Seuls Au Monde - Tome 1: Les Rescapes Du Greenway
Author: Emmy Laybourne
Date: 2012-06-05 04:00:00+00:00
Keywords: Young Adult; Dystopia; Science Fiction; Post Apocalyptic; Survival; Fiction; Apocalyptic; Teen; Adventure; Fantasy
Description: Ta mere te crie que tu vas louper ton bus. Tu ne prends ni le temps de la serrer dans tes bras ni de lui dire que tu l'aimes. Forcement... Tu devales juste l'escalier et tu sprintes jusqu'a l'arret de bus. Sauf que, si c'est la toute derniere fois que tu dois voir ta mere, tu te mets a regretter de ne pas avoir pris le temps. Y compris de ne pas avoir rate le bus. La, le mien arrivait, alors j'ai sprinte. Dean aurait vraiment du dire au revoir a sa mere. Lui, son petit frere, ainsi que tous les autres passagers des bus qui devaient les conduire, comme tous les jours, a l'ecole. Mais comment au
Publisher: Hachette Romans

Das Buch

Dean, sein jüngerer Bruder Alex und ihre Freunde müssen sich allein durchschlagen, nachdem ein Tsunami die Ostküste der USA verwüstet und ihre Heimatstadt Monument zerstört hat. Nachdem sie erst in einem Einkaufszentrum Zuflucht gefunden haben, bahnt sich ein Grüppchen von ihnen nun seinen Weg durch die Reste der Zivilisation, unter ihnen Alex. Ihr Plan: bis nach Denver zu kommen, denn von dort werden die Überlebenden angeblich ausgeflogen. Doch schon nach kurzer Zeit werden Alex und die anderen überfallen und müssen den Schulbus, in dem sie unterwegs sind, an die Angreifer abtreten. Die Jugendlichen sind gezwungen, ihren mühevollen Weg zu Fuß fortzusetzen. Die Angst treibt sie weiter. Und die Sorge um ihre im Einkaufszentrum zurückgebliebenen Freunde. Werden diese allein zurechtkommen? Und werden sie sich verteidigen können, wenn sie überfallen werden?

Auch der zweite Teil der Bestsellerserie hält die Leser von der ersten bis zur letzten Seite in Atem.

»Einfach unglaublich packend!« Booklist

Die Autorin

Emmy Laybourne arbeitete als Schauspielerin, ehe sie zum Schreiben kam. Über den großen Erfolg von MONUMENT 14, ihrem Debütroman, ist sie noch immer selbst erstaunt. Mit ihrem Mann, zwei Kindern und der australischen Echse Goldie lebt sie im Bundesstaat New York.

EMMY LAYBOURNE

Monument 14

DIE FLUCHT

Aus dem Amerikanischen von Ulrich Thiele

Die Originalausgabe erscheint unter dem Titel Monument 14: Sky on Fire bei Feiwel & Friends, New York

Copyright © 2013 by Emmy Laybourne

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Christine Schlitt

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Satz: Christine Roithner Verlagsservice, Breitenaich

ISBN: 978-3-641-13174-6
www.heyne-fliegt.de

Immer noch für Sam

An denjenigen, der diesen Brief findet:

Ich hätte da eine Matheaufgabe für Sie.

Acht Kids, die von schrecklichen, psychotischen Krankheitserscheinungen befallen werden, sobald sie sich länger als 30 bis 40 Sekunden der Außenluft aussetzen, wollen in einem Schulbus, der einen nie dagewesenen Hagelsturm und eine Kollision mit der massiven Glastür eines Greenway-Superstores überlebt hat, auf einem dunklen Highway 108 Kilometer zurücklegen.

Dabei dürften sie von einer nicht abschätzbaren Anzahl von Hindernissen, unvorhersehbaren Komplikationen und möglicherweise gefährlichen Angriffen aufgehalten werden, darunter Straßensperren, Wegelagerer oder geistesgestörte Mörder unter Giftgaseinfluss.

Bitte berechnen Sie die Wahrscheinlichkeit ihrer Ankunft am Denver International Airport, wo man sie (hoffentlich) in Sicherheit bringen wird.

Ich weiß, Ihnen fehlen wichtige Informationen. Sie können die Wahrscheinlichkeit nicht ordentlich kalkulieren. Aber wenn Sie ein bisschen Ahnung von Mathematik und den Grundlagen der Wahrscheinlichkeitsrechnung haben, sollte Ihnen klar sein, wie unsere Chancen stehen: beschissen.

Deshalb schreibe ich diesen Brief. Damit später noch irgendwer weiß, wer wir waren.

Außer mir sitzen noch im Bus:

Niko Mills – unser Anführer. Geht (oder ging) in die 11. Klasse der Lewis Palmer High. Außerdem ist er bei den Pfadfindern. Hat Blutgruppe A, was bedeutet: Kommt er länger als eine Minute in Kontakt mit der Außenluft, entwickelt er einen blutigen Ausschlag und stirbt.

Brayden Cutlass – 11. Klasse. Blutgruppe AB, leidet im Fall des Falles also unter paranoiden Wahnvorstellungen. Aber das ist auch wieder egal – er ist quasi bewusstlos. Wegen ihm (okay, nicht nur wegen ihm) müssen wir nach Denver. Einer der beiden Fremden, die wir in den Greenway-Superstore reingelassen haben, hat ihn in die Schulter geschossen. Das Krankenhaus in Monument ist zu, aber am Flughafen von Denver, wo man uns evakuieren wird, gibt es angeblich Ärzte.

Josie Miller – 10. Klasse. Ebenfalls Blutgruppe AB. Eines der nettesten Mädchen, die ich je kennengelernt habe. Nicht dass das irgendwie wichtig wäre. Nur so, falls jemand das hier liest.

Sahalia Wenner – erst 13, führt sich aber auf, als wäre sie schon auf der Highschool. Blutgruppe B, wie ich. Wir haben keine sichtbaren Symptome, aber dafür werden wir unter »Fortpflanzungsschwierigkeiten« leiden. Keiner von uns wird Kinder kriegen können. Super, was?

Batiste Harrison – 2. Klasse. Blutgruppe B, wie Sahalia und ich. Tut oft sehr heilig. Geht sicher in die Kirche, aber ich weiß nicht, in welche.

Ulysses Dominguez – 1. Klasse. Blutgruppe AB. Englisch nicht so gut.

Max Skolnik – 1. Klasse. Blutgruppe A. Hat wilde Haare, erzählt wilde Geschichten. Aber im Moment kann man seine Haare nicht sehen und seine Geschichten nicht hören, weil er in fünf Schichten Kleidung steckt und eine Gasmaske auf dem Gesicht hat. Wie wir alle.

Das war’s. Mehr sind wir nicht, weil ein paar von uns im Greenway geblieben sind. Zum Beispiel mein dummer 16-jähriger Bruder Dean Grieder.

Dean befindet sich mit den folgenden Personen im Greenway am Old Denver Highway in Monument, Colorado.

Astrid Heyman – 12. Klasse. Blutgruppe null. Das Mädchen der dummen Träume meines dummen Bruders, obwohl sie nicht mal besonders nett ist und ihn wahrscheinlich gar nicht mag, weder als Kumpel noch als irgendwas anderes. Aber ist ja auch egal.

Chloe (Nachname habe ich vergessen) – 3. Klasse. Blutgruppe null. Nervig.

Caroline McKinley – Vorschülerin und

Henry McKinley – Vorschüler. Zwillinge. Blutgruppe AB.

Sollten Sie dieses Notizbuch finden – bitte, bitte retten Sie meinen Bruder und die anderen! Es kann gut sein, dass sie immer noch im Greenway auf Hilfe warten.

Dean behauptet, dass er geblieben ist, weil er, Astrid und Chloe Blutgruppe null haben. Sie verwandeln sich in blutrünstige Monster, sobald sie die Chemikalien einatmen. Aber wir hätten sie gefesselt und betäubt. Es wäre nichts passiert.

Okay. Damit wäre die falsche Entscheidung meines Bruders schriftlich festgehalten. Das heißt, sollten Sie dieses Notizbuch aus dem verkohlten Wrack unseres Busses fischen und sich danach auf den Weg zum Greenway machen, um ihn zu retten, hat er vielleicht doch die richtige Entscheidung getroffen.

Eine Person will ich noch erwähnen: Jake Simonsen – 12. Klasse. Blutgruppe B. Hat uns auf einer Aufklärungsmission den Rücken gekehrt. Trotzdem hat er es verdient, genannt zu werden, denn er war einer von uns, einer der Monument 14.

Das war’s fürs Erste.

Alex Grieder, 13. Blutgruppe B.

28. September 2024.

Erstes Kapitel – Dean

ZWÖLFTER TAG

Es war ein wundervoller Moment: Astrid umarmte die kleine Caroline und den kleinen Henry, während Luna bellte und alle Gesichter abschlabberte, an die sie rankam.

Natürlich hatten wir alle fünf Schichten Klamotten an, um unsere Haut vor den Chemikalien zu schützen. Und ich trug auch noch eine Gasmaske. Und Chloe lag am Rand auf einer Luftmatratze, mit Gasmaske und dick eingemummelt, und träumte ihre Schlaftablettenträume. Aber trotzdem war es einer unserer schönsten Momente im Greenway.

Als Astrid die kleinen, schmutzigen, sommersprossigen Gesichter abküsste, war ich überglücklich. Ich schöpfte wieder Hoffnung. Mir platzte fast das Herz. Wahrscheinlich weil meine eigenen Gefühle für Astrid noch stärker wurden, als ich sah, wie sie die Zwillinge mit Liebe überschüttete.

Dann atmete Astrid tief ein.

Ihre Nasenlöcher blähten sich. Ich wusste, was los war – der Zorn meldete sich. Sie hatte zu tief eingeatmet.

»Warum seid ihr hiergeblieben?«, stöhnte sie. »Ihr dummen, DUMMEN KINDER! WARUM SEID IHR HIERGEBLIEBEN?«

Sie presste die Zwillinge an die Brust. Ihre rechte Hand schloss sich um Henrys rothaarigen Kopf, ihre linke um Carolines.

Ich musste Astrid umreißen und festhalten, und das tat ich auch.

So viel zu unserem wundervollen Moment.

Ich drückte Astrid auf den Boden. Caroline und Henry brachen in Tränen aus.

»Holt ihre Maske!«, brüllte ich.

Astrid schlug nach mir. Sie wehrte sich gegen meine Hände.

Die flauschig weiße Luna bellte wie blöd.

»Caroline!«, schrie ich. Die Gasmaske dämpfte meine Stimme. »Geh ihre Maske holen! Bring sie her!«

Als Astrid die Zwillinge entdeckt und umarmt und abgeküsst hatte, hatte sie die Gasmaske fallen gelassen.

Caroline brachte mir die Maske, während Astrid weiter bockte und mit den Beinen austrat. Ich musste meine letzten Reserven mobilisieren, um sie zu bändigen.

»Setzt ihr die Maske auf!«, rief ich.

Unter Tränen presste Caroline die Maske auf Astrids Gesicht. Henry kam rüber, um ihr zu helfen.

»Beruhig dich endlich!«, brüllte ich Astrid an. »Alles in Ordnung! Du hast bloß eine Ladung Giftgas abbekommen! Ganz ruhig einatmen, okay?«

»Fester«, sagte Henry zu Caroline. Sie nickte. Mit vereinten Kräften drückten die beiden die Maske nach unten.

Astrid blickte uns an. Blickte mich an. Und nach und nach verschwand der Zorn aus ihren himmelblauen Augen. Ihre Lider schlossen sich. Ich spürte, wie sich ihr Körper unter meinem entspannte.

Doch ich blieb auf ihr hocken, bis sie krächzte: »Mir geht’s gut.«

Ich stand auf. Langsam und zögerlich.

Astrid hob die Hand und legte sie auf die Maske, schob die Zwillinge sanft beiseite und setzte sich auf.

Caroline klopfte ihr auf den Rücken. »Schon gut. Wir wissen, dass das nicht du warst.«

Henry nickte. »Ja. Das war Monster-Astrid, nicht die richtige Astrid.«

»Kommt, Leute«, sagte ich. »Wir müssen das Tor reparieren. Sofort!«

Vorhin hatten wir das Tor geöffnet, um den Bus mit Alex, Niko, Josie und den anderen rauszulassen. Die vielen Lagen aus Wolldecken, Plastikplanen und Sperrholz, mit denen wir den Greenway von der Außenluft abgeschottet hatten, waren ein einziges Durcheinander.

Jetzt mussten wir das Tor wieder abdichten und die Luft irgendwie sauber kriegen. Aber wie? War jetzt der ganze Laden verseucht? Wir hatten keine Ahnung.

Ich griff mir die Decken und Planen, die noch halb am Tor hingen, und hielt sie an die Wand. Die Zwillinge schauten mir zu. »Gebt mir mal ’nen Handtacker!«

Die Handtacker lagen ein paar Meter neben mir auf dem Boden herum. Wir hatten sie benutzt, als wir das Tor damals abgedichtet hatten, und sie danach nicht weggeräumt. Jetzt war ich heilfroh, dass wir so schlampig gewesen waren. Oder hatte Niko das Werkzeug absichtlich da drüben deponiert? Wäre ihm zuzutrauen.

Als Astrid sich endlich aufrappelte und die erste Sperrholzplatte rüberschleifte, hatte ich schon die Planen und Decken wieder angebracht.

Ich versuchte, das Sperrholz anzutackern.

Die ersten drei Versuche saßen, doch danach stieß der Tacker nur noch ein hohles Tschick-tschick aus. Die Heftklammern waren alle.

»Scheiße«, murmelte ich.

Die Schachtel mit den Heftklammern war auch alle.

Ich drehte mich um. »Bin gleich wieder da!«

Wegen der blöden Gasmaske musste man dauernd schreien, wenn einen irgendwer verstehen sollte.

Ich wollte mir gar nicht ausmalen, wie Niko und Josie und Alex sich im Bus mit den Dingern im Gesicht verständigten.

Sie hätten nie fahren dürfen. Immer wenn ich aus irgendeinem Grund daran dachte, dass sie gefahren waren, wurde ich wütend.

Aber jetzt brachte es nichts, wütend zu sein. Jetzt musste ich schlau sein. Wir mussten den Greenway abdichten.

Ich lief zum Heimwerkerbedarf.

Auf dem Weg kam ich an Chloe vorbei. Sie lag immer noch auf der Matratze, mit Gasmaske und Klamottenschichten, völlig weg vom Fenster. Die Schlaftablette, die Niko ihr eingeflößt hatte, hatte ganz schön reingehauen.

Mann, würde die sauer sein, wenn sie aufwachte und feststellte, dass Niko und Co. ohne sie gefahren waren.

Das Drama mit Astrid und mir hatte sie verpasst. Sie hatte schon gepennt, als wir den anderen erklärt hatten, dass wir nicht mitkommen konnten. Weil es zu gefährlich war, wegen unserer Blutgruppe.

Und keiner hatte Chloe nach ihrer Meinung gefragt, als Niko sie wieder aus dem Bus getragen hatte.

Aber ich sagte mir, dass wir die richtige Entscheidung getroffen hatten. Wir durften nicht raus. Es war zu gefährlich. Astrid hatte eben bloß einen winzigen Hauch Giftgas abbekommen und war augenblicklich ausgerastet. Wir drei, draußen im Freien, auf einer Hundert-Kilometer-Busfahrt nach Denver? Wir hätten die anderen ermordet.

Wir hatten die richtige Entscheidung getroffen. Ich war mir sicher.

Hier im Greenway hatten wir Vorräte für Wochen oder sogar Monate. Die anderen hatten Zeit genug, um zum Flughafen von Denver zu fahren und eine Rettungsaktion ins Rollen zu bringen. Oder wir warteten einfach ab – in drei bis sechs Monaten sollten sich die Chemikalien ja angeblich verflüchtigt haben.

Als ich den Handtacker nachgeladen hatte und zurücklief, sah ich Caroline und Henry vorsichtig auf der Luftmatratze mit der reglosen Chloe herumhopsen. An Chloes Seite hatte sich Luna eingerollt.

Wie drei Zwergaliens, die mit ihrem treuen Hund auf einem Floß auf hoher See trieben.

Da hörte ich ein lautes RUMMS vom Tor.

Astrid zuckte zusammen. Ihre Augen schnellten zu mir.

Noch ein RUMMS.

Und eine Stimme. »Hey!«

»Hallo!?«, erwiderte Astrid.

»Wusst ich’s doch! Wusst ich’s doch, dass da ein Licht war! Hey, Jeff, ich hatte recht! Da drinnen ist wer!«

»Wer sind Sie?«, rief ich.

»Ich heiße Scott Fisher. Macht doch bitte das Tor auf, ja? Das wäre nett!«

»Tut mir leid, aber wir können das Tor nicht aufmachen«, log ich.

»Aber klar könnt ihr es aufmachen! Ihr habt es doch eben erst aufgemacht, vor einer Minute. Wir haben das Licht gesehen! Jetzt kommt schon!«

»Ja, lasst uns rein!«, meinte eine andere Stimme. Das war dann wohl Jeff.

»Junge, du musst uns reinlassen«, sagte Scott. »Wir haben hier draußen einen Notfall!«

Ach was.

»Ich weiß«, antwortete ich. »Aber das geht nicht!«

»Wie, das geht nicht? Warum nicht?«

Astrid trat neben mich und brüllte durch ihre Maske: »Weil wir schon mal zwei Erwachsene reingelassen haben, und einer von denen hat ein Mädchen belästigt und versucht, einen von uns zu erschießen!«

»Okay … aber wir sind ganz anders drauf. Wir sind echt nett!«

»Tut mir leid«, sagte Astrid, klopfte auf die nächste Sperrholzplatte und nickte mir zu – tacker’s fest.

»Kommt schon!«, schrie Scott. »Wir haben Hunger und Durst! Hier draußen sterben die Leute wie die Fliegen! Lasst uns rein!«

»Tut mir leid!«, rief ich.

Ich jagte die erste Heftklammer durchs Holz.

Scott und Jeff rüttelten noch eine Weile am Tor und fluchten, wie man in so einer Situation halt flucht. Doch als die restlichen Platten dran waren, hörten wir sie kaum noch.

Ich betrachtete die fertige Wand und beschloss, eine weitere Schicht Plastikplanen anzubringen, sobald die Luftreiniger liefen.

Doch Astrid zupfte mich am Ärmel. »Wenn wir schon die Klamottenschichten und die Masken anhaben, sollten wir den Typen gleich noch was zu essen vom Dach werfen.«

»Was?«

»Wir sollten ihnen was zu trinken und zu essen runterwerfen!«, rief sie.

»Aber warum?«, fragte ich.

Sie zuckte mit den Schultern. »Weil wir so viel haben und sie gar nichts? Wir müssen ihnen helfen.«

Aarrrghh. Ich wollte nicht aufs Dach. Auf keinen Fall.

Aber Astrid sah mich an, als wäre die Sache sonnenklar. Als gäbe es nichts zu diskutieren.

»Stellen wir wenigstens erst die Luftreiniger auf«, sagte ich.

»Das erledige ich schon mit den Kleinen!«, brüllte sie durch die Maske. »Du gehst mit dem Essen hoch, solange die Typen noch draußen sind!«

»Aber …«

Leider konnte ich nicht so richtig klar denken. Ich konnte ihr nicht begreiflich machen, warum das keine gute Idee war, und am Ende würde sie bloß glauben, ich wäre zu faul oder zu feige, um aufs Dach zu gehen.

»Na gut«, meinte ich deshalb. »Ich bring ihnen was.«

Astrid wandte sich wortlos an die Kleinen. Hätte sie nicht wenigstens Danke sagen können?

»Caroline und Henry!«, rief sie. »Schnappt euch einen Einkaufswagen und kommt mit!«

»Nein«, meinte ich. »Erst die Luftreiniger, dann das Essen.«

Astrid blickte mich an und seufzte.

Okay, hinter dem Plastikvisier einer Profi-Gasmaske ist echt nicht viel zu erkennen. Aber was ich von Astrids Gesichtsausdruck sah, drückte in etwa aus: Alles klar. Der blöde Wichtigtuer will sich nicht rumschubsen lassen und reitet deswegen auf irgendeinem bedeutungslosen Detail herum. Aber egal, dann lass ich ihm halt seinen Stolz. Hast gewonnen, Kleiner.

»Na gut«, erwiderte sie. »Aber Beeilung!«

Der Greenway hatte acht verschiedene Luftreiniger im Angebot, von denen jeweils vier bis sechs Stück vorrätig waren. Astrid und ich stellten die größeren Modelle auf, die kleineren sollten Caroline und Henry im ganzen Laden verteilen.

Zum Glück hatten wir Unmengen Verlängerungskabel, denn Steckdosen gab es praktisch nur an den Wänden.

Danach ging ich zum Pizza Shack. Als uns klargeworden war, dass wir eine Weile hierbleiben würden, hatten wir alle Vorräte in die großen Kühlschränke in der Küche geräumt.

Ich griff mir einige Dosen Thunfisch, einen Haufen altes Brot, eine Handvoll Müsliriegel, die keiner mochte, und ein paar widerliche Eis am Stiel, die nicht mal die größten Allesfresser unter den Kids runterbekamen. Und noch ein paar Riesenflaschen Limo der Greenway-Eigenmarke.

In einer leeren Plastikkiste, die noch von vorhin herumstand, trug ich das Zeug nach hinten in den Lagerraum.

Wir waren erst seit zwei Stunden allein im Greenway, und Astrid kommandierte mich schon herum, als wäre ich eins von den kleinen Kindern. Das entwickelte sich irgendwie alles in die falsche Richtung.

Die Kiste vor dem Bauch, stieß ich die Tür mit dem Hintern auf und schob mich rückwärts in den Lagerraum.

Als ich mich umdrehte, ließ ich fast die Kiste fallen.

Ich hatte so angestrengt über Astrid nachgegrübelt, dass ich gar nicht an die Leichen gedacht hatte.

So viel Blut. Robbie lag halb auf der Matratze, halb auf dem Boden. Die Luft war zum großen Teil raus aus seiner Matratze, sodass sein lebloser Körper auf einer platten Gummimatte ruhte. Die Decke, die wir über ihn geworfen hatten, hatte sich stellenweise mit Blut vollgesogen.

Gleich hinter ihm lag Mr. Appleton. Er war im Schlaf gestorben. Ein friedlicherer Tod, keine Frage, und passenderweise war seine Matratze noch schön aufgepumpt.

Die Fremden, die zu uns gekommen waren und unsere Gruppe gespalten hatten, lagen tot im Lagerraum.

Ich hatte noch keine Zeit gehabt, länger über Robbie und wie er uns hintergangen hatte, nachzudenken.

Er und Mr. Appleton hatten uns angefleht, sie in den Greenway zu lassen, und wir hatten eingewilligt. Doch als sie wieder gehen sollten, wollte Robbie nicht, und Mr. Appleton wurde krank. Und später, noch in derselben Nacht, fanden wir Robbie bei Sahalia.

Es kam zu einem Gerangel. Brayden wurde angeschossen, Robbie getötet.

Ein paar Stunden später starb Mr. Appleton. Dagegen konnten wir nichts tun. Glaube ich.

Aber Robbie …

Eigentlich hätte ich wütend sein müssen, als ich ihn hier liegen sah. Soweit ich wusste, hatte er versucht, mit Sahalia zu schlafen. Ich war mir nicht sicher, ob er sie zwingen wollte oder ob er sie manipuliert hatte, aber so oder so hatte er sein wahres Gesicht gezeigt – ein extrem abstoßendes Gesicht. Ein Fünfzigjähriger (schätze ich) mit einer Dreizehnjährigen? Wenn das nicht ekelhaft war. Wir hatten ihn für einen netten, väterlichen Typen gehalten, doch er hatte sich als Perversling entpuppt.

Und wäre Robbie nicht über Sahalia hergefallen, wäre Brayden nicht angeschossen worden, und Niko und Alex und die anderen hätten nicht nach Denver aufbrechen müssen.

Aber ich war nicht wütend. Ich war bloß traurig.

Robbie und Mr. Appleton waren bloß zwei weitere Tote, die diese Verkettung von Katastrophen gefordert hatte.

Die Kleinen hatten keine Ahnung, was passiert war, und ich musste dafür sorgen, dass es auch dabei blieb.

Deshalb setzte ich einen weiteren Punkt auf meine mentale To-do-Liste: Leichen verschwinden lassen.

Doch erst mal musste ich die dahergelaufenen Fremden vor dem Laden füttern.

Die Dachluke ließ sich leicht öffnen. Niko hatte die Plastikplane davor mit Klettverschluss befestigt, sodass ich einfach ein Stück wegreißen und runterhängen lassen konnte. Dann war da noch das Vorhängeschloss, aber der Schlüssel steckte.

Ich stellte die Kiste auf die Treppe und drückte die Luke auf.

Bei meinem letzten Ausflug aufs Dach hatte ich noch keine Ahnung von den Chemikalien gehabt. Wir hatten gemeinsam zugesehen, wie die Giftgaswolke über dem Hauptquartier des Luftwaffenkommandos NORAD aufgestiegen war, nur fünfzig Kilometer entfernt.

Bei meinem letzten Ausflug aufs Dach hatte ich versucht, meinen Bruder zu töten.

Jetzt war es dunkel. Die Luft schien selbst das bisschen Licht zu schlucken, das aus der Luke sickerte. Über mir hing ein milchig schwarzer Himmel. Keine Sterne, keine Wolken. Bloß schwarzer, schwebender Schlamm.

Ich fluchte. Warum hatte ich keine Taschenlampe mitgenommen?

Aber ich hatte keine Lust, noch mal umzukehren, um mir eine zu holen. Dann musste es halt so gehen. Ich hievte die Kiste aufs Dach, schob sie Richtung Rand und robbte hinterher.

Ich hatte noch weniger Lust, im Dunkeln vom Dach zu stürzen.

Nach einer Minute unwürdigen Schiebens und Robbens stieß die Kiste gegen die Kante des Dachs. Ich kippte sie nach vorne, bis sie über den Rand fiel, und horchte auf den Knall von unten.

»Hey!«, rief Scott Fisher irgendwo unter mir.

»Gern geschehen!«, schrie ich zurück.

Sie würden das Zeug schon finden. Und dann würde ich längst wieder drinnen sein.

Die beiden konnten von Glück sagen, dass Astrid so eine menschenfreundliche Seite hatte. Und dass ich alles mit mir machen ließ.

Langsam kroch ich zurück zur hellen Luke. Ich wollte endlich die blöde Gasmaske abnehmen.

Die Gasmaske an sich war halb so schlimm, doch zusammen mit der Brille machte sie mich wahnsinnig. Die Maske passte schon über die Brille, aber sie saß so eng, dass die Brille in den Nasenrücken einschnitt – und das tat weh, vor allem weil meine Nase ziemlich ramponiert war, seit Jake mich verdroschen hatte. Es tat verdammt weh.

Außerdem wollte ich raus aus den Kleidungsschichten, die sich zunehmend unter meinen Achseln und hinter den Knien zusammenknüllten.

Wieder versuchte ich, nicht an Alex und Niko und die anderen zu denken.

Die anderen mussten 100 Kilometer schaffen, in ihren Klamottenschichten, mit ihren Gasmasken im Gesicht, in einem halb reparierten Schulbus auf einem gefährlichen, dunklen Highway. Und ich nörgelte, weil ich ein paar Stunden mit der ganzen Kleidung und der Maske rumbringen musste.

Ich stand auf und schlich zurück zur Luke. Unglaublich, wie hell das schwache Licht aus dem Inneren des Greenway in dieser dunklen Welt wirkte.

Aber ich ließ mir Zeit. Das Dach war ziemlich uneben, eingedellt von dem Hagelsturm, der uns vor einer Million Jahren in den rettenden Superstore gespült hatte.

Ich dachte an den Hagelsturm. War es nicht ein Wahnsinnsglück, dass Mrs. Wooly, die Grundschulbusfahrerin, nicht nur auf die Idee gekommen war, ihren Bus in den Greenway zu rammen, um die Kleinen aus dem Hagel zu kriegen, sondern danach noch mal umgekehrt war, um uns Highschool-Kids zu retten? Ich dachte an Mrs. Wooly. Wie war es mit ihr weitergegangen? Hatte sie es an einen sicheren Ort geschafft? Hatte sie überhaupt mal drüber nachgedacht, uns abzuholen – das hatte sie uns nämlich versprochen –, oder hatte sie genug damit zu tun, selbst zu überleben?

Als ich an Mrs. Wooly dachte, erlosch plötzlich das Licht hinter der Luke.

Ich stand allein auf dem Dach. Im Dunkeln.

Zweites Kapitel – Alex

98 KILOMETER

Wir kommen sehr langsam voran.

In drei Stunden haben wir knapp 13 Kilometer zurückgelegt.

Die Entfernung zum Denver International Airport beträgt noch fast 100 Kilometer.

Wir werden länger brauchen, als ich gehofft hatte. Wir haben schon 20 Minuten gebraucht, um vom Greenway-Parkplatz auf die Interstate 25 zu kommen.

Und wegen dem Plexiglas können wir kaum rausschauen. Plexiglas ist nicht so durchsichtig wie normales Glas. Es ist trübe, als würde man durch Nebel fahren.

An vielen Stellen ist die Straße aufgeplatzt, mit richtigen Spalten und Kratern im Asphalt. Aber bisher hat der Bus es immer auf die andere Seite geschafft.

Alle 200 Meter oder so wurden große, batteriebetriebene Flutlichter aufgebaut. Das Gute daran:

1. 1. Die Lichter zeigen uns den Weg.

2. 2. Die Lichter beleuchten ihre unmittelbare Umgebung.

3. 3. Die Lichter machen uns Hoffnung, dass sich noch irgendjemand für uns interessiert.

An den Seiten des Highways stehen die Autos dicht an dicht, durch die Mitte führt eine einzige freie Spur. Ich schätze, das Militär ist hier durchgefahren und hat einen Weg freigeräumt. Manche Autos wurden einfach angehoben und auf die Seite gekippt, um Platz zu schaffen.

Aber die Autos machen mir keine Angst. Warum sollte es mir denn Angst machen, durch so einen langen, merkwürdigen Parkplatz zu fahren?

Die Leichen machen mir Angst.

Die Menschen, die gestorben sind, als sie aus ihren Autos kriechen wollten.

Von einigen sind bloß blutige Klumpen übrig. Die hatten wahrscheinlich Blutgruppe A, wie Niko und Max.

Manche Autos, die unsere Scheinwerfer im Vorbeifahren streifen, sind innen total vollgespritzt mit einer schwarzen, schleimigen Flüssigkeit. Das muss Blut sein, vermutlich auch von Menschen mit Blutgruppe A.

Oder in den Autos saßen zwei Leute, einer mit Blutgruppe null und ein anderer, und der mit null hat den anderen in Stücke gerissen.

Der weiße Schimmel macht mir auch Angst.

Auf den Reifen der Autos wächst eine weißliche, schwammige Masse. Manchmal bis hoch auf die Karosserie.

Man könnte fast meinen, die Reifen wären gefroren und der Wind hätte Eiskörnchen in ihr Profil geweht. Aber einmal mussten wir durch etwas weißen Schimmel fahren, und es hat sich nicht angefühlt wie Eis, sondern feucht und weich, wie Schimmel eben.

Ich glaube, es handelt sich um einen gummifressenden Schimmelpilz.

Das würde auch erklären, warum hier keine anderen Autos unterwegs sind.

Nur Reifen, die von der Außenluft abgeschirmt waren, sind nicht verschimmelt.

Einmal lag eine Leiche mitten auf der Straße. Wir mussten drüberfahren. Es hat ekelhaft geholpert. Wir haben das Holpern nicht gehört, dafür war der Motor zu laut, aber wir haben es gespürt. Die Leiche hat irgendwie träge nachgegeben.

Träge und fleischig, falls das Sinn macht.

Über solche Sachen denke ich nach, während du es dir im Greenway gut gehen lässt, Dean. Während du mit Astrid, Chloe und den Zwillingen Whitman’s-Pralinen futterst.

Max, Ulysses und Batiste hocken zusammengequetscht auf einem Doppelsitz. Ich finde, das sieht echt witzig aus – hinter ihnen türmen sich die Plastikboxen mit dem Essen und bergeweise Wasserkanister auf, ein riesiges Chaos aus Vorräten, und vor dem ganzen Wust sitzen die drei Jungs, dick eingepackt und mit ihren Gasmasken vor dem Gesicht, und spielen mit Matchbox-Autos.

Einer von ihnen (schätzungsweise Max) muss die Autos in seinem Rucksack reingeschmuggelt haben, und jetzt fahren sie auf den Rückenlehnen der Sitze vor ihnen Rennen. Sie lassen die Autos gegeneinander krachen und machen dazu »Brumm-brumm«.

Wie immer, wenn kleine Jungs Auto spielen.

Sahalia sitzt ganz vorne bei Brayden.

Brayden geht es nicht so gut.

Sahalia zischt Niko und Josie und mir immer wieder irgendwas zu. Ich denke, es ist so was in der Art wie »Er ist schwach. Er ist ganz grau. Ich glaube, er stirbt gleich«. Aber wir verstehen sie nicht besonders gut.

Das liegt an den Gasmasken. Mit der Gasmaske höre ich so gut wie gar nichts. Nur das Dröhnen des Motors. Und mein eigener Herzschlag hämmert mir in den Ohren.

Ich glaube, unter ihrer Maske weint Sahalia.

(Später)

Kurz vor Castle Rock war der Highway ein ganzes Stück lang frei (das heißt, die eine Spur in der Mitte war frei von Hindernissen).

Wir konnten auf über 30 km/h beschleunigen. Es hat sich angefühlt wie fliegen.

Ich musste lachen, und ich glaube, Niko hat unter der Maske gegrinst. Aber das konnte ich nur an seinem einen Augenwinkel erkennen.

Josie lächelte, drehte sich um und gab mir ein Zeichen: Daumen hoch. Sie sah komisch aus (wir sehen alle komisch aus), in ihren fünf Schichten aus Jogginghosen und Sweatshirts und der großen orangenen Regenjacke über all den Sweatshirts. Aber sie blickte mich so hoffnungsvoll an, und deshalb lächelte ich und gab ihr dasselbe Zeichen: Daumen hoch.

Wenn Josie glücklich ist, sind wir alle glücklich. Aber das ist ja kein Wunder, denn sie ist sozusagen die Mom unserer Gruppe. Wir brauchen sie. Sie hat so eine lockere, liebe Art.

Max kam nach vorne und fragte Josie, wann es Mittagessen gibt.

»Wir haben Hunger!«, rief er.

»Du musst noch ein bisschen warten, Schatz!«, rief Josie zurück.

»Aber wir haben Hunger!«

Josie nahm Max an der Hand und führte ihn wieder nach hinten. Sie versuchte, ihm zu erklären, wie gefährlich es wäre, die Masken zum Essen abzunehmen.

Da fing Sahalia an zu schreien.

Brayden war auf den Boden gerutscht.

Sahalia brüllte seinen Namen und zerrte an ihm. Ich schätze, sie wollte ihn wieder auf den Sitz heben.

Josie rannte den Mittelgang hinauf. »Wie lang ist er schon bewusstlos?«

Sahalias Antwort verstand ich nicht.

»Brayden! Bleib bei uns, Brayden!«, schrie Josie. »Wir bringen dich zum …«

»Das weiß er doch alles!« Sahalia war am Ausflippen. »Das hab ich ihm doch alles erzählt, aber dann ist er eingeschlafen. Tu doch was!«

»Sahalia«, bettelte Josie, »bitte, hör mir zu …«

»Wir müssen rechts ranfahren und Hilfe holen«, kreischte Sahalia.

»Hör auf zu schreien!« Josie wurde wütend.

Und plötzlich zerrte sie sich die Gasmaske vom Gesicht, zusammen mit der Skimütze, die sie darüber trug.

»Ich versteh kein Wort, Sahalia«, sagte sie. »Du musst dich beruhigen. Ganz ruhig, okay?«

Sie hatte Sahalia sanft, aber entschlossen an den Handgelenken gepackt. Sanft, aber entschlossen – so ist Josie.

Da nahm auch Sahalia ihre Mütze und ihre Maske ab.

Die kleinen Jungs schrien irgendwas von wegen »Das ist nicht fair!« Sie wollten auch die Masken abnehmen.

Ich wusste, dass Sahalia dieselbe Blutgruppe hat wie ich, also B. Verglichen mit den anderen drei Blutgruppen ist die Wirkung der Chemikalien nicht so schlimm: Verlust der Sexualfunktion.

Aber Josie hat Blutgruppe AB. Wenn sie die Maske nicht gleich wieder aufsetzte, würde sie Halluzinationen kriegen und behaupten, dass wir sie alle umbringen wollten oder so.

»Er stirbt!«, schrie Sahalia. »Er stirbt und ihr beide fahrt zu langsam!«

Ihre Augen waren rotgeheult und ihr Gesicht wirkte ganz schmal.

Sie regte sich furchtbar auf. Aber mir ist aufgefallen, dass Sahalia sich andauernd aufregt, auch wenn sie eigentlich ängstlich oder glücklich ist oder irgendwas anderes, was gar nicht dazu passt.

Vom Fahrersitz aus brüllte Niko etwas, das keiner verstand. Wahrscheinlich »Was ist da hinten los?«

Aber er hielt nicht an, und das war richtig so in unserer Situation. Brayden war angeschossen und vielleicht schon am Sterben. Und wenn wir nicht immer weiterfuhren, um ihn schnell nach Denver zu bringen, würde er ganz sicher sterben, so wie wir alle.

»Brayden!«, rief Josie und schniefte ein bisschen. »Hörst du mich?«

Ich beobachtete sie. Ich sah, wie es anfing.

Josie schüttelte den Kopf, als würde ihr eine Mücke um die Ohren schwirren. Sie riss den Kopf hin und her und ließ sich nach hinten kippen, auf die Fersen.

Dann fasste sie sich an die Schläfen und lachte. Ein böses Lachen.

»Scheiße«, maulte Sahalia. »Was geht denn mit der ab?«

Josie stürzte sich auf Sahalia. Die beiden landeten im Mittelgang, und Sahalia schrie.

Vorne trat Niko auf die Bremse. »Was macht ihr denn?« Er rannte zu uns, fasste Josie an den Schultern und versuchte, sie von Sahalia runterzuzerren.

Josie hatte nicht Blutgruppe AB, sondern null!

Warum hatte ich gedacht … warum war ich mir so sicher gewesen, dass sie AB hatte?

Sie hatte null, und jetzt wollte sie Sahalia umbringen.

»Ich brauch ein Seil!«, brüllte Niko mich an. Aber ich wusste nicht mehr, wo die Seile waren.

Die Aufbewahrungsboxen hatten kein richtiges System. Zwischen den Essensvorräten lagen Medikamente, zwischen den Plastikplanen flogen Batterien herum, und wo waren noch mal die Seile?

Während ich suchte, klammerten sich die kleinen Jungs schreiend und schluchzend aneinander. Niko versuchte, Josie nach hinten zu ziehen, weg von Sahalia, und ich fand einfach kein Seil.

Dann fand ich doch eins (unter dem Sitz vor den Kleinen).

Ich riss die Packung auf und zupfte ein Ende heraus, aber da hatte Josie Niko schon quer übers Gesicht gekratzt und ihm dabei die Maske zur Seite geschoben.

»Deine Maske!«, rief ich.

Niko drehte Josie auf den Bauch und drückte sie nach unten. Ihr Gesicht grub sich in die Bodenmatte. Aber sie fauchte und wehrte sich immer noch.

Als Niko sie mit einer Hand losließ, um sich die Maske wieder vors Gesicht zu ziehen, stieß sie ihm den Ellenbogen gegen den Kopf. Sie gab einfach nicht auf.

Ich wusste nicht, was ich mit dem Seil machen sollte. Schließlich hielt ich es einfach Niko hin.

»FESSEL. IHRE. BEINE!«, brüllte er.

Einmal erwischte Josies Fuß mich an der Stirn, aber ich schaffte es, ihre Beine zusammenzubinden.

Niko hielt ihre linke Hand fest, die rechte klemmte irgendwie unter ihr.

Dann riss er ihre rechte Hand nach hinten, auf den Rücken, und verschnürte ihre Hände. Keine Ahnung, wie er das hinbekam, aber jetzt konnte Josie nicht mehr viel ausrichten.

Sie zuckte und schnaubte vor Wut, aber sie konnte sich nicht befreien.

Diesmal musste Niko mir nicht sagen, was zu tun war. Ich wusste, was wir brauchten: Schlaftabletten. Aber es dauerte ewig, bis ich welche gefunden hatte. Irgendwann entdeckte ich doch noch eine neue Schachtel. Ich drückte eine Tablette aus dem Plastikteil und reichte sie Niko.

Er presste die Tablette in Josies Mund und nickte mir zu: Noch eine! Ich gab ihm noch eine. Einige Sekunden später wurde Josie ganz ruhig.

Sahalia lag zwischen der zweiten und dritten Sitzreihe und weinte. Sie hatte ihre Maske nicht wieder aufgesetzt.

Niko ging zu ihr und half ihr auf.

»Ich dachte, sie hätte B, wie ich«, schluchzte Sahalia.

»Wir wussten es nicht«, sagte Niko. So verstand ich ihn jedenfalls.

»Ich dachte, sie hätte AB«, meinte ich.

»Sie hat gesagt, sie kennt ihre Blutgruppe«, erklärte Niko uns. »Sie war sich sicher, dass sie B hat.«

Aber warum wussten wir nicht schon lange, welche Blutgruppe sie wirklich hatte? Ich dachte nach. Josie war echt nie dabei gewesen, wenn wir in Kontakt mit den chemischen Kampfstoffen gekommen waren!

Als Niko hustete, beugte Sahalia sich besorgt vor.

An der Innenseite seiner Gasmaske klebte Blut.

Drittes Kapitel – Dean

ZWÖLFTER TAG

Ich tastete mich blind Richtung Luke. Immer wieder blieben meine Füße an den Furchen hängen, die der Hagelsturm vor Urzeiten ins Dach gehämmert hatte.

Hatte Astrid mich ausgesperrt? Nein. Es musste eine andere Erklärung geben.

Das Herz rutschte mir in die Hose. Auf meiner Stirn stand kalter Schweiß.

War hier oben vielleicht noch jemand? NEIN.

Meine Schuhspitze stieß gegen den Rand der Luke. Ich bückte mich und streckte die Hand aus.

Die Luke stand offen.

Es war ganz einfach: Unten war das Licht ausgegangen.

Endlich kapierte ich, wie dumm wir waren.

In den knapp zwei Wochen, die wir inzwischen im Greenway verbracht hatten, hatten wir das Licht meistens nur an ein paar Stellen eingeschaltet, um Strom zu sparen.

Mein kleiner Bruder Alex, unser Technikgenie, hatte herausgefunden, wie das komplizierte Bedienfeld der Solaranlage auf dem Dach funktionierte. Er hatte die Deckenbeleuchtung auf zwei Bereiche beschränkt: auf die Küche und den Zug, unser improvisiertes Schlafquartier in der hintersten Ecke des Ladens.

Aber seit zwei oder drei Stunden – genau wusste ich’s nicht – hatten wir die volle Festbeleuchtung angeknipst.

Außerdem hatten wir um die 30 Luftreiniger an die Stromversorgung gehängt.

Jetzt war uns der Saft ausgegangen. Eigentlich logisch, oder?

Ich dichtete die Luke wieder ab und schob mich die Treppe hinunter. Es war stockdunkel.

Langsam ging ich weiter Richtung Tür. Dabei machte ich einen großen Bogen um die Leichen. Ich wollte auf keinen Fall stolpern und auf dem blutigen Robbie landen.

Die anderen riefen nach mir.

Astrid und Caroline und Henry. Sie klangen verängstigt. Panisch.

»Hier bin ich!«, antwortete ich. »Mir geht’s gut!«

»Wo bist du?«, schrie Astrid.

»Ich komme zu euch! Wo seid ihr?«

»Im Zug!«

Im Grunde war ich es gewöhnt, mich im Dunkeln durch den Greenway zu bewegen. Aber jetzt war alles anders. Früher konnte ich mich wenigstens am Schimmern der Küche und des Wohnbereichs vor dem Zug orientieren. Jetzt war es im ganzen Laden stockfinster.

Zuerst ging ich zur Kfz-Abteilung. Da mussten noch ein paar Taschenlampen herumliegen, denn dort hatten wir uns bis vor Kurzem um Mr. Appleton und Brayden gekümmert.

Ich fand eine Stirnlampe und zwei Taschenlampen und schaltete alle ein.

Als ich mich dem Zug näherte, begrüßte mich Henry. »Wir sehen dich!«

»Wir sehen deine Lampen hüpfen!«, fügte Caroline hinzu.

»Wir haben das System überlastet, und jetzt ist es hin«, sagte Astrid. »Oder?«

Ihre Stimme klang irgendwie anders als vorhin.

Sie hatte die Gasmaske abgenommen.

Ich deutete auf meine Maske. »Ist es wirklich sicher?«

»Vorne vielleicht nicht, aber hier hinten schon.«

Ich gab ihr eine Taschenlampe und zerrte mir die Maske vom Gesicht, nahm kurz die Brille ab und massierte mir den Nasenrücken.

»Ach, Dean«, sagte Astrid. »Wie siehst du denn aus?«

Hatte sie vergessen, dass ich zwei blaue Augen hatte? Hatte sie womöglich auch vergessen, dass ich die beiden blauen Augen ihrem Lover (oder jetzt hoffentlich Ex-Lover) Jake zu verdanken hatte?

Ja, ja, wenn ich ehrlich bin, hatte ich die beiden Veilchen verdient. Trotzdem war ich nicht gerade Jakes größter Fan. Jake sah gut aus, war furchtbar charmant und sehr beliebt. Doch als die Kacke am Dampfen war, hatte er sich mit Tabletten aus der Apotheke abgeschossen.

Und später hatte er sich aus dem Staub gemacht, als wir ihn losgeschickt hatten, um herauszufinden, ob das Krankenhaus noch in Betrieb war.

Astrid hatte was Besseres verdient.

»Der Strom ist weg, weil wir die Reserven der Solaranlage aufgebraucht haben«, erklärte ich ihr.

Als die Zwillinge erschrocken japsten, beruhigte ich sie schnell. »Ihr müsst keine Angst haben. Wir haben haufenweise Taschenlampen und Batterien und sogar ein paar Campinglaternen. Das ist gar kein Problem.«

»Und wie sollen wir kochen?«, fragte Henry.

»Da hinten ist eine riesengroße Camping-Abteilung. Habt ihr schon mal mit einem Gaskocher gekocht? Das macht super viel Spaß.«

Da hörten wir ein Stöhnen.

Astrid fuhr herum. Das Licht ihrer Taschenlampe blieb an Chloe hängen, die sich langsam aufrichtete und die Maske vom Gesicht zog.

Chloe blickte sich um und rieb sich die Augen.

»Leute …«, sagte sie mit drohendem Unterton. »Warum bin ich nicht in Denver?«

Chloe war selbst an ihren besten Tagen ein schwieriger Fall, und heute war kein guter Tag für Chloe.

Sie war fuchsteufelswild.

»Ich dachte, ich bin längst in Denver und kann mit meiner Oma kuscheln – und ihr erzählt mir, dass ihr mich ABSICHTLICH hiergelassen habt?«

Chloe legte einen beeindruckenden Wutanfall hin. Eigentlich schade, dass das Licht aus war. Ihr rotes, brüllendes Gesichtchen wäre sicher ein erstaunlicher Anblick gewesen.

»Warum bin ich nicht längst von einem Düsenflugzeug nach Alaska evakuliert worden!? Warum sitze ich immer noch mit euch Greenway-Losern fest!?«

Ich wette, an ihrem Hals traten die Adern hervor wie bei einem kleinwüchsigen Army-Ausbilder beim Rekruten-Zusammenscheißen.

Doch leider, leider erhaschte ich nur ab und zu einen Blick auf ihr Gesicht, wenn sie durch die Lichtkegel der Taschenlampen der Zwillinge stampfte.

Caroline und Henry fanden das Ganze gar nicht zum Lachen. Sie weinten. Sie wollten, dass Chloe aufhörte.

»Bitte, Chloe«, flehte Henry sie an. »Hier ist es doch viel besser. Es ist sicherer. Es ist nicht so gruselig!«

»Wir sind auch zurückgekommen, weil es draußen so gruselig war«, erklärte Caroline. »Und bald kommen die anderen und retten uns. Ganz bald!«

Astrid hatte schon vor einer Weile die Flucht ergriffen. Sie wollte noch mehr Taschenlampen und ein paar batteriebetriebene Laternen holen, vielleicht auch ein paar Kerzen.

Ich hockte mich auf ein Futonsofa und ließ Chloe machen. Irgendwann würde sie schon wieder runterkommen. Oder ihr würde einfach die Puste ausgehen.

Doch dann fing Luna an, sich merkwürdig zu benehmen.

Sie schoss in die Höhe und stellte die Ohren auf.

Ihre Beine zuckten. Sie bellte ein einziges Mal, starrte kurz Richtung Eingang und blickte zu mir hoch.

Ich versuchte, Chloe zum Schweigen zu bringen. »Schhh!«

»Ausgerechnet du, Dean!«, beklagte Chloe sich bitter. »Und ich fand dich immer so nett.«

»Ruhe, Chloe!«, rief ich. »Was ist mit Luna?«

In diesem Moment zischte Luna ab wie eine Rakete.

Ich rief nach Astrid und stürmte mit den Kindern hinterher.

Luna raste zur Küche.

»Wer ist da?«, fragte ich, als wir uns dem Pizza Shack näherten.

Es kam nicht ganz so energisch rüber wie gedacht. Meine Stimme zitterte.

Luna verschwand hinter der Theke und bellte irgendwas an, das ich nicht erkennen konnte. Dann rannte sie zurück zu mir.

»Wer ist da?«

Ich hörte nichts. Nichts, was nach einem Menschen geklungen hätte.

Auf einmal erstarrte Luna, ein Vorderbein angehoben, die Nase auf den Spalt zwischen Ofen und Boden gerichtet.

»Was ist mit ihr!?«, schrie Chloe.

Ja, was? Ich hatte keinen blassen Schimmer.

»Sie zeigt auf etwas«, sagte Astrid, die von der Lebensmittelabteilung rüberkam. »Da unten ist irgendwas. Ein Tier.«

Wie bitte? Luna hatte ein Tier gewittert? Okay, wäre sie ein Jagdhund gewesen, ein Golden Retriever oder ein Labrador … aber Luna war doch bloß ein weißer Wattebausch!

Doch als ich mit der Taschenlampe unter den Ofen leuchtete, leuchteten tatsächlich zwei kleine, rote Augen zurück. Treffer.

»Eine Ratte«, sagte ich.

»Iiieeehh!«, schrien die Zwillinge.

»Kann ich auch mal sehen?«, fragte Chloe.

»Nichts da!«, bellte ich. »Bleib einfach, wo du bist, klar?«

»Ich geh eine Falle holen«, meinte Astrid. »Oder lieber zwei … oder zwanzig.«

»Ja«, sagte ich. »Gute Idee.«

»Nein!«, rief Chloe. »Nicht töten! Wir können sie fangen, als Haustier!«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist eine wahnsinnig schlechte Idee.«

»Ist es nicht, Dean!«, keifte Chloe. »Ich kann sie fangen und dressieren und dann haben wir ein Haustier!« Sie musterte die Zwillinge erwartungsvoll.

»Aber wir haben doch schon ein Haustier«, wandte Caroline ein. »Luna.«

»Man kann nie genug Haustiere haben, Blödi!«

»Du hältst dich von der Ratte fern, Chloe«, befahl ich ihr. »Astrid ist gleich mit den Fallen zurück.«

Doch die kleine Knalltüte war schon zur Theke gelaufen und hatte einen Karton Strohhalme auf dem Boden ausgeleert. »Kommt, Leute! Ich scheuche sie mit dem Besen raus und Henry hält den Karton so hin, dass sie gleich reinläuft!«

»Chloe! Halt dich von der Ratte fern!«

Aber sie ignorierte mich einfach! Also hastete ich rüber und packte sie am Arm. Ich hasse es, handgreiflich zu werden, aber genug war genug.

»Du hast mir gar nichts zu sagen, du mieser Verräter!«, plärrte Chloe.

Sie riss sich los und stolperte gegen den Ofen.

Die Ratte schoss aus dem Spalt wie ein Pfeil. Direkt auf Caroline zu.

Mit einem übergeschnappten Bellen ging Luna zum Angriff über.

Caroline sprang kreischend zurück, doch irgendwie verfingen sich die Ratte und Luna zwischen ihren Beinen. Und irgendwie biss die verfluchte Ratte dabei die kleine Caroline.

Dann hatte Luna das Viech endlich zwischen den Zähnen und schüttelte ihm das Leben aus dem Leib.

Chloe, Henry und Caroline brüllten im Chor. Ich schnappte mir Caroline und hob sie hoch, während sie sich das verletzte Bein hielt.

Luna legte die Ratte direkt vor meine Füße und machte Sitz.

»Böser, böser Hund!«, schrie Chloe Luna an. »Wir wollten die Ratte doch fangen und nicht umbringen!«

Luna zog den Kopf ein.

»Halt’s Maul, Chloe!«, rief ich. »Das Mistvieh hat Caroline gebissen, und das wäre nie passiert, wenn du sie einfach in Ruhe gelassen hättest!«

Daraufhin brach Chloe in ein etwas anderes Geheul aus. In ein Du-hast-meine-Gefühle-verletzt-Geheul.

Luna leckte sich die Wunden.

»Das ist nicht meine Schuld«, schluchzte Chloe.

Wessen Schuld denn sonst?

»Was ist passiert?«, keuchte Astrid, als sie mit den Fallen angerannt kam, die jetzt keiner mehr brauchte.

Ich trug Caroline zum Zug. Astrid leuchtete mir den Weg.

Im Wohnbereich gab es Erste-Hilfe-Ausrüstung.

Es war nur eine kleine Wunde. Zwei Reihen winzige Bissstellen. Die Ratte hatte Caroline eher angeknabbert als gebissen.

Ich säuberte die Wunde mit Bactine, trug etwas antibakterielle Salbe auf und klebte ein großes, leuchtend orangefarbenes Pflaster drauf.

Carolines Sommersprossengesicht war bleich und nass von Tränen.

Die meiste Zeit waren sie und ihr Bruder so verträumt.

So verträumt, dass ich mich manchmal fragte, ob sie überhaupt wussten, wo wir waren. Ob sie überhaupt kapierten, wie ernst die Lage war.

Sie waren erst fünf.

Fünf.

»Ich hasse Ratten«, flüsterte Caroline.

»Ich auch«, sagte ich. »Ratten sind eklig.«

»Ich bin froh, dass sie tot ist.« Caroline schluckte. Ihr Gesicht verzerrte sich. »Ist mir egal, ob Gott deswegen wütend auf mich ist. Ich bin froh, dass sie tot ist!«

Ich drückte die Kleine. »Gott ist doch nicht wütend auf dich, Caroline.«

Andererseits … wenn man im Herbst ’24 in Monument, Colorado, lebte und an Gott glaubte, war der Verdacht, dass der da oben sauer sein könnte, gar nicht so weit hergeholt.

Wir wollten auch Lunas Wunden reinigen, doch sie verkroch sich zwischen dem Futonsofa und der Wand des Zugs.

Astrid hatte einen Einkaufswagen voll Lampen gesammelt, die alle mit Batterien liefen.

Henry und Caroline waren ganz aus dem Häuschen, als sie die batteriebetriebenen Lichterketten sahen. Sogar Chloe rang sich dazu durch, mit dem Schmollen aufzuhören.

Astrid erlaubte ihnen, die Lichterketten kreuz und quer an die Wände des Wohnbereichs zu hängen.

Als ich den Wagen nach passenden Batterien für die Laternen durchwühlte, spürte ich Astrids Hand auf meiner Schulter.

»Hey«, sagte sie.

»Hey«, sagte ich. Lässig wie immer.

»Kann ich mal mit dir reden?«

»Klar.«

Ihr Kinn zuckte Richtung Zug.

Ich nahm mir eine Laterne und ging rein. Es war eine halbe Ewigkeit her, dass ich im Zug gewesen war. Mindestens 24 Stunden.

Man sah immer noch auf den ersten Blick, dass man sich in den ehemaligen Greenway-Umkleiden befand, die nur zu einem Schlafquartier umfunktioniert worden waren. Obwohl Josie sich so viel Mühe gegeben hatte, alles anheimelnd einzurichten, wirkte es ziemlich kaufhausmäßig.

An den Türen der Kabinen standen die Namen der Kids, die dort geschlafen hatten.

Zum Beispiel an der Tür zu meiner Rechten: Max, Batiste, Ulysses in Josies Handschrift.

Das machte mich traurig. Ich vermisste Josie. Ich vermisste sie alle. Und ich hatte Angst um sie.

Astrid folgte meinem Blick. »Glaubst du, sie sind schon angekommen?«

»Vielleicht. Wollen wir’s hoffen, was?«

Sie nickte. »Ja.« Dann blickte sie auf ihre Füße. Sie trug immer noch die Strickmütze, die ich ihr gegeben hatte, nachdem ich ihr die Haare geschnitten hatte.

Als ich mich daran erinnerte, musste ich lächeln. Das waren vielleicht die einzigen schönen Momente, die Astrid und ich zusammen erlebt hatten.

Astrid blickte auf. Das Laternenlicht fiel auf ihr Gesicht und ließ ihren Nasenring golden glitzern. Durch den Ring wirkte sie noch cooler, aber auch etwas bedrohlich.

Wie sie wohl ohne Nasenring aussehen würde?

Ich fürchte, ich starrte sie ziemlich an.

»Ich werde nicht mit dir schlafen«, sagte sie.

Ich verschluckte fast mein Herz.

»W-was?«, stotterte ich.

»Das wollte ich nur klarstellen. Ich dachte, du glaubst vielleicht, dass ich mit dir, na ja, dass ich mit dir schlafe, weil du hiergeblieben bist. Aber das mache ich nicht.«

Damit drehte sie sich um und ließ mich stehen.

Mindestens zehn Minuten lang stand ich bloß da wie ein Idiot. Mein Unterkiefer hing quasi bis auf den Boden.

Dann wurde ich wütend.

In der Küche holte ich sie ein. Sie kramte gerade in den Schränken und räumte Lebensmittel raus, die man nicht heiß machen musste.

»Wie kommst du darauf, dass ich denke, du schläfst mit mir?«, rief ich. »Habe ich jemals irgendwas gesagt, das … ich meine, so was würde ich doch nie denken oder erwarten!«

»Gut«, erwiderte sie. »Dann sind wir uns ja einig.«

»Ich bin geblieben, weil du recht hattest. Weil wir eine Gefahr für die anderen gewesen wären. Und weil du mir verraten hast, dass du schwanger bist. Und weil es das einzig Richtige war.«

»Und dafür bin ich dir ja auch dankbar.« Astrid sprach jedes Wort überdeutlich aus, als wäre ich schwer von Begriff. »Aber ich werde nicht mit dir schlafen, nur weil ich dir dankbar bin.«

»Ich kann das einfach nicht glauben«, stammelte ich. »Wofür hältst du mich? Für ein Tier?«

»Ich wollte das bloß klarstellen.« Astrid kehrte mir den Rücken zu.

»Okay. Jetzt ist ja alles klar.«

»Gut«, sagte sie und fing wieder an, Lebensmittel zu sortieren. »Das ist gut zu wissen.«

Ich war stinksauer. Sie war so kalt zu mir, so …

Ach, was weiß ich. Ich drehte mich um und ging.

Hatte ich insgeheim davon geträumt, dass wir zusammenkommen und uns ineinander verlieben und eines Tages, irgendwann in ferner Zukunft, vielleicht sogar mal Sex haben würden?

Ja. Klar doch. Solche Träume hat man nun mal, wenn man hoffnungslos verknallt ist.

Und jetzt hatte sie mich bloßgestellt. Sie hatte es einfach ausgesprochen. Das war weder nett noch fair.

Ich rettete mich in die dunklen, chaotischen Gänge unserer bescheuerten Konsumzuflucht.

Ich brauchte eine Aufgabe. Ein Projekt.

Viertes Kapitel – Alex

85-67 KILOMETER

Auf Nikos Gesicht tauchten rote Pusteln auf. Natürlich wegen vorhin, als die Maske beim Kampf mit Josie verrutscht war.

Die Pusteln waren überall. Auch in seinem Mund, schätze ich. Und in seiner Lunge.

Niko wühlte in der Plastikwanne mit den Medikamenten, bis er ein Fläschchen mit Allergiepillen gefunden hatte.

Er drehte den Deckel runter und schüttete sich die Pillen direkt in den Mund.

»Ich kann nicht fahren«, ächzte er. »Wir machen Pause. Zehn Minuten.«

Er ließ sich auf einen Sitz sinken, stützte den Kopf in die Hände und atmete angestrengt.

»Dürfen wir die Masken abnehmen?«, fragte Max.

»NEIN!«, schrien Sahalia und ich wie aus einem Mund.

»Nur die mit Blutgruppe B dürfen die Maske abnehmen«, erklärte Sahalia.

»Wer war das noch mal?«, erkundigte sich Batiste.

Sahalia verdrehte die Augen. »Du und ich und Alex.«

Ich zuckte mit den Schultern und nahm die Maske ab.

Die Luft schmeckte komisch. Scharf.

Aber ohne Maske konnte ich viel besser sprechen und sehen und irgendwie auch denken, weil ich nicht ständig meinen eigenen, unheimlichen Atem in den Ohren hatte.

Batiste blickte sich verlegen um und nahm die Maske ab. Max und Ulysses murmelten, dass das total unfair wäre.

»Und jetzt?«, fragte Sahalia, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Jetzt müssen wir warten, schätze ich«, antwortete ich. »Niko sagt schon Bescheid, wenn er wieder fahren kann. Stimmt doch, Niko?«

Nikos Kopf hing schlaff auf der Lehne.

Ich ging zu ihm und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Niko? Niko!«

Da hörte ich ihn schnarchen.

»Na super!«, rief Sahalia. »Perfekt!«

»Niko«, sagte ich. »Wir müssen weiter. Wach auf.«

Niko richtete sich auf und blickte sich verwirrt um. »Nur noch ein paar Minuten. Ich bin so müde …«

Ich weiß, er hatte seit … also seit mindestens 24 Stunden nicht mehr geschlafen, vielleicht sogar seit 36 Stunden. Aber trotzdem.

Zu lange zu warten, wäre Mord. Wir gaben ihm genau 10 Minuten.

»Okay, Niko.« Ich schüttelte ihn. »Wach auf!«

»Ich kann auch fahren«, meinte Sahalia plötzlich.

»Was? Glaub ich nicht.«

»Mein Stiefvater lässt mich andauernd fahren.«

»Das ist keine gute Idee, Sahalia. Das ist ein Bus. Ein großer Schulbus.«

»Ich kann fahren!«, rief Sahalia.

»Lass sie fahren«, murmelte Niko und schlief sofort wieder ein.

Na gut. Ich muss zugeben, dass Sahalia gar nicht so schlecht fuhr. Vielleicht ein bisschen schneller als Niko, aber das machte mir nichts aus. Josie war betäubt, die kleinen Jungs hatten eine Wahnsinnsangst und Niko hatte sich mit einer Überdosis Benadryl eingeschläfert. Je früher wir beim DIA waren, desto besser.

Als wir an einem ausgebrannten Linienbus vorbeikamen, stolperte plötzlich eine vermummte Gestalt vor uns auf die Straße.

Sahalia bremste und rammte den Typen trotzdem. Sein Kopf krachte gegen unsere Seitenwand. Dann war er weg.

Vor Schreck riss Sahalia das Lenkrad zu weit nach rechts, und auf einmal ratterten wir die Böschung runter.

Das Gebiet neben dem Highway war relativ kahl – kaum Bäume oder andere Pflanzen, nur eine weite Hügellandschaft mit ein bisschen vertrocknetem Gestrüpp. Ich schätze, das Gestrüpp bremste den rollenden Bus.

Deswegen überschlugen wir uns nicht, sondern blieben nach einer Weile einfach stehen. Vielleicht auch, weil Sahalia quasi auf der Bremse stand.

Die kleinen Jungs heulten.

Niko war aufgestanden und torkelte nach vorne. »Was war das?«

»Sahalia hat den Bus in den Straßengraben gefahren«, erklärte ich. Als Sahalia mir einen abgrundtief bösen Blick zuwarf, fügte ich noch hinzu: »War ein Unfall.«

»Okay.« Niko wankte. Er war immer noch sehr wackelig auf den Beinen.

Als er hustete, spritzte noch mehr Blut an die Innenseite seiner Maske.

Er blickte durch die Windschutzscheibe. Draußen sah es ziemlich leer und verlassen aus. »Ich glaube, hier ist es einigermaßen sicher.«

Ich nickte. Mir war klar, was er meinte.

Er meinte: Sicher genug, um eine Runde zu schlafen.

»Wir haben Hunger«, beschwerte Max sich bei mir.

Die Jungs beschwerten sich natürlich nicht zum ersten Mal. Aber vorhin hatten wir noch gedacht, wir wären in ein paar Stunden in Denver. Jetzt sah es aus, als würden wir die Nacht in der Wildnis verbringen.

»Dann iss halt was«, sagte ich zu ihm und deutete auf eine offene Vorratskiste. »Das Essen ist da drüben.«

Seit wann brauchten die Jungs meine Hilfe, um eine Tüte Studentenfutter aufzureißen?

»Ihr müsst jetzt alleine klarkommen«, informierte ich ihn. »Ich bin nicht für euch zuständig.«

Max fing an zu weinen.

Ich seufzte und hielt ihm die Hand hin. »Tut mir leid.«

Eigentlich wollte ich ihm die Hand schütteln, aber er ließ sich einfach nach vorne fallen. Es dauerte etwas, bis ich begriff, was das sollte. Er wollte mich umarmen.

Ich glaube, danach ging es ihm besser. Aber wegen den Klamottenschichten war es schwer zu sagen.

»Wir haben solchen Hunger«, meinte er.

»Meine Güte, dann iss halt was!«

»Aber wie?«

»Wie wie? Mund auf, Essen rein und kauen!«

Er tippte sich auf das Plastikvisier seiner Gasmaske. »Aber wie soll ich das Essen reinkriegen?«

Daran hatte ich nicht gedacht. Ich kam mir so dumm vor.

Ich ging mit nach hinten, um den Jungs zu helfen. Die beste Methode war, den Rand der Masken anzuheben und das Essen schnell reinzustopfen.

Nach einiger Zeit sah ich, dass sich Max’ Haut rötlich verfärbte. Die ersten Pusteln bildeten sich. Ich wartete, bis er sich noch ein paar Ladungen Studentenfutter reingeschoben hatte, und nahm ihm die Tüte weg.

Die Jungs legten sich schlafen.

Ich wollte aufbleiben und Wache halten. Aber ich war genauso müde wie alle anderen.

Keine Ahnung, warum sich niemand für unseren Bus interessierte.

Vielleicht weil der Bus von außen so schrottig aussah?

Die Karosserie war voller Flecken von dem Kleister, mit dem die Kleinen in Robbies Auftrag die Risse und Löcher abgedichtet hatten, und die Fenster waren zugenagelt.

Von außen muss der Bus ausgesehen haben, als hätte er schon lange den Geist aufgegeben.

Fünftes Kapitel – Dean

ZWÖLFTER TAG

Ich beschloss, den Zug und den Wohnbereich zu einer kompakteren Einheit zusammenzufassen – zu einem kleinen Zuhause im riesigen Greenway. Dann könnten wir das Wohnzimmer besser beleuchten und wenn nötig heizen. Und wir könnten es den Kleinen netter machen, fröhlicher und nicht ganz so gruselig.

Aber das Beste daran war, dass es ein großes Projekt war. Ich brauchte ein großes Projekt, um mich von dem Vorfall mit Astrid abzulenken.

Ich nahm mir meine Taschenlampe und ging zur Spielzeugabteilung. Mir war aufgefallen, dass die Trennwände, die die Verkaufsfläche in einzelne Gänge unterteilten, dort ausnahmsweise Rollen hatten. Natürlich waren sie trotzdem irgendwie festgemacht, aber sie ließen sich bewegen.

Nach kurzem Überlegen entschied ich mich für eine Trennwand aus dem Gang mit den Brettspielen. Im Gegensatz zu den meisten anderen hatten die Wände dort keine Haken, sondern Regalbretter – und das war praktisch, um Vorräte zu lagern.

Nachdem ich auf Knien ausgetüftelt hatte, wie man die Verankerung der Räder entriegelte, schob ich die Wand zum Zug.

Es war harte Arbeit. Die Trennwand war hoch (schätzungsweise über zwei Meter), schwer und unhandlich. Und sie rollte nicht sonderlich gut. Ich musste sie mehr so seitlich schieben, wie einen Einkaufswagen mit Schlagseite.

Schwitzend und schwer atmend kam ich im Wohnbereich an.

Wenigstens war die Trennwand schön lang. Genau richtig für eine der drei Wände des Zimmers, das ich um den Wohnbereich herum aufbauen wollte.

Astrid und die Kleinen waren in der Küche, wahrscheinlich beim Abendessen.

Ich gab mir Mühe, mich nicht ausgeschlossen zu fühlen. Und fühlte mich trotzdem ausgeschlossen.

Deswegen konzentrierte ich mich wieder auf meinen Plan. Ich musste unsere Wohnsituation den neuen Umständen anpassen.

Der Wohnbereich vor den Schlafabteilen, der bereits mit Teppichen ausgelegt war, sollte auch unsere »Küche« und eine geräumige Vorratskammer umfassen. Da der Zug mit unseren Betten gleich dahinter war, mussten wir dann nur noch raus, um zur Müllkippe zu gehen und neue Vorräte zu holen.

Irgendwo im Hinterkopf war mir bewusst, dass ich einfach weitermachte, als würden wir noch lange, lange im Greenway bleiben. Aber im Moment wollte ich vor allem beweisen, dass ich gute Ideen hatte, dass ich intelligent und selbstständig war und dass ich schwere Sachen hin und her räumen konnte. Ich wollte es Astrid beweisen.

Hey, warum bin ich eigentlich so ehrlich?

Als ich die zweite Trennwand ins Wohnzimmer manövrierte, waren Astrid und die Kinder zurück. Ich ignorierte Astrid, sie ignorierte mich.

Ohne ein Wort zu sagen, gab sie mir ein Erdnussbutter-Marmeladen-Sandwich. Ich schlang es runter, ohne ein Wort zu sagen, und machte mich wieder an die Arbeit.

Aber es war lecker. Erdnussbutter und Marmelade ist einfach eine geniale Kombination.

Die Kids hockten sich unter die Lichterketten und versuchten, ein Brettspiel zu spielen. Caroline legte sich auf die Seite. Sie sah ziemlich kaputt aus.

»Dean, du musst auch beim Monopoly mitmachen!«, rief Chloe. »Caroline und Henry kapieren’s nicht.«

»Nein!«, keifte ich.

Die drei Kleinen reckten die Köpfe in die Höhe. Astrid musterte mich mit fragendem und besorgtem Blick.

Wenn sich einer von uns Nullern im Ton vergriff, schalteten alle in den Alarmmodus. War wohl auch besser so.

»Mir geht’s gut«, sagte ich. »Vergesst es einfach.«

Ich ging.

Sollten sie mich doch anstarren.

Monopoly gehörte mir und Alex. Monopoly war unser Spiel, und die Kleinen würden es nie verstehen. Monopoly war eine Tradition, es ging um Strategien und komplexe Zusammenhänge, die sie nie im Leben begreifen würden.

Warum mussten die denn unbedingt Monopoly spielen?

Ich marschierte zur Spielzeugabteilung, um die nächste Trennwand zu holen. Nein, ich würde niemals mit irgendwem außer Alex Monopoly spielen. Nie, nie, nie.

Kann sein, dass ich mich ein wenig kindisch benahm.

Es war wirklich das Beste für alle, dass ich an einem großen Projekt arbeitete, bei dem ich viele schwere Sachen hin und her räumen musste.

Mit der dritten Trennwand hatte ich so meine Probleme. Auf halbem Weg zum Zug klemmte ein Rad. Das Ding wollte nicht mehr rollen. Ich musste umkehren und eine andere Wand holen.

Als ich in der Spielzeugabteilung auf dem Bauch lag und die Verankerungen der Ersatzwand auffummelte, näherten sich von hinten leise Schritte.

»Dean«, sagte Astrid. »Es tut mir leid, wenn … wenn das vorhin zu direkt war oder so.«

Sie klang aber nicht, als hätte sie ein schlechtes Gewissen. Sie klang besorgt.

Ich blickte hoch, immer noch auf dem Boden – und sah den rundlichen Bauch unter dem Saum ihres Thermo-Oberteils.

Ich sah die leichte Wölbung. Die kleine Beule.

Plötzlich wurde mir wieder klar, dass sie schwanger war. Dass ich das vielleicht nicht ständig vergessen sollte. Dass ich einfach locker bleiben sollte, wenn sie sich ein bisschen … hormongesteuert verhielt.

»Komm einfach mit, ja?«, meinte sie. »Bitte.«

Ich richtete mich auf und sah sie an.

Sie kaute ein bisschen auf der Unterlippe. »Caroline ist eingeschlafen, und als ich sie ins Bett gelegt habe … da war sie so heiß. Total heiß.«

»Es ist nicht meine Schuld«, stellte Chloe fest, als sie mich kommen sah. Die Kleine lungerte vor dem »Schlafzimmer« herum, das sie sich mit den Zwillingen teilte. »Ich mein ja nur. Bloß weil ich das mit der Ratte gemacht habe, ist jetzt nicht alles meine Schuld.«

Auf dem Boden der Kabine lagen zwei Kindermatratzen. Mehr hatten nicht reingepasst.

Den großen Spiegel hatten die Kids mit bunten Kreidestiften verziert: Häuser, Bäume, Familien … was Kinder halt so malen. Aber hier, in einem Nachtquartier in einer Greenway-Umkleide, wirkten die Zeichnungen noch viel rührender.

Ein Werk von Henry machte mich besonders fertig. Es war ein Bild von drei Menschen. Na ja, »Menschen« im weiteren Sinne … es waren grinsende, kartoffelförmige Ovale mit Strichen als Arme und Beine. Aus den Enden der Arme wuchsen lange, spinnenartige Finger, die sich gegenseitig überlappten – die drei Männchen hielten sich an den Händen. Das linke hatte einen kleinen roten Klecks auf dem Kopf, das rechte hatte lange rote Kritzelhaare, und das in der Mitte hatte braune Haut und zwei schwarze Knoten auf dem Kopf.

Das in der Mitte war Josie. Josie mit den Zwillingen.

Josie. Ich wünschte, sie wäre hier.

Caroline war blass und verschwitzt. Sie lag auf der einen Matratze, oben auf den zerknüllten, zerwühlten Laken und Decken.

Daneben lag Henry, das Gesicht eng an ihr Gesicht geschmiegt.

»Sie ist nicht ansteckend«, verteidigte er sich sofort. »Ich darf hier sein.«

»Na klar«, antwortete ich.

Ich kniete mich auf die Matratze. Die ganze Kabine stank. In den Ecken häuften sich schmutzige Klamotten und vielleicht sogar benutzte Höschenwindeln. Die Zwillinge zogen zum Schlafen Höschenwindeln an, weil sie zu viel Angst hatten, nachts aufzustehen und zur Müllkippe zu gehen. Aber das konnten sie machen, wie sie wollten.

»Hey, Caroline«, flüsterte ich. »Wie geht’s dir so?«

Sie rührte sich und schaute mit großen, glasigen Augen zu mir hoch. »Gut.«

Ein kleines Rinnsal aus Tränen floss aus ihren Augenwinkeln. Sie wischte es nicht weg. Die Tränen wanderten weiter auf Henrys Gesicht, der sich immer noch fest an sie drückte. Er wischte sie auch nicht weg.

»Ich muss mir mal dein Bein angucken«, meinte ich und zog das Laken zurück, das um das verletzte Bein gewickelt war.

»Das Bein ist ganz heiß«, erklärte Henry.

Als ich das Laken beiseite zupfte, sah ich, dass Henry seinen Fuß auf Carolines Pflaster presste.

»Was machst du da?«, fragte ich ihn.

»Ich lasse meinen Fuß kalt werden, und dann drücke ich ihn auf das Bein. Das tut gut. Und wenn der Fuß wieder heiß geworden ist, nehme ich den anderen her. Das tut gut! Oder, Caroline? Es tut doch gut?«

Caroline nickte müde.

»Ich glaube, das kriegen wir noch besser hin«, sagte ich. »Kannst du kurz aus dem Weg gehen, Henry?«

Er zögerte. »Na gut.«

Ich hob Carolines Bein behutsam an und löste das Pflaster. Sie wimmerte.

Die Wunde war geschwollen, am Rand rot, in der Mitte weiß. Es war eindeutig: Sie hatte sich entzündet.

Mein Magen verknotete sich. Mir kam fast die Galle hoch. Warum hatte ich ihr nicht sofort Antibiotika gegeben? Was war los mit mir? Scheiße, wie blöd war ich eigentlich?

Doch nach außen hin ließ ich mir nichts anmerken. Ich musste mir angewöhnen, wie ein Anführer zu funktionieren.

Caroline machte ein ängstliches Gesicht. »Mir geht’s gut.«

»Ja«, erwiderte ich. »Alles ist gut. Aber weißt du was? Ich gebe dir jetzt ein bisschen Medizin, damit es dir bald noch besser geht.«

»Okay«, antwortete sie.

Als ich aufstand, legte Henry sich gleich wieder zu seiner Schwester.

»Henry …«, meinte ich. »Das mit dem Fuß lässt du lieber bleiben, okay? Ich bring euch was zum Kühlen. Irgendwas Kaltes.«

Irgendwas Steriles, hätte ich beinahe gesagt.

Astrid folgte mir zur Apotheke.

»Es ist schlimm, oder?«, fragte sie.

»Ja. Aber wir haben hier eine ganze Apotheke. Wir kriegen das wieder hin.«

»Luna will auch nicht mehr unter dem Sofa rauskommen. Ich hab ihr eine Dose Hundefutter hingestellt und sie hat sie überhaupt nicht angerührt.«

In der Apotheke ging es immer noch drunter und drüber. Doch nach einer Weile fand ich, was ich suchte: eine Schachtel Super-Z.

»Was ist das?«, fragte Astrid.

»Ein Antibiotikum.«

»Woher willst du wissen, dass es das richtige ist?«

»Letzten Sommer hab ich mir an so einer Pflanzenstütze im Garten das Bein aufgerissen. Es ist richtig übel angeschwollen, und der Arzt hat mir das hier verschrieben.«

Astrid verknotete und knetete ihre Hände. »Aber was ist die richtige Dosis für Kinder?«

»Ich weiß es nicht, Astrid. Aber das Zeug ist unsere beste Chance.«

»Ich musste es einfach sagen, weißt du.«

Sie hatte das Thema gewechselt.

»Das meine ich ja«, erwiderte ich. »Du musstest es nicht sagen. Weil ich nie …«

Sie verschränkte die Arme und wich zurück.

Mit einem tiefen Luftholen versuchte ich es noch mal anders. »Jetzt bleiben wir mal bei den Tatsachen. Wir kennen uns kaum. Vielleicht sollten wir einfach alles, was du eventuell über mich gedacht hast und was ich eventuell über dich gedacht habe … vielleicht sollten wir das alles beiseitelassen und von vorne anfangen. Weil wenn wir das hinkriegen, können wir vielleicht wirklich gute Freunde sein.«

Das war vermutlich etwas zu viel des Guten. Aber Astrid hörte mir tatsächlich zu, und deshalb redete ich schnell weiter.

»Richtige Freunde, die sich aufeinander verlassen können. Ich meine, wir wissen doch beide, dass wir das hinkriegen müssen. Was denkst du?«

»Ja«, sagte Astrid. »Das ist eine gute Idee.«

Es war eine hervorragende Idee.

Und es wäre noch besser gewesen, wenn ich den großen Neuanfang wirklich hinbekommen hätte und nicht mehr verliebt gewesen wäre.

Doch da streckte sie die Hand aus.

Ich weiß, sie spürte höchstwahrscheinlich gar nichts. Doch als sich meine Finger um ihre Finger schlossen, zischte ein Kribbeln durch meinen Arm, bis hoch in meinen Brustkorb.

Ich konnte mir nichts vormachen. Ich war gnadenlos verknallt in Astrid Heyman.

Aber vielleicht könnte ich meine Verknalltheit in Zukunft etwas besser verbergen.

Caroline konnte keine Tabletten schlucken.

Sie steckte eine Tablette in den Mund, nippte an ihrer Gatorade, verschluckte sich und spuckte alles (Tablette und Gatorade) wieder in ihre Hand. Jedes Mal. Es war eine Riesenschweinerei.

»Ich weiß was!«, rief Chloe. »Marmelade! Früher hat meine Oma mir die Dinger immer in Marmelade getan!«

Und schon flitzte sie davon wie ein pummeliger Komet, schätzungsweise zur geplünderten Lebensmittelabteilung.

Ihr Vorschlag funktionierte. Als wir die Tabletten in einen Löffel Marmelade bröselten, tat Caroline sich gleich viel leichter. Für zwei Kapseln brauchten wir vier Löffel, aber es klappte.

Astrid und ich verlegten die Kleine auf das Sofa im Wohnzimmer.

Den beiden anderen befahl ich, sich gründlich mit Babyfeuchttüchern zu putzen und frische Klamotten anzuziehen. Ihre Gesichter waren dreckig, und sie rochen … nicht gut.

Chloes unvermeidliches Jammern und Nölen nahm ich kaum noch wahr.

»Während ihr euch sauber macht, machen Astrid und ich den Zug sauber«, erklärte ich ihnen. »Wir bauen uns ein neues Haus, und in einem neuen Haus muss alles schön sauber sein.«

»Ein neues Haus«, murmelte Caroline im Halbschlaf.

Die nächsten paar Stunden gingen für eine Generalüberholung des Zugs drauf, und danach half Astrid mir noch, die letzte Trennwand aufzustellen.

So langsam fühlte man sich hier wie in einem echten, vollständigen Haus – es gab eine Küche mit einem Gaskocher und Regalen voller Essensvorräte, das Wohnzimmer mit den Futonsofas und dem Bücherregal und dahinter den Zug mit unseren Schlafzimmern.

Vor lauter Begeisterung über ihr neues Zuhause halfen die beiden Kids Astrid sogar, die Regale an der Innenseite einzuräumen. Wir brauchten haltbare Lebensmittel, ein paar Spielsachen, Bücher und Brettspiele und viele Medikamente.

»Dean!« Chloe kam angerannt, einen Berg Kekstüten auf den Armen. »Unser Haus ist geheim!«

Als die schlafende Caroline zuckte, legte Astrid einen Finger auf den Mund.

»Aber es stimmt«, meinte Henry. »Es sieht supergeheim aus. Dürfen wir machen, dass es noch geheimer aussieht?«

Chloe nickte. »Dürfen wir es tarnen? Bitte!«

»Tarnen?«, fragte ich. »Wie meint ihr das?«

Sie zerrten mich durch die Lücke in den Wänden nach draußen.

Ja, das Haus sah echt »geheim« aus. Wenn man nicht wusste, wo man suchen musste, hätte man es im dämmrigen Superstore vielleicht nicht mal entdeckt. Durch die Trennwände hatte man den Eindruck, die Greenway-Regale würden davor einfach weitergehen. Zumindest ein bisschen. Solange es wirklich stockdunkel war.

»Siehst du?« Chloe zeigte auf die Wände. »Die Regale da sind leer. Aber wenn wir sie auffüllen, sind sie voll getarnt!«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wenn ihr unbedingt wollt …«

Henry deutete in die Höhe. »Und dann müssen wir da oben eine Mauer bauen. Aber ich weiß nicht, wie.«

An der Oberkante der Trennwände sickerte noch etwas Licht aus dem Inneren. Das wollte Henry mit seiner Mauer abdunkeln.

»Hmm. Ich weiß auch nicht, wie«, antwortete ich.

»Ich hab’s!«, zwitscherte er. »Lego! Wir bauen eine Legomauer!«

»Hm, wahrscheinlich hätten wir sogar genug Lego da … meinetwegen!«

Natürlich tat es ihnen gut, eine Aufgabe zu haben. Aber ich war doch überrascht, wie fröhlich Henry war.

»Sag mal, Henry«, meinte ich. »Machst du dir denn gar keine Sorgen um Caroline?«

Er zuckte mit den Schultern. Auf seiner sommersprossigen Stirn war kein einziges Sorgenfältchen zu erkennen. »Caroline geht’s schon besser.«

»Wirklich? Woher weißt du das?«

»Ich fühle es«, antwortete er, als wäre damit alles klar.

»Komm schon, Henry, wir müssen die Regale auffüllen!«, drängelte Chloe.

Und so knipsten die beiden ihre Stirnlampen an und wuselten in die Dunkelheit.

»Hey«, sagte ich zu Astrid, als ich wieder durch die Lücke ins Haus trat. Ich lächelte. »Henry glaubt, dass es Caroline besser geht.«

Als ich der schlummernden Caroline die Hand auf die Stirn legte, kam sie mir tatsächlich weniger heiß vor.

»Echt?«, fragte Astrid, beugte sich vor und betastete ebenfalls Carolines Stirn. »Ich glaube, Henry hat recht. Krass, wie schnell die Tabletten wirken.« Sie lächelte mich an. Im warmen Licht unserer LED-Lampen war sie noch schöner als sonst, und ihr strahlendes Lächeln brachte mich sowieso jedes Mal halb um den Verstand.

»Ja«, sagte ich und versuchte, den coolen Typen raushängen zu lassen. »Noch mal Schwein gehabt, was?«

»Aber ich mach mir Sorgen um Luna.«

»Darüber hab ich auch schon nachgedacht. Ich hab da eine Idee.«

Ich ging zu einer der Kühlboxen, die wir aufgestellt hatten.

In der Box tauten ein paar Hamburger-Frikadellen vor sich hin.

Ich riss eine Packung auf und kniete mich vors Sofa.

»Mögen Hunde rohes Hackfleisch?«, fragte Astrid.

»Und wie«, antwortete ich. »Die stehen total drauf. Mein Onkel Dave hat vier schwarze Labradore. Das sind so ungefähr die schönsten Hunde, die es gibt, und die kriegen nur rohes Futter. Er macht ihnen immer einen Spezialauflauf aus rohem Hack, geraspeltem Gemüse und Leinöl.«

»Das klingt ja … widerlich. Bäh.«

»Dann pass bloß auf, dass du nicht als Hund wiedergeboren wirst.«

»Ich merk’s mir.« Sie lachte.

Es gab nichts Schöneres, als Astrid lachen zu hören.

Okay, jetzt war ich wohl Astrids Kumpel. Ein Kumpel, der sie zum Lachen brachte. Vielleicht sollte ich damit zufrieden sein.

»Hey, kleine Luna«, flüsterte ich und streckte Luna eine Frikadelle entgegen. Die Hündin zitterte am ganzen Leib. »Mmmmmhhh … rohes Hack! Ist das appetitlich …«

Ich hörte ein leises Wimmern.

»Komm nur raus, Luna«, sagte ich.

Langsam, ganz langsam schob Luna sich nach vorne.

Bei meiner Glückssträhne wäre ich nicht überrascht gewesen, wenn sie mich gebissen hätte, weil die Ratte sie mit der Tollwut angesteckt hatte.

Doch Luna war bloß angeschlagen und müde.

Sie schnappte mir die Frikadelle aus der Hand und leckte mir die Finger sauber, blickte halbwegs dankbar zu mir auf und wedelte zwei Mal mit dem Schwanz.

Ich gab ihr das restliche Fleisch, und danach trank sie sogar ein bisschen Wasser.

Als sie wieder unters Sofa kriechen wollte, hob ich sie vorsichtig auf und hielt sie fest.

»Gibst du mir mal das Bactine und diese Antibiotikasalbe?«, fragte ich Astrid.

Schweigend gab sie mir den Kram.

»So ist’s gut«, flüsterte ich Luna zu. »Du wirst staunen, wie schnell das wieder verheilt ist. Braves Mädchen.«

Auf die heftigsten Kratzer schmierte ich extraviel Salbe. Manche Schnitte waren feuerrot, schlimmer als Carolines Bisswunden, aber ich hatte keine bessere Idee.

Schließlich stand ich auf. Ich hatte so lange auf dem Boden gekauert, dass meine Knie knirschten.

Als ich mich zu Astrid umdrehte, sah sie mich erst mal bloß an. Mit einem ziemlich seltsamen Blick.

»Du bist ein netter Kerl«, meinte sie irgendwann mit ausdrucksloser Stimme.

»Stimmt«, antwortete ich.

Sie lachte. Ein heiseres, selbstironisches Kichern. »Meine Mom hat mal gesagt, als sie meinen Dad kennengelernt hat, haben bei ihr gleich alle Alarmglocken geklingelt, und sie hat sich gedacht: Das ist ein netter Kerl. Es war ihr sofort klar.«

Ich nickte.

»Aber das hat sie nicht davon abgehalten, mit einer endlosen Reihe von Arschlöchern rumzumachen.«

»Deine Eltern sind geschieden?«

»Sie haben nie geheiratet. Meine Mom hat es einfach nicht ausgehalten. Also dass er so nett war, meine ich.«

»Oh«, sagte ich. Das Gespräch entwickelte sich nicht, wie ich es mir erhofft hatte.

»Warum ist Jake gegangen?«, fragte sie. Immer diese abrupten Themenwechsel. »Was denkst du?«

»Na ja«, erwiderte ich. »Ich glaube, er musste irgendwas für Brayden tun. Er hatte ein schlechtes Gewissen, weil Brayden die Kugel abgekriegt hatte, und das war das Einzige, was er für ihn …«

»Ich weiß, warum er rausgegangen ist. Er wollte den Helden spielen. Den großen Kundschafter auf seiner großen, bescheuerten Mission.«

Astrid klang verbittert. Sie tat genauso cool wie immer, doch hinter ihrer sarkastischen Art war sie tief verletzt. Man hörte es direkt.

»Aber als er uns auf dem Video-Walkie-Talkie-Dingens gezeigt hatte, dass das Krankenhaus zu hat …«, sagte sie. »Warum ist er danach nicht zurückgekommen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Aber ich weiß es. Weil er immer nur an sich selbst denkt. Weil ich mir immer dieselben Typen aussuche.«

Ein paar Tränen flossen über ihre Wange.

»Und weißt du was?«, zischte sie. »Jake hat keine Ahnung von dem Baby.« Astrid wischte sich über die Augen. »Ach scheiße, was ist denn los mit mir? Ist ja lächerlich.« Sie schüttelte den Kopf. »Und wo sind die anderen eigentlich? Haben sie’s geschafft? Müssten die nicht längst in Denver sein? Warum hat uns hier noch keiner rausgeholt?«

Astrid sank auf das Futonsofa. Inzwischen heulte sie nur noch. Was sollte ich tun? Was? Am Schluss setzte ich mich einfach zur ihr und nahm sie in den Arm. Mir fiel nichts Besseres ein. Aber ich hatte das Gefühl, dass sie in den Arm genommen werden musste.

Ich denke nicht, dass ich die Situation ausnutzte.

Doch sie fühlte sich so warm und zart an.

Ich hoffe sehr, dass ich die Situation nicht ausnutzte.

»Ich weiß, Astrid«, sagte ich. »Es ist schrecklich. Es ist alles so schrecklich.«

Wie lahm war das denn?

Als sie schluchzte, drückte ich sie noch fester an mich.

Sie vergrub das Gesicht in meinem Shirt. »Ich glaube, ich werde wahnsinnig.«

»Ich glaube, an deiner Stelle wäre ich schon lange wahnsinnig geworden«, sagte ich. »Wir haben alles verloren, wir haben keine Ahnung, was auf uns zukommt, und dann bist du auch noch schwanger. Du bist schwanger, Astrid. Du darfst nicht so streng mit dir sein. Im Ernst.«

Astrid blickte auf. Feuchte Wimpern, eine gerötete Nase. Ein wunderschönes Gesicht, nur ein paar Zentimeter entfernt.

Sie streckte die Hand aus, nahm meine Brille zwischen die Fingerspitzen und rückte sie gerade.

Ich spürte ihren Atem auf meinen Lippen.

Sie sah mir in die Augen.

Da kamen Chloe und Henry herein, jeder mit einem Stapel aus drei großen Legoschachteln auf den Armen.

»Was ist denn, Astrid?«, fragte Henry. »Bist du traurig? Nicht weinen!«

Er rannte zu uns, schob mich zur Seite, krabbelte auf Astrids Schoß und schlang ihr die dürren Sommersprossenarme um den Hals.

»Ja«, sagte Chloe. »Nicht weinen.« Sie leerte eine Legoschachtel auf dem Boden aus. »Wir haben zu tun. So eine Legomauer baut sich nicht von alleine!«

Sechstes Kapitel – Alex

67-43 KILOMETER

Ein Morgen im Freien ist ganz anders als drinnen: Es ist dunkel. Es sieht aus wie mitten in der Nacht, wie in einer sehr dunklen Nacht ohne Mond. Aber dein Gehirn hat sozusagen einen Wecker eingebaut, und deshalb wartest du darauf, dass der Himmel am Rand ein bisschen heller wird, irgendwie matschig grau, bevor es richtig hell wird.

Darauf wartest du und wartest und wartest, und es passiert nie.

Meine Armbanduhr sagte mir, dass es 6.07 Uhr war.

Aber es war bloß dunkel, dunkel, dunkel.

Irgendwann fragte ich mich, ob der neue Tag überhaupt noch anfangen würde.

Niko ging es besser. Zum Glück.

Er scheuchte uns alle auf, alle außer Josie, die immer noch bewusstlos war.

Brayden sah aus wie gestern. Nicht richtig wach, aber auch nicht tot. Ab und zu drückte Sahalia ihm ein paar Spritzer Gatorade in den Mund.

Sahalia, Batiste und ich mussten aussteigen und den Bus anschieben, um ihn aus der Mulde zu kriegen.

Der Boden war schlammig und glitschig von den modrigen Blättern und Grashalmen.

Niko war sauer, weil Sahalia, Batiste und ich die Masken abgenommen hatten. Aber ganz ehrlich, mit Gasmaske versteht man praktisch überhaupt nichts. Jetzt verstand wenigstens einer was, wenn wir mit ihm oder Max oder Ulysses redeten.

Natürlich sind Sahalia, Batiste und ich nicht gerade die Stärksten, aber wenn jemand rausgehen konnte, um den Bus anzuschieben, dann natürlich wir, weil wir Blutgruppe B haben. Das musste sogar Niko einsehen.

Zuerst schaukelte der Bus bloß auf der Stelle. Auf den Reifen wuchs eine dünne, weißliche Schimmelschicht, aber das schien erst mal nichts auszumachen. Nach einiger Zeit rollte der Bus doch nach vorne, auf einen Fleck Gestrüpp, und die Räder drehten nicht mehr durch.

Wir stiegen wieder ein.

»Igitt«, sagte Sahalia und wischte sich einen Schleimfaden von der Vorderseite ihrer obersten Klamottenschicht, einem Männeranorak, der ihr mindestens fünf Nummern zu groß war. »Ist das ein Gestank da draußen.«

»Das kommt von den verrottenden Pflanzen«, erklärte ich ihr.

»Mir doch egal. Du bist so ein Nerd«, sagte sie und warf sich auf den Sitz neben Brayden.

Selbst wenn wir die letzten zwei Menschen auf der Erde wären, wäre Sahalia immer noch gemein zu mir und ich würde immer noch so tun, als wäre es mir egal. Statistisch gesehen ist es übrigens gar nicht mehr so unwahrscheinlich, dass Sahalia und ich eines Tages die letzten zwei Menschen auf der Erde sind.

Niko gab Gas. Zuerst fuhren wir den Straßengraben entlang, parallel zum Highway. Der Abhang, den wir runtergerutscht waren, war zum Glück nicht besonders hoch. Zwei bis drei Meter, würde ich sagen.

Ich dachte an dich, Dean. Bestimmt machst du dir Sorgen. Wir hätten schon gestern am DIA ankommen und die Rettungsaktion organisieren müssen.

Niko deutete auf ein großes Straßenschild.

Wir mussten uns entscheiden, ob wir die I-225 über die I-25 nehmen oder rechts abbiegen und den Tollway, einen in »normalen« Zeiten gebührenpflichtigen Autobahnabschnitt, nehmen wollten.

»Der Tollway führt direkt zum Flughafen«, sagte ich. »Aber wahrscheinlich ist dort mehr los, weil sich die meisten Menschen für den direkten Weg entscheiden dürften. Andererseits schätze ich, dass die I-225 durch dichter besiedeltes Gebiet führt, weil sie näher an Denver verläuft.«

Niko dachte eine Minute nach. Dann lenkte er auf die Spur, die zum Tollway führte, ohne uns zu erklären, warum.

Ach, Dean.

Es ist was Schlimmes passiert.

Was sehr Schlimmes.

Wir nahmen den Tollway und kamen gut voran. Als wir Parker erreichten, wussten wir, dass wir fast die halbe Strecke zum DIA geschafft hatten.

Ich sah etwas auf der Straße stehen.

Unser Scheinwerferlicht streifte irgendetwas. Es schimmerte weiß. Wie ein Geist.

»Da!«, sagte ich. »Da ist was! Was Weißes!«

Ich wischte über die Plexiglas-Windschutzscheibe und kniff die Augen zusammen. Es war ein Mädchen.

Sie hatte eine weiße Jacke an. Ich wunderte mich, dass die Jacke so sauber war. Ihr Gesicht war nicht vermummt.

»Halt!«, rief ich. »Da ist ein Mädchen!«

Sie hatte lange blonde Haare, dasselbe Weißblond wie Max.

Das Mädchen hob die Hände. Sie wollte, dass wir anhielten. Sie trug keine Handschuhe.

Niko bremste, aber er blieb nicht stehen.

Er hupte.

»Du musst anhalten, Niko!«

»Nein!«, antwortete er. »Das ist zu riskant.«

Das Mädchen öffnete den Mund. Ich sah, wie sie brüllte, dass wir anhalten sollen, aber ich hörte nichts.

»Halt an!«, rief Sahalia.

Jetzt fingen auch die kleinen Jungs an. »Halt an!«

Niko stieg auf die Bremse und sagte: »Das gefällt mir nicht.«

Aber ich betätigte schon den Türöffner. »Steig ein!«, rief ich dem Mädchen zu.

Da entdeckte ich sie.

Die Dunkelheit bewegte sich. Aber natürlich nicht die Dunkelheit selbst. Umrisse lösten sich aus den Schatten, und mir wurde klar, dass es Jungs waren, Teenager in Tarnkleidung. Sie hatten sich die Gesichter angemalt oder mit Schlamm beschmiert, eins von beidem.

Drei Jungs rannten auf mich zu, doch ich zog die Tür schnell wieder zu. Sie hämmerten von außen dagegen.

Niko wollte rückwärts wegfahren, aber die Jungs hatten irgendwas hinter den Bus gelegt. Ich wusste nicht, was. Niko legte den Rückwärtsgang ein und gab Gas und krachte immer wieder gegen ein Hindernis. (Es waren zwei Motorräder.)

Zwei Jungs rollten ein kaputtes Motorrad vor den Bus.

Wir konnten nicht mehr weg.

Ein Typ stellte sich vor die Windschutzscheibe. Das musste der Anführer sein. Er klopfte mit dem Griff eines Gewehrs auf das Plexiglas. Er hatte sich einen Schal um den Mund gewickelt und ein schwarzes Barett auf dem Kopf. Seine Augen hatten rote Ränder und starrten uns sehr verwildert an.

»Was sind das für Typen?«, schrie Sahalia.

»Nachwuchsoffiziere!«, antwortete Niko. »Von der Air Force.«

»Das ist ein Nuller!«, rief ich. »Ein Nuller!«

Niko drückte auf die Hupe, brüllte »Aus dem Weg!« und fing sofort an zu husten.

»Aus dem Weg!«, schrie ich.

»Träum weiter!«, schrie der Anführer zurück. »Wir wollen den Bus!«

»Sag ihnen, dass sie mitfahren können«, meinte Niko. Mit der Maske verstand ihn draußen keiner, da konnte er noch so laut brüllen.

»Ihr könnt mitfahren!«, rief ich. »Wir wollen zum Flughafen!«

»Wenn sie vorher die Waffen fallen lassen«, fügte Niko hinzu.

»Wenn ihr vorher die Waffen fallen lasst!«

Der Anführer rammte das hintere Ende des Gewehrs gegen die Windschutzscheibe. »Am DIA werden die Leute umgebracht! Wisst ihr das nicht, ihr Vollpfosten? Die sortieren die Menschen in Gruppen und töten alle, die gesehen haben, was passiert ist. Die wollen keine Zeugen!«

Ich blickte Niko an.

Hinter uns schüttelte Sahalia den Kopf. »Der ist wahnsinnig«, sagte sie. »Paranoid.«

Drei andere Jungs stellten sich um den Anführer herum auf.

»Der eine vielleicht schon«, meinte ich. »Aber was ist mit seinen Kumpels?«

Auch die anderen trugen Tarnkleidung, aber keiner hatte eine Gasmaske auf. Ich schätzte sie auf Blutgruppe AB oder B.

»Wo ist das Mädchen hin?«, überlegte ich laut.

Da knallte es und die kleinen Jungs kreischten auf.

Als ich mich umdrehte, sah ich, wie einer der Typen durch ein Fenster weiter hinten kletterte. Er hatte es mit einem Beil aufgehackt.

Ein anderer versuchte, die Tür einzutreten.

Niko stand auf und griff sich seinen Rucksack.

Da war unsere Pistole drin.

Doch als er die Pistole rausholen wollte, hatte der Typ schon die Tür aufgebrochen und die Jungs waren im Bus.

»Verdammte Scheiße!«, brüllte der Anführer. »Ihr habt ja tonnenweise Zeug dabei!«

Er stieß ein irres, fröhliches »Woo-hooo« aus, hob Sahalia in die Luft und küsste sie auf den Mund. Sie zog den Kopf weg, und Niko brüllte: »Fass sie nicht an!«

Der Anführer verpasste ihm eine Ohrfeige. Es knallte sehr laut.

Nikos Gasmaske verrutschte ein bisschen. Und der Anführer langte nach der Maske und zerrte sie weg von Nikos Gesicht.

»Nicht!«, schrie ich. »Du bringst ihn um!«

Ich trat nach dem Anführer.

Er ließ die Maske los, drehte sich zu mir und packte mich an der Jacke.

»Ich mach dir ein Angebot«, zischte er. »Wenn du mir alles erzählst, was ich wissen will, darf euer Chauffeur seine Gasmaske behalten. Abgemacht?«

Niko schnaufte hinter seiner Maske, während Sahalia dahinter auf dem Boden lag. Dann fing sie an, Josie aus dem Mittelgang zu zerren, aus der Schusslinie.

Immer mehr dieser Typen stiegen ein, klatschten sich ab und beglückwünschten sich zu ihrem Sieg.

»Erste Frage.« Der Anführer nickte in Josies Richtung. »Was ist mit dem da kaputt?«

»Mit dem da?« Ich hatte einen Aussetzer, als hätte mein Gehirn Schluckauf. Er hielt Josie für einen Jungen? Aber eigentlich konnte uns das nur recht sein. »Er hat Blutgruppe null, wir mussten ihn …«

Der Anführer ließ mich nicht ausreden. »Und der da?« Er zeigte auf Brayden.

»Brayden? Brayden wurde angeschossen. Er braucht einen Arzt. Deshalb bringen wir ihn zum Flughafen.«

»Mann, wie oft denn noch!?«, brüllte der Anführer. Die übrigen Typen zuckten zusammen. »Hör mir verdammt noch mal zu! Am Flughafen werden die Leute umgebracht. Die wollen uns alle umbringen. Euer Brayden ist schon tot. So gut wie tot.«

Könnte das wirklich sein? Nein, dachte ich. Der Typ ist eindeutig verrückt.

Sahalia fing an zu schluchzen. Ich weiß nicht, warum, denn dadurch machte sie bloß den Anführer auf sich aufmerksam.

»Ach herrje, ist da jemand ein klein bisschen verliebt in Brayden? Jetzt wein doch nicht, Kleines. Payton kümmert sich schon um dich.«

Er streckte die Hand aus und streichelte ihr Gesicht.

»Payton wird gut für dich sorgen, Schätzchen. Du kannst mein Mädchen sein. Mein Baby.«

Niko wollte aufspringen, um den Anführer umzurammen oder was weiß ich. Aber die Typen an der Tür ließen ihn nicht.

»Warum ist euer Bus nicht verschmoddert?«, fragte Payton.

»Verschmoddert?«

Payton rollte mit den Augen. »Warum habt ihr kein schmieriges weißes Zeug auf den Reifen? Das Zeug frisst das Gummi weg. Also, woher habt ihr den Bus?«

»Wir waren mit dem Bus in einem Supermarkt eingesperrt«, erklärte ich. »Wir haben den Laden abgedichtet, deshalb war der Bus nicht der Außenluft …«

»Langsam. Ihr habt einen großen, luftdichten Laden voller Essen und Trinken verlassen, um den lieben Brayden nach Denver zu bringen!?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ja.«

»Und wie lange seid ihr schon unterwegs?«

»Wie meinst du das?«

»Wie viele Stunden ihr schon gefahren seid? Nach vierundzwanzig Stunden werden die Reifen schmoddrig.«

»Wir sind gestern los, etwa um zehn Uhr morgens …«

»Na, das ist ja super! Dann machen’s die Reifen noch ein Weilchen! Okay, letzte Frage …« Der Anführer wandte sich wieder an mich. »Wo ist der Laden?«

Ich blickte an ihm vorbei zu Niko. Niko schüttelte ganz leicht den Kopf.

»Wir waren im King Soopers«, sagte ich.

»In welchem?«

»In dem in Castle Rock.«

»In welchem genau, Kleiner?«

»In dem an … an …«

»Du LÜGST DOCH!«

Payton schlug mir übers Gesicht und riss mir dabei die Haut auf. Aber nur, weil er einen Ring trug.

Es brannte wie Feuer. Plötzlich hatte ich Blut an den Handschuhen und Blut lief mir den Hals hinunter.

Und Batiste rief schnell: »Wir kommen aus dem Greenway in Monument, aus dem Greenway in Monument, Colorado!«

Payton lachte. »Endlich mal eine ehrliche Haut!« Er grinste Batiste an. »Ihr habt den Kleinen gehört, Männer! Auf nach Monument!«

»Aber dann stirbt Brayden!«, schrie Sahalia. »Wenn wir ihn nicht sofort nach Denver bringen, stirbt er!«

Payton zog sie an sich. »Gib mir einen dicken Schmatzer, Schätzchen, dann bring ich ihn hin.«

Sahalias Augen wurden immer größer und ängstlicher. Doch sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf seine schmutzige Wange.

Ich hatte Angst, dass er sie packen und richtig küssen würde. Oder noch was Schlimmeres.

Aber er legte sich nur langsam die Hand auf die Wange. »Mmmmhhh … wie nett. Du bist noch ein ganz unschuldiges Baby, was?« Er hob ihr Kinn mit dem Zeigefinger an, damit sie ihm in die Augen schaute.

Ich finde, Sahalia ist ein echter Idiotenmagnet.

»Okay, Baby, nur für dich …«, sagte Payton. »Ich rette Brayden das Leben. Männer! Das Leben des Jungen muss gerettet werden!«

»Sir, ja, Sir!«, brüllten die anderen Typen.

»Wir müssen ihn nach Denver schaffen!«

Der Anführer packte mich an der Jacke und schubste mich den Mittelgang hinunter.

»Und jetzt raus mit dir«, sagte er. »Raus mit euch allen! Wir müssen Brayden nach Denver schaffen!«

Die kleinen Jungs heulten. »Was? Was?«

»RAUS!«, schrie Payton und schob Sahalia zur Tür. »Du auch, mein kleines Leckerli. Du musst jetzt leider gehen, damit der liebe, nette Payton seine Arbeit machen kann.«

Es ging alles so schnell. Er schmiss uns einfach raus. Wir hatten keine Sekunde Zeit zum Nachdenken.

»Sollen wir Brayden jetzt nach Denver schaffen oder nicht? Und wie sollen wir unsere Mission erfüllen, wenn wir einen Haufen vollgekotzte, heulende Weicheier mitschleppen müssen?«

Ich hatte nicht mal meinen Rucksack dabei. Aber als ich mich noch mal umdrehte, sah ich, wie Max sich alle Rucksäcke schnappte, die er finden konnte, und Ulysses schnappte sich auch lauter Zeug.

Payton beugte sich rüber und riss Max die Rucksäcke aus den Händen.

Als Max schrie, hob der Anführer ihn einfach hoch und warf ihn den Gang hinunter Richtung Tür.

»Euer Kram ist jetzt unser Kram! Kapiert? Der Bus und alles, was im Bus ist, gehört jetzt uns! Also verpisst euch lieber, sonst gehört ihr auch noch uns!«

Ein kleiner, schmuddeliger Nachwuchsoffizier nahm Ulysses die Wasserflaschen weg und stieß ihn mit dem Fuß die Stufen runter.

Sahalia wollte zurück zu Brayden, aber einer der Typen hielt sie fest. Sie rauften wie beim Ringen, bis Sahalia aus der Tür und die Treppe runter war.

»Brayden!«, schluchzte sie. »Brayden!«

Niko saß immer noch im Fahrersitz. Ich schätze, er wusste nicht, wo er hin oder was er tun sollte.

»Hey, Chauffeur!«, rief Payton ihm zu und stieß Josie die Stiefelspitze in die Hüfte. »Willst du deinen Koma-Kumpel mitnehmen oder sollen wir ihn hierbehalten?«

Ich weiß nicht, ob Payton zugelassen hätte, dass Niko Josie mitnimmt, wenn er gewusst hätte, dass Josie ein Mädchen ist. Aber wegen den ganzen Kleidungsschichten und der Gasmaske war es wirklich schwer zu erkennen.

Niko stand auf und lief den Gang hinunter zu Josie.

Währenddessen bückte Payton sich und beschnüffelte Brayden. »Boah, riecht der ätzend. Euer Brayden ist am Vergammeln, Leute! Er muss sofort nach Denver ins Krankenhaus!«

Niko fasste Josie an den Schultern und zerrte und schleifte sie aus dem Bus.

Ich sah, dass er seinen Rucksack aufhatte.

Ich sah es nur, weil ich direkt hinter ihm stand.

»Brayden!«, schrie Sahalia draußen. »Ich liebe dich!«

Die Typen lachten. »Brayden, ich liebe dich!«, äfften sie sie nach.

»An die Arbeit, Männer! Wir müssen mit der Schrottmühle noch bis nach Denver!«, brüllte Payton.

Einer der Typen zerrte ein plattgedrücktes Motorrad hinter dem Bus hervor.

»Nach Denver! Nach Denver!«, bellten die anderen. Aber so spöttisch und übertrieben, dass mir gleich klar war, dass sie nicht nach Denver wollten.

»Ihr könnt uns doch nicht einfach so den Bus klauen!«, plärrte Batiste zwei der Jungs an.

»Ach nein?«, fragte ein besonders großer, schlaksiger Typ und zielte mit der Pistole auf Batistes Stirn. »Wart’s ab.«

Jetzt waren alle Soldaten drin und wir waren draußen. Bis auf Brayden natürlich.

Das Mädchen in der weißen Jacke huschte hinter dem Bus hervor. Sie sah ängstlich aus. Aber sie stieg auf die erste Stufe der Bustreppe.

»Hey!«, rief ich ihr zu.

Sie blickte mich mit großen, runden blauen Augen an. Riesenaugen.

»Du musst nicht mit denen mitfahren«, sagte ich. »Du kannst mit uns mitkommen.« Ich dachte, sie wäre vielleicht ihre Gefangene oder Sklavin oder so was in der Art.

Das Mädchen sah mich lange an. Dann hielt sie mir den Mittelfinger hin.

Siebtes Kapitel – Dean

DREIZEHNTER TAG

Ich pennte wie ein Stein und – kaum zu glauben – machte die Augen erst auf, als ich von allein aufwachte. Endlich mal wieder ausschlafen!

Das Knurren meines Magens weckte mich.

Ich ging ins Wohnzimmer. Die drei Kleinen bauten Legomauern, Astrid saß auf dem Sofa und las ein Buch. Das Frühstück war natürlich schon gelaufen (Cornflakes mit Sojamilch, den Überresten nach zu urteilen). Caroline war noch im Schlafanzug, aber sie wirkte bereits viel gesünder, und sogar Luna war auf den Beinen.

Als Luna mich entdeckte, tapste sie rüber und schnupperte gierig an meiner Hand.

»Morgen!«, sagte Astrid. »Ich hab Kaffee gemacht.«

»Wann kommen die denn endlich, Dean?«, nölte Chloe. »Ich hab jetzt schon keinen Bock mehr auf Warten. Immer nur warten, warten, warten …«

Ein PENG schnitt ihr das Wort ab.

Ich drehte mich zu Astrid.

»Was zur …«, sagte sie ratlos.

PENG. PENG.

Es kam vom Eingang.

»Chloe, du bleibst hier und passt auf die Kleinen auf«, befahl ich ihr.

Chloes Mund schnappte zu wie eine Mausefalle.

Ich griff mir eine Stirnlampe, Astrid nahm sich eine Taschenlampe. Zusammen schlängelten wir uns durch den dunklen, kalten Laden zum Tor.

Luna raste lauthals bellend nebenher.

PENG. PENG.

Irgendwer schoss auf das Tor.

»Zurück!« Ich fuhr den Arm aus, um Astrid aufzuhalten, und sie blieb knapp hinter mir stehen, ihr Körper dicht an meinem. Selbst in diesem angespannten, panischen Moment spürte ich jede Stelle, an der wir uns berührten.

Wir liefen eine scharfe Rechtskurve, raus aus der unmittelbaren Schusslinie.

»Was wollt ihr?«, brüllte ich durch das nächstbeste Einschussloch.

Luna war schon ganz heiser vom Bellen.

PENG. Der nächste Schuss sprengte ein kleines Loch ins Tor.

»Ruhe, Luna!«, rief Astrid, packte sie am Halsband und hielt sie im Zaum.

»Wer ist da und was wollt ihr?«, schrie ich.

»Aufhören! Nicht mehr schießen!«, kam es von draußen zurück. Ich musste genau hinhören, um überhaupt was zu verstehen.

Dann ertönte ein Knall, und das Tor schepperte, als wäre irgendwas oder irgendwer dagegen gedonnert.

»Hey, Kids«, meinte dieselbe Stimme. »Ich bin’s, Scott Fisher!«

»Warum schießt du auf unseren Laden? Wir haben dir doch was zu essen gegeben!«, sagte ich.

»Das ist ja das Problem! Hier ist so ein Typ …«

Wieder ein Knall, wieder ein dumpfes Scheppern hinter dem Sperrholz.

»Ein total krasser Typ. Hat mich erwischt und gesagt, ich soll ihm zeigen, woher ich das Zeug habe. Entweder ihr gebt uns noch was oder er bringt mich um!«

Ich sah Astrid an. Ihr Gesicht wurde nur von der Taschenlampe in ihrer Hand beleuchtet. »Scheiße.«

»Wir müssen ihm helfen«, erwiderte sie.

»Ich weiß.«

Scott Fisher schrie vor Schmerz.

»Schon gut«, sagte ich. »Schon gut, okay!?«

»Er sagt, ihr sollt das Tor aufmachen!«

»Wir werfen euch noch was runter!«

»Wenn ihr nicht sofort das Tor aufmacht, bringt er mich um.«

»Nein, das geht nicht. Aber wir werfen euch einen Haufen Essen und Trinken runter, okay?«

Draußen gab es Streit, aber wir verstanden kein Wort. Ich hörte nur, dass es immer schlimmer wurde. Scotts Stimme klang schriller und schriller. Kämpften die beiden miteinander? Oder flehte Scott um Gnade?

Wieder schepperte das Tor.

»Vorsicht da drinnen!«, rief Scott, Panik in der Stimme. »Er will …«

Noch ein PENG. PENG. Und Stille.

Wir waren uns ziemlich sicher, dass Scott Fisher nicht mehr am Leben war.

»Was will er?«, fragte Astrid leise und ängstlich.

»Ich geh Waffen suchen«, antwortete ich. »Bleib du hier. Wenn irgendwas passiert, drück auf die Drucklufthupe. Okay?«

Ein Glück, dass wir die idiotischen Stirnlampen gefunden hatten.

Bestimmt sah ich aus wie ein Volltrottel, als ich mit dem Teil auf dem Kopf durch den Laden rannte und nach Waffen suchte. Aber ich war froh, dass ich die Hände frei hatte.

Ich dachte an die Pistole, die Jake mitgenommen hatte.

Ursprünglich hatten wir zwei Pistolen gehabt, von den Fremden. Eine hatte Niko mitgenommen, als er und die anderen aufgebrochen waren. Das war richtig so. Ich wollte, dass sie eine Pistole hatten.

Die andere hatte Jake mitgenommen, und dann hatte er die Kurve gekratzt. Das nahm ich ihm übel.

Ich dachte nach. Vielleicht könnte ich mir eine Kartoffelkanone basteln? Aber ich hatte keine Ahnung, wie das ging, und vermutlich hätte es sowieso zu lang gedauert.

Konnte man Spraydosen nicht irgendwie zu Flammenwerfern umfunktionieren? Aber ich wusste wieder nicht, wie.

Also was tun? Klar, ich könnte in die Küchenabteilung gehen und mir ein paar Messer holen, die ich dann auf die Eindringlinge schleudern konnte. Ein enorm dummer Einfall. Genauso dumm wie ich.

Ich hätte mir selbst in den Hintern treten können.

»Dean?« Chloes Stimme. Die Kleine hatte wohl gehört, wie ich durch die Gänge stampfte. »Was ist da draußen los?«

»Nichts, nichts!«, rief ich. »Du machst das ganz toll, Chloe. Pass auf, dass die Zwillinge bei dir bleiben, und wartet einfach auf uns. Alles ist gut!«

»Aber uns ist langweilig!«

»Dann langweilt euch halt ein bisschen!« Mann, war das eine Nervensäge.

Ich rannte zum Heimwerkerbedarf.

Warum hatte ich so viel Zeit darauf verschwendet, uns ein Haus zu bauen? Hätte ich mal lieber Waffen gebaut.

Jetzt hätte ich meinen Bruder gebraucht. Alex konnte alles aus allem basteln. Oder Niko, der von Natur aus an alles dachte, was man zum Überleben brauchte.

Ich trabte durch den Laden, durch die verschiedenen Abteilungen.

Ja, der Heimwerkerbedarf schien mir am aussichtsreichsten.

Ich kam am Grillzubehör vorbei.

An den Flüssiganzündern.

Ich könnte den Typen mit dem Zeug vollsprühen und abfackeln. Das war noch meine sinnvollste Idee.

Es war eine idiotische Idee, aber ich hatte nun mal Panik.

Als ich zurück zum Eingang rannte, stopfte Astrid irgendeine Spachtelmasse in die Löcher im Tor.

»Alles okay mit dir?«, fragte ich.

Ich hatte eine große Flasche Grillanzünder und ein paar von diesen langen Gasanzündern für Gasherde dabei.

»Sie sind weg«, flüsterte Astrid. »Zumindest erst mal.«

»Bist du dir sicher?«

»Ich hab nichts mehr gehört.«

»Okay. Okay, das ist gut.«

Astrid stemmte die Hände in die Hüften und musterte mich. »Willst du die Typen totgrillen, oder was?«

Eine halbe Sekunde lang wurde ich wütend – bis ich im Licht meiner Stirnlampe sah, wie ihre Augen funkelten.

Ich musste lachen.

Sie lachte mit und wir lachten gemeinsam weiter, bis wir uns überhaupt nicht mehr im Griff hatten. Tränen strömten aus meinen Augen.

»Verdammt«, sagte ich. »Du bist echt witzig.«

»Ja, ab und zu«, erwiderte Astrid. »Hier, ich hab uns Holzkitt besorgt. Hilfst du mir, die Einschusslöcher zu stopfen?«

»Klar.«

Bei der Arbeit erzählte ich ihr von meinem neuesten Einfall. »Hinten beim Heimwerkerkram gibt es Kettensägen. Die meisten laufen mit Benzin, aber es sind auch ein paar Akkusägen dabei.«

Ich hatte ein bisschen Ahnung von Kettensägen, weil ich meinem Onkel im Sommer geholfen hatte, ein Stück Wald unten bei Placerville zu roden. Onkel Dave hatte zwei Motorsägen, eine Benzinsäge und eine Akkusäge. Die Akkusäge hatte deutlich weniger Power als die Benzinsäge, aber Unterholz schnitt sie wie Butter. Als ich mir ausmalte, was so ein Teil mit einem Menschen anstellen würde, bekam ich das kalte Grausen.

Mit dem Kinn deutete Astrid auf meinen Kingsford-Flüssiganzünder. »Kannst du die Soße nicht als Benzin hernehmen?«

Ich hielt die Flasche vor die Augen. »Nein, das ist kein Benzin. Das besteht aus … aus Naphtalin, Toluol und … keine Ahnung, wie man das ausspricht.«

»Okay. Aber wie willst du die Akkus aufladen?«

»Vielleicht mit einer Autobatterie?«

»Stimmt, das könnte funktionieren …«

Astrid und ich waren ein Superteam. Gut, dass wir beschlossen hatten, einfach nur gute Freunde zu sein. Sie tat, was sie konnte, um die Abmachung einzuhalten. Und ich bemühte mich, sie nicht zu sehr anzuhimmeln.

»Wo wart ihr? Muss ich hier jetzt alles alleine machen?«, schimpfte Chloe, als wir die Kettensägenakkus verkabelt hatten und ins Haus zurückkehrten. Die Kinder spielten Krankenhaus, natürlich mit Caroline als Patientin.

»Da waren böse Leute, die zu uns rein wollten«, erklärte Astrid.

»Böse Leute?«, wiederholte Henry.

Er und Caroline blickten mit demselben ängstlichen Ausdruck auf den kleinen Gesichtern zu uns hoch.

Manchmal, wenn ich mich um die Zwillinge kümmerte, gab es mir einen richtigen Stich ins Herz. Die beiden waren so … wie soll ich das bloß ausdrücken … so schön. Ich weiß, das klingt extrem peinlich, aber sie waren einfach schön. So winzig und lieb, mit ihrem herzensguten Lächeln und ihren Unmengen Sommersprossen. Es tat mir in der Seele weh, an Mrs. McKinley zu denken und mir vorzustellen, wie sehr sie ihre Kinder vermissen musste, falls sie noch am Leben war. Ich musste auf die beiden aufpassen. Das war ich Mrs. McKinley schuldig, egal ob sie noch lebte oder nicht.

»Wie böse?«, fragte Chloe.

»Was?«, erwiderte ich.

»Auf einer Skala von eins bis zehn, wie böse waren die bösen Leute?«

»Weiß nicht. Ziemlich böse.«

»Aber sie haben es nicht nach drinnen geschafft«, sagte Astrid und verstrubbelte Henry die Haare. »Blöd für die bösen Leute, was?«

Mir gefiel Astrids Art, mit den Kindern umzugehen. Josie hätte ihnen wahrscheinlich die Wahrheit verschwiegen und ihnen stattdessen irgendeine abwegige Geschichte aufgetischt. Doch den Kids tat es gut, die Tatsachen zu kennen: Böse Leute wollten zu uns rein und haben es nicht geschafft.

»Caroline!«, rief Chloe. »Zeit für einen Schluck Ginger Ale!«

Caroline nippte gehorsam an der Dose.

»Gut. Und jetzt misst Henry deinen Puls!«

Henry kniete sich aufs Sofa und drückte die Finger irgendwo in die Nähe von Carolines Ellenbogen.

Er und Chloe tauschten einen ernsten Blick.

»Es ist besser geworden!«, verkündete Henry dann. »Einhundertneun und vier achtzig Druck.«

Chloe nickte. »Hervorragend. Nun muss die Patientin weitere Cracker einnehmen.«

Henry schob seiner Zwillingsschwester einen Cracker nach dem anderen in den Mund, aufmerksam beobachtet von der strengen, aber wohlwollenden Oberärztin Chloe.

»Dean«, sagte Astrid. »Ich hab eine Idee. Beim Heimwerkerbedarf steht eine Feuerschale aus Messing rum … ich dachte mir, ich könnte sie in den Pizza Shack schaffen. Hier drin will ich sie nicht anzünden, damit es uns nicht zuräuchert, aber in der Nacht wäre so ein Feuer doch ganz gemütlich, oder?«

»Stimmt. Klingt cool.« Ich atmete langgezogen aus und fuhr mir durchs Haar. Der Tag hatte gerade erst angefangen, aber bisher war er verdammt … anstrengend. »Ich frühstücke jetzt erst mal«, meinte ich. »Und danach gehe ich den Laden ab und mache einen Sicherheitscheck.«

Astrid nickte. »Gute Idee.«

Achtes Kapitel – Alex

42 KILOMETER

Niko hatte Josie auf den Armen. Ihr Kopf hing zur Seite und schlackerte hin und her. Sahalia schluchzte und hielt sich an Ulysses fest, der auch weinte.

Ich und die anderen standen bloß mit offenem Mund da. Ich konnte es nicht begreifen. Die hatten uns unseren Bus weggenommen und jetzt waren wir draußen im Dunkeln.

»Wir müssen den Bus zurückerobern!«, kreischte Sahalia. »Wir müssen sie angreifen und Brayden retten und die Typen rauswerfen!«

Max wollte etwas sagen. »Leute …«

»Wie denn?« Niko versuchte, durch die Maske zu reden. »Die haben Waffen. Und sie sind zu fünft!«

»Leute!«, sagte Max.

»Wir müssen uns ein sicheres Versteck suchen, bis Josie aufwacht. Dann sehen wir weiter.«

»Aber dann sind die Typen sonst wo!«, schrie Sahalia.

»Leute!«, brüllte Max.

»Was?«, keifte Niko.

»Ich weiß, wo wir hin können«, sagte Max und deutete auf eine Ansammlung abgestorbener Bäume. In der Nähe stand ein Militär-Flutlicht, sodass man die Schrift auf dem Schild daneben lesen konnte: Wohnwagendorf Meadow Flowers.

»Was ist das?«, fragte Batiste.

»Eine Wohnwagensiedlung!«, rief Max durch seine Maske. »Da wohnt meine Tante Jean.«

Niko hatte recht. Es gab keine andere Möglichkeit. Zu Fuß konnten wir den Bus nicht einholen. Und selbst wenn wir es irgendwie geschafft hätten, wie sollten wir denn die Typen wieder rauswerfen? Wir mussten uns ein sicheres Versteck suchen.

Aber das änderte nichts daran, dass Sahalia die ganze Zeit heulte und fluchte.

Niko musste Josie tragen, und das war nicht so leicht wie in einem Kinofilm. Er musste ständig Pausen einlegen, um sich auszuruhen. Ich hatte Angst, dass ihm bei der Schlepperei wieder die Maske verrutschte.

Die kleinen Jungs hängten sich alle an mich dran, aber das war nur verständlich. Es war wirklich gruselig.

Früher, wenn bei uns zu Hause eine Sicherung rausgeflogen ist, habe ich mich immer davor gefürchtet, in den Keller zu gehen und den Schalter wieder umzulegen. Ich hatte Angst, weil es da unten so dunkel war, und wegen den vielen Sachen in der Dunkelheit. Man sah die Sachen nicht, aber man spürte sie: plattgetretene Kartons, Dads altes Werkzeug, den Rasenmäher … wenn das Licht an war, fand ich das alles gar nicht unheimlich, aber die Vorstellung, dass all die Sachen irgendwo im Dunkeln lauerten, jagte mir Angst ein. Ich dachte immer, ein Mörder würde sich in den Schatten verstecken und nur darauf warten, mich zu packen. Dabei wusste ich eigentlich, wie unlogisch das war.

Als wir die Straße entlanggingen, kam ich mir wieder vor wie früher im dunklen Keller. Nur dass diesmal wirklich ein Mörder in den Schatten hätte lauern können.

Es war sogar wahrscheinlich, dass ein Mörder in den Schatten lauerte, statistisch gesehen.

Vielleicht fragst du dich, ob wir Taschenlampen dabeihatten. Hatten wir schon.

Aber Niko hatte uns verboten, sie einzuschalten. Er wollte »keine unnötige Aufmerksamkeit erregen«.

(Vor allem nicht die eines Nuller-Monsters, schätze ich.)

Also musste das Licht der Militär-Flutlichter reichen, und das war nicht allzu viel.

Wir durchquerten den Eingang von Meadow Flowers und liefen durch den Wohnwagenfriedhof.

An einem Wagen klebte Blut. Zwischen zwei anderen hatte irgendwer eine Menge Klamotten in den Matsch getrampelt. Absichtlich, würde ich sagen.

Auf dem Boden lagen lauter leere Konservendosen und Flaschen.

Aus einigen Fenstern und Türen hingen Möbel, die irgendwer halb herausgezerrt hatte. Als hätten die Leute versucht, ihre Sessel und Matratzen mitzunehmen, und es dann doch bleiben lassen.

In einer Tür saß eine tote Frau. Durch das viele Blut klebte ihr altmodisches Kleid an ihrer Haut.

Ulysses fing wieder an zu weinen. Max nahm seine Hand.

»Nicht mehr weit!«, rief Max durch seine Maske, um seinem Freund Mut zu machen.

In einem Wohnwagen brannte Licht.

Als wir daran vorbeigingen, hörte ich einen alten Mann singen. Es war ein Country-Song, den meine Grandma auch immer gesungen hatte: Let’s Give Them Something to Talk About von Bonnie Raitt.

Wir klopften nicht an.

Niko tat sich schwer mit Josie. Deshalb trug ich ihm den Rucksack. Warum war ich nicht schon früher auf die Idee gekommen, ihm den Rucksack abzunehmen? Wahrscheinlich weil ich so große Angst hatte.

Irgendwann deutete Max auf einen hellblauen Wohnwagen ganz am Rand der Siedlung.

Der Wohnwagen war dunkel, aber nicht blutverschmiert, und die Fenster waren alle noch heil. Ich sah, dass sie innen mit Plastikfolie abgedichtet waren. Noch ein gutes Zeichen.

Max ging das Treppchen hinauf und klopfte an.

»Tante Jean!«, rief er. »Tantchen?«

Zuerst tat sich nichts.

Er hämmerte gegen die Tür. »Ich bin’s, Tantchen!«

In der Ecke eines Fensters wurde der Vorhang zurückgestrichen. Der Haaransatz, ein Auge und eine Augenbraue einer Frau tauchten auf.

»Haut ab! Ich hab nix mehr!«, brüllte sie.

»Lass uns rein!«, rief Max.

»Was wollt ihr hier?«

»Ich bin’s! Ich bin’s, Max! Max Skolnik! Das Kind von Jimmy!«

Die Tür öffnete sich.

Eine gigantische Wolke Zigarettenrauch wehte ins Freie. Das ist echt nicht übertrieben.

»Maxi?«, fragte die Frau und spähte durch den Spalt.

Das Erste, was mir an ihr auffiel, war ihr Goldzahn.

»Ich bin’s, Tantchen!«, sagte Max.

Da warf sie die Tür weit auf.

Und wir waren drinnen, an einem sicheren Ort. Endlich.

Die Frau weinte sehr, sehr lange. Sie drückte Max an sich und schluchzte in seine weißblonden Haare, bis sie beinahe dunkelblond waren.

Ich war mir so gut wie sicher, dass sie betrunken war.

In ihrem Wohnwagen war es extrem eng und verraucht.

Sie erklärte uns, dass sie »Kette« geraucht hätte, weil der Rauch die Chemikalien abtötete.

Zuerst glaubte ich ihr nicht, aber sie hatte recht! Als wir langsam unsere Schutzausrüstung abnahmen, passierte überhaupt nichts.

Das mit dem Rauch war eine wichtige Information. Eine potenziell überlebenswichtige Information.

Überall lagen Zigarettenkippen herum. Sie quollen aus Aschenbechern und Gläsern und stapelten sich auf Papptellern und alten Ausgaben der Zeitschrift Star News. Außerdem hatte Jean ein paar Stinkekerzen angezündet. Ein paar Duftkerzen, meine ich natürlich. Und deswegen, wegen dem Rauch und den vielen vermischten Gerüchen, war es unheimlich stickig. Es roch gleichzeitig nach Blumen und Vanille und Beeren und billiger Kneipe.

Ich half Niko und Jean, Josie auf das Bett im hinteren Teil des Wohnwagens zu legen.

Als wir es geschafft hatten, sank Niko einfach davor auf den Boden. Er heulte.

»Du musst nicht weinen«, sagte ich zu ihm. »Du konntest nichts tun.«

»Ich habe versagt«, antwortete er. »Wir hatten eine Chance. Wir hätten es schaffen können, ich bin mir sicher. Aber ich habe versagt.«

Er drehte sich zum Bett und heulte weiter.

Ich klopfte ihm auf den Rücken. Ich wusste nicht, was ich machen sollte. Ich weiß nie, was ich machen soll, wenn jemand weint. Ich weiß nicht, was ich sagen soll, und dann stehe ich bloß da und wedle mit den Armen wie ein dummer Pinguin.

Als ich wieder nach vorne ging, saß Sahalia in der Essnische, starrte an die Wand und rauchte eine Zigarette.

Ich war schockiert. Obwohl ich mich eigentlich über gar nichts mehr wundern sollte.

Als Sahalia mich entdeckte, verdrehte sie die Augen.

Das Tantchen von Max half den kleinen Jungs, ihre Klamotten auszuziehen. Gerade zerrte sie ein Sweatshirt von Ulysses’ Armen.

»Du bist aber ein properer Junge, Süßer«, sagte sie zu ihm. »Herr im Himmel!«

Ulysses lächelte vorsichtig.

»Sind Sie sicher, dass es eine gute Idee ist, ihnen die Kleider auszuziehen?«, fragte ich die Frau.

»Das Gift aus der Luft hat sich im Stoff festgesetzt.« Als sie den Mund aufmachte, blitzte ihr Goldzahn. »Die Klamotten müssen runter, sonst kriegen wir’s nie raus.«

Batiste, Max und Ulysses schauten sich hilflos um und traten in ihren Unterhosen von einem Bein aufs andere.

Sahalia interessierte sich nicht für Jeans Anweisungen, aber das konntest du dir bestimmt schon denken. Sie zog lange an ihrer Zigarette, sah mich an und zuckte mit den Schultern.

Jean trug enge Jeans, hochhackige Hausschuhe und einen Weihnachtspullover mit aufgeplusterten Schultern und einem Glitzerdesign an der Vorderseite: ein Schneemann mit einer spitzen orangefarbenen Nase und Plastikedelsteinknöpfen auf dem Schneebauch.

Die Klamotten, die sie Max, Batiste und Ulysses ausgezogen hatte, stopfte sie zusammengeknüllt in einen großen Müllsack.

»Jetzt du, Kumpel«, sagte sie zu mir und schnippte mit den Fingern. »Los, mach dich nackig! Bis auf die Unterhose! Ich will alles in einem Aufwasch erledigen.«

»Nein! Nicht vor Ihnen und ihr!« Ich zeigte auf Jean und Sahalia.

»Um Himmels willen, Junge! Was denkst du, was ich hier mache?« Jean stemmte die Hände in die Hüften. Aus ihrem Mundwinkel hing eine Zigarette.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich komm schon klar.«

Da lief sie zu einer kleinen Garderobe an der Wand und holte mir einen abgenutzten weißen Bademantel mit dem Aufdruck Marriott. »Geh ins Klo, zieh dich um und schmeiß deine alten Klamotten raus. Die Unterhose kannst du anbehalten.«

Ich hätte auch die lange Unterhose anbehalten sollen. Als ich wieder rauskam und unter dem Bademantel nur noch meinen weißen Schlüpfer anhatte, kicherte Sahalia. Ich hätte ihr am liebsten die Zigarette aus dem Mund gehauen.

Mir fiel auf, dass Jeans zerzauste Haare seit Neuestem hinten zusammengebunden waren. Und noch etwas war anders als vorhin. Am Anfang wusste ich nicht, was, aber dann nahm sie ihre Zigarette aus dem Mund, und ich sah den roten Fleck am Filter. Lippenstift.

An den Zigarettenstummeln auf dem Tisch und bei der Tür und überall sonst war kein Lippenstift.

Irgendwann in den paar Minuten (vielleicht eine Viertelstunde), die wir hier waren, hatte Jean sich die Lippen angemalt. Sie hatte sich für ein paar Kids die Lippen angemalt.

War das nicht komisch? Ich fand es komisch. Ich weiß nicht, warum ich mir das so gut gemerkt habe, aber ich hab’s mir gemerkt.

»Okay, jetzt passt mal auf«, sagte Jean. »So wäscht man heutzutage Klamotten!«

Sie saugte endlos lange an ihrer Zigarette und pustete den Rauch in den Sack mit unseren Anziehsachen.

»Willst du mithelfen?«, fragte sie Sahalia.

»Ich kann auch mithelfen!«, rief Max.

»Bist du besoffen?«, erwiderte Jean. »Jimmy macht mich platt, wenn ich seinem Jungen ’ne Kippe gebe.«

Und auf einmal fing sie wieder an zu weinen, sodass Sahalia das ganze Rauchen und Pusten alleine erledigen musste.

Neuntes Kapitel – Dean

DREIZEHNTER TAG

Zuerst sah ich nach den Kettensägen. Ich trennte die Verbindung zwischen den Akkus und der Autobatterie und legte einen Akku ein.

Dann drückte ich auf den Schalter – und WRUMMMMM, röhrte die Kettensäge los. Schnell brachte ich sie wieder zum Schweigen. Ich wollte nicht, dass Astrid sich Sorgen machte oder dass die Kleinen angerannt kamen.

Aber ich war erleichtert. Die Dinger waren auf jeden Fall besser als gar keine Waffen. Gegen Pistolen würden sie wenig bringen, aber im Nahkampf könnten sie großen Schaden anrichten. Hoffentlich würden sie allen Angreifern schon von Weitem so viel Angst einjagen, dass sie lieber nicht näher kamen.

Nächster Halt: Lagerraum.

Ich wollte überprüfen, ob die Luke ordentlich verriegelt war. Und mit den Leichen musste auch irgendwas passieren.

Auf dem Weg nahm ich gleich zwei Kettensägen mit, die ich später im Haus deponieren wollte. Ich musste Astrid zeigen, wie sie funktionierten. Nur für den Fall …

Was die Leichen anging, wurde es wirklich langsam Zeit. Sie stanken erbärmlich.

Ich musste sie irgendwie luftdicht verpacken. Erst wollte ich sie in eine große Plastikwanne legen, doch selbst die größten Wannen waren viel zu klein.

Als Nächstes sah ich mich bei den Plastikplanen um, aber die stabilen Malerplanen waren alle beim Abdichten des Tors draufgegangen.

Ich lief zu den Duschvorhängen. Davon hatten wir auch ein paar benutzt, aber vielleicht nicht alle.

Und so kam es, dass Mr. Appleton und Robbie in Leichentücher aus Blumendruck-Nylon gehüllt wurden.

Das klingt vielleicht witzig, aber ich fand es eher unwitzig. Oder habt ihr schon mal Leichen eingewickelt? Mr. Appletons Körper war steif und schwer, als hätte man ihm das Blut abgesaugt und durch Zement ersetzt. Und er stank.

Robbie war noch ekliger, wegen dem ganzen getrockneten Blut. Wenigstens blieb das Laken, das wir damals über ihn geworfen hatten, an seinem Gesicht hängen und ich musste ihm nicht in die toten Augen schauen.

Endlich waren die beiden eingewickelt. Sie lagen Seite an Seite auf dem Boden. Jetzt musste ich sie noch rüber an die Wand schleifen und danach ein paar Kisten draufstapeln, oder vielleicht Dekosteine. Damit die Kinder sie nicht gleich entdeckten, wenn sie mal im Lagerraum vorbeikamen.

Und danach musste ich mich waschen.

Ich stank nach Tod. Nach toten Männern, um genau zu sein.

In diesem Moment spürte ich das Beben.

Natürlich hörte ich es auch – ein gewaltiges KRACK –, aber in erster Linie spürte ich es. Einen Einschlag. Der Boden wackelte.

Ich schnappte mir eine Kettensäge und rannte in den Laden.

»Dean!?«

Astrid rief nach mir!

»Hier hinten!«, schrie ich.

KRACK.

Noch ein Einschlag. Ganz in meiner Nähe.

Ich blickte mich mit der Stirnlampe um. Wer oder was machte diesen Wahnsinnslärm?

Das nächste KRACK, gefolgt von einem dumpfen Poltern – bröckelnder, einstürzender Beton.

Ich rannte von Gang zu Gang und suchte die Mauern ab. Der Lärm kam aus der Ecke zwischen Lagerraum und Müllkippe.

»Da will irgendwer die Wand einreißen!«

Astrids Licht raste im Zickzack auf mich zu.

Schließlich entdeckte ich die Stelle. Unten am Boden hatte es einige Betonblöcke eingedrückt.

Dann bewegten sich die Blöcke, und wir sahen, was sie eingedrückt hatte.

Zwei große Metallzinken brachen durch die Mauer.

»Das ist ein Traktor oder so!«, brüllte ich.

Die Zinken zogen sich wieder zurück.

»Der ist jeden Moment drinnen!«, schrie Astrid.

Neben ihr tauchten Chloe und die Zwillinge auf, und dicht dahinter lief Luna und bellte sich die Lunge aus dem Leib.

»Geht zurück zum Zug!«, befahl ich ihnen.

»Das sagst du jedes Mal!«, plärrte Chloe.

Zwei weitere Betonblöcke gaben krachend nach.

Nun war die Öffnung einen guten halben Meter breit, etwa auf Kniehöhe.

»Weg hier!«, brüllte ich Chloe ins Gesicht.

Ich warf die Kettensäge an. Der Motor heulte auf.

»Dean!«, schrie Astrid. »Dean! Wir müssen Masken aufsetzen!«

Der Traktor nahm den nächsten Anlauf. Diesmal setzte er etwas höher an, um das Loch zu vergrößern. Betonblöcke brachen aus der Wand und krachten vor unsere Füße.

Astrid zerrte die Kids zurück und schob sie weg, weg, weg. »RENNT ZUM ZUG UND SPERRT EUCH EIN! ODER IHR SEID TOT!«

»Komm, Chloe!«, rief Henry. Er und Caroline packten sie am Arm und schleiften sie zum Zug.

Dann rannte Astrid Richtung Eingang, wahrscheinlich um die Gasmasken zu holen.

Aber ich wollte keine Gasmaske.

Ich spürte bereits, wie mein Puls beschleunigte.

Da wollte jemand rein?

Ich würde ihn umbringen.

Da wollte jemand unseren Laden demolieren?

Ich würde ihn umbringen.

Noch mehr Betonblöcke donnerten auf den Boden.

Nun konnte ich das Fahrzeug besser erkennen. Es war kein Traktor, sondern ein kompakter Gabelstapler.

Meine Kettensäge dröhnte und ratterte und schüttelte mir den Arm durch.

Sie war wie ein Körperteil, das ich schon immer vermisst hatte. Meine geliebte Kettensäge.

Ich stieg über die Trümmer, duckte mich durch das Loch in der Wand und trat hinaus in die schwarze Welt.

Endlich war ich im Freien – und gleich würde ich einen Menschen töten. Ich fühlte mich lebendig wie noch nie, so voller Blut, so fantastisch bis in die letzten Fasern meines Körpers.

Luna sprang neben mir raus und bellte wie verrückt.

»Dean!«, hörte ich Astrid hinter der Mauer rufen. »Sei vorsichtig, Dean!«

Aber ich wollte nicht mehr »vorsichtig« sein. NEIN! »Vorsichtig«, »nett«, »rücksichtsvoll«, das gehörte alles zu meinem Hirn. Jetzt war ich nur noch Körper und mein Körper hatte eine Kraft, an die mein armes Hirn nie rankommen würde.

Ich sperrte meine Persönlichkeit aus. Ich sperrte den ganzen Dean aus.

Ich wurde eins mit der Kettensäge.

Als der Gabelstapler auf mich zurollte, sprang ich einfach über die Gabel. Der Fahrer sah mich noch kommen, aber er war zu langsam. Viel zu langsam.

Er zog eine Pistole und zielte auf mich, aber ich bewegte mich so viel schneller als er.

Ich surrte, ich rotierte, ich schlitzte. Ich riss den Fahrer aus dem Sitz und schnitt ihn mittendurch.

Halsarmbrust und fertig.

Noch mal. Quer durch Brustbauchhüfte. Fertig.

Plötzlich waren meine Hände nass und die Kettensäge steckte im Becken meines Opfers fest. Der Motor jaulte lauter und lauter. Und ich wollte mehr.

Ich zog und zerrte an der Säge. Irgendwo hinter mir waren Stimmen.

Stimmen.

Ein Junge und ein Mädchen.

Und was sie sagten, klang wie: Jake? Jake! Ich bin zurückgekommen. Du bist zurückgekommen? Ich hab den Typen mit dem Gabelstapler noch gesehen, aber ich war zu spät. Hilf mir! Dean ist ein Nuller!

Noch zwei, dachte ich mir. Noch zwei, die ich töten kann.

Doch meine Kettensäge steckte immer noch fest. Sie greinte jämmerlich. Knochenstücke klemmten im Metall und fraßen sich in die Klingen und ich bekam die Säge einfach nicht frei.

Dann musste ich die beiden eben mit bloßen Händen töten.

Mit einem BRÜLLEN drehte ich mich um.

Und klappte zusammen.

Jake.

Jake hatte mir irgendwas über den Kopf gezogen.

Einen Betonbrocken, glaube ich.

Als ich mit dem Gesicht auf dem Boden aufschlug, schmeckte ich Blut. Ein leckerer Geschmack.

Jetzt kann ich Jake töten, dachte ich.

Aber dann spürte ich das Seil an meinen Händen. Jake fesselte mich.

Ich wehrte mich mit aller Kraft. Ich bäumte mich auf, ich trat mit den Füßen. Doch das Seil schnitt mir immer tiefer in die Handgelenke und Knöchel.

Meine Stirn grub sich in den blutigen Asphalt. Ich bellte meine ganze Wut heraus.

Jake fing an, mich in den Laden zu zerren. Meine Arme und Beine waren hinter dem Rücken zusammengebunden.

Er zerrte mich einfach rein. Meine Wange schleifte über den Asphalt.

Dafür würde ich ihn umbringen. Jake war ein toter Mann.

Dicht vor meinen Augen tauchten Füße in weißen Turnschuhen auf.

Und eine Gasmaske.

Astrid.

»Nicht beißen!«, schrie sie durch ihre Maske.

»AAAAARRRRRRGH!«, brüllte ich.

Sie presste mir die Maske aufs Gesicht und wickelte mir Klebeband um den Kopf, um sie zu befestigen.

Während mir mein Blut weiter den Namen des Typs, den ich töten würde, in den Schädel hämmerte: Jake. Jake. Jake!

Zehntes Kapitel – Alex

42 KILOMETER

Ich habe nachgedacht. Ich glaube, es wäre für alle besser gewesen, wenn Brayden im Bus gestorben wäre.

Dann wäre Sahalia nicht so wütend auf Niko und Niko wäre nicht so wütend auf sich selbst.

Und Josie …

Wenn sie aufwacht, wird sie sicher sehr schockiert sein.

Wäre Brayden im Bus gestorben, wären wir immer noch wütend oder traurig und so, aber es wäre leichter, einfach weiterzumachen.

Niko schlief bei Josie, bis Jean ihn aufweckte. Sie wollte seine Klamotten haben, zum »Entgiften«. Niko zog ein paar Männersachen an, die bei Jean herumlagen.

Weil wir alle Hunger hatten, aßen wir etwas Studentenfutter und einige Kekse und tranken ein paar Schlucke Wasser. Jean nahm sich auch was und schlang alles runter.

Als ich sah, wie schnell sie die Kekse in sich reinschob, wusste ich, dass sie uns kein Essen abgeben würde. Ich wusste, dass sie kaum noch was hatte.

Vielleicht gar nichts mehr.

Danach leerten wir Nikos Rucksack aus, um uns einen Überblick über unsere Ausrüstung zu verschaffen.

Natürlich hatte Niko sinnvoll gepackt. Wir hatten ein bisschen was von allem:

1. 2 1,25-Liter-Flaschen Wasser

2. 1,5 Tüten Studentenfutter

3. 5 Packungen Trockenfleisch

4. 4 Dosen Thunfisch

5. 8 Proteinriegel

6. Mullbinden, Pflaster und antibiotische Salbe

7. 2 Fläschchen Benadryl

8. diverse Tabletten-Blisterpackungen in einer Tüte

9. 1 Pistole

10. 0,5 Schachteln Munition

11. 2 Taschenlampen

12. 1 langes Seil

13. 2 Streichholzschachteln (in separaten Tüten)

14. 3 Paar Wollsocken (das fand ich übertrieben, aber ich sagte nichts)

15. 1 Regenponcho

16. 3 Kerzen

Das größte Problem war das Wasser. Davon brauchten wir viel mehr. Auch die Lebensmittelsituation war nicht optimal.

Max wollte einen Proteinriegel essen. Niko sagte, auf keinen Fall.

Ich kam mir so dumm vor, weil ich mir keinen Rucksack geschnappt hatte.

Niko machte uns keine Vorwürfe, aber einmal meinte er: »Das ist alles? Der ganze Rest ist im Bus geblieben?«

Ich hatte ein schlechtes Gewissen.

Da hatte er den Bus so vernünftig beladen und jetzt konnte sich eine Bande gemeiner Diebe drüber freuen.

Sahalia weinte sich in den Schlaf. Sie hatte sich auf einer Sitzbank in der Essnische eingerollt.

Max, Batiste und Ulysses gingen nach hinten, kletterten zu Josie ins Bett und ordneten sich um sie herum an wie Puzzleteile, bis sie so nah wie möglich an ihr dran waren. Wir waren in Sicherheit, aber sie wollten sich noch ein bisschen sicherer fühlen.

Ich legte mich auf die andere Sitzbank. Es war nicht besonders gemütlich. Als Kopfkissen benutzte ich mein total verrauchtes Sweatshirt.

Als ich aufwachte, hörte ich zwei Stimmen, die stritten. Den Anfang des Streits hatte ich verpasst. Genau wie den Moment, als Josie aufgewacht war. Aber es muss ein ziemlicher Schock für sie gewesen sein, dass wir nicht mehr im Bus waren und dass sie Blutgruppe null hat und dass Niko sie deswegen unter Schlafmittel gesetzt hatte und dann das mit den Nachwuchsoffizieren und Brayden.

Das mit Brayden schien sie am meisten aufzuregen.

»Du hast ihn einfach dagelassen?«, zischte sie.

»Josie«, sagte er. »Ich musste eine Entscheidung treffen. Er oder du.«

»Aber er ist schwer verletzt!«

»Es ging so schnell. Ich konnte nichts machen. Es war keine Zeit.«

Sie standen bei der Tür. Auf der beschichteten Küchentheke flackerte eine einzelne Kerze, die (glaube ich) nach Pfirsich duftete. Das Kerzenlicht ließ Josies und Nikos Haut schimmern. Ich konnte nur ihre Umrisse erkennen.

»Du hast so oft gesagt, dass er nicht sterben darf …«, flüsterte Josie. »Und dann lässt du ihn mit einem Trupp gewalttätiger Typen im Bus?«

»Ich hatte keine Wahl.«

»Man hat immer eine Wahl, Niko!«

Ich hörte die Tränen in ihrer Stimme.

»Josie«, bettelte Niko. »Bitte, Josie.«

Die Stimmen wurden noch leiser. Ich reckte den Hals, weil ich besser sehen wollte. Niko hatte Josie an den Armen gefasst und an sich gezogen. Sie berührten sich an der Stirn.

»Mir geht’s genauso beschissen wie dir«, sagte er. »Glaub mir.«

Dann küssten sie sich.

Okay, das war mir neu.

Anscheinend waren Niko und Josie jetzt zusammen.

»Wir müssen sie einholen«, meinte Josie.

»Das schaffen wir nicht. Wir müssen weiter. Wir müssen nach Denver.«

»Aber …«

Da brüllte er sie fast an. »Du hast doch gesagt, dass wir das hinkriegen! Wenn uns einer nach Denver bringen kann, dann du! Das hast du immer wieder gesagt!«

»Das war auch so gemeint …«

»Dann versuchen wir’s doch wenigstens.« Nikos Stimme wurde tief und ruppig, wie immer, wenn er etwas sehr ernst meint. »Wie lange reichen unsere Vorräte noch, wenn wir eisern sparen? Zwei Tage vielleicht? Bis Denver sind es noch gut 40 Kilometer. Aber Jean hat gesagt, die Straße runter ist ein Army-Stützpunkt, rund 15 Kilometer von hier. Wenn wir es bis dorthin schaffen, kriegen wir Hilfe.«

»Was ist mit den anderen?«, fragte Josie. »Die Offizierstypen sind schon auf dem Weg nach Monument.«

»Dean ist schlau. Der lässt keinen rein. Und der Greenway ist die reinste Festung. Außerdem … vielleicht kommen die Typen mit dem Bus gar nicht an?« Niko klang zugleich böse und hoffnungsvoll. »Vielleicht geraten sie ja in einen Hinterhalt.«

Darüber hatte ich auch schon nachgedacht.

»Also fahren wir einfach weiter?«, fragte Josie. »Aber dazu brauchen wir ein Auto. Hast du schon eine Idee?«

Niko wandte sich ab und fing an, seinen Rucksack wieder einzupacken.

»Das ist doch der Plan, oder?«, sagte Josie.

»Nein«, antwortete Niko. »Ich meine, wegen dem weißen Zeug. Es frisst die Reifen auf. Deswegen waren auf der Straße keine anderen Autos unterwegs. Und wir finden sicher keins, das die ganze Zeit in der Garage gestanden hat …«

»Also sollen wir laufen?«, fragte Josie in hartem, ungläubigem Ton.

»Keine Sorge, Josie. Ich kann dich tragen.«

»Was?«

»Wir betäuben dich. Ich trage dich. Oder ich schau mich nach einer Schubkarre um.«

Josie lachte. »Du hast sie doch nicht mehr alle.«

»Ich krieg das hin. Egal, was ich tun muss, um dich in Sicherheit zu bringen, ich krieg es hin!«

Das war ein Versprechen.

Josie machte »Schhhh« und küsste ihn noch mal und drückte sich mit dem ganzen Körper an ihn.

»Wenn du läufst, laufe ich auch«, sagte sie. »Ich kann die Gasmaske mit Klebeband abdichten oder so. Ich pass schon auf.«

»Auf gar keinen Fall. Das ist zu gefähr…«

Aber er sprach den Satz nicht zu Ende. Weil Josie ihn auf den Mund küsste, glaube ich.

Dann flüsterte sie ihm etwas zu. »Ich liebe dich«, schätze ich, denn Niko antwortete: »Ich dich auch.«

Ich versuchte, wieder einzuschlafen. Die beiden fummelten ziemlich stürmisch rum, und ich wollte kein Spanner sein.

»Josie?«, rief Ulysses aus dem Schlafzimmer. »Josie?« Und dann irgendwas auf Spanisch.

Wahrscheinlich hatte er einen Albtraum.

Josie ging nach hinten, um ihn zu trösten.

»Wir bringen die Kinder in Sicherheit, Niko«, sagte sie danach. Ihrer Stimme war anzuhören, dass sie lächelte. »Wir beide, wir schaffen das. Du und ich.«

Und was ist mit mir?, dachte ich.

Bis ich kapierte, dass Josie vielleicht auch mich meinte. Dass sie mich vielleicht zu den Kindern zählte.

Elftes Kapitel – Dean

DREIZEHNTER TAG

Nach einer kleinen Ewigkeit ließ die Wut nach.

Mir wurde klar, dass ich mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden lag. Ich versuchte, mich zu bewegen. Ein unerträglicher Schmerz schoss mir durch Schultern und Oberschenkel.

Meine Arme und Beine waren hinter dem Rücken zusammengebunden.

Jake hatte mich verschnürt wie ein Schwein.

Ich war dermaßen im Eimer, dass ich noch einen Moment liegen blieb.

Das Blut aus meinem Mund pappte meine Lippen an die Innenseite der Gasmaske. Vorsichtig lockerte ich die Kruste mit der Zungenspitze. Dann ließ ich die Zunge über meine Zahnreihen wandern.

Da fehlten ein paar Zähne.

Meine Brille war auch weg. Wahrscheinlich kaputt. Klasse.

Ich atmete ein. Ein schöner, tiefer Atemzug nasskalte Gasmaskenluft.

Astrid und Jake kamen angelaufen. Sie stritten miteinander.

»Das hab ich dir doch schon erklärt. Ich bin um den Laden rum, weil ich es hinten mit der Sprechanlage versuchen wollte. Da hab ich den Lärm gehört.«

»Aber warum bist du überhaupt zurückgekommen?« Die Gasmaske dämpfte Astrids Stimme.

»Weil du mir gefehlt hast. Was denn sonst? Ich hab mich scheiße gefühlt, weil ich einfach so weg bin. Echt.«

»Von wegen«, zischte Astrid. »Du bist zurückgekommen, weil dir die Drogen ausgegangen sind.«

»Nein. Das ist nicht wahr.«

Die beiden wuchteten die Betonblöcke hoch und schoben sie zurück in die Mauer.

»Egal«, keuchte Astrid durch die Maske. »Wir müssen die Wand reparieren.«

»Wo sind denn die anderen?«, fragte Jake.

»Ach, Jake.« Astrid wurde traurig. »Sie sind weg. Niko hat den Bus angeworfen. Sie wollen sich nach Denver durchschlagen.«

»Im Ernst? Hätte nicht gedacht, dass Niko die Eier für so eine Aktion hat.« Das sollte wohl ein Witz sein, aber Jake klang viel zu müde und ausgelaugt.

Mühsam hob ich den Kopf und drehte mich auf die Seite. Die blöde Gasmaske, die Astrid mir mit Klebeband vors Gesicht geschnallt hatte, schnitt mir ins Kinn.

Ich stöhnte. Aber ich war nicht mehr ganz so erschlagen wie vorhin. Astrids und Jakes Gerede war ein echter Wachmacher – vor allem weil ich das blöde Gefühl hatte, die beiden schon wieder auszuspionieren.

»Also seid ihr zwei jetzt ganz allein?«, fragte Jake. »Du und Dean?«

»Ich bin wach«, sagte ich. Sie schienen mich nicht zu hören.

»Nein, nicht nur wir zwei«, erwiderte Astrid. »Chloe und die Zwillinge sind auch noch da.«

»Ja? Wo denn?«

»Ich hab ihnen gesagt, sie sollen sich im Zug einsperren.«

»Ich bin wach!«, versuchte ich es noch mal etwas lauter. »Könnt ihr mich losbinden?«

»Hey, Kettensägenkiller.« Jake beugte sich in mein Blickfeld. »Alles senkrecht bei dir?«

Er stupste mich mit dem Fuß an.

Zuckende Flammen in meinen Schultern.

»Mach mich los«, sagte ich.

»Benimmst du dich dann auch wie ein menschliches Wesen? Oder willst du noch ein bisschen länger Monster spielen?«

»Mir geht’s gut«, knurrte ich. »Aber wo kommst du auf einmal her?«

»Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich einfach so abgehauen bin. Deshalb bin ich zurück. Dann hat plötzlich der Typ den Laden angegriffen … und du hast den Typen angegriffen. Mann, das hättest du sehen sollen.«

Als Jake sich an meine Attacke erinnerte, wurde er komplett grün im Gesicht. Aber was weiß ich, das Gasmaskenvisier verfälscht die Farben immer ein bisschen.

»Und ich hätte keine Sekunde später vorbeikommen dürfen«, fuhr er fort. »Sonst hättest du noch meinem Mädchen wehgetan.«

Ich wandte das Gesicht ab und drückte die Wange auf den kalten Linoleumboden des Greenway.

Jake hatte recht.

Das war das Schlimmste überhaupt. Noch schlimmer als alles andere, was gerade passiert war.

Ich hätte ihr wirklich wehgetan.

Er warf Astrid sein Taschenmesser zu. »Hier! Du machst den Booker los, ich lasse die Kids aus dem Zug. Okay?«

Ich verrenkte mir den Hals, um ihm hinterherzublicken.

Jake ging nicht Richtung Zug.

Jake ging Richtung Apotheke.

Nachdem Astrid meine Fesseln durchgesäbelt hatte, machten wir mit der Wand weiter.

Astrid und Jake hatten die meisten Blöcke wieder eingepasst. Jetzt mussten wir noch die Zwischenräume und die Löcher abdichten, wo der Beton vollständig zerbröselt war.

Die windige Konstruktion würde keinen Menschen auf Dauer davon abhalten, in den Laden einzudringen. Aber die giftige Luft dürfte erst mal draußen bleiben.

Astrid erzählte mir, dass Jake die Leiche beiseitegeschafft und den Gabelstapler vors Loch geschoben hatte, damit man es von Weitem nicht gleich sah. Dabei war ihm aufgefallen, dass der Gabelstapler keine Reifen mehr hatte – er rollte nur noch auf den Felgen. Merkwürdig. War da draußen jetzt auch noch akute Gummiknappheit angesagt, oder was? Außerdem hatte Jake die Batterie aus dem Gabelstapler ausgebaut, damit man das Ding nicht noch mal gegen uns einsetzen konnte.

Ich nickte.

Das war alles gut und schön. Aber trotzdem. Wir mussten das Loch bewachen. Da konnte jeden Moment irgendwer durch die Wand brechen.

Es war alles eine Riesenscheiße.

»Vielleicht sollten wir das Loch zunageln«, sagte Astrid, als hätte sie meine Gedanken gelesen. »Wir können eine Sperrholzwand bauen. Dann ist es wieder sicher.«

Ich konnte ihr nicht in die Augen schauen.

Mir war klar, dass sie über Jakes Rückkehr reden wollte, aber ich war zu kaputt. Ich war am Ende.

Ich hatte einen Menschen getötet.

Ich hatte einen Menschen getötet.

Und um ein Haar hätte ich Astrid wehgetan.

Was Jake anging … ich freute mich nicht, dass er wieder aufgetaucht war. Nicht mal ein bisschen.

Ich Idiot hatte ernsthaft darüber nachgedacht, was für Chancen ich bei Astrid hatte. Jetzt wo Jake zurück war, standen sie definitiv bei 0,0 Prozent.

Außerdem hatte ich einen Menschen getötet.

Astrid stieß einen merkwürdigen, erstickten Laut aus.

Ich musterte sie. Sie hatte die Hände an der Maske.

»Alles okay?«, fragte ich.

»Krieg keine Luft mehr«, japste sie und riss die Augen sperrangelweit auf – war das eine Panikattacke!?

Ihre Hände krampften sich um die Maske. Sie schnappte nach Luft.

Schnell zerrte ich sie tiefer in den Laden, bis hinter zum Heimwerkerbedarf.

»Okay«, sagte ich. »Hier ist es sicher.« Ich musste einfach hoffen und beten, dass die Luft hier hinten sauber genug war – und dass wir das Loch dicht genug gekriegt hatten. Also zog ich mir die Maske runter und riss mir das Klebeband von Haut und Haaren. »Siehst du? Alles okay.«

Astrid nahm die Maske ab und atmete tief ein. Sie zitterte. »Tut mir leid«, keuchte sie. »Ich hab über Jake nachgedacht und plötzlich hab ich Platzangst bekommen und konnte nicht mehr atmen und …«

»Schon gut.« Ich wollte sie in den Arm nehmen – doch sie war mir schon um den Hals gefallen.

»Dean …« Astrid blickte zu mir hoch. »Jake tut mir ja leid, aber er ist halt nicht der Richtige für mich.«

Ich küsste sie. Mein Gott, ich musste einfach.

Ihre Lippen auf meinen. Am Anfang waren sie zart wie Blütenblätter. Dann öffneten sie sich und ihr heißer Mund verschmolz mit meinem und aaaahhhhh … es war das beste Gefühl meines Lebens.

Die Sache war nur die: Die Aggression von vorhin war noch in mir drin. Sie war da. Ich spürte, dass ich mit jedem Atemzug stärker wurde, als würde mein Blut immer heftiger pulsieren. Die Aggression war nicht so mächtig wie im Freien, aber sie wuchs. Und auf einmal wusste ich, dass sie gewinnen würde. Dass sie die Kontrolle übernehmen würde.

Ich versuchte, Astrid wegzustoßen.

Doch Astrid Heyman streckte die Hände aus und krallte sich in mein Haar und zog mein Gesicht ganz nah an ihres und küsste mich.

Ihre Hände waren überall.

Mein Herz – mein Gehirn – meine Seele wussten, dass es falsch war.

Aber mein Mund wollte nicht Nein sagen und meine Hände wollten sie immer weiter anfassen. Ihren Rücken, ihren Bauch, ihre Brüste.

Wir waren beide wie in einem wahnsinnigen Rausch. Ich wollte sie und sie wollte mich genauso sehr.

Und auf dem Boden des Tischwäschegangs fielen wir übereinander her.

Es war besser als alles, was ich je erlebt oder gefühlt hatte. Ich bewegte mich in ihr und durch sie. Meine Seele explodierte in ihrer, ihre in meiner. Keine Ahnung, wie ich das beschreiben soll. Vielleicht sollte ich es gar nicht erst versuchen.

Wir waren beide überwältigt.

Vom Wahnsinn überwältigt.

Ich bin mir ziemlich sicher, dass Jake uns gesehen hat.

Als Astrid und ich wieder zur Vernunft kamen – also als wir wieder vollständig angezogen waren und die Masken aufhatten und ich wieder klar denken konnte –, war er jedenfalls high.

Er hatte die Kids aus dem Zug gelassen, und die Kleinen konnten ihr Glück kaum fassen. Jake war wieder da!

Jetzt saßen sie alle um einen Campingkocher und rösteten Marshmallows, die sie zusätzlich zwischen zwei Schoko-Butterkekse klatschten. Neben ihnen standen die Überreste des Abendessens: Wiener Würstchen und Bohnen aus der Dose.

Vor Jakes Füßen hockte Luna und wedelte selig mit dem Schwanz.

Astrid und ich waren verschwitzt und zerzaust.

Als wir näherkamen, nahmen wir die Gasmasken wieder ab.

Es war eine schräge Performance. Wir taten so, als hätten wir die Masken die ganze Zeit aufgehabt. Als hätten wir zwischendurch keinen Psychopathen-Sex gehabt.

»Na, ihr zwei?«, lallte Jake, ohne sich nach uns umzudrehen. »Ich hatte so einen Hunger, dass ich uns ein paar Würstchen und Bohnen heiß gemacht hab. War doch okay so?«

»Die Wand steht wieder.« Astrid streifte sich ungeschickt das Sweatshirt ab und warf die Gasmaske auf das leere Futonsofa. »Wir müssen sie noch verstärken, aber fürs Erste sollte sie halten.«

»Das ist mein Mädchen!« Jake wandte sich an die Kids. »Ist sie nicht toll? Junge, hab ich sie vermisst! Natürlich hab ich euch alle vermisst, aber vor allem meine Astrid!«

»Wir haben dich auch vermisst, Onkel Jake«, piepste Caroline.

Sie und Henry hielten ihre Marshmallows hoch über die blaue Butanflamme.

»Schaut mal«, sagte Henry. »Meins ist perfekt geworden. Ganz golden.«

»So mag unsere Mom sie am liebsten«, erklärte Caroline. »Ganz golden und ohne verbrannte Stellen.«

Henry nickte. »Aber dazu braucht man Geduld.«

»Und eine ruhige Hand.«

»Ich mag sie lieber verbrannt.« Chloe hielt ihr Marshmallow kurz mitten in die Flamme und streckte das qualmende Teil in die Höhe. »Ich bin die Freiheitsstatue!«

»Vorsicht!«, sagte Astrid. »Sonst verbrennst du dir noch die Finger.«

»Ja.« Jake blickte auf. »Das passiert schneller, als man denkt.«

Dann sackte Jakes Kopf zur Seite, bis er es bemerkte, das Kinn wieder hochriss und noch breiter grinste.

Das kannte ich von früher. Jake war auf Tabletten.

»Keine Sorge, die Luft ist voll in Ordnung«, sagte er. »Alles paletti. Stimmt’s, Kiddies? Chloe mutiert nicht zur Mordmaschine. Das Loch ist ja auch weit weg.«

Das lag natürlich auch am Rauch, aber davon wussten wir damals noch nichts.

»Los, greift zu«, lallte Jake. »Es sind genug Marshmallows für alle da!«

»Ich geh mich umziehen«, meinte Astrid. »Ich fühl mich irgendwie schmutzig.«

»Was du nicht sagst«, erwiderte Jake und blickte ihr mit glasigen Augen hinterher. »Setz dich doch, Dean. Leiste uns ein bisschen Gesellschaft.«

Er hatte sich eindeutig mit demselben Zeug zugedröhnt wie früher.

Jetzt wandte er sich wieder an die Kleinen. »Henry. Weißt du, wo man glauben tut?«

Henry runzelte die Stirn. »Hä?«

»Vielleicht du, Chloe? Glauben tut man in der … na?«

»Nee. Kapier ich nicht.«

»Aber Dean weiß es bestimmt!« Jake stieß mir den Ellenbogen in die Rippen. »Mann, lass mich nicht hängen!«

»Glauben tut man in der …«, überlegte ich. »Äh … in der Kirche?«

»Der Kandidat hat 1000 Punkte!«, rief Jake. »Glauben tut man in der Kirche!«

Das fanden die Kids aus irgendeinem Grund unglaublich witzig, während ich nur noch Bahnhof verstand.

»Was redest du da, Jake?«

»Ach, nur so … daran hätte ich mich mal halten sollen, was? Ich komme hierher und glaube, alles wäre noch genau wie früher. Aber natürlich ist nichts wie früher! Wie dumm von mir! Ich war ja auch volle … Moment … zwei Tage weg? Zwei besch…eidene Tage!«

»Wenn du bescheiden sagst, meinst du dann in Wirklichkeit beschissen?«, fragte Henry.

»Ja«, sagte Jake.

Henry drehte sich zu seiner Schwester. »Hab ich doch gesagt!«

Caroline gähnte mal wieder.

»Ich muss mal nach deinem Verband schauen, Caroline«, meinte ich. »Und ich glaube, es ist auch Zeit für deine Medizin.«

»Ach nö, bleibt doch noch ein bisschen«, sagte Jake.

Er versuchte, mir auf die Schulter zu klopfen, schlug daneben und kippte vornüber.

Das war so ungefähr das Lustigste, was die Kids je gesehen hatten.

»Oh, Onkel Jake!«, quiekte Caroline. »Du bist so ein Witzbold!«

»Onkel Jake?«, fragte ich. »Warum nennt ihr ihn andauernd Onkel?«

»Weil wir beschlossen haben, dass Astrid die Mom ist und du der Dad und Jake der Onkel«, erklärte Henry.

Auch das noch. Wieso müssen Kinder immer gleich alles durchblicken? Das war ja richtig anstrengend.

Im Grunde passte mir ihre Vorstellung der perfekten Greenway-Familie super in den Kram. Aber das Timing war absolut daneben.

»Hammer.« Jake lachte sich kaputt, allerdings mit einem Schuss Verzweiflung in der Stimme. »Die Kids haben’s gecheckt! Die haben’s echt drauf! Mann, besser hätte ich’s auch nicht zusammenfassen können.«

Langsam stand er auf, wie ein alter Mann. Oder wie ein alter Säufer.

»Sorry«, sagte er dann und torkelte zu seinem Schlafabteil. »Ihr müsst mich kurz entschuldigen. Ich bin so krass im Arsch, ich könnte heulen.«

Zwölftes Kapitel – Alex

42-35 KILOMETER

Gegen 7 Uhr (also zur selben Zeit wie früher im Laden) wachten wir automatisch auf.

Natürlich hatten wir Hunger. Niko verteilte Proviant: 1/3 Dose Thunfisch und 1/4 Müsliriegel für jeden.

Beim Essen entdeckte Jean ihre großzügige Ader und gab jedem eine Dose Fresca-Diätlimo.

Warme Limo und trockener Thunfisch. Würg.

Sahalia ließ aus Versehen durchblicken, dass sie Kaugummi dabeihatte. Aber sie wollte nichts abgeben, nicht mal einen halben Streifen. Zum Glück schenkte Jean mir etwas Zahnpasta. Ich verrieb sie auf meinem Zahnfleisch, damit mein Atem nicht den ganzen Tag nach Fischteich stank.

Ich war am Anfang davon ausgegangen, dass wir alle so lange wie möglich bei Jean im Wohnwagen bleiben wollen. Aber das war ein Irrtum.

Wenn ich das hier fertig geschrieben habe, brechen wir gleich auf. Ich glaube, jedem von uns geht es auf die Nerven, dass es hier so eng ist. Wir sitzen praktisch aufeinander.

Und als wir den kleinen Jungs erzählt haben, dass die Army nur 15 Kilometer entfernt ist, waren sie total aufgeregt.

»15 Kilometer schaffen wir locker!«, rief Max. »Das ist doch ein Katzensprung!«

»Yes, sir, that’s my baby. No, sir, don’t mean maybe!«, sang Ulysses in seinem Mexikanisch-Englisch. Keine Ahnung, wo er das aufgeschnappt hat.

»Weiß nicht«, sagte Batiste. »15 Kilometer ist schon ziemlich weit.«

Josie tätschelte ihm den Arm. »Es wird ein hartes Stück Arbeit, aber ich weiß, dass wir es schaffen können.« Josie macht den Kleinen immer Mut. Selbst wenn wir alle zusammen in einen Abgrund marschieren würden, würde sie dafür sorgen, dass alle munter und fröhlich sind.

»Aber Max bleibt bei mir!«, verkündete Jean. »Du bist jetzt zu Hause, Baby, und ich werde gut auf dich aufpassen. Du bleibst doch bei mir, kleiner Kumpel?«

Max dachte drüber nach. Etwa drei Sekunden lang.

»Tut mir leid, Tantchen, aber die Jungs und Mädchen sind jetzt auch meine Familie, genauso sehr wie du.«

»Aber ich bin erwachsen, Max! Und vielleicht kommt dein Dad hierher, weil er nach mir sucht!«

Max machte ein Gesicht, als würde er das für sehr unwahrscheinlich halten.

Da ging Jean in die Knie und blickte ihm tief in die Augen. »Du bleibst hier, Schatz. Das ist das Beste, was du tun kannst.«

»Tantchen«, sagte Max. »Hast du mal meinen Hund Lucky kennengelernt? Ich hatte mal einen Hund, der hieß Lucky, und den haben wir an der Hinterseite vom Safeway aufgegabelt. Er hatte nur noch ein Auge, und Dad hat gesagt: ›Oh, sie haben den Köter auf den Müll geschmissen. Aber da gehört er auch hin, Junge. Der Hund ist hinüber.‹ Aber ich hab hoch und heilig geschworen, dass ich mich gut um ihn kümmere, wenn ich ihn mitnehmen darf, und da hat Mom gesagt: ›Nur über meine Leiche‹, und Dad hat gesagt: ›Ach, warum eigentlich nicht?‹, und ein bisschen später ist Dad dann ausgezogen. Na ja. Ich bin mit Lucky zu dem Tierarzt, wo sie die Tiere umsonst behandeln, und da haben sie ihn vollgesprayt und sie haben mir so ein Zeug gegen Würmer mitgegeben und dann haben sie ihm noch seinen Dingdong abgeschnitten. Am Schluss war er wunderbar sauber, aber Mom fand ihn immer noch furchtbar, ich weiß auch nicht, warum.«

Jean versuchte, Max zu unterbrechen. »Schätzchen, ich will doch nur, dass du hierbleibst, bei mir …«

Anscheinend war Jean noch nie dabei, wenn Max eine Geschichte erzählt. Man kann ihn nicht unterbrechen.

»Und dann war Weihnachten und Mom ist in die Stadt gefahren zu einem richtigen Tierladen und hat mir einen nagelneuen Welpen gekauft, einen voll flauschigen Chow-Chow mit einer Schleife auf dem Kopf. ›Hier, der ist für dich‹, hat sie gesagt, ›den kriegst du, wenn ich den alten Lucky ins Tierheim geben darf.‹ Und ich hab gesagt: ›Nie im Leben.‹ Da hat sie schrecklich rumgeschrien und Stress gemacht und gesagt, sie kapiert das nicht, warum mir der putzige flauschige Chow-Chow nicht viel lieber ist als der räudige, stinkende … das sag ich jetzt lieber nicht.«

»Glaub mir, Maxi, hier ist es sicherer …«

»Aber am Schluss hat sie den Chow-Chow-Köter doch Raylenchen geschenkt, ihrer Schwester, und so getan, als wäre er sowieso für Raylenchen gedacht gewesen. Genau, und wisst ihr, was dann am letzten Tag von den Ferien passiert ist?« Max sah uns an. »Ich bin hinter der Kläranlage lang und plötzlich hat Lucky gebellt wie am Spieß und ich schaue runter und sehe, dass ich fast auf eine Klapperschlange getreten wäre! Die lag da einfach rum und hat sich gesonnt, neben den riesigen Becken, wo der Boden schön heiß ist. Aber dann hat sie gezischt und mit dem Schwanz geklappert, und Lucky ist los und hat ihr in den Hals gebissen und das Viech war mausetot!«

Max blickte uns an, als wüssten wir jetzt alle, was Sache ist, und Jean erst recht.

»Liebling …«, sagte Jean nach ein paar Sekunden. »Ich glaube, ich hab die Geschichte nicht verstanden. Was wolltest du mir denn damit sagen?«

»Dass man einen treuen Freund nie gegen einen anderen eintauschen sollte, Tantchen«, antwortete Max. »Gar nie, kapiert?«

Niko will, das wir viel Wasser trinken, und er hat ein gutes Argument: Alle, die draußen die Masken aufbehalten müssen, können dann nichts mehr trinken. Das vergesse ich andauernd, aber es stimmt natürlich. Sobald sie die Masken lockern, atmen sie das Giftgas ein, und daran könnten sie sterben.

Oder Josie verwandelt sich in ein Nuller-Monster und bringt uns alle um.

Jean hatte eine Idee: Wir sollten Zigaretten mitnehmen. Dann könnten wir uns später in ein Auto setzen und Sahalia und ich könnten den Innenraum mit Rauch füllen, damit die anderen die Masken zum Trinken abnehmen können.

Das klingt nach einer Menge Arbeit für ein paar Schlucke Wasser, aber was sein muss, muss sein. Und über die gesundheitsschädigende Wirkung des Rauchens müssen wir uns wohl keine Gedanken mehr machen.

Jean hat Niko drei Schachteln gegeben. Ein großzügiges Geschenk, finde ich.

Dabei hat sie die ganze Zeit geweint und Niko gezwungen, ihr zu versprechen, dass wir jemanden zu ihr schicken, wenn wir Hilfe finden.

Wir verabschiedeten uns vom Wohnwagenpark und folgten dem Tollway.

Niko ließ uns in einer speziellen Reihenfolge laufen: zuerst er selbst, dann Max und Ulysses (Hand in Hand), dann Sahalia, dann ich und Batiste (Hand in Hand), und am Schluss Josie.

Ich hatte keine große Lust, mit Batiste Händchen zu halten, aber man gewöhnt sich an alles. Und es war wirklich eine gute Idee, denn Batiste hat sich sehr gefürchtet.

Nur Niko hatte eine Taschenlampe, das hatte er so bestimmt. Aber das war gut so. Die Kleinen hätten nur in alle möglichen Richtungen geleuchtet, und das wäre noch schlimmer gewesen, als gar nichts zu sehen, denn ab und zu hätten sie sicher eine Leiche entdeckt und geschrien und geheult.

Niko richtete die Lampe auf den Boden, immer einen oder zwei Meter voraus. Keine hektischen Bewegungen.

Im Dunkeln laufen ist schwierig. Aber es war auch ganz praktisch, weil wir dadurch sozusagen Scheuklappen aufhatten. Wir sahen nicht, was rechts und links war, sondern nur den kleinen, beleuchteten Bereich.

Niko wollte nicht auf der Straße gehen, weil wir dort hätten angegriffen werden können.

Stattdessen gingen wir im Abstand von etwa fünf Metern parallel zur Straße.

Die Fahrbahn war voller Autowracks und Leichen, und auf allem wucherte Schimmel. Der weiße Moder lag auf den Karosserien und Körpern wie eine dünne Schneedecke.

Ich erinnerte mich an meinen Erdkundelehrer Mr. Culleton und unsere Stunde zum Thema »Kompostierung«. In einem Komposthaufen, hatte Mr. Culleton erklärt, verwandelt sich alles wieder in Nährstoffe.

Sollte die Sonne irgendwann wieder rauskommen, ist das hier vielleicht das fruchtbarste Ackerland aller Zeiten.

Okay, das ist wahrscheinlich Quatsch. Aber was Netteres fällt mir zu dem ganzen Schleim und Schimmel nicht ein.

Wir liefen und liefen.

Batiste bekam Blasen und erzählte mir davon. Er bekam Durst und erzählte mir davon. Er bekam Hunger und erzählte mir davon.

»Das tut mir leid, Batiste«, sagte ich jedes Mal, und das schien ihm wirklich gutzutun. Ich drückte seine Hand. Das schien ihm auch gutzutun.

Es war eine sehr, sehr lange Wanderung.

Irgendwann führte Niko uns zurück zur Straße und fing an, mit der Taschenlampe in die Autos zu leuchten.

Ich stupste Batiste an. »Jetzt machen wir bestimmt eine Trinkpause!«

Batiste lächelte und drückte meine Hand.

Niko leuchtete immer nur kurz in die Autos. Und es waren jedes Mal Leichen drin. Er wollte, dass wir etwas weiter hinten blieben, damit wir nicht mit reinschauen konnten.

Dagegen hatte ich nichts. Ich hatte schon genug Leichen gesehen und die kleinen Jungs sicher auch.

Bei ein paar Autos zog Niko an der Tür, aber er bekam sie nicht auf.

Auf einmal duckte er sich und gab uns ein Handzeichen – wir sollten uns auch ducken. Er machte die Lampe aus.

Ein Motorrad kam die Straße hinuntergefahren.

Es raste in Schlangenlinien durch die Wracks. Sein Scheinwerfer kam mir wahnsinnig hell vor, bis ich kapierte, dass meine Augen sich bloß an die Dunkelheit gewöhnt hatten.

Das Motorrad näherte sich.

Es war so ein Rocker-Typ, mit einer Motorradbrille, einem langen Bart, einer Lederjacke und allem, was dazugehört. Und auf dem Rücksitz hockte ein kleiner, alter Mann mit einer Wintermütze und einer viel zu großen Jacke.

Sie rauschten an uns vorbei, ohne uns zu sehen.

»Vielleicht war das sein Vater«, meinte Batiste.

»Ja, wahrscheinlich«, antwortete ich. »Oder es war einfach irgendwer, den der Rocker gefunden hat und retten wollte.«

Offenbar war das Motorrad an einem luftdichten Ort geparkt gewesen, wie unser Bus.

Ich fragte mich, wie lange die Reifen an unserem Bus noch durchgehalten hatten. Hoffentlich waren sie schon lange verfault und zerfallen.

Dann fand Niko doch noch ein Auto, einen silbernen Nissan Murano.

Er winkte uns rüber, wir rannten zu ihm und stiegen ein. Max und Ulysses krabbelten hinter in den Kofferraum, Sahalia und ich warfen uns auf die Rückbank, und Batiste, Niko und Josie saßen vorne. Wie bei einem Familienausflug, nur ganz anders.

Sahalia und ich holten die Zigaretten raus und pafften drauflos.

Weißt du, wie eklig Zigaretten sind? Der Rauch breitet sich in der ganzen Brust aus, bis man nur noch hustet. Na gut, man kriegt ein schönes Gefühl im Kopf, ein weites, offenes Gefühl. Aber das war’s dann auch.

Ich blies den Rauch nach hinten, Sahalia nach vorne.

»Ist Rauchen eine Sünde?«, erkundigte Batiste sich bei Niko.

»Nein«, sagte Niko. »Es ist ungesund, aber keine Sünde.«

»Dann kann ich ja auch rauchen.«

Niko zuckte mit den Schultern. »Von mir aus.«

»Das ist nicht fair!«, riefen Max und Ulysses hinten.

Sahalia steckte eine Zigarette an und reichte sie vor. »Aber nicht zu tief einatmen, sonst musst du kotzen.«

Ich hielt meine Zigarette zwischen Zeigefinger und Daumen, aber Batiste hielt seine zwischen Zeigefinger und Mittelfinger, als hätte er das schon hundertmal vorher gemacht.

Sahalia beobachtete ihn eine Weile und prustete dann vor Lachen.

Batistes rechte Augenbraue wanderte nach oben. »Was?«

Das war so witzig, ich hielt es selbst kaum aus.

Der kleine Batiste, über und über verdreckt, in seinen pummeligen Klamottenschichten und mit der Mütze auf dem Kopf, und dazwischen sein sauberes, rundliches Gesicht mit der Zigarette zwischen den Lippen.

Wir mussten alle lachen.

Es war so ein übersprudelndes Lachen, bei dem man irgendwann mit Tränen in den Augen nach Luft schnappt.

Als ich fertig war mit Lachen, sah ich, dass Max seine Gasmaske abgenommen hatte.

Aber er sah aus wie vorher. Er lachte immer noch, als würde er nie mehr damit aufhören.

Niko nahm auch seine Maske ab, und dann Josie.

»Ich glaube, es hat funktioniert«, sagte Niko. »Der Rauch funktioniert!«

Josie verzog das Gesicht. »Aber dafür sterben wir alle an Lungenkrebs.«

Auch das fanden wir wahnsinnig witzig, und alle lachten noch mal los.

Josie verdrehte die Augen und trank einen großen Schluck Wasser.

Niko verteilte Proteinriegel.

»Danke, lieber Gott, für diese Mahlzeit, Amen«, ratterte Batiste runter, bevor er von seinem Riegel abbiss.

»Niko«, sagte Max. »Stimmt das, was der eine von den bösen Jungs gesagt hat?«

»Was hat er denn gesagt?«

»Dass die Leute am Flughafen umgebracht werden«, murmelte Max.

»Nie und nimmer«, meinte Niko. »Das war entweder gelogen oder Paranoia.«

»Was? Worum geht’s?«, fragte Josie besorgt.

Niko erklärte ihr, was Payton uns erzählt hatte.

»Wenn ich den in die Finger kriege«, knurrte Josie.

Als sie ihren Nacken knacken ließ, wimmerte Ulysses auf. Er starrte sie an, und seine Augen sahen irgendwie komisch aus – die Pupillen waren geweitet.

»Moment«, sagte Josie. »Es funktioniert nicht. Ich spüre es. Es fängt an.«

Schnell setzte sie die Maske wieder auf.

Max hustete und kreischte auf.

Der Handschuh, den er sich vor den Mund gehalten hatte, war voll Blut.

»Masken auf!«, brüllte Niko.

Ulysses starrte Max an und wich schreiend zurück.

»Du auch, Ulysses! Helft ihm!«, befahl Niko mir und Sahalia.

Sahalia und ich krabbelten halb über die Rückenlehne, um Ulysses mit der Maske zu helfen, doch Ulysses schlug uns die Hände weg und brüllte irgendwas auf Spanisch.

Endlich erwischte ich ihn am Kragen und Sahalia bekam die Maske auf sein Gesicht.

Max schloss ihn fest in die Arme, sodass Ulysses sich nicht mehr bewegen konnte. »Schon gut, Ulysses«, flüsterte er. »Wir sind’s nur. Deine Freunde.«

Nach ein paar Minuten beruhigte Ulysses sich wieder.

Aber die Idee mit dem verrauchten Auto war gestorben.

Wenigstens hatten wir etwas Wasser und ein paar Bissen Proteinriegel runtergekriegt.

»Gehen wir«, sagte Niko.

Dreizehntes Kapitel – Dean

VIERZEHNTER TAG

Ich träumte die ganze Nacht von Astrid.

Nachdem Jake ins Bett war, hatten wir kaum noch miteinander geredet.

Immer wenn ich sie ansah, wurde ich so rot, dass mir das Gesicht brannte. Deshalb blickte ich lieber nicht in ihre Richtung, und sie schien auch etwas Abstand zu halten.

Doch als die Kinder im Bett waren, fiel mir etwas ein.

»Hey«, sagte ich zu Astrid. »Ich mach mir Sorgen wegen der Pistole.«

»Welche Pistole?«

»Jake hat doch eine von den Pistolen, die wir Robbie und Mr. Appleton abgenommen haben. Was, wenn es ihn jetzt immer weiter runterzieht und er die Pistole … benutzt?«

»O Gott.« Astrid kapierte, worauf ich hinauswollte. »Du denkst, er will sich was antun?«

»Ich weiß, ich kenne ihn nicht so gut wie du. Aber diese Tabletten machen einen ziemlich alle.«

»Ja, aber …« Astrid blickte starr auf ihre Füße. »Er hat die Pistole nicht mehr.«

»Woher willst du das wissen?«

»Er hat’s mir erzählt.«

»Aha.« Ich schüttelte den Kopf, auf einmal wütend auf Jake. »Und wo ist sie hin? Was hat er damit gemacht?«

Astrid schnaubte. Ein kurzes, hartes Lachen. »Er hat sie irgendeinem Mädchen geschenkt.«

Dann drehte sie sich schweigend weg, immer noch ohne mir in die Augen zu schauen.

Mit der Zeit hatte ich ein immer schlechteres Gewissen wegen dem »Zwischenfall« mit Astrid und mir.

Hatte ich sie am Ende dazu gezwungen? Sie schien es genauso zu wollen wie ich, aber keine Ahnung, ich war in diesem aggressiven Zustand, und in diesem Zustand hatte ich einen Menschen getötet. Was weiß ich, was ich alles mit einem Mädchen anstellen könnte.

Hatte ich sie vergewaltigt?

Bitte nicht.

Mir wurde kotzübel.

Obwohl ich todmüde war, lag ich noch lange wach.

Ich hatte immer gedacht, mein erstes Mal wäre ein Erlebnis, das alles verändert. Oder wenigstens eine große Erleichterung.

Doch ich war nicht erleichtert. Ich war krank vor Schuldgefühlen.

Und noch was. War es möglich, dass wir Astrids Baby verletzt hatten? Ich meine, da war ich echt kein Experte, und allein die Vorstellung … o Gott.

In meinen Träumen sah ich Astrid, auf mir drauf, nackt und viel zu golden und strahlend, um wahr zu sein. Ihr Bauch glühte wie ein Stern – und er schwoll immer weiter an, bis er gigantisch groß war, und dann schrie sie – erst vor Lust und dann vor Schmerzen … wegen der Wehen?

Ein anderer Traum. Ich sah den Typen im Gabelstapler, in allen Details, die ich in meinem Wahn nicht wahrgenommen hatte. Die Angst in seinen grauen Augen. Wie er um Gnade bettelte.

Die beiden Szenen verschwammen miteinander, und ich schlitzte Astrid auf und der Gabelstapler-Typ blickte mir aus ihrem Bauch entgegen.

Da spürte ich Astrids Flüstern im Nacken.

»Wach auf«, sagte sie.

Astrid war in meinem Schlafabteil.

Ich schüttelte mir die Träume aus dem Kopf.

Aber das war kein Traum mehr – sie war wirklich hier.

»Was ist!?«, fragte ich. Mein Puls hämmerte mir in den Ohren. War irgendwas mit der Mauer? Scheiße, wir hätten die Mauer bewachen müssen!

»Ich will bloß reden«, antwortete Astrid.

Sie hatte einen Schlüsselanhänger mit LED-Lampe dabei, die sie auf den Boden richtete.

Ich sah, dass sie einen pinkfarbenen Schlafanzug trug. Sie war barfuß und zitterte und war dabei so schön, dass mir fast das Herz stehen blieb.

Zum Reden gingen wir in die Küche.

Auf dem Weg griff ich mir eine Fleecejacke für mich selbst und ein Sweatshirt, das ich ein paarmal getragen hatte, für Astrid.

Wir setzten uns an einen Zweiertisch im Pizza Shack.

Ich bemerkte die Messing-Feuerschale, die Astrid aufgestellt hatte. Sie glänzte wie neu, und in der Mitte lag ein kleiner Haufen Duraflame-Scheite. Irgendwie machte mich das traurig. Es glitzerte alles so fröhlich.

»Astrid«, sagte ich sofort. »Ich fühl mich absolut scheiße wegen vorhin. Das war falsch, und wenn ich mich besser im Griff gehabt hätte, wäre es nie passiert.«

»Dachte ich’s mir doch, dass du dir deswegen einen Kopf machst«, erwiderte sie mit einem schiefen Lächeln. »Aber das musst du nicht. Das vorhin … es war nicht so geplant, aber es war auch nicht falsch oder schlecht. Es war nicht mal unsere Schuld. Und Jake und ich, wir hatten mehr so eine offene Beziehung. Ohne Verpflichtungen. Wir können tun und lassen, was wir wollen.«

»Ach so.« Ich lehnte mich zurück. »Wenn das so ist.«

»Wegen vorhin bereue ich gar nichts, außer dass Jake uns wahrscheinlich gesehen hat. Das macht mir schon Sorgen. Du hast ja gesagt, dass er sich was antun könnte, und … keine Ahnung. Aber wir müssen ihn im Auge behalten.«

Sie kaute auf der Unterlippe.

Für einen Moment blickte sie mich an und lächelte. Und schaute wieder weg. Ich glaube, sie wurde sogar ein wenig rot.

»Aber das heute Nachmittag«, meinte sie. »Das war doch … fantastisch.«

Mein Herz hatte eine Art Krampfanfall.

»Aber ich …«, stotterte ich. »Ich hab so ein Gefühl, dass ich dich dazu gezwungen habe. Hab ich dich gezwungen?«

Jetzt war sie sichtlich schockiert.

»Was? Nein! Hab ich dich gezwungen?«

»Nein, nein, ich, ich wollte das doch. Sehr sogar. Ich dachte nur …«

Ich wusste nicht mehr, was ich dachte.

»Dean«, sagte Astrid. »Kann ich dich mal was fragen?«

Ich atmete tief durch. Ich wusste, was jetzt kam.

»War das dein erstes Mal, Dean?«

Mein Gesicht glühte wie ein Hochofen. Ich glaube, ich stammelte irgendwas, aber ich weiß nicht mehr, was.

Astrid streckte die Hand aus und fasste mich am Arm. »Ist doch okay!« Sie lachte. »Einmal ist immer das erste Mal.«

Ich wollte mitlachen, aber mir war das Ganze einfach todpeinlich.

Astrid legte den Kopf schief. »Wobei die meisten Typen bei ihrem ersten Mal nicht auf Psycho-Giftgas sind …«

»Ja«, sagte ich. »Weiß auch nicht, wie ich da noch einen draufsetzen soll.«

Jetzt lachten wir beide.

Ich kratzte mich an der Stirn. Ich glaube, sogar meine Kopfhaut war knallrot.

Astrid beugte sich vor und küsste mich.

Sie küsste mich ganz sanft. Ihre Lippen öffneten sich nur ein paar Millimeter, als sie sich auf meine legten.

Ich erwiderte den Kuss. Mein Mund presste sich immer kräftiger auf ihren, und ihr Mund antwortete mir – ein süßes, stilles Ja.

Dann zog sie den Kopf vorsichtig zurück.

»Das hätte unser erster Kuss sein sollen«, flüsterte sie.

Ich sagte gar nichts mehr. Ich musste das erst mal alles verarbeiten.

»Warum machen wir ihn nicht zu unserem ersten Kuss?«, antwortete ich dann. »Das könnte doch, ich weiß nicht, ein offizieller Neuanfang sein? Unser Neuanfang?«

Sie schüttelte den Kopf. »Dean …«

»Du weißt doch, was ich für dich empfinde. Ich bin verrückt nach dir …«

»Nicht, Dean. Nicht jetzt.«

»Aber warum nicht? Ich tu dir gut. Ich bin ein netter Kerl, das hast du selbst gesagt. Ich bin nicht wie Jake, ich würde dich nie einfach sitzen lassen …«

»Bitte, Dean, hör mir zu. Sollte Jake mich zur Rede stellen, werde ich sagen, dass es ein Riesenfehler war. Dass die Chemikalien schuld waren und nichts anderes.«

»Aber warum?«

»Weil … ja, okay, vielleicht bin ich gerade ein bisschen verknallt in dich. Aber ich erwarte ein Kind von Jake. Und Jake ist total am Ende. Er braucht mich jetzt. Du hast selbst gesagt, dass er ganz tief unten ist. Vielleicht sogar selbstmordgefährdet. Ich fürchte, wenn er nicht daran glauben kann, dass … dass wir zusammen sein werden, dann übersteht er diese Hölle nicht.«

»Aber das macht keinen Sinn.«

»Ich finde, es macht Sinn.«

»Aber es ist nicht fair.« Ich benahm mich wie ein dummes Kind.

Astrid stieß ein bitteres Lachen aus. »Was ist hier denn noch fair?«

Sie drückte meine Hand.

»Es tut mir leid, Dean«, sagte sie.

Dann stand sie auf und ging.

Ich lehnte mich zurück. »Das war’s? Ende der Diskussion?«

»Ja«, meinte sie. »Fürs Erste schon.«

Ich fand es himmelschreiend unfair. Früher, als Jake der King war, der Beliebteste und Bestaussehende, war er mit Astrid zusammen gewesen. Und jetzt sollte er wieder mit ihr zusammen sein, weil er so ein erbärmlicher Versager war?

Obwohl sie auf mich stand?

Auf mich.

Ich richtete mich auf und ging zurück in mein Schlafabteil.

Nein. Diesmal würde Jake nicht so einfach gewinnen. Ich hatte keine Ahnung, wie es ausgehen würde, aber wenn er Astrid wollte, musste er um sie kämpfen.

Das war doch mal eine Abwechslung. Auf Dauer war es doch langweilig, immer nur ums Überleben zu kämpfen.

Weil ich sowieso nicht schlafen konnte, machte ich den anderen ein großzügiges Frühstück.

Ein bisschen verknallt in mich.

Astrid war ein bisschen verknallt in mich.

War es irgendwie falsch, dass es mir fast das Herz zerriss vor Seligkeit, während draußen die Welt unterging?

Ich brachte das Frühstückszeug in die Küche und fachte das Feuer in Astrids Messingschale an.

Als die Kids das Feuer sahen, waren sie begeistert. Endlich mal was Neues!

Mir war aufgefallen, dass die Kleinen nicht mehr ständig fragten, wann wir denn endlich gerettet werden. Ich fragte mich das schon lange nicht mehr. Wir konzentrierten uns alle auf das Hier und Jetzt.

Jake kam angeschlurft. Er sah schwer verkatert aus.

Er nahm sich eine große Schüssel Haferflocken und einen großen Becher Kaffee mit Kaffeeweißer.

Dann tauchte Astrid auf. Sie trug eine Jeans – und mein blaues Sweatshirt. War das ein Hinweis für mich?

Sollte mich das Sweatshirt trösten?

Ich gab den Kindern ihre Haferflocken.

»Zimtgeschmack?«, beschwerte Chloe sich. »Haben wir keine mit Pfirsichsahne mehr?«

»Wenn du noch welche findest, kannst du dir gerne selbst welche machen«, erwiderte ich.

»Nein, nein.« Chloe seufzte großmütig. »Ich ess die schon noch.«

»Wie nett von dir.«

»Jake«, sagte Astrid und setzte sich gegenüber von ihm an den Tisch. »Ich muss dir was erzählen.«

Jake hob den Schürhaken auf und stocherte in den brennenden Duraflame-Scheiten in der Messingschale herum. »Das kannst du dir sparen. Ich weiß Bescheid.« Er schnitt eine Grimasse. »Hab’s gesehen.«

»Was hast du gesehen?«, fragte Caroline.

»Ich mein was anderes«, erwiderte Astrid. »Das gestern … das war ein Unfall. Wir sind die mit Blutgruppe null. So was passiert.«

»Was ist passiert?«, fragte Caroline.

Astrid machte unbeirrt weiter. »Ich will dir was anderes erzählen. Was Schönes.«

Jake legte seinen Plastiklöffel zur Seite, sah sie an und grinste böse. »Was denn? Dass die Rettung naht?«

»Ich bin schwanger«, sagte Astrid.

Er starrte sie an. »Was?«

»Ich krieg ein Kind von dir, Jake.«

Astrid zog ihr Sweatshirt hoch – mein Sweatshirt – und präsentierte ihm ihren Bauch.

Jetzt bemerkte auch Jake die Beule.

Wenn man sie einmal gesehen hatte, konnte man sie nicht mehr übersehen.

»Wie …«, ächzte er. »Wie weit …«

»Ich bin im vierten Monat«, antwortete sie.

»Du kriegst ein Baby?«, japste Caroline.

Astrid nickte, ein leichtes Lächeln auf den Lippen.

Die Kleinen quiekten und sprangen auf. Sie waren im siebten Himmel. Überglücklich. Sie warfen sich um Astrids Hals und tanzten um sie herum.

Astrid lachte und ließ den Kids ihren Spaß, doch ihre Augen zuckten immer wieder zu Jake.

Auch Jake sprang auf. Er brüllte vor Glück, hob Astrid mit seinen starken Armen in die Luft und küsste sie.

Ich hatte genug gesehen.

Nichts wie weg hier.

»Was ist denn mit Dean?«, fragte Henry.

»Der kriegt sich schon wieder ein«, erwiderte Astrid so laut, dass ich es noch mitbekam.

Der kriegt sich schon wieder ein. Aber klar doch.

Das Mädchen, das ich liebte und das mich auch liebte – oder wenigstens mochte –, ließ sich wieder mit ihrem hinterhältigen, depressiven Drogi-Ex ein.

Außerdem war da draußen alles völlig im Arsch, und quasi als i-Tüpfelchen hatte ich einen Menschen umgebracht. Das kam mir immer wieder aus dem Nichts in den Sinn.

Ich ging zum Loch in der Wand. Vielleicht könnte ich in der Deko-Abteilung ein paar Regale abbauen und die Bretter als zusätzlichen Schutzwall vor dem Loch anbringen.

Da hörte ich den Lärm.

Ein Klappern aus dem Lagerraum.

»Hallo!?«, rief ich in die Dunkelheit.

Ich ließ die Taschenlampe durch den Lagerraum wandern.

Hinten war die Betriebszentrale mit ihren zersplitterten Glaswänden und den nutzlosen Bedienfeldern, die früher unsere Strom-, Luft- und Wasserversorgung gesteuert hatten.

An der Wand ruhten Robbie und Mr. Appleton in ihrem Partnerlook aus Blumenmuster-Leichentüchern.

Hier und da lagen halb ausgekippte Kisten mit verschiedensten Waren.

Vor dem Tor neben der Sprechanlage erhob sich ein unordentlicher Palettenstapel.

Alles wie immer.

Wieder klapperte es. Es kam nicht von den Verladerampen.

Sondern von der Luke.

Ich sprintete zurück in die Küche, wo die anderen immer noch rumsaßen und sich das Frühstück schmecken ließen, das ich ihnen gemacht hatte.

»Jake!«, rief ich. »Hast du die Leiter vom Dach hängen lassen?«

»Was?«, fragte Jake. Der kapierte rein gar nichts.

»Hast du die Leiter vom Dach hängen lassen, als du vor drei Tagen los bist?«

»Nein!«, rief er entrüstet. »Alex hat sie gleich wieder eingeholt. So blöd bin ich nicht. Und dein Bruder auch nicht.«

»Schon gut. Aber jetzt ist irgendwer auf dem Dach. Und die wollen rein.«

»Wer ist da?«, brüllte Jake durch die Luke. Er hatte darauf bestanden, dass Astrid mit den Kids in den Zug ging, und überraschenderweise hatte sie ohne Weiteres eingewilligt.

Zum Glück war die Luke mit einem Vorhängeschloss gesichert. Das hatte ich gestern erst überprüft.

»Bloß ein paar Kids!«, antwortete eine Stimme.

Die Stimme klang wirklich nach einem Jugendlichen.

»Bitte lasst uns rein! Hier draußen ist es echt gruselig.«

Gruselig? War das sarkastisch gemeint oder nur sehr lässig ausgedrückt? Jake und ich sahen uns an. Wir standen dicht nebeneinander auf der Stahltreppe unter der Luke.

»Wie seid ihr da raufgekommen?«, rief Jake.

»Was?«, fragte die Stimme. »Wir verstehen euch nicht.«

Moment. Lachte der Typ da oben etwa? Was war das denn für einer?

Jake und ich sahen uns wieder an, nun noch ratloser.

»Mann, wie sind die bloß aufs Dach gekommen?«, murmelte Jake.

»Wir müssen mit euch reden«, sagte die Stimme. »Wir haben eine Nachricht von euren Freunden!«

»Was für Freunde?«, brüllte ich.

Natürlich hatte ich mir eine Gasmaske aufgesetzt. Wenn wir die Luke öffneten, würde ich sie brauchen.

»Was für Freunde?«, wiederholte Jake.

»Die mit dem Bus.«

Jake und ich starrten uns an.

»Ihr müsst uns reinlassen!«, sagte die Stimme. »Wir haben Brayden dabei.«

Jake und ich bekamen das Vorhängeschloss gar nicht schnell genug auf.

Wir hatten völlig vergessen, dass es auch eine Falle sein könnte.

»Wo ist er?«, schrie Jake. »Wo habt ihr ihn gefunden?«

Als wir die Luke aufwuchteten, fiel das Licht unserer Taschenlampen auf drei Typen. Drei bewaffnete Typen.

Sie trugen dunkle, dreckige, halb zerfetzte Uniformen, aber ihre Gesichter waren frei. Einer hatte ein Barett auf dem Kopf, ein paar goldene Kordeln hingen unter seinem Arm. Das war eindeutig der Anführer.

»Hi«, sagte er betont freundlich. »Nett, dass ihr uns reinlasst!«

Dann rammte er Jake die Stiefelspitze gegen die Brust.

Vierzehntes Kapitel – Alex

35-27 KILOMETER

Wir machten uns wieder auf den Weg.

Max musste getragen werden. Er hatte offene Blasen an den Füßen. Niko hatte ihm schon seine Ersatzsocken gegeben, aber anscheinend tat Max das Laufen immer noch zu sehr weh.

Ich konnte das Heulen und Jammern nicht mehr hören.

Ich hatte auch Blasen und meine waren auch offen. Jeder Schritt schmerzte, als würden mir kleine Messer in die Fersen stechen, und unter den blöden Klamottenschichten war mir viel zu heiß. Eigentlich hätte ich sie genauso gut ausziehen können. Aber dann hätten die kleinen Jungs bestimmt noch mehr rumgeheult, dass es unfair ist, dass ich keine Schichten anhaben muss und so.

Aber ich hatte den Preis für meine Blutgruppe schon gezahlt. Ich werde nie Kinder kriegen und wahrscheinlich auch nie Sex haben können.

Ich fand, der Preis war hoch genug.

Ja, ich hatte schlechte Laune.

Wir schleppten uns immer weiter.

Anderthalb Kilometer pro Stunde. Schneller waren wir bestimmt nicht.

Ich hatte sehr schlechte Laune.

Es war nicht ganz so dunkel wie sonst. Vielleicht war Mittag? Es war fast so hell wie bei Vollmond. Oder kam es mir nur so vor, weil meine Augen sich an die Dunkelheit angepasst hatten? Auf jeden Fall konnte ich sehen. Ein bisschen. Alles war irgendwie grünlich, aber immerhin.

Auf einmal blieb Niko stehen.

Er ging in die Hocke, ließ Max vom Rücken rutschen und signalisierte uns, dass wir uns ducken sollten.

Als Sahalia und Ulysses den Kopf einzogen, sah ich, warum.

Weiter vorne, unter einem Flutlicht auf der Straße, stand ein Soldat.

Ein Soldat in voller Kampfmontur mit Maschinenpistole.

Von seinem Gürtel hing weitere Ausrüstung: zwei grellorange Gasmasken und ein paar flaschenförmige Dinger in einem Halfter. Vielleicht Leuchtfackeln?

Niko zischte, dass wir uns bloß nicht rühren sollten. Aber Sahalia sprang auf und stolperte auf den Soldaten zu.

»Hilfe!«, schrie sie. »Bitte, Mister, Sie müssen uns helfen! Unser Freund ist in einem Bus und …«

»Halt!«, fauchte Niko. »Halt!« Aber Ulysses und Max rannten ihr schon hinterher.

Der Soldat drehte sich um. Zuerst sah es aus, als würde er lächeln. Er nahm die Kappe ab, warf sie beiseite und breitete die Arme ganz weit aus.

Dann hob er die Maschinenpistole.

Da rannte ich auch.

Er schoss auf Sahalia!

Klickaklickaklicka, machte die Maschinenpistole.

Der Soldat brüllte.

Das war ein Nuller. Ich war mir sicher.

Sahalia schlitterte über den Asphalt und blieb stehen. Sie wollte umkehren, aber Ulysses krachte in ihren Rücken. Die beiden kippten um und krabbelten zusammen zurück, weg von dem Soldaten.

Der Typ schwang die Maschinenpistole nach oben wie eine Axt und ging auf Sahalia los.

Dabei sagte er etwas. Ein röchelndes Grunzen.

Er donnerte die Waffe auf den Boden und holte noch mal aus. Und röchelte das Wort noch mal.

Niko packte Sahalia und zerrte sie zurück. Josie schnappte sich Max. Ulysses und ich rannten.

Batiste war vor Schreck erstarrt. Im Vorbeilaufen fasste ich ihn am Arm. »Lauf!«

Der Nuller-Soldat war dicht hinter uns.

Er grunzte immer wieder dieses eine Wort, und manchmal lachte er dabei – ein schreckliches, tiefes Röhren wie ein Schmerzensschrei. Aber es war ein Lachen.

Zum ersten Mal verstand ich das Wort.

Er sagte »Kinder«.

Ich muss hier weg. Das war alles, was ich noch denken konnte. Ich schäme mich dafür, dass ich mich nicht besser um die Kleinen gekümmert habe. Ich konnte nur noch rennen.

Damals funktionierte mein Gehirn nicht mehr logisch, aber heute habe ich eine Theorie: Die Nuller, die die ganze Zeit draußen waren, seit das Giftgas ausgetreten war, waren erschöpft. Die endlose Wut hatte sie ausgelaugt.

Der Nuller-Soldat war immer noch stark und brutal, wie ein wildes Tier, aber er wirkte durstig und ausgehungert. Ich glaube, die Blutgier macht die Nuller dumm. So dumm, dass sie nicht mehr ans Essen und Trinken denken.

Der Soldat gab nicht auf, doch er stolperte immer wieder über irgendwelches Gestrüpp.

Unser Vorsprung vergrößerte sich. Er war langsamer als wir.

Lange, schmale Umrisse wuchsen vor uns aus der Dunkelheit, und nach ein paar Sekunden begriff ich, was es war: ein Pappelwäldchen. Die dünnen Stämme wirkten schneeweiß, und dazwischen war es absolut still.

Wir schlugen Haken wie die Kaninchen, in lauter verschiedene Richtungen, bis der Soldat überhaupt nicht mehr wusste, wohin.

Josie packte mich und zog mich in ein Versteck hinter einer Gruppe aus drei Bäumen.

Die kleinen Jungs rannten zu Niko. Niko machte eine Räuberleiter für Ulysses und schubste ihn hoch auf die dürren Äste einer Pappel.

Gute Idee, dachte ich.

Der Nuller-Soldat wollte zu Max.

Aber Sahalia, die sich hinter einem anderen Baum verkrochen hatte, wedelte mit den Armen und rief: »Hierher, Arschloch!«

Der Soldat fuhr herum und torkelte auf sie zu.

»Max!«, flüsterte Niko schnell, während er Batiste auf den nächsten Baum half.

Max wollte zu Niko laufen, doch er blieb mit der Schuhspitze an einer Wurzel (glaube ich) hängen, und sein Fuß rutschte halb aus dem Stiefel. Als er losbrüllte, sah ich das Blut an seiner Socke. Anscheinend waren seine Blasen doch schlimmer als gedacht.

Der Nuller-Soldat machte kehrt und rannte wieder auf ihn zu, und Max bekam seinen Fuß immer noch nicht los.

»Hier!«, kreischte Josie und winkte dem Soldaten. »Hier, du verdammtes Arschloch!«

Sie warf ihm einen Stock gegen den Rücken, doch der Soldat drehte sich nicht mal um.

»EIN KIND, EIN KIND, EIN KIND!«, rief er mit seiner irren und glücklichen und ekelhaften Stimme.

Max kauerte auf dem Boden.

Der Soldat streckte schon die Hände aus. Max schrie.

Doch Josie schob mich beiseite und marschierte auf den Soldaten zu. Und dabei nahm sie die Gasmaske ab.

Sie riss die Maske einfach runter und warf sie weg, als wäre nichts dabei.

Dann rannte sie. Ich hörte ihre tiefen, schnaufenden Atemzüge.

Sie stieß sich vom Boden ab und landete auf dem Rücken des Soldaten.

Als sie durch die Luft segelte, machte sie ein grausames Geräusch. Ein lautes, kratziges Kreischen.

Aber es klang auch fröhlich. Befreit. Es war die pure Wut: »WRAAAAAAAHAARRRG!«

Es klang, als hätte sie sehr lange darauf gewartet, das zu sagen.

Josie landete auf dem Rücken des Soldaten, und wenn ich mich nicht irre, rammte sie ihm sofort die Zähne in den Nacken. Er ruderte mit den Armen, um sie wegzuwischen, verlor dabei das Gleichgewicht und fiel auf die Seite.

Endlich konnte Max abhauen. Er schob sich rückwärts über den Boden, durch den Dreck und die toten Blätter.

Der Soldat schleuderte Josie auf die Erde. Sie rollte durchs Laub und schlug mit dem Kopf gegen einen Baum.

»Du willst uns töten?«, knurrte sie, als sie sich wieder aufrichtete. Ihre Stimme triefte vor Hass. »Du willst ein paar Kinder töten?«

Die beiden umkreisten sich. In der Zwischenzeit kramte Niko nach der Pistole.

Sahalia hatte sich hinter den Bäumen zu mir geschlichen. Sie zog mich an sich, legte mir die Arme um den Oberkörper und hielt mich fest.

Josie schnellte wieder nach vorne, fast als würde sie fliegen, und erwischte den Soldaten voll. Er schlug nach ihr. Daneben.

»Ich krieg kein freies Schussfeld!«, brüllte Niko. Er zielte mit der Pistole auf den Nuller-Soldaten, aber seine Hände zitterten. »Ich krieg kein freies Schussfeld!«

Und plötzlich hockte Josie auf dem Soldaten, mit den Oberschenkeln auf seinen Schultern, und schlug ihm auf den Kopf, abwechselnd links und rechts. Links, rechts, links, rechts. Sie machte ihn fertig.

»Na, Großer?«, sagte sie.

Er stieß die Beine in die Luft. Immer schwächer.

»Du willst Kinder töten?«

Sie zerrte seinen Kopf hoch und rammte ihn nach unten. Auf einen Stein, glaube ich, denn es knackte schrecklich.

»Du bist ein ganz Harter, was?«

Wieder donnerte sie seinen Kopf nach unten. Wieder das schreckliche Knacken.

Und noch mal.

Josie krallte sich in seine Haare und brüllte ihm in das blutige Gesicht: »KINDERMÖRDER!«

Aber er war schon tot. Seine Beine machten keinen Mucks mehr und sein Gesicht war voller dunkler Kleckse. Und sein Kopf hatte irgendwie nicht mehr die richtige Form.

»Du willst uns umbringen?«, sagte Josie.

Wieder das Knacken.

»Er ist tot«, meinte Niko.

Doch sie donnerte den Kopf des Soldaten noch mal auf den Boden.

»Josie, er ist tot!«

Niko ließ die Pistole fallen und stolperte auf sie zu.

»Nein!«, kreischte sie und wich zurück. »Komm mir nicht zu nahe!«

»Alles ist gut, JoJo. Du schaffst das.« Niko hob die Hände, um ihr zu zeigen, dass er ihr nichts tun würde. Er wollte sie beruhigen.

Als er bei dem toten Soldaten angekommen war, rollte er den Typen hastig auf den Rücken und versuchte, eine der Hightech-Gasmasken von seinem Gürtel abzuschnallen.

»Du musst eine Maske aufsetzen«, flehte er Josie durch seine eigene Maske an. »Hier, ich geb dir eine von seinen. Dann geht es dir gleich besser.«

Sahalia rannte zu ihm, um ihm mit der Maske zu helfen.

Aber Josie wich weiter zurück. »Nein«, schluchzte sie. »Nein.«

Batiste trat einen Schritt vor. »Du hast uns gerettet, Josie. Es ist vorbei.«

Josie kreischte und wischte sich mit den blutigen Händen übers Gesicht. »Aaaaargh!«

Sie drehte sich um und rannte weg.

»Nein!«, brüllte Niko. »Josie!«

»Josie!«, schrien wir alle.

Aber sie rannte immer weiter.

Wäre sie stehen geblieben, hätte sie uns wahrscheinlich getötet.

Niko wimmerte.

Das ist der einzige Ausdruck, der mir dafür einfällt.

Er sackte quer über die Beine des toten Soldaten und wimmerte.

Ich fühlte mich wieder so hilflos. Schließlich setzte ich mich einfach auf den Boden.

Sahalia ging rüber und streichelte Niko ein bisschen den Rücken.

Batiste rief immer weiter nach Josie.

Max schluchzte. Er hatte starke Schmerzen.

Ulysses kletterte von seinem Baum herunter, ging den Stiefel holen, der immer noch unter der Wurzel klemmte, und brachte ihn zu Max.

Mehr tat sich erst mal nicht.

Nur der dicke Ulysses, der versuchte, seinem Freund einen Stiefel anzuziehen.

Nach einer ganzen Weile richtete Niko sich auf.

Er plünderte die Leiche systematisch. Als Erstes nahm er dem Soldaten den Ausrüstungsgürtel ab, schnallte die orangefarbene Hightech-Gasmaske Nr. 1 los, zog seine eigene Maske vom Gesicht und ersetzte sie schnell durch die bessere.

Jetzt hörten wir seine Atemzüge und ab und zu ein Wimmern. Ein kleiner Wimmer-Schluckauf. Und alles sehr laut. Offensichtlich hatte die Hightech-Maske einen Lautsprecher eingebaut.

Die andere Maske brachte er Max.

Niko ging langsam, aber entschlossen zu ihm, wie ein Mensch, dem es seit langer Zeit sehr, sehr schlecht geht. Oder der einfach nur extrem müde ist.

»Halt die Luft an«, sagte er zu Max. Ich war immer noch vollkommen baff, dass ich ihn plötzlich so gut verstand. Sogar besser als ohne Maske.

Niko riss Max die Maske runter und ersetzte sie durch die orangefarbene Hightech-Gasmaske Nr. 2.

Wir hörten, wie Max tief einatmete. Es klang feucht.

Max hustete und flüsterte: »Es tut mir leid, Niko.«

Es tut uns allen leid, dachte ich mir.

»Ich weiß«, antwortete Niko.

Danach zog er die Leiche aus. Am Schluss hatte der Soldat nur noch die Unterhose an, aber keine Socken mehr.

Niko streifte Max die Socken über, dann die Stiefel des Soldaten, dann die Jacke des Soldaten.

Batiste und Ulysses beschwerten sich nicht, dass das unfair wäre. Ich war stolz auf sie.

Die Hose des Soldaten zerrte Niko über seine eigenen Klamottenschichten. Ich glaube, Max wäre sie zu lang gewesen.

Die flaschenförmigen Dinger waren wirklich Leuchtfackeln, und ich durfte mir das Halfter anlegen.

»Ich hab Hunger«, sagte Max. Seine Stimme klang irgendwie schwächer als sonst. »Haben wir noch was zu essen?«

»Erst müssen wir ein sicheres Versteck finden«, erwiderte Niko. »Dann können wir essen und trinken.«

»Was für ein sicheres Versteck denn?«, maulte Sahalia.

»Mal wieder ein Auto?«, antwortete Niko.

Das hörte sich so traurig und hoffnungslos an, dass sogar Sahalia den Mund hielt.

Niko ging los. Wir folgten ihm.

Und Josie folgte uns.

Ganz sicher.

Alle paar Minuten hörte ich Geräusche hinter uns, knisterndes Gestrüpp und knackende Zweige.

Ich war mir ziemlich sicher.

Einmal sah ich, wie Niko den Kopf hob. Er hatte es auch gehört.

»Niko«, flüsterte ich ihm zu. »Ist dir aufgefallen, dass Josie sogar in ihrem psychopathischen Nuller-Monster-Zustand vollständige Sätze bilden konnte?«

»Nein«, antwortete Niko. »Aber jetzt wo du’s sagst … stimmt.«

»Als Dean mich angegriffen hat, konnte er nicht richtig sprechen«, fuhr ich fort. »Vielleicht ist Josie …«

Niko hob die Hand, bis ich still war. »Reden wir nicht darüber, okay? Nicht dass wir sie dadurch verscheuchen.«

Er ging ein bisschen schneller.

Und dann tat er etwas, was ich nie von ihm erwartet hätte.

Er erzählte uns eine Geschichte.

»Wisst ihr was? Ich glaube, wir müssen nicht mehr weit laufen.«

»Warum nicht?«, fragte Max mit belegter Stimme.

»Wegen Mrs. Wooly.«

»Hä?«, sagte Sahalia.

»Na, Mrs. Wooly sucht doch nach uns.«

Sahalia schnaubte.

»Wirklich?«, fragte Batiste.

»Klar«, erwiderte Niko. »Ich wette, sie hat sich längst einen neuen Bus besorgt. Oder einen Minivan. Und damit fährt sie rum und sucht nach uns.«

»Und was ist in dem Bus drin?«, meinte Max. »Ulysses hat gefragt.«

»Na ja, es ist ein sehr schöner Bus, und natürlich hat er eine Bordküche mit vielen Vorräten.«

»Was für Vorräte?«, fragte Batiste.

»Also …« Niko dachte nach. Ich glaube, seine Fantasie konnte nicht ganz mit seiner Geschichte mithalten.

»Zum Beispiel ein großes Tablett mit Sandwiches«, machte ich für ihn weiter. »Mit einer Plastikfolie drüber, wie in einem Imbiss. Und Kartoffelsalat und Nudelsalat und saure Gurken. Und zum Trinken gibt es Limo, aber auch frisch gepressten Orangensaft.«

»Und wisst ihr, was an dem Bus besonders cool ist?«, meinte Sahalia.

Ich war mir so sicher, dass sie als Nächstes »Nichts« sagen würde.

Aber sie sagte: »Die Betten. Der Bus hat echte Betten an Bord, ganz weiß mit sauberen Laken und Daunendecken. Kein Scherz.«

»Was sind Daunendecken?«, fragte Max.

»Dicke Bettdecken mit Federn drin. Die sind so weich und warm, du denkst, du schläfst unter einer Wolke.«

»Okay«, meinte Max. »Aber wo bringt Mrs. Wooly uns hin?«

»Das kann ich dir sagen …«, fing Niko an.

Wir liefen schweigend weiter, während Niko überlegte.

»Nach Alaska«, sagte er schließlich. »Sie fährt uns schnurstracks nach Alaska.«

Es tat gut, mal über etwas Realistisches zu reden.

Ich weiß, das klingt blöd. Natürlich war die Geschichte von vorne bis hinten ausgedacht.

Aber was wäre mir vor einem Monat unrealistischer vorgekommen? Eine Fahrt nach Alaska in einem Bus mit Sandwiches und Betten? Oder eine Reihe von Naturkatastrophen, die die Sonne verdunkelt und uns in einer Hölle voller Leichen und Monster aussetzt?

Wir redeten noch lange über Mrs. Wooly.

Niemand belästigte uns. Niemand griff uns an.

Doch manchmal hörte ich ein Geräusch von hinten.

Dann freute ich mich, weil ich wusste, dass Josie bei uns war.

Und Niko freute sich auch.

Fünfzehntes Kapitel – Dean

VIERZEHNTER TAG

Die Typen in Uniform rauschten durch die Luke und trieben uns die Treppe runter.

Dabei brüllten sie ihre Kriegsschreie und lachten so brutal und hirnlos, wie nur hundertprozentige Arschlöcher lachen können.

Sie traten und schlugen und traten uns. Als wir die letzten Treppenstufen runterstolperten, waren wir schon windelweich geprügelt.

Ich stürzte, knallte mit Kopf und Schulter auf den Beton und spürte, wie irgendwas in meiner Schulter nachgab. Meine Knochen brüllten vor Schmerzen. Ich versuchte, mich wieder vom Boden aufzuklauben, doch meine kaputte Schulter lähmte mich.

Mein Körper wollte nicht, wie ich wollte.

Also legte ich mich wieder hin.

»Zarember!«, bellte der Anführer. »Geh Anna und die anderen holen! Kannst ihnen ausrichten, dass die Weicheier uns netterweise die Tür aufgemacht haben!«

Einer der beiden anderen Uniformtypen sprintete die Treppe rauf.

Ich sah, wie Jake sich aufrichtete und den Kopf schüttelte, um sich zu orientieren.

»Mickey?«, keuchte Jake. »Mickey Zarember?«

Der Typ auf der Treppe blieb stehen und drehte sich um. »Ja. Und du bist …«

Der Kerl hatte kurzes braunes Haar und einen fetten blauen Fleck an der einen Schläfe.

»Jake Simonsen. Wir kennen uns von neulich. Ich war zum Probetraining in der Akademie. Hab bei Jamie gepennt …«

»Scheiße, ja!«, rief Mickey Zarember und lief die Treppe wieder runter. »Hey, Payton! Ich kenn den Typen wirklich! Das ist Jake, der war bei Jamie Delgado im Zimmer. Mann, war das ein Besäufnis!«

Mickey wollte Jake offensichtlich die Hand schütteln. Doch er wartete auf Paytons Erlaubnis, und Payton blickte nicht mal in seine Richtung.

Stattdessen baute er sich persönlich vor Jake auf. »So, so, wir kennen dich? Dann hast du wohl noch mal Glück gehabt, Junge. Bist ein echter Glückspilz.«

Payton streckte die Hand aus, half Jake auf und zerrte ihn an sich heran, bis dicht vor sein Gesicht. »Kadett Lieutenant Colonel Bradley Payton, Staffelkapitän der Fighting Fourth. Und mit wem habe ich die Ehre?«

»Jake Simonsen … Sir«, stotterte Jake, während er langsam sein Gleichgewicht fand.

»Sehr erfreut, Jake«, meinte Payton, immer noch so dicht vor ihm, dass er ihn fast anspuckte. Erst nach ein paar Sekunden ließ er ihn los.

Jake wich einen Schritt zurück und blickte zu Boden.

»Ich hoffe, ihr habt nicht schon den ganzen Laden leergefressen!«, rief Payton. »Wir sind am Verhungern!«

»Nee, Mann, klar.« Jake grinste wie der beste Kumpel der Welt. »Nehmt euch, was ihr wollt. Wir haben eh mehr, als wir brauchen.«

Ich warf ihm einen Blick zu.

Jake lächelte mich an, aber in seinem Gesicht sah ich gleichzeitig panische Angst.

Sie waren zu fünft, Payton eingeschlossen – und dann war da noch ein jüngeres Mädchen. Ein Mädchen in einer weißen, erstaunlich sauberen Jacke. Sie hatte einen seltsamen, in sich gekehrten Blick.

»Darf ich vorstellen?«, sagte Payton. »Meine Nichte Anna. Sie ist unser kleiner Köder. Unser Glücksbringer.« Payton wuschelte ihr die Haare. »Wie eine Hasenpfote. Aber wagt es ja nicht, sie zu streicheln! Keiner fasst Anna an, das ist eine unserer Regeln. Weil sie meine Nichte ist.«

Das Mädchen wirkte völlig abwesend. Sie strich sich die Haare glatt, als würde sie kaum mitkriegen, was um sie herum vorging.

Keiner der Eindringlinge trug eine Gasmaske oder Kleidungsschichten. Also hatten sie alle entweder AB (Paranoia) oder B (Impotenz). Und sie hatten Waffen. Gewehre und Pistolen. Jeder hatte irgendeine Knarre dabei.

Als die Typen die Treppe runterratterten, arbeitete mein Hirn in Überschallgeschwindigkeit.

Könnte ich mich irgendwie aus dem Zimmer schleichen, um Astrid zu warnen?

Würde sie rechtzeitig kapieren, dass sie sich in Sicherheit bringen musste, oder würde sie jeden Moment angerannt kommen und sich lauthals erkundigen, was los war?

Und vor allem: Wie konnte ich die Typen dazu bringen, wieder abzuhauen?

Payton war ganz klar paranoid. Er benahm sich aggressiv und übergeschnappt.

Nach seiner Plauderei mit Jake entdeckte er die eingewickelten Leichen in der Ecke und marschierte sofort rüber, um sie näher zu begutachten. Ich wünschte, ich hätte sie besser versteckt.

Payton bohrte den Pistolenlauf in die toten Körper.

»Aber hallo! Zwei abgemurkste Erwachsene!« Er drehte sich zu Jake und wackelte vorwurfsvoll mit dem Zeigefinger. »Ganz schön frech, Junge. Schätze, wir müssen dich im Auge behalten. Dich und deinen Kumpel.« Er stand auf und spähte hinter meine Gasmaske. »Wie heißt du, Süßer?«

»Dean.«

»Dean. Was für ein hübscher Name. So poetisch.«

Payton war mindestens zwanzig, vielleicht schon einundzwanzig oder zweiundzwanzig, und sehr robust gebaut. Er hatte einen braunen Bürstenschnitt und ein paar dunkle Punkte auf dem Gesicht – getrocknete Blutspritzer. Sicher nicht sein eigenes Blut.

Seine Augen waren matschgelb.

»Hey, Deany«, sagte er und klopfte mit der Pistole auf meine Gasmaske. »Was bist du für einer? Null oder A oder AB oder was? Geht das da drüben auf dein Konto?« Er nickte in Richtung der beiden Leichen.

»A«, log ich.

»Verstehe. Dann gehen wir lieber mal rein, bevor du uns hier noch abblätterst.« Er zwinkerte mir zu.

Während der Rest der Truppe unten eintrudelte, wandte er sich an Jake.

»Zeit zum Essenfassen. Kommt schon, Männer! Dean und Jake Simonsen bilden die Vorhut!«

Einer der Typen zerrte mich an der kaputten Schulter hoch. Ich schrie vor Schmerz.

»Ts ts ts«, machte Payton. »Hier wird nicht rumgejammert. Ich hasse Jammerlappen.«

»Moment«, krächzte ich, als der Typ mich zur Tür schubste.

»Was!?«, schrie Payton. »Hast du mir nicht zugehört?«

»Alles cool, Dean«, meinte Jake. Aber ich hörte die Angst hinter seiner erzwungenen Lockerheit.

»Die Luke!«, rief ich so laut, dass sie mich selbst durch die Maske verstehen mussten. »Wir müssen die Luke schließen!«

Payton musterte mich, als würde er mich zum ersten Mal sehen. »Super Idee! Natürlich müssen wir die Luke schließen! Du gefällst mir, Junge. Mann, die Jungs gefallen mir beide! Gut gemacht, Zarember!«

Er warf mir einen Arm um die Schultern.

Und obwohl mich der Schmerz innerlich zerfetzte, hielt ich brav den Mund.

Jake und ich führten sie zur Lebensmittelabteilung (also in die entgegengesetzte Richtung vom Haus).

Bei jedem quälenden Schritt betete ich, dass Astrid gerade die Kids einsammelte und sich mit ihnen verkroch.

Bitte. Bitte, bitte, bitte.

Unter Jubelschreien fingen die Uniformtypen an, wahllos Kekse, Chips und Cracker aufzureißen.

Weil sie Jake und mich vorübergehend vergessen hatten, nahm ich die Maske ab und rieb mir das Gesicht. Ich war komplett durchnässt von eisigem Schweiß.

Das klingt jetzt bescheuert, aber ich war beinahe froh, dass meine Brille irgendwo draußen lag, wahrscheinlich plattgewalzt vom Gabelstapler. Denn ohne Brille sah ich vielleicht cooler und härter aus.

Und mein Instinkt sagte mir, dass es neuerdings überlebenswichtig war, cool und hart rüberzukommen.

Einer der Typen postierte sich vor uns, um uns zu bewachen.

»Was ist, Mann?«, sagte Jake. »Keinen Hunger?«

Klar hatte der Typ Hunger, aber Befehl war Befehl.

»Maul halten«, brummte der Soldat.

»Wir tun euch schon nichts«, meinte Jake mit dem freundlichsten Lächeln, das er im Moment zustande brachte.

»Klappe, hab ich gesagt! Oder soll ich dir mit meiner Smith & Wesson das Maul stopfen?« Der Typ war kleiner als wir und hatte sich das Gesicht über und über mit fettiger Tarnfarbe beschmiert, bis in die Haare rein. Und er hatte einen armseligen, fadenscheinigen Schnurrbart.

Ich gab ihm einen Spitznamen: Fettfresse.

Fettfresse und wir mussten zusehen, wie die anderen sich den Bauch vollschlugen. Wie sie fraßen und soffen und sich gegenseitig mit Cola bespritzten.

Noch waren die Kleinen nicht aufgetaucht. Also standen die Chancen nicht schlecht, dass Astrid sie in ein Versteck geschafft hatte. Oder?

Ab und zu sahen Jake und ich uns flüchtig an, und ich hatte das Gefühl, dass er über dasselbe nachdachte. Ich dachte an nichts anderes.

Aber ich fragte mich, wie Astrid Luna so ruhig gekriegt hatte. Da fiel mir etwas ein, das ich mal irgendwo gelesen hatte: Im Zweiten Weltkrieg mussten Mütter ihre eigenen Babys ersticken, damit ihr Geschrei das Schlupfloch der Familie nicht an die Gestapo verriet. Mir wurde schlecht. Wie hatte Astrid Luna so ruhig gekriegt? Wie?

»Scheiße, ist das geil hier!«, rief Payton. »Das ist ein Leben, Jungs!« Er stellte sich neben uns und hielt uns eine offene Tüte Chex-Cracker hin. »Auch was?«

»Nein, danke«, sagte ich.

»Nein, danke … und weiter?«

»Nein, danke, Sir?«

»Schon besser. Aber mein Gott, du hast ja auch keine Ahnung! Dann klär ich dich mal auf: Ich bin Kadett zweiter Klasse, und die Schlappschwänze da sind alles Frischlinge. Vierte Klasse, so ähnlich wie Highschool-Anfänger. Das bedeutet, dass ich der Ranghöhere bin, und das bedeutet, dass sie alles tun, was ich sage. Und alle sind glücklich!«

Wieder warf er mir den Arm um die Schultern. Ich sah Sterne. Als ich leise wimmerte, feuerte Jake einen warnenden Blick ab.

»Übrigens, was mir gerade eingefallen ist …«, sagte Jake. »Woher kennt ihr Brayden eigentlich?«

Einen Moment lang starrte Payton ihn an, als hätte er einen totalen Blackout. Dann lachte er.

»Ach, Brayden! Leute! Der Typ will wissen, woher wir Brayden kennen!«, rief er seiner fressenden Truppe zu. »Wir kennen ihn aus dem Bus.«

Meine Eingeweide vereisten.

Jake versuchte es mit einem Bluff. »Was für ein Bus?«

»Stell dich nicht dümmer, als du bist. Wir haben sie in einen Hinterhalt gelockt. Ich meine, wie hätten wir denn sonst hierherfinden sollen? Der eine Giftzwerg hat alles ausgeplaudert.«

O Gott.

Was, wenn er gleich erzählen würde, dass er meinen Bruder getötet hatte? Wie würde ich reagieren? Wie würde ich darauf reagieren?

»Und wir haben ihnen noch gesagt, dass sie nicht fahren sollen …«, log ihnen Jake vor. Er schwitzte. Schwitzte und zitterte.

»Ja. Wie kann man nur so hirnlos sein, das hier aufzugeben?« Payton stopfte sich eine Handvoll Chex in den Mund. »Obwohl, stimmt, sie wollten Brayden retten. Tja. Hat leider nicht geklappt.«

»Er ist tot?«, fragte Jake.

»Ja. Und wenn ihr’s genau wissen wollt … wir haben ihn umgebracht. Weil er die ganze Zeit rumgeheult hat. Scheiße, der Typ hat mich wahnsinnig gemacht! Ich hab’s nicht mehr ausgehalten. Ich musste einem von meinen Jungs befehlen, ihn zu ersticken. Ich hasse Heulsusen.«

Payton blickte Jake von der Seite an, um seine Reaktion zu beobachten.

Jake nickte. »Ich auch.« Er war leichenblass.

»Aber die Versager hätten’s eh nie zu ’nem Krankenhaus geschafft«, fuhr Payton fort. »Wir haben sie aus dem Bus geschmissen, und ich glaube, jetzt wollen sie zu Fuß nach Denver. Wie blöd kann man sein, oder?«

Mein Bruder, Niko, Josie und alle anderen waren zu Fuß unterwegs? Oder unterwegs gewesen? Ich wusste nicht, wie lange der Überfall her war. Mir wurde noch übler.

»Aber eins bereue ich doch«, sinnierte Payton. »Damals, als wir sie rausgeschmissen haben …« Er blickte sich um, bis er Anna entdeckte, die langsam Richtung Studentenfutter und Nussmischungen wanderte. Sie war außer Hörweite. »Wir hätten das süße Girly dabehalten sollen.«

Er verpasste Jake einen Ellbogencheck.

»Die vermisst du auch, was? Hast du sie vorher noch mal ordentlich rangenommen? So als kleine Abschiedsparty?«

Er meinte Josie oder Sahalia.

Also hatte er sie nicht umgebracht und ihnen auch sonst nichts angetan.

Das war gut.

Okay, dachte ich mir, okay. Spätestens jetzt hatte Astrid die Kleinen doch in ein Versteck verfrachtet. Und im Verstecken war sie die Expertin. Sie würde dem Irren nicht in die Hände fallen. Inzwischen hatte ich den Verdacht, dass Payton nicht nur wegen den Chemikalien durchgeknallt, sondern einfach von Haus aus wahnsinnig war.

»Mr. Payton, Sir«, stammelte ich.

»Kadett Lieutenant Colonel«, korrigierte er mich. »Ich höre?«

»Was ich noch fragen wollte … wie habt ihr es aufs Dach geschafft?«

»Mit dem guten, alten Enterhaken, Dean. Zarember kommt überall rauf. Und da oben hat er eine Leiter gefunden und für uns runtergelassen. Die lag da einfach rum. Ihr denkt auch an alles, Jungs!« Er schlug mir auf die kaputte Schulter.

Hätte ich mal den Mund gehalten. Mir wurde kurz schwarz vor Augen.

»Okay, ihr Luschen!«, rief Payton. »Jetzt heißt es ausschwärmen! Ich will einen vollständigen Lagebericht! Alles, was es über diesen Greenway-Superstore zu wissen gibt: Eingänge, Ausgänge, Ausstattung, Schwachstellen, Waffen …«

Payton zwinkerte uns zu.

Wie ich dieses böse, hinterhältige Zwinkern hasste.

»Und haltet Ausschau nach Alkohol! Daddy ist schon ganz ausgetrocknet!«

Die Soldaten jubelten.

»Hey«, sagte Jake, als wäre ihm etwas eingefallen. »Mann, bin ich ein schlechter Gastgeber! Habt ihr Bock, ein bisschen was einzuwerfen?«

Sechzehntes Kapitel – Alex

27 KILOMETER

Irgendwann entdeckten wir eine Siedlung. Die meisten Häuser waren dunkel, aber in ein paar brannte Licht.

»Können wir nicht mal bei einem klopfen?«, fragte Sahalia. »Vielleicht haben die was zu essen.«

Niko antwortete nicht, sondern schlug einen Kurs um die Siedlung herum ein.

»Bitte, Niko.« Max fing an zu heulen. »Ich brauch eine Pause. Bitte?«

»Na gut«, flüsterte Niko. »Na gut. Versuchen wir’s mit dem da.« Er deutete auf ein Haus am Rand der Siedlung. In zwei Fenstern im Erdgeschoss brannte Licht. Milchiges Licht, als würde es durch Plastikfolie scheinen.

»Bleibt in meiner Nähe«, sagte Niko.

Wir gingen dicht hinter ihm.

Und das war ein Fehler. Zwischen uns und dem Haus schien eine Wiese zu liegen. Ein ordentlicher Rasen mit verstreuten Blättern und ein paar Trümmerteilen. Aber es war keine Wiese.

Ich war gleich hinter Niko, und plötzlich kippte er nach vorne und es zog mir den Boden unter den Füßen weg und ich fiel nach hinten, auf Sahalia drauf, weil sie gleich hinter mir war, und dann landeten wir auch schon im Matsch.

Wir befanden uns in einer Grube. Ulysses hing noch über mir. Er klammerte sich an eine Wurzel oder einen Stein oder so.

Aber er hielt nicht lange durch. Bald stürzte er ab und landete neben uns.

Es war eine Falle.

Wir sind in eine Falle getappt, Dean.

Es war das Loch für das Fundament eines neuen Hauses. Irgendwer hatte die Grube mit einer Plane zugedeckt, und weil es so dunkel war, hatten wir die Plane übersehen.

Und jetzt saßen wir in der Falle.

Die Wände waren exakt senkrecht. Ein Bagger hatte die Erde ausgehoben, das konnte man an den Rändern sehen. An manchen Stellen ragten Steine und Wurzeln heraus. Der Boden bestand aus tiefem, zähem Schlamm mit Wasserpfützen und Bergen aus stinkendem, verfaulendem Laub. An den Wänden entdeckte ich ein bisschen weißen Schimmel.

Wir befanden uns in einer Ecke einer L-förmigen Grube.

Wäre Niko einen Meter weiter rechts gegangen, wären wir alle dran vorbeigelaufen.

Wir heulten oder schrien, ich weiß es nicht mehr genau. Es waren überraschte und ängstliche Laute. Was man halt so von sich gibt, wenn man in eine dunkle Grube stürzt.

»Ruhig!«, befahl Niko. »Beruhigt euch!«

Alle gaben sich Mühe, nicht zu weinen. Ich gab mir auch Mühe.

»Wir kommen hier wieder raus«, sagte Niko. »Wenn wir ruhig bleiben und alle zusammenarbeiten, ist das gar kein Problem.«

Da huschte ein Lichtkegel über den Rand der Grube.

Es war eine Taschenlampe, die hin und her zuckte.

»Hallo?«, fragte Niko.

Wir machten alle mit. Wir riefen »Hallo«, »Hilfe« und so weiter.

»Was … o Gott. Dad! Es hat geklappt!«, sagte eine Jungenstimme. »Ich wusste es! Irgendwann mussten wir jemand erwischen!«

»Nur die Ruhe, Eddie. Schauen wir erst mal, wer uns da ins Netz gegangen ist.«

»Helfen Sie uns!«, schrie Batiste.

Der Lichtkegel zischte in die Grube und erfasste uns.

»Ach du Gott«, sagte der Mann. »Lauter Kids.«

»Wir wollen bloß nach Denver«, erklärte Niko. »Wir wollen niemanden ausrauben, falls Sie das denken.«

»Schön für euch«, erwiderte der Junge namens Eddie. »Aber wir wollen nicht nach Denver. Wir sitzen die Sache aus. Stimmt doch, Dad?«

Ich hasste diesen Eddie schon jetzt, obwohl ich ihn noch nicht mal richtig gesehen hatte.

Eddie war der schlimmste Mensch, der mir je begegnet war.

1. Er hatte uns eine Falle gestellt.

2. Wir waren in seine Falle getappt.

3. Er hatte noch einen Dad.

»Klar, Kleiner«, sagte der Dad. »Okay, dann …«

»Her mit eurem Essen und Trinken, dann lassen wir euch raus!«, brüllte der Junge.

»Das geht nicht!«, rief Sahalia. »Dann gehen wir drauf!«

»Wenn ihr das Zeug nicht rausrückt, kommt ihr da nie wieder raus«, erwiderte der Junge.

»Hör mal, Eddie …«, murmelte der Dad. »Ich weiß nicht so recht …«

Wir konnten die beiden kaum erkennen. Ihre Taschenlampen leuchteten uns direkt in die Augen.

Max schluchzte leise. »Jetzt hab ich Wasser in den Schuhen.«

»Bitte, Eddie!«, rief Niko mit seiner digital verstärkten Stimme nach oben. »Vielleicht hältst du das für ein Spiel, Fallen stellen und Leute ausrauben und so. Aber wenn du uns unsere Vorräte wegnimmst, werden wir sterben. Und willst du wirklich schuld sein, dass sechs Menschen tot sind? Mein Gott, Max und Ulysses sind doch erst sieben!«

Sie mussten uns einfach rauslassen.

Der Lichtkegel verschwand aus unseren Augen. Wir hörten die beiden über uns streiten.

»Wir brauchen Wasser, Dad!«

»Aber dass es ausgerechnet Kinder …«

»Und was ist mit Mom? Sie braucht was zu trinken! Und ich hab auch solchen Durst. Dad!«

Mir war klar, wer in der Familie der Boss war: Eddie, der fieseste Junge der Welt.

Danach verstanden wir sie kaum noch, weil Max lauter heulte. Das Wasser brannte ihm an den Knöcheln und Fußsohlen.

Nach einiger Zeit wanderte wieder ein Lichtkegel in die Grube und der Mann sagte: »Ich versteh euch schon. Aber es ist so … wenn ihr uns das Zeug nicht gebt, sterben wir.«

Jetzt weinte Max nicht mehr.

Jetzt brüllte er.

Doch auf einmal ertönte ein brutaler Schrei, der mir gleichzeitig den Magen umdrehte und Mut machte.

Josies Schlachtruf.

Die Lichter sausten in die Höhe, und wir hörten, wie oben gekämpft wurde.

Ich glaube, zuerst stürzte sie sich auf den Dad. Sie muss ihn zu Boden gerissen und auf ihn eingeprügelt haben. Dann versuchte der Junge offenbar, sie mit irgendwas zu schlagen, denn ich hörte ein Tschock, und im nächsten Moment weinte der Junge: »Nein, nein, bitte nicht …«

»DANN HAU AB!«, schrie Josie. »HAU AB!« Sie brüllte wie ein Monster. Aber sie ließ ihn gehen.

Ich war erleichtert. Ich konnte den Jungen nicht ausstehen, aber deswegen wollte ich doch nicht gleich, dass er ermordet wurde. Und erst recht nicht von Josie.

Aber was war mit dem Dad? War er …

Ein Schluchzen über uns. Es war Josies heisere, verzweifelte Stimme.

Der Matsch schmatzte, als sie aufstand.

»Josie!«, rief Niko. »Du kannst nichts dafür. Du kannst bei uns bleiben! Bleib doch bei uns, JoJo!«

»Ich kann nicht«, antwortete Josies dunkle, geduckte Gestalt über uns.

»Josie!«, brüllte Niko. »Ich liebe dich! Bleib hier!«

Aber oben war alles still.

Sie war weg.

Ein paar Minuten später kam der Junge zurück.

»Dad?«, fragte er. »Dad? Daddy?«

Der Junge leuchtete uns an.

»Ihr müsst mir eine Gasmaske raufwerfen!«, kreischte er. »Ihr werft mir sofort eine rauf!«

Er fing an, uns mit Steinen und Matschklumpen zu bombardieren.

»Jetzt sofort!«

Wir hatten eine Maske zu viel. Wir hatten sogar drei Masken zu viel, um genau zu sein.

Aber Niko sagte nichts. Er rührte sich nicht.

»Hör auf!«, rief ich. »Warte!«

»Ich hör nicht auf! Ihr werft jetzt sofort eine Gasmaske rauf, damit Mommy und ich hier weg können! Sonst werdet ihr lebendig begraben!«

Diese Drohung kam mir nicht sehr glaubhaft vor. Erstens weil Eddie höchstens elf Jahre alt war und zweitens weil er niemals genügend Erde auftreiben könnte. Aber ich kann verstehen, dass er nicht ganz logisch dachte. Er hatte gerade seinen Vater verloren.

»Wenn du uns rauslässt, werfen wir dir eine rauf!«, sagte ich.

»Was?«

Ich versuchte, wie Niko zu denken.

»Wir werfen dir eine Gasmaske rauf, wenn du uns dafür ein Seil runterlässt!«

Eddie fing an zu feilschen. »Na gut. Aber dann will ich zwei Masken!«

»Okay. Aber zuerst das Seil!«

»Vergiss es! Zuerst die Masken!«

»Ich mach dir jetzt einen Vorschlag. Ich werf dir eine Maske rauf, du lässt das Seil runter und dann kriegst du die zweite.«

Ein kurzes Zögern. »Okay.«

Sahalia schüttelte den Kopf. »Du glaubst doch nicht, dass der uns echt ein Seil runterlässt.«

»Wir haben sowieso welche zu viel«, meinte ich und zuckte mit den Schultern.

»Wir werden hier unten sterben«, erwiderte Sahalia.

Niko stand einfach nur da und sagte nichts.

Ich nahm die Gasmaske, die Niko vor der guten Armymaske getragen hatte, und schleuderte sie hoch. »Und jetzt das Seil!«

Aber der blöde Eddie beugte sich über den Rand der Grube, leuchtete sich mit der Taschenlampe ins Gesicht, damit wir ihn besser sehen konnten, und schrie: »Ihr sollt alle in der Hölle schmoren!« Seine Wangen waren voller Rotz und Tränen. »Eure Freundin hat meinen Dad ermordet!«

Er schluchzte noch einmal und verschwand.

Niko holte die Pistole aus dem Rucksack.

»Niko?«, sagte ich.

Er sah mich mit leerem Gesicht an.

»Niko?«, sagte ich noch mal. Er machte mir Angst.

Er zielte mit der Pistole in den Himmel, brüllte »HILFE!« und drückte ab.

BUMM.

»Hör auf!«, rief ich. Niko jagte mir immer mehr Angst ein. Und den anderen auch.

»HILFE!« BUMM.

Die Kleinen schrien.

»HILFE!« BUMM. BUMM. BUMM.

»Bitte, Niko!«, rief ich.

Aber er hörte nicht auf mich. Er feuerte unsere letzte Patrone ab und warf die Pistole nach oben, auf das schmierige Gras neben der Grube.

Sahalia hatte sich in den kalten Schlamm gelegt. Sie schluchzte ununterbrochen.

»Steh auf«, sagte Niko zu ihr.

»Warum denn? Wir werden doch eh sterben.«

»Werden wir nicht. Steh auf.« Niko biss die Zähne zusammen. »Ich mach eine Räuberleiter, du kletterst rauf und gehst eine Leiter holen.«

»Ich kann nicht«, jammerte Sahalia.

Aber irgendwie zerrte er sie doch auf die Beine.

Zuerst versuchte Niko es mit einer klassischen Räuberleiter, aber bis zum Rand fehlten noch ungefähr anderthalb Meter.

Als Zweites ließ er Sahalia auf seine Schultern steigen, aber es fehlte immer noch ein ganzes Stück.

Beim dritten Versuch stieg Sahalia wieder auf seine Schultern, und dann sollte ich irgendwie an den beiden hochklettern und mich auf Sahalias Schultern stellen. Es funktionierte nicht. Ich kam nicht mal auf Niko rauf. Ich krallte mich bloß in seine Klamotten und zog ihn nach hinten, bis Sahalia umkippte.

»Das klappt doch nie!«, brüllte sie. »Wir werden hier unten sterben!«

»Und was ist mit den Leuchtfackeln?«, brüllte ich. »Wenn wir ein paar davon abbrennen, kommt vielleicht jemand und rettet uns!«

»Oder bringt uns um!«, brüllte Sahalia.

Es wurde still.

»Einen Versuch wär’s wert«, sagte Niko.

Ich fummelte eine Leuchtfackel aus dem Halfter. Sie war in eine Plastikfolie eingeschweißt, von der eine weiße Schnur herunterbaumelte. Als ich an der Schnur zog, riss die Folie an einer gepunkteten Linie in der Mitte auf.

Die Leuchtfackel bestand aus Pappe. Am einen Ende hing eine Kappe mit körniger Oberfläche.

Ich studierte die Fackel genauer. Eigentlich war es nur ein dickes Riesenstreichholz mit einem Stück Sandpapier an der Kappe zum Anreißen.

Doch als ich die Fackel anzünden wollte, streckte Sahalia die Hand aus.

»Ich mach das schon«, sagte sie. »Ich hab das schon mal gemacht, und wenn man’s zu oft verbockt, geht sie nicht mehr an.«

Ich gab ihr die Fackel. Ich hätte sie gern selber angezündet, aber ich dachte mir: Wenn Sahalia sich plötzlich wieder dafür interessiert, ob wir überleben oder nicht, sollte ich das unterstützen.

Sahalia schlug die Kappe gegen das Ende der Fackel.

Rote Funken sprühten hoch, Licht schoss aus der Fackel wie flüssiges Feuer, und Sahalia machte den Arm ganz lang, damit sie nichts abbekam.

Das neonorange Licht flackerte auf ihrem Gesicht. Ich werde nie vergessen, wie sie in diesem Moment aussah, mit der hochgeschobenen Skimütze auf der Stirn, unter der ein paar lange Haare rausguckten, und dem gelben Anorak über ihren fünf Schichten. Ulysses und Max versteckten sich hinter ihr, mit ihren Gasmasken vor dem Gesicht, und hielten sich aneinander fest, als würde es sie sonst wegwehen, und gleich dahinter war Batistes geduckter, schluchzender Umriss zu erkennen. Die Jungs waren verdreckt und verschmiert, Sahalia auch, und überall um uns herum ragten Wurzeln und Steine aus den Wänden der Grube.

»Und jetzt?«, fragte Sahalia. »Soll ich sie einfach raufwerfen?«

Niko nahm ihr die Fackel ab und schleuderte sie in hohem Bogen aufs Gras.

Danach wickelte Niko Max in den Regenponcho, damit das Wasser aus den Pfützen nicht mehr an ihn rankam. Die Feuchtigkeit brannte dem Kleinen an den Beinen und Füßen, und er stöhnte dauernd vor sich hin, ganz leise, wie ein verwundetes Tier.

Ulysses betete auf Spanisch, Batiste machte auf Englisch mit.

Es fing an zu regnen.

Sahalia hat gefragt, ob ich ihr mein Buch leihen kann.

Jetzt kommt das, was sie geschrieben hat:

Ich heiße Sahalia Wenner.

Ich wollte das hier schreiben, weil ich denke, dass wir hier unten sterben. Vielleicht findet es ja irgendwer. Wenn Sie es finden, bitte bringen Sie meinen Brief zu Patrick Wenner, 106 McShane Place, Monument, CO.

Daddy, es tut mir so leid, dass ich immer so blöd zu dir war. Wenn ich in der Zeit zurückreisen könnte, würde ich jeden Morgen früh aufstehen und dir mit dem Frühstück helfen und den Abwasch machen, wenn du mich darum bittest. Ich hatte keine Ahnung, wie gut ich es bei dir hatte, und das ist ernst gemeint.

Ich weiß nicht, warum wir uns andauernd gestritten haben. Ich weiß jetzt gar nicht mehr, warum ich immer so wütend war. Ich erinnere mich nicht.

Ich will, dass du weißt, wo ich nach dem Hagel war. Ich war im Greenway, gleich bei uns in der Stadt. Ich weiß nicht, wo du hin bist und ob du überhaupt noch am Leben bist. Aber ich war mit lauter anderen Kids im Greenway und mittlerweile liebe ich sie alle wie Brüder und Schwestern.

Ich habe mich in einen von den Jungs verliebt. Jetzt ist er wahrscheinlich tot. Ich denke, er hätte dir gefallen, aber sicher bin ich mir nicht. Er hieß Brayden Cutlass und er hatte die schönsten braunen Augen der Welt.

Manchmal stelle ich mir vor, ich wäre Modedesignerin oder Sängerin geworden, weil davon habe ich ja immer geträumt. Ich stelle mir ein Leben in L.A. vor, in dem alle meine Träume wahr geworden sind.

Aber jetzt ist die Welt anders und diese Träume sind alle tot. Jetzt wünsche ich mir nur noch, dass du meinen Brief kriegst, damit du weißt, wie lieb ich dich habe. Ich will so sehr, dass du das weißt, Daddy, ich kann an nichts anderes mehr denken.

Aber vielleicht bist du schon tot und vielleicht weißt du deswegen sowieso, wie es in mir drin aussieht.

Oder vielleicht hast du es schon immer gewusst. Das wäre überhaupt das Beste. Aber vielleicht hätte ich das gar nicht verdient. Also dass du irgendwie schon immer gewusst hast, was ich wirklich für dich fühle.

Alles Liebe von deiner Tochter

Sahalia

Und das wollten die anderen noch sagen:

Batiste: Mutter und Vater, wenn ich sterbe, werde ich im Himmel aufwachen und vielleicht sehen wir uns da. Alles Liebe, Batiste.

Max: Mom und Dad, es tut mir leid, dass ich euch nicht gefunden habe. Seid nett zueinander und streitet nicht so viel.

Ulysses: Ich bin Ulysses Dominguez.

Niko wollte nichts aufgeschrieben haben.

»Jetzt pack endlich das Buch ein!«, brüllte er mich an. »Wir kommen hier raus! Komm, gib mir noch ein paar Fackeln. Irgendwer muss doch da draußen sein!«

Er zündete die Fackeln an und warf eine rote, noch eine rote und dann eine weiße raus.

Wir warteten. Der Regen sickerte durch unsere Klamottenschichten.

Nach einer Weile musste Max kotzen.

Er kotzte in seine Gasmaske. Es war vor allem Blut.

»Hilfe!« Sahalia rastete aus. »Hilfe! Bitte!!!«

Wir mussten Max’ Gasmaske wechseln. Zum Glück hatten wir seine alte noch.

Niko musste mich nicht erst rufen. Ich wusste, dass er Hilfe brauchte, und kniete mich sofort neben Max.

Sahalia brüllte immer weiter, obwohl ihre Stimme schon ganz heiser und kratzig war.

»Du musst die Luft anhalten, Kumpel«, sagte Niko zu Max, aber Max keuchte und hustete die ganze Zeit.

Niko nahm ihm die Maske ab.

Max sah schlimm aus. Um den Mund und die Nase und die Augen herum hatte er lauter rote, aufgeplatzte Pusteln und von seinem Kinn tropfte Blut.

Als ich ihm die neue alte Gasmaske aufs Gesicht drückte, atmete er schnaufend ein.

Es klang dumpf und erstickt.

Es klang grässlich.

Max würde sterben.

Niko schrie vor Wut und Frust. Dann sprang er auf wie von der Tarantel gestochen.

Er drehte sich zu mir. »Ich weiß was! Ich werf dich rauf, du hältst dich am Gras fest und krabbelst hoch.«

»Okay«, sagte ich und zuckte mit den Schultern. Ich weinte.

Max würde sterben.

Niko machte eine Räuberleiter, ich setzte den Fuß auf seine Hände, er schubste mich nach oben. Wir brauchten ein paar Versuche, bis wir den richtigen Winkel raushatten.

Beim fünften oder sechsten Versuch kam ich ziemlich weit hoch.

Ich klammerte mich an das Gras, das über den Rand hing, aber es war zu glitschig.

Trotzdem wollte ich es immer weiter versuchen, aber dann kratzte mir eine Wurzel das Gesicht auf. Es blutete.

Niko fing an zu beten.

Ich konnte nicht hinschauen.

»Lieber Gott«, sagte er. »Bitte, lieber Gott, schick uns Hilfe. Ich schaff das nicht allein!«

Sahalia beugte sich vor, nahm ihn in die Arme und schmiegte sich an ihn. Ich ging zu ihnen. Jetzt saßen Sahalia, Niko und ich weinend zusammen und neben uns Batiste, Ulysses und Max.

Aber dann … dann hörten wir ein winziges »Hey!«.

Die Stimme klang alt, aber wütend.

»Wer hat hier Leuchtfackeln abgebrannt? Hallo!?«

Sofort schrien alle um Hilfe. Ich sprang auf.

Wir brüllten und kreischten, aber Niko zischte: »Leise! Leise! Wenn ihr überleben wollt, haltet den Mund!«

Dann rief er nach oben: »Wir sitzen hier in einer Grube fest. Passen Sie auf, dass Sie nicht auch reinfallen!«

»Ich fall nirgendwo rein«, erwiderte die Stimme. »Bin doch nicht blöd.«

Ein grelles Licht schnellte auf uns herab und kroch von einem zum anderen.

»Ich glaub’s nicht«, knurrte die Stimme. »Ihr seid in die Baugrube geplumpst?«

»Das war eine Falle«, schnauzte Sahalia. »Irgendjemand hat ein Tuch drüber gebreitet, um Leute in die Falle zu locken.«

»Pssst«, machte Niko und spähte wieder hoch. »Es wäre wirklich nett, wenn Sie uns helfen könnten! Wir sind nur ein paar Kids und einer von uns ist schwer verletzt!«

»Die Mandrys … die müssen das gewesen sein. Und ich glaube, einen von denen hat’s schlimm erwischt. Ist kein schöner Anblick hier oben.«

»Ja«, antwortete Niko. »Das war Josie.«

»Josie hat Blutgruppe null!«, fügte ich hinzu.

»Genau, das ist Tad Mandry. Und er ist tot.«

»Bitte, Sir, helfen Sie uns!«, rief Niko. »Bitte?«

»Was denkst du denn? Ich bin doch kein Unmensch. Wo hier oben doch sogar ’ne Leiter rumliegt.«

Da oben lag eine Leiter rum? Gleich neben der Grube?

»Ich hol euch da raus. Aber mehr nicht, okay? Und jetzt haltet den Mund, ich brauch meine Ruhe. Außerdem kann so ein Radau heutzutage sehr ungesund sein. Wer weiß, was für Knallköpfe noch da draußen rumgeistern.«

Wir klammerten uns aneinander. Wir waren erleichtert und aufgeregt und hatten immer noch eine Wahnsinnsangst. Aber es wurde ruhig.

Nur Max ächzte und weinte, und ab und zu schniefte jemand. Ulysses und Batiste, schätze ich.

Da hörten wir ein feuchtes Schleifgeräusch. Von der Leiter, die der Mann oben über den Boden schob.

»Ja«, sagte Niko leise. »Noch etwas weiter.«

»Was du nicht sagst«, knurrte der Mann.

Wir sahen zu, wie sich die Leiter immer weiter in die Luft über unseren Köpfen schob, Zentimeter für Zentimeter.

»Das dauert ein bisschen, weil ich nicht mehr der Jüngste bin«, erklärte er uns. »Ich bin zu alt für so einen Quatsch.«

Langsam kippte die Leiter nach unten.

»Vorsicht, das Ding kommt gleich runter!«

»Wir sind bereit!«, rief Niko.

Einen Moment lang kippelte die Leiter auf der Stelle, dann krachte sie in die Grube.

Der Mann war total klein. Keinen Kopf größer als Ulysses.

Sein Gesicht war nicht zu erkennen, weil er sich einen rot-schwarz karierten Schal um den Kopf gewickelt hatte. Aber seinen Bewegungen war anzusehen, dass er schon sehr alt war.

Zuerst half er Sahalia nach oben. Dann drehte Sahalia sich um und half uns nacheinander rauf.

Als Letzter kam Niko, mit Max auf dem Arm.

Niko ließ Max auf den nassen, matschigen Boden gleiten.

Drüben lag der tote Dad. Auf einem Stein. Bei dem Kampf gegen Josie muss er auf den Stein gefallen sein und sich dadurch das Genick gebrochen haben, denn sein Kopf hing schief zur Seite. Er blickte mit offenem Mund in den Himmel, als würde er die Sterne bestaunen.

Aber er bestaunte gar nichts mehr. Er war tot.

An manchen Stellen zog sich ein Gewirr aus Fußabdrücken und dunklen, braun-schwarzen Schlieren durch den Schlamm. Das war wahrscheinlich Blut.

»So, erledigt«, sagte der alte Mann. »Dann noch viel Glück.«

Er schlurfte davon.

»Bitte«, sagte Niko. »Wir können hier nicht bleiben. Wir müssen an einen sicheren Ort. Wir müssen uns um unseren Freund kümmern und wir müssen uns ausruhen.«

»Und? Ich kann euch nicht helfen!«

»Aber wir haben so einen Durst«, jammerte Batiste.

»Und Max geht es sehr schlecht«, meinte Sahalia. »Bitte, Mister. Bitte.«

Wir fingen alle an, ihn anzubetteln: »Bitte, bitte, bitte …«

»Und ich hab mir noch gedacht, dass es keine gute Idee ist, hierherzukommen«, knurrte er. »Ich bin nur hoch, um den Müll rauszubringen. Nur deswegen. Und als ich die Fackeln gesehen habe, hab ich mir gesagt: ›Nicht hinschauen, Mario, sonst lässt du dich bloß in irgendwas reinziehen und hilfst irgendwem, und das geht dann auf Kosten deiner Vorräte.‹ Und jetzt bin ich trotzdem hier.«

Wir müssen echt mitleiderregend ausgesehen haben: eine Bande Kids, schichtweise eingepackt in schmuddelige, fusselige und dreckige Sweatshirts. Ich, Sahalia und Batiste trugen keine Gasmaske, aber auf unseren Gesichtern klebte eine Schlammkruste. Nur da, wo die Tränen langgelaufen waren, waren wir ziemlich sauber. Niko ließ den Kopf hängen, Max lag weinend auf dem Boden, mit einer blutigen Gasmaske vor dem Mund, und Ulysses hockte im Matsch und hielt ihn fest.

»Na gut. Einen Tag und eine Nacht. Aber mehr nicht!«, keifte der Mann. »Ein bisschen medizinische Grundversorgung, um euch einigermaßen zusammenzuflicken, drei Mahlzeiten, eine ruhige Nacht. Aber dann ist’s genug. Ihr müsst schwören, dass ihr danach anstandslos abhaut.«

Niko streckte die Hand aus. »Wir schwören es.«

Sie schüttelten sich die Hände.

Wir bedankten uns alle. Sahalia umarmte den Mann.

»Mir nach«, grummelte er. »Aber leise, kapiert?«

Er führte uns auf die andere Straßenseite, zu einer Siedlung, die wir schon hinter uns gelassen hatten.

»Was ist mit ihm?«, fragte er Niko, der immer noch Max schleppte. »Verbrennungen?«

Max wimmerte jedes Mal leise, wenn er von Nikos Schritten hin und her geschaukelt wurde.

»Ausschlag«, antwortete Niko.

Der alte Mann beeilte sich, so gut er konnte. Aber alte Leute sind nicht sehr schnell. Er schlich zu einem Haus, das aussah wie so ein gefaktes Fachwerkhaus, mit diesen Holzbalken außen. Wie aus einem Stück von Shakespeare.

Ich dachte, wir würden ins Haus gehen, doch der Mann lief einfach drum herum.

Er schlurfte über den Rasen hinter dem Haus zu einer kleinen Hütte. Vielleicht war das sein Geräteschuppen? Eigentlich war die Hütte zu groß dafür, aber das war mein erster Gedanke.

Wir gingen rein. Überall an den Wänden hing Werkzeug.

»Reinspaziert«, brummte er. »Und macht bloß die Tür zu! Muss ja nicht jeder wissen, dass wir hier drin sind.«

Wegen der Gasmaske konnte ich Nikos Gesichtsausdruck nicht erkennen, aber ich machte mir Sorgen. Dachte der Alte wirklich, wir wären hier sicher? In einem Geräteschuppen?

Mario bückte sich und zupfte am Rand einer Gummimatte, die ein bisschen nach einem Fußabtreter aussah, aber sehr alt und plattgetreten.

Als er die Matte anhob, sah ich, dass darunter ein Metallgriff in den Boden eingelassen war. Und ich sah einen schmalen Spalt.

Mario zog an dem Griff, aber er war total außer Atem.

Sahalia und ich wollten ihm helfen.

»Langsam!« Er blickte uns an. »Immer mit der Ruhe. Wenn die Tür offen ist, geht ihr sofort die Treppe runter. Aber aufpassen, die Stufen sind sehr steil. Und immer schön weitergehen, damit ihr den anderen nicht im Weg rumsteht. Okay, los geht’s.« Er nickte Sahalia und mir zu.

Wir zerrten an dem Griff.

Am Anfang war es sehr schwer. Dann schaltete sich eine Hydraulik ein, und die Tür schwang ganz von alleine hoch.

Hier oben war alles schmutzig und dunkel und staubig, doch von unten, aus der Falltür, strahlte uns pures Weiß entgegen.

Weil sich unsere Augen so sehr an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sahen wir erst mal überhaupt nichts.

»Runter!«, befahl Mario. »Wird’s bald?«

Ich kam gar nicht auf die Idee, dass es auch ein Hinterhalt oder ein Täuschungsmanöver sein könnte. Wahrscheinlich weil Mario sich so dagegen gesträubt hatte, uns zu helfen. Es ergab keinen Sinn, dass er uns jetzt in eine Falle locken wollte.

Und es war auch keine Falle.

Mario war unheimlich grummelig und mürrisch, aber ich vertraute ihm von Anfang an, und ich glaube, den anderen ging es genauso.

Wir irrten uns nicht.

Der alte Mann hieß Mario Scietto und er hat uns das Leben gerettet.

Siebzehntes Kapitel – Dean

VIERZEHNTER TAG

»Ich hab eine ganze Apotheke voller Robitussin.« Jake stand vor Payton und spielte den Angeber. »Den Whisky hab ich leider schon weggehauen.«

»Du gefällst mir immer besser, Jake. Freut mich, dass du mit dem Gedanken spielst, in die Akademie einzutreten. Kerle wie dich können wir immer brauchen. Ich könnte dich in meine Staffel holen. Was sagst du dazu?«

»Auf jeden Fall, Sir!«

Payton wandte sich an die Soldaten, die immer noch auf weitere Befehle warteten. »Habt ihr was an den Ohren? Ausschwärmen! Taschenlampen an und alles gründlich absuchen!«

Wie sah es mit meinem Respekt für Jake aus? Vor der ganzen Geschichte … war da nicht viel. Okay, ich mochte ihn. Aber nur, weil man kaum anders konnte. Jake war halt nett. Ein Kumpeltyp. Jeder mochte Jake. Selbst als ich ihm den Hals umdrehen wollte, mochte ich ihn irgendwie.

Und später, als er mit den Tabletten anfing und völlig aus der Spur geriet und einfach die Fliege machte? Da sank mein Respekt unter null.

Aber jetzt, als er seine Spielchen mit Payton spielte und sich durch unsere haarige Situation tastete wie ein abgebrühter Zocker – jetzt war er fast schon mein Held.

Meine Schulter war hinüber. Jeder Schritt war die reinste Folter. Ich konnte es nicht mit den Typen aufnehmen. Wenn wir das hier überleben wollten, musste Jake uns den Arsch retten.

»Blöd, dass das Licht nicht geht«, meinte Payton. »Ist irgendwie deprimierend, wenn’s so dunkel ist.«

»Ja«, sagte Jake. »Aber wir haben massenweise Taschenlampen. Und unser Lagerfeuer wird dir gefallen …«

Er ging voraus zur Küche.

Das war keine schlechte Strategie. Durch die knisternden Flammen war es im Pizza Shack direkt gemütlich. Es sah nach einem richtigen Nachtlager aus – solange Payton sich nicht nach unseren Betten umschaute.

Nach und nach kehrten die Jungs zurück und erstatteten Bericht. Fettfresse hatte die Kettensägen und das zugemauerte Loch in der Wand entdeckt. Ein dünner, hibbeliger Kerl, den seine Kollegen »Jimmy Puppenhändchen« nannten, informierte Payton über die Wasservorräte und die restlichen Getränke in der Getränkeabteilung (und ja, seine Hände waren wirklich sehr klein geraten). Die Typen hatten sich aufmerksam umgesehen. Besonders Zarember, der sogar von dem Ölfleck und den Reifenspuren auf dem Linoleum erzählte, wo früher der Bus gestanden hatte.

Aber das Haus hatten sie übersehen.

Der letzte der Typen traf ein – ein muskulöser, massiger Schwarzer namens Kildow, der noch bedrohlicher wirkte als seine Kumpels. Kildow trug ein halbautomatisches Gewehr mit sich herum. Glaube ich jedenfalls. Ich kenne so was nur aus Actionfilmen.

Würde der Typ gleich vom Haus berichten? Wenn ja, könnte Jake seine neuen Freunde wahrscheinlich immer noch irgendwie belabern – »ich wollte euch sowieso davon erzählen und bin nicht dazu gekommen« und so weiter.

Versteckten Astrid und die Kleinen sich im Haus?

Ich hoffte sehr, dass sie sich inzwischen über den Deckenplatten verkrochen hatten.

»Irgendwelche Auffälligkeiten?«, fragte Payton.

»Nö«, erwiderte Kildow. »Bis auf die ganze Scheiße in den großen Tupperdosen hinten in der Ecke. Echte Scheiße.«

»Ja, das … sorry deswegen, Alter«, sagte Jake. »Das ist unsere Müllkippe.«

»Sicher, dass ihr nicht noch ein paar Mädchen am Start habt?«, erkundigte Payton sich.

»Du hast unsere Mädchen doch gesehen«, antwortete Jake betrübt. »Haben uns sitzen gelassen.«

»Schade.« Mit einem Seufzen fläzte Payton sich in eine Sitznische. »Dann feiern wir mal ein bisschen, was?«

Wie schmeißt man eine Party für fünf ausgetickte Air-Force-Offiziersanwärter und ihr kleines Maskottchenmädchen? Und zwar in einem Superstore ohne Strom?

Man macht das Feuer in der Feuerschale an.

Man hält ein paar abgepackte Jiffy-Pop-Popcornpfannen über die Flammen, bis es knallt und knistert.

Und man lässt eine Familienpackung Robitussin-Hustensaft springen.

Das funktioniert hundertprozentig.

Payton musterte mich über die Flammen hinweg und kniff die Augen zusammen. »Gehört dein Arm so?«

»Nein«, sagte ich. »Hab mir die Schulter angehauen, als ich hingefallen bin.«

»Lass mal sehen.« Er stand auf und schlenderte zu der Sitznische, in der ich mit dem Rücken zur Wand hockte. »Ich kann’s dir einrenken.«

»Nein, nein, danke. Alles okay«, meinte ich.

Ich sah mich nach Jake um, aber der erzählte Fettfresse und Zarember gerade, wie das Erdbeben den Laden durchgeschüttelt hatte.

»Stell dich nicht so an«, sagte Payton. »Das dauert nur eine Sekunde.«

»Mir geht’s gut«, log ich.

Lieber Gott im Himmel, halt mir bloß diesen Brutalo vom Leib.

Der Kerl würde es nur noch schlimmer machen. Und der Schmerz brachte mich jetzt schon um.

»Komm schon. Ein Ruck und alles ist vorbei. Zarember, Kildow, kommt mal her!«

»Bitte nicht!«, kreischte ich. »Bitte!«

Payton griff mir ins Haar und blickte mir aus drei Zentimetern Entfernung in die Augen. »Hör mir zu, Dean. Ich weiß, du hast Angst. Das verstehe ich. Du denkst, ich will dir wehtun. Aber das stimmt nicht. Ich will dir helfen. Weil wenn dein Arm wieder da ist, wo er hingehört, wirst du mir dankbar sein. Kapiert? Ich will dich auf meine Seite ziehen.« Payton senkte die Stimme. »Aber eigentlich geht’s mir nicht um dich. Es geht um meine Gang. Um meine kleine Frischlingsbande. Wir suchen Männer! Rekruten!« Er breitete die Arme aus, als hätte er einen neuen Nationalfeiertag verkündet, und seine Untergebenen jubelten. »Und dich werde ich rekrutieren, indem ich dir die Schulter einrenke, Deany. Ich kümmere mich schon um dich und Jake. Ihr gehört jetzt zu mir. Und jetzt hoch mit ihm!«

Kildow und Zarember hievten mich auf die Beine.

»Bitte nicht«, bekniete ich ihn. »Du musst mir nicht die Schulter einrenken. Ich bin schon rekrutiert. Bitte!«

Doch Payton knickte meinen Ellenbogen in einem 90-Grad-Winkel ab. Dann presste er meine Hand vor dem Oberkörper nach innen und zog sie wieder nach außen, immer hin und her, während ich brüllte und mein Sichtfeld elektrisch flimmerte, bis Gott sich endlich meiner erbarmte und alles schwarz wurde – und es ganz leise Knack machte.

Achtzehntes Kapitel – Alex

27 KILOMETER

Die Treppe war weiß, mit schwarzen Gummistreifen am Rand jeder Stufe, damit man nicht ausrutschte. Sahalia stieg als Erste runter und ich gleich hinterher. Am Fuß der Treppe hing ein Vorhang aus breiten Folienlappen von der Decke, wie ein langer Pony aus Plastik. Als wir durchgingen, schaltete sich die Deckenbeleuchtung automatisch ein.

Wir waren in einem Luftschutzbunker.

Es war ein langer, dünner Raum, wie ein Waggon. Gleich am Eingang war sozusagen das Wohnzimmer, mit Sofas auf beiden Seiten des Gangs und einem niedrigen Tisch in der Mitte. Neben dem einen Sofa stand ein alter, löchriger Sessel, und über die gesamte gegenüberliegende Wand zog sich ein Regal mit Romanen, Nachschlagewerken und Gesellschaftsspielen.

Hinter dem Wohnzimmer lag eine Küchennische mit einer Spüle, einer Elektro-Kochplatte und Schränken mit Holztüren.

Was dahinter war, konnte ich nicht richtig erkennen, aber ich war mir ziemlich sicher, dass es Hochbetten waren.

Ich legte eine Hand auf die Wand – kaltes Metall. Der ganze Bunker bestand aus Metall, nur ein paar Möbel waren aus Holz.

Batiste tauchte hinter mir auf, dann Ulysses.

»Gelobt sei der Herr«, sagte Batiste, und ausnahmsweise nickte ich innerlich.

Plötzlich brüllte eine Maschine los, und unten an unseren Füßen schlürfte es lautstark.

Wir zuckten zusammen.

»Was ist das?«, fragte Batiste mich.

Ich schnupperte. Die Luft roch seltsam, nach … Ozon.

Als ich mich bückte, spürte ich den Luftzug. Ein langer, dünner Schlitz dicht am Boden saugte die Luft ein.

»Das muss ein Luftfiltersystem sein«, überlegte ich. »Wahrscheinlich springt es automatisch an, wenn es Verunreinigungen der Luft registriert.«

Batiste und Ulysses legten sich auf die beiden Sofas. Niko ächzte mit Max auf dem Arm die Treppe hinunter.

»Runter da!«, befahl Mario den beiden Kleinen.

Batiste und Ulysses rutschten kleinlaut auf den Boden.

»Leg den verletzten Jungen da hin«, sagte Mario zu Niko.

Mario öffnete den Reißverschluss seines Overalls, zog ihn aus und knüllte ihn in einen Sack aus fester Plane, der ein bisschen wie eine Schlafsackhülle aussah. Für so einen alten Mann erledigte er das erstaunlich schnell.

»Okay, Mario, denk nach«, murmelte er vor sich hin. »Was zuerst? Was zuerst?«

Er lief an der Küche vorbei zu einem Wandschrank.

»Was soll ich tun?«, fragte Niko. Er stand ganz krumm und schief neben dem Sofa, als wäre er eine Million Jahre alt.

»Zieh ihm die Stiefel aus, falls er das aushält«, antwortete Mario.

Als Niko vorsichtig an Max’ Stiefeln ruckelte, kreischte und heulte Max.

»Stopp, stopp«, sagte Mario. »Dann lass ihn einfach kurz ihn Frieden.«

Mario rumpelte mit zwei Plastikkörben durch den Flur. So Körbe, die normalerweise für Putzmittel verwendet werden, du weißt schon. Aber in den beiden Körben waren Medikamente. Mario stützte sich mit der Hand aufs Sofa und setzte sich langsam hin, bis er neben Max hockte.

»Gut«, meinte er. »Jetzt sollte es sicher sein. Runter mit den Klamotten, Kinder. Die haben sich mit Gas vollgesogen.« Mario deutete auf Sahalia. »Du da! Unter der Küchentheke sind Müllsäcke. Hol dir einen und sammle die Kleidung ein.«

Sahalia stöhnte, aber sie krabbelte auf allen vieren unter die Küchentheke.

Wir anderen waren ihm offensichtlich zu langsam.

»Worauf wartet ihr noch?«, rief Mario. »Runter mit dem Zeug! Gott, so müde könnt ihr auch wieder nicht sein!«

Aber da irrte er sich. Wir waren müder, als man überhaupt sein kann. Wir waren total alle. Jeder von uns.

Wir fingen an, uns aus den Klamotten zu pellen wie schläfrige Zombies.

»Kinder, ihr müsst euch beeilen! Die Filteranlage läuft automatisch. Die saugt die Luft immer weiter ab, bis sie sauber ist. Und das wird nichts, solange ihr eure dreckigen Verkleidungen anhabt.« Mario stampfte zu Ulysses und zerrte an seinem Sweatshirt. »Du kapierst das nicht, oder? Die Filteranlage läuft automatisch. Die läuft immer weiter, bis unsere ganze Solarenergie weg ist. Und dann geht’s mit dem Benzingenerator weiter, aber ich hab nur Benzin für ein paar Tage. Deswegen macht ihr jetzt mal ein bisschen hin, kapiert? Raus aus den Klamotten und rein in den Müllsack damit!«

Ulysses weinte. Mario machte ihm Angst.

Auf Ulysses’ Gesicht war der rote Abdruck seiner Gasmaske zu erkennen. Tränen kullerten über seine schmutzigen Wangen.

»Du meine Güte, jetzt heul doch nicht gleich«, sagte Mario. Aber er klang ein bisschen netter. Er ließ sogar Ulysses’ Ärmel los. »Wir kriegen dich schon sauber, Kleiner. Aber dazu musst du die Klamotten ausziehen.«

Als wir die Schichten eine nach der anderen ablegten, sahen wir langsam wieder aus wie normale Menschen.

Batiste mit seinen glatten schwarzen Haaren, die ihm am Kopf klebten wie eine Mütze.

Ulysses in seinem Monster-Truck-Shirt, das nicht ganz über sein Bäuchlein reichte. Irgendwas war auf die Vorderseite des Shirts getröpfelt. Wahrscheinlich Kotze.

Als Niko die Schichten nacheinander abstreifte, wurde er immer dünner. War er früher auch so dünn gewesen? Er sah aus wie ein Skelett. Richtig knochig. In meiner Erinnerung war er so groß und erwachsen, aber jetzt war er nur noch ein kranker Teenager.

Es war ein komisches Gefühl, die Klamottenschichten auszuziehen. Die Schichten waren ein Teil von mir. Ohne fühlte ich mich nackt.

Doch irgendwann trug ich nur noch meine unterste Schicht, eine lange Unterhose in Marineblau.

Ich erinnerte mich, wie ich sie im Greenway ausgesucht hatte, und wie viele Hoffnungen ich mir damals gemacht hatte.

Falls du das hier mal liest, Dean – du hattest recht. Wenn ich gewusst hätte, was passieren wird, wie schrecklich und schwierig alles wird, dass Brayden sowieso stirbt und dass Josie zu einem wilden Tier wird und abhaut und uns allein lässt … dann hätte ich nie mitgemacht, als Niko plötzlich aufbrechen wollte.

War es wirklich so dumm zu glauben, dass wir es nach Denver schaffen können? Wahrscheinlich schon.

Aber woher sollten wir das wissen? Wir sind doch bloß Kinder.

Als Sahalia ihr letztes Sweatshirt auszog, kam das T-Shirt mit runter. Das passiert mir auch manchmal. Aber dadurch sah ich ihre Dinger in ihrem Spitzen-BH.

Na ja.

Wir warfen die Klamotten auf den Boden, Sahalia sammelte sie ein und stopfte sie in den Müllsack. Dann ging sie noch einen holen, für unsere Stiefel und Masken.

Mario riss eine Tablettenschachtel auf. Er hatte Max die Maske abgenommen.

Max machte mir große Sorgen. Sein Gesicht war übersät von Pusteln, vor allem am Mund. Er sah aus wie nach einem Fahrradunfall, als wäre er mit dem Gesicht über die Straße geschlittert. Aber er kniff die Augen zusammen und versuchte, seine Schluchzer runterzuschlucken.

Vorsichtig öffnete Mario ihm die Lippen und die Zähne und schob ihm eine Tablette rein.

Fast im selben Moment entspannte sich Max’ Gesicht und er sackte in sich zusammen.

»Das Zeug ist nicht von schlechten Eltern«, meinte Mario. »Das sollte reichen, um ihn sauber zu kriegen.«

»Haben Sie Benadryl da?«, fragte Niko. »Das hat bisher immer funktioniert.«

Niko wankte und kippte fast nach hinten um. Er war zu schwach zum Stehen. Das konnte nicht mehr lange gut gehen.

»Setz dich hin, Junge«, keifte Mario. »Wenn du auf mich drauf fällst, bin ich platt wie ’ne Flunder.«

Niko sank in den Sessel.

»Doch nicht in meinen Sessel«, knurrte Mario. Doch nach einem weiteren Blick auf Niko veränderte sich seine Stimme. »Egal, bleib ruhig kurz sitzen.« Er fischte eine Tablettenschachtel aus einem Plastikkorb und warf sie auf Nikos Schoß. »Benadryl. Am besten nimmst du gleich vier davon.« Seine Augen blieben an mir hängen. »Du da drüben. Wärst du so nett, deinem Freund ein Glas Wasser zu holen?«

»Okay«, sagte ich.

»Gläser sind im ersten Schrank von links, Wasser ist in der Ecke. Aber mach langsam, klar? Das gilt für euch alle. Zwei Schlucke, dann kurz warten, dann wieder zwei Schlucke. Sonst verschluckt ihr euch nur.«

Ich öffnete den Schrank. Es kam mir vor, als hätte ich ewig nicht mehr in einen Küchenschrank mit ordentlich gestapelten Tellern und Gläsern geschaut.

Ich entschied mich für ein Marmeladenglas mit aufgemalten Kirschen und einem gelben Streifen am Rand.

In der Ecke war ein großer Trinkwasserkanister in einer Halterung.

»Kann ich auch was trinken?«, fragte Sahalia. »Bitte?«

Ihre Stimme klang komisch. Sie weinte.

»Aber natürlich«, sagte Mario. »Ihr müsst alle was trinken. Und was essen. Aber ein bisschen Geduld noch, okay? Zuerst muss ich mich um den Kleinen kümmern und ihr müsst euch waschen.«

Meine Hand zitterte, als ich das Marmeladenglas mit Wasser füllte. Ich trank zwei kleine Schlucke.

Das Wasser war so sauber. Es strömte in meine Brust und durch meinen ganzen ausgetrockneten Körper. Wirklich, so fühlte es sich an.

Auf einmal stand Sahalia neben mir. Ich gab ihr das Glas. Sie trank ein paar große Schlucke.

»Kann ich auch was?«, fragte Batiste.

Ich ging zu ihm und ließ ihn trinken. Dann wollte Ulysses auch was, und danach war das Glas leer und ich musste neues Wasser holen gehen, für Niko.

»Es sind genug Gläser da, Kinder«, maulte Mario. »Ihr könnt alle ein eigenes haben.«

Aber wir waren es gewöhnt, alles zu teilen. Es machte uns nichts aus.

Ich füllte das Glas noch mal und trank noch mal zwei Schlucke. Dann brachte ich es zu Niko. Seine blutigen, aufgeplatzten Hände legten sich um das Glas.

»Danke«, sagte er. Seine Stimme war rau wie Sandpapier.

»Wie heißt du, kleiner Mann?«, fragte Mario mich.

»Alex Grieder«, antwortete ich.

»Freut mich. Ich bin Mario Scietto. Du scheinst noch alle fünf Sinne beisammenzuhaben. Willst du mir mit dem Kleinen helfen?« Seine Augen zuckten zu Max.

»Das ist Max«, meinte ich. »Ja, klar.«

»Hey, junge Dame!«, sagte Mario zu Sahalia. »Hinten gibt’s eine Dusche.«

»Echt?« Sahalia schoss in die Höhe. »Im Ernst?«

»Ja. Aber sie hängt an einer Zeitschaltuhr. Jeder kriegt genau zwei Minuten. Es gibt sogar heißes Wasser, aber nach zwei Minuten ist Schluss. Haben das alle kapiert? Das Wasser kommt aus einem Brunnen, aus einem sehr tiefen Brunnen, aber der Boiler frisst einfach zu viel Strom.«

»Ja, Sir«, sagte Sahalia.

»Teilt euch das Wasser gut ein. Schrubbt euch mit Seife und Shampoo ab, bis ihr sauber seid, und keine Wasserverschwendung. Mehr als einmal duschen ist nicht drin.«

»Ja, Sir.«

»Und eure Unterwäsche packt ihr auch gleich in einen Müllsack. Nichts für ungut, junge Dame, aber ihr stinkt bestialisch. Am besten stellst du die Kleinen zuerst unter die Dusche und behältst sie im Auge. Wenn sie fertig sind, ist in der Kommode da hinten frische Kleidung. Steck sie in welche von meinen Schlafanzügen. Und ein paar Frauensachen für dich sind auch da.«

»Dann mal los, Leute«, sagte Sahalia und scheuchte Batiste und Ulysses auf.

Die Jungs beschwerten sich nicht. Sie stolperten nach hinten, immer noch todmüde, aber ganz aufgeregt, weil sie sich waschen durften.

Ich sah mich nach Niko um. Er war eingeschlafen.

»Okay«, sagte Mario zu mir. »Jetzt ziehen wir deinen kleinen Kollegen aus und reinigen und versorgen seine Wunden. Bist du dabei?«

Ich nickte.

»Brav«, meinte er.

Ich half Mario, Max die Füße zu baden und zu verbinden. Dabei wäre ich ein paar Mal fast eingeschlafen.

In einem der Plastikkörbe entdeckte ich einige Schachteln Troxiodal. Das war das Medikament, das Jake verteilt hatte, damit die Wunden schneller heilen.

Ich hielt eine Schachtel hoch. »Das könnte was bringen.«

Es hörte sich an, als wäre ich mir sicher, aber eigentlich war es als Frage gemeint.

»Gut mitgedacht, Junge.« Mario studierte die Schachtel. »Alle sechs Stunden zwei Tabletten als Erwachsener … geben wir ihm die halbe Dosis, was?«

Also drückte ich eine Tablette heraus und schob sie unter Max’ Zunge. In dem Gemisch aus Speichel und Blut löste sie sich sofort auf.

Als Max’ Füße fertig verbunden waren, hatten Sahalia, Batiste und Ulysses schon geduscht.

»Blöd, dass wir keine Badewanne haben«, sagte Mario, als er die letzte Mullschicht um Max’ Füße wickelte.

»Wieso?«, fragte ich.

»Weil wir den guten Max auch noch sauber kriegen müssen. Der ist so dreckig, der aktiviert die Filteranlage ganz allein.«

Mario hob die Sitzfläche des anderen Sofas an. Darunter befand sich ein zusätzlicher Stauraum.

Das fand ich sehr schlau. In einem Luftschutzbunker muss man wirklich jeden Zentimeter nutzen.

Der Stauraum war vollgepackt mit Decken. Mario nahm eine metallisch glitzernde Decke heraus, genau wie die, die Niko dir nach dem Hagelsturm gebracht hat. Weißt du noch, Dean?

Mario wickelte Max in die Decke und murmelte dabei: »Hoffentlich hilft das was.« Dann legte er zur Sicherheit noch eine Decke über den schnarchenden Niko.

Vielleicht war es ihm wichtiger, dass die Filteranlage sich endlich abschaltete, als dass die beiden es schön warm hatten. Ich hatte so das Gefühl. Aber ich verstand ihn schon.

»Ich könnte mir das Luftfiltersystem mal anschauen«, meinte ich. »Ich kenn mich mit technischen Geräten aus.«

»Danke, aber das hat mir gerade noch gefehlt, dass du da hinten rumstöberst.« Mario sah sich nach einer Stahltür am Ende des Gangs um. Die führte wahrscheinlich zum Maschinenraum oder so.

Mein Magen knurrte besonders laut.

»Wie war das?«, fragte Mario.

»Ich hab nichts gesagt.«

»Doch. Tu doch nicht so.«

»Nein, das war nur …«

Mein Magen machte wieder ein Geräusch.

»Du knurrst mich an. Findest du das nett? Wo ich mir hier so viel Mühe gebe?«

Ich musterte ihn. Meinte er das ernst? War er wirklich böse auf mich?

Nein. Es war ein Scherz. Marios Augen blitzten und er gab mir einen Klapps aufs Knie.

Ich glaube, Maschinen durchschaue ich tendenziell besser als Menschen.

»Und jetzt ab unter die Dusche! Du machst dich sauber, ich mach euch was zu essen.«

Es war ein Festessen. Für uns jedenfalls.

Linsensuppe, Naturreis und Vollkorn-Cracker mit Apfelmus.

Batiste und Ulysses steckten in Marios Schlafanzügen und Sahalia trug ein weites Kleid mit Blumenmuster, das an ihr hing wie ein Sack. Aber an ihr sah alles cool aus.

Ich hatte mir ein weißes T-Shirt und eine graue Jogginghose ausgesucht.

Wir saßen am Tisch (der stand gleich hinter der Kochnische und vor dem Bereich mit den Hochbetten) und grinsten uns an.

Mario hantierte an der Spüle und befahl uns abwechselnd, bloß nicht zu schnell zu essen und noch mehr zu essen.

Wir fragten ihn, ob er nicht auch was von der Suppe abhaben wollte, aber er winkte ab.

»Ich hasse Linsensuppe«, grummelte er. »Bin froh, wenn der Brei wegkommt. Dann muss ich ihn nicht selber essen.«

»Bitte mehr«, sagte Ulysses und hielt seine Schale hoch.

Mario verstrubbelte ihm die Haare.

Er konnte echt nett sein, wenn er nicht gerade Befehle bellte oder irgendwas über das Warmwasser erzählte.

Als wir alle satt waren, wachte Niko auf.

Mario schickte ihn unter die Dusche.

Während Niko duschte, meinte Mario, dass wir endlich Max sauber machen sollten. Mario und ich zogen ihn bis auf die Unterhose aus. Das war ein komisches Gefühl, vor allem weil Max überhaupt nichts mitbekam. Aber er musste wirklich dringend gewaschen werden. Bei seinen ganzen Pusteln und offenen Wunden hätte sich sonst mit ziemlicher Sicherheit irgendwas entzündet.

Sahalia half mir, Max zur Dusche zu tragen. Dort drückten wir ihn einfach Niko in die Hand, der sich schon das Duschgel abspülte.

Niko hielt Max fest, ich seifte ihn ein.

Über Max’ verbundene Füße hatte Mario Plastiktüten geklebt. Aber das Blut von seinem Gesicht und seinen vielen Pusteln kreiselte zusammen mit einem Haufen Sand und Dreck im Abfluss.

Als ich geduscht hatte, war mindestens genauso viel Dreck runtergekommen.

Irgendwann floss nur noch klares Wasser in den Abfluss. Es dauerte länger als zwei Minuten, aber Mario drückte ein Auge zu.

»Legt ihn in die hinterste Koje«, sagte er, als wir fertig waren. Nikos und Max’ Anziehsachen hatte er schon luftdicht in einem Sack verpackt.

Niko trat pitschnass und komplett nackt aus der Dusche und legte Max ins Bett.

Manchmal staune ich nur noch über Niko. Ich bewundere ihn. Es war ihm völlig egal, dass Sahalia ihn ganz nackt sah, mit allem Drum und Dran. Ich wäre gestorben vor Peinlichkeit.

Endlich schaltete sich das Luftfiltersystem ab.

»Jetzt geht’s mir besser«, seufzte Mario.

Die Schlafkojen waren so lang und schmal, dass wir zu zweit in eine passten, Füße an Füße. Sahalia nahm die erste, und Ulysses rollte sich zu ihren Füßen ein. Ich nahm die darüber.

Ich lag in einem warmen, sicheren Bett. Es war das beste Gefühl der Welt. Wie im Himmel.

Mr. Scietto kam rüber, um mich zuzudecken. Das fand ich nett. Es gefiel mir irgendwie.

»Mr. Scietto?«, flüsterte ich.

»Ja?«

»Müssen wir wirklich morgen schon gehen? Ich wollte nur mal fragen.«

»Das sehen wir dann, Alex. Ich weiß es nicht. Hängt von der Stromversorgung ab.«

»Wenn wir noch ein paar Tage bleiben dürften, wird Max bestimmt wieder gesund und …«

Mr. Scietto tat so, als würde er mich in die Nase kneifen, und lachte. Als wäre ich ein Baby, aber na ja.

»Du bist ein guter Junge«, sagte er. »Du bist höflich und hältst dich an Anweisungen. Überleg dir doch mal, ob du bei mir bleiben willst. Meine Vorräte reichen für zwei. Wenn wir sparsam sind, hätten wir genug für sieben Wochen. Und ich will doch hoffen, dass die da oben den Wahnsinn bis dahin in den Griff kriegen.«

Es war nett, dass er mich fragte. Ich sagte, ich würde drüber nachdenken.

Aber ich dachte nicht drüber nach. Nicht wirklich. Ich meine, für die technischen Systeme des Bunkers hätte ich mich schon interessiert. Und ich hatte keine Lust, in die brutale, schreckliche Welt über uns zurückzukehren.

Aber ich dachte nicht ernsthaft drüber nach. Also jedenfalls nicht sehr lange, glaube ich.

Neunzehntes Kapitel – Alex

27-15 KILOMETER

Ich hab’s verbockt. Ich hab’s verbockt und jetzt ist alles vorbei.

Die Filteranlage hat sich eingeschaltet. Sonst wäre es nie passiert.

Es war mitten in der Nacht und alle schliefen. Und weil ich wusste, wie sehr Mr. Scietto sich über das mit der Filteranlage aufregen würde, dachte ich mir, ich könnte sie mir doch mal anschauen. Irgendwie musste sie sich doch manuell deaktivieren lassen.

Ich stand leise auf und drückte gegen die Tür zum Maschinenraum und die Tür schwang einfach auf.

Und auf einmal hörte ich Mario schreien: »Halt! Nicht!«

Aber es war zu spät.

Ich hatte sie schon gesehen.

Jetzt ist Mario am Packen. Ich höre, wie er nuschelnd und fluchend durch den dunklen Bunker schlurft und überall Schränke aufreißt. Vor einer Weile hat er Anziehsachen aus einer Schublade hier im Schlafbereich geholt.

Er hätte uns noch ein paar Tage bleiben lassen. Ich bin mir so sicher.

Er hätte uns bleiben lassen, bis Max wieder hätte laufen können.

Aber ich musste ja in den Maschinenraum schauen und die Leiche entdecken.

Eingewickelt wie eine Mumie.

Das konnte nur seine Frau sein.

Ein toter Mensch ist ein toter Mensch. Die Form ist eindeutig. Man kann nicht so tun, als hätte man es nicht gesehen oder als hätte man nicht kapiert, was es ist. Selbst wenn man es sich so sehr wünscht.

Mario hastete rüber, um die Tür zu schließen.

»Was bist du auch so neugierig!«, zischte er. »Was musst du auch überall rumschnüffeln!«

»Was ist los?«, fragte Niko. Er war sofort hellwach.

»Was ist?«, fragte Sahalia.

»Nichts«, sagte ich. »Hab mich nur in der Tür geirrt. Schlaft weiter.«

Nach ein paar Sekunden war es wieder still.

Aber Mario winkte mich in die Küche. Ich folgte ihm.

Zuerst starrte er mich bloß an. Er zitterte. »Ich hab den Bunker für uns zwei gebaut«, flüsterte er irgendwann. »Für Judy und mich. Und ohne sie wollte ich nicht hierbleiben. Sie wollte, dass ich es ihr verspreche, aber ich wollte nicht und ich tu’s auch nicht!«

Ich versuchte, mit ihm zu reden. Ich versprach ihm, den anderen nichts von Judy zu erzählen.

Judy.

Aber er deutete bloß auf meine Schlafkoje.

Am nächsten Morgen sah ich die Sachen, die er ausgebreitet hatte. Alles für uns. Frische Kleidung für jeden. Drei neue Rucksäcke, bis zum Rand voll mit Wasser und Proteinshakes mit eingebautem Strohhalm, sodass Max und Niko sie sogar unterwegs trinken können.

Außerdem hatte Mario unsere Stiefel und Masken geputzt.

Wir sind ihm nicht egal. Aber er will, dass wir gehen.

Niko blieb sehr cool, als er davon erfuhr.

Er nickte nur und sagte: »Sie haben uns viel mehr gegeben, als Sie uns versprochen haben. Danke.«

Während wir uns fertig machten, sah ich, wie Niko Mario einen Brief gab. Ich verstand nicht, was sie miteinander redeten, aber ich wette, der Brief ist für Josie. Keine Ahnung, wie Niko darauf kommt, dass Mario auf Josie treffen wird. Ich halte es für wahrscheinlicher, dass sie unterwegs zu uns stößt. Aber es kann ja nicht schaden, auf alles vorbereitet zu sein.

Mario zeigte Niko die Sachen, die er uns mitgeben wollte, und Niko bedankte sich noch mal.

»Haben Sie vielleicht auch ein Seil?«, fragte Niko.

»Wozu das?«, fragte Mario zurück.

»Ich dachte, ich baue mir ein Tragegestell für Max. Wie eine Kraxe, die man sich auf den Rücken schnallt. Falls ich’s hinkriege.«

Mario wurde sehr still.

»Hmm«, machte er dann. »Ich hab nachgedacht … vielleicht sollte Max lieber bei mir bleiben?«

Es dauerte eine Weile, bis wir kapierten, was er da gesagt hatte. Aber dann wichen wir alle im selben Moment zurück, als hätte Mario den Boden vollgekotzt.

Ulysses brüllte plötzlich laut, Batiste rief »Nein!« und Sahalia kreischte irgendwas Unverständliches.

»Ich versteh doch, dass ihr das nicht wollt!« Mario versuchte, uns zu übertönen, aber er hatte keine Chance. »REGT EUCH AB, VERDAMMT! Ich hab’s begriffen! Aber vielleicht will Max ja bleiben? Fragen wir ihn doch mal.«

Da hörten wir einen heiseren Schrei von hinten: »Nie im Leben, Opa!«

Max hatte sich entschieden und Mario Scietto sah endlich ein, dass man unsere Gruppe nicht auseinanderreißen kann.

Wir waren wieder unterwegs.

Aber es ging besser als vorher. Erstens war die Straße ziemlich eben und fast schnurgerade. Zweitens waren wir ausgeruht und pappsatt und hatten neue Klamotten an. Alte Stiefel, aber neue Klamotten.

Mario hatte Niko erklärt, in welchen Häusern der Siedlung man einen Buggy finden könnte, und Niko hatte einen guten aufgestöbert. Einen Sportbuggy.

Kann sein, dass es Max peinlich war, wie ein Baby geschoben zu werden, aber er beklagte sich nicht. Wir hatten ihn von Kopf bis Fuß in einen blau-orange gestreiften Denver-Broncos-Regenponcho eingewickelt, den Mario uns mitgegeben hatte.

Die Straße, die wir entlangliefen, hieß Gun Club Road. Das fand ich etwas beunruhigend. Aber eigentlich war die Gegend nur flach und sonst nichts. Ein leerer Kilometer nach dem anderen. Keine Häuser oder Läden oder Raststätten.

Doch auf dem Highway 470 und am Rand standen Autos, und Autos waren immer gefährlich. In Autos könnten sich Menschen verstecken. Sobald wir ein Auto sichteten, gingen wir langsamer. Aber die meisten waren völlig zugeschimmelt, und überhaupt war alles still. Hier war niemand mehr.

Die Gun Club Road verlief dicht am Highway 470. Manchmal kam sie ihm ganz nah, und manchmal sahen wir größere Ansammlungen von Autos auf dem Seitenstreifen. Doch irgendwann gewöhnten wir uns dran.

Wir liefen und liefen und liefen. Am Anfang schwirrten mir lauter Gedanken im Kopf herum, aber das Klopp, Klopp, Klopp meiner Schritte auf dem Asphalt war so eintönig, dass mein Gehirn irgendwann den Betrieb einstellte.

Ich setzte nur noch einen Fuß vor den anderen.

Vielleicht überleben wir. Vielleicht sterben wir. Aber ich habe das Gefühl, dass wir nie mehr aufhören zu laufen.

Viele Stunden später wollte Ulysses, dass Niko eine Mrs.-Wooly-Geschichte erzählte.

»Das geht jetzt nicht«, sagte Niko.

»Warum nicht?«, fragte Max.

»Weil es mich zu traurig macht.«

»Ja.« Batiste schnaufte. Wir waren ihm etwas zu schnell. »Weil du denkst, sie ist tot.«

»Nein!«, rief Ulysses. »Mrs. Wooly nicht tot.«

»Bitte, Niko«, bettelte Max. »Ich bin so müde. Bitte?«

»Warum bist du denn müde?«, sagte ich nicht gerade freundlich. »Du wirst doch geschoben!«

»Okay, okay, okay«, meinte Niko. »Seid einfach ruhig.« Das kam sehr abweisend rüber, aber vielleicht lag das auch am Lautsprecher der Gasmaske.

»Mrs. Wooly wird diese Straße runtergefahren kommen«, fing er an. »Die, auf der wir gerade sind.«

»Und was wird sie fahren?«, fragte Max.

»Einen Van.«

»Was für einen Van?«

»Was weiß denn ich. Einen … einen Kia Sportvan, okay?«

»In Rot?«, fragte Max. »Mit Schiebedach?«

»In Rot mit Schiebedach. Und Mrs. Wooly wird sagen: ›Ich wollte euch gerade bei Mr. Scietto abholen. Ich wusste, dass er sich um euch kümmert, während ich den Van besorgen war.‹«

»Woher hat sie den Van denn?«, fragte Max.

»Na ja, deshalb hat es eben eine Weile gedauert.«

»Wie meinst du das?«, fragte Batiste.

»Sie musste erst Geld verdienen, damit sie den Van kaufen kann.«

»Was hat sie denn gearbeitet?«, fragte Max.

»Weiß ich nicht.«

Niko musste den Buggy eine kleine Steigung hinaufschieben. Er ächzte ziemlich, weil der Boden so matschig war.

»Vielleicht hat sie andere Leute beklaut«, überlegte Max.

»Oder sie hat ein Loch gegraben und andere Leute in die Falle gelockt«, meinte Batiste.

»Äh … lassen wir das lieber«, sagte Niko.

Es wurde wieder still.

Und ich dachte mir nur: rechter Fuß, linker Fuß, rechter Fuß.

»Wie weit noch?«, fragte Batiste oder Max oder Ulysses.

»Ein ganzes Stück«, antwortete Niko.

So ging das ungefähr alle zwanzig Minuten.

Linker Fuß, rechter Fuß, linker Fuß.

Ulysses weinte leise.

Nicht weil er Aufmerksamkeit wollte oder so. Ihm war einfach elend zumute.

Und auf einmal fing Sahalia an.

Sie fing an zu singen.

Sahalia hat eine tolle Stimme, eine hohe Kratzstimme. Sie könnte mal in einer Punkband singen.

Ich glaube, es war ein Rocksong, aber genau weiß ich’s nicht. Wir hörten ja nur ihre Stimme und den pfeifenden Wind.

Der Text ging so:

Ich saß so rum

Auf dem Kneipenboden,

Auf dem dreckigen Boden

Und hockte nur so da.

Mein alter Kumpel

Hockte sich daneben,

Da, wo ich am Boden saß,

Wo ich schon länger war.

Sie ist abgehauen!

Brüllte ich ihn an,

Und ich bin ganz klar

Ein hoffnungsloser Fall.

Und mein Kumpel schrie

Vergiss die Alte!,

Und gab mir ne Ohrfeige,

Junge, war das ein Knall.

Er sagte: Steh auf, steh auf, steh auf, Mann!

Steh endlich auf, Junge, steh auf!

Sie ist weg, du armer Wicht.

Aber deswegen stirbst du nicht.

O nein, heute stirbst du nicht.

Er brachte mich raus,

Raus auf die Straße,

Und die eiskalte Luft

Brannte mir in der Kehle.

Lass mich, sagte ich,

Lass mich trauern.

Da lachte er bloß und

Packte mich an der Jacke.

Und mein Kumpel rief

Der Schmerz ist gut!

Der Schmerz soll brennen

Und dich stärker machen.

Aber Selbstmitleid

Ist was für Schwächlinge!

Und dann zwang er mich

Lauthals mitzumachen.

Ich sagte: Steh auf, steh auf, okay, ich mach’s!

Ich steh sofort auf, Mann, sofort!

Sie ist weg, ich armer Wicht.

Aber deswegen sterb ich nicht.

O nein, heute sterb ich nicht.

Als Sahalia den Refrain wiederholte, sang ich mit und ein paar von den anderen auch. Wir sangen so leise, dass unsere Stimmen nicht sehr weit durch die schwarze Luft hallten. Glaube ich.

Der Song war ein echter Ohrwurm. Er war gleichzeitig hoffnungsvoll und sehr traurig.

Das war eine von Sahalias Stärken: Sie wusste immer den richtigen Song für den richtigen Moment. So was würde ich nie hinkriegen.

Darüber dachte ich beim Laufen noch etwas nach. Ich dachte über Sahalia nach. Sie hatte sich ziemlich verändert, seit ich sie näher kennengelernt hatte. War das nicht sehr viel Veränderung für so eine kurze Zeit? Aber vielleicht hatte ich mich auch verändert. Das war nicht auszuschließen. Und die neue Sahalia gefiel mir auf jeden Fall deutlich besser als die alte.

»Wie weit noch?«, fragte Max oder Batiste oder Ulysses mal wieder.

»Ein ganzes Stück«, sagte Niko wie immer.

So ging das noch mindestens 50-mal, bis Sahalia zischte: »Niko!«

»Was?«, fragte er.

»Hinter uns.«

Hinter uns, in etwa 500 Metern Entfernung, leuchtete ein kleiner Lichtpunkt.

Da war noch jemand auf der Straße.

»Lasst sie nicht aus den Augen, okay?«, sagte Niko.

Doch etwa 10 Minuten später entdeckten wir vor uns eine weitere Gruppe, die gerade vom Highway auf unsere Straße wechselte.

Sie hatten drei Taschenlampen dabei, die sie wild in der Gegend herumschwenkten. Nicht sehr unauffällig. Ziemlich dämlich, muss man sagen.

Aber diese Gruppe war so schnell unterwegs, dass sie uns bald abgehängt hatte.

»Wer war das?«, fragte Max.

»Die sind auch unterwegs«, antwortete Niko. »Genau wie wir.«

Ich sah Sahalia an. Wir lächelten beide.

»Die wollen zum Flughafen«, meinte Niko. »Genau wie wir.«

Ich weiß nicht, was für eine Strecke wir auf unserem letzten Marsch insgesamt zurücklegten. Wären wir näher am Highway gewesen, hätte ich es an den Streckenmarkierungen ausrechnen können.

Aber ich schätze, in 1 Stunde schafften wir gut 2,5 Kilometer.

Wir waren um 8.32 Uhr von Mario aufgebrochen. Um 11.15 Uhr hatten wir eine Pause eingelegt, um Wasser und Proteinshakes zu trinken.

Danach waren wir noch bis 13.30 Uhr gelaufen.

Vielleicht 12 Kilometer?

Sagen wir lieber 12 Kilometer ± 3 Kilometer.

5 Stunden nach Marios Bunker sahen wir jedenfalls ein Licht. Es war noch weit weg, aber es strahlte viel heller als die Flutlichter auf dem Highway. Und der Lichtkegel drehte sich im Kreis, immer rundherum, wie bei einem Leuchtturm.

Ein Leuchtfeuer.

»Was ist das?«, fragte Max. »Sind wir da? Ist das der Flughafen? Sind wir da?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Niko.

Wir gingen schneller.

Sahalia lächelte mich an. Es war ein echtes, fröhliches Lächeln.

Batiste drückte meine Hand.

Wir hörten eine Lautsprecherstimme. Eine Männerstimme. Die einzelnen Wörter verstanden wir nicht, aber es war eine Ansage in einer Endlosschleife, denn das Auf und Ab der Sätze blieb immer gleich.

Als wir näher kamen, sahen wir die Menschen, die sich unter dem Licht versammelt hatten. Es waren verschiedene Gruppen, zwischen 2 und 10 Personen. Sie hielten alle etwas Abstand voneinander.

Die meisten trugen mehrere Kleiderschichten und irgendeine Art von Atemmaske, und ein paar Leute brabbelten vor sich hin oder benahmen sich sonst wie komisch. Die hatten wahrscheinlich Blutgruppe AB.

Wir tasteten uns näher heran, langsam, Schritt für Schritt. Niko ließ Sahalia den Buggy schieben, vermutlich weil er die Hände frei haben wollte, falls es zu einem Kampf kommen sollte. Bestimmt trauerte er unserer Pistole hinterher, aber ich sprach ihn nicht darauf an.

Niemand kam auf uns zu. Niemand rührte sich.

Die anderen Leute sahen so ähnlich aus wie wir vor Mario, also verdreckt und zerlumpt. Wir machten eindeutig die beste Figur: Wir waren relativ sauber und hatten sogar zwei coole, orangefarbene Army-Gasmasken. Die hatte sonst keiner.

Wenn Mario uns jetzt sehen könnte, dachte ich, wäre er stolz auf uns.

Die Ansage fing von vorne an: »Sie haben einen Sammelplatz für die Notevakuierung des Four-Corners-Gebiets erreicht. Bitte bleiben Sie, wo Sie sind, bis der nächste Bus eintrifft. Die Busse fahren jeweils zur vollen Stunde.«

Als ich das hörte, wurde mir schwindlig.

Wir hatten es geschafft.

Sahalia ließ einen lauten Freudenschrei los, warf mir die Arme um den Hals und küsste mich mitten auf den Mund!

Ulysses rannte zu Max und umarmte ihn, und die beiden heulten zusammen, Batiste hielt sich von hinten an mir fest, und Sahalia, die ihren Arm immer noch nicht von meiner Schulter weggenommen hatte, rief noch mal »Woo-hooooo!«.

Die anderen Leute machten mit. Auf einmal lachten und weinten alle und fielen sich gegenseitig um den Hals. Sahalias Freudenausbruch hatte sie aufgetaut. Davor hatten sie bloß mit verschränkten Armen dagestanden und auf den Boden gestarrt.

Da entdeckte ich Niko. Er war auf die Knie gesunken und hielt sich die Hände vors Gesicht.

Ich ging zu ihm.

»Du hast es geschafft«, sagte ich. »Du hast uns gerettet.«

»Ja«, stöhnte er. »Aber ich hab sie verloren.«

Der Bus kam wirklich zur vollen Stunde, genau wie angekündigt. Okay, er war 12 Minuten zu spät, aber wen interessierte das noch!

Es war ein Schulbus, aber olivgrün lackiert.

Die Tür öffnete sich und der Fahrer begrüßte uns. Es war nicht Mrs. Wooly (natürlich nicht), sondern ein Soldat mit Army-Gasmaske.

»Willkommen an Bord«, sagte er mit seiner metallischen Stimme. »Wir bringen euch ruckzuck in Sicherheit.«

Als wir nacheinander einstiegen, fingen die Leute der verschiedenen Gruppen an, miteinander zu reden. Irgendwie hatte Sahalia das Eis gebrochen.

Ein bärtiger Mann fragte mich, woher wir kamen. Als ich »Monument« sagte, staunte er nicht schlecht.

»Das sind ja 100 Kilometer!«, rief er. »Wir sind aus Castle Rock, und selbst das hätten wir beinahe nicht geschafft.«

Ich zuckte mit den Schultern. Aber innen drin war ich überglücklich.

»Wie habt ihr das nur gemacht?«, fragte der Mann.

»Niko hat uns hergebracht«, antwortete ich und deutete auf Niko, der auf dem Sitz gegenüber saß, mit Max auf dem Schoß.

»Nein«, meinte Batiste neben mir. »Gott hat uns hergebracht.«

Du kannst dir nicht vorstellen, wie schnell der Bus fuhr, Dean! Aber die Straße war ja auch völlig frei. Wir befanden uns in einer Militärzone, und dort war alles anders.

Am Stadtrand kamen wir durch Gebiete mit großen Geschäften und Bürotürmen. Es sah aus wie nach einem Krieg, mit tiefen Einschusslöchern in den Mauern und lauter verkohlten Geländewagen. Ein paar Gebäude brannten noch.

Einmal sah ich einen endlos langen Stapel Leichen. Ich hoffe, sie sollen begraben werden und nicht verbrannt. Aber inzwischen ist das wohl allen egal.

Je näher wir dem Flughafen kamen, desto mehr Autos standen herum. Alle Wiesen in der Umgebung waren komplett zugestellt. Die Autos parkten kreuz und quer, nicht wie auf einem ordentlichen Parkplatz, sondern wie bei einem Puzzle. Sie hatten sich einfach reingequetscht, wo noch Platz war.

An manchen Stellen verschwanden die Autos unter riesigen Schimmeldünen. Das weiße Moos wucherte in Wellen, es suchte sich seinen Weg über die Karosserien und zwischen ihnen hindurch. Eigentlich sah es aus wie ein Kunstwerk. Wie ein Ozean aus Blech und Schimmel.

Dann tauchte der Denver International Airport vor uns auf. Er erhob sich aus dem Automeer wie ein Palast mit weißen Spitzen, die von innen leuchteten.

Alle jubelten. Das heißt, nicht alle. Ein paar Leute saßen da wie Niko, furchtbar traurig und immer noch unter Schock. Aber Sahalia und die kleinen Jungs und ich jubelten und viele andere machten mit.

Der Bus hielt vor einer breiten Glastür.

Wir haben es geschafft, Dean. Wir sind am DIA.

Zwanzigstes Kapitel – Dean

FÜNFZEHNTER TAG

Als ich aufwachte, lag ich auf einer samtweichen Tagesdecke auf dem Boden.

Um mich herum schnarchten meine Air-Force-Kollegen.

Ich versuchte mich aufzurichten. Mein Körper beschwerte sich bitter. Doch der kreischende, hirnzerfetzende Schulterschmerz von gestern war weg.

Wie spät war es eigentlich? Oder wie früh? War es Morgen oder Nacht?

Drüben leuchtete ein Licht. Ich kniff die Augen zusammen. Der Typ sah nach Kildow aus. Er las etwas.

Aber es war extrem anstrengend, die Augen offen zu halten, und so schloss ich sie noch ein Weilchen.

Dann wurde ich geweckt. Eine Stiefelspitze bohrte sich in meine Rippen.

Payton blickte auf mich herab. Er putzte sich die Zähne, einen Wasserbecher in der Hand.

»Was macht die Schulter, Deany?«

»Ist schon besser«, sagte ich.

»Ist schon besser, Sir!«

»Ist schon besser, Sir!«, wiederholte ich und richtete mich ächzend auf. Die Schulter war wirklich besser.

Die Offizierstypen frühstückten gerade. Es gab Pop-Tarts aus dem Toaster und Eistee.

»Zeigt uns, wo die Batterien und Lampen sind«, befahl Payton mir und Jake. »Wir müssen den Laden besser ausleuchten. Und habt ihr hier eigentlich keine Notstromaggregate? Ich meine, so tragbare?«

»Bisher haben wir keine gefunden«, antwortete ich.

Natürlich hätte ich sie zu den Lampen führen können. Aber dann hätten sie sich gefragt, wo die Lichterketten und Laternen abgeblieben waren. Schöne Scheiße.

»Ich dachte, ich hätte irgendwo so’n Notstromaggregat gesehen«, meinte Jake.

»Nein«, erwiderte ich. »So was haben wir nicht da.«

»Doch, drüben bei den Laubbläsern, glaube ich.«

»Was redest du da?«

»Einigt euch mal, Ladys!«, rief Payton. »In dreißig Minuten heißt es Angetreten zur Körperertüchtigung!, und dann will ich es hier so hell wie möglich haben. Und danach machen wir eine vollständige Inventur des Ladens. Aber bis zum letzten Tampon, Männer!«

»Sir, ja, Sir!«, rief Jake.

»Sir, ja, Sir!«, sprach ich ihm nach, aber zu spät und irgendwie lahm.

»Wegtreten, Frischlinge«, sagte Payton mit einem wohlwollenden Kichern.

Jake schleifte mich zum Heimwerkerbedarf.

»Was sollte das mit dem Notstromaggregat?«, zischte ich, sobald wir außer Hörweite waren. »Payton regt sich bloß auf, wenn wir doch keins dahaben!«

»Ich wollte unter vier Augen mit dir reden«, meinte Jake. »Hör zu. Wir müssen die Typen töten. Wir müssen Astrid und die Kids beschützen, und das ist die einzige Möglichkeit.«

»Du kannst doch nicht mal eben fünf Typen umlegen.«

»Doch, wenn wir dem Schwarzen die Halbautomatik abnehmen.«

»Ich will aber keine fünf Typen umlegen, Jake! Du hast keine Ahnung, was das für ein Scheißgefühl ist.«

Jake starrte mich durchdringend an. »Die haben Brayden ermordet. Meinen besten Kumpel. Sie haben ihn erstickt! Soll ich jetzt einfach vergeben und vergessen, oder wie?«

»Du sollst einen klaren Kopf behalten.«

»Sie haben ihn ermordet und dafür werden sie bezahlen!«

»Danach geht’s dir auch nicht besser.«

»Weiß ich doch. Es wird nie wieder besser.« Jake zuckte mit den Achseln. »Aber wir müssen Astrid beschützen. Und deswegen müssen wir die Typen töten.«

»Nein, Jake«, sagte ich. »Wir müssen uns Anna schnappen. Wenn wir Anna als Geisel haben … dann hauen sie vielleicht freiwillig ab.«

Jake blickte mich an und kaute auf der Backe herum. »Okay. Dein Plan ist besser. Ach, Scheiße!«

»Hey!«, rief Zarember, der sich im Laufschritt näherte. »Ich verrat euch was. Lektion eins: Niemals den Boss warten lassen!«

Auf Paytons Befehl bauten die Jungs ein kleines Fitnessstudio auf. Genau da, wo der Bus gestanden hatte.

Sie schleppten Gewichte aus der Sportabteilung heran und breiteten Gummimatten aus, die man ineinanderhaken konnte.

Jake hatte ein paar Campinglaternen aus dem Haus stibitzt.

Wir hätten ihnen gleich vom Haus erzählen sollen. Jetzt war es zu einer tickenden Zeitbombe geworden – irgendwann würden die Typen doch drüber stolpern, und dann waren wir geliefert.

Während Jake die Laternen aufstellte, ging ich ein paar Autobatterien und originalverpackte Klemmlampen holen. Ich erklärte Payton, dass man die Dinger bestimmt irgendwie an die Batterien hängen konnte.

»Da ist aber einer auf Zack!«, rief Payton. »Nehmt euch ein Beispiel, Männer!«

»Vielen Dank, Sir!«, bellte ich.

Bei jedem »Sir!« kam ich mir vor wie der letzte Heuchler und Betrüger.

Doch wegen meinem »Krüppelarm« (wie Payton ihn liebevoll nannte) musste ich wenigstens nicht an der Körperertüchtigung teilnehmen.

Ich durfte Klemmlampen verkabeln, während Jake und die anderen von Payton durch ein gnadenloses Kraft- und Ausdauertraining gebrüllt wurden.

»So ist’s richtig, Simonsen!«, schrie er. »Nicht seitlich ausbrechen! Drück, Zarember! Drück, drück, drück!«

Und Jake schien die Tortur auch noch Spaß zu machen.

Als ich sah, wie Anna Richtung Mädchenabteilung abwanderte, legte ich die Lampe weg.

Ich würde ihr in einen abgeschiedenen Gang folgen. Und dort würde ich sie mir krallen.

Bei der Vorstellung kam mir fast das Kotzen.

Aber es ging um Astrids Leben.

Ich würde fast alles tun.

»Wo willst du hin?«, fragte Payton mich.

»N-nirgendwohin«, stotterte ich.

Drei große Schritte später stand Payton vor mir und fasste mich am Kragen. »Anna ist tabu, klar? Keiner rührt Anna an. Keiner denkt auch nur an Anna. Checkst du das?« Er rückte mir so dicht auf die Pelle, dass mir seine Spucke ins Gesicht spritzte. Seine Zähne waren gelblich, sein Atem roch nach Pfefferminz.

»Ja«, sagte ich. »Ja, Sir!«

»Wenn dir langweilig ist … warum machst du uns dann nicht was zum Mittagessen?«

Sehe ich irgendwie aus wie der geborene Koch, oder warum passiert mir das andauernd?

Also ging ich zur Lebensmittelabteilung, die leider in einer ganz anderen Richtung lag als die Mädchenabteilung.

Was sollte ich den Arschlöchern servieren? Was konnte man überhaupt über einer Messingfeuerschale zubereiten?

Suppe, dachte ich mir. Eine dicke Suppe mit Fleischbällchen. Payton war sicher ein leidenschaftlicher Fleischfresser.

Und ein paar Cracker als Beilage, überlegte ich.

Ich bemerkte sie erst, als sie mich an der Schulter berührte.

Ich drehte mich um, und plötzlich lag Astrid in meinen Armen und küsste meine Lippen und drückte sich an mich.

»Wo versteckst du dich?«, flüsterte ich, als ich wieder sprechen konnte. »Hier ist es zu gefährlich!«

Astrid deutete nach oben. »Ich muss … ich wollte dir bloß was geben. Hier.«

Sie drückte mir drei Blisterpackungen Tabletten in die Hand. Schlaftabletten. Die Dinger, die auf der Zunge zergingen. Die Dinger, die Chloe für eineinhalb Tage ausgeknockt hatten.

»Zwei davon hab ich Luna verpasst«, erklärte Astrid. »Und ich dachte mir …«

Natürlich! Schlaftabletten!

»Das ist genial«, sagte ich. »Aber jetzt weg hier!«

Sie nahm mich an der Hand und führte mich in den nächsten Gang. Dort war eine Deckenplatte beiseitegeschoben.

Und dahinter spähten Caroline, Henry und Chloe mit müden, ängstlichen und schmutzigen Gesichtern in den Laden.

Caroline winkte ein bisschen.

»Dean«, flüsterte Astrid und lehnte sich zu meinem Ohr. »Ich will, dass du weißt, dass … dass ich dich will. Ich hab mich entschieden. Nur falls wir das nicht überleben.«

Elegant wie eine Katze kletterte sie das Regal hinauf und verschwand wieder in ihrem Schlupfloch in der Decke.

Ich sprintete in den nächsten Gang.

Ich musste die Pillen in irgendwas auflösen. Es musste schnell gehen. Aber nicht in der Suppe. Die Suppe wäre zu heiß, und vielleicht hatten die Typen nicht alle Appetit auf Suppe.

Saft.

Und zwar genau dieser Saft.

Gemüsesaft mit Karotten und so. Das war ideal! Das Zeug war pappsüß, aber eben mit Gemüse, sodass niemand misstrauisch werden dürfte, wenn es einen bitteren Nachgeschmack hat …

Ich griff mir zwei große Flaschen und verzog mich ans Ende des Gangs.

Hoffentlich suchten die Typen nicht schon nach mir. Wer weiß, ob ich die Tabletten rechtzeitig verstecken könnte.

Ich schraubte die Deckel von den Flaschen und drückte die Schlaftabletten aus dem Plastik. Es waren acht Tabletten pro Packung, und ich hatte drei Packungen. Okay, bei einer fehlten zwei, aber es war trotzdem ein ganzer Haufen Schlaftabletten.

Mein Herz dröhnte wie ein Hammer, als ich die Pillen in den Saft plumpsen ließ.

Zweiundzwanzig Schlaftabletten. Elf für jede Flasche.

Zweiundzwanzig Schlaftabletten, um fünf Offiziersanwärter kampfunfähig zu machen und unser Leben zu retten.

Einundzwanzigstes Kapitel – Alex

15-0 KILOMETER

Am Flughafen herrschte so ein Riesenbetrieb, das ist wirklich schwer zu beschreiben.

Zuerst wurden wir in einen Wartebereich für Neuankömmlinge gebracht. Als wir ankamen, warteten dort schon ungefähr 200 Leute, und alle 10 Minuten oder so traf eine weitere Busladung ein, immer zwischen 5 und 20 Personen.

Das Militär hatte Sitzbänke aus den Gates des Flughafens geholt. Die Bänke wackelten ein bisschen, weil sie nicht am Boden verschraubt waren.

Es sah aus wie ein gigantisches Wartezimmer, in dem überall Schilder hingen: PERMANENTE GASMASKENPFLICHT FÜR ALLE PERSONEN.

Auf ein paar Tischen lagen bergeweise Gasmasken bereit. Manche waren alt und manche neu, aber es waren keine orangefarbenen Army-Gasmasken wie unsere dabei. Dafür gab es eine andere, billigere Army-Variante für Zivilisten. Ich holte mir und Sahalia und Batiste eine. Als ich sie aufsetzte, stieg mir ein seltsamer Duft in die Nase. Es roch nach einer Frucht. Ich konnte mich nicht erinnern, was für eine Frucht es war, aber ich fand den Geruch scheußlich.

»Bäh«, sagte Sahalia. »Was sollen wir denn noch mit den Teilen? Ist doch eh schon zu spät. Kaputt ist kaputt.«

Aber wir ließen die Masken trotzdem auf. Alle hatten eine auf, denn sonst kam gleich ein Army-Typ mit einem Sturmgewehr angelaufen und drückte einem eine in die Hand.

Ich glaube, das zogen sie vor allem wegen den ABs so strikt durch. Die Nuller und die mit Blutgruppe A wussten sowieso, was passieren würde, wenn sie die Masken abnahmen.

Aber im Bus hatte ich ein paar paranoide, gestörte, panische ABs gesehen. Einige ABs waren anscheinend noch so klar im Kopf, dass sie sich in Sicherheit bringen konnten, aber nicht mehr klar genug, um die Maske aufzulassen. Aber mit Maske waren dieselben Wahnsinnigen ganz friedlich. Erschöpft und ausgelaugt, aber friedlich.

Ein Teil meines Gehirns ging immer noch davon aus, dass ich gleich nach der Ankunft am DIA unsere Eltern finden würde. Mir war bewusst, wie unrealistisch das war, aber irgendwie dachte ich trotzdem, sie müssten gleich hinter der Tür warten.

Meine Augen wanderten über jedes einzelne maskierte Gesicht im Wartebereich. Die Augen der anderen auch. Nur Max saß in seinem Buggy und schlief.

»Sie sind nicht hier«, sagte Batiste schließlich. Damit hatte er ausgesprochen, was ich dachte.

»Ich weiß«, meinte ich. »Aber vielleicht warten sie drinnen. Vielleicht …«

Unsere kleine Gruppe saß zusammen auf einer Stuhlreihe.

Ein Trupp Soldaten in Schutzanzügen kam vorbei, um unsere Namen, Adressen und Sozialversicherungsnummern zu protokollieren. Als ob wir diese Nummern wüssten.

Aber das Schrägste war, dass sie die Antworten auf ein Klemmbrett mit echtem Papier schrieben! Kaum zu glauben, was?

»Gibt es eine Liste?«, erkundigte ich mich bei dem Soldaten, der mich befragte. »Eine Liste mit den Überlebenden? Mit allen, die hier am Flughafen sind?«

»Wird gerade zusammengestellt, Junge«, antwortete er. Sein Gesicht konnte ich nicht erkennen, aber er hörte sich müde an.

Er schnallte mir ein Armband mit einer Nummer ums Handgelenk und kritzelte die Nummer neben meinen Namen auf die Liste. Dann scannte er den Strichcode an meinem Armband noch mit einem altmodischen Lesegerät.

Ich war froh. Jetzt war ich im System, wir waren alle im System. Dadurch konnten uns unsere Eltern leichter finden.

»Funktioniert das Network immer noch nicht?«, fragte ich.

Der Soldat wedelte mit dem gelben Klemmbrett. »Was denkst du denn?«

Als er weiter wollte, hielt ich ihn am Ärmel fest. Er riss sich los, aber ich sagte schnell: »Mein Bruder und vier andere Kids sitzen noch im Greenway in Monument fest. Wir müssen eine Rettungsaktion organisieren.«

Er schnaubte. »Du kannst gerne einen Antrag stellen. Aber ich würde mir nicht zu viele Hoffnungen machen.«

»Warum?«, fragte ich.

»Weil wir momentan ein bisschen überlastet sind, falls es dir noch nicht aufgefallen ist.«

»Aber sie sind Nuller. Sie können nicht raus. Und sie sind minderjährig. Sie brauchen dringend Hilfe.«

Der Soldat bückte sich, bis seine Gasmaske an meine stieß. Ich sah, dass er braune Haut und dunkle Augen hatte. Er wirkte nett, aber übermüdet. »Weißt du, wie viele Flüchtlinge hier schon durchgeschleust wurden? Ich weiß es auch nicht. Keiner weiß es. Wir haben den Überblick verloren. Aber es sind sicher über 800.000. 800.000 Menschen. Wir können uns kaum um die kümmern, die schon hier sind. Wir müssen uns nicht noch welche holen, Junge.«

Als er das sagte, musste ich weinen. Ich wusste, dass er recht hatte. Und ich wusste, dass wir die Army nie dazu bringen würden, euch abzuholen.

Ich weinte und weinte. Sahalia wiegte mich in den Armen wie ein kleines Kind, aber das war mir egal.

Wir können nichts für euch tun, Dean.

Alle 45 Minuten kam ein Soldat herein und rief eine Reihe von Nummern in den Wartebereich.

Die Leute blickten auf ihr Armband, um zu überprüfen, ob ihre Nummer dabei war.

Alle, die aufgerufen wurden, standen auf, sammelten ihre Sachen ein und gingen zur großen Doppeltür.

Es waren immer 30 Männer/Jungen und 30 Frauen/Mädchen. Sie hatten uns gesagt, dass wir zuerst zur Dekontaminierung in eine Gemeinschaftsdusche mussten. Danach würden sie uns frische Kleidung und Ausrüstung aushändigen.

Nach einer ganzen Weile waren wir dran.

Wir standen auf und gingen zur Doppeltür, zusammen mit den anderen, die bei den Nummern dabei waren.

Sahalia nahm meine Hand und hielt sie fest.

Niko schob den Buggy mit Max, während Max sich ängstlich umblickte.

Zwei Soldaten (in Schutzanzügen) hakten die Leute auf einer langen Liste (auf Papier) ab.

Als wir an der Reihe waren, wurde Niko angehalten.

»Der Kleine muss auf die Krankenstation«, sagte der eine Soldat und deutete auf Max. Wir hatten schon mitbekommen, wie manche Leute auf die Krankenstation gebracht wurden. Sie mussten alleine gehen, getrennt von ihren Familien. Das wollte Max auf keinen Fall.

»Dem Kleinen geht’s gut«, meinte Niko. »Ich kümmere mich schon um ihn.«

»Wie du willst«, erwiderte der Soldat.

Niko hob Max auf die Arme und trug ihn rein. Der blutverklebte Buggy blieb am Rand stehen.

Wir betraten einen merkwürdigen Gang aus elastischem Kunststoff. Er war hoch und oval und so breit, dass locker drei Leute nebeneinander passten. Und natürlich war er luftdicht. Ich kam mir vor wie in einem riesigen Staubsaugerschlauch.

Ein Stück weiter gabelte sich der Gang. Die Männer/Jungen mussten in die eine Richtung weiter, die Frauen/Mädchen in die andere.

Sahalia bekam Panik.

»Keine Angst«, sagte ich zu ihr. »Wir finden dich auf der anderen Seite wieder.«

»Versprochen?«, fragte sie.

»Versprochen.«

»Ganz bestimmt?« Ihre Finger krallten sich in meine Jacke.

Ich schwor es ihr. »Wir finden dich, Sahalia.«

Sahalia hatte Tränen in den Augen. Aber sie nickte und folgte den anderen Frauen und Mädchen.

Die Soldaten scheuchten uns in einen großen, kreisrunden, blasenförmigen Raum, der von weißen, elastischen Plastikrohren in Abschnitte unterteilt wurde, wie Spalten einer Mandarine. Die Rohre wuchsen aus der gewölbten Wand und trafen sich in der Mitte der Blase, wo sie jeweils in einem Duschkopf endeten.

In einer Ecke standen fünf große Tonnen mit Deckeln und daneben ein Stapel Plastikstühle.

Vier Soldaten in Schutzanzügen warteten auf uns.

Ein Soldat stellte einen Plastikstuhl vor Niko – für Max. Das war doch nett. Auch ein paar andere Leute, die besonders mitgenommen aussahen, bekamen einen Stuhl.

»Behalten Sie die Gasmasken auf«, befahl ein Soldat.

Durften wir die Dinger denn nie mehr abnehmen?

Die Soldaten verteilten verschließbare Plastiktüten.

»Deponieren Sie alle Wertgegenstände und Ausweispapiere in Ihrer Tüte und beschriften Sie sie mit Ihrem Namen. Sie bekommen die Tüte auf der anderen Seite zurück.«

Ich steckte mein Notizbuch, die Digitaluhr aus dem Greenway und meinen Kugelschreiber in die Tüte. Sonst hatte ich nichts, was ich aufheben wollte. Ein Soldat kam rüber, schrieb meinen Namen für mich auf die Tüte und legte sie zu den anderen in einen Metallkorb.

»Legen Sie Ihre gesamte Kleidung ab und werfen Sie sie in die Tonnen. Lassen Sie nur die Masken auf. Alles, was aus Stoff besteht, muss zerstört werden. Alle haben diesen Anweisungen zu folgen.«

Ein paar Männer murrten, doch der befehlshabende Soldat übertönte sie alle. »In dem Raum gleich hinter der Tür finden Sie ein ganzes Sortiment neuer, sauberer Kleidung und Ausrüstung. Sie können sich dort alles aussuchen. Alles Nötige wird Ihnen auf der anderen Seite der Tür zur Verfügung gestellt. Und jetzt beeilen Sie sich bitte!«

Ulysses fing an zu weinen. Es war ja auch wirklich beängstigend. Alles war so weiß und hell und plötzlich bellte uns so ein Typ an, dass wir uns ausziehen sollten.

»Hab keine Angst, Ulysses«, flüsterte Niko durch seinen Stimmenverstärker. »Die machen uns sauber. Das ist doch gut, oder?«

Niko zog sich aus und warf seine Klamotten in die nächste Tonne. Wir machten es ihm nach, die anderen Männer auch.

Das war vielleicht eine grausige Versammlung nackter Gestalten, Dean. Wir standen alle rum und zitterten, splitterfasernackt bis auf die Gasmasken.

Als der Obersoldat seinen drei Kollegen zunickte, schnappten sie sich Wasserschläuche, die unten aus der Wand kamen. Die hatte ich noch gar nicht bemerkt.

»Jetzt wird’s etwas unangenehm«, sagte er. »Ich entschuldige mich im Voraus. Los, Männer!«

Die Soldaten drehten die Schläuche auf. Schäumendes, orangefarbenes Seifenwasser schoss auf uns zu. Sie hielten voll drauf.

Alle stöhnten und maulten lautstark.

Da drehten sie die Seifenbrühe plötzlich wieder ab.

»Sie können jetzt die Gasmasken abnehmen«, meinte der Soldat und deutete auf eine Tonne.

Wir warfen unsere Masken rein. Auf den meisten Gesichtern hatte das Gummi tiefe Abdrücke hinterlassen, und alle blickten sich glupschäugig und desorientiert um.

Wieder nickte der Obersoldat seinen Kollegen zu und wieder spritzten sie uns mit ihrer stinkenden Reinigungslösung voll.

»Ist das eine Scheiße hier!«, brüllte ein Mann.

»Die Seife sein ekelbäh!«, rief Ulysses.

Der Obersoldat lachte. »Ich weiß, Kleiner. Aber das ist nun mal der Eintrittspreis.«

Dann hämmerte er auf einen großen roten Knopf an einem Verteilerkasten an der Wand.

Im nächsten Augenblick strömte heißes Wasser aus den Duschköpfen und aus allen Rohren an den Wänden.

Ich fühlte mich wie im Himmel.

Wir bekamen dünne, kratzige Handtücher zum Abtrocknen und blaue Krankenhauskleidung zum Anziehen, so ähnlich wie Arztkittel, aber aus einer Art Wachspapier. Ich fand die Kittel ganz cool, aber ein paar von den Erwachsenen meckerten schon wieder rum.

Die Soldaten führten uns durch den Gang hinter der Gemeinschaftsdusche.

Niko musste Max tragen, weil Max’ Füße wieder bluteten. Er war blass und komplett k.o.

»Bring den Kleinen verdammt noch mal zur Krankenstation!«, sagte der Obersoldat zu Niko.

»Ja, Sir«, erwiderte Niko.

Schließlich mündete der Gang in einen großen Raum.

Ein uniformierter Soldat (ohne Schutzanzug oder Gasmaske) nahm uns in Empfang.

»Tief durchatmen, meine Herren! Sie befinden sich nun in der sicheren Zone. Willkommen.«

Am Rand waren Tische aufgestellt, über denen Schilder mit Kleidergrößen hingen, zum Beispiel Männer – Medium oder Jungen – 110. In der Ecke waren ein paar Umkleidekabinen mit Vorhang.

Hinter den Tischen standen jeweils zwei Frauen in Zivil. Genau, es waren alles Frauen. Sie waren unterschiedlich alt und unterschiedlich angezogen, aber irgendwas hatten sie alle gemeinsam. Im ersten Moment wusste ich nicht, was. Vielleicht ihre tüchtige, ernste Art. Oder ihre Anspannung. Sie sahen aus, als würden sie auf der Stelle verrückt werden, wenn sie nicht irgendwie helfen können. Vielleicht hatten sie sich deshalb freiwillig gemeldet. Sie wirkten gestresst und erschöpft, aber kein bisschen verzweifelt.

Da begriff ich, was sie gemeinsam hatten: Sie waren alle Moms.

Es war wie ein Klamottengeschäft mit lauter Moms als Verkäuferinnen.

Und als sie uns Kinder sahen, Mann, da strahlten sie wie an Weihnachten.

Eine Frau im Jogginganzug, die mindestens 40 war, raste auf uns zu, rief »Meine armen, kleinen Schätzchen!«, breitete die Arme aus und drückte Batiste und Ulysses an sich. Das fand ich einerseits sehr übertrieben und andererseits absolut perfekt.

Eine andere Mom erwischte mich am Kragen und hielt mich fest und betete dabei in einer Sprache, die ich nicht kannte. Vielleicht irgendwas Osteuropäisches.

Eine schwarze Frau mit rot gefärbten Haaren, die an den Schläfen weiß waren, stürzte hinter dem Jungen – 140-152-Tisch hervor und riss Max aus Nikos Armen. Sie wischte die Anziehsachen und Schuhe von der Tischplatte und legte Max vorsichtig ab. Während sie ihn durchcheckte, rief sie den anderen Moms Befehle zu: »Der Junge braucht Unterwäsche und Socken und eine Jogginghose! Aber nichts, was ihn zu sehr einquetscht! Und am besten Thermounterwäsche! Wer hat noch mal die Hausschuhe? Schnell, Nanette, bring mir welche!«

Die Moms fielen über uns her wie die Tiere. Sie schenkten uns Jeans und Sweatshirts und Turnschuhe, alles wie neu gekauft. Und weiche Baumwollunterwäsche und Socken ohne Nähte. Wir bekamen nur das Beste.

Die erwachsenen Männer mussten so ziemlich alleine klarkommen.

Da schrillte eine laute Stimme durch den Trubel.

»U-Sung-ah? Uri U-Sung–i macha? U-Sung-ah?«

Eine kleine, asiatische Frau drängelte sich durch die aufgekratzten Moms.

»Omma! Omma!«, rief Batiste und streckte die Hände aus.

Die Frau war seine Mom.

Batiste hat seine Mom gefunden, Dean.

Wir hatten so viel durchgemacht und so viele schreckliche Sachen erlebt, aber jetzt war das alles irgendwie okay. Es hatte alles einen Sinn. Batiste hatte seine Mom gefunden.

Sie nahm Batistes Gesicht zwischen die Hände und sah ihn an. Die Tränen, die aus ihren Augen flossen, bemerkte sie gar nicht. Sie sah ihn immer weiter an. Ihren Sohn.

Dann drückte sie ihn kurz an sich, bevor sie ihn wieder von sich weghielt, am ausgestreckten Arm, und auf sein Gesicht starrte. Sie konnte sich nicht sattsehen.

»U-Sung-ah! U-Sung-ah!«, rief sie.

Da kapierte ich es. Das war Batistes Name, sein koreanischer Name. Unser Batiste heißt U-Sung-ah!

Dann fingen Batiste und seine Mom an, beide durcheinander Koreanisch zu reden.

Batiste ist Halbkoreaner. Das war eigentlich nichts Neues, wegen seinem Gesicht und seinen Haaren und allem, aber er hatte gar keinen Akzent. Ich wäre nie darauf gekommen, dass er fließend Koreanisch spricht.

Alle umarmten sich und lachten und weinten. Oder genauer gesagt: Alle Moms weinten und umarmten uns und die anderen Moms und dann weinten wir alle. Es war ein toller Moment.

Batistes Mom wollte gleich mit ihm verschwinden. Sie wollte sich mit ihrem Sohn davonschleichen, vermutlich zum Rest der Familie.

Aber Batiste machte sich ganz steif. »An doe-yo! Omoni!«, sagte er, schüttelte den Kopf und redete in seinem perfekten Hochgeschwindigkeitskoreanisch auf sie ein, bis sie endlich nickte.

Anscheinend hatte er ihr erklärt, dass er uns ihr vorstellen wollte.

Batiste sagte unsere Namen, vermischt mit koreanischen Wörtern. Als ich »Alex« verstand, schaute seine Mom mich an und nickte leicht. Ich verbeugte mich, was natürlich eine peinliche Aktion war, und wurde sofort rot. Aber die anderen achteten gar nicht darauf. »Ulysses«, sagte Batiste, und Batistes Mom strahlte Ulysses an. Doch als sie Max’ Gesicht und Füße sah, wurde sie sehr ernst. Sie blickte auf Batiste herab, und es gab ein Mini-Donnerwetter.

Batiste beruhigte sie. Er nickte ununterbrochen und sagte irgendwas wie »Ja, ja, wir bringen ihn schon zum Arzt, jetzt gleich«. Die Wörter verstand ich natürlich nicht, aber sein Nicken und Plappern waren eindeutig. Und dabei grinste er die ganze Zeit.

Danach wurde Niko vorgestellt. Batistes Mom hörte ihrem Sohn aufmerksam zu. Wahrscheinlich erklärte er ihr, dass der zu Tode erschöpfte Junge mit den ernsten braunen Augen und dem mageren, traurigen Gesicht uns allen das Leben gerettet hatte.

»Niko-ya …«, sagte Batistes Mom. Sie hatte wieder Tränen in den Augen. »Gomabda. Nomu nomu gomabda, Niko-ya.«

Sie tastete unter ihren Kragen und streifte eine goldene Halskette ab. Eine goldene Kette mit einem goldenen Kreuz, an dem ein winziger Jesus hing.

Batistes Mom legte die Kette auf Nikos Handfläche und schloss ihm die Finger, hob seine Hand zu ihrem Mund und küsste sie wieder und wieder.

Zweiundzwanzigstes Kapitel – Dean

FÜNFZEHNTER TAG

Ich schraubte die Deckel auf die Flaschen und schüttelte sie gründlich. Aus dem einen Deckel sickerte ein bisschen Saft heraus. Ich tupfte ihn mit dem T-Shirt ab. Die Flaschen mussten makellos aussehen.

Danach stellte ich den Saft zu der Suppe und den Crackern in meinen Einkaufswagen, bretterte rüber zur Picknickabteilung und nahm ein paar große blaue Becher mit.

Als ich den Wagen in die Küche schob, brachten die anderen Jungs gerade eine Einheit Froschsprünge zu Ende. Sie mussten aus der Hocke hochspringen und in der Luft die Hacken aneinanderklatschen. Und das tausendmal nacheinander.

Das Gehüpfe machte einen unglaublich anstrengenden Eindruck, und die Jungs – auch Jake – sahen aus, als würden sie gleich kotzen.

»Noch dreißig Sekunden!«, brüllte Payton. »Endspurt!«

Ich stellte den Saft auf den Tisch und warf ein frisches Duraflame in die Feuerschale.

»Fünfzehn Sekunden! Nicht aufgeben!«

Dann stellte ich die Suppendosen auf die Küchentheke und suchte mir einen Stieltopf.

»Und Schluss! Gute Leistung, Männer!«

Die Jungs stöhnten und fluchten und brachen mehr oder weniger auf der Stelle zusammen.

»Sofort Flüssigkeitshaushalt ausgleichen!«, befahl Payton.

Er schlenderte in die Küche, nahm eine Saftflasche in die Hand und begutachtete sie.

Ich gab mir große Mühe, cool zu bleiben.

»Ihr müsst Wasser trinken!«, rief Payton über die Schulter. »Pures Wasser!«

Als er die Saftflasche wegstellte, hätte ich beinahe laut geflucht.

Ich hatte alle Tabletten in den Saft geschmissen.

Und jetzt hatte Payton was gegen Saft!?

Payton marschierte Richtung Lebensmittelabteilung. Um Wasser ranzuschaffen, schätzte ich.

Ich ärgerte mich über mich selbst. Ich hätte ein paar Tabletten aufheben sollen. Hatten wir noch welche da? Vielleicht in der Apotheke …

Doch dann kamen Kildow und Fettfresse rüber, beide durchgeschwitzt und am Verdursten.

Kildow machte einen Saft auf und goss sich einen Becher voll. Er merkte nicht, dass die Versiegelung der Flasche bereits offen war. Oder er dachte sich nichts dabei.

Fettfresse nahm sich den anderen Saft und trank direkt aus der Flasche.

»Das ist unappetitlich, Mann«, sagte Kildow.

»Was denn?«, meinte Fettfresse. »Wir haben doch ein ganzes Getränkeregal voll Saft.« Er hielt die Flasche vors Gesicht. »Ist ja eklig. Was ist das für ein Zeug?«

»Ein Saft mit, na ja, mit Gemüse und so.«

»Ein Saft mit, na ja, mit Gemüse und so«, machte Fettfresse mich nach.

Ich zuckte mit den Schultern.

Zarember gesellte sich zu uns und griff sich die andere Flasche, schenkte sich einen Becher ein und trank.

»Also mir schmeckt’s«, sagte er und zwinkerte mir zu.

Das machte mir ein schlechtes Gewissen. Im Vergleich zu den anderen war Zarember echt in Ordnung. Er wollte mich in Schutz nehmen – und dafür jubelte ich ihm eine Dosis Schlafmittel unter.

Dann kam Jake rüberspaziert. »Was ist das?«

Ich versuchte, ihn mit einem Blick zu warnen, aber er bekam nichts mit. Es war zu dunkel.

»Saft«, erklärte ich. »Du weißt schon, Chloes Lieblingssaft.« Ich weiß auch nicht. Ich wollte ihm irgendwie begreiflich machen, dass er gleich die Schlaftabletten trinken würde, die Niko Chloe eingeflößt hatte – bis mir einfiel, dass Jake damals gar nicht dabei gewesen war. Damals war er noch draußen unterwegs.

Jake nahm sich eine Flasche und trank mit großen Schlucken.

»Jake!«, rief ich, ohne weiter drüber nachzudenken.

Die Typen sahen mich erstaunt an.

Aber ich gab mich ganz locker. »Wenn er das Zeug so runterkippt, muss er noch kotzen.«

Und damit behielt ich sogar recht. Jake stellte die (jetzt nur noch halbvolle) Flasche ab, trat zwei Schritte zurück – und reiherte den Boden voll.

Die anderen Jungs lachten und klatschten sich gegenseitig auf den Rücken, während ich kurz vor dem Herzinfarkt stand.

Da tauchte Payton wieder auf, mit zwei großen Wasserkanistern unter den Armen.

»Idioten«, sagte er lächelnd. »Was hab ich euch gesagt? Ihr müsst pures Wasser trinken!« Er deponierte die Kanister vor Jake. »Willkommen in der Air Force, Junge! Du hast dir deine erste Trainingskotzerei redlich verdient!«

Payton lachte.

Danach schnappte er sich eine Saftflasche von der Theke und roch daran. »Sicher, dass die Brühe noch gut ist?«

Payton hatte nichts getrunken. Und der große, schlaksige Jimmy Puppenhändchen auch nicht.

In diesem Augenblick kehrte Anna zurück.

»Ich hab eine Wohnung gefunden«, erzählte sie gelangweilt wie sonst was. »Da hinten. Mit einem Campingkocher und Hängematten. War gut versteckt.«

»Was?«, fragte Payton.

»Sie wollten’s vor uns verstecken«, meinte Anna. »Da sind auch lauter Anziehsachen und so.«

Payton stampfte quer durch die Küche zur Feuerstelle, wo ich die Suppe umrührte.

Er packte mich an der verletzten Schulter.

Ich schrie auf. Der Schmerz ging mir durch und durch.

»So, so, ihr habt Geheimnisse vor uns?«, rief er. »Wir holen euch ins Team, nehmen euch auf, lassen euch in unsere Staffel, und ihr habt Geheimnisse vor uns?«

Er schleuderte mich auf den Boden, und mein Kopf krachte gegen den Rand der Feuerschale. Funken sprühten durch die Luft.

Als Nächstes marschierte Payton zu Jake.

Im selben Moment ließ sich Kildow ächzend auf eine Sitzbank fallen.

Payton griff Jake ins Haar und zerrte ihn auf die Beine. »HAST DU MIR WAS ZU SAGEN, FREUNDCHEN?«

»Bitte, Payton!«, jammerte Jake. »Es tut mir leid!«

»Ach ja?«, knurrte Payton.

»Wir wollten es euch ja erzählen, aber dann war’s irgendwie zu spät, und …«

»Exakt! Es ist zu spät!« Er schlug Jake ins Gesicht. »Was ist denn? Schlag zurück! Wehr dich, du verlogenes Sackgesicht! Dann werden wir schon sehen!«

Jake blutete aus der Nase. Er ließ den Kopf hängen, als hätte er bereits aufgegeben.

»Versteh schon. Du willst dich nicht wehren, weil du weißt, dass ich dich kaputtmachen würde.« Payton trat ihm in die Seite.

Jake stürzte und rührte sich nicht mehr. Ein glasklarer K.o.

Da hörte ich ein lautes Klatschen, eine Art SCHLOMPF. Fettfresse war in Ohnmacht gefallen.

Zarember stöhnte, sank auf die Knie und kippte vornüber auf den Boden.

»Was zur Hölle?«, donnerte Payton. »Was habt ihr mit meinen Männern angestellt?«

Sein Kopf schnellte herum – zu mir.

»D-d-das muss am Saft liegen«, stammelte Jimmy. »Wir beide, wir haben keinen getrunken.«

»Hol ihn dir!«, schrie Payton.

Ich wollte fliehen, aber Jimmy stellte mir ein Bein.

Und Payton kramte eine Pistole aus dem Ausrüstungshaufen der Soldaten.

Er erwischte mich von hinten und knallte mich auf einen Pizza-Shack-Tisch.

Unter demselben Tisch hatte ich mich mit Astrid vor dem Erdbeben versteckt, vor etwa einer Million Jahren.

Payton drückte mir den Pistolenlauf in die Augenhöhle. »Ich hätte es wissen müssen, Deany. Weißt du, wie du aussiehst? Wie ein verschissener Intellektueller! Was hast du mit meinen Jungs gemacht? Und was soll die Heimlichtuerei?«

In dieser Sekunde hörte ich zwei herrliche Geräusche.

Das erste war Annas Schrei: »Onkel Payton!«

Das zweite war das RRRRAAAAHHRRR einer Akku-Motorsäge.

Zwischen den gefällten Offizierstypen vor dem Fitnessbereich stand Astrid. In der einen Hand hielt sie die Kettensäge, die andere hatte sie in Annas Haar gekrallt. Und in den Schatten hinter ihr versteckten sich die Kleinen.

»Finger weg von Dean!«, brüllte Astrid.

Dreiundzwanzigstes Kapitel – Alex

0 KILOMETER

»Wo wart ihr denn!?«, rief Sahalia. »Ich warte schon stundenlang. Ich dachte, ich seh euch nie wieder!«

Sie wirkte klein und verängstigt. Früher fand ich Sahalia immer so erwachsen, aber jetzt sah sie so alt aus, wie sie wirklich war. Genauso alt wie ich. Dreizehn.

Sie trug blaue Jeans und ein weites Sweatshirt, die Haare hatte sie sich nach hinten gebunden. Sie sah aus wie neu.

Aber sie hörte erst auf zu schimpfen, als wir ihr von Batiste erzählten und wie glücklich er geguckt hatte, als er mit seiner Mom verschwunden war.

Nach den Klamotten bekamen wir noch jeder einen Rucksack.

Die Rucksäcke waren weiß, ohne Logo oder so. In den Rucksäcken war ein kleines Etui mit Zahnbürste, Zahnpasta, Rasierer und Seife, und dann noch der wichtigste Erste-Hilfe-Kram: ein Spray zur Wunddesinfektion, ein paar Pflaster, antibiotische Salbe und einige Schmerztabletten.

Alle Schnellrestaurants im Flughafen, wie Wolfgang’s, Burger King, Pizza Shack und so weiter, hatten sie zu Kantinen umfunktioniert. Zu essen gab es immer dasselbe (hab ich zumindest gehört): Zum Frühstück Haferflocken und dazu Obst, wenn man früh genug dran war. Zum Mittagessen Eintopf mit Rindfleisch (Vegetarier gab’s wohl keine mehr). Zum Abendessen Eintopf mit Huhn, mit Reis als Beilage und Orangen als Nachtisch. Manchmal auch Äpfel.

Und überall standen Wasserkästen, aus denen man sich bedienen konnte.

Zwischen all den Leuten, die hektisch hin und her eilten, fühlten wir uns etwas verloren.

Ich betrachtete die Gesichter der Menschen. Vielleicht würde ich ja doch noch Mom oder Dad entdecken. Sie würden die Army zwingen, euch zu retten. Aber dazu musste ich sie erst mal finden.

Doch es hatte keinen Sinn. Tausende Leute wuselten um uns herum und drängelten sich an uns vorbei.

»Da!«, sagte Sahalia und deutete auf eine große Anzeigetafel.

Auf der Tafel standen Nummern mit den dazugehörigen Gates und Abflugzeiten. Zum Beispiel: 7.989-8.425 B7 11.45.

Unsere Nummern waren noch nicht mal angeschrieben.

»Holen wir uns was zu essen«, sagte Niko. Er trug Max Huckepack. »Danach bringe ich euch zum Gate.«

»Und du?«, fragte Sahalia nervös. »Was hast du vor?«

»Ich suche mir jemanden, der mit mir eine Rettungsaktion auf die Beine stellt.«

Ich musterte Niko, aber sein Gesichtsausdruck war undurchschaubar.

»Meinst du das ernst?«, fragte ich.

»Natürlich.«

Aber bevor ich mich für dich und die anderen freuen konnte, musste Max kotzen. Er würgte Galle hoch. Komische, neongrüne Galle. Seine Augen verdrehten sich nach hinten.

Die Leute schrien und machten einen Riesenaufstand.

Ein dicker Typ half Niko, den zitternden Max auf den Boden zu legen. Aber Max bibberte und schlotterte immer noch.

»Sanitäter!«, rief jemand. »Hol irgendwer einen Sanitäter!«

Die Erwachsenen schoben sich zwischen uns, bis ich die anderen kaum noch sah.

»Zurück!«, brüllte eine Frau. »ZURÜCK, hab ich gesagt!«

Es war eine Reservistin. Davon waren uns im Flughafen schon ein paar über den Weg gelaufen. Ihre Uniform war ein bisschen anders als die Standard-Army-Uniform.

Sie hielt die Erwachsenen mit einem Arm auf Abstand, während sie mit dem anderen einen übergewichtigen Sanitäter nach vorne schubste. Er hatte eine Umhängetasche mit medizinischer Ausrüstung über der Schulter und ein rotes Kreuz auf der Uniform.

Als Erstes zog er eine Spritze aus der Tasche und bohrte sie in Max’ Arm. Das Zittern ließ nach.

»Der wird schon wieder«, sagte der Sanitäter.

»Alles klar. Sie haben den Mann gehört!«, rief die Reservistin. »Dem Jungen geht’s gut! Alle zurück zu ihren Gates! Sie müssen hier so schnell wie möglich weg, meine Damen und Herren! Das ist eine Evakuierung und keine Zirkusvorstellung!«

Die Reservistin hatte einen grauen Haarknoten und war deutlich kleiner als ihr Sanitäterkollege. Aber sie hatte ganz klar das Kommando. Die drei Streifen am Ärmel ihrer Tarnjacke bedeuteten, dass sie ein Sergeant war.

Als Ulysses etwas sagte, dachte ich wegen seinem starken Akzent zuerst, ich hätte mich verhört.

Er zeigte auf die Reservistin und machte große Augen.

Ich war mir so sicher, dass ich mich verhört hatte. Aber ich drehte mich trotzdem um, um mir die Frau genauer anzuschauen.

»Mrs. Wooly?«, sagte Ulysses noch mal.

Er hatte recht.

Es war wirklich Mrs. Wooly, Dean!

Es stand sogar auf ihrer Uniform: WOOLY.

Ein paar Sekunden lang blickte sie Ulysses bloß verdutzt an. Ihr Gesicht war wie leergefegt. Dann sagte sie: »Ulysses Dominguez?«

Mrs. Wooly starrte ihn weiter an. Dann Niko. Dann mich und Max und Sahalia, und auf einmal kreischte sie. Ein gewaltiges Triumphkreischen.

Sie umarmte Sahalia so stürmisch, dass sie sie dabei in die Luft hob. Und dann mich und Niko und Ulysses.

»Das sind meine Kids, Goldsmith!«, brüllte sie den Sanitäter an. »Die, von denen ich dir andauernd erzählt habe!«

»Im Ernst?«, erwiderte er, während er weiter Max’ Füße verband. »Die Kids aus Monument? Nee, oder?«

Ulysses kniete sich neben Max und versuchte, ihn aufzuwecken. Er wollte ihm zeigen, wen wir gefunden hatten.

Max’ Lider zuckten und öffneten sich.

»Da!«, rief Ulysses. »Mrs. Wooly!«

Doch als Max Mrs. Wooly sah, fing er an zu weinen. »Warum haben Sie uns nicht abgeholt?«

»Ach, Max«, sagte Mrs. Wooly. »Ich wollte doch!«

»Aber wir haben so lange gewartet!«, heulte Max.

Mrs. Wooly legte ihm eine Hand auf die Stirn. »Ich hab alles versucht, Kumpel. Ich hab gleich einen Antrag bei meinem befehlshabenden Offizier gestellt, aber ich dachte mir schon, dass das nichts bringt. Deshalb hab ich jeden Helipiloten, an den ich rangekommen bin, angefleht, dass er mich heimlich zu euch rüberfliegt. Aber die wollten alle nicht.«

Als der Verband um Max’ Füße fertig war, klopfte der Sanitäter Mrs. Wooly auf die Schulter und ging.

Sahalia sah Mrs. Wooly mit einem Gesichtsausdruck an, den ich mal wieder nicht kapierte. War das Wut? Oder eine böse Form von Mitleid?

»Wir hätten Sie gebraucht«, sagte Sahalia. »Ein paar von uns sind … sind weg. Brayden wurde angeschossen. Wenn Sie uns gleich abgeholt hätten …« Sie konnte den Satz nicht zu Ende bringen. Aber das war auch nicht nötig.

Mrs. Wooly strich ihr das Haar aus dem Gesicht und nahm ihre Hand. »Es tut mir so leid, Liebling. Ich weiß nicht, was ihr alles durchgemacht habt, aber es tut mir alles so leid. Es muss schrecklich gewesen sein …« Sie räusperte sich. »Als ich’s zur Highschool geschafft hatte, wollte ich mir sofort einen Bus besorgen, um euch abzuholen. Aber dann kam es zu ein paar kleineren Ausschreitungen, und danach lief auch schon die Meldung im Radio. Ich musste zum Dienst antreten. Und wenn die Army ruft, müssen wir gehorchen, so ist das nun mal. Aber ich schwöre euch, ich habe die ganze Zeit versucht, einen Weg zu finden, euch da rauszuholen. Aber jetzt ist das ja alles egal. Jetzt seid ihr ja hier. Ihr habt es geschafft.«

»Niko hat gesagt, Sie holen uns mit einem Kia Sportvan ab«, meinte Max.

»Mit einem Kia? Nur über meine Leiche, Kleiner. Ich fahre ausschließlich Subarus. Und Schulbusse.« Mrs. Wooly wuschelte ihm die Haare. »Habt ihr die Airbusse schon gesehen, Leute? Da draußen steht eine ganze Flotte A380er. Die boarden und starten und boarden und starten pausenlos. Und im nächsten sitzt ihr. Verlasst euch drauf!«

»Fliegen wir nach Alaska?«, fragte Max.

»Aber«, sagte ich. »Mrs. Wooly …«

»Kann schon sein«, erwiderte sie. »Die fliegen an alle möglichen Orte. Viele Leute kommen nach Kanada, nach Vancouver, Ottawa, ganz British Columbia …«

»Aber«, sagte Niko. »Mrs. Wooly …«

»Die Kanadier haben viel weniger abgekriegt als wir, und sie sind unglaublich hilfsbereit. Morgen um dieselbe Zeit seid ihr alle in Sicherheit. Und vielleicht scheint da oben sogar die Sonne.«

Max und Ulysses sahen sich an und lächelten.

»Aber Mrs. Wooly!«, rief ich. »Wir müssen zurück!«

»Zurück?« Sie runzelte die Stirn.

»Ja«, sagte ich. »Dean und Astrid und Chloe und Caroline und Henry sind noch im Greenway.«

Da wurde Mrs. Wooly ganz weiß. »Verdammt.«

Mrs. Wooly griff sich den erstbesten Reservisten, einen jungen, kaugummikauenden Kerl mit einem langen Hals und einem Kopf, der dauernd hin und her wackelte. Sie nahm ihn beiseite und gab ihm eine Menge Anweisungen. Dabei blickte sie ihn sehr ernst an, während er halb verwirrt und halb belustigt aussah.

Dann schleifte sie den Kerl zu uns. »Kinder, das ist Frank. Er setzt euch ins nächste Flugzeug nach Norden.«

»Was?«, sagte ich. »Auf keinen Fall!«

»Hör mir zu.« Sie beugte sich dicht zu uns. »Ich werde alles tun, um deinen Bruder und die anderen zu retten. Aber ihr müsst hier sofort weg. Hier ist es wahrscheinlich nicht mehr lange sicher.«

»Was soll das heißen?«, fragte Sahalia.

»Warum nicht?«, sagte Niko.

»Bleibt bei Frank!«, befahl Mrs. Wooly uns. »Er setzt euch in den nächsten Flieger. Ich muss weiter!«

Und sie rannte weg. Sie ließ uns schon wieder allein.

Frank hatte schon einen Rollstuhl für Max besorgt. Er pflanzte ihn auf die Sitzfläche und rief: »Mir nach, Kiddies!« Dann blickte er hoch zur Anzeigetafel. »Gate A40. Okay, bringen wir’s hinter uns!«

Niko war stinksauer. Sahalia hatte Angst. Ich war einfach nur verwirrt.

Wir trotteten Frank hinterher. Er führte uns zu einem Aufzug runter zu einem Shuttlezug.

Mein Gehirn brauchte ein bisschen, um die neuesten Entwicklungen einzuholen.

Hier ist es wahrscheinlich nicht mehr lange sicher, hatte Mrs. Wooly gesagt.

Aber was hatte sie damit gemeint?

Wir standen auf dem Shuttle-Bahnsteig und warteten. Ich war irgendwie nicht ganz da.

Ein Shuttle fuhr ein.

Doch als ich einsteigen wollte, zerrte Frank mich zurück. »Augen auf, Trottel!«, sagte er und deutete auf das Schild über der Tür: ZUTRITT NUR FÜR MILITÄRANGEHÖRIGE.

Im Shuttle wurden hektische Gespräche geführt. Die Soldaten fragten sich gegenseitig aus und überprüften ihre Ausrüstung. Sie waren aufgeregt, nervös, angespannt wegen irgendwas. Aber was?

Unser Shuttle traf ein. Frank drängelte sich mit Max’ Rollstuhl rein, wir anderen zwängten uns dahinter.

»Warum soll es hier nicht mehr sicher sein?«, fragte ich Frank. »Was hat Mrs. Wooly damit gemeint?«

»Kann ich nicht sagen. Sorry, Kleiner.«

Niko zwinkerte mir zu und winkte ab. »Würde mich auch wundern, wenn er’s wüsste. Der hat sicher nicht die nötige Sicherheitsfreigabe.«

Frank schnaubte. »Was weißt du schon vom Militär?«

»Gehören Reservisten denn zum Militär?«, erkundigte ich mich. »Sie sind doch gar nicht in der Army, oder?«

»Und ob wir in der Army sind!«, rief Frank.

»Warum wissen Sie dann nicht, was hier los ist?«, meinte Niko.

Frank verzog das Gesicht. »Die Operation Phoenix ist los, Kinder. Über NORAD und im gesamten Umkreis von Colorado Springs wird eine Batterie Aerosolbomben gezündet.«

»Sie wollen die Luft verbrennen!?«, flüsterte Niko.

»Das wird ein Feuerwerk!« Frank grinste. »Das verdammte Gas will nämlich nicht bleiben, wo es ist. Wir müssen es abfackeln. Das nennt sich thermische Oxidation, ihr Schnellchecker.«

»Was redet ihr da?«, fragte Sahalia.

»Nichts, was dich zu interessieren hätte, kleine Lady«, sagte Frank.

Der Typ hielt sich für sehr cool, weil wir plötzlich alle still waren.

Aber wir waren bloß stumm vor Schreck.

Am Gate stand ein Soldat mit Megafon und machte Durchsagen: »Meine Damen und Herren, wir beginnen nun mit dem Boarding. Bitte stellen Sie sich in einer Reihe nacheinander auf. Es gibt freie Platzwahl. Achten Sie darauf, dass Familien zusammenbleiben können, und bitte nicht drängeln!«

Wir stellten uns an.

Die beiden Kleinen alberten mit Max’ Rollstuhl rum. Ulysses kippte Max nach hinten und Max lachte wie verrückt.

»Wir kommen schon allein klar«, sagte Niko und schaute zu Frank auf, als würde er ihn auf einmal für den tollsten Kerl der Welt halten. Erstaunlich, wie Niko das hinbekam. »Sie haben sicher eine Menge zu tun …«

»Das kannst du laut sagen«, murmelte Frank und rollte mit den Schultern. »Bin ja kein Babysitter …«

»Wir können auch alleine einsteigen«, meinte ich.

»Stimmt, das solltet ihr hinkriegen. Dann mal viel Glück, Kiddies.«

Frank nickte und düste ab.

»Ich steig da nicht ein«, flüsterte ich Niko zu, als wir unter uns waren. »Ich muss Mrs. Wooly suchen und bei der Rettungsaktion helfen.«

Niko schwieg.

Also redete ich weiter. »Denk doch mal nach. Eine Frau, die ein paar Kinder retten will … das interessiert hier doch keinen mehr. Aber wenn ich dabei bin … ich bin der Bruder und ich bin selbst ein Kind. Ich weiß auch nicht, aber da könnten die Leute doch irgendwie Mitleid haben?«

Niko drehte sich zu Sahalia, ohne etwas zu sagen.

»Nein«, meinte sie sofort.

»Steig mit den Kleinen ein«, erwiderte Niko. »Wir finden dich schon.«

»Nein!«, rief sie. »Wir wissen nicht mal, wo der Flieger hingeht!«

»Wir finden dich«, sagte ich. »Ich schwör’s dir! Ich schwöre dir, dass wir dich finden.«

Sie umarmte mich so fest, dass sie mich fast zerquetschte. Dann umarmte sie Niko.

»Das darf nicht das letzte Mal sein, dass wir uns sehen«, sagte sie zu mir.

»Ist es auch nicht«, antwortete ich.

Sahalia fiel Niko noch mal um den Hals. »Danke. Tut mir leid, dass ich mich immer so aufgeführt habe. Du hast mir das Leben gerettet. Du hast es mir tausendmal gerettet. Das weiß ich.«

Dann drehte sie sich zu Max und Ulysses, die immer noch mit dem Rollstuhl Quatsch machten, und rief: »Kommt schon, Jungs. Zeit zum Einsteigen!«

Sie schob den Rollstuhl nach vorne, durch die Reihen der wartenden Leute.

Ulysses blickte zurück. Er fragte sich, warum wir nicht mitkamen. Dann hörte ich Max schreien: »Was? Halt!«

»Komm«, sagte Niko zu mir, und wir rannten los.

Vierundzwanzigstes Kapitel – Dean

FÜNFZEHNTER TAG

Payton fuhr herum und entdeckte Astrid. Sein Mund klappte auf. Ich nutzte seine Schrecksekunde, um seine Hand zu packen, die mit der Waffe, und Hand und Waffe von mir wegzudrücken. Da blickte Payton auf mich herab und fauchte.

Wir hatten beide die Hand an der Pistole, ich immer noch auf dem Rücken, flach auf dem Tisch. Ohne die Pistole loszulassen, zog ich ein Bein an und rammte ihm das Knie in die Magengrube.

Und als Payton nach hinten stolperte, drückte ich ab. Und traf.

Es war ein Versehen und es war kein Versehen, und so oder so traf ich ihn mitten in die Brust.

Payton stürzte, riss den Mund auf und starrte mich mit einem schrecklichen Gesichtsausdruck an.

Er war vor allem verwirrt.

»O Gott!«, kreischte Jimmy. »Du hast ihn umgebracht!«

Jimmy wich zurück.

Währenddessen schaltete Astrid die Kettensäge ab.

Ich richtete mich auf. Meine Hände zitterten. Ich hatte Payton erschossen!?

Natürlich brüllten Caroline und Henry. Ich wollte nicht, dass sie Payton sahen, und erst recht nicht, wie ich ihn erschossen hatte. Aber die Zeit ließ sich nicht zurückdrehen. Payton lag in einer Blutlache.

Ich konnte den Blick nicht von ihm abwenden.

»Hey!«, rief Astrid. Endlich riss ich mich los und drehte mich um. »Du hast uns gerettet. Nicht vergessen.«

»Dean! Dean!«, schrie Caroline. Ich stolperte auf die beiden zu, sie rannten mir entgegen und umarmten mich.

Die Zwillinge plapperten gleichzeitig auf mich ein. Sie fragten mich, ob es mir auch wirklich gut ging, und erzählten mir, dass sie solche Angst gehabt hatten, und erkundigten sich, ob Payton auch ganz sicher tot war.

Jake ächzte. Er lag immer noch drüben auf dem Boden.

Astrid wollte zu ihm – aber Jimmy verstand sie falsch. Er dachte, jetzt wäre er dran.

»B-b-b-bitte n-nicht«, bettelte er. »B-bitte lasst mich gehen.«

»Ich weiß was Besseres«, sagte Chloe, die sich bisher hinter Astrid versteckt hatte. Sie stampfte zur Theke und hielt Jimmy eine Saftflasche hin. »Trink!«

»Ich will aber nicht sterben!«, schluchzte Jimmy.

»Stell dich nicht so an, du Schlaffi!«, keifte Chloe. »Das ist kein Gift. Da sind bloß Schlaftabletten drin!«

Jimmy Puppenhändchen führte die Flasche zum Mund und nippte am Saft.

»Alle machen!«, befahl Astrid.

Jimmy trank die Flasche auf Ex.

»Und was machen wir mit der hier?«, zischte Astrid und zog Anna an den Haaren nach vorne.

»Sie soll auch was trinken!«, knurrte Chloe.

»Nein«, sagte ich. »Wir fesseln sie einfach.«

»Ich will aber, dass die kleine Ratte trinkt!«

»Mann, Chloe! Wir haben keine Ahnung, ob sie die Dosis verträgt!«, rief ich. »Wir fesseln sie einfach, klar?«

Chloe wirkte direkt eingeschüchtert.

»Das ist kein Spiel mehr!«, fügte ich hinzu. »Hier geht’s um Menschenleben!«

In meinem Hals stieg ein idiotisches Schluchzen auf, während Jimmy Puppenhändchen langsam auf den Boden sank.

Anna sagte keinen Ton, als wir ihre Hände fesselten. Nicht mal »Danke, dass ihr mich nicht eingeschläfert habt.« Ich hatte eher den Eindruck, dass wir sie langweilten. Danach schlurfte sie zu Payton und starrte reglos auf ihn hinab.

Die Kleine tat mir leid. Sie war offensichtlich psychisch gestört.

Als Anna keine Gefahr mehr war, versuchten Astrid und ich, Jake zu wecken.

Offenbar hatte er trotz Kotzanfall eine größere Dosis Schlaftablettensaft bei sich behalten.

»Ich hab eine Idee!«, rief Henry. »Wenn unsere Mom beim Autofahren wach bleiben muss, trinkt sie immer einen Energydrink!«

»Klingt gut«, sagte ich. »Holt ihr uns einen?«

Warum auch nicht? Wir hatten Zeit. Zeit genug, um selbst die dümmsten, kindischsten Vorschläge auszuprobieren.

Die Offizierstypen würden mindestens acht Stunden lang pennen. Wir waren in Sicherheit. Wir mussten uns nur noch überlegen, was mit den Jungs passieren sollte.

Astrid hockte neben Jake und starrte auf sein Gesicht.

Sie starrte schon lange auf sein Gesicht. Aber ich glaube, sie spürte meinen Blick, denn plötzlich stand sie auf. »Das war sehr mutig von dir, Dean.«

»Nein«, sagte ich. »Ich hatte Angst.«

»Dann war es erst recht mutig.«

Aber wenn ich an Paytons Gesicht dachte, kurz nachdem er die Kugel in die Brust bekommen hatte, fühlte ich mich nicht wie ein tapferer Held. Ich fühlte mich zum Kotzen. Wertlos und schmutzig. Ich schämte mich.

»Und jetzt?«, fragte ich Astrid. »Was sollen wir mit ihnen machen?«

Henry und Caroline kehrten mit dem Energydrink zurück.

Ich öffnete Jakes Lippen und versuchte, ihm ein bisschen was davon in den Mund zu tröpfeln.

Jake hustete und würgte. Wenn ihr mich fragt, kam er nicht wegen dem Energygesöff zu sich, sondern weil er dachte, er würde ertrinken. Aber ist ja auch egal.

»Ich wüsste da schon was«, meinte Astrid. »Wir schleifen die Typen aufs Dach und sperren sie aus. Aber ihre Waffen bleiben hier.«

Fünfundzwanzigstes Kapitel – Alex

0 KILOMETER

»Zutritt verboten, Jungs!«, rief der Soldat und versperrte uns den Eingang des Militär-Shuttlezugs.

»Unsere Mom ist in der Air Force«, behauptete Niko. »Sie hat gesagt, wir sollen sofort zu ihr kommen, wenn Operation Phoenix steigt.«

»Ah, okay. Na dann …« Der Soldat ging uns aus dem Weg, und kurz bevor sich die Türen schlossen, duckten wir uns in den Zug.

Die anderen Soldaten beachteten uns nicht. Manche waren bei der Air Force, manche bei der Army, ein paar Marines waren auch dabei. Es war ein ziemliches Durcheinander.

Der Shuttlezug fuhr zum Terminal C, wo nur Militärmaschinen starteten. Hinter den großen Glasfenstern, wo normalerweise Billigairlines nach New York oder Atlanta oder sonst wohin abflogen, standen jetzt Kampfflugzeuge, Helikopter in allen Größen und Formen und riesenhafte Airbusse in Tarnfarben. An einigen Gates hatte die Army kleine Dekontaminationszelte aufgestellt, wahrscheinlich für Soldaten, die vom Einsatz zurückkehrten und schnell abgeduscht werden mussten. An den Eingängen der Zelte standen Behälter mit Kleidung und Ausrüstung.

Piloten und Soldaten hetzten um uns herum wie ein aufgeregtes Ameisenvolk, viele in Fliegeranzügen mit Gasmaske. Niko und ich waren die Einzigen, die nicht wussten, wohin.

»Hey!«, rief eine Männerstimme.

»Komm«, sagte Niko und ging zügig los. Wir hatten keine Ahnung, wer uns da bemerkt hatte, aber wir mussten ihn abschütteln.

»Ihr da!«

Wir blickten uns nach Mrs. Wooly um. Irgendwo hier musste sie doch sein …

»Ihr seid doch Woolys Kids!«

Da drehten wir uns um.

Es war Goldsmith, der Sanitäter.

»Was macht ihr hier?«, fragte er. »Ich dachte, Wooly hat euch in einen Flieger gesetzt?«

»Wir müssen zu ihr«, sagte ich.

Goldsmith schüttelte den Kopf. »Das ist jetzt schlecht. Die Operation wurde vorverlegt.«

»Es geht um Leben und Tod«, meinte Niko und fasste ihn am Arm. »Bitte, Sie müssen uns helfen! Wissen Sie, wo sie ist?«

»Zuletzt hab ich sie bei Gate 33 gesehen …« Goldsmith zeigte in die Richtung. »Aber beeilt euch.«

Jetzt hatten wir ein Ziel. Wir schlängelten uns im Eiltempo durch die endlose Masse aus Soldaten und Piloten.

»Da vorne!«, rief Niko und deutete mit dem Finger.

Stimmt. Wir hörten Mrs. Wooly schon schimpfen: »Christopher Caldwell, ich kenne dich, seit du in die Windeln gemacht hast! Du hockst dich jetzt in deinen Heli und fliegst mich rüber!«

»Nein, Wooly. Ich hab meine Befehle, und daran halte ich mich. Kapierst du das nicht?«

»Aber das sind Kinder, Caldwell, und gleich werden sie zu Holzkohle verarbeitet! Du kannst einen Haufen Kinder retten. Denk doch mal nach. Dafür kriegst du ’ne Medaille!«

»Sorry, aber das ist doch Selbstmord. Ohne mich.«

»Bitte, Mister!«, rief ich und klammerte mich an seinen Arm. »Mein Bruder Dean ist auch dabei. Mein großer Bruder. Er ist ein toller großer Bruder und er verlässt sich auf mich!«

»Alex! Niko!«, schrie Mrs. Wooly. »Was macht ihr hier? Verdammte Scheiße noch mal, warum seid ihr nicht schon halb in Vancouver?« Sie regte sich unglaublich auf.

»Wir konnten nicht ohne die anderen los«, erwiderte Niko. »Wir konnten nicht.«

»Ihr setzt euch jetzt in ein gottverdammtes Flugzeug! Ich kümmere mich schon um die anderen.«

»Viel Glück noch, Wooly«, sagte Caldwell, drehte sich um und ging.

»Aber es sind doch Kinder!«, brüllte ich ihm hinterher. »Zwei Teenager und eine Achtjährige und die Zwillinge sind erst fünf! Fünf Jahre alte Zwillinge! Und wir sind extra von Monument hergekommen! Warum helfen Sie uns nicht?«

Ein Pilot in voller Montur und Gasmaske marschierte auf mich zu. Er packte mich am Arm, dass es richtig wehtat, und sagte mit seiner Elektronikstimme: »Zwillinge? In Monument?«

Ich wollte antworten, doch dann riss er sich die Maske runter und ich sah sein Gesicht.

Es war Mr. McKinley, unser Nachbar.

Es war Mr. McKinley, Dean.

Der Dad von Henry und Caroline.

»Wo sind sie?«, fragte Mr. McKinley.

»Im Greenway in Monument«, antwortete Niko. »Wir sind vor drei Tagen von dort los.«

Mr. McKinley marschierte davon, wir liefen hinterher.

»Wie kommt man da am besten rein?«, fragte er.

»Wir können auf dem Dach landen«, meinte Niko. »Da gibt es eine Luke, die sich von innen öffnen lässt.«

»Wir landen nirgendwo«, sagte Mr. McKinley. Captain McKinley, meine ich natürlich. »Ich fliege allein.«

»Was?«, schrie ich. »Nein. Wir kommen mit.«

Niko nickte. »Auf jeden Fall.«

»Auf gar keinen Fall!«, rief Mrs. Wooly hinter uns.

»Aber Sie brauchen uns!«, sagte Niko. »Nur wir wissen, wie man da reinkommt.«

Der Captain schnitt eine Grimasse. »Wahrscheinlich gehen wir dabei sowieso drauf …«

»Nein«, erwiderte ich. »Wir schaffen das. Wir werden sie retten.«

Ich wusste es, ganz tief drinnen.

Captain McKinley nickte, wischte sich über die Augen und klopfte mir auf die Schulter. »Ihr braucht Gasmasken.« Sein Kinn zuckte zu den Stoffkörben am Gate. »Aber nehmt euch welche von den guten.«

»Na schön«, seufzte Mrs. Wooly. »Na schön. Dann mach ich mich mal fertig.«

»Wir brauchen dich nicht«, sagte Captain McKinley. »Bleib hier und hilf bei der Evakuierung.«

»Aber ich sollte mitkommen und …«

»Das ist ein Befehl!«

»Aber …«

Er zog sie am Uniformkragen hoch. »Wenn du uns einen Gefallen tun willst, schwing dich rauf in den Tower und besorg uns eine Starterlaubnis! Sonst holen die uns noch als Deserteure vom Himmel!«

»Okay.« Mrs. Wooly schüttelte sich. »Wird gemacht.«

Sie umarmte mich und Niko und rannte den Gang hinunter.

Niko und ich wühlten in den Körben, bis wir zwei gute Masken gefunden hatten, während Captain McKinley Fliegeranzüge für uns beide holte.

»Hier«, sagte er. »Anziehen. Die sind luftdicht. In zwanzig Minuten wird NORAD bombardiert, und dann haben wir noch fünf bis sieben Minuten, bis sie Monument plattmachen. Wenn wir fliegen, fliegen wir jetzt gleich.«

»Wie lange brauchen wir bis Monument?«, fragte ich, während Niko sich in seinen Overall zwängte.

»Mit einer Wildcat? Sechzehn Minuten, bei Vollgas.«

Ich war erleichtert. »Das schaffen wir!«

Captain McKinleys Helikopter sah wirklich schnell aus. Ich durfte vorne sitzen, als Kopilot, Niko musste hinten rein.

Der Captain stöpselte ein Kabel in seinen Helm und reichte mir eins für meinen Helm. Jetzt war ich mit dem Kommunikationssystem verbunden. Ich hörte die Fluglotsen wild durcheinander plappern und Befehle bellen.

Captain McKinley beugte sich über mich und streckte sich in alle Richtungen, um haufenweise Schalter umzulegen. Die Triebwerke dröhnten, die Propeller liefen an. Es war ein Höllenlärm. Gut, dass mein Helm einen eingebauten Geräuschunterdrückungskopfhörer hatte.

»Wildcat 185, Sie haben keine Startfreigabe! Ich wiederhole, Sie haben keine Startfreigabe!«

Mrs. Wooly hatte es nicht geschafft. Sie hatte es nicht rechtzeitig geschafft!

»Tower, hier spricht Captain McKinley. Ich breche zu einer Rettungsaktion auf.”

»McKinley!?«, rief die Stimme im Kopfhörer. »Was soll der Quatsch? Du hast keine Freigabe!«

»Tut mir leid, Tower, es geht nicht anders.«

»Schalten Sie die Triebwerke ab, Wildcat 185, oder wir müssen das Feuer …«

»Es geht um meine Kinder, Tower. Sie sind noch am Leben. Sie sind in der Phoenix-Zone. Ich muss zu ihnen.«

»Mein Gott, McKinley …«

Im Hintergrund brüllten andere Stimmen anderen Helikoptern und Flugzeugen Befehle zu, um ihnen neue Koordinaten zuzuweisen und die Startreihenfolge zu ändern.

»Hol sie dir, Hank«, sagte der Tower-Mitarbeiter. »Viel Glück. Startfreigabe erteilt, Wildcat 185.«

Eine andere Stimme meinte: »Wir drücken dir die Daumen, McKinley!«

Dann noch eine: »Hol dir deine Kinder!«

Der Start war sehr ungemütlich.

»Schlechte Sichtverhältnisse«, murmelte Captain McKinley. »Ist eine Wahnsinnswaffe, diese Tintenbombe. Aber wir sitzen ja auch in einem Wahnsinnsheli.«

Als er nach Monument abdrehte, hielt ich mich am Sitz fest. Ich murmelte sogar ein Gebet, obwohl nicht bewiesen ist, dass Gott wirklich existiert.

Sechsundzwanzigstes Kapitel – Dean

FÜNFZEHNTER TAG

Jake hatte einen anderen Vorschlag, was wir als Nächstes tun sollten.

»Ist doch logisch«, sagte er. »Der Bus steht vor der Tür und wir wissen, dass er läuft. Wir sollten hier abhauen und nach Denver fahren.«

»Und wenn die anderen schon wieder auf dem Weg hierher sind?«, erwiderte ich. »Wenn irgendwer auf dem Weg hierher ist?«

»Dean«, meinte Jake in ernstem Tonfall. »Payton hat die anderen aus dem Bus geschmissen. Sie waren zu Fuß unterwegs. Das konnten sie nicht schaffen.«

Aber ich wollte es nicht einsehen.

Vielleicht waren sie doch noch am Leben. Vielleicht hatten sie es doch geschafft.

»Aber wir können es noch schaffen«, fuhr Jake fort. »Wir halten nicht an, egal was passiert. Und wir haben Waffen. Waffen für eine kleine Armee.«

»Ich glaube, er hat recht«, sagte Astrid. »Wir sollten’s versuchen.«

»Was?« Ich war komplett entgeistert. »Du hast mich doch überredet hierzubleiben!«

»Ich weiß, unsere Chancen stehen nicht besonders gut, aber vielleicht … vielleicht finden wir die anderen. Sie gehen zu Fuß …«

Das brachte mich ins Grübeln.

»Schauen wir uns den Bus wenigstens kurz an«, meinte Jake. »Nur mal den Motor anlassen.«

Ich hatte keine Lust mehr, mich in dem dunklen, kalten Greenway zu verkriechen. Ein Teil von mir wollte nur noch raus an die Luft, selbst wenn die Luft mein Tod war. Doch wirklich überzeugt war ich erst, als Astrid meinen Bruder ins Spiel brachte.

Ja. Vielleicht würden wir sie finden.

Wir zogen unsere Kleidungsschichten an.

»Aber wir wollen nicht raus!«, rief Henry, als ich ihm seine Montur reichte.

»Draußen ist es gruselig«, sagte Caroline.

»Aber diesmal bin ich ja bei euch«, erklärte ich ihnen. »Ihr wisst doch, dass ich nie zulassen würde, dass euch was Schlimmes passiert.«

Die beiden blickten sich an, immer noch sehr kritisch.

»Was habt ihr denn? Darauf haben wir doch die ganze Zeit gewartet!«, bequatschte Chloe sie. »Endlich dürfen wir nach Denver! In Denver sind unsere Eltern und dann werden wir alle zusammen nach Alaska gerettet. Und Alaska ist voll super! Na los, zieht euch an! Macht schon!«

»Na gut«, sagte Caroline. »Wir kommen mit.«

Ich ging rüber zu Astrid. »Wenn wir das wirklich durchziehen wollen, sollten wir ein bisschen was einpacken. Lebensmittel, Wasser, Lampen, eine Plane …«

Die Rucksäcke! Die Rucksäcke, die ich für Mr. Appleton und Robbie vorbereitet hatte!

Ich ließ die anderen stehen, rannte zum Lagerraum und blickte mich mit der Taschenlampe um. Da hinten waren sie. Hinter einem Stapel Holzkisten.

Da hinten hatte ich sie hingeräumt, nachdem Robbie draufgegangen war. Ich musste die Rucksäcke verschwinden lassen, weil die Kleinen denken sollten, Robbie hätte uns freiwillig verlassen.

Astrid, Jake und die Kids kamen herein. Das Licht ihrer Stirnlampen zischte durch den Lagerraum. Hoffentlich, hoffentlich entdeckten die Kleinen nicht zufällig die Leichen. Und wenn doch – hoffentlich kapierten sie nicht, was das war.

»Hier«, sagte ich. »Fertig gepackt.«

»Perfekt!«, meinte Jake.

Er lud sich den schwereren Rucksack auf, denn meine Schulter tat immer noch höllisch weh.

Jetzt hatten wir Wasser, Lebensmittel, Erste-Hilfe-Ausrüstung, einige Klamotten zum Wechseln (für erwachsene Männer, aber was soll’s) und ein paar Taschenlampen. Keine Ahnung, was ich sonst noch alles eingepackt hatte.

Hintereinander stiegen wir die Treppe zur Luke hoch.

Gleich würden wir uns vom Greenway verabschieden, und wir ließen uns nicht mal eine Sekunde Zeit, um Danke zu sagen. Aber natürlich waren wir dankbar für alles.

»Moment!«, kreischte Chloe durch ihre Maske. »Was ist mit Luna?«

»Mist«, sagte Astrid. »Die schläft noch! Ich hol sie schnell. Geht ihr schon mal voraus.«

Wir kletterten aufs Dach.

Mann, war es da oben dunkel.

Mit der Maske konnte ich kaum atmen und kaum was sehen.

Und mit den Klamottenschichten konnte ich mich kaum bewegen.

Henry klammerte sich an meine linke Hand, Caroline an meine rechte.

Langsam tasteten wir uns über das zerbeulte Dach zur Leiter.

»Du zuerst, Dean«, sagte Jake. »Dann die Kinder, dann Astrid und als Letzter ich.«

Die Leiter war glitschig. Auf dem Gummi der rutschsicheren Sprossen wuchs eine Art Schimmelpilz.

Aber keiner von uns stürzte ab.

Unten mussten die Kids und ich kurz auf Astrid warten. Als sie auftauchte, hatte sie auch einen Rucksack auf.

»Wo ist Luna?«, fragte Chloe.

»Rat mal«, sagte Astrid und drehte sich um.

Lunas verschlafener Kopf guckte oben aus dem Rucksack.

»Hier lang!«, kommandierte Jake.

Wir folgten ihm über den Parkplatz. Mach’s gut, Greenway.

Wir schwiegen. Mit den Masken war es zu anstrengend, sich zu unterhalten.

Ich hatte wieder die Zwillinge an den Händen. Astrid und Chloe hatten sich auch an den Händen gefasst. Jake lief voraus.

So stapften wir über den Parkplatz zum Bus. Die Lichtkegel unserer Stirnlampen wischten über den Asphalt.

Wir mussten aufpassen, dass wir nicht ausrutschten. Die kleinen, runden Grasflächen an den Straßenlaternen waren grau und abgestorben. Auf den Autos, die der Hagel zertrümmert hatte, lag eine Schleimschicht aus Rost und diesem merkwürdigen weißen Schaum.

Kein Wunder, dass Jake zurückgekehrt war. Kein Wunder, dass die Offizierstypen so froh gewesen waren, ein Dach über dem Kopf zu haben. Diese dunkle, tote Welt konnte einem wirklich Angst machen.

Wir erreichten den Bus. Auf den Reifen wucherte eine faserige weiße Masse, aber sonst sah er aus wie früher.

Im ersten Moment hörten wir es nur. Ein gewaltiges WUMM, das noch lange in meinen Ohren nachhallte.

Ich blickte hoch. Drüben, in Richtung NORAD, hing ein riesiger Feuerball am Himmel.

»Ooooh!«, riefen die Kleinen.

Von Weitem konnte man es wirklich mit einem Feuerwerk verwechseln.

Doch dort, wo eben noch der Feuerball gelodert hatte, und auf einer kreisrunden Linie drum herum, leuchtete der Himmel plötzlich auf.

Die Sonne kam raus.

Zuerst schöpfte ich sogar Hoffnung. Vielleicht, dachte ich mir, vielleicht haben sie einen Weg gefunden, die Luft wieder sauber zu kriegen …

Dann kamen die nächsten beiden Explosionen.

Bomben am Himmel.

Und als der heiße Wind auf uns zu fegte, war mir klar, dass wir nicht mehr lange zu leben hatten.

Siebenundzwanzigstes Kapitel – Alex

111 KILOMETER

Ich sah das Village Inn! Und den 7-Eleven! Das war Monument! Der Helikopter war mit einem Suchscheinwerfer ausgestattet. Ich sah alles. Monument von oben.

Jetzt entdeckte ich das Dach des Greenway. Unser Dach! Ich war so glücklich.

In Gedanken sah ich schon Deans Gesicht. Wie er staunen würde, wenn ich aus dem Heli stieg!

Als wir auf dem Dach aufsetzten, gingen über NORAD die ersten Bomben hoch.

»Wir haben fünf Minuten!«, rief Captain McKinley. »Höchstens!«

Wir krabbelten aus unseren Sicherheitsgurten und preschten über das buckelige, kaputtgehämmerte Dach.

Die Luke stand offen. Das war verdächtig. Doch damals fand ich es nicht verdächtig, sondern sehr praktisch. Da hatte ich mir so lange den Kopf zerbrochen, wie wir sie aufbekommen sollten, und jetzt das!

Niko und ich rannten die Treppe runter.

»Dean! Astrid!«, brüllten wir. »Wir sind hier!«

Aber dann sah ich das Mädchen.

Das blonde Mädchen.

Sie stand einfach so im Lagerraum und blickte auf die beiden Leichen hinab, auf Robbie und Mr. Appleton. Ihre Hände waren gefesselt.

»Hey, Kleine!«, rief Captain McKinley, der hinter uns die Treppe runterraste. »Wir holen euch hier raus! Wo sind die anderen?«

Er hatte keine Ahnung, wer sie war. Natürlich nicht.

»Hey du!«, sagte Niko zu dem Mädchen. »Wie bist du hier reingekommen?«

Captain McKinley sprintete in den Laden und schrie nach Henry und Caroline.

»Wo sind sie?«, brüllte ich die Kleine an. »Sag’s mir! Sag’s mir, oder …«

Das Mädchen weinte. Ich weinte auch.

»Sie sind weg!«, antwortete sie. »Sie sind aufs Dach und weg. Sie haben Onkel Payton ermordet und dann sind sie abgehauen!«

Ich hörte, wie der Captain drinnen immer weiter nach seinen Kindern rief.

»Captain McKinley!«, kreischte ich.

Er rannte in den Lagerraum. »Was ist? Habt ihr sie?«

WUMM. Über NORAD explodierte die nächste Bombe.

»Sie sind weg!«, schluchzte ich. »Sie sind gegangen.«

Der Captain fiel in sich zusammen. Die Farbe verschwand aus seinem Gesicht. »Verstehe. Natürlich.« Auf einmal war seine Stimme hart wie Stein.

»Es tut mir leid!« Ich heulte und heulte.

Er winkte uns zur Treppe. »Weg hier!«

Achtundzwanzigstes Kapitel – Dean

FÜNFZEHNTER TAG

Jake saß auf dem Fahrersitz und trat aufs Gas. Doch die Räder hingen in dem weißen Zeug fest. Als würden sich die Reifen auflösen.

Astrid stand an meiner Seite, die Kleinen kauerten neben uns. Wir würden den Bomben zusehen, bis sie uns zerfetzten. Einen anderen Plan hatten wir nicht.

Jede Detonation schüttelte uns durch. Jede Detonation stanzte ein neues Loch in den Himmel. Und sie kamen näher.

Das Sonnenlicht fiel in schnurgeraden Strahlen auf die Erde, wie manchmal nach einem Gewitter. »Gotteslicht«, hatte meine Mom diese Stimmung immer genannt.

Ich dachte an meine Mom und meinen Dad und an Alex und spürte nichts als Liebe für sie alle.

Ich zog Astrid näher an mich heran. Sie war so schön mit ihrer Gasmaske und ihren Kleiderschichten. Auch die Kleinen waren schön, und sogar Jake, der jetzt auf der Bustreppe stand, den Kopf in den Nacken geworfen, und um Atem rang, während er die Brandbomben beobachtete – sogar Jake fand ich schön. Ich begriff, wie perfekt wir in diesem einen Moment waren. Wie perfekt wir schon immer gewesen waren.

Gleich würde ich sterben. Ich war bereit. Doch Chloe zupfte an meiner Jacke und deutete auf den Greenway.

Und als ich mich umdrehte, sah ich einen Helikopter auf dem Dach stehen.

Ich blickte Astrid an. »Lauf!«

Neunundzwanzigstes Kapitel – Alex

Im Himmel waren Löcher, die Luft glühte und der Wind schubste uns in alle Richtungen, als wir über das Dach rannten.

»Rein in den Heli!«, brüllte Captain McKinley.

Jetzt wurde ausgerechnet das blöde blonde Mädchen gerettet. Obwohl sie es am allerwenigsten verdient hatte.

Niko schubste das Mädchen hinten in den Heli. Mit ihren gefesselten Händen konnte sie nicht selber reinklettern.

Captain McKinley und ich warfen uns ins Cockpit. Er drückte dieselben Knöpfe und betätigte dieselben Schalter wie beim ersten Mal, aber jetzt bewegte er sich wie ein Roboter. Er spulte nur noch die Handgriffe ab, die er in seiner Ausbildung gelernt hatte. Der echte Mr. McKinley war nicht mehr da.

Der Captain legte einen Schalter um und rief in die Sprechanlage: »Alle angeschnallt da hinten?«

Ich dachte mir: Bitte mach, dass das Mädchen nicht angeschnallt ist. Bitte mach, dass sie rausfällt und stirbt.

Dreissigstes Kapitel – Dean

FÜNFZEHNTER TAG

Der Heli hob ab.

Sie flogen ohne uns.

Die Bomben kamen konstant näher, die Abstände zwischen den Detonationen wurden kürzer. Alle paar Sekunden schleuderte es uns auf den Boden, als würden wir durch eine Hüpfburg sprinten.

Ich riss mir die Gasmaske runter. Mit ein bisschen Nuller-Energie wäre ich sicher schneller.

Sofort spürte ich den Energieschub. Ich rannte. Ich rannte um unser Leben.

Einunddreissigstes Kapitel – Alex

Als Captain McKinley den Steuerknüppel nach vorne drückte, schraubte sich der Helikopter in die Höhe. Doch die Druckwellen der Explosionen rüttelten uns durch. Der Captain brauchte seine ganze Kraft, um den schwankenden Heli in die Luft zu kriegen.

Er kämpfte.

Langsam stiegen wir auf, während es im Hintergrund gleichmäßig dröhnte: WUMM. WUMM. WUMM.

Zweiunddreissigstes Kapitel – Dean

FÜNFZEHNTER TAG

Ich hechtete die Leiter hinauf, immer vier Sprossen auf einmal, stemmte mich aufs Dach und schrie: »Alex!«

»Alex!«

Ich brüllte wie ein Tier.

Dreiunddreissigstes Kapitel – Alex

Im Lichtschein einer Explosion entdeckte ich eine Gestalt am Rand des Dachs. Sie rannte auf uns zu.

»Da!«, rief ich. »Das ist mein Bruder! Das ist Dean!«

Dean war auf dem Dach!

»Was?«, schrie Captain McKinley.

Ich fasste ihn an der Schulter und zeigte auf Dean. »Das ist mein Bruder!«

»Verstanden. Ich gehe runter. Festhalten!« Der Captain riss und zerrte am Steuerknüppel, und irgendwie brachte er den Heli wieder nach unten.

Dean raste auf uns zu, ich stieß die Tür auf und fiel aufs Dach und plötzlich hielten wir uns in den Armen!

»Dean! Dean! Da bist du ja!«

Mein Bruder warf den Kopf zurück und brüllte.

Vierunddreissigstes Kapitel – Dean

FÜNFZEHNTER TAG

Ich kämpfte gegen die Chemikalien. Ich durfte jetzt nicht die Kontrolle verlieren.

Niko riss mich um und hielt mich fest, Alex nahm seine Gasmaske ab und drückte sie mir aufs Gesicht.

Hinter uns kletterten Astrid und die Kleinen und Jake aufs Dach.

Fünfunddreissigstes Kapitel – Alex

»Sofort rein hier!«, schrie Captain McKinley.

Wir hatten keine Zeit, die anderen richtig zu begrüßen.

Der Captain warf seine Kinder einfach in den Heli.

WUMM. WUMM. WUMM.

Die Bomben. Sie hatten uns fast erreicht.

Sechsunddreissigstes Kapitel – Dean

FÜNFZEHNTER TAG

Astrid hantierte panisch mit den Gurten, um die Kids anzuschnallen.

Niko packte mich in einen Sitz und schnallte mich an.

Ich versuchte, tief durchzuatmen. Ich versuchte, mich wieder in einen normalen Menschen zu verwandeln.

»Schön, dich zu sehen, Dean«, sagte Niko. Seine blecherne Stimme dröhnte mir durch die Army-Gasmaske ins Ohr.

Alex krabbelte über die anderen drüber und setzte sich neben mich.

»Da bist du ja«, sagte er. »Da bist du ja!«

Siebenunddreissigstes Kapitel – Alex

»Festhalten!«, rief der Captain. Wir hoben wieder ab.

Ich schnallte mich in dem Sitz neben Dean an, und im selben Moment …

WUMM! Eine Wand aus glühendem Wind raste über uns hinweg.

Captain McKinley prügelte den Steuerknüppel nach vorne. Der Wind und er stritten sich um den Helikopter.

WUMM! Eine Explosion rechts von uns. Der Luftdruck katapultierte uns fast zurück aufs Dach. Doch der Captain zog den Heli hoch, hoch, hoch.

Und dann rasten wir hinauf in die dunkle Luft. Wir hatten die Bomben abgehängt. Wir flohen, hoch in den schwarzen, splitternden Himmel. Helle Risse aus Sonnenlicht und Feuer zuckten durch die Nacht, und ich hielt meinen Bruder fest an der Hand.

Epilog – Dean

EINUNDDREISSIGSTER TAG

Wir haben uns ein Happy End verdient. Wir alle. Und ich glaube, wir kriegen eins. Aber ich bin mir noch nicht sicher.

Wir können froh sein, dass wir hier in Quilchena sind. Okay, wir müssen in aufgereihten Feldbetten in großen Zelten schlafen. Okay, am Rand des Lagers patrouillieren bewaffnete Soldaten. Und es stimmt schon, dass wir so gut wie keinen Kontakt zur Außenwelt haben. Doch die Flüchtlingslager in den USA sollen teils viel schlimmer sein.

Man erzählt sich, dass dort unten wenig Wert auf Menschenrechte gelegt wird. Dass Flüchtlinge in Zellen gepfercht werden. Verrückte Gerüchte über medizinische Experimente an Nullern machen die Runde. Die Kanadier behandeln uns wenigstens wie menschliche Wesen. Sie sind sogar richtig höflich.

Und sie tun mir leid. Die Kanadier hatten keine Ahnung, worauf sie sich einlassen, als sie eingewilligt haben, unsere Flüchtlingstransporte aufzunehmen.

Denn leider hat sich herausgestellt, dass die Überlebenden der Four-Corners-Katastrophe labil und gewalttätig sind. (Das mit der »Four-Corners-Katastrophe« haben sich die Medien ausgedacht, weil das gesamte Grenzgebiet von Utah, Colorado, New Mexico und Arizona betroffen ist.)

Die ersten Flüchtlinge, die nach Calgary und Vancouver ausgeflogen wurden, wollten nicht in den Behelfsunterkünften bleiben. Sie unternahmen Raubzüge durch die Städte. Sie plünderten und randalierten.

Deshalb hocken wir jetzt alle in so einer Art Internierungslagern, während die Kanadier mit der US-Regierung über unsere Zukunft verhandeln. Aber warum haben uns die Kanadier überhaupt aufgenommen? Alex hat da eine Theorie: Vielleicht fühlen sie sich mitverantwortlich für das Chemiewaffenprogramm bei NORAD, da es ein gemeinsames Projekt der USA und Kanadas war.

Jetzt ist es 1:00 Uhr mittags. Um 1:00 Uhr versammeln sich normalerweise alle Flüchtlinge im Speisesaal. Erst gibt es Mittagessen, dann eine Stunde Fernsehen. Aber nur eine Stunde, weil uns zu viel Fernsehen erfahrungsgemäß zu sehr aufwühlt. Es macht uns aggressiv.

Unter den Flüchtlingen sind ein paar Minitabs im Umlauf, aber die sind nicht halb so begehrt, wie ihr vielleicht denkt.

Alex hat mal eins ergattert – und festgestellt, dass die ganzen Daten futsch sind. Unsere E-Mails, Fotos, Texte, Kontakte. Unsere Benutzerkonten. Alles weg. Auch die Benutzerkonten unserer Eltern, und ohne die können wir sie nicht finden.

Es ist ein gespenstisches Gefühl, ins Netz zu gehen. Ein paar sinnlose Seiten sind noch online, aber ansonsten besteht das Network aus kaputten Links und endlosen Weiterleitungen. Als würde es unter Gedächtnisverlust leiden.

Alex hat uns neue Konten eingerichtet. Wenn unsere Eltern noch am Leben sind, werden sie uns finden. Daran müssen wir einfach glauben.

Aber bis dahin müssen wir uns an die Listen halten.

Um 2:00 Uhr nachmittags hängen die Wachen immer die neuesten Flüchtlingslisten auf, und alle stürzen sich darauf und suchen nach den Namen ihrer Angehörigen oder Freunde.

Die Namen sind erst nach Postleitzahlen sortiert und dann alphabetisch.

Ich bete jedes Mal, dass unsere Eltern dabei sind: 80132 Grieder, James. Und 80132 Grieder, Leslie. Bisher hatte ich kein Glück.

Auch Heyman, Lori war noch nicht dabei. Oder irgendeins von Astrids jüngeren Geschwistern.

Aber Ulysses hat seine ganze Familie wiedergefunden! Unglaublich, was? Und seine Eltern haben gleich eingewilligt, Max zu adoptieren, falls Max’ Eltern nicht auftauchen. Max lebt jetzt schon bei ihnen. Dem geht’s gut. Wobei ich das dumpfe Gefühl habe, dass Familie Dominguez ihn sehr viel traditioneller und politisch korrekter erziehen wird als seine leiblichen Eltern.

Sie wohnen alle in Zelt G, einem Zelt nur für Familien mit kleinen Kindern.

Dort lebt auch Mrs. McKinley mit den Zwillingen. Damals, als Captain McKinley die Zwillinge zu ihrer Mom gebracht hat … dieser Moment war so schön, so herzzerreißend, dass er allem – wirklich allem – einen Sinn gegeben hat.

(An diesen Augenblick erinnert Astrid mich jedes Mal, wenn ich nachts schreiend aufwache. Ich sehe immer wieder Paytons Gesicht vor mir, kurz nachdem ich abgedrückt habe. Und den zersägten Gabelstapler-Typen.)

Captain McKinley musste wieder zu seiner Truppe zurückkehren. Aber Mrs. McKinley hat so ein gutes Herz, dass sie auch noch Chloe und Luna zu sich genommen hat. Wenn Chloe bei uns in Zelt J wohnen würde … o Gott, ich würde durchdrehen.

Manchmal unternimmt Mrs. McKinley mit den Kleinen und Luna einen Spaziergang durch die Krankenstation. Luna jobbt als Therapiehund, als hätte sie nie was anderes gemacht. Sie wedelt mit dem Schwanz und leckt den Leuten übers Gesicht, während die anderen ihnen erzählen, wie dieses Fellknäuel es von Monument bis nach Kanada geschafft hat – da geht wirklich jedem das Herz auf. Luna ist sozusagen zum Quilchena-Maskottchen geworden, und das macht vor allem Chloe unglaublich stolz. Chloe bürstet sie wie eine Besessene und führt sie ungefähr acht Mal täglich aus.

Captain McKinley hat uns erzählt, wie er Mrs. Wooly auf der Air-Force-Basis Fort Lewis-McChord begegnet ist. Sie hat sich sehr gefreut, dass er am Leben ist und dass wir sicher im Norden angekommen sind. So sehr, dass sie ihn auf den Mund geküsst und darauf bestanden hat, ihm und der ganzen Kantine bis zum Morgengrauen Drinks auszugeben! Und natürlich hat sie alle unter den Tisch getrunken.

Ich kann immer noch nicht glauben, dass Mrs. Wooly überlebt hat. Der Moment, als Ulysses sie am DIA entdeckt hat, gehört zu meinen absoluten Lieblingsszenen unserer Geschichte. Captain McKinley hat gesagt, dass Mrs. Wooly sich um einen Urlaub bemüht, damit sie uns besuchen kann.

Alex, Astrid, Sahalia, Niko und ich wohnen in Zelt J, das für Waisen von acht bis siebzehn Jahren gedacht ist. Aber ich fühle mich nicht wie eine Waise. Schließlich habe ich Alex und Astrid und Niko bei mir.

Heute gehen wir nicht zu den Listen. Heute wird gefeiert.

Mrs. McKinley veranstaltet ein Picknick. Sie hat uns allen eine Genehmigung besorgt, den Nachmittag im Gemeinschafts-Freiluftbereich bei Loch 3 zu verbringen, und weil die anderen Lagerbewohner bei den Listen sind, haben wir das ganze Grün für uns.

Die Zwillinge haben Geburtstag. Sie werden sechs.

Es ist ein schöner Tag. Loch 3 hat einen Teich – oder ein »Wasserhindernis«, so nennt man das hier – und dahinter wiegen sich Bäume in leuchtendem Gold, Orange und Haselnussbraun im Wind. Nett von den Kanadiern, dass sie uns auf so einem hübschen Golfplatz einsperren.

Mrs. McKinley hat ein Bettlaken als Picknickdecke ausgebreitet. Offenbar hat sie ihre Essensrationen aufgespart und eingetauscht, damit sie den Kindern was bieten kann. Es gibt eine Tüte Kartoffelchips (niemand nimmt mehr als einen oder zwei auf einmal) UND eine Tüte Käseflips UND sogar eine Packung Schokodonuts, die Mrs. McKinley weiß Gott wem aus den Rippen geleiert haben muss. Respekt.

Caroline und Henry spielen mit ihrem gemeinsamen Geburtstagsgeschenk: einem Fußball. Ulysses und Chloe machen mit, und schließlich stellen sie ein Match mit zwei von Ulysses’ großen Brüdern als Torwarte auf die Beine. Luna rennt bellend mit und steht beiden Mannschaften im Weg herum.

Währenddessen sitzen die Erwachsenen auf dem ausgetrockneten Rasen und schauen zu.

Ich fühle mich beinahe wieder wie im echten Leben.

Max schaut auch zu. Der Kleine lehnt sich auf Mrs. Dominguez’ gemütlichem Schoß zurück. Man sieht ihm an, dass er gerne mitmischen würde, aber seine Füße brauchen noch ein bisschen. Mrs. Dominguez bringt ihn jeden Tag zur Klinik und stellt sich mit ihm in die lange Schlange, damit er zum Arzt kann. Jeden Tag, seit wir hier sind, also seit zwei Wochen.

Mrs. Dominguez’ Finger streichen ihm über die Haare, doch Max’ unvergleichlicher Haarwirbel stellt sich jedes Mal wieder auf. Die hätte auch nicht gedacht, dass sie mal so einen strohblonden Sohn haben würde.

»Wo haben die McKinleys bloß den Ball aufgetrieben?«, fragt Astrid, als sie sich neben mich stellt und mir den Arm um die Hüfte legt.

Ich ziehe sie an mich ran.

Womöglich denkt ihr jetzt, ich hätte mich inzwischen daran gewöhnt, ihr Freund zu sein.

Hab ich nicht.

Astrid leuchtet mit der Sonne um die Wette. Vielleicht liegt es an der Schwangerschaft, vielleicht liegt es daran, dass ich völlig blöd bin vor Liebe – aber immer, wenn sie in meiner Nähe ist, muss ich mir fast die Hand vor die Augen halten, weil sie so strahlend schön ist.

Aber sie schüchtert mich nicht mehr so ein. Es ist besser als früher. Auch weil ich nicht mehr versuche, ihr etwas vorzumachen, was ich nicht bin.

Ich glaube, mittlerweile weiß sie sowieso, wer und was ich bin.

»Hmm. Vielleicht hat der Captain ihn reingeschmuggelt?« Ich nicke Richtung Ball. »Hier drin kann man so was nicht eintauschen.«

Alex und Sahalia sitzen zusammen auf dem Gras. Ich weiß nicht, worüber sie reden, dafür sind sie zu weit weg. Doch als Alex etwas sagt, verdreht Sahalia die Augen und boxt ihm auf den Oberarm. Und dann lachen sie beide.

Ich kapier’s nicht. Ich weiß nicht, was da draußen zwischen den beiden passiert ist. Sie sind kein Paar, das nicht, aber sie hängen praktisch jeden Tag miteinander rum. Sahalia schaut Alex zu, wie er Elektrogeräte repariert, die die Leute bei uns abliefern, und Alex schaut Sahalia zu, wie sie die Container der Kleidersammlung nach Klamotten durchwühlt. Weil sie bald Geburtstag hat, versucht er, ein Paar schwarze Motorradstiefel an Land zu ziehen, auf die sie besonders steht.

Heute trägt Sahalia einen weißen Maleroverall mit abgeschnittenen Ärmeln und bis zu den Knien hochgekrempelten Hosenbeinen. Außerdem hat sie sich ein knallrotes Halstuch um die Hüfte gebunden.

Stilvoll wie immer.

Ich spüre, wie sich Astrids Arm verkrampft.

Wegen Jake. Jake und sein Dad laufen den blassgrünen Hang hinauf.

Die beiden haben sich an unserem ersten Tag im Lager gefunden.

Ich bin neidisch auf Jake (wegen seinem Dad).

Aber das ist schon okay, denn Jake ist genauso neidisch auf mich (wegen Astrid).

Wir gehen uns gegenseitig aus dem Weg.

»Hey, Leute!«, ruft Jake.

»Onkel Jake! Onkel Jake!«, brüllen und schreien die Kids. Sie vergessen ihr Fußballspiel, rennen ihm entgegen und schmeißen sich auf ihn, bis sie alle in einem Wirrwarr aus Armen und Beinen den Hang hinunterkullern.

(Ich schaue mich nach Max um, doch er sieht nicht aus, als würde er sich ausgeschlossen fühlen. Er kuschelt sich nur noch tiefer in Mrs. Dominguez’ einladende Arme und lässt sich weiter knuddeln und bemuttern.)

»Ach, wo hab ich denn noch mal euer Geschenk hingetan?«, sagt Jake und kitzelt Henry und Caroline. »Vielleicht hinter euren Rücken? Nein, ich glaube unter eure Achseln!« Die Kids kreischen vor Lachen.

Als Jake eine Tüte Gummibärchen hervorzaubert, flippen sie vollkommen aus. Im Greenway, wo wir palettenweise Gummikram hatten, hätte man damit niemanden hinterm Ofen vorgelockt, aber hier sind die Kids total scharf drauf.

»Ihm geht’s besser«, meint Astrid.

»Sieht so aus«, antworte ich.

Ich verrate ihr nicht, was Alex mir erzählt hat – dass Jake ein Antidepressivum nimmt und zum Therapeuten geht.

Das kann Jake ihr selbst verraten. Er und Astrid unterhalten sich manchmal. Sie versucht ihm zu erklären, warum sie sich für mich entschieden hat. Und er versucht wahrscheinlich, sie zu überreden, zu ihm zurückzukommen.

Aber das kann er vergessen. Astrid und ich haben schon einen Plan: Das Baby soll Jake »Daddy« nennen und mich »Dean«. Für mich geht das in Ordnung. Der Titel interessiert mich nicht. Ich will die Rolle.

»Hey! Hört mal her!«, flötet Mrs. McKinley. »Sind jetzt alle da?«

»Wo ist Niko?«, flüstert Astrid mir zu.

»Wahrscheinlich bei den Listen«, sage ich.

Niko hat es am Schlimmsten erwischt. Er streift durchs Lager, als wäre er gar nicht richtig da. Er hat keine Ahnung, was mit seiner Familie ist. Es gibt keine Nachricht von niemandem.

Und natürlich denkt er immer noch an Josie.

Manchmal zeichnet er, aber die Bilder kriegt keiner zu sehen.

»Bitte kommt mal alle her!«, ruft Mrs. McKinley.

Auf einem dünnen Pappteller stehen zwei Minidonuts mit zwei Geburtstagskerzen.

Bevor sie die Kerzen anzündet, streicht Mrs. McKinley sich das lange, rotbraune Haar aus dem Gesicht. Die Ähnlichkeit mit ihren Kindern ist verblüffend – Sommersprossen von einem Ohr zum anderen und hellblau-grüne Augen. Besonders ähnlich sieht sie ihnen, wenn sie lächelt. Die Zwillinge werden mal dieselben Lachfältchen haben.

»Ich wollte euch nur noch mal danken, dass ihr euch so toll um meine Babys gekümmert habt«, sagt sie. »Ich werde euch allen immer dankbar sein. Ich schulde euch so … ich schulde euch alles.« Die Tränen schneiden ihr das Wort ab.

Ehrlich gesagt weiß ich selbst nicht, wie wir das hinbekommen haben. Wie wir die Kleinen durchgebracht haben.

Während der Freiluftstunden für Zelt J unternehmen Alex und ich lange Spaziergänge. Wir laufen eine Runde um den Platz und erzählen uns, was wir erlebt haben, während wir voneinander getrennt waren.

Zwischen uns gibt es kein älter und jünger mehr. Wir sind gleich.

Wir reden über die Zukunft.

Wir können nicht fassen, dass wir eine Zukunft haben.

Als ich mich in unserer kleinen Runde umblicke, wünsche ich mir mal wieder, Niko wäre bei uns. Er macht mir Sorgen.

Ich wünschte, Brayden hätte es geschafft. Es wird mich immer traurig machen, dass er so sterben musste. Und die arme Josie – ihre letzten Stunden müssen schlimmer gewesen sein als alles, was wir uns vorstellen können.

Ich betrachte Mrs. McKinley und die grinsenden Zwillinge.

Und Sahalia, die immer noch cooler ist als wir Normalsterblichen. Und Chloe, die immer noch eine riesengroße Nervensäge ist.

Und die beiden Brüder Ulysses und Max, die bei der restlichen Familie Dominguez hocken. Ich wünschte, Batiste würde bei ihnen sitzen, denn er gehört auch zu unserer Familie. Aber er ist in Calgary, wenn wir richtig informiert sind. Ich wette, er denkt die ganze Zeit an uns.

Ich betrachte Jake und seinen Dad. Ich glaube, die beiden werden schon klarkommen, auch wenn es vielleicht noch etwas dauert.

Ich betrachte meinen Bruder Alex, den ich nie, nie wieder allein lassen werde.

Und die strahlende Astrid. Ich würde für sie töten. Ich habe schon für sie getötet.

Ich bin so dankbar für alles, dass es mich fast zerreißt. Meine Augen werden feucht. Aber das macht nichts, denn als Henry und Caroline die Kerzen auspusten, heulen die anderen auch.

Jemand rennt auf uns zu. Es ist Niko. Niko sprintet über die Hügel und die Rasenflächen.

»Hey! Hey!«, ruft er und schnappt nach Luft. »Hier!«

Er hält den ersten Teil einer Zeitung hoch. Seit dem Aussetzer des Networks feiern gedruckte Zeitungen ein großes Comeback.

Wir rücken enger zusammen, damit wir alle sehen können.

Ganz oben steht: NEUE GERÜCHTE – TREIBEN NOCH GIFTGASWOLKEN AM HIMMEL?

Als ich diese Schlagzeile lese, bohrt sich kalte Angst in meinen Magen.

Aber das ist nicht der Grund für Nikos Aufregung.

Sein Finger liegt auf einer kleineren Schlagzeile: AUSSCHREITUNGEN AN DER UMO!

In der nächsten Zeile steht: Flüchtlingsaufstand im Internierungslager an der University of Missouri.

Niko deutet auf das dazugehörige Farbfoto.

Auf dem Foto ist ein älterer Herr zu sehen, den eine andere Gestalt gegen den Schlagstock eines Wachmanns abschirmt.

»Das ist Mr. Scietto!«, ruft Alex.

Und zwischen Mr. Scietto und dem erhobenen Gummiknüppel steht ein Mädchen mit zwei seitlich abstehenden Haarknoten.

Josie.

Kein Zweifel, das ist Josie.

»Ich hol sie da raus«, sagt Niko. Seine Augen zucken von mir zu Alex, zu Jake und wieder zurück. »Wer kommt mit?«

Dank

Ich danke meiner Lektorin und Verlegerin Jean Feiwel für ihren Rat und ihre Ermutigung. Auch Holly West, die das Manuskript inzwischen wahrscheinlich auswendig kennt, möchte ich für ihre vielen wundervollen Ideen danken. Ich bin froh, dass ihr beide hinter mir steht. Außerdem danke ich dem Cheflektor Dave Barrett für seine große Geduld und der fantastischen Redakteurin Anne Heausler für die ganze Arbeit, die sie in meinen Roman gesteckt hat.

Mein Dank geht auch an meine Agentin Susanna Einstein für ihre Unterstützung und hervorragende Beratung. Darüber hinaus kann ich mich glücklich schätzen, Stephen Moore, Kim Stenton und Sandy Hodgman in meinem Team zu haben.

Rich Deas hat eine großartige Vision für die künstlerische Gestaltung dieser Reihe entwickelt. Dafür danke ich dir, Rich. Dank auch an KB, April und Katie für das Design der Umschläge und des Innenlebens der Bücher. Karen Frangipane und Ksenia Winicki danke ich dafür, dass sie Monument 14 in digitalen Gefilden im Gespräch halten.

Ohne die Hilfe von Angus Killick, Elizabeth Fithian, Alison Verost, Kate Lied, Kathryn Little und den anderen Mitarbeitern der exzellenten Marketing- und PR-Abteilungen der Macmillan Children’s Group wäre diese Reihe nicht annähernd so erfolgreich – und mit Allison, Kate, Elizabeth Mason und Courtney Griffin auf Tour zu gehen, hat so viel Spaß gemacht, dass ich mich ernsthaft fragen muss, ob so etwas überhaupt legal sein kann. War es denn alles legal? Ich habe da so meine Zweifel. Das in Pensacola war schon heikel.

Ich danke Paul Libman für seine Musik zu den Songs Get Up und Leave Me Be, die man sich auf emmylaybourne.com anhören kann. Vielen Dank an Ava Anderson für ihren umwerfenden Gesang und an Uri Djemal von den MadPan Studios für die tolle Produktion der Aufnahmen.

Auch an diesem Band haben Kristin und Andrew Bair, das konstruktive Kritikerteam aus Mutter und Sohn, wahre Wunder vollbracht. Ich danke euch. Elizabeth Harriman hat sich ein großes Dankeschön für ihre Hilfe bei der Wiedersehensszene zwischen Batiste und seiner Mutter verdient, und Rita Arens und Scott Taylor haben sich als hervorragende Vorableser bewährt.

Auch Jen Pattap und Jeanette und Anthony LoPinto vom Threefold Café möchte ich danken. Sie versorgen mich mit Nahrung für Leib, Seele und Herz, seit ich mit dieser Reihe begonnen habe.

Meine Dankbarkeit für meine Eltern übersteigt alles, was auf dieser Seite Platz finden würde; dasselbe gilt für meinen Ehemann Greg und unsere Kinder Elinor und Rex. Als Schriftstellerin sollte ich eigentlich in der Lage sein, diese Gefühle zu Papier zu bringen – aber wenn ich daran denke, was für ein Glück ich habe, dass ich so wundervolle Menschen lieben darf, fehlen mir einfach die Worte.

Bonusmaterial

EMMY LAYBOURNE

MONUMENT 14 –

JAKES GEHEIMNIS

Nachdem ein Tsunami die Ostküste der USA verwüstet hat, muss sich eine Gruppe von Jugendlichen in der Kleinstadt Monument allein durchschlagen. Jake Simonsen, der Captain des Football-Teams, ist einer von ihnen. Dies ist seine Geschichte.

Sobald sich der Sturm beruhigt hat, macht sich Jake auf den Weg zu Lindsay, seiner heimlichen Liebe. Niemand hat sie gesehen und Jake ist fast außer sich vor Sorge. Doch die verwüstete Stadt birgt Gefahren, mit denen er nicht gerechnet hat …

Kleinkind vermisst. Bitte, helfen Sie uns!

Ich bin in Denver, Grandma. Gott schütze uns.

Doreen – es tut mir leid. Ich konnte nicht mehr warten.

Und die Fotos. Fotos von Vermissten, Wiedergefundenen und Toten.

Das Lewis Palmer Hospital in Monument, Colorado, war tapeziert mit selbstgebastelten Flugblättern.

Die Flugblätter machten Jake ziemlich fertig, aber das war ja auch kein Wunder. Monument war keine große Stadt. Er entdeckte viele bekannte Gesichter.

Ein Junge aus dem Nachwuchsteam der Footballmannschaft. Seine Biolehrerin mit ihren kleinen Kindern. Die Kellnerin aus dem Village Inn, die immer so auffällig gut gelaunt war. Dean und Alex mit ihrer Familie: WIR SIND NICHT TOT. BLEIBT IN SICHERHEIT ODER FAHRT NACH DENVER.

Und Lindsay Morrow.

Es war ein Familienschnappschuss: die Morrows am Strand. Ein 13er-Foto, das aus einem Bilderrahmen gezerrt und auf ein Blatt aus einem karierten Block geklebt worden war. Darunter hatte Lindsay etwas geschrieben – es war ihre Handschrift: Falls Sie diese Frau sehen, rufen Sie mich bitte an. Ein Pfeil führte zu der Frau in der Mitte der Aufnahme. Sie war wohl so um die vierzig. Und unter der Telefonnummer stand noch: Komm nach Hause, Mommy!

Aber Jake sollte nicht zu lange vor dem Foto stehen bleiben. Alex hatte ihm ein Video-Walkie-Talkie vor die Brust geschnallt. Die anderen sahen und hörten alles, was er sah und hörte und sagte.

Vielleicht schaute Astrid zu.

Die Kleinen guckten ganz bestimmt Jake-TV, während sie darauf warteten, dass er in den Greenway zurückkehrte. Dort hatten sie sich seit dem Leck in der Chemiewaffenanlage verkrochen.

Jake befand sich auf einer Mission: Er sollte herausfinden, ob das Krankenhaus geöffnet hatte. Es hatte geschlossen.

Alles hatte geschlossen.

Die Stadt lag am Boden. Sie streckte die Waffen. Immerhin wusste die Regierung jetzt, dass die chemischen Kampfstoffe, die sie bei NORAD zusammengebraut hatten, wunderbar funktionierten. Allein an der Krankenhauswand hingen genügend Beweise.

Die Chemikalien wirkten nicht immer gleich. Es kam auf die Blutgruppe an: Menschen mit Blutgruppe A bekamen einen tödlichen Ausschlag; Menschen mit Blutgruppe null verwandelten sich in mordwütige Bestien; Menschen mit Blutgruppe AB litten unter paranoiden Wahnvorstellungen. Aber Jake hatte Blutgruppe B. Ihm ging’s gut. Alles wie früher. Außer dass er plötzlich unfruchtbar und impotent war.

Danke auch, NORAD.

Jake hatte Lindsay jedes Mal Schokolade mitgebracht. Das hatte sich so eingespielt. Natürlich nicht als Bezahlung, das wäre ja krank gewesen. Es war bloß eine kleine Geste.

Sobald der Gong die Mittagspause einläutete, verschwand er aus der Schule, manchmal sogar etwas früher. Er legte einen Zwischenstopp beim Walgreens ein und besorgte eine extragroße Packung Hershey’s. Oder nein, lieber irgendwas, das zur Jahreszeit passte: ein Creme-Ei von Cadbury, einen Marshmallow-Weihnachtsmann oder Valentinspralinen mit Timmy Traindawg drauf. So was in der Art. Jake brachte Lindsay die Schokolade, Lindsay bedankte sich dafür, und dann machten sie es miteinander.

Lindsay ging zwar erst in die Zehnte, aber Jake nutzte sie nicht aus oder so. Lindsay sagte, wo’s langging. Sie hatte eindeutig die Kontrolle, wenn sie die Mittagspause zusammen verbrachten.

Manchmal rauchte sie danach eine, was Jake direkt schockierte.

»Schon mal von Lungenkrebs gehört?«, scherzte er einmal.

»Schon mal von Verbaldurchfall gehört?«, antwortete sie wie aus der Pistole geschossen und hob dabei auch noch eine Augenbraue, sodass Jake sich noch blöder vorkam. Wie ein Kleinkind.

Lindsay war schon mit fünfzehn deutlich abgebrühter als er mit achtzehn. Na und? Dann war sie halt die Coolere. Solange sie mit ihm Sex hatte, war ihm alles recht. Solange ihn ein Mädchen ranließ, ertrug er jeden Spott und alle erdenklichen Launen.

Jake wusste noch, wie er das letzte Mal auf Lindsays Bett gelegen hatte, auf der weißen Tagesdecke mit der unebenen Struktur – ein feines, gewebtes Muster mit kleinen Erhebungen. Sehr hübsch.

Lindsay selbst war auch sehr hübsch, wie sie da neben ihm lag. Ihr langes, dunkelbraunes Haar verteilte sich über das Kopfkissen, über ihre Schultern und über die weiche Haut ihres Halses und ihrer nackten Brüste.

Jetzt sollte Jake eigentlich kehrtmachen und zum Greenway zurückgehen.

Doch als er sich vorstellte, den ganzen Weg zurück zu wandern, wieder den stockdunklen Parkplatz mit den verrosteten, zugeschimmelten Autowracks zu überqueren, die klapprige Billig-Rettungsleiter hinaufzuklettern, durch den halben Greenway zu latschen und schließlich in lauter kleine, gespannte, dreckige Gesichter zu blicken, während er ihnen die schlechte Nachricht überbringen musste … da hätte er sich lieber die Pulsadern aufgeschlitzt.

Die ewig enttäuschten Gesichter der Kleinen.

Nein.

Jake riss sich das Video-Walkie-Talkie herunter.

»Es tut mir leid. Es tut mir so leid, Leute.«

Er zerrte sich die Kabel von der Jacke.

»Ich … ich komm nicht zurück. Ich kann das nicht mehr.«

Das war die reine Wahrheit.

Er hielt es dort nicht mehr aus. Keinen einzigen Tag mehr. Im Greenway fühlte er sich wie im Käfig, wie in der Falle – während die anderen alle wahnsinnig verantwortungsvoll drauf waren und Astrid ihn pausenlos beobachtete. Mit einem Blick, der ihn wissen ließ, dass er ein Versager war.

»Sagt Astrid, dass es mir leid tut.«

Er stellte das Walkie-Talkie auf die Straße, und damit war die Sache erledigt.

Jake war ein freier Mann.

Es war nur ein kurzer Spaziergang. Lindsay wohnte ganz in der Nähe der Highschool. Deshalb konnte Jake ja problemlos über die Mittagspause bei ihr vorbeischauen. Und wenn ihn irgendwer in Fahrt bringen konnte, dann Lindsay Morrow. Schon als er sie auf dem Foto gesehen hatte, im Badeanzug, hätte er fast einen hochgekriegt.

Jake ging davon aus, dass Astrid schon immer von ihm und Lindsay gewusst hatte. Astrid hatte das mit der »offenen Beziehung« vorgeschlagen. Sie hatte darauf bestanden.

Dass er Brayden im Stich ließ, machte ihm natürlich ein schlechtes Gewissen. Brayden war schwer verletzt. Aber Niko würde sich um ihn kümmern. Niko kannte sich mit Erster Hilfe aus. Brayden würde das schon verstehen. Wäre Brayden jetzt bei ihm gewesen, wäre er auf keinen Fall in den Laden zurückgekehrt. Er hasste die bescheuerten Regeln und die deprimierende Stimmung fast noch mehr als Jake. Der ganze Greenway war so scheißdeprimierend.

Jake tastete seine Klamotten ab, um zu überprüfen, ob sie noch da waren. Unter den vier zusätzlichen Kleidungsschichten, die er auf Nikos Befehl angezogen hatte, beulte sich seine Gesäßtasche aus. Obezine-Retard-Tabletten. Jake dankte dem Gott der Pharmaindustrie.

Er schluckte die Dinger ab und zu, um sich einen kleinen Kick zu verpassen. War doch nichts dabei, solange es Spaß machte. Und in diesen dunklen Zeiten war es erst recht verständlich, wenn man etwas besser drauf kommen wollte.

Aber jetzt schaltete er erst mal die Stirnlampe ab. Bloß keine unnötige Aufmerksamkeit erregen. Hinter jeder Ecke könnte ein Typ mit Blutgruppe null lauern – ein Nuller-Monster. Er ging den Highway 105 entlang, immer schön in der Mitte, wo keine Autos im Weg rumstanden. Aber dann kam er zur Überführung, und dort hatten sich haufenweise Wagen verkeilt. Da musste er irgendwie durch.

Als er sich an den ersten Autos vorbeizwängte, berührte er den seltsamen weißen Schimmel auf den Reifen. Was war das nur für ein Zeug?

Es wucherte auf allen Reifen, und der Wind trieb es oft bis über die Karosserie. Wie Schneeverwehungen.

Vielleicht war es eine Nebenwirkung der Chemikalien. Oder die Wirkung einer anderen Chemikalie, die im selben Moment wie das Blutgruppengift und die Blackout-Wolke freigesetzt worden war. Ein Kampfstoff, der Autoreifen auffraß, damit die Leute nicht mehr fliehen konnten.

Jake bohrte den Zeigefinger in die zerfledderte Watteschicht auf der Motorhaube eines silbernen Toyota Venza, Baujahr … vielleicht 2019?

Als er den Schimmel zwischen den Fingern verrieb, zerlief er zu einem öligen Fleck auf seinen Handschuhen. Dabei streiften Jakes Augen die Windschutzscheibe hinter den Schaumfetzen. Er wollte den Blick noch abwenden, aber er war zu langsam. Die Scheibe war übersät von braunen, verkrusteten Blutspritzern, das Fenster auf der Fahrerseite auch. Und hinter dem Steuer saß eine Leiche. Vertrocknetes Fleisch. Knochen. Blutgruppe A, keine Frage. Jake schob sich weiter. Das hintere Fenster war heruntergelassen – und wenn er sich nicht irrte, war auf der Rückbank ein Babysitz mit einem verdorrten Baby drin. Aber er war sich nicht sicher, und er wollte es auch gar nicht wissen. Er wollte weg. Und zwar schnell.

Jake zwängte und kämpfte sich durch die liegengebliebenen Autos mit ihren toten Fahrern und Beifahrern, bis er es endlich über die Brücke geschafft hatte. Dann rannte er.

Es war ein gutes Gefühl, sich richtig auszupowern. Und je schneller er unterwegs war, desto besser, oder?

Die Fleece-Skimaske, die Niko ihm aufgezwungen hatte, brauchte er eigentlich nicht. Das war doch Quatsch. Die mit anderen Blutgruppen mussten noch aufpassen, aber bei Blutgruppe B brachte Schutzkleidung rein gar nichts mehr.

Also riss er sich das idiotische Fleeceteil herunter. Jetzt sah er zumindest ein bisschen mehr, aber dunkel war es immer noch.

Außerdem trug er fünf Klamottenschichten, genau wie in den Nachrichten empfohlen. Niko hatte darauf bestanden, und Jake wusste, dass es Astrid und den Kleinen dadurch etwas leichter gefallen war, ihn gehen zu lassen. Aber im Grunde waren die Schichten auch sinnlos.

Jake zog sich die Jogginghosen und Sweatshirts aus und warf sie auf die abgestorbene Hecke irgendeines Gartens. Er grinste. Endlich frei.

Er hatte keine Lust auf sinnlose Vorsichtsmaßnahmen. Nikos gut gemeinte Schwachsinnsvorschriften hätten ihn fast erstickt. Jetzt trug er nur noch Jeans und ein Sweatshirt. Er setzte sich den Rucksack wieder auf und rannte weiter.

Meistens rannte er mitten auf der Straße. Wenn die Straße dicht war, lief er durch die Gärten. Dort, wo weißer Schimmel lag, war der Asphalt glitschig, aber wenn es ihn hinlegte, brüllte er einen Kampfschrei. Er war auf dem Weg zum Touchdown. Nichts und niemand konnte ihn aufhalten.

Gott, war das ein geniales Gefühl.

Er war frei. Er war in Bewegung.

Dazu war er auf der Welt: um sich zu bewegen.

Ein paar Straßen weiter fing sein Hals an zu kratzen. Er atmete den schwarzen Dreck in der Luft ein, die Blackout-Wolke. Gut möglich, dass er das irgendwann bereuen würde. Aber das war ihm auch schon egal.

Alex hatte ihnen erklärt, dass die Wolke über NORAD hängen blieb, weil sie magnetisch aufgeladen war. Am Ende saugte Jake gerade winzige Magnete in die Lunge? Es fühlte sich an wie Passivrauchen. Seine Nase juckte.

Er rannte einfach weiter.

Als er die Bowstring Road erreichte, tat ihm schon der ganze Brustkorb weh. Vielleicht hätte er die blöde Skimütze doch aufbehalten sollen.

Manche Häuser am Straßenrand waren komplett demoliert. Manche waren abgebrannt. In manchen Gärten lagen Leichen. Andere Leichen hingen aus Autos oder Fenstern – sie hatten es nicht mal ins Freie geschafft. Aber darüber wollte Jake nicht weiter nachdenken. Keine Sekunde lang.

Inzwischen musste er immer wieder stehen bleiben und durchschnaufen. Er keuchte. Die Schatten bewegten sich im Rhythmus seiner Atemzüge. Ein, aus, ein, aus.

Langsam bekam er es mit der Angst zu tun. Weiter, dachte er, immer in Bewegung bleiben.

An der nächsten Ecke war es zu einer Dreifachkarambolage gekommen. Drei Wagen hatten sich ineinander verhakt, einen Pick-up hatte es aufs Dach gedreht. Ein feines Spinnennetz aus Rissen zog sich durch alle Scheiben. Alles war überwuchert von weißem Schimmel.

Wer war wem reingefahren? Schwer zu sagen. Unmöglich zu sagen. In diesem Moment spürte Jake Hände auf den Schultern, und direkt in seinem Nacken ertönte ein beängstigendes Geräusch – ein röchelndes Fauchen.

Jake wirbelte herum. Vor ihm stand ein Mann. Scheiße, war das ein übler Gestank! Jake stieß den Typen zurück. Der Typ stolperte nach hinten.

Es war ein großer Kerl, größer als Jake. Aber Jake war schneller.

»Hau ab!«, brüllte Jake.

Das war ein Nuller – der irre Blick war eindeutig. Der Typ wollte Jake nicht ausrauben. Er wollte ihn töten.

Es war ein hagerer, komplett zutätowierter Glatzkopf. Er riss die Augen auf und zeigte Jake die Zähne. Klarer Fall: Der Typ hatte die Chemikalien zu lange eingeatmet. Eine Überdosis. Das Leck bei NORAD war jetzt fast zwei Wochen her.

»Lass mich in Ruhe«, sagte Jake.

Der Typ antwortete mit einem Fauchen.

Da erinnerte Jake sich an die Waffe. Er hatte doch eine Pistole dabei. Er riss sich den Rucksack von den Schultern. Die Pistole lag ganz oben.

Aber wonach stank der Typ eigentlich? Seine Klamotten waren voller dunkler Flecken – höchstwahrscheinlich Blut. Oder hatte er irgendwas hochgewürgt? Es roch nach Kläranlage. Jake fragte sich, was der Typ in letzter Zeit so gegessen hatte.

Der Mund des Typen hing offen. Auf seinem Kinn glitzerte ein nasser Fleck.

Er sabberte. Igitt.

Jake wich zurück – und rutschte auf der Schimmeldecke der Autowracks aus.

Sofort stürzte sich der Typ auf ihn. Er kippte einfach nach vorne, die Hände zu Klauen verkrampft, und kratzte nach Jakes Gesicht.

Jake trat mit den Füßen aus.

Volltreffer. Er erwischte ihn genau in der Mitte des Brustkorbs.

Mit einem übelriechenden UFFFFF entwich die Luft aus der Lunge des Typen. Jake bekam einen Speicheltropfen ab.

Schnell rappelte Jake sich auf. Er zitterte am ganzen Leib. Der Typ versuchte, sich hochzustemmen, und fasste schon wieder nach ihm.

Jake rannte los.

Er hätte den Typen totschlagen können. Er hätte auf seinen Kopf einstampfen können, bis nichts mehr übrig war. Oder er hätte die Pistole rausholen und dem Typen ins Herz schießen können. Gar kein Problem.

Es war schon seltsam. Er hätte einen Menschen töten können und dafür nie Ärger bekommen.

Es wäre sogar eine gute Tat gewesen. Er hätte den armen Kerl von seinem Leid erlöst.

Die Leute hätten sich bei ihm bedankt.

Aber Weglaufen war leichter.

Als er einen Blick über die Schulter warf, sah er, wie der Typ den Kopf in den Nacken legte und heulte.

Reiß dich zusammen, sagte sich Jake. Konzentrier dich auf dein Ziel.

Er rannte die Bowstring Road hinunter und bog in den Leggins Way ein.

Der Typ war nicht mehr zu sehen. Vielleicht verdummten Nuller, die zu lange im Freien rumhingen, einfach verdammt schnell. Vielleicht hatte der Typ ihn schon vergessen. Oder ihm war klar, dass er Jake nicht einholen konnte.

Ein Nuller, der seit dem Leck draußen herumlief, war also bloß eine mittelgroße Gefahr – das war doch mal eine gute Nachricht. Jake lächelte fast.

Damit stiegen seine Chancen, heil in Denver anzukommen. Falls er nach Denver wollte. Es war seine Entscheidung. Er war frei.

17285. 17325. 17355 – das war die richtige Hausnummer.

Ein Fenster war eingeschlagen, aber hinter dem Loch flatterte eine Plastikplane. Und auf dem Flugblatt hatte doch gestanden: Komm nach Hause, Mommy! Die Chancen, dass Lindsay da war, standen also nicht schlecht.

Während Jake hinter das Haus in den Garten ging, knipste er die Stirnlampe an. Sollte sich da hinten ein Nuller verstecken, wäre es ganz nett, ihn wenigstens zu sehen, bevor er über Jake herfiel.

»Lindsay?«, rief Jake leise. »Linds?«

Das romantische Gartenschaukel-Dings war umgekippt. Versehentlich trat Jake auf irgendein Teil, vielleicht auf einen kaputten Rechen. Auf jeden Fall schwang das Teil herum und knallte gegen das Haus.

Barksly, Lindsays riesiger und leicht bekloppter Labrador-Pudel-Mischling, bellte los. Jake lächelte. Den hatte er schon ganz vergessen.

Barksly vergötterte Jake und Lindsay vergötterte Barksly, und seit Jake wusste, dass Lindsay sich mit einem dermaßen tollpatschigen und übermütigen Tier abgab, verunsicherte sie ihn etwas weniger.

Das Bellen kam aus dem Haus.

Jake trat auf die Veranda. Hier sah es aus wie immer. Sogar die abgenutzten Fußballschuhe und die ramponierten Schienbeinschützer lagen noch neben der Tür herum.

»Barksly?«, rief Jake. »Wo bist du, Großer?«

Drinnen rastete der Hund zunehmend aus.

Jake klopfte an. Keine Reaktion. Hm. Er legte die Hand auf den Türknauf – er ließ sich problemlos herumdrehen. Das war kein gutes Zeichen. Jake machte sich darauf gefasst, Lindsay und ihre Familie tot in der Küche aufzufinden.

Sollte es so kommen, würde er den Hund mitnehmen, und dann ab nach Denver. Warum sollte er noch zu Hause vorbeischauen? Sein Dad wäre eh nicht da. Der arbeitete in Denver. Der war schon am richtigen Ort, als es losging.

Aber ein Hund wäre ganz praktisch. Barksly würde bellen, wenn sich das nächste Nuller-Monster von hinten anschleichen wollte.

»Lindsay?«, fragte Jake, als er sich vorsichtig durch die Tür schob. »Barksly?«

Barksly war offensichtlich im Keller. Jake hörte, wie er an der Tür kratzte, hinter der die Kellertreppe lag, wie er sich dagegen warf und zwischendurch immer wieder die Stufen runterkullerte.

»Nur die Ruhe, Barksly!«, rief Jake.

Die Tür zur Kellertreppe war abgeschlossen.

Jake blickte sich um. Zuerst lasse ich den Hund raus, dachte er, dann schaue ich weiter. Falls hier irgendwo Leichen rumlagen, würde Barksly ihn sicher vorwarnen.

Er kramte in den Küchenschubladen, bis er einen Fleischklopfer fand – einen fetten Hammer. Auf der einen Seite war er flach, auf der anderen saßen kleine Stahlpyramiden.

Nach drei kräftigen Schlägen war der Türknauf Geschichte.

Barksly drehte völlig am Rad.

Da, wo der Türknauf hingehörte, war nur noch ein Loch. Die Tür ließ sich bequem öffnen.

Jake begriff sofort, dass er einen Fehler gemacht hatte. Denn als Barksly sich gegen die Tür stemmte, um zu ihm vorzudringen, sah er die Plastikfolie am Türrahmen. Die Tür war von innen abgedichtet.

»Zurück!«, befahl er Barksly, und statt den Hund in die Küche zu lassen, quetschte er sich selbst durch den Spalt. Das Klebeband, das die Plastikfolie fixierte, riss noch weiter ab.

Jake trat auf die Treppe, packte Barksly am Halsband und zog die Tür so schnell wie möglich hinter sich zu.

Aber die Luft im Keller war bereits kontaminiert.

Falls sich da unten noch Menschen versteckten, hatte Jake sie womöglich gerade zum Tode verurteilt. Sofern sie nicht schon lange tot waren.

Doch Barksly war außer sich vor Freude. »Schon gut, Großer«, sagte Jake. »Schon gut. Ja, ja, ich bin’s. Aber jetzt runter mit dir!«

Wenn er noch länger auf der Treppe herumstand, würde er sich wegen dem vertrottelten Riesenköter noch den Hals brechen.

Jake ging runter und warf einen ersten Blick in den Keller. Kein Zweifel – der Keller war bewohnt.

Er kannte den Keller von früher: ein großzügiger Raum mit einer Spiegelwand, ein paar Fitnessgeräten und zwei bequemen, dick gepolsterten Ledersofas vor dem großen Bigtab an der gegenüberliegenden Wand.

Und keine Fenster. Ein gutes, sicheres Versteck.

Vor der Spiegelwand reihten sich erloschene Kerzen auf. Die Flammen hatten dunkle Rußschlieren auf dem Glas hinterlassen. Irgendwer hatte die Fitnessgeräte an den Rand geschoben, und auf den Geräten – und darunter auf dem Boden – standen Lebensmittel, viel Konservenzeug, und etwas Geschirr. Ein bisschen Müll lag auch herum.

»Lindsay?«, fragte Jake.

Seitlich gab es noch eine Wäschekammer. Als Jake einmal über Mittag hier war, wollte Lindsay unbedingt sein Sweatshirt waschen. »Du stinkst nach Ziege«, hatte sie gesagt. Und dann hatten sie es auf dem Boden der Wäschekammer gemacht. Da war praktischerweise Teppich. Beim Schleudergang hatte er sie dann auf die Maschine gesetzt, zur zweiten Runde.

Barksly benahm sich immer seltsamer. Er trottete auf Jake zu, der immer noch am Fuß der Treppe stand, kehrte wieder um und lief zu einem Deckenhaufen, der sich in der Lücke zwischen dem großen Sofa und dem kleinen Zweiersofa auftürmte.

Jakes Herz hämmerte. Was, wenn seine Mittagspausenbeziehung da hinten in der Ecke vergammelte?

Was, wenn Barksly die Leiche schon angenagt hatte? Jake wusste nicht, ob er damit fertigwerden würde.

Dann bemerkte er die Musik.

Und im Licht seiner LED-Stirnlampe sah er, wie sich der Deckenhaufen bewegte. Eine Hand wühlte sich hervor. Gleichzeitig wurde die Musik lauter. Da kapierte er es: Die Ohrhörer waren aus den Ohren geploppt. Der Song schrillte doppelt so durchdringend heraus.

»Linds?«, fragte er. »Ich bin’s. Jake.«

Lindsays Kopf schob sich aus den Decken. Sie schüttelte sich das schwarze Haar aus dem Gesicht. »Jake!?«

»Ja. Ich dachte, ich schau mal vorbei.«

»Wie bist du hier reingekommen?« Eine Pause. »Die Luft!«

Lindsay krabbelte aus ihrem Deckennest, tastete hastig nach einem Gasanzünder auf dem Boden und fing an, die Kerzen anzustecken.

Und BUMM!

Ein hohler Knall zu seiner Linken.

BUMM!

»WRRUAARRGH!« Das kam aus der Wäschekammer.

BUMM! BUMM! BUMM!

Mit einem Jaulen rettete Barksly sich hinter das Zweiersofa.

»Hilf mir mal!« Lindsay warf Jake den Gasanzünder zu.

Er schmiss den Rucksack auf den Boden und steckte alle Kerzen an, die noch nicht komplett heruntergebrannt waren.

»Das ist mein Dad«, meinte Lindsay, während sie etwas vom Boden aufhob – ein Bündel Zweige? Sie entzündete es an einer Kerze. »Räucherstäbchen. Säubern die Luft.«

Aus der Wäschekammer drang ein zorniges Grunzen und Heulen.

Lindsay rannte rüber, die brennenden Zweige in der Hand, und hielt sie vor die Tür.

Dahinter tobte ihr Dad weiter. BUMM! BUMM! BUMM! BUMM!

»Ich glaube, er hat sich ein altes Rohr vom Boiler geschnappt«, erklärte Lindsay nebenbei. »Und damit prügelt er jetzt auf die Tür ein. Aber die Tür ist aus Stahl.«

Sie bückte sich und wedelte mit den Räucherstäbchen vor dem Türspalt herum.

»Ich check noch mal die Plane«, sagte Jake, hetzte die Treppe hoch und drückte das Klebeband am Türrahmen fest. Es haftete nur noch mittelprächtig, auch wenn er die Finger mit aller Kraft auf die Nahtstelle presste. »Hast du noch Klebeband?«

»Nein!«, antwortete Lindsay.

Er versuchte es noch mal. »Tut mir echt leid.«

»Schon gut. Ich muss sowieso ab und zu aufmachen, sonst ersticken Barksly und ich hier unten an unserem eigenen Gestank. Und ich muss den Müll rausbringen. Dann rastet mein Dad jedes Mal aus, aber er beruhigt sich auch wieder.«

Anscheinend ging es sogar ziemlich schnell. Das wütende Fluchen aus der Wäschekammer war einem jämmerlichen Wimmern gewichen.

»Schon gut, Dad!«, rief Lindsay. »Das wird schon wieder.« Dann blickte sie Jake an und legte sich den Zeigefinger auf die Lippen. Pssst.

Jake nickte. Obwohl ihm nicht ganz klar war, wieso er still sein sollte.

Er ließ sich auf das Zweiersofa fallen, und als Barksly auf seinen Schoß hopste, kraulte er ihn im Nacken. Barksly war im siebten Himmel.

Lindsay kam rüber und griff in den Deckenhaufen hinter dem Sofa.

Ein altmodischer Ghettoblaster kam zum Vorschein – das Ding hatte noch einen CD-Player eingebaut. Als Lindsay den Stecker der Ohrhörer zog, schallte Bruno Mars’ Stimme durch den Keller. »Ich will nicht, dass mein Dad hört, dass du hier bist«, meinte Lindsay und stellte den Ghettoblaster vor die Tür zur Wäschekammer.

»Aber er hat mich doch sicher schon gehört?«, flüsterte Jake.

»Wenn er aggro ist, kapiert er gar nichts. Aber bald ist er wieder der Alte, und dann soll er nichts mitkriegen.« Lindsay blickte Jake von unten herauf an, als wäre es ihr aus irgendeinem Grund extrem wichtig.

»Alles klar«, sagte Jake. »Ich bin leise. Kein Ding.«

Sie trug ein Sweatshirt, das er von früher kannte. Das Teil saß ziemlich locker – es ließ viel Schulter und Hals frei, bis runter zu der herrlich weichen Stelle gleich über den Brüsten, zwischen Achselhöhle und Brust. Fast die beste Stelle bei jedem Mädchen.

Wow.

Es war genau, wie Jake gedacht hatte: Lindsay war mit ziemlicher Sicherheit das einzige Mädchen in ganz Colorado, das ihn noch auf Touren bringen konnte.

»Hab dir was mitgebracht.« Er zerrte seinen Rucksack rüber und kramte darin herum. Das Ding war viel zu vollgestopft, alles Mögliche war im Weg.

Zum Beispiel die Pistole. Jake legte sie beiseite.

Lindsay schnappte nach Luft.

»Keine Angst«, sagte er. »Die ist nicht für dich gedacht. Natürlich nicht.«

Er redete einigermaßen sinnloses Zeug, aber mein Gott, Lindsay machte ihn eben nervös. Bei ihr stellte er sich immer blöd an. Vielleicht lag es an ihren großen, dunklen, skeptischen Augen. Er fühlte sich ständig beobachtet.

Auch jetzt.

»Hier!« Jake hielt sein Geschenk hoch. Es war ein Snickers. Ein Doppel-Snickers, ideal zum Teilen. Welch glücklicher Zufall, dass er den Riegel noch schnell in den Rucksack geschmissen hatte, bevor er losgegangen war.

Er war ein verdammtes Genie.

»Ach du Gott«, sagte Lindsay und fing an zu lachen. Sie lachte, bis Jake rot wurde. Und sie lachte weiter. Sie lachte so laut, dass sie rüberging und den Ghettoblaster sicherheitshalber voll aufdrehte.

Dann wischte sie sich die Tränen aus den Augen, kicherte noch ein paar Mal unkontrolliert, wurde wieder ernst – und kicherte weiter, als sie sich auf das große Sofa fallen ließ. »Du hast’s echt drauf, Jake Simonsen. Du schlägst dich durch die Hölle auf Erden, nur weil du notgeil bist.« Sie lächelte ihn an. Sie grinste richtig.

Jetzt konnte Jake mitlachen. Dabei war er sicher immer noch knallrot, wahrscheinlich vom Kinn bis zum Haaransatz.

»Aber dir ist schon klar, dass mein Dad nebenan rumsitzt?«, meinte sie.

»Ja, klar. Das heißt, jetzt schon. Vorhin, als ich gekommen bin, hatte ich natürlich keine Ahnung. Da … da wusste ich nicht mal, ob du am Leben bist oder tot oder sonst was.«

Lindsay zog die Knie an und stellte die Füße vor sich auf das Sofa. Dabei rutschte ihr Sweatshirt noch weiter von der Schulter.

Das hatte sie nur für ihn gemacht. Ganz bestimmt.

Es war ja kein Geheimnis, dass Jake für Sex lebte. Das gehörte einfach zu ihm. Er sah gut aus, er war beliebt, und er redete pausenlos darüber, dass Sex sein persönlicher Sinn des Lebens war. Und das gefiel den Leuten. Warum er sich da so sicher war? Weil die Leute lachten, wenn er über Sex redete, und es war kein peinlich berührtes Lachen, sondern ein lockeres, freundliches. Ein entspanntes Lachen.

Hätte er doch nur Blutgruppe null gehabt, die Monster-Blutgruppe. Oder Blutgruppe A, bei der man Ausschlag bekam, sobald man rausging. Oder am besten Blutgruppe AB.

Aber nein. Die chemischen Kampfstoffe, die in den Himmel entwichen waren, als das Erdbeben den Mount NORAD angeknackst hatte, mussten Jake unbedingt seine Lieblingsbeschäftigung wegnehmen. Er kriegte keinen mehr hoch.

Doch jetzt besuchte er das einzige Mädchen, das ihn noch heißmachen konnte. Wenn das kein Grund zum Feiern war …

Jake warf Lindsay das Snickers zu. Sie fing es auf.

»Iss den Schokoriegel«, befahl er ihr mit Grabesstimme und setzte dabei sein schiefes Lächeln auf. Als Lindsay lachte, fläzte Jake sich auf das Zweiersofa. Da legte Barksly die Vorderpfoten auf die Sitzfläche und vergrub seine Schnauze zwischen Jakes Beinen.

»Runter, Barksly! Runter!«, sagte Jake. »Hey, der freut sich aber, mich zu sehen.«

»Ich freu mich auch«, antwortete Lindsay. »Ich bin so froh, dass du da bist, Jake. Du hast ja keine Ahnung, wie froh ich bin.«

Lindsay stand auf und ging zur Ecke, wo drei Milchkanister voll Wasser standen. Sie schenkte ihm einen Becher ein und brachte ihn rüber.

»Wir haben einen eigenen Brunnen«, erklärte sie. »In der Wäschekammer ist ein Waschbecken. Wenn Dad schläft, gehe ich Wasser holen. Schmeckt ganz gut.«

Das Wasser schmeckte hervorragend. Kalt und sauber. Jake kippte den Becher in drei Schlucken runter.

Es war ein wunderbares Gefühl, als hätte sich eine goldene Wärme um sein Herz gelegt. Gut, dass er hierhergekommen war.

Gut, dass er die anderen verlassen hatte. Sie brauchten ihn nicht. Lindsay brauchte ihn.

Aus der Wäschekammer kam ein Schluchzen. Und ein Knall, der anders klang als vorhin.

Lindsay stand auf, ging zur Tür und stellte die Musik leiser.

»Alles okay mit dir, Dad?«, rief sie in den Spalt zwischen Tür und Türrahmen.

»Es tut mir so leid«, wimmerte ihr Dad drinnen. »Du musst mich zurücklassen, Lindsay. Du musst gehen.«

Lindsays Augen zuckten zu Jake. Was hatte das zu bedeuten – wollte sie überprüfen, was er über diesen Wortwechsel dachte? Er dachte gar nichts darüber. Dazu hatte er kein Recht.

»Ich lass dich nicht allein, Daddy«, sagte sie.

»Aber du musst gehen!«, brüllte er.

Lindsay zuckte zusammen. Ihre Augen wurden feucht.

»Bitte«, bettelte er, »bitte, lass mich einfach hier.«

»Schhhhhh. Du musst jetzt schlafen, Dad. Komm, leg dich hin.«

»Aber ich hab noch Hunger.«

»Ich bring dir was rein, wenn du schläfst«, antwortete Lindsay mit einem weiteren prüfenden Blick auf Jakes Gesicht.

»Was war eben eigentlich los?«, fragte ihr Vater.

»Ich musste den Müll rausbringen. Tut mir leid, dass ich dir nicht Bescheid gesagt habe.«

»Du musst mich vorwarnen. Sonst kann ich mich nicht fesseln, solange ich mich noch im Griff habe.«

»Tut mir leid, Daddy. Die Plane an der Tür ist abgegangen. Aber ich hab sie wieder angeklebt.«

»Wenn du das nächste Mal hoch gehst, such dir eine Kette mit Vorhängeschloss. Ich bin mir nicht so sicher, ob das Seil hier auf Dauer hält.«

Lindsay starrte auf den Boden.

»Wenn ich mich losreiße, Lindsay …« Der Satz endete in einem Schluchzen.

»Keine Angst, Daddy. Selbst wenn das passiert – ich kann mich wehren.« Wieder sah sie zu Jake, und diesmal wich sie seinem Blick nicht gleich wieder aus. »Ich hab jetzt eine Pistole.«

Lindsay legte eine andere CD auf. Oldschool-Rockmusik.

Jake kam nicht auf den Namen der Band.

»Danke, Schatz. Nett von dir«, sagte ihr Vater.

Lindsay drehte die Lautstärke ziemlich weit hoch.

Dann kam sie rüber und setzte sich neben Jake auf das Zweiersofa.

Er lehnte sich zu ihrem Ohr. »Wie hieß die Band gleich noch mal?«

»U2. Mein Dad ist ein Riesenfan.«

»Aber woher nimmt das Ding eigentlich seinen Saft?« Jake deutete auf den Ghettoblaster.

»Batterien. Ganz altmodische Monozellen. Meine Mom hat Batterien und Kerzen gesammelt. Sie hatte panische Angst vor Stromausfällen. Zum Glück.«

Jake wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Seit die Blackout-Wolke die ganze Gegend verdunkelte, waren Stromausfälle vorprogrammiert. Pech gehabt, Mrs. Morrow.

Lindsay zuckte mit den Schultern. »Sie ist nicht mehr nach Hause gekommen. Nach dem Hagelsturm, meine ich. Wahrscheinlich liegt sie irgendwo rum.«

Der Leadsänger von U2 trällerte irgendwas über einen schönen Tag. It’s a beautiful day …

»Und mein Dad hat unsere Nachbarn umgebracht.« Lindsay starrte auf ihre Fingernägel. »Du weißt schon, die Cruzes. Mich hätte er auch umgebracht, aber ich hab ihm ein Seil um den Hals gewickelt. Ich hab ihn gewürgt, bis er umgekippt ist.«

»O Gott«, sagte Jake.

»Jetzt will er, dass ich abhaue, aber das kann er vergessen. Wenn er schläft oder gefesselt ist, gehe ich rein und stelle ihm was zu essen hin. Aber manchmal greift er mich trotzdem an, sogar wenn die Luft okay sein müsste. Ich glaube, er ist nicht mehr ganz richtig im Kopf.«

Jake sagte überhaupt nichts mehr.

Wenn er ehrlich war, wartete er nur noch auf Lindsays Tränen. Er wollte sie trösten. Er wollte endlich die Hand unter ihr Sweatshirt schieben.

Aber sie weinte nicht.

»Mein Dad und ich … wir waren halt schon immer richtig gute Freunde. Früher haben wir uns jeden Morgen zusammen rasiert. Da war ich fünf oder so. Ich hatte eine alte Zahnbürste als Rasierer, Daddy hat mir Schaum ins Gesicht getupft, und dann haben wir uns beide mit einem Handtuch um die Hüfte vor den Spiegel gestellt und losgelegt.«

Der Song war zu Ende. Ein anderer fing an.

Lindsay ließ sich vom Sofa rutschen und kauerte sich vor Jakes Rucksack. »Schauen wir doch mal, was du mir noch so mitgebracht hast.«

Dann musste sie ihrem Dad noch was zu essen bringen. (»Hast du dich gefesselt, Daddy? Okay, ich mach jetzt die Tür auf …«) Dann sollte Jake noch seine Geschichte erzählen. (»Deshalb meinten sie, ich soll rausgehen und schauen, was ich so finde. Und da hab ich natürlich an dich gedacht. Ich hatte sowieso die ganze Zeit an dich gedacht, und deswegen bin ich hierher und hab dich gesucht.«) Dann wollte Lindsay ihn noch über ihren Plan aufklären. (»Die Vorräte reichen noch für mindestens zehn Tage, und irgendwo haben sie gesagt, dass sich die Chemikalien nach zwei Wochen verziehen. Also praktisch sofort, heute oder morgen oder so.«) Und als das auch noch erledigt war, war Lindsay sich endlich sicher, dass ihr Dad die restliche Nacht durchschlafen würde, und krabbelte auf Jakes Schoß.

Es klappte nicht.

Selbst als sie ihr Oberteil auszog, sich breitbeinig auf ihn hockte und ihn ins Ohr biss – ziemlich fest, so war sie eben drauf –, bekam er es nicht hin.

»Hast du Kippen dabei?«, fragte Lindsay, nachdem sie sich von ihm heruntergerollt und wieder angezogen hatte.

Jake schüttelte den Kopf.

Er hantierte mit seiner Hose. In der Gesäßtasche hatte er doch die Obezine-Tabletten gebunkert. Aber er fand sie nicht.

»Scheiße«, sagte er dann. »Scheiße!«

»Pssst!« Lindsay legte ihm eine Hand auf den Arm. »Sonst wacht mein Dad auf.«

Jake wischte ihre Hand weg und schüttelte die Hose aus, obwohl er wusste, dass es keinen Sinn hatte. Das Zeug war futsch.

Vor seinem inneren Auge sah er, wie er sich irgendwo da oben voller Begeisterung die Klamottenschichten vom Leib gerissen hatte. Wie blöd kann man sein.

Irgendwo lagen drei Blisterpackungen Obezine auf der Straße herum, jede Einzelne genug für zehn Tage.

Jake trat gegen das Zweiersofa. Lindsay zuckte zusammen.

»Ich muss noch mal los«, sagte er.

»Was?« Sie riss die Augen auf. Damit hatte sie offenbar nicht gerechnet. »Du willst schon wieder weg!?«

»Hab was Wichtiges verloren. Draußen.«

»Bitte nicht. Bitte, bleib hier.«

Jetzt heulte sie auch noch. Na toll.

»Bleib wenigstens noch über Nacht.« Lindsay deutete auf die Wanduhr. »Bis es hell wird. Bitte, Jake. Ich hab dich gern. Richtig, richtig gern. Und ich will einfach nicht mehr allein sein. Okay?«

Da dämmerte Jake, dass Lindsay sich cooler gestellt hatte, als sie war.

Und das brach ihm fast das Herz. Vielleicht würde er doch noch mal zurückkommen.

Er könnte sich die Tabletten holen, auf dem Rückweg irgendwo ein paar Lebensmittel klauen und dann hierbleiben, bis es vorbei war.

Barksly blickte von seinem Hundekorb auf und schlug einmal mit dem Schwanz auf den Boden. Als hätte er Jakes Gedanken gelesen und wäre voll dafür.

Nett von ihm.

Mann, Jake war müde.

Er hätte locker drei Wochen durchschlafen können.

Die Tabletten dürften morgen früh auch noch auf der Straße herumliegen.

Und wenn nicht, konnte er immer noch zurück zum Greenway.

Lindsay und er schliefen zusammen auf dem Sofa.

Sie kuschelte sich an ihn, und nach ein paar Minuten atmete sie tief und ruhig.

Jake lag mit einem verdammt gutaussehenden Mädchen auf dem Sofa und hatte keinen Sex mit ihr. Er konnte nicht fassen, dass das jetzt ein Dauerzustand sein sollte.

Lindsay stand früher auf, um ihm Frühstück zu machen: ein Teller Thunfisch mit Crackern als Beilage.

»Ach du Scheiße«, sagte Jake und beäugte die trockenen Thunfischbrocken. »Davon ernährst du dich also?«

Lindsay ließ den Kopf hängen.

Mann, wie dumm war er eigentlich? Offensichtlich konnte sie ihm nichts Besseres bieten. Warum riss er immer das Maul auf, ohne vorher mal eine Sekunde nachzudenken?

»Aber sieht doch lecker aus«, fügte Jake hinzu. »Danke.«

Drüben in der Ecke leckte Barksly die leere Thunfischtüte sauber.

»Hör mal«, sagte Jake leise. »Ich hab da draußen was verloren. Was wirklich Wichtiges. Deshalb muss ich noch mal los. Ich muss es holen.«

»Aber dann kommst du nicht mehr zurück.« Lindsay blickte nicht auf. Das Haar fiel ihr in die Stirn und verdeckte ihre Augen.

»Warum sagst du das?«

»Nein, schon gut. Wir kommen klar. Wir brauchen dich nicht.«

Lindsay kehrte ihm den Rücken zu. Aber das brachte ihr auch nichts – Jake sah ihr Gesicht in der Spiegelwand. Sie weinte.

»Du bist echt ne Nummer, Jake«, sagte sie.

Sie kapierte das nicht. Das mit den Tabletten. Dabei war es ganz einfach: Jake brauchte die Tabletten, um durchzuhalten. Ohne Tabletten würde sich die Verzweiflung wieder in seinem Kopf verbeißen, und das wäre sein Ende.

Aber wie hätte sie es denn kapieren sollen? Er hatte ihr nie davon erzählt.

Und jetzt wollte er es ihr auch nicht erzählen.

Er wollte nur noch raus. Nichts wie weg hier.

Jake sammelte seinen Kram ein. Er konnte Lindsay nicht alles dalassen. Wer weiß? Wenn er die Tabletten wiederhatte, würde er vielleicht doch versuchen, sich nach Denver durchzuschlagen. Am Schluss nahm er ein paar Streifen Kaugummi, zwei Energieriegel und die Schokolade aus dem Rucksack. Den Rest brauchte er.

»Ich will deine Schokolade nicht!«, schrie Lindsay. »Hau einfach ab. HAU AB, VERDAMMT!«

»Wer ist da? Alles okay, Lindsay?«, kam die Stimme ihres Vaters aus der Wäschekammer.

»Alles okay, Dad!«, rief sie.

»Ich bin’s nur, Sir. Jake Simonsen. Ich wollte nach Ihrer Tochter schauen.«

»Wer ist da?«

»Jake Simonsen. Von der Footballmannschaft.«

Genauer gesagt der Kapitän der Footballmannschaft. Aber das verstand sich von selbst.

»Ich erinnere mich an dich!«, erwiderte Lindsays Vater. Er wirkte richtig aufgeregt. »Ich erinnere mich!«

»Aber Jake geht jetzt«, sagte Lindsay. »Ist schon so gut wie weg.«

Jake wusste, was auf ihn zukam. Gleich würde Lindsays Dad ausrasten. Gleich würde er wüste Drohungen ausstoßen und mit dem Eisenrohr auf der Tür rumhämmern.

Aber nein.

Mr. Morrow wurde sehr ernst. »Du musst Lindsay mitnehmen«, sagte er leise.

Er presste sein Gesicht von innen gegen die Tür. Das hörte man.

»Sie will mich nicht zurücklassen«, fuhr Mr. Morrow fort. »Aber sie muss.«

»Ich weiß nicht mal, wohin ich will«, antwortete Jake.

»Ist doch egal. Hauptsache, sie ist nicht mehr in meiner Nähe. Bitte, Jake. Bitte.«

»Ich lass dich nicht allein, Dad!«, rief Lindsay. »Also hör endlich auf, so einen Scheiß zu reden! Morgen oder übermorgen sind die Chemikalien weg, und wer soll sich denn dann um dich kümmern?«

Der Rucksack war fertig gepackt. Jake suchte nur noch die Stirnlampe. Wo war das Teil?

»BITTE!«, brüllte Lindsays Dad. »DU MUSST SIE VOR MIR RETTEN! ICH FLEHE DICH AN!«

Jake hielt sich am Treppengeländer fest.

Normalerweise fand er es nicht besonders angenehm, die Dads seiner Mädchen kennenzulernen. War halt eine seltsame Situation. Aber er erinnerte sich an Lindsays Dad – er war groß und dünn, wie seine Tochter, und wenn man ihn irgendwo rumstehen sah, dachte man sich gleich: Das ist ein netter Kerl.

Beruflich machte er irgendwas mit Versicherungen. Oder mit Hypotheken. Irgend so was.

Außerdem unterstützte Mr. Morrow eine Kinder-Footballmannschaft, und einmal hatte Jake ihn auf dem Platz gesehen, als die Kids trainiert hatten. Mr. Morrow hatte Lindsay zugewinkt, während sie sich mit Jake unterhalten hatte, der gerade beim Aufwärmen war. Und hinten auf dem Spielfeld hatten die Bengel ihre Helme gegeneinander gerammt.

»Lindsay«, sagte Jake. »Wenn du willst, nehme ich dich mit zum Greenway. Das ist kein Problem, und da wärst du in Sicherheit. Astrid ist auch da, von daher wäre es ein bisschen kompliziert, aber …«

Aber den Stress würde er mitmachen, wenn er dadurch einem Mädchen das Leben retten könnte. War doch klar.

»Und mein Dad?« Lindsays Stimme zitterte. »Findest du auch, ich sollte ihn einfach hierlassen?« In dem dämmrigen Keller wirkten ihre braunen Augen riesengroß. Verängstigt.

Jake zuckte mit den Schultern. »Ich kann dir nicht sagen, was du machen sollst. Aber ich kann dich wahrscheinlich an einen sicheren Ort bringen.«

BUMM. Ihr Dad prügelte die Fäuste gegen die Tür. »Du musst hier weg, Schatz!«, kreischte er. Allmählich wurde er wütend. »Du musst hier WEG! Ich bin dein Vater, und ich verlange von dir, dass du hier abhaust!«

Lindsay ging rüber und legte die flache Hand auf die Stahltür. »Aber Daddy. Ich kann dich doch nicht eingesperrt lassen. Und wenn ich dich rauslasse, drehst du durch, wenn wir weg sind.«

»Doch. Du lässt mich eingesperrt. Was denn sonst?«

»Neeeiiin!«, heulte Lindsay. »Weißt du, was du da von mir verlangst? Dass ich dich sterben lasse!«

Sie ließ sich auf den Boden gleiten und blieb an die Tür gelehnt sitzen.

»Tut mir leid, Daddy«, wimmerte sie. »Aber ich krieg das nicht hin. Ich kann dich nicht alleinlassen.«

Ein Schluchzen von der anderen Seite der Tür.

»Wir schaffen das schon«, sagte Lindsay. »Wir müssen nur noch ein paar Tage durchhalten, dann ist alles gut.«

»Na gut«, schniefte ihr Dad. »Na gut, mein Schatz. Du und ich, wir stehen das durch.«

Jake war die Situation unangenehm. Wie Lindsay ihren Dad liebte und wie ihr Dad sie liebte … er fand das nicht abartig oder so. Vielleicht hatte er einfach keine Ahnung gehabt, wie tief solche Gefühle gehen können.

In diesem Augenblick beschloss Jake, noch einen kleinen Abstecher zu machen, wenn er die Tabletten hatte. Er wollte bei sich zu Hause vorbeigehen.

Man wusste ja nie. Womöglich hatte sich sein Dad doch dort verkrochen. Womöglich wartete er auf ihn.

»Ich muss los«, sagte Jake. »Und du … du bleibst hier? Sicher?«

Lindsay schwieg.

Jake schwang sich den Rucksack auf die Schultern.

»Alles klar«, meinte er. »Bist du bereit? Ich muss die Tür aufmachen.«

»Warte!«, rief Lindsay. »Wenn du noch was für mich tun willst …«

Jake sah sie an.

Und Lindsay sagte: »Lass mir die Pistole da.«

Table of Contents

- Erstes Kapitel – Dean
- Zweites Kapitel – Alex
- Drittes Kapitel – Dean
- Viertes Kapitel – Alex
- Fünftes Kapitel – Dean
- Sechstes Kapitel – Alex
- Siebtes Kapitel – Dean
- Achtes Kapitel – Alex
- Neuntes Kapitel – Dean
- Zehntes Kapitel – Alex
- Elftes Kapitel – Dean
- Zwölftes Kapitel – Alex
- Dreizehntes Kapitel – Dean
- Vierzehntes Kapitel – Alex
- Fünfzehntes Kapitel – Dean
- Sechzehntes Kapitel – Alex
- Siebzehntes Kapitel – Dean
- Achtzehntes Kapitel – Alex
- Neunzehntes Kapitel – Alex
- Zwanzigstes Kapitel – Dean
- Einundzwanzigstes Kapitel – Alex
- Zweiundzwanzigstes Kapitel – Dean
- Dreiundzwanzigstes Kapitel – Alex
- Vierundzwanzigstes Kapitel – Dean
- Fünfundzwanzigstes Kapitel – Alex
- Sechsundzwanzigstes Kapitel – Dean
- Siebenundzwanzigstes Kapitel – Alex
- Achtundzwanzigstes Kapitel – Dean
- Neunundzwanzigstes Kapitel – Alex
- Dreissigstes Kapitel – Dean
- Einunddreissigstes Kapitel – Alex
- Zweiunddreissigstes Kapitel – Dean
- Dreiunddreissigstes Kapitel – Alex
- Vierunddreissigstes Kapitel – Dean
- Fünfunddreissigstes Kapitel – Alex
- Sechsunddreissigstes Kapitel – Dean
- Siebenunddreissigstes Kapitel – Alex
- Epilog – Dean
- Dank