó la hechicera—. ¿Si no podemos utilizar a nuestro antojo el Vórtice?

—Los demonios arrasarán el mundo y la destrucción será total —respondió Malekith.

—¿Estás seguro de querer correr el riesgo de que todo acabe así?

—¿El riesgo de una destrucción total? —respondió Malekith, soltando una carcajada estridente—. ¡La recibiré con los brazos abiertos! Si Ulthuan no cae en mis manos, nadie la tendrá. Prefiero que mi pueblo perezca a verlo subyugado por otro rey. Antes ver el mundo partido en dos que sufrir ese tormento eterno.

Tal como había jurado a Alith de Anar, Caledor encabezó la retirada de su ejército por los Annulii, de regreso a Avelorn. Envió a muchos de sus guerreros de vuelta a sus reinos respectivos; algunos con el encargo de trasladar solemnemente los cadáveres de los príncipes caídos en batalla. Dorien recibió la orden de viajar a Caledor para informar de la victoria del Rey Fénix, mientras que Carathril fue enviado a las ruinas de Avelorn para transmitir la misma nueva a la Reina Eterna.

Ibyriol, preocupado por las heridas del Rey Fénix, permaneció con el ejército. A pesar de que en público Caledor proclamaba que estaba recuperándose, en privado confesaba su debilidad. No se sentía preparado para regresar a la Isla de la Llama, de modo que se quedó en Avelorn con sus huestes, listo para entrar en acción en el caso de que las cosas se pusieran feas para el ejército de los sombríos en su intento por derrocar el gobierno de Anlec.

Los días eran cada vez más cortos, y Caledor pasaba buena parte del tiempo en su pabellón, descansando y meditando sobre el futuro. Una noche, transcurridos ocho días de la batalla de Maledor, pidió a Thyriol que se reuniera con él.

—Tenéis que buscar a otro Rey Fénix —declaró Caledor.

—¿Qué ocurre? —preguntó horrorizado el mago, acudiendo apresuradamente junto al Rey Fénix—. ¿Son las heridas? ¿No mejoran?

—Mi cuerpo no está débil, sino mi corazón —respondió Caledor—. La guerra acabará pronto. Mi reinado debería terminar con ella.

A pesar de que seguía preocupado, el terror del mago se disipó y Thyriol volvió a sentarse junto al trono, ocultando las manos en las amplias bocamangas de su túnica.

—¿Creéis que no seréis un buen líder en tiempos de paz? —preguntó Thyriol.

—Lo sé —contestó Caledor—. Y vos también lo sabéis. No estoy hecho para audiencias y consejos. Necesitaréis un líder mejor que yo para reconstruir Ulthuan y empezar de nuevo en las colonias.

—Últimamente escasean los príncipes —dijo Thyriol, con una sonrisa amarga en los labios—. A mí parecer, no hay nadie adecuado para ceñirse la corona.

—Vos podríais —replicó Caledor—. Poseéis la sabiduría y la experiencia que requieren la posición. Leéis mejor que yo el corazón de nuestro pueblo.

—Por favor, no comentéis este tema con nadie. Al menos esperad a que tengamos la certeza de nuestra victoria sobre los druchii antes de distraernos en elucubraciones sobre el futuro. Morathi es como una mantícora dotada de un aguijón malicioso que utiliza cuando se siente acorralada. Hablar de paz es prematuro.

—Tal vez estéis en lo cierto —dijo Caledor. Se dejó caer contra el respaldo del trono. Le dolían los huesos—. El mundo será raro.

—Me parece que os llevaréis una grata sorpresa. La vida demanda cierta armonía, y tenderá hacia ella. Dentro de unos pocos años, y viviréis para verlo, el mundo recuperará su estado anterior. Las ciudades pueden ser reconstruidas, y los niños crecerán. Al igual que vuestro padre, os alegraréis de que las generaciones futuras prosperen libres del cáncer de la guerra. Ese será vuestro legado.

El Rey Fénix halló algo de consuelo en ese pensamiento. Relajó su cuerpo cansado, cerró los ojos y trató de imaginarse Ulthuan tal como había sido en el pasado. Sin embargo, no pudo. Las imágenes que aparecían en su mente, ya fueran de Cothique, Lothern, Avelorn o Cracia, estaban plagadas de la muerte y la destrucción que había causado la guerra.

Se llevó una mano a la barbilla, a la diminuta cicatriz que le había dejado el cuchillo del asesino, y se preguntó si los druchii no habrían corrompido Ulthuan para siempre. ¿Alguna vez se purgaría de los corazones de los elfos el mal y la violencia a los que él había tenido que recurrir para detenerlos?

Caledor oyó que Thyriol se revolvía en su silla y un murmullo de intranquilidad brotó de los labios del mago. Unos instantes después, él mismo notó la causa de la inquietud del mago: había una corriente subyacente en los vientos mágicos, un flujo energético de tintes tenebrosos.

El Rey Fénix abrió los ojos, y por una décima de segundo pensó que estaba sufriendo un ataque. La luz de los faroles del pabellón se atenuó, y las sombras ganaron en intensidad. Caledor se dio cuenta de que la desaparición de la luz no estaba siendo un producto de su imaginación; los faroles estaban apagándose.

Thyriol se puso en pie. La punta de su báculo brillaba.

—Brujería —musitó el mago—. No os mováis.

El pabellón había quedado completamente sumido en la oscuridad salvo por el diminuto círculo de luz que rodeaba al Rey Fénix y al mago. Llegó un ruido: el murmullo del agua y los aullidos del viento rozando las rocas. La penumbra fluctuaba; en algunas partes palidecía, y las formas se fundían para crear una imagen.

—Aun así, la magia no está aquí —masculló Thyriol—. El hechizo se ha realizado en otro lugar.

El espectro de un elfo apareció en la oscuridad, encapuchado y vestido de negro. El fantasma se quitó la capucha y dejó al descubierto su rostro demacrado; el cabello le caía lacio sobre los hombros. Sus ojos hundidos se posaron primero en Caledor y luego miraron a Thyriol. Hacia el mago se volvió la aparición.

—Soy Urathion de Ullar —se presentó el elfo—. No tengo demasiado tiempo y no podré encontrarme personalmente con vos. Malekith ha enviado a los heraldos negros en mi persecución. Haced caso de mi advertencia, Thyriol, y preparaos.

—¿Prepararnos para qué? —preguntó Caledor.

—El Vórtice —respondió Urathion, todavía su figura penumbrosa con la mirada fija en Thyriol—. Malekith y el resto de los hechiceros intentan desatar su poder para liberar el Reino del Caos.

—¡Eso es una locura! —exclamó Thyriol—. ¡Ulthuan será destruida!

—En efecto, es una locura —afirmó Urathion—. He hecho cosas horribles y no me arrepiento de ello. El poder del que he disfrutado y las cosas que he visto han sido suficiente recompensa. Sin embargo, incluso yo entiendo que no se pude permitir que eso ocurra. Malekith prefiere destruir el mundo que vivir como un perdedor.

—¿Y cómo va a hacerlo? —preguntó Thyriol—. Dime qué conjuro utilizará para poder contrarrestarlo.

—Se ha planeado realizar un sacrificio masivo —contestó Urathion—. Malekith y Morathi inyectarán magia negra en el Vórtice y dejarán que las huestes del Caos actúen libremente en él. Ya es tarde para impedir que la ceremonia se lleve a cabo, pero debéis prot…

El espectro de Urathion dio un grito ahogado y se quedó tieso. Mientras las sombras se aclaraban, Caledor vio que el hechicero se derrumbaba de bruces con el asta de una flecha sobresaliendo de su espalda. Un poco más allá se entreveía la silueta de un jinete envuelto en una capa y con una ballesta en la mano. La luz regresó a los faroles y la imagen desapareció, dejando en el pabellón una sensación de irrealidad.

Caledor se volvió a Thyriol. El mago reflexionaba con el ceño arrugado, tamborileando nerviosamente con los dedos sobre su báculo.

—¿Creéis que se trata de una artimaña? —preguntó el Rey Fénix—. Quizá Malekith intenta atraernos hacia una trampa brujesca.

—Es un riesgo que debo correr —respondió Thyriol—. De ser cierto, hay que detener a Malekith. Urathion no ha exagerado. Si el Vórtice es destruido, estaremos condenados. Aun en el caso de que Ulthuan sobreviva a la pérdida del Vórtice, las hordas demoníacas regresarán. Ni vos ni yo somos Aenarion ni vuestro abuelo; no podemos impedir una invasión de esas características. Nuestro pueblo será exterminado y esclavizado por los poderes del Caos. Ahora debo marcharme.

—¿Adónde? —preguntó Caledor—. ¿Se puede detener ese conjuro?

—A la Isla de los Muertos —dijo Thyriol, respondiendo a la primera pregunta y evitando la segunda—. Al núcleo del Vórtice.

El mago musitó un encantamiento mientras dibujaba un arco en el aire con la punta de su báculo. Se abrió una grieta en el aire allí por donde pasaba el bastón y apareció una puerta en arco de energía dorada. Al otro lado de esa puerta, Caledor vio unas apariciones fantasmagóricas: elfos vestidos con túnicas, inmóviles como estatuas y envueltas en unas auras radiantes.

—Vos habéis ganado vuestra batalla. Ahora yo debo ganar la mía —declaró Thyriol.

El mago cruzó la puerta mágica y esta desapareció convertida en una lluvia de chispas. Caledor permaneció en su trono, con sus manos con los nudillos pálidos apretadas a los brazos del asiento. Sacudió la cabeza para recuperar la claridad tras la impresión de lo ocurrido y se levantó y salió del pabellón caminando con sus débiles piernas.

El cielo estaba despejado, cubierto por un manto de estrellas relucientes. Caledor dirigió la vista hacia el oeste, en dirección a los Annulii, entre cuyas cumbres el aire brillaba por la acción del Vórtice.

—Asuryan, señor de los cielos —musitó el Rey Fénix—. No respondiste a las plegarias de Aenarion y no espero que escuches las mías. A pesar de ello, soy tu rey y reino en tu nombre, y en mí depositaste tu bendición. Si amas a mi pueblo, no permitas su destrucción.

Una vez acabada su breve oración, Caledor supo que ya no podía hacer nada más. Permaneció inmóvil, con los ojos clavados en los Annulii, y desenfundó a Lathrain. Si los demonios regresaban, él no moriría sin pelear.

El salón estaba inundado de sangre. El líquido carmesí parecía poseer vida propia y se deslizaba lentamente, con un rumor sibilante y crepitando a los pies de Malekith, embadurnando los cuerpos despatarrados de las víctimas del Rey Brujo. Morathi, con el báculo alzado por encima de la cabeza, entonaba un conjuro para convocar a todos los demonios y poderes con los que había realizado un pacto a lo largo de su larga vida. El aire bullía impregnado de magia negra y recorría toda la estancia, desde las paredes al techo, haciendo que los símbolos y las runas pintadas en la piedra con sangre brillaran con una luz rubicunda.

A través de su corona, el Rey Brujo podía sentir cómo crecía la marea de magia negra por todo Nagarythe. En los castillos y torres del reino yermo, sus seguidores realizaban los sacrificios y utilizaban a los muertos para atraer los vientos mágicos, y las fuerzas místicas se fundían bajo la influencia brujesca de los naggarothi.

El ensalmo de Morathi estaba alcanzando su punto culminante, y la voz de la hechicera se había convertido en un gemido. Morathi se estremeció. Los torbellinos de magia negra, cada vez más densos y poderosos, se arremolinaban en el salón del trono.

Malekith estiró las manos y sintió el contacto resbaladizo de la magia en su piel de hierro. La corona brilló en su frente y llenó de hielo su mente mientras él agarraba y manipulaba la energía incorpórea con su voluntad, dándole forma, convirtiendo sus enrevesadas ondas en una nube con una pulsación rítmica.

—¡Ahora! —bramó Morathi, con el báculo fulgurante.

Malekith lanzó hacia arriba la magia negra, y la energía salió disparada por el palacio de Aenarion. El Rey Brujo podía sentir el resto de las columnas de energía que explotaban a lo largo y a lo ancho de su reino, pilares de energía mágica pura que ascendían rugiendo hacia el cielo.

La magia siseaba como una serpiente, arrojando espirales descontroladas de energía por la mazmorra. Illeanith apretó los dientes y escupió unas palabras de dominio, casi implorando a la energía oscura que la obedeciera. La hechicera se tambaleó hacia atrás cuando otra oleada de magia emergió de su cuerpo, irrumpiendo en el exterior por su boca abierta.

Con los ojos abiertos como platos, Illeanith dijo jadeando cada una de las palabras del encantamiento, repitiéndolas una y otra vez, engatusando y amenazando a las criaturas que existían al otro lado del velo de la realidad. La negrura que le manchaba la piel estaba extendiéndose. Ya tenía las manos del color del ébano, y la contaminación estaba propagándose por su organismo a través de sus ennegrecidas venas, lo que hacía que se le marcaran en los brazos desnudos.

Los labios y las encías de Illeanith borboteaban cargados de magia, y el cúmulo de energía hacía que le dolieran los ojos. Los mechones de su larga cabellera se contorsionaban como si fueran serpientes erguidas, y de sus puntas destellantes saltaban chispas. La torre entera vibró, y los bloques de piedra tallados crujieron y rechinaron al unísono.

El otro mundo, el Reino del Caos, empezó a filtrarse por el torbellino de magia. Illeanith atisbó unos paisajes delirantes de árboles de falanges de manos y de nubes que arrojaban una lluvia de plata líquida. Los chillidos, los rugidos y los aullidos de los demonios llenaron la cámara, retumbando en las paredes al tiempo que se perdían en la distancia.

Una figura encorvada y rubicunda, con una protuberante cabeza alargada y los globos oculares blancos, irrumpió en la estancia y se deslizó revoloteando por el espacio para orientarse, con sus extremidades delgadas y nervudas tensas, y con una espada de bronce que goteaba sangre espesa en la mano.

Illeanith soltó un grito y se alejó de la criatura, que posó sobre ella su mirada anodina. Presa del espanto, la hechicera tropezó y cayó, y arrastró una mano por el símbolo de sal que ella misma había dibujado en el suelo.

Con el sigilo místico alterado, la magia negra quedó fuera de control y fluyó frenéticamente en torno a Illeanith, golpeando paredes y arrancando baldosas del suelo, embistiendo a la hechicera y atravesándola, tirándola del pelo y de los dientes. Se formaron más demonios en medio del caos; unas criaturas depredadoras que gruñían y que inmediatamente se abalanzaron con sus fauces repletas de colmillos y con sus colas cortantes sobre la primera de las apariciones. Illeanith se levantó a duras penas; sus ojos vertían lágrimas de sangre. Una sustancia espesa parecida al alquitrán empezó a manar de su boca y a asfixiarla. La hechicera se llevó las manos a la garganta y gorgoriteó un grito agónico mientras le estallaban las venas y la magia salía como el lodo a borbotones de sus vasos sanguíneos reventados.

Illeanith notó cómo se le rompían y se le astillaban los huesos, y soltó más gritos sofocados por el líquido que le brotaba de la boca. Al cabo, se derrumbó de bruces, con el brazo roto en la espalda al intentar impedir que su cabeza se estrellara contra las baldosas del suelo. Los demonios se apiñaron a su alrededor, y con sus colmillos royeron y desgarraron tanto el espíritu como la carne de la hechicera.

El último alarido de Illeanith fue apagándose, pero el daño ya estaba hecho. La magia negra fluía desde el otro mundo por la brecha abierta en la runa, horadaba las piedras y arrancaba los bloques de las paredes con unos tenebrosos zarcillos de energía. Las formas demoníacas se dispersaron y se evaporaron fundidos con el miasma, que continuó girando y arremolinándose en su búsqueda de una salida.

Se produjo una explosión atronadora que arrojó por los aires piedras y tierra, y la magia negra salió de la mazmorra derribando la torre. El torbellino de energía oscura cruzó Nagarythe como un torrente de aguas hirvientes en dirección a los Annuhi, uniéndose a otras corrientes de magia negra que se deslizaban por la fría noche.

Caledor sintió que el suelo vibraba. El temblor era leve, pero lo suficientemente fuerte como para que enseguida los elfos que permanecían en el campamento salieran de sus tiendas y se formularan preguntas surgidas del miedo. El Rey Fénix hizo caso omiso a la actividad del campamento y continuó con la mirada fija en el cielo centelleante que se extendía sobre las montañas.

Una a una, las estrellas parecían extinguirse. El aura del Vórtice ganó intensidad hasta convertirse en algo más que en un tenue resplandor en el umbral de lo visible. Caledor podía ver los remolinos de energía, distinguir las diferentes corrientes de magia que se precipitaban desde los picos y que se arremolinaban en estanques en los valles.

El Rey Fénix levantó la mirada y vio cómo se extendía la oscuridad aprovechándose de la luz de las estrellas. La temperatura del aire bajaba mientras la magia negra se canalizaba para introducirse en el Vórtice, atraída hasta la Isla de los Muertos, en el centro del Mar Interior. Junto a las franjas resplandecientes de magia aparecían rayos de energía. Caledor miró hacia el este y vio que la magia descendía del cielo en forma de un tornado más ancho y brillante a cada segundo que pasaba.

Malekith enfiló a trancos hasta un balcón con la barandilla de hierro de la cámara, seguido apresuradamente por Morathi. El Rey Brujo volvió su mirada llameante hacia el este y divisó las voraces energías congregándose en las cumbres de las montañas.

—Ya está —dijo la hechicera.

Morathi señaló el cielo del norte. Unas luces incendiaban la noche, y en la línea del horizonte aparecía un arco iris en constante movimiento. La aurora mágica parpadeaba, arrojando proyectiles de energía al suelo y en dirección a las cada vez más escasas estrellas.

Malekith podía ver a través de aquella orgía de formas y colores: torres altísimas de cristal y riachuelos de sangre; acantilados con rostros como calaveras que gritaban y bosques de tentáculos fluctuantes; castillos de bronce y una enorme mansión en estado ruinoso; llanuras cubiertas de huesos astillados y playas bañadas por mares púrpura; nubes de moscas y soles en miniatura que miraban con ojos ciclópeos.

Y también oía los rugidos y los aullidos, los gritos y los gruñidos. Ya fuera caminando, reptando, surcando el cielo o saltando, una hueste de demonios marchaba imparable.

—El Reino del Caos está abierto —bramó el Rey Brujo, invadido por un sentimiento triunfal—. ¡Mis legiones han despertado!

Tambaleándose azotado por la tormenta mágica, Thyriol avanzaba hacia las figuras lejanas de Caledor Domadragones y de los demás magos. El cuerpo del señor de Saphery estaba envuelto en magia, lo que le provocaba una sensación en igual medida placentera y dolorosa.

Notaba los conjuros defensivos de sus colegas, que habían sido alertados inmediatamente por los príncipes. Corrientes que empujaban en sentido contrario y sifones de forma helicoidal se deslizaban por el Vórtice mientras los magos de Saphery trataban de constreñir la energía que se había liberado.

Thyriol se daba cuenta de que los intentos de sus discípulos eran en vano; era como intentar vaciar el Mar Interior con un dedal. Encima de su cabeza, la fuerza del Vórtice era cada vez mayor, y la presión que ejercía sobre sus hombros hacía que cada paso se convirtiera en una tarea prácticamente imposible, y cada respiración, un anhelo para seguir vivo.

Oyó los gemidos y los rugidos de los demonios antes de verlos. Al principio no eran más que unas motas de energía que revoloteaban en torno al Vórtice, atisbos fugaces de rostros con colmillos y de uñas afiladas que rápidamente eran engullidos por la masa energética. Según avanzaba Thyriol, los demonios iban alimentándose de la magia y formaban cuerpos de energía pura que bailaban y se retorcían deslizándose por las corrientes circulares de energía mística.

Sus susurros, amenazándolo con todo tipo de atroces torturas, llegaban hasta los oídos del mago.

Thyriol eliminó de su mente todo lo que no fuera su objetivo y desterró cualquier otro deseo o necesidad que pudiera ser pervertido por los demonios. Su báculo crujió y luego explotó en mil pedazos, incapaz de soportar la magia que fluía por él. Los amuletos que Thyriol llevaba en los brazaletes y alrededor del cuello empezaron a emitir unos ruiditos secos y sibilantes, y a girar en el aire como si los agitara la tormenta.

El mago siguió adelante.

—¡A las armas! —bramó Caledor—. ¡Protegeos!

Más veloces que cualquier hueste de mortales, los demonios se precipitaron desde las montañas montados sobre las corrientes de magia. Una bestia con el cuerpo de una babosa, con las fauces repletas de colmillos y dotado de tentáculos oscilantes se materializó delante del Rey Fénix.

Toda sensación de debilidad y de dolor desapareció de un plumazo de su cuerpo. Caledor arremetió con Lathrain contra la criatura y la partió en dos en medio de una explosión de llamas y de chispas mágicas. Farfullando atropelladamente, unos seres espantosos con alas de tinieblas se lanzaron en picado desde el cielo y fueron recibidos por la resplandeciente hoja forjada para Caledor Domadragones.

Alrededor del Rey Fénix, los elfos de su ejército estaban dándolo todo en la lucha, aunque sus flechas y sus lanzas poco daño causaban en las criaturas inmateriales que los atacaban. Algunos blandían reliquias que conservaban de la última invasión de los demonios: lanzas, espadas y hachas forjadas en el Yunque de Vaul volvían ser empleadas para el fin para el que se habían creado originalmente.

El suelo vibraba cargado de magia, y el cielo estaba cubierto por un convulso nubarrón de energía pura. A Caledor le pareció oír unas carcajadas retumbantes y levantó la mirada, y por un momento atisbó una criatura monstruosa sin una forma definida pero pasmosamente aterradora. El Rey Fénix luchaba instintivamente, lanzando tajos y acometidas a todo bicho demoníaco que pasaba junto a él.

Los elfos habían sobrevivido durante siglos, habían forjado un imperio convencidos de que vivirían en paz eternamente. Mientras los demonios chisporroteaban y chillaban a su alrededor, Caledor se dio cuenta de lo caprichosa que había sido la existencia de la civilización elfa, y lloraba mientras luchaba, pensando en lo cruel que era el mundo destruyendo el legado extraordinario de su abuelo.

Cegado y sordo, con todo el cuerpo bullendo de éxtasis y de dolor, Thyriol se arrastraba por el suelo devastado, guiado únicamente por su sentido mágico interno a través de la anarquía que reinaba en el núcleo del Vórtice. Cada latido de su corazón llegaba acompañado por la sensación de la debilitación del Vórtice. La magnetita no daba abasto con la magia de los druchii y la energía de los demonios, y el Vórtice no tardaría en colapsarse por completo. Entonces, todo estaría perdido.

El mago se sentía como una mota de polvo en medio de un huracán, tanto físicamente como espiritualmente, pero se aferraba a la fuerza de voluntad para no perder la consciencia ni la resolución.

Como si atravesara una brecha entre dos realidades, Thyriol tuvo la sensación de que todo desaparecía. El ruido, la confusión, el dolor… Todo se desvaneció, sumiéndolo en un estado de paz pura. Había llegado al corazón del Vórtice: el centro de la tormenta mágica.

No sabía si su plan funcionaría, pero se había pasado la vida estudiando el trabajo de Caledor Domadragones y los principios del Vórtice. Si se equivocaba, únicamente provocaría una aceleración en el colapso del Vórtice.

No tenía nada que perder.

Enderezó el cuerpo para ponerse de rodillas, inclinó la cabeza y entrelazó las manos en el regazo. Debajo, el suelo no existía, y encima no había cielo Thyriol estaba totalmente aislado, flotando en la nada. Ni siquiera estaba seguro de si su cuerpo había sobrevivido. En aquel lugar, en el filo imperceptible entre las dos realidades, en la frontera gris que separaba la luz de las tinieblas, en el vértice que formaban la vida y la muerte, cuestiones como la mortalidad o la inmortalidad, el cuerpo y el espíritu, eran irrelevantes.

Entre las manos enlazadas liberó la minúscula partícula de energía que había llevado consigo. Apenas si era nada, tal vez lo imprescindible para dar la vida al más pequeño de los insectos. Abrió las manos, y la diminuta partícula de magia ascendió suspendida en el aire como un diminuto destello en la nada.

Soltando la magia, Thyriol permitía que interactuara con el vacío.

La magia explotó y se convirtió en un sol infinito que rellenó la brecha que unía ambos mundos. Las barreras entre lo real y lo inmaterial se desmoronaron, y los últimos lazos que mantenían sujeto el Reino del Caos se rompieron.

El Vórtice quedó completado, y un denso remolino de magia se extendió por todo el mundo. Lejos, en el este, los artesanos de runas enanos interrumpieron su labor y se preguntaron por qué las runas en las que estaban trabajando ardían con luz parpadeante y se apagaban. En sus vetustas ciudades del oeste engullidas por la jungla, los inmortales siervos de los Ancestrales abandonaron sus cálculos y sus meditaciones. Inteligencias extraterrestres desviaron su atención al repentino cambio que estaba operándose en el mundo, midiendo con frialdad su importancia.

Thyriol abrió los ojos y se encontró todavía en la Isla de los Muertos.

—Ya entiendo —dijo una voz a la espalda del mago.

Thyriol se volvió y se encontró cara a cara con un anciano elfo que tenía el rostro enjuto y el cabello plateado. El mago lo reconoció de inmediato; lo había visto en cientos de estatuas y en miles de cuadros: Caledor Domadragones.

La afluencia de magia había acabado con la parálisis tal como él había esperado.

El más extraordinario mago de los elfos parecía tranquilo a pesar de que el Vórtice se agitaba embravecido a su alrededor. Más magos empuñando báculos aparecieron de la anárquica tormenta, con las túnicas sacudidas por la brisa sobrenatural, y formaron un círculo alrededor de Thyriol, con los ojos dirigidos al cielo.

El príncipe de Saphery también levantó la mirada y vio un agujerito de noche en medio de la magia, y en ella, el centelleo efímero de una estrella.

—Esto no acabará bien —dijo el Domadragones—. Pero es inevitable.

Los magos congregados alzaron los báculos y empezaron a cantar. En un primer momento nada ocurrió, y Thyriol no comprendía el propósito de su salmodia. Sin embargo, poco a poco, de un modo casi imperceptible al principio, el Vórtice fue ralentizándose, y en el centro del círculo de magos surgió otro vórtice que giraba en el sentido opuesto.

A medida que ganaba en intensidad, este vórtice empezó a crear ondas que se mezclaban con la tormenta mágica. El segundo vórtice crecía más y más, alimentándose de la magia y comiendo terreno al Vórtice principal, que giraba cada vez más lento. Thyriol observó asombrado cómo Caledor Domadragones volvía el vórtice contra sí mismo, y del mismo modo que en otro tiempo se había drenado la magia del mundo de los mortales, ahora la magia estaba siendo canalizada desde el Reino del Caos. El segundo vórtice giraba cada vez más rápido, arrojando destellos negros en medio de la luz general y despidiendo nubes de energía pura que embestían los arremolinados vientos mágicos.

Los dos vórtices enfrentados equilibraron sus fuerzas, y el mundo se detuvo.

Caledor rebanó la garganta de otro demonio con la piel de sangre y notó cómo temblaba la tierra bajo sus pies, con tanta violencia que a punto estuvo de derribarlo. Todos a una, los demonios de la horda se quedaron inmóviles y silenciosos, y volvieron sus ojos sobrenaturales hacia el Vórtice mientras el suelo volvía a vibrar.

En el este se produjo una explosión de luz que salió canalizada por el conducto del Vórtice. Justo antes de quedar cegado por ella, Caledor vio que las llamas envolvían a los seres demoníacos y que los rescoldos de sus cuerpos se convertían en polvo cristalino.

Otro movimiento de tierra tiró al Rey Fénix, que cayó con un fuerte golpe de costado. Tendido en el suelo, Caledor oyó y sintió un ruido trepidante que procedía de las entrañas del mundo. Levantó la mirada con los párpados entornados y vio que las cimas de las montañas se sacudían zarandeadas por la onda expansiva y las pulsaciones del Vórtice. De las cumbres se precipitaron avalanchas, los barrancos se desmoronaron y los aludes de rocas se deslizaron por las laderas.

«Thyriol ha fracasado, —pensó Caledor—, así es como acaba el mundo».

—¡No! —gritó Morathi.

Malekith también la notaba: una presencia que no había sentido durante más de mil años. El Domadragones había vuelto. El Rey Brujo todavía no sabía cómo lo evitaría, pero no iba a dejarse derrotar tan fácilmente. El naggarothi vertió todo su desprecio y su odio para tratar de arrebatar el control del Vórtice al elfo que había traicionado a su padre. Morathi adivinó las intenciones de su hijo y añadió sus poderes brujescos para anular el conjuro del Domadragones.

Las dos corrientes de magia colisionaron en el Vórtice y provocaron una explosión de luz multicolor que disipó la tormenta, y la magia blanca y la negra se transformaron en una detonación de proporciones colosales. Malekith sintió como la onda expansiva sacudía Ulthuan, aplastaba árboles y derribaba torres. También advirtió cómo las montañas se tambaleaban cuando el Vórtice volvió a girar.

Pero notó algo más, como si el mundo se hubiera inclinado sobre su eje. La magia liberada convulsionó Ulthuan, desgarrando la tierra y el cielo con su fuerza. En la muralla de Anlec apareció una grieta que continuaba la hendidura gigantesca que se abría en el suelo, al norte. En la capital naggarothi, sacudida por el terremoto, los tejados se hundían y las paredes se derrumbaban, y por todo Nagarythe la magia negra se posaba en el suelo; imponentes peñascos emergían de la tierra, y gigantescos pozos y grietas perforaban el suelo.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Morathi, mirando hacia el norte.

En una de las torres más septentrionales de Nagarythe, Drutheira reía alegremente mientras contemplaba la guerra de magia que estaba librándose. Se deleitaba en la colisión y la confluencia de energías, y se maravillaba de los dibujos que componían la luz y las tinieblas con las estrellas de fondo.

Sin embargo, su risa se esfumó en cuanto notó los primeros temblores del terremoto. A su alrededor, los altos candeleros se estrellaron contra las baldosas del suelo, y los faroles alimentados con grasa de elfo cayeron de sus apliques. Drutheira se tambaleó mientras el mundo se estremecía, y las vigas que soportaban el peso del techo crujieron de una manera alarmante. Una nube de escombros se precipitó sobre la hechicera mientras esta intentaba no perder el equilibrio.

Toda la torre se sacudió y crujió, como un árbol azotado por un vendaval, y Drutheira salió disparada contra la pared, justo al lado de una de las angostas ventanas. La hechicera se aferró al alféizar y se asomó al exterior. En el cielo las estrellas giraban. A la luz de las lunas, que danzaban frenéticamente, la elfa divisó los acantilados de la costa.

La orilla se extendía hasta fundirse con la noche, mucho más allá de lo que cabía esperar de los efectos de una bajamar natural. La hechicera veía peces dando coletazos sobre la tierra seca y chapoteando en minúsculos charcos de agua estancada entre las rocas. Era como si un dios hubiera descendido al mundo y hubiera engullido de un trago el agua de los mares, y lo que había quedado era una vasta extensión de barro y arena húmeda que se expandía hacia el norte y el oeste.

Entonces, Drutheira oyó el ruido estruendoso y divisó el primer destello de una ola en la distancia. De inmediato supo lo que era y apresuradamente regresó al pentáculo dibujado con sangre en el centro de la cámara.

La magia era como un semental salvaje que se negaba a someterse a su voluntad, que se encabritaba y se escabullía de su control mientras ella salmodiaba enloquecidamente, intentado introducirse en la vorágine de energía para absorber la que necesitaba para realizar su conjuro.

Al fin, la hechicera apresó un aura extraviada de magia negra. Se hizo un corte en el pecho con su daga para sacrificios y ofreció su propia sangre para firmar el conjuro. La magia negra se filtró por su cuerpo mientras la ola continuaba su carrera imparable para rellenar el espacio que había dejado en la costa la desaparición del mar.

Drutheira envió su espíritu hasta los cimientos de la torre, llevándose con ella la nube informe de energía negra. Dejó que su conciencia se deslizara por las rocas y los túneles sobre los que se levantaba la torre y los arrancara de la capa geológica. La hechicera extendió aún más el alcance su conjuro y abrió unas grietas enormes en la muralla exterior de la ciudadela mientras toda la estructura se levantaba del suelo. Su espíritu regresó a su cuerpo y cuando se asomó a la ventana, vio que había liberado el conjuro justo a tiempo.

Malekith se volvió, aferrado a la barandilla del balcón, mientras los cimientos del palacio temblaban y las torrecillas y las torres se derrumbaban como un chaparrón de bloques de piedra y tejas resquebrajados sobre los edificios de debajo.

En el norte se divisaba una muralla blanca. En un primer momento pareció un banco de niebla, una masa de nubes que se aproximaba rápidamente desde el noroeste. Lo acompañaba un extraño rumor sibilante que se hacía más grave a medida que la nube se acercaba.

Malekith sintió un pánico repentino en cuanto se dio cuenta de que no se trataba de una nube, sino de un muro de agua. Era como si el océano se hubiera levantado para protestar y arrojara una ola gigantesca que se extendía por toda la línea del horizonte, refulgiendo a la luz de la luna y tan alta como la torre más alta de Anlec.

La ola sepultó Nagarythe con su embate titánico y atravesó en tropel el Naganar para entrar en Tiranoc. Barriendo todo lo que encontraba a su paso, el océano embravecido arrasó ciudades, aplastó bosques y derribó murallas.

En Elanardris, Alith de Anar contemplaba horrorizado cómo el reino que había reclamado como propio desaparecía anegado. El agua se precipitaba por los valles llevándose por delante los restos de la mansión de los Anar. La explosión de espuma desbordaba los ríos y destruía todo lo que se cruzaba en su camino.

El Rey Sombrío alertó a sus guerreros y los condujo a lo alto de las montañas, dejando a merced del mar arrollador sus rudimentarias cabañas y las cuevas que utilizaban como morada. Muchos elfos que se encontraban en la parte baja de las laderas no tuvieron tiempo para escapar. Las tiendas de campaña y las hogueras quedaron sumergidas bajo la turbulenta masa de agua que devoró cientos de elfos, jóvenes y viejos, los arrastró a la muerte y estampó sus cuerpos contra los árboles arrancados de raíz y los fragmentos de roca.

Las ruinas de Tor Anroc quedaron sepultadas bajo el mar. El agua se precipitó por los ancestrales túneles de sus calles y se desparramó por los restos del palacio semiderruido. Los imponentes barrancos de roca blanca se derrumbaron, y los huertos de cerezos y manzanos fueron arrasados. El salón del trono de Bel Shanaar se inundó de agua; los bancos y el trono flotaban en la superficie y subían con el nivel del agua, se volteaban y entrechocaban impelidos por la riada que se colaba con furia por las ventanas rotas.

Los callejones y los pasadizos se convirtieron en ríos turbulentos; el mar derribaba puertas e inundaba los talleres subterráneos y los almacenes, y los muros y las edificaciones de las mansiones de los nobles eran hechos trizas por la avalancha de agua. Las imponentes torres de la entrada de la ciudad se derrumbaron, y los bloques de piedra cayeron uno detrás de otro al agua de la inundación.

Al cabo, la gran torre de Tor Anroc se desplomó, y la magia chisporroteó por sus muros mientras la estructura en forma de aguja caía. Por unos breves instantes, hasta que las aguas lo sepultaron todo, el fuego azul del Rey Fénix volvió a arder.

Lejos de allí, en dirección sur, Dorien dormía profundamente y soñaba que un ejército de demonios sitiaba Tor Caled. Despertó de repente y se incorporó en la cama, acosado por un coro de voces extrañas a pesar de que ya no estaba soñando.

El príncipe notó los temblores iniciales, que sacudieron la cama, y tuvo una premonición. Se levantó como un resorte y salió disparado del suelo cuando todo el palacio se levantó y volvió a caer en cuestión de segundos con un crujido atronador.

Las campanas de alarma y los gongs resonaban por toda la ciudad. Dorien enfiló con paso vacilante hasta los ventanales que conducían a la terraza desde la que se dominaba Tor Caled; tiró de las puertas para abrirlas y se acercó a la balaustrada para otear las montañas que se cernían sobre la ciudad.

La cima del Anul Caled estaba ardiendo. Las llamas y el humo envolvían la cumbre, y una lluvia de rocas candentes salía disparada hacia el cielo. A lo largo de la falda de la montaña se abrían grietas que despedían Ramas y vapores, y ríos de lava empezaban a manar de las resquebrajaduras.

Desde la ciudad que se extendía debajo llegaban gritos y alaridos. Dorien bajó la mirada más allá de los distintos niveles en que se levantaba Tor Caled y vio, revoloteando en la oscuridad, las antorchas y los faroles de los elfos que huían de sus hogares. Las murallas y los edificios estaban derrumbándose, y Tor Caled continuaba temblando al ritmo de las erupciones de los volcanes.

El nivel del foso de lava aumentó y empezó a causar problemas a los guardas mágicos que lo mantenían estable. Los puentes que cruzaban el río abrasador vibraron y se derrumbaron, y sus piedras desaparecieron sumergidas en las profundidades rojas. Dorien contempló horrorizado cómo los elfos que trataban de huir de la ciudad se precipitaban hacia una muerte entre las llamas.

Estaban atrapados en la ciudad.

Una tórrida nube de ceniza se deslizó hasta la ciudad procedente del Anal Caled; un miasma de tinieblas y muerte que engulló la capital en cuestión de segundos. Dorien apenas podía respirar envuelto en el aire tórrido, y los gases y la alta temperatura de la nube lo asfixiaban. Junto con miles de los elfos de los que había sido protector, el príncipe quedó rápidamente sepultado por la ceniza. Las llamas prendieron en su ropa y en su pelo, y el cuerpo se le iba despellejando mientras sus músculos se carbonizaban.

Al este, al otro lado de la vasta extensión del Mar Interior, los magos de Saphery lo habían dado todo en el duelo por el control del Vórtice. En el palacio de Saphethion, Menreir y una cohorte de magos cantaban y canalizaban la energía en un intento por detener el desastre que estaba arrasando la isla.

También ellos sintieron la reaparición de Caledor Domadragones, e interrumpieron sus ensalmos preocupados por la trascendencia del suceso. Mientras se hallaban absortos en la contemplación de la formación del segundo vórtice, el sistema nervioso cristalino de Saphethion empezó a resonar con el nuevo flujo de magia que se vertía al mundo. El corazón en forma de diamante de la ciudad flotante vibró y se agitó en su nido dorado en sintonía con la furiosa tormenta de magia y de antimagia que desprendía el Vórtice.

El corazón de cristal explotó y se hizo trizas con un estruendo que retronó en la cabeza de los magos, provocando el resquebrajamiento de la ciudad desde sus entrañas. La magia reventó los conductos de cristal, y las vetas se partieron en medio de una erupción de fuego y rayos.

Saphethion parecía combarse en el aire.

Horrorizados, los magos no podían hacer nada mientras la ciudad se precipitaba hacia las estribaciones de los Annulii. Las calles del exterior del palacio se atestaron rápidamente de elfos que gritaban y chillaban, mientras que las águilas y los pegasos emprendían el vuelo desde sus establos y ponían a salvo a sus jinetes.

Menreir y el resto de los magos hicieron lo que pudieron para frenar la caída de la ciudad, pero no fue suficiente, y Saphethion se estrelló contra una ladera y aplastó torres y edificios. Los tejados de la ciudad flotante se derrumbaron; las calles quedaron sembradas de cascotes, y cientos de elfos murieron abatidos por la lluvia de escombros y vigas.

Otras detonaciones mágicas de menor intensidad sacudieron la ciudad y provocaron incendios que se propagaron por los barrios donde estaban ubicados las curtidurías y los talleres. El palacio quedó engalanado por corrientes de energía mágica, y los rayos descendían por su fachada desde lo alto de las torres hasta los muros. Entretanto, en el interior del edificio, los innumerables artefactos mágicos y dispositivos de los sapherianos echaban fuego y centelleaban, siseaban y crujían con más magia de la que el mundo había visto en toda una era.

En Nagarythe, los hechiceros vasallos de Malekith contemplaban espantados cómo la ola gigantesca engullía sus tierras. Utilizaron los residuos de sus poderes oscuros para proteger sus ciudadelas, y liberaron encantamientos para hender los cimientos de sus torres y permitir de ese modo que se elevaran con la marea y flotaran como unos gigantescos navíos.

En Anlec, Morathi recubrió el palacio de Aenarion con su magia. Sin embargo, no pudo proteger el resto de la ciudad. El agua se estrellaba contra la elevadísima torre y arrancaba piedras y ladrillos. La hechicera invocó a sus aliados demoníacos y escindió el inmenso palacio de la ciudad. El agua se arremolinaba y hacía espuma bajo el monumental edificio que se elevaba sobre las olas que reducían a ruinas Anlec.

Epílogo

Epílogo

La catástrofe se cobró miles de víctimas; ya fuera asesinadas durante la breve aunque atroz incursión de los demonios, ahogadas por el tsunami, o aplastadas por los terremotos. Toda Ulthuan había sufrido la ira de la detonación del Vórtice. Imrik se dirigió de inmediato a la Isla de Llama, sabedor de que los príncipes acudirían al Templo de Asuryan.

Poco a poco fueron llegando los nobles procedentes de sus reinos, cargados de relatos trágicos y largas listas de pérdidas. Thyriol, sin embargo, no apareció, y Caledor envió una expedición para su búsqueda. Los expedicionarios regresaron de la Isla de los Muertos con la noticia funesta de que habían encontrado al príncipe sapheriano atrapado en un estado de parálisis, rodeado por Caledor Domadragones y el resto de los magos ancestrales.

De los druchii no había ni rastro.

Se envió una misiva a Alith de Anar, quien despachó a Carathril de vuelta con un mensaje lleno de aflicción y odio; la mitad occidental de Nagarythe estaba arrasada, y la mitad oriental había quedado devastada por la ola vengativa. Nagarythe se había convertido en un territorio yermo, condenado a la esterilidad por el orgullo desmedido de Malekith. Tor Anroc y los campos que la rodeaban formaban ahora un archipiélago bañado por aguas traicioneras que todavía se agitaban turbulentas y bullían. Los hechiceros druchii que habían logrado escapar habían conducido sus torres al norte, adentrándose en el océano.

—En cuanto a Malekith y Morathi, el Rey Sombrío cree que siguen vivos —dijo Carathril como colofón—. Anlec está en un estado ruinoso, pero no hay rastro del palacio de Aenarion. ¿Qué creéis que significa eso?

La respuesta de Caledor fue simple:

—La guerra no ha acabado aún. Nunca conoceremos la paz.

Los mares embravecidos por la tormenta rompían contra una costa de duras cumbres rocosas y provocaban una frenética explosión de espuma. Los cielos estaban agitados, oscurecidos por la magia negra. A través de la espuma y la lluvia, unas figuras colosales se deslizaban por el mar: construcciones altísimas con murallas y almenas.

Los castillos de Nagarythe seguían la estela de la mayor de las ciudadelas flotantes, sobre cuya torre más elevada se encontraba Malekith. El Rey Brujo se volvió al oír la voz de Morathi procedente de una puerta en arco que tenía a su espalda. La lluvia que lo fustigaba se evaporaba nada más entrar en contacto con su armadura.

—¿Aquí es dónde venimos? —preguntó la hechicera, con los ojos echándole chispas de la ira—. ¿A esta tierra fría e inhóspita?

—No nos seguirán hasta aquí —respondió el Rey Brujo—. Somos los naggarothi, nacimos en el norte y en el norte renaceremos. Esta tierra, aunque inhóspita, nos pertenecerá. Naggaroth.

—¿Quieres fundar un reino nuevo? —inquirió con desdén Morathi—. ¿Vas a aceptar la derrota y empezar de nuevo como si Nagarythe nunca hubiera existido?

—No —respondió Malekith. Las llamas se agitaron por su cuerpo de hierro—. Nunca olvidaremos lo que nos arrebataron. Ulthuan me pertenece. Tarde mil años o diez mil, reclamaré mi derecho legítimo a ser coronado rey. Soy el hijo de Aenarion. Es mi destino.

Personajes

Personajes

Aerenis: amigo de Carathril, teniente de la Guardia de Lothern, miembro de la secta adoradora de Ereth Khial. Aerenis se entrega al culto de los muertos en un intento por entrar en contacto con la doncella que había amado (Glarionelle, asesinada durante el asalto en el que participaron Carathril y Aerenis en Malekith). Cuando Lothern es sitiada por los druchii, los sectarios tratan de apoderarse de la ciudad desde dentro, y las lealtades de Aerenis quedan al descubierto.

Alith de Anar: el Rey Sombrío de Nagarythe. Alith es un enemigo confeso de los druchii, al tiempo que un defensor a ultranza de la independencia de Nagarythe. Desconfía de Caledor (tanto del reino como del rey que comparten nombre) y se niega a jurar lealtad al Rey Fénix. No obstante, mientras los druchii existen, él disimula ese sentimiento, pues profesa mayor odio por ellos que por el Trono del Fénix, y en algunas ocasiones lucha al lado de los ejércitos de otros elfos.

Athielle: princesa de Ellyrion, señora de los caballos. Aun mejor amazona y guerrera que su hermano, Finudel, Athielle es el verdadero corazón de los ellyrianos. Al contrario de Finudel, que siente auténtica devoción por ella, Athielle antepone el orgullo y la seguridad de su pueblo a su hermano. A pesar de que a veces se exalta en exceso, la princesa entiende mejor que el resto de los príncipes los sacrificios que deben hacerse para detener a Nagarythe y a sus aliados.

Bel Shanaar: Rey Fénix de Ulthuan, regente de Tiranoc. Bel Shanaar fue elegido sucesor de Aenarion por su templanza y su sabiduría, y eso lo convierte en el objeto de la ira de Malekith. Consciente de que el naggarothi nunca se postrará sinceramente ante él, Bel Shanaar permite que Nagarythe siga adelante con su deseado aislamiento. Sin embargo, se queda desconcertado cuando los cultos del placer salen a la superficie con tanta vehemencia. En última instancia paga el precio de su indolencia, cuando Malekith lo envenena antes de la masacre del templo, aunque no con la suficiente anticipación para evitar que Bel Shanaar envíe una misiva al príncipe Imrik en la que nombra al príncipe de Caledor general de los ejércitos de Ulthuan.

Carathril: en un principio capitán de la Guardia de Lothern y luego heraldo del Rey Fénix. Antes de su asesinato, Bel Shanaar confía a Carathril la misión de entregar una carta a Imrik en la que nombra al príncipe caledoriano general de los ejércitos de Ulthuan. Tras la masacre, Carathril ha de buscar a Imrik en las montañas de Cracia, y lo encuentra poco después del intento de acabar con su vida de los asesinos de Morathi. Tras cumplir este mandado, Carathril abandona el servicio del Rey Fénix y regresa a Lothern, pero cuando la ciudad es sitiada por los druchii, se ve inmerso en la lucha. Atrapado en la ciudad, Carathril acaba enfrentándose a su amigo durante una batalla; un episodio que lo deja destrozado.

Carvalon: príncipe de Yvresse, nieto del príncipe regente Haradrin. Asesinado por Malekith durante la batalla de Maledor.

Charil: príncipe regente de Cracia. Charill es uno de los príncipes asesinados en el Templo de Asuryan, y es sucedido por Koradrel. Arma: Achillar, en cuya doble hoja chisporrotean los rayos cuando el príncipe la empuña. Hijo: Lorichar, portaestandarte de Tor Achare. El estandarte de Cracia es la cabeza de un león bordada en hilo de plata sobre un fondo escarlata. Lorichar participó en el asalto a Anlec. Padre e hijo murieron en la masacre.

Dorien: hermano menor de Imrik. Arrogante y poco diplomático, Dorien aboga por proteger Caledor y abandonar el resto de Ulthuan a su suerte. Solo cuando Hotek roba el Martillo de Vaul se da cuenta de que esa defensa del aislamiento no lleva a ninguna parte, y cede sus guerreros a su hermano. Lucha en la primera batalla que tiene lugar en las llanuras ellyrianas, en la que se rompe la pierna y tiene un encuentro fugaz con Alith Anar.

Finudel: príncipe de Ellyrion, maestro de los caballos. Despreocupado y aventurero como un típico ellyriano, Finudel es optimista por naturaleza y confía ciegamente en sus pares príncipes. Es el más conmocionado por la traición de Malekith, a quien adoraba; no obstante, resurge de ese impacto inicial como uno de los oponentes más furibundos de los naggarothi, aunque adolece de cierta escasez de inteligencia y de capacidad de reflexión. Siente devoción por su hermana, Athielle. Muere asesinado por Malekith durante la batalla de Maledor.

Illeanith: hija de Thyriol, mago de Saphery. Illeanith es corrompida por las enseñanzas de la magia negra y huye de Saphery para unirse a los druchii. Muere cuando el intento de Malekith de sobrecargar el Vórtice es frustrado.

Imrik/Caledor: príncipe de Caledor, señor de los dragones, nieto de Caledor Domadragones, futuro Rey Fénix. Imrik carece de las aptitudes para la magia de su abuelo, pero comparte con él su perseverante fuerza de voluntad. Es callado, a veces taciturno en exceso, y absolutamente pragmático. Cuando Malekith traiciona a los demás príncipes, estos acuden a Imrik, que adopta el nombre de su abuelo durante su coronación como Rey Fénix. Después de los sacrificios que ha hecho su familia para proteger Ulthuan de los demonios, está dispuesto a llegar a donde sea para defender la isla y sus habitantes contra los renegados. Quiere ser un ejemplo para sus súbditos, y sacrifica sus propios placeres y su futuro para convertirse en un líder para sus ejércitos. Su padre fue Menieth, quien asistió al Primer Consejo y murió luchando en las colonias orientales. Empuña la espada Lathrain (la repartidora de ira).

Hellebron: joven y ambiciosa sacerdotisa de Khaine que alberga el deseo secreto de derrocar a Morathi. Absolutamente implacable y entregada al Dios de la Muerte. Tras «matar» al Rey Brujo Alith de Anar, se convierte en el azote de los elfos de Cothique. Sin embargo, se ve obligada a huir con el resto de los druchii durante la Secesión.

Hotek: sumo sacerdote de Vaul. Hotek y algunos de sus seguidores son corrompidos por los druchii y empiezan a diseñar en secreto armas mágicas para los elfos oscuros. Cuando son descubiertos, Hotek abandona a sus discípulos y huye a Nagarythe con el Martillo. Allí forja la Armadura de la Medianoche que convierte a Malekith en el Rey Brujo.

Koradrel: príncipe de Cracia, primo de Imrik. Pragmático y leal hasta los tuétanos, Koradrel y sus cazadores salvan a Imrik de los asesinos de Morathi. Tras la escaramuza, Koradrel convence a Imrik para que acepte su destino y se convierta en el Rey Fénix de Ulthuan. Presente en el asalto a Anlec. Cuando Charili y Lorichar son asesinados, Koradrel se ciñe la capa de león de Charili que lo reconoce como príncipe regente de Cracia. Lucha en el norte de Ulthuan mientras Caledor centra sus esfuerzos en el sur.

Malekith: hijo de Aenarion, príncipe de Nagarythe, amigo de los enanos y general elfo sin par. Malekith es rechazado como sucesor de su padre en el Trono del Fénix en favor de Bel Shanaar. En un principio da la impresión de que Malekith es sincero en su lealtad al Rey Fénix, pero en el fondo de su corazón la amargura y la decepción lo corroen. Cree que solo un hijo de Aenarion puede reemplazar a su padre, y teme que unos reyes Fénix que no pertenezcan a su estirpe debilitarán el poder de Ulthuan. Malekith siente que se mantiene fiel a los elfos y a su futuro, pero en su anhelo por encaramarse al trono acaba corrompido por el Caos, y en su interior anidan el odio extremo y el deseo de venganza contra aquellos que lo rechazaron. En un intento de golpe de Estado, Malekith tiende una trampa al resto de los príncipes en el Templo de Asuryan mientras se adentra en las llamas sagradas… de las que sale con el cuerpo espantosamente calcinado. Durante los siguientes veinte años se le cree muerto, cuando en realidad está recibiendo los cuidados de Morathi. Tras esas dos décadas regresa convertido en el inmortal Rey Brujo gracias a la armadura que le forja Hotek. En su mente retorcida, Malekith todavía se considera el legítimo Rey Fénix; después de todo, ha atravesado las llamas sagradas y ha salido vivo de ellas como su padre, si bien es cierto que la experiencia casi lo mata…

Maedrethnir: dragón de Caledor. Tras la muerte de Aenarion y la desaparición de Caledor Domadragones, los dragones de Caledor, salvo unos pocos, regresan al letargo. Por encima de todos ellos sobresale la figura de Maedrethnir. En un principio se muestra reacio a involucrarse en los problemas de los elfos, pero Imrik lo convence para que sea su montura en la guerra. Tras comprobar el peligro que encarnan los druchii y la afrenta que representan los dragones negros naggarothi, Maedrethnir despierta a sus hermanos de especie para ayudar a los príncipes dragoneros en la lucha contra Malekith. Maedrethnir es herido por la dragona de Malekith, Sulekh, en la batalla de Maledor, pero sobrevive al encuentro cuando Imrik mata a Sulekh.

Mianderin: sumo sacerdote de Asuryan, quien ciñe la corona y la capa de Rey Fénix a Imrik, y quien lo protege con encantamientos para que supere la prueba de la llama de Asuryan.

Morathi: esposa de Aenarion, madre de Malekith, principal artífice de los cultos del placer. Morathi es la fuerza que está detrás de Malekith y que ha estado alimentando sus ambiciones para hacer realidad las suyas propias. Cuando se descubre su papel en las sectas, se deleita con su mala reputación y disfruta de la libertad que da renegar de las complejas tradiciones religiosas y sociales de los elfos. Como pareja de Aenarion, hubo un tiempo en el que gozó de gran poder, y hará cualquier cosa para recuperarlo. Es mucho más cínica que su hijo, y está encaminada a convertirse en una hechicera corrompida pero extremadamente poderosa. Después de la masacre del templo, Morathi recupera el poder de Nagarythe y arroja sus sectas y sus ejércitos contra el resto de los reinos.

Tithrain: joven príncipe de Cothique, obligado a asumir el poder tras la masacre. Tiene que vérselas con los refuerzos druchii llegados de las colonias liderados por la sectaria khainita Hellebron. Asesinado por Malekith durante la batalla de Maledor.

Thyrinor: príncipe de Caledor, primo de Imrik y de Dorien. Asesinado por Morathi.

Thyriol: príncipe mago de Saphery, uno de los supervivientes de la masacre del templo. Thyriol asume buena parte de las funciones de gobierno y de diplomacia de Ulthuan después de la masacre, permitiendo de ese modo que Caledor se concentre en la guerra. Cuando Malekith desencadena la Secesión en Ulthuan, Thyriol da su vida para que los regresados Caledor Domadragones y otros magos restauren el Vórtice uniéndose a ellos en el limbo de la Isla de los Muertos.

Urathion de Ullar: príncipe de Nagarythe, hechicero. Uno de los protegidos de Morathi y de Malekith, Urathion aprende las artes oscuras, pero cuando Malekith revela finalmente su plan de desatar el Vórtice mágico, huye y alerta al Rey Fénix del plan demencial de Malekith antes de ser asesinado.

Yvraine: Reina Eterna de los elfos, hija de Aenarion y de Astarielle. A pesar de ser la protectora espiritual de los elfos, Yvraine no puede combatir la brujería de los druchii cuando los vasallos de Morathi superan la resistencia en Cracia y se internan en los bosques de Avelorn. Ayudada durante algún tiempo por Alith de Anar y los espíritus de Avelorn, la Reina Eterna aguanta hasta que el rey Caledor limpia de druchii los bosques. Desesperada, Morathi lidera personalmente un asalto final al reino de la Reina Eterna. Con sus fuerzas casi agotadas, Yvraine y sus súbditos se retiran al Valle de Gaen, y la Reina Eterna derrumba el puente de tierra que conecta el Valle de Gaen con el resto de la isla, destruyendo de ese modo el ejército de Morathi, aunque también aislando para siempre el Valle de Gaen.

GAVIN THORPE (Hertfordshire, 1974) es un escritor británico de ciencia ficción y fantasía, diseñador y creador de escenarios para Games Workshop, compañía en la que entró a trabajar con diecinueve años, ocupando distintas posiciones, pero es más conocido como desarrollador de juegos.

Dejó Games Workshop en el 2008, para concentrarse en ser un escritor a tiempo completo. Ha producido numerosas novelas y cuentos. Además ha escrito algunos relatos y artículos en revistas como Inquisitor, White Dwarf o Infern.

También ha colaborado en el desarrollo y diseño de varias ediciones de Warhammer 40 000 y quizás lo más importante, que es el creador y desarrollador principal del sistema de juego de Inquisidor. Una de sus últimas posiciones antes de salir de Games Workshop era la supervisión sobre todos los antecedentes de Games Workshop e IP. Su influencia en el desarrollo del Warhammer 40 000 de fondo continúa en la actualidad.